En la pantall del ordenador de Tamsyn aparece un mensaje de forma repentina. Es un muchacho misterioso que se hace llamar ZMASTER. ¿Se trata de una broma os que está metido en algún lio? Tamsyn y Josh están convencidos de que ocurre algo grave.

Los mensajes electrónicos recorren el mundo mientras unos muchachos, que se encuentran a miles de kilómetros de distancia, intentan encontrar a un amigo que corre un peligro tremendo... Pero ¿llegará Internet a revelar sus secretos a tiempo?

Michael Coleman

Los bandidos de Internet

Detectives Internet

ePUB v1.0

Garland 07.02.12

Para Brian Bloor, a quien estoy

profundamente agradecido

1

Portsmouth, Inglaterra

Jueves, 16 de octubre, 8.30 horas

Rob Zanelli se inclinó hacia delante y apretó el botón de la parte delantera de su ordenador. El disco duro se puso en marcha de forma instantánea, emitiendo su ronroneo habituall Poco después, en la pantalla se sucedían las líneas de información de la secuencia inicial que Rob había definido para el ordenador.

No se tomó la molestia de observarla sino que se puso a mirar por la ventana de su habitación, hacia el jardín que se extendía delante de la gran casa de los Zanelli. Vivían en Portsmouth, en Manor House, en una zona privilegiada situada en lo alto de la colina de Portsdown.

Desde allí, la ciudad parecía extenderse como una alfombra. Los bloques de cristal encumbrados sobresalían de las hileras de tejados rojos de las casas que se sucedían en la distancia. Hacia la derecha, Robert divisaba las aguas resplandecientes del puerto de Portsmouth. Lo observó un momento mientras un destructor gris de la Marina Real se introducía lentamente en el astillero.

Entonces, cuando apareció el menú de entrada, Rob dirigió la mirada hacia él.

Alargó la mano hacia la izquierda y desplazó el ratón del ordenador hacia uno de los lados. El puntero en forma de flecha se desplazó por la pantalla hasta el icono de Internet: un globo terráqueo en miniatura. Rob hizo doble clic con el botón izquierdo del ratón al tiempo que elevaba la mirada hacia una de las estanterías situadas sobre la mesa del ordenador.

Junto a unos cuantos manuales, había una pequeña caja negra con unas lucecitas rojas alineadas en la parte delantera que emitían destellos intermitentes. De la caja salían dos cables: uno conectado a la parte posterior del ordenador y el otro a la roseta telefónica situada en un rincón del dormitorio.

Se trataba de un módem, un aparato que permitía que su ordenador se conectara a otros ordenadores como si hablaran entre sí por teléfono.

Cuando las luces rojas dejaron de centellear y se quedaron fijas, la pantalla se tornó negra. Durante aquel corto intervalo de tiempo en el monitor se reflejó el rostro de Rob: un muchacho de trece años con unos ojos vivos y brillantes y el cabello castaño y ondulado.

Su reflejo tardó poco en desaparecer. Cuando volvió a encenderse la pantalla, Rob se acercó más al ordenador. Aunque había repetido aquel proceso cientos de veces, no dejaba de asombrarle. Ahí estaba, como por arte de magia.

Estaba conectado a Internet, una red informática de alcance mundial. Desde su teclado podía enviar un mensaje a cualquier sitio: América, Australia, Canadá, Papua Nueva Guinea... a cualquier lugar en el que hubiera un ordenador conectado a la Red.

Se sentó un momento a pensar por dónde empezar. ¿Adonde podía ir? Entonces tomó una decisión y sonrió para sus adentros.

A pesar de tener acceso al mundo entero, decidió echar un vistazo a lo que ocurría en... Portsmouth, la ciudad en la que siempre había vivido.

Dirigió el puntero hacia la barra de menús e hizo clic en la palabra Favoritos. Apareció un menú desplegable con los sitios de la Red que más visitaba:

Hizo clic en «Nuevos usuarios». El ordenador tardó muy pocos segundos en responder. Rob recorrió aparecía en pantalla, estaba acostumbrado a hacerlo. Sonrió al ver uno que le resultaba familiar.

—Vaya —dijo—. Un instituto cibernovato.

Un cibernovato era cualquier recién llegado al mundo de Internet, y la opción que Rob había elegido era una lista de todos los usuarios de la localidad que se habían conectado a la Red durante el último mes. Y ahí, en la mitad de la lista, un nombre le había llamado la atención.

«Instituto Abbey», decía una línea. Rob colocó el puntero encima del nombre y volvió a hacer clic. En la pantalla apareció otra página de forma inmediata.

Rob iba probando todas las opciones y asintiendo despacio a la vez. Solamente había encontrado a un usuario y se trataba de un profesor. No valía la pena mandar un mensaje. Aun así, las cosas podían cambiar. Rob decidió conectarse regularmente a la página inicial del instituto Abbey para ver si aparecían nuevos usuarios. Confiaba en que, antes o después, pondrían Internet a la disposición de los alumnos. «Entonces sí que me divertiré», se dijo.

Instituto Abbey, Portsmouth

Jueves, 16 de octubre, 8.45 horas

Con un solo movimiento, Tamsyn Smith se pasó la mano por su pelo corto y oscuro, empujó las dobles puertas que conducían al edificio de Tecnología del instituto Abbey y pasó rápidamente la página del libro que estaba leyendo.

—Uriah, eres una bola de sebo —murmuró. Tamsyn estaba enfrascada en la lectura de David Copperfield de Charles Dickens.

Siguió leyendo mientras recorría el pasillo y sólo levantaba la vista para mirar a toda velocidad por las ventanas de cada aula.

«El instituto Abbey tiene más ordenadores por alumno que cualquier otro del condado» era la frase preferida del señor Findlay, el director de diseño y tecnología del instituto, y a Tamsyn no le quedaba más remedio que reconocer que tenía toda la razón. Todas las aulas del edificio estaban repletas de ordenadores.

Y eso no era todo. Un buen número de ellos estaba en marcha y tenía enfrente a un alumno ataviado con una de las inconfundibles sudaderas marrones del instituto, incluso a aquellas horas de la mañana, ¡antes del comienzo de las clases!

«¿Qué tendrán los ordenadores?», pensó Tamsyn. A ella le gustaba utilizarlos, ¡pero no a todas horas! ¿Por qué había algunos chicos que nunca parecían tener suficiente? Incluso muchachos como Josh, a quien conocía desde primaria y el cual, en todo lo demás, era absolutamente normal, bueno, todo lo normal que podía ser un chico.

Tamsyn reservó su mesa, introdujo el libro en su mochila y se dirigió al aula que había al final del pasillo «De todas formas —pensó—, por lo menos no tengo que perder el tiempo buscando a Josh porque siempre sé dónde encontrarlo.»

En la puerta había un letrero de colores psicodélicos que rezaba «Club de Informática». En realidad se trataba del típico laboratorio de instituto pero, a ciertas horas del día, estaba destinado a los miembros del Club de Informática. A través de la ventana, Tamsyn vio a Josh sentado dentro, observando ensimismado una pantalla. Ella entró rápidamente.

—Espera, espera —dijo Josh antes de que llegara a pronunciar una sola palabra—. Estoy en el nivel siete y lo estoy haciendo superbién.

Tamsyn se desplomó en una silla y le hizo una señal con la mano.

—Bueno. Como si no estuviera, Josh. Tengo todo el día.

A Josh no pareció importarle. Ni siquiera le dirigió una segunda mirada. Recorrió el teclado con los dedos a toda velocidad y la pantalla se llenó de una caótica serie de personajillos rojos.

Al cabo de un rato, Josh emitió un grito de dolor y se recostó en la silla.

—Me han pillado —se quejó—. ¡El oscuro destructor ha acabado conmigo!

—Vaya. —Tamsyn intentó consolarlo dándole una palmadita en el hombro—. No importa, Josh. Ya tendrás más suerte la próxima vez. ¿Ahora podemos hablar? ¿Me vas a escuchar?

Josh se giró en su silla y sonrió abiertamente. Era un muchacho corpulento para la edad que tenía y la sudadera le iba un poco pequeña. Su alegre rostro estaba coronado por una mata de pelo oscuro que Tamsyn sólo había visto peinada para beneficio del fotógrafo del instituto.

—Permiso concedido —sonrió—. Adelante.

—¿Has hecho los deberes de francés? —preguntó Tamsyn—. No entiendo ni una palabra.

—Para ti es como si fuera chino, ¿no? —bromeó Josh.

Tamsyn simuló mirarlo airadamente.

—Bueno, ¿los has hecho o no? —inquirió.

—Mais oui —respondió—. Sí.

—¿Cómo? —preguntó Tamsyn meneando la cabeza. No alcanzaba a comprender cómo se las arreglaba Josh para hacer los deberes porque, en clase, el francés parecía dársele tan mal como a ella—. Oh, no importa. Enséñamelos para no parecer una completa inútil cuando mademoiselle Pirri me pregunte algo.

—Ahora verás lo que voy a enseñarte —dijo Josh.

—¿Qué?

—Dónde encontrar el nuevo CDROM del departamento de Francés —rió Josh—. ¿Cómo te crees que lo he averiguado?

—Josh. Sólo quiero que me digas las respuestas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —respondió él—. Luego, ¿vale?

Incluso mientras hablaba con Tamsyn, Josh giraba poco a poco en su silla. En la pantalla que tenía delante habían aparecido las murallas de un castillo tridimensional con un recuadro en el que se leía:

Josh pulsó rápidamente la tecla S.

—¡Joooosh! —gruñó Tamsyn mientras el ordenador volvía a cobrar vida—. ¡Tenemos francés justo después del recreo!

—Pues ya nos veremos en el recreo —respondió Josh—. Quiero volver a probar ahora que ya tengo práctica.

Mientras el ordenador emitía su siniestra melodía de presentación, Josh se inclinó sobre el teclado. Tamsyn se levantó.

—Podrías jugar a eso en el recreo, ¿no?

El muchacho no respondió. Sus dedos pasaban de una tecla a otra sin pausa y sólo tenía ojos para las figuras brillantes de la pantalla.

Tamsyn echó la silla para atrás haciendo ruido a propósito. Recogió la mochila y abrió la puerta, pero Josh ni se inmutó.

«¡Juegos de ordenador!», pensó la muchacha enfadada. La única forma de captar la atención de Josh era clavándole una aguja o cortando la electricidad.

Cortando la electricidad...

Justo en el umbral de la puerta, vio el interruptor de la pared y no pudo evitarlo.

Con un movimiento rápido de los que le gustaban a Josh, apretó el interruptor. Salió disparada pasillo abajo desternillándose de risa.

Cuando oyó: «¡Tamsyn, me las pagarás!», ya se encontraba en las puertas dobles que conducían al exterior del edificio de Tecnología.

Instituto Abbey

Jueves, 16 de octubre, 14.50 horas

El señor Findlay les comunicó la noticia al final de la clase de diseño y tecnología, la última del día.

—Otra cosa antes de acabar —dijo, levantando la voz por encima del movimiento de pies nerviosos y el ruido de los libros cerrándose característico del final de todas las clases—. He pensado que tal vez os alegre saber que el instituto Abbey ya está conectado a las autopistas de la información.

—¿Se refiere a que el instituto tiene acceso a Internet? —saltó Josh inmediatamente.

El señor Findlay se quitó las gafas y empezó a limpiárselas con la corbata.

—Exactamente, Josh. ¿Has utilizado Internet alguna vez?

—No —respondió el muchacho—, pero he leído mucho al respecto.

Tamsyn, que estaba sentada dos filas más atrás, arqueó las cejas.

¿Que había leído mucho al respecto?

—Se pueden enviar mensajes y cosas a cualquier persona que esté conectada. Y hay un montón de programas a la disposición de los usuarios —prosiguió Josh emocionado—. Un montón de cosas. Juegos y... bueno, ¡juegos y más juegos!

—Me parece que hay mucho más que juegos —sonrió el señor Findlay—. Pero no sabremos qué provecho puede sacarle el instituto hasta que veamos qué hay en Internet...

—Hasta que naveguemos por la Red —le interrumpió Josh—. Eso es lo que se dice cuando se comprueba qué hay en otros ordenadores.

El señor Findlay asintió.

—Claro, Josh. —Cogió un grueso manual de la mesa que había a su lado—. Así que necesito a un par de internautas aficionados... —inmediatamente se alzaron las manos de unos cuantos voluntarios—, que empleen una parte de su tiempo libre... —las manos bajaron igual de rápido que se habían alzado—, para conectarse a Internet y escribir un informe sobre su utilidad para el instituto.

En cuanto se oyeron las palabras «escribir» e «informe» bajaron otras tantas manos. No obstante, una de ellas había resistido todos los sucesivos abandonos y seguía alzada: la de Josh.

—Josh Alian, entonces —dijo el señor Findlay mirándolo—. Estoy seguro de que encontrarás mucho que decir sobre Internet.

—Seguro, señor —afirmó Josh. Estaba impaciente por empezar.

El señor Findlay seguía recorriendo el aula con la mirada.

—Pero me parece que tú sólo vas a encontrar ventajas, Josh. Y me gustaría que alguien se ocupara de las desventajas. Alguien que tal vez no esté tan entusiasmado. ¿Algún voluntario? —No se oyó ni una mosca durante unos segundos pero, lentamente, una mano se fue alzando.

»¡Tamsyn! —exclamó el señor Findlay—. Gracias por ofrecerte voluntaria. ¡Estoy convencido de que tú y Josh redactaréis un informe excelente!

2

Casa de Tamsyn

Martes, 21 de octubre, 19.45 horas

—¡Tamsyn! ¡Al teléfono!

Arriba en su habitación, Tamsyn escondió la cabeza y David Copperfield bajo la almohada. No sirvió de nada. Poco después, Nick, su hermano pequeño, abría la puerta de par en par.

—¿Estás sorda o qué? —le gritó con todas sus fuerzas—. El teléfono, es para ti.

—¿Quién es?

—Pues quién va a ser —dijo Nick—. Josh.

Tamsyn soltó un quejido. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué?

Cuando el señor Findlay había pedido otro voluntario, le había parecido buena idea levantar la mano. Todavía estaba que trinaba por lo de Josh y había pensado que era la forma perfecta de demostrarle que los ordenadores servían para algo más que para jugar.

Pero el convencimiento le había durado poco. En cuanto sonó la campana y acabó la clase, ya se estaba arrepintiendo. Y cuando Josh la había acorralado en el exterior del edificio de Tecnología, le pareció una muy mala idea.

Su amigo le había enseñado el voluminoso manual que el señor Findlay le había prestado.

—¡Mira esto! Me alegro de no hacerlo solo. Bueno, ¿cuándo empezamos? ¿Qué te parece mañana, después de clase?

—¿Mañana? ¿Ya quieres empezar mañana?

—Sí. Sólo un par de horas.

—¿Un viernes? —exclamó—. Ni hablar, Josh. Los viernes hago todos los deberes y luego me pongo al corriente de todos los culebrones de la tele.

—¿Y qué me dices de hoy? —le había preguntado Josh el lunes.

Negativo.

—No puedo. Tengo entreno de hockey. No, hoy imposible.

—¿Entonces cuándo? ¿Mañana?

—Martes... martes... ¿qué hago los martes? —En aquel momento no se le había ocurrido nada, nada aparte de que estaba prácticamente segura de que tendría algo más interesante que hacer que sentarse junto a Josh mientras éste se dedicaba a buscar juegos de ordenador en Internet—. Puede ser —le dijo para que dejara de atosigarla—. Recuérdamelo mañana.

Pero Josh no había podido recordárselo porque no había tenido la oportunidad de acercarse a ella. Tamsyn se había escabullido de las clases a propósito en cuanto sonaba la campana y había pasado un montón de tiempo en el lavabo de chicas. Estaba acabando las últimas cien páginas de David Copperfield y eso era precisamente lo que pensaba hacer el martes por la tarde: acabar de leerlo para ver qué pasaba con el malvado Uriah Heep.

—Nick —susurró Tamsyn—, dile que no estoy en casa. Dile que me he ido a clase de piano.

—Oh, no puedo decirle eso —dijo su hermano por encima de su hombro—. No tenemos piano.

—Pues entonces dile... No sé —vaciló Tamsyn—, dile que tengo la peste bubónica. Dile que se me acaban de llevar en una camilla. ¡Dile lo que quieras!

Echó una mirada a un ejemplar de Historia de dos ciudades, otra novela de Dickens, que yacía en su mesita de noche. La verdad es que tampoco le apetecía jugar la noche siguiente.

Nick bajó las escaleras. Ella le oyó susurrar algo al teléfono. Poco después volvía a estar en su habitación.

—Le he dicho una cosa —afirmó.

—Bien hecho —respondió ella—. ¿Qué le has dicho?

—Que estabas aquí, que no tardarías mucho y que no colgara por nada del mundo.

—¡Eres un sapo imbécil! —le gritó Tamsyn.

—Croac, croac —respondió él—. Ahora muévete.

Tamsyn exhaló un suspiro y bajó las escaleras rápidamente. Historia de dos ciudades tendría que esperar.

—Hola, Josh —dijo alegremente—. ¿Mañana después de clase? De acuerdo.

Instituto Abbey

Miércoles, 22 de octubre, 15.30 horas

Josh señaló la luminosa pantalla del ordenador.

—Esto es lo que se ve cuando estás conectado a Internet —le informó—. Imagínate que es como la carta de un restaurante. Lo único que tienes que hacer es escoger lo que quieres hacer.

Tamsyn recorrió la lista con\]a mirada.

—¿Y si no quieres hacer nada? —preguntó.

—Pues entonces eliges ARCHIVO y SALIR —dijo Josh—. Y luego vas directa al señor Findlay y le dices que has cambiado de idea, que no lo quieres hacer y que me dejas hacerlo todo a mí...

—¡Ni lo sueñes, Josh! Venga, vamos allá —exclamó ella levantando las manos—. ¿Qué quieres que escoja? ¿ENTRETENIMIENTO?

Josh movió la cabeza y señaló la parte inferior de la pantalla.

—Correo electrónico —respondió—. Vamos a intentar enviar algunos mensajes.

Tamsyn hizo clic en la palabra CORREO que Josh estaba señalando.

Apareció otra pantalla.

Eh, ¿adonde vas? —preguntó Tamsyn cuando Josh se levantó y se colocó delante de otro ordenador situado en el otro extremo del aula.

Josh giró el monitor en dirección a Tamsyn para que ésta lo viera. En la pantalla de su ordenador se veía exactamente lo mismo.

—Éste lo he preparado hace un rato —sonrió—. También está conectado a Internet. —Empezó a teclear.

—¿Y ahora qué haces? —preguntó ella, levantándose.

—Espérate ahí, ya lo verás. —Josh siguió escribiendo y acabó haciendo un gesto con las manos. Al final movió el ratón e hizo clic con el botón izquierdo—. Ya está —dijo dirigiéndose a Tamsyn—. ¿Ha cambiado algo en tu pantalla?

—Nada —respondió, mirándola.

Pero en cuanto hubo pronunciado esas palabras, la pantalla cambió al tiempo que emitía un pitido. En el extremo inferior derecho aparecía un mensaje:

CORREO: 1 MENSAJE EN ESPERA

Tamsyn lo leyó en voz alta. Josh se levantó y se acercó a ella.

—Bien, ahora haz clic en el botón ABRIR —dijo de pie detrás de su amiga—. Ya sabes, como si abrieras el buzón.

Tamsyn le obedeció y la pantalla volvió a cambiar.

—¿Impresionada? —preguntó Tamsyn—. ¿Por recibir un mensaje desde el otro extremo del aula?

—¡Pero yo podría estar en la otra punta del mundo! —exclamó Josh—. ¡Ahí está la gracia! Es igual de fácil enviar un mensaje a cualquier lugar. A cualquier lugar del mundo. —Tamsyn asintió. Era impresionante pero, ¿resultaba útil?—. Venga, vamos —dijo Josh mientras le daba un codazo desde atrás.

—Venga, ¿qué?

—Que contestes. Que me envíes un mensaje de respuesta. Haz clic en el botón RESPONDER —le indicó Josh inclinándose hacia ella y señalando la pantalla. Tamsyn le obedeció un tanto molesta porque fuera él quien llevara la iniciativa, pero interesada en ver qué iba a ocurrir. Al hacer clic en el botón RESPONDER, la pantalla desplazó el mensaje de Josh hacia abajo para que Tamsyn pudiera escribir algo.

Gracias por tu interesante mensaje, Josh. ¡No es precisamente David Copperfield, pero para ser tuyo no está nada mal!

Cuando acabó, hizo clic en ENVIAR. Poco después el ordenador de Josh emitió un pitido.

—Ya está —dijo él—. Ha llegado a mi buzón. Y permanecerá ahí hasta que lo abra. Está bien, ¿eh?

Tamsyn se echó a reír. Josh era como un niño con un juguete nuevo.

—Josh, no está mal, pero cualquier día de éstos me traeré un buen libro.

—Así que lo que tú quieres es un buen libro, ¿eh? Muy bien, mira esto —le dijo con una sonrisa de oreja a oreja y sentándose a su lado. Volvió rápidamente al menú inicial. Esta vez hizo clic en ARTE—. Piensa que esto es como si fueras introduciéndote cada vez más en el interior de montones de información —prosiguió Josh mientras surgía otro menú compuesto por texto en su totalidad y con algunas palabras subrayadas. Hizo clic en una línea que decía: «Catálogo de textos electrónicos en Internet.» Entonces apareció en pantalla una lista de títulos de obras literarias. Tamsyn tuvo el tiempo justo de darse cuenta de que aquello era una lista de clásicos antes de que Josh volviera a hacer clic. Al cabo de tan sólo diez segundos, se vio una página de texto.

—Pero si eso es... —empezó a decir Tamsyn.

—David Copperfield —rió Josh—. Todo el libro si te tomas la molestia de ir pasando de página.

—¿De dónde ha salido? —preguntó sorprendida.

—¿Me creerás si te digo que de un ordenador de América? Lo encontré por casualidad cuando estaba mirando qué había, mientras tú te ponías al corriente de todos los culebrones, me parece.

—Bueno, Josh —sonrió Tamsyn—, siento habértelo puesto tan difícil. Pensaba que sólo querías jugar y ya está...

—Hablando de juegos. —A Josh se le iluminó el rostro—. He encontrado un montón. Déjame enseñártelos.

A Tamsyn le bastó oír eso para colgarse la mochila al hombro.

—Eso será la lección dos, ¿de acuerdo? Mañana.

—Como quieras —respondió él. Miró su reloj—. ¡Anda! ¡Sí que es tarde!

Tamsyn también consultó la hora. Era mucho más tarde de lo que pensaba. ¿Era ésa la razón por la que personas como Josh pasaban tanto tiempo con los ordenadores, porque perdían la noción del tiempo?

Josh se levantó y cogió todas sus cosas rápidamente.

—¡No debería estar aquí! ¡Tengo que recoger la compra de camino a casa!

—Pues entonces márchate. Yo ya acabaré con esto —dijo Tamsyn soltando la mochila.

—No olvides apagar los ordenadores —le recordó Josh mientras introducía sus libros y papeles en una bolsa de deporte en la que no parecía caber nada más—. El señor Findlay se mosquea mucho si nos los dejamos encendidos.

—No te preocupes —le dijo Tamsyn—. ¡Apagar ordenadores es mi especialidad, recuérdalo!

Josh recorrió el pasillo del edificio de Tecnología a toda prisa y salió por las puertas giratorias como un torbellino. Tamsyn se acercó lentamente al ordenador que había estado utilizando su amigo y sintió la suave ola de calor que despedía la parte posterior del aparato.

Cerró la aplicación para volver al menú inicial. Seleccionó la opción de salir y esperó a que el sistema se cerrara antes de apretar el botón de apagado.

Cuando el ventilador del ordenador se detuvo, el aula quedó casi en silencio, aunque no del todo porque el ordenador que ella había utilizado seguía en marcha.

Entonces fue cuando oyó el pitido característico que indicaba la llegada de un mensaje por correo electrónico.

Manor House, 17.30 horas

Rob Zanelli se volvió al oír que llamaban a la puerta de su habitación.

—Hola, papá —dijo cuando éste entró.

El señor Zanelli llevaba una traje azul muy elegante. Tenía el cabello negro y algunas canas en las sienes.

—Hola —dijo su padre—. ¿Qué tal va todo?

—Bien, supongo —respondió Rob, encogiéndose de hombros.

El señor Zanelli se sentó en la cama de su hijo. Miró los libros de texto de Rob, que estaban bien apilados sobre la mesa e hizo un gesto con la cabeza.

—¿Cómo van los estudios? ¿Qué tal está Elaine? ¿Vas adelantando con ella? —sonrió pero de forma poco convincente.

Rob exhaló un suspiro. Parecía haber mantenido esta misma conversación con su padre muchas veces.

—No tengo ningún problema con ella, papá, pero ya sabes lo que quiero.

Ahora le tocó suspirar al señor Zanelli. Era el gerente de su propia empresa, GAMEZONE, dedicada a la creación de juegos de ordenador. Su esposa también formaba parte de la dirección de la empresa. Entre los dos ganaban mucho dinero, pero ambos sabían, al igual que Rob, que había algo que no podían comprar.

—Rob —dijo el señor Zanelli—. Ya sé lo que vas a decirme, que quieres ir al instituto, ¿no?

—Claro —asintió él—. Y no entiendo por qué no me dejáis ir.

—Ya lo sabes. Porque nos preocupa que te pueda ocurrir algo.

—Pero a mí no. ¿Por qué os preocupáis?

El señor Zanelli se puso en pie bruscamente.

—Mira, ya hablaremos de esto en otro momento, ¿de acuerdo?

Rob asintió. «En otro momento.» Siempre le daban la misma respuesta. Además, era consciente de que nada iba a cambiar. No iban a dejarle que fuera al instituto con otros jóvenes; tendría que seguir estudiando solo con una profesora particular como Elaine Kirk.

—¿Qué hay de nuevo por Internet? —preguntó su padre aprovechando la oportunidad para cambiar de tema—. ¿Has establecido algún contacto nuevo?

—Unos cuantos —afirmó Rob un poco más animado. Tal vez sus padres no estuvieran preparados para dejarle ir al instituto como a los demás muchachos, pero lo cierto es que siempre intentaban compensarlo con creces. Él tenía todos los accesorios necesarios para el ordenador y algunos más.

—¿De dónde? —le preguntó el señor Zanelli—. ¿De qué continente? ¿O son todos de uno distinto?

—Pues en realidad son de este continente —respondió con una sonrisa—. De esta ciudad.

—¿De Portsmouth?

—Los he encontrado en un sitio de cibernovatos. Acaban de entrar en la Red. He estado esperando a que se les diera un nombre de usuario.

—¿Y ya lo tienen?

—Dos de ellos sí —sonrió—. Lo he descubierto justo antes de que entraras. De hecho acabo de mandarle un mensaje por correo electrónico a uno.

Instituto Abbey, 17.34 horas

Tamsyn observó la pantalla y el mensaje que aparecía en ella.

CORREO: 1 MENSAJE EN ESPERA

¿Se había estropeado? ¿Lo había roto con la mirada? No, aquello no tenía ningún sentido. Sabía lo que había ocurrido: alguien acababa de enviarle un mensaje.

Pero ¿quién?

Enseguida supo la respuesta. ¿Quién iba a ser sino Josh? Lo de recoger la compra había sido una excusa para largarse. Debía de haber ido a otro ordenador del instituto para conectarse a Internet desde ahí. En la biblioteca probablemente.

«Típico», pensó Tamsyn. De todas formas, no le costaba nada mirarlo. Con un movimiento de cabeza, se sentó e hizo clic en ABRIR. Rápidamente se dio cuenta de que el mensaje no se lo había enviado Josh.

—¿ZMASTER? —murmuró Tamsyn resoplando—. Me suena a mago raro.

Lo cierto es que todo aquello resultaba un tanto misterioso. Quienquiera que fuese aquel ZMASTER, ¿cómo sabía de su existencia? ¿Los había estado espiando de alguna manera que ella no acertaba a comprender? No sabía si responderle para iniciar una relación por correspondencia o borrar el mensaje.

«Responderé», decidió. Como mínimo, el hecho de haber recibido un mensaje por correo electrónico de alguien de fuera del instituto haría que Josh se corroyera de envidia. No muy convencida, hizo clic en el botón RESPONDER y empezó a escribir:

ZMASTER, ¿EH? ¡VAYA NOMBRECITO! NO, EL INSTITUTO ABBEY NO ES NI UN MUERMO TOTAL NI ESTÁ LLENO DE LISTILLOS. LO QUE SÍ ABUNDA ES LA GENTE CON NOMBRES NORMALES. ASÍ QUE, ¿CÓMO TE LLAMAS, ZMASTER? P.D.: ¡YO ME LLAMO TAMSYN, NO «TAMMY»!

«Me pregunto qué le parecerá esta respuesta», pensó Tamsyn después de enviar la nota. Tal vez encontraría un mensaje esperándola a la mañana siguiente.

Pero no hizo falta esperar tanto. Con el convencimiento de que sería buena idea empezar a redactar el informe sobre Internet ahora que tenía la información a mano, dejó el ordenador encendido y empezó a anotar algunos comentarios. Oyó el pitido antes de acabar.

—¿Ya? —murmuró la muchacha al ver el aviso de MENSAJE EN ESPERA otra vez.

Poco después, Tamsyn se encontraba mirando la pantalla.

—¿Netiqueta? ¿Que no escriba en mayúsculas? —murmuró Tamsyn mientras iba leyendo. Hizo una mueca de asco.

»¿Quién se ha creído que es? Muy bien, ZMASTER —dijo al empezar a escribir—, veamos qué te parece esto.

ENTÉRATE BIEN, ZMASTER, SEAS QUIEN SEAS. ¡ESCRIBO EN MAYÚSCULAS PORQUE *ESTOY* GRITANDO! ¡CUANDO QUIERA UNA LECCIÓN DE EDUCACIÓN DE UN MENTECATO COMO TÚ, YA TE LO PEDIRÉ! HASTA ENTONCES, ¡¡¡CÓMPRATE UN BOSQUE Y PIÉRDETE!!!

3

Manor House

Jueves, 23 de octubre, 9.05 horas

—Rob, ¿Elaine te comentó quizá que hoy llegaría tarde?

Rob levantó la mirada cuando su madre entró en su dormitorio. Llevaba el mejor traje que tenía. Seguramente, aquella mañana se celebraba una reunión importante en GAMEZONE.

—No —respondió Rob. Consultó el reloj de pared—. De todas formas, sólo pasan cinco minutos, mamá.

—Tengo que repasar algunos documentos —afirmó la señora Zanelli—. Tenemos una reunión de la junta a las diez en punto.

La señora Zanelli sonrió, pero no se movió. Luego se acercó a la ventana y miró al exterior. No había ni rastro del viejo coche de Elaine Kirk.

—Si fuera al instituto como los demás... —empezó a decir Rob.

—No necesitarías un profesor particular y yo no tendría que esperar a que llegase —respondió ella tajantemente, pero esbozando una sonrisa—. ¿Verdad?

—Eso es —dijo él.

Su madre se arrodilló junto a su silla. A Rob le llegó el aroma de su perfume más caro. ¡La reunión de aquella mañana sí que debía de ser importante!

—Rob, tu padre y yo hablamos de eso anoche. Ya sabemos lo mucho que deseas... —se paró como si estuviera buscando las palabras adecuadas— que te traten como a los demás muchachos de tu edad. Pero aún no estamos preparados. Todavía no. ¿Lo entiendes?

Rob quería decir que no, que él no lo entendía. Quería decir que creía que sus padres pensaban más en ellos que en él, pero no se veía capaz.

Al final, sólo asintió.

—Claro. Pero no penséis que voy a dejar de insistir.

—Oh, eso ya lo sabemos —le respondió ella al tiempo que se levantaba y volvía a acercarse a la ventana—. Lo tenemos muy claro.

El sonido del timbre los interrumpió. La señora Zanelli corrió las cortinas y miró al exterior de nuevo. Esta vez sí que había un coche en el sinuoso y alquitranado camino de entrada de Manor House.

—Oh, bien. Ya está aquí. ¿Puedes abrirle la puerta mientras voy a recoger mi maletín?

Rob se acercó a un panel plateado que había en la pared, cerca de la puerta. El panel contenía una pequeña rejilla y dos botones. Rob apretó el botón de la izquierda.

—La contraseña —dijo con tono malhumorado.

—Soy Elaine, Rob —crepitó una voz por la rejilla.

—¿Y yo cómo lo sé? —preguntó él.

—¡Rob, deja de jugar y ábrele la puerta! —gritó la señora Zanelli desde el vestíbulo.

Rob pulsó el botón derecho. Inmediatamente oyó el zumbido mecánico procedente del vestíbulo que emitía la cerradura de seguridad al abrirse la robusta puerta de entrada.

Elaine y su madre cruzaron dos palabras en el vestíbulo antes de que ésta saliera gritando «Adiós».

Rob cogió sus libros y se dirigió al vestíbulo. Manor House era vieja y espaciosa, y la entrada era realmente impresionante. Una de sus muchas puertas conducía a un acogedor salón, el lugar donde le daban clase.

Elaine Kirk ya había empezado a sacar sus enseres del maletín negro. Era una mujer de baja estatura y rostro anguloso. Parecía que le hubieran cortado el pelo con una navaja. Rob se dio cuenta de que, como era habitual en ella, iba vestida de forma impecable.

Era la cuarta profesora particular que había tenido. Las otras tres lo habían dejado por un motivo u otro a lo largo de los años que llevaba estudiando en casa. Todas habían dicho más o menos lo mismo a los señores Zanelli en sus cartas de despedida: que Rob era un chico muy inteligente y que, sin lugar a dudas, los estudios le irían mucho mejor si dedicara el mismo tiempo a las asignaturas escolares que al ordenador.

—Buenos días, Rob —dijo Elaine, levantando la mirada—. ¿Estás contento hoy?

—Muy contento de verte, Elaine —le respondió Rob esbozando una débil sonrisa—. ¿Llevas un vestido nuevo?

—Sí. ¿Te gusta?

—No mucho —contestó él negando con la cabeza—. Pero lo que importa es que te guste a ti.

Elaine Kirk intentó no demostrar que le había molestado pero Rob, al ver cómo arrugaba la boca, se percató enseguida. «Bueno —pensó—. Te pago con la misma moneda.» Por alguna razón que no alcanzaba a entender, Rob se sentía cada vez más incómodo con Elaine Kirk. Durante las últimas semanas le había parecido que era... pues, más entrometida, era la única palabra que se le ocurría. Volvió a empezar en cuanto se hubo sentado a su lado.

—¿Has jugado con el ordenador esta mañana?

—Yo no juego con el ordenador —replicó Rob—. Yo lo utilizo.

—Oh, Rob. Y ahora me dirás que no tienes ningún juego. —Rob no respondió—. Con tus padres metidos en este negocio, estoy convencida de que tendrás montones de programas de GAMEZONE en el ordenador, ¿verdad?

—Pues no, la verdad es que no.

—¿Ah, sí? ¿Quieres decir que tu padre no te trae programas nuevos para que los pruebes?

—¿Por qué no se lo preguntas a él? —le contestó Rob enfadado.

Elaine Kirk decidió no responder. Con una sonrisa forzada, pasó por alto el comentario de Rob y cogió un libro de los que había sobre la mesa.

—Ecuaciones de segundo grado —dijo—. Me parece que tendríamos que dedicarles la mañana...

Jueves, 23 de octubre, 12.05 horas

Tres horas más tarde, Rob suspiró aliviado cuando se llevó la comida a su habitación y dejó que Elaine Kirk comiera sola. Lo primero que hizo fue encender el ordenador porque quería saber si tenía algún mensaje de correo electrónico.

Durante los últimos meses, Rob había establecido algunos buenos contactos. Había tres personas en particular con las que intercambiaba mensajes de forma regular. En cuanto tuvo el ordenador listo, repasó con rapidez la lista de mensajes que había recibido desde la última sesión. Tenía cuatro. Esbozando una sonrisa, decidió cuál dejaría para el final.

Empezó por los tres restantes y abrió la nota de Tom en primer lugar.

Rob no pudo evitar una sonrisa. El Presidiario 274173 era el antepasado de Tom Peterson, o eso creía él, quien había sido desterrado a Australia en un barco de prisioneros. Así es como Rob se había puesto en contacto con él. Tom había enviado una nota a una BBS preguntando si alguien sabía algo sobre Portsmouth, Inglaterra, porque le habían dicho que desde ese puerto zarpaban los barcos de prisioneros. Rob le había respondido y le había dado información sobre la ciudad. Desde entonces se habían mantenido en contacto e intercambiaban trucos y consejos sobre lo que iban descubriendo en Internet.

Abrió el siguiente mensaje. Era de Lauren.

Lauren King vivía en Toronto, Canadá, con su abuela Alice. A Rob le entraba la risa sólo de pensar en una anciana de pelo gris tirando las agujas de hacer punto a la basura y sentándose frente al ordenador para navegar un rato por Internet.

Le quedaban dos mensajes por leer. Abrió primero el de Nueva York; el que le había remitido su tocayo: Mitch Zanelli.

«¡Está como una cabra!», pensó Rob. No se parecían en nada por mucho que tuvieran el mismo apellido. Ésa era la razón por la que Rob se puso en contacto con él la primera vez, para ver si eran parientes. Desde entonces, Mitch ya le había contado que vivía en Nueva York y que trabajaba de lavaplatos en un café. Pero no era una cafetería cualquiera porque disponía de ordenadores conectados a Internet para que los clientes los utilizaran sin tener que comprarse uno. Mitch podía conectarse gratis si llegaba antes al trabajo o si se quedaba hasta más tarde al acabar su jornada laboral.

Rob no abrió el último mensaje que tenía y acabó de comer. Acto seguido, cargó un fichero que había encongó—

trado en Internet sobre cómo obtener información sobre los lanzamientos de cohetes espaciales de la NASA en Florida. Para ahorrar tiempo, convirtió el fichero en un mensaje de correo electrónico. Al final añadió:

:CC. ALL

ALL era el nombre de una lista de distribución que había montado para enviar de forma automática una copia de cualquier mensaje a Lauren, Tom y Mitch sin tener que escribir sus señas cada vez. Bastaba con hacer clic en el botón ENVIAR y los tres recibirían una copia del mensaje rápidamente.

Finalmente, hizo clic en ABRIR para leer el cuarto mensaje, el que había dejado para el final a propósito. Mientras lo leía no dejaba de arquear las cejas. ¡Aquella persona estaba realmente enfadada!

—Ya es hora de seguir, Rob. Elaine Kirk asomó la cabeza por la puerta y Rob asintió.

—De acuerdo. Voy enseguida.

Rob volvió a mirar la pantalla y leyó el mensaje otra vez. ¡Aquello empezaba a ser divertido! ¿Qué podía decir esta vez? Se paró un momento a pensar y empezó a teclear.

Ya casi había acabado cuando Elaine Kirk volvió a asomar la cabeza por la puerta.

—¿Listo? —preguntó.

—Sí, sí, ya acabo.

Sin embargo, esta vez su profesora se quedó allí. Entró en la habitación y permaneció de pie mirando lo que hacía. Rob sentía como si sus ojos estuvieran clavados en su nuca. No muy concentrado en lo que estaba haciendo, acabó de escribir rápidamente el mensaje y añadió de forma automática

:CC. ALL

antes de hacer clic en ENVIAR.

—Ya estoy, eh —dijo Rob.

—Tranquilo —respondió Elaine acercándose a él como quien no quiere la cosa.

Rob se picó. ¿Era fruto de su imaginación o intentaba ver qué había en la pantalla, qué estaba haciendo? No era asunto suyo. Rob fue cerrando todas las ventanas que tenía abiertas y apagó el monitor.

Alzó los ojos a tiempo de ver la cara de enfado de Elaine. «Bien», pensó Rob. No le había dado tiempo de averiguar qué había estado haciendo.

Ni siquiera la firma de la parte inferior del mensaje: ¡ZMASTER!

Instituto Abbey, 13.05 horas

Josh acabó de comer tranquilamente. Había quedado con Tamsyn en el edificio de Tecnología a la una en punto y ya pasaban cinco minutos. Sin problemas. Seguro que ella aún no había llegado, debía de estar en la biblioteca del instituto enfrascada en la lectura de algún libro. Sonrió para sus adentros al recordar el momento en que le había enseñado David Copperfield en Internet. Ésa sí que había sido buena.

Mientras deambulaba por el patio, Josh se detuvo a mirar un partido de fútbol. Le gustaba el fútbol, el fútbol sala y el de campo grande. Mientras seguía el partido se recordó a sí mismo que no había llegado a vender su juego del Mundial. Ahora que sabía cómo ganar siempre el trofeo, le parecía un rollo. A lo mejor encontraba otra versión mejor en algún lugar de Internet... Navegaría mientras esperaba a Tamsyn.

Después de haber tomado esa decisión, Josh anduvo con rapidez y entró por las puertas del edificio de Tecnología. Para su sorpresa, vio que Tamsyn ya estaba frente al ordenador y con cara de ser ella quien quería jugar al fútbol, ¡en la pantalla!

—No me digas que te has enganchado, Tamsyn.

—¿Enganchado? —farfulló—. ¡Ya sé yo a quién deberían enganchar! ¡A este chiflado de ZM ASTER!

—¿Cómo? —preguntó Josh.

Tamsyn le contó lo del mensaje que había recibido el día anterior y lo que ella había contestado. Cuando, al final, le enseñó el mensaje que acababa de recibir, Josh no pudo contener la risa.

—Me parece que te ha cogido cariño —bromeó Josh mientras leía el mensaje que Rob había enviado a toda prisa.

—¿Qué? —preguntó Tamsyn—. Pero ¿de qué va?

—Sigue leyendo —dijo Josh sonriendo.

—¿Que cómo estás? —murmuró Tamsyn—. Yo te voy a decir cómo...

—Ja, ja, ja —saltó Josh—. Es todo un caballero. —Miró la pantalla atentamente—. ¡Qué interesante!

—¿De qué se trata?

—Desplaza el cursor hacia abajo.

La muchacha apretó la tecla de la flecha inferior del teclado y entonces vio que el mensaje no acababa ahí.

—¿Qué significa esto?

—Creo que quiere decir que se ha hecho un lío.

Copiado a:

TP274173@PERHIGH.EDU.AU (Tom Peterson)

LKT0R0@CTX.CO.CA (Lauren King)

NIGHTOWL@CYBER.COM (Mitch Zanelli)

—Me parece que ha mandado el mensaje a estas otras personas. Seguro que ahora se están riendo de él. Ha olvidado desactivar la lista de copias. Por eso aparece esto al final.

Tamsyn observó la pantalla atentamente.

—Oye, ¿AU al final de la línea de Tom se refiere a Australia? ¿El país?

—Sí —asintió Josh—. Y esa Lauren está en Canadá: CA, y Mitch es sólo COM, lo cual quiere decir que está en Estados Unidos.

—Pues este ZMASTER tiene muchos contactos, ¿no? —dijo Tamsyn antes de responder a las explicaciones de Josh—. Pero ¿por qué crees que el hecho de que veamos esa lista es un error?

—Porque, pareces tonta —aseguró Josh, llevándose el dedo índice a la nariz—, porque así puedes aprovecharte de él.

—¿Cómo?

—Enviando mensajes a quienes sean estos Tom, Lauren y Mitch simulando que son de ZMASTER.

—¿Y qué les digo? ¿Que me acaba de tocar la lotería y que voy a repartir el dinero entre ellos?

—Sí —sonrió Josh—. Algo así. ¡Oh, ya lo sé!

Josh se sentó frente al ordenador y empezó a teclear a una velocidad de vértigo.

Querida Lauren:

¡Hola! ¿Podrías hacerme un favor? No sé por qué razón tengo problemas para bajarme David Copperfield de la biblioteca de obras clásicas. ¿Podrías bajarlo y enviármelo por FTX? Muchas gracias.

ZMASTER

Cuando acabó hizo una reverencia.

—¿Qué te parece?

—¿Y eso de qué sirve? —preguntó Tamsyn encogiéndose de hombros.

—¿Que de qué sirve? —dijo él—. ¿Sabes lo largo que es David Copperfield?

—Pues claro —replicó Tamsyn—. Lo acabo de leer, recuérdalo. Tiene más de ochocientas páginas.

—Lo cual significa —prosiguió Josh haciendo hincapié en sus palabras— que llenará el disco duro de ZMASTER. ¡Con tres copias del libro quedará colapsado! ¿Qué te parece?

Cuando Tamsyn consiguió hacerse a la idea de lo que aquello implicaba, se le iluminó la mirada. Inclinándose hacia él, apartó el teclado de sus manos y se lo acercó.

—¡Pues entonces no es justo que sólo te diviertas tú! ¡Venga, deja que envíe el mensaje a los demás!

4

Manor House

Viernes, 24 de octubre, 8.40 horas

Los cierres metálicos del maletín del señor Zanelli se abrieron con un chasquido. Al ver la sonrisa de su padre, Rob supuso qué había traído.

—Hoy traigo buenas noticias —afirmó el señor Zanelli.

—Ayer editamos el gold —intervino su esposa al entrar en el dormitorio de Rob y unirse a ellos.

—Así que ha llegado el momento de la superstición —afirmó el padre.

Extrajo un disquete negro que no parecía normal y corriente, aunque Rob sabía que no lo era en absoluto.

—Tráenos suerte —dijo la señora Zanelli—. Pruébalo, como siempre.

—Y espero que no encuentres errores —explicó el señor Zanelli—. Eso no nos iría nada bien. Tenemos muy poco tiempo para la fabricación estando como está.

Rob examinó el disquete que sostenía su padre. En la etiqueta escrita a mano se leía «La fascinación del laberinto». Se trataba del último juego de ordenador de GAMEZONE, en el que Rob sabía que la empresa de sus padres había estado trabajando durante meses.

Ésta era la prueba final. Tal como el señor Zanelli había dicho, se había convertido en una especie de superstición.

Primero desarrollaban un juego nuevo, lo probaban hasta estar seguros de que era perfecto. A continuación, editaban lo que se llamaba gold, un único disquete con la versión acabada del programa. Entonces lo llevaban a casa para que Rob lo probara durante una semana. Si él no era capaz de encontrar un error, suponían que ninguna otra persona podría.

Tres años atrás, el señor Zanelli lo había hecho a modo de broma, pero Rob había detectado un error en el programa inmediatamente. Si el juego se hubiera comercializado, GAMEZONE habría tenido que gastarse miles de libras en arreglarlo.

El señor Zanelli le entregó el disquete a Rob.

—Guárdalo como si te fuera la vida en él —dijo medio en broma.

—Por supuesto —respondió Rob. Entonces lo lanzó a su cama de cualquier manera.

—¡Rob!

—Lo sé, lo sé —contestó él.

No era necesario que le dijeran lo valioso que era aquel disquete. Todas las empresas de juegos de ordenadores estarían dispuestas a pagar altas sumas de dinero por saber qué contenía. Conseguir que los juegos que estaban en preparación fueran secretos les suponía un problema constante. No hacía mucho tiempo, habían pillado a un empleado de GAMEZONE intentando entrar a escondidas en el ordenador de desarrollo. Supusieron que quería copiar lo que había en él e intentar venderlo.

El timbrazo de la puerta delantera los interrumpió de golpe.

—Debe de ser Elaine —dijo la señora Zanelli. Se inclinó para darle un beso de despedida a su hijo—. Hasta la tarde.

El señor Zanelli la siguió al exterior pero se detuvo en la puerta.

—No lo vas a dejar ahí, ¿verdad? —preguntó dirigiendo la mirada al disquete que yacía en la cama de Rob.

—¡Tranquilízate, papá! —dijo Rob sonriendo—. Lo probaré en cuanto Elaine me deje descansar un poco.

Cuando el señor Zanelli se marchó, Rob reunió^ sus libros.

Oyó que sus padres hablaban con la profesora un momento puesto que el murmullo de sus voces le llegaba desde el vestíbulo. Luego oyó que se cerraba la puerta principal.

Rob cogió el disquete de encima de la cama y lo observó. «La fascinación del laberinto». Suena bien, pensó. Era algo que ansiaba ver, sería un alivio para él después de las clases.

Cerró la puerta tras de sí y se dirigió al salón pasando por el vestíbulo.

10.15 horas

Su oportunidad llegó antes de lo previsto. El timbre de la puerta de entrada sonó cuando llevaban una hora hablando del personaje de Shylock en El mercader de Venecia de Shakespeare. Rob echó un vistazo al panel de seguridad que había en la pared del salón, igual al del resto de estancias de la casa.

Elaine Kirk dejó de darle vueltas a uno de los caros anillos de oro que llevaba, algo que Rob le había visto hacer durante toda la mañana, y se puso en pie enseguida.

—Voy a ver quién es —dijo. Salió del salón rápidamente y cerró la puerta detrás de ella.

Rob se sorprendió. Una de las normas más estrictas de su padre era que, cuando él no estuviera en casa, siempre había que utilizar el interfono de seguridad.

Elaine regresó enseguida.

—Una colecta para la beneficencia —sonrió—. Le he dado una libra y se ha marchado contento.

¿Y por qué no había oído voces?

Rob se olvidó pronto de aquella pregunta cuando la profesora le dijo:

—¿Por qué no descansas un rato, Rob? Empezaremos otra vez a las... —consultó su reloj—, once. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —convino Rob no sin cierta extrañeza. Normalmente hacían una pausa a esa hora, pero sólo durante quince minutos como mucho.

Ella le abrió la puerta del salón.

—¿Por qué no...? No sé, vé a conectarte un rato. Sí, es una buena idea. Ya te avisaré cuando esté preparada.

Rob volvió a cruzar el vestíbulo de camino a su habitación sin dejar de preguntarse cuál era la causa de que su profesora se mostrara tan generosa con él. Fuera cual fuese la razón, un rato libre era un rato libre y no iba a discutir por eso.

Al cabo de cinco minutos ya estaba conectado; a Internet y ya había abierto el programa de correo electrónico. Había un mensaje de Lauren y, por alS guna razón extraña, dos archivos muy extensos de Mitch y Tom.

Primero leyó la nota de Lauren y entonces lo entendió todo.

Debajo, Lauren había insertado el mensaje que Josh y Tamsyn le habían enviado.

—¡Oh, muy buena! —dijo Rob, echándose a reír.

Con un par de órdenes rápidas, el muchacho eliminó los archivos que Mitch y Tom le habían hecho llegar. Supuso que contenían la novela de Charles Dickens. Habrían leído sólo el mensaje y no se habían percatado de la dirección de origen, tal como había hecho Lauren.

—¡Muy buena, Tamsyn! —repitió—. Me parece que estás empezando a gustarme.

Abrió un documento nuevo. Cuando apareció en pantalla la página en blanco, Rob se recostó en su silla y se puso a pensar. ¿Qué debía decirle a Tamsyn esta vez?

Fue entonces cuando oyó un débil susurro procedente del vestíbulo.

—¿Elaine? —preguntó en voz alta—. ¿Eres tú?

El murmullo dejó de oírse rápidamente. Oyó los pasos de la profesora acercándose a su habitación.

—¿Me has llamado, Rob? —dijo asomando la cabeza por la puerta.

—Me ha parecido que hablabas. ¿Hay alguien en casa?

—¿Alguien? No, claro que no. —Elaine esbozó una sonrisa—. Deben de ser imaginaciones tuyas, Rob. ¿Seguro que ese ordenador no habla?

Rob alzó la vista hacia ella. Parecía un tanto incómoda a pesar de llevar un traje nuevo muy elegante. Además, estaba dándole vueltas al anillo otra vez, igual que antes de que llamaran al timbre.

En ese momento, al recordar lo que le había dicho después de ir a ver quién había llamado, se dio cuenta de que le había mentido. «Le he dado una libra y se ha marchado contento», eso es lo que había dicho. Pero ¿cómo? ¡Si no había cogido el bolso!

Y, ¿por qué no había utilizado el interfono de seguridad? ¿Es que estaba esperando a alguien?

Rob se dirigió a la puerta, pero Elaine Kirk le bloqueó el paso.

—¿Adonde vas?

—A dar una vuelta —dijo Rob—. Estoy en mi casa, ¿sabes?

La profesora se apartó no muy convencida.

—No me crees, ¿verdad? —preguntó en voz demasiado alta. Rob no respondió. Cuando se encontró en el pasillo aguzó el oído. Ella lo siguió—. He debido de ser yo. Hablando sola, supongo. Es el primer síntoma de la locura, ¿no? Oye, ¿por qué no me enseñas lo que estabas haciendo en Internet? La verdad es que estoy muy interesada...

—Cuando acabe de dar una vuelta —respondió él. Se dirigió al amplio y reluciente vestíbulo—. No tengo problemas de oído, Elaine.

Se detuvo al llegar a la entrada.

—Ya lo ves, ¿qué te he dicho? —dijo Elaine desde atrás—. Aquí no hay nadie. Te estás imaginando cosas.

«¿Imaginando cosas?», pensó Rob. ¿Eran imaginaciones suyas o hablaba más alto de lo normal? Lo suficientemente alto como para que la oyeran desde el resto de estancias de la casa.

—¡Rob, esto es increíble! —exclamó ella mieni ras el muchacho giraba despacio, escuchando atentamente.

Entonces lo oyó.

Rob había pasado tanto tiempo en aquella casa que reconocía el crujido de todas las sillas, el chasquido de todos los pomos de las puertas. Y sabía que lo que acababa de oír era la puerta del estudio de su padre cerrándose. Rápidamente se giró hacia ella.

—No, tú no vas a ningún sitio.

En un abrir y cerrar de ojos, Elaine se había colocado delante de él y lo había agarrado por los hombros. Rob intentó desasirse, pero su profesora no lo permitió.

—¡Suéltame! —gritó Rob. Se liberó de ella y se dirigió hacia la puerta del estudio de su padre.

Se abrió justo antes de que la alcanzara.

—Muy bien, jovencito. Ya basta.

Un hombre robusto y de baja estatura salió del | estudio. En sus labios se dibujaba una sonrisa, pero sus ojos grises no denotaban amabilidad alguna.

Rob sintió un repentino arrebato de terror.

—¿Y tú quién eres? —gritó.

El hombre no cambió de expresión.

—Vaya, ¿no me reconoces? ¡Pero si soy el favorito de tu padre!

Rob observó el rostro de aquel hombre para veri si lograba identificarlo. Parecía tener veintitantos años. Llevaba la raya en medio y el pelo engominado hacia atrás. Entonces lo recordó.

Lo había visto en GAMEZONE, hacía unos sei meses, cuando fue a ver el nuevo ordenador de desa rrollo que habían adquirido. El hombre que se en contraba en el umbral de la puerta del estudio era un de los que le había acompañado en la visita a la em| presa.

—Brett Hicks —dijo Rob con voz queda. —Muy bien. A la primera. —Trabajas para mis padres. —Trabajaba —le corrigió. Su sonrisa se desvane

ció—. Habla en pasado. Tu viejo me despidió hace tres meses.

—¿Que te despidió? —repitió Rob. Ahora lo entendía—. Te pillaron intentando entrar en el ordenador de desarrollo, ¿no?

Hicks asintió.

—Antes de que lo consiguiera. El dichoso aparato estaba demasiado bien protegido. Además era demasiado pronto. Lo que yo quería aún no estaba preparado. Pero ahora sí...

Rob lo miró.

—¿A qué te refieres?

—La fascinación del laberinto —le respondió—. Mis contactos me han dicho que ayer editaron el gold. —Hicks recuperó la sonrisa—. Y todos los empleados de GAMEZONE saben que el gran jefe tiene una superstición. Siempre se lleva el disquete a casa para probarlo durante unos días. —Miró detrás de él, hacia el estudio del señor Zanelli—. Así que por eso he venido, Rob. ¿Te importa que te llame por tu nombre? Sabes, Rob, antes de que vuelvan tus padres voy a encontrar ese disquete, y me lo voy a llevar.

—¿Popor qué? —tartamudeó el muchacho aunque sabía perfectamente la razón.

—Vamos, Rob. Elaine dice que eres listo. Ya sabes lo que vale ese disco. Puedo hacer cien mil copias piratas del juego y venderlas en el mercado negro. Cien mil copias a cinco libras cada una...

—Medio millón de libras —dijo Elaine Kirk—.

Y nosotros nos largamos del país y nos perdemos por ahí.

Cuando su profesora habló por vez primera desde la aparición de Hicks, Rob se volvió.

—Tú, tú también estás compinchada, ¿no? —dijo—. ¿Por qué?

—Por dinero. Así de sencillo —respondió encogiéndose de hombros...

Rob volvió a observar el traje nuevo que llevaba y recordó toda la ropa y joyas nuevas que se había comprado desde que era su profesora.

—Me encanta gastar.

—He estado buscando la manera de vengarme de tu viejo desde que me despidió —dijo Brett Hicks—. Voy a poner la casa patas arriba hasta que encuentre ese disco. —Se levantó y habló en un tono de voz más duro—. Llévalo a algún sitio, Elaine.

—¿Adonde?

—A cualquier sitio. ¿Qué más da? —Hicks bajó la mirada hacia Rob—. Quiero decir que no es muy probable que se vaya corriendo a buscar ayuda, ¿no?

Soltó una risa sarcástica mientras Elaine Kirk cogía a Rob por los hombros y hacía girar la silla. «Muy buena. Ir corriendo a buscar ayuda.» Sonriendo como antes, Hicks volvió a entrar en el estudio del señor Zanelli.

Rob ni siquiera opuso la más mínima resistencia.! ¿Qué podía hacer? Nada. Tenía los ojos inundados i de lágrimas cuando Elaine Kirk lo acercaba a su habi) tación. Abrió la puerta y lo introdujo en el interior. Cerró la robusta puerta con llave desde fuera.

«No es muy probable que se vaya corriendo a buscar ayuda, ¿no?...»

Las crueles palabras de Hicks resonaban en la cabeza de Rob. Por supuesto que no podía ir corriendo a buscar ayuda. No podía correr desde que tenía ocho años... desde el accidente.

Preso de la cólera y de la impotencia, Rob golpeó los brazos de su silla de ruedas con las palmas de las manos. ¡Cuántas veces había deseado poder correr! ¡Cuántas veces había deseado no tener que quedarse en su habitación con el ordenador como única compañía!

El ordenador...

Rob observó la página en blanco del correo electrónico, que esperaba pacientemente que escribiera un mensaje para Tamsyn.

¡Eso era! No podía ir a buscar ayuda pero tal vez no iba a ser necesario. Quizá podía pedir ayuda de otra forma.

A toda velocidad, pulsó la tecla BLOQ MAYÚS y empezó a escribir...

TAMSYN, NECESITO AYUDA

Pero en cuanto empezó, oyó a Brett Hicks gritando:

—Elaine, ¿el muchacho tiene ordenador? ¿Con correo electrónico?

—¡Sí!

—¡Pues desconéctalo! No quiero que envíe mensajes...

Rob no oyó el resto. Lo único que oía era el sonido de los zapatos de tacón de su profesora mientras se acercaba al dormitorio.

Rob estaba confuso. ¿Qué iba a hacer? No tenía tiempo de explicar lo que había pasado. Como mucho podía... sí, tal vez funcionara. Si Tamsyn era una chica lista...

El muchacho aporreó la tecla INTRO varias veces hasta que las tres palabras que había escrito dejaron de verse en la pantalla. Entonces, justo cuando oyó que la llave giraba en la cerradura, escribió algunos caracteres como un poseso.

Desesperado, desplazó el cursor del ratón hasta el botón ENVIAR e hizo clic.

Justo a tiempo.

En cuanto Elaine Kirk abrió la puerta, se abalanzó hacia el ordenador y arrancó el cable del módem de la roseta telefónica. Acto seguido, recorrió con la mirada los caracteres que su alumno acababa de teclear. A Rob el corazón le latía a cien por hora. ¿En' tendía lo que significaban?

—¡No hay problema! —gritó Elaine Kirk por encima de su hombro mientras desconectaba el ordenador.

Rob exhaló un suspiro de alivio al ver que no había entendido lo que él había tecleado.

Brett Hicks entró en la habitación. Se detuvo y dirigió la mirada hacia el ordenador. —¿Tiene juegos ahí? Ella meneó la cabeza.

—Antes se lo he preguntado y me ha dicho que no.

Hicks pareció sopesar la respuesta. Durante unos instantes, Rob creyó que iba a poner en marcha el ordenador, pero, por el contrario, agarró con fuerza los mangos de la silla de ruedas y le dio la vuelta.

—Voy a alejarte de este ordenador —murmuró Hicks.

Mientras lo llevaba con brusquedad al salón, Rob no se había sentido nunca tan solo.

¿Serviría de algo el mensaje que había enviado? Era mucho pedir. Elaine Kirk no se había percatado de que era una llamada de socorro, pero ¿y Tamsyn?

5

Instituto Abbey, 11.00 horas

—¿Qué demonios significa esto? —le preguntó Tamsyn. Se estaba empezando a arrepentir de haberse dejado convencer por Josh de perderse el recreo para comprobar si habían recibido correo electrónico.

—Quiere decir que está chiflado —respondió él—. Como una cabra. Chalado. ¿Me entiendes?

—Te entiendo —contestó ella—. ¡Lo que no entiendo es el mensaje!

Ella y Josh volvieron a observar el mensaje de correo electrónico que aparecía en pantalla.

—La fecha es de hoy —comentó Tamsyn—. Así que no puede tratarse de una broma del Día de los Inocentes.

—A lo mejor lo hace durante todo el año —resopló Josh.

Tamsyn movió la cabeza lentamente. Tal vez Josh estaba en lo cierto y no era más que un estúpido mensaje para que se devanaran los sesos un buen rato. Pero si era así, ¿por qué no había dicho nada sobre la broma de David Copperfield que, a juzgar por el mensaje de la amiga de ZMASTER, Lauren King, no había tenido mucho éxito?

—¿Y si no es una broma? —preguntó Tamsyn.

—¡Venga ya! —exclamó Josh—. ¡Lo único que quiere es vengarse por lo que intentamos hacerle!

—Tal vez debería enviarle un mensaje que diga «¡Tregua!».

—Haz lo que te dé la gana —gruñó Josh—. Por lo que a mí respecta, cortaría la conexión con nuestro amigo ZMASTER. Tengo otras cosas mejores a las que dedicar mi tiempo, como empezar a redactar el informe que se supone debemos entregar al señor Findlay, ¿recuerdas? —Se puso en pie como si se fuera á marchar.

—No lo he olvidado, Josh —asintió ella. Tamborileó la pantalla del ordenador con un dedo—. ¿Y por qué no utilizamos esto en nuestro informe? Si Internet sólo sirve para gastar bromas tontas...

—Lo cual es cierto —sonrió abiertamente—, porque nosotros lo hemos puesto en práctica.

—¿Y no deberíamos incluirlo en el informe? —Volvió a mirar el mensaje de ZMASTER—. Si es que es una broma tonta, claro.

Josh exhaló un suspiro y se sentó de nuevo junto a su amiga. Entonces leyó en voz alta:

—«TAMSYN, NECESITO AYUDA.»

En mayúsculas —añadió ella—. En un mensaje de correo electrónico que me envió dijo que eso era como gritar.

—¿Y qué?

—Pues, ¿por qué lo hace?

—A mí que me registren. Yo qué sé. —Josh se encogió de hombros.

Después de las tres palabras que habían leído, no había más que el gran espacio en blanco que Rob había creado al pulsar la tecla INTRO repetidas veces con el fin de desplazar el mensaje hacia arriba, para que Elaine no lo pudiera ver.

Tamsyn pulsó la tecla AV PÁG del teclado.

—La cosa se complica —Josh silbó—. Ya me explicarás si esto no es un juego...

La coletilla del mensaje, que Rob había tecleado deprisa y corriendo, y a la que Elaine Kirk no había encontrado ningún sentido, estaba delante de ellos.

—¿Qué significa todo eso? —inquirió Tamsyn. —A mí me parece una serie de emoticonos —respondió él—. ¿Recuerdas su nota anterior?

Tamsyn la recordaba. Con una velocidad de la que ella misma se sorprendió, hizo clic en el icono de CORREO RECIBIDO y recuperó el mensaje de ZMASTER. En esta ocasión lo leyó pausadamente, no enfurecida como la otra vez.

Presiento que estás pensando que de qué voy. Pues es muy sencillo: el :—) que escribí después de mi nombre. ¿Lo recuerdas? Es la forma que tenemos los que utilizamos el correo electrónico para mostrar nuestros sentimientos, porque cuesta un poco hacerlo en un mensaje. Ladea la cabeza hacia la izquierda. ¿Lo ves? Un :) parece una cara sonriente y eso es lo que te mandé ¡PORQUE ESTABA BROMEANDO! Si hubiera estado triste, habría acabado el mensaje con un :—(

La siguiente parte de la nota fue la que hizo que Tamsyn se levantara de una salto...

y si hubiera estado muy triste, habría enviado un :—((

Entonces volvió a abrir el mensaje que acababan de recibir. Si pasaban por alto el espacio en blanco que había en medio, se reducía a:

TAMSYN, NECESITO AYUDA :((¬:D:Vi)

;—Mira —observó ella—. Los cuatro primeros caracteres. Dos puntos, guión, abrir paréntesis, abrir paréntesis. Eso significa que está muy triste.

—¡A lo mejor nuestra broma de David Copperfield funcionó! —Josh soltó una risa aguda—. ¡Quizá tenga el disco duro totalmente bloqueado y por eso está muy triste.

Cuando la campana indicó el final del recreo, Tamsyn copió rápidamente aquellos caracteres tan extraños. Estaba intrigada. ¿Qué se proponía ZMASTER? ¿Se trataba de un superemoticono o era otra cosa? ¿Un mensaje en clave, quizá?

Probablemente Josh tenía razón. Lo más normal es que ZMASTER les estuviera gastando una broma y, si resultaba que aquellos caracteres significaban algo, seguro que sería alguna estupidez. Pero si sus conjeturas eran ciertas, si ella conseguía descifrar la clave, ZMASTER se fastidiaría...

Después de desconectar el ordenador, Tamsyn recogió su mochila y salió a toda prisa para alcanzar a Josh.

Manor House, 11.15 horas

Rob se encontraba en el salón, esperando. Delante de él, como si se tratara de una de sus clases, estaba Elaine Kirk sentada en silencio.

—Esto no os va a salir bien —aseguró Rob.

—¿Ah no? Ya lo veremos —respondió ella sonriendo. Levantó la mirada cuando Brett Hicks abrió la puerta ruidosamente y entró en el salón—. ¿Ha habido suerte?

Hicks meneó la cabeza enfurecido.

—Nada. He registrado todos los cajones y los archivadores. Y no he encontrado ninguna caja fuerte. Creí que habías dicho que había una.

—Bueno... —Elaine Kirk parecía confusa—, estoy segura de que un día oí al señor Zanelli hablar de una caja fuerte. Pero... —le dedicó una mirada vacilante a Hicks—, yo nunca la he visto, Brett. La he buscado varias veces. Quizá sea una de esas que están escondidas.

Hicks dio un paso hacia Rob.

—A lo mejor este hombrecito sabe exactamente dónde está, ¿no?

—¡No lo sé! —gritó Rob rápidamente.

—No sé si creerte, Rob —afirmó Hicks con voz queda—. Me parece que mientes, ¿verdad? —Rob se limitó a dedicarle una mirada desafiante. La furia de Hicks estalló súbitamente. Agarró a Rob por la pechera del jersey y tiró de él hacia delante—. ¿Verdad? —gritó.

—¡Brett! —A Elaine Kirk le sorprendió su actitud.

Hicks lo soltó de inmediato. Rob volvió a recostarse en la silla de ruedas. El hombre estaba de pie y parecía haber recobrado la calma. Se giró y se dirigió a la puerta.

—Voy a seguir buscando esa caja fuerte. Si la encuentro, bien. Si no... —miró a la mujer que, víctima de los nervios, no dejaba de hacer girar los anillos, y luego a Rob—, volveremos a hablar.

La frialdad de su voz hizo que a Rob se le encogiera el estómago. ¿De cuánto tiempo disponía? Hicks sabía que su padre tenía la costumbre de llevar a casa los discos de oro. Lo bueno es que desconocía que Rob era quien los probaba.

Tenía que decir y hacer lo que fuera para que Hicks siguiera buscando La fascinación del laberinto en el estudio de su padre y no en su habitación. Tenía que mantenerlo alejado de la pista correcta el máximo tiempo posible... Tenía que dar el tiempo suficiente a esa tal Tamsyn para que descifrara lo que le había enviado.

Ojalá fuera capaz de descifrarlo...

Instituto Abbey, 11.40 horas

—Tamsyn Smith, ¿estás en clase?

Tamsyn miró hacia delante. La señorita Gillies, la profesora de lengua, no parecía estar muy contenta.

—¿Sí, señorita Gillies?

—Te he pedido que expliques qué es el análisis sintáctico de una oración.

—¿Análisis... sintáctico?

—De una oración —repitió la profesora. Se quedó a la expectativa mientras la montura de concha de sus gafas relucía bajo los fluorescentes del aula.

Tamsyn intentó concentrarse en la clase. Lo había estado intentando pero, sin darse cuenta, no dejaba de pensar en el curioso mensaje de ZMASTER. Incluso mientras respondía a la pregunta de la señorita Gillies, le parecía estar viendo aquella serie de caracteres que había garabateado en la tapa de su libreta.

—Analizar una oración —le dijo Tamsyn lentamente—. Pues es... dividir una oración en partes distintas...

—Más o menos —intervino la señorita Gillies con frialdad—. Inténtalo con esta frase: «La profesora esperó pacientemente.»

Tamsyn tragó saliva.

—Eh... «Profesora» es el nombre que hace de sujeto. «Esperó» es el verbo. «Pacientemente» es un adverbio...

—¿Y «la»?

—¿El artículo determinado?

La profesora de inglés asintió despacio, sorprendida de que Tamsyn hubiera respondido bien cuando estaba claro que no había estado escuchando ni una sola palabra de lo que había explicado en clase. Miró al resto de alumnos, con la intención de encontrar a otra víctima.

Cuando la mirada penetrante de la señorita Gillies se posó en otro muchacho, Tamsyn volvió a enfrascarse en aquellos caracteres.

«¡Análisis sintáctico!», se dijo en cuanto bajó los ojos.

Resultaba obvio. No se trataba de un gran emoticono, sino de varios emoticonos juntos. ¡Lo que tenía que hacer era dividirlos!

:((¬:D:Vi)

Pero ¿cómo se dividían? Sin lugar a dudas, el primero era:

:((

El que representaba una cara triste. ZMASTER sabía que ella lo conocía. Lo había mencionado en el mensaje de correo electrónico que había vuelto a leer con Josh. Tamsyn reflexionó unos instantes. Tal vez el mensaje de ZMASTER era:

TAMSYN, NECESITO AYUDA. ESTOY MUY TRISTE.

Pero ¿y el resto de caracteres? ¿Cómo se dividían en emoticonos distintos? Después de cerciorarse de que la señorita Gillies no la estaba mirando, Tamsyn ladeó la cabeza hacia un lado. Los observó detenidamente, cogió un lápiz y separó la línea en tres partes.

¬:D :V i)

¿Tres emoticonos distintos? Y, si estaba en lo cierto, ¿qué significaban?

Cuando sonó la campana que indicaba el final de la clase, la señorita Gillies recorrió el aula con los ojos y sólo se detuvo para lanzar una mirada fulminante a Tamsyn.

Josh se acercó a ella.

—No te ha quitado los ojos de encima en toda la clase —le dijo—. ¿Se puede saber qué has estado haciendo?

Rápidamente, Tamsyn le enseñó lo que había estado garabateando.

—Estaba intentando descifrar esto. Es un mensaje, estoy convencida. «Tamsyn, necesito ayuda. Estoy muy triste...» Pero no sé qué significa el resto.

—Quiere decir... —Josh movió la cabeza de nuevo—, que vayamos a comer. Nos está tomando el pelo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Tamsyn.

Josh parecía estar convencido.

—Mira ése —dijo él, señalando el segundo grupo de caracteres que había en la libreta de su amiga.

¬:D

»¿A qué te recuerda esto? —inquirió Josh.

Tamsyn ladeó la cabeza y lo vio enseguida. Maldiciéndose por haber sido tan estúpida y creer, durante un solo momento, que se trataba de un mensaje serio, murmuró:

—Alguien con un sombrero raro y un rostro sonriente.

—Es decir, «es una broma», ¿no? —insistió Josh.

—Sí —suspiró Tamsyn—, una broma.

Tamsyn recogió sus libros y salió despacio del aula, dejando que Josh se le adelantara. Hacía buen tiempo en el exterior. Se olvidaría de los ordenadores, del correo electrónico y de los emoticonos durante la siguiente hora y buscaría un bonito árbol no electrónico bajo el que sentarse.

—¡Tamsyn! ¿Qué tal va el trabajo sobre Internet? —preguntó el señor Findlay acercándose a ella corriendo.

—Bien —respondió la muchacha.

—¿Seguro que también participas? No dejes que Josh lo haga todo.

Tamsyn introdujo la mano en la mochila y extrajo las primeras páginas del informe que habían preparado.

—Ni hablar. Se trata de un esfuerzo común.

El profesor, con cara de satisfacción, le cogió el informe de las manos. Ojeó las páginas. Sólo se detuvo una vez, en la parte inferior de la última página, para escribir un comentario en lápiz en el margen.

¬ M

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó ella. —Que no está mal —contestó el señor Findlay—. M de mal...

—¿Y esa especie de L al revés —lo interrumpió ella— significa «no»?

—Pues sí—sonrió él—. Aún te falta un poco para ser una experta en esto, Tamsyn, si no lo sabrías. Suele llamarse el símbolo NO. Se utiliza mucho en los lenguajes de programación y significa «lo contrario de lo que sigue...».

—Lo siento, tengo mucha prisa —le interrumpió Tamsyn. Giró en redondo y fue en busca de Josh a toda velocidad. Lo encontró comiendo un bocadillo apoyado contra la pared—. ¡Vamos! —le gritó, empujándolo—. Tenemos mucho que hacer.

—¿Cómo? —masculló Josh.

Tamsyn sacó la libreta de un tirón y señaló la segunda parte del mensaje de ZMASTER.

—¡Nos hemos equivocado! —exclamó—. Eso no es un sombrero. El señor Findlay me lo acaba de decir. Este símbolo significa «no». —Josh la miró embobado mientras que a Tamsyn le faltaba poco para ponerse a dar saltos—. ¿No lo ves? ¡Esa parte del mensaje no significa «Es una broma», sino justamente lo contrario!

Lo escribió en la tapa del cuaderno.

TAMSYN, NECESITO AYUDA.

ESTOY MUY TRISTE.

NO ES UNA BROMA.

6

Instituto Abbey, 12.35 horas

Esta vez era Tamsyn quien iba en cabeza hacia el edificio de Tecnología. Josh iba rezagado, con medio bocadillo en la mano y preso de un ataque de hipo.

—¿Qué estás... hip... haciendo... hip... exactamente? —preguntó mientras cogía una silla y se desplomaba en ella.

Tamsyn esperó con impaciencia a que el ordenador arrancara.

—Si va en serio —afirmó—, si está metido en algún problema, entonces tenemos que ayudarle.

Josh se sacudió las últimas migas del jersey.

—Aunque estés en lo cierto, Tamsyn, porque de hecho no lo sabemos con certeza, ya me explicarás qué podemos hacer nosotros. No sabemos nada, absolutamente nada de él.

Tamsyn se mordió el labio, pensativa. Josh tenía razón. Aparte de su nombre de usuario, ZMASTER, no sabían nada del remitente del mensaje codificado, ni su nombre verdadero, ni su dirección... nada.

—Podríamos ponernos en contacto con su proveedor de acceso a Internet, ¿no? Ellos deben de saber quién es ZMASTER.

—No sin antes consultar sus archivos —advirtió Josh—. Además, no nos proporcionarían esa información porque es confidencial.

En la pantalla del ordenador que tenía delante apareció la página de menús.

—¿Y no podemos utilizar algo del ordenador para descubrirlo? ¿No se supone que los ordenadores son para eso, para proporcionar información?

—Eh, ¿qué te parece esto? —Josh señalaba un elemento de la pantalla inicial de Internet. Se llamaba QUIÉN ES.

Tamsyn no se lo pensó dos veces. Hizo clic en él.

SERVIDOR PRINCIPAL DE INTERNET

Utilice esta opción para averiguar información sobre cualquier usuario de Internet.

Escriba el nombre de usuario sobre el que desea información:

—¡Perfecto! —Acto seguido escribió rápidamente:

«ZMASTER»

La respuesta apareció casi al instante:

No hay información disponible. El usuario no ha proporcionado información personal para QUIÉN ES.

—¿Cómo? —Tamsyn se exasperó—. ¡Vaya porquería! ¿Qué quiere decir con eso?

Josh estaba hojeando el manual que el señor Findlay les había dado.

—Sí, aquí está. —Leyó rápidamente el texto y entonces meneó la cabeza—. Dice que QUIÉN ES funciona como un listín telefónico. Sólo da la información que los usuarios proporcionan.

—¿Y ZMASTER no ha proporcionado nada?

—Eso parece.

Tamsyn exhaló un suspiro de frustración. ¿Por qué les ponían las cosas tan difíciles? Si estaba en lo cierto y ZMASTER tenía algún problema, entonces tenía que actuar. Y si Internet no la ayudaba, ¿para qué servía?

Josh se inclinó un poco para abrir el programa de correo electrónico.

—Envíale un mensaje. Pregúntale qué ocurre.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Tamsyn mientras volvía a hacer clic en ENVIAR para que el mensaje llegara a su destino.

—Ya está —le dijo Josh—. No puedes hacer nada más.

Tamsyn sintió que le empezaba a hervir la sangre. Aquello no era todo lo que podía hacer. Tenía que haber otra solución. ¡Sí! Se dio cuenta de que había otras posibilidades. Rápidamente, recuperó el mensaje codificado de ZMASTER.

—¿Qué pretendes hacer? —inquirió Josh.

—Voy a copiárselo a Lauren King, sea quien fuese. Ella hace tiempo que conoce a ZMASTER. Tal vez pueda decirnos algo más sobre él.

Tamsyn hizo clic en ENVIAR. ¿Iba a funcionar? ¿Les estaban tomando el pelo? No lo sabía.

Pero mientras volvían para sus clases de la tarde, algo en su interior le decía que debía averiguarlo.

Manor House, 12.50 horas

—Tráelo aquí —ordenó Brett Hicks tajantemente. Esta vez Rob no se resistió; dejó que Elaine Kirk empujara su silla de ruedas por el vestíbulo y entrara en el estudio del señor Zanelli—. Aquí —dijo Hicks señalando con el dedo un lugar al lado de la mesa de roble grabada del señor Zanelli.

Rob miró a su alrededor. El estudio estaba todo revuelto. Hicks lo había registrado todo, había mirado en todas partes. Había forzado los tres archivadores y vaciado los cajones. Los cuadros que colgaban de las paredes estaban en un rincón, amontonados de cualquier manera, ya que Hicks había buscado detrás de ellos para ver si escondían la caja fuerte.

Brett Hicks parecía impasible cuando se acercó a él, pero Rob percibía la ira que desprendían sus ojos. Rob iba a tener que ir con cuidado y no ponerlo nervioso.

Hicks se inclinó y, por el tono de su voz, era evidente que estaba haciendo un gran esfuerzo por mantener la calma.

—La caja fuerte, Rob. ¿Dónde está?

—No... no lo sé.

—¿No lo sabes o no lo quieres decir?

—No... no me acuerdo —dijo Rob finalmente.

Rob vio que Hicks ponía cara de satisfecho.

—Pues entonces intenta recordar. ¡Y rápido!

Con un movimiento brusco, Hicks agarró a Rob por los hombros y lo empujó con fuerza contra el respaldo de la silla.

—¡Brett, suelta al muchacho! —gritó Elaine Kirk.

—¡Cállate!

—Déjalo en paz. ¡Por favor! Dijiste que no ha bría violencia.

Rob dirigió la mirada hacia el rostro asustado de su profesora. ¿Estaba viendo un comportamiento de Hicks desconocido para ella hasta entonces?

Hicks soltó al muchacho.

—¿Dónde está la caja fuerte? —repitió despacio. A Rob le pareció que cada palabra era una amenaza.

—Rob —rogó Elaine Kirk con voz asustada—, si lo sabes, díselo.

Brett Hicks asentía con una sonrisa afectada en el rostro.

—Hazle caso a tu profesora, Rob. Te está dando un buen consejo...

El sonido estridente del teléfono lo interrumpió. Hicks se volvió y miró el teléfono rojo situado encima de la mesa del señor Zanelli como si se tratara de una serpiente. Como seguía sonando, le tapó la boca rápidamente a Rob.

—Responde —ordenó a Elaine Kirk. Con indecisión, la profesora descolgó el auricular y se lo acercó al oído.

—¿Diga? Residencia de los Zanelli. Rob quería gritar, hablar, pero la mano de Hicks lo tenía bien aprisionado. Lo único que podía hacer era emitir un sonido grave desde la boca del estómago, pero era imposible que, quienquiera que llamara, lo oyera.

Por lo que decía Elaine Kirk, Rob se dio cuenta de que quien llamaba era su madre.

—Hola, señora Zanelli. Sí, todo bien. ¿Cómo dice? ¿Que a lo mejor llegan tarde? —Elaine Kirk les lanzó una mirada—. No, tranquila. Me puedo quedar hasta que lleguen a casa. ¿Que no será antes de las seis? No importa, señora Zanelli. Hasta luego. Adiós.

Hicks lo soltó cuando Elaine colgó el auricular y entonces Rob se recostó pesadamente en su silla de ruedas.

—Eso supone que tenemos cuatro o cinco horas más, Rob —dijo Hicks con voz pausada—. Piensa lo que puedo hacerte a ti y a este sitio en cuatro o cinco horas. —Hizo una pausa para que calculara la gravedad de la amenaza—. Así que, ¿dónde está la caja fuerte?

Rob decidió que había llegado el momento.

Se inclinó un poco hacia delante en su silla y observó con detenimiento el revestimiento de madera del estudio de su padre, decorado con espiras y verticilos dispuestos alrededor de grandes flores circulares. Estaba por ahí, sabía que sí. En los días tranquilos que habían precedido al accidente era capaz de encontrarla casi sin mirar.

«Sí, ésa es», pensó. Alargó el brazo y recorrió con los dedos la madera grabada en dirección a una flor en concreto. Se paró un solo instante y entonces apretó con fuerza el centro de la flor.

Poco a poco, una sección del revestimiento corrió hacia un lado. Detrás de ella se encontraba la caja fuerte, provista de la esfera y la manecilla características que sobresalían de la puerta cuadrada.

El rostro de Brett Hicks dibujó una sonrisa. —Bien hecho. —Se inclinó para mirar fijamente a Rob—. Has sido muy sensato.

—Venga, Brett —dijo Elaine Kirk con aspecto de sentirse aliviada—. Ábrela y salgamos de aquí.

Hicks asintió. Con gran rapidez sacó una pequeña lata de gas y un soplete de una bolsa de lona sin dejar de hablar.

—¿Sabes qué he estado haciendo desde que tu viejo me despidió? ¿Yo, un programador de élite? Reparar coches. Soldar carrocerías oxidadas. Porque, después de lo que ocurrió, no puedo encontrar trabajo de informático. Todo gracias a tu viejo.

Acoplando un pequeño tubo al extremo del soplete, Hicks giró un botón situado en la parte superior de la lata. Encendió una cerilla y la sostuvo en el extremo del soplete. Enseguida apareció una llama azul chispeante.

—Pero tiene gracia, porque lo de soldar coches me ha enseñado algo muy útil. —Levantó el soplete—. ¿Sabes qué es esto?

—Un soplete oxiacetilénico —dijo Rob.

—Muy bien. Tenías razón, Elaine. Es listo.

Elaine Kirk le respondió con una débil sonrisa.

—Un soplete oxiacetilénico, de los que se utilizan para soldar. Pero también corta metales como si fueran mantequilla. —Hicks se volvió hacia la caja fuerte—. Metales como el de esta puerta. No sé qué grosor tiene pero la atravesaré rápido. ¡Y saber que dispongo de todo el tiempo de mundo es un gran alivio! —Miró de nuevo a Elaine Kirk—. Llévatelo, Elaine. Te llamaré cuando haya acabado.

Rob dejó que empujaran su silla. No sabía cuánto iba a tardar Hicks en atravesar la puerta de la caja fuerte. Lo único que podía esperar es que tardara lo suficiente para que Tamsyn descifrara el mensaje y buscara ayuda.

Ojalá consiguiera ayuda...

7

Toronto, Canadá

7.45 horas (12.45 horas en el Reino Unido)

A Lauren King le encantaba levantarse temprano en Toronto. Solía entrar sigilosamente en la sala de estar del pequeño apartamento en el tercer piso en el que vivía con su abuela Alice. Entonces se ponía a mirar por la ventana, a observar cómo iba aumentando el tráfico en la calle Yonge mientras los trabajadores se dirigían a sus respectivas oficinas del centro de la ciudad.

Y luego su ordenador emitía su característico pitido y ella se separaba inmediatamente de la ventana y se dedicaba a cosas más serias. Lauren King tenía once años y unos gustos bien definidos.

Lauren se conectó a Internet y rápidamente consultó su buzón para ver si aquella tal Tamsyn había respondido al mensaje que le había enviado el día anterior. Nada. Salió del programa de correo electrónico y empezó a mirar uno de los aproximadamente doce grupos de noticias a los que estaba suscrita.

—¿Qué hora te crees que es, jovencita? —preguntó una voz bondadosa detrás de ella.

Lauren se volvió y levantó la mirada hacia su regordeta abuela. Alice King la había adoptado después de que sus padres murieran ahogados en un accidente de navegación.

—Casi las ocho, Allie —le dijo, llamándola de la forma que siempre había llamado a su abuela.

—¿Tienes tiempo para el ordenador antes de ir a la escuela? —preguntó Alice—. ¿No te parece que deberías apagarlo y arreglarte?

Lauren le dedicó una mirada de complicidad.

—¿Para conectarte tú, Allie? ¿Piensas que no sé qué haces mientras estoy en la escuela? El otro día descubrí que te habías bajado al disco duro dos novelas de detectives.

—¿Y por qué no? —sonrió ella—. Que sea un poco mayor no significa que no pueda surfear por la Red como tú.

—Navegar por la Red, Allie. Se dice navegar por

la Red.

—Surfear, navegar, ¿qué más da? ¡Es divertido! —Alice se dirigió hacia la cocina—. Diez minutos más, ¿de acuerdo?

—De todas formas, hoy no es tu día de suerte, Allie —respondió su nieta—. La escuela está cerrada, ¿recuerdas? Formación de profesorado.

El mensaje de Tamsyn llegó segundos después. El pitido que indicaba su llegada hizo que Lauren abriera inmediatamente el programa de correo electrónico.

Estaba leyendo el mensaje de Tamsyn y la nota de ZMASTER adjunta cuando Alice volvió a entrar en la sala con una bandeja de tortitas y jarabe de arce.

—Se acabó el tiempo —afirmó Alice—. Venga, jovencita. —Se sentó a su pequeña mesa—. ¿Me has oído, nena? Se acabó el tiempo.

Lauren ni se inmutó.

—¿Qué tipo de broma es ésta? —murmuró. Alice se levantó y se acercó a Lauren. En pantalla estaba el mensaje de Tamsyn, con el de ZMASTER debajo.

—Emoticonos —le dijo Alice al ver los códigos de Rob.

—No sé quién es esta tal Tamsyn pero Rob le ha mandado un mensaje extraño. Ella cree que va en serio. —Exhaló un suspiro—. No sé. Está claro que Rob se lo ha mandado a ella. Esta vez la información de ruta es correcta.

—¿Cómo?

—Lo que pone en el encabezamiento, Allie. Lo que te indica la procedencia del mensaje. Ayer intentaron enviarme algo fingiendo que se trataba de Rob, pero me di cuenta.

—No me refiero a eso —afirmó Alice—. No he dicho «¿cómo?» por eso. Lo he dicho por esos emoticonos. —Se puso las gafas y observó el mensaje de Rob.

:((¬:D:Vi)

—Ha escrito NECESITO AYUDA —dijo Lauren—. Y creen que los dos primeros emoticonos significan «Estoy muy triste. No es broma». No saben qué significan los dos últimos. Y yo tampoco.

—¿A no? Bueno —Alice rió entre dientes—, no puedo desperdiciar la oportunidad de averiguar algo que tú no sabes. Venga, deja que tu abuelita lo intente. —Ladeó la cabeza—. ¿A qué se parece esa V?

:V

—¿Un embudo? —sugirió Lauren—. ¿Un cono?

Alice arrugó la nariz.

—¿Qué me dices de un megáfono?

—¿Qué es un megáfono?

—Algo que utilizaba la gente para amplificar la voz antes de que se inventaran los micrófonos. Lauren miró la pantalla.

—¿Entonces ese símbolo podría significar «Estoy gritando»?

—O llamando —dijo Alice. Entrecerró los ojos—. O tal vez sólo «llamar».

—¿Llamar qué? Lo que signifique el último, supongo. —Lauren movió la cabeza—. Éste es nuevo para mí.

—Para mí también —confesó Alice. Volvió a la dear la cabeza—. La «i» suena como «ojo» en inglés. [1] lo mejor tiene algo que ver con los ojos. Parece alguien con un ojo cerrado. ¿Eh, qué me dices de un pirata?

—¿Llamar a un pirata? —inquirió Lauren—. Venga, Allie. Eso no tiene ningún sentido. Rob es un chico listo.

Alice se levantó y se colocó delante del espejo de la sala de estar. Cerró un ojo.

—Bueno —dijo—. ¿Qué parece que esté haciendo?

—Mirar por un telescopio —sugirió Lauren—. O por un microscopio. Aguzando la vista con un solo ojo, eso es.

—Es como si estuviera espiando a alguien —dijo Alice.

Lauren lanzó una mirada penetrante a su abuela.

—¿Llamar a un espía? No, eso tampoco tiene mucho sentido.

—¡Un espía no! —exclamó Alice, girándose de repente—. ¡A un ojo! ¡A un ojo privado! ¡Apuesto algo a que se refiere a eso!

Lauren miró a su abuela.

—¿Un ojo privado? Quieres decir... ¿un detective?

—Un policía, en otras palabras.

—«Tamsyn, necesito ayuda. Estoy muy triste. N es broma. Llama a la policía» —leyó Lauren observan^ i la pantalla—. Allie, ¿de verdad crees que significa esto?

—Si existe la más remota posibilidad de que así sea, tenemos que hacer algo. —Alice acercó una silla a la de su nieta—. ¿Se te ocurre alguna forma de ayudar a esta chica?

Lauren cogió una caja de disquetes que había junto al ordenador y la abrió.

—Puedo enviarle un archivo que Rob me mandó hace algún tiempo. Contiene un plano de la zona en la que vive. Está en uno de estos disquetes.

—¿En uno de estos disquetes? —dijo atónita.

—Sí, ¿qué ocurre, Alice?

—Pues que... —tragó saliva—, he utilizado estos disquetes últimamente.

Cibercafé, Nueva York, EE.UU.

8.10 horas (13.10 horas en el Reino Unido)

Mitch se restregó los ojos y consultó su reloj. Las ocho y diez de la mañana. ¡Aquello era inhumano! Hay que ver lo que era capaz de hacer con tal de dar un paseo por el ciberespacio.

Entró a la cafetería por la puerta trasera y encendió la luz. Oyó que el jefe ya estaba trabajando en el almacén.

—¡Buenos días, señor Lewin!

—¡Buenos días, Mitch! —dijo una voz—. No navegues mucho esta mañana, ¿de acuerdo? Tienes mucho trabajo.

Al adentrarse en la cafetería vio a qué se refería su jefe. Tenía que limpiar las mesas, fregar el suelo y, ¿por cuánto? Por un sueldo bastante reducido... ¡pero con Internet gratis! Por eso valía la pena.

Mitch había visto el cibercafé un día, cuando volvía a casa después de hacer footing en Central Park. Lo estaban decorando porque sólo faltaba un mes para la inauguración. En unos veinte minutos Mitch había convencido al dueño de que le diera un trabajo.

Gracias a eso tenía que levantarse cada día a horas intempestivas, cuando cualquier otro joven de diecisiete años se habría estado en la cama. Pero para Mitch se trataba de un sueño hecho realidad. Para la mayoría de los jóvenes de su barrio la única forma de conseguir un ordenador era robándolo.

Se conectó y enseguida encontró el mensaje de Lauren.

Mitch empezó a escribir de inmediato...

Perth, Australia

21.15 horas (13.15 horas en el Reino Unido)

—¡Tom! ¿Estás listo, Tom?

Mientras la voz de su madre resonaba por el pasillo vacío del instituto, Tom Peterson consultó el reloj situado en la parte superior de la pantalla. Las nueve y cuarto. Malas noticias.

Siguió oyendo la voz de su madre.

—Acabaré dentro de un cuarto de hora. No me hagas esperar igual que ayer. Tu padre ha dicho que hoy llegará pronto, así que ves acabando.

Tom volvió a consultar el reloj. No había ninguna duda. Su madre limpiaba cada vez más rápido su instituto, el East Perth High. Tendría que empezar a pensar en la forma de hacerla trabajar más. Tomó nota mentalmente de iniciar la campaña «Ensuciad más para mi madre a lo largo del día». Sus compañeros deberían ser capaces de hacerle ese favor a cambio de alguna pequeña recompensa.

El pitido que indicaba la llegada de un mensaje de correo electrónico pareció sonar más alto de lo normal en la silenciosa sala de ordenadores. Tom vaciló.

¿Debía aventurarse a abrirlo? La noche anterior había hecho esperar casi media hora a su madre y la comida que había puesto en el horno para la cena de su padre se había quemado. El señor Peterson, detective del cuerpo de policía de Perth, se había puesto como un loco al llegar a casa y encontrar un trozo de pollo chamuscado esperándole encima de la mesa.

«¡Todo el día de vigilancia en espera de un robo que no se produce —había gritado—, y llego a casa y me encuentro esto!»

Tom vaciló. ¿Debía abrir el mensaje y arriesgarse a hacer esperar a su madre otra vez? Sólo tardaría un minuto, más o menos.

Inclinándose hacia delante, Tom hizo clic en el icono ABRIR. Inmediatamente apareció en pantalla el mensaje de Lauren, que también había recibido Mitch.

Tom lo observó un momento, no muy seguro de qué hacer. Prácticamente no sabía nada de Rob, ¿o sí?

¿Qué es lo que siempre decía su padre? Cualquier hecho, por pequeño que sea, puede marcar la diferencia en una investigación.

El sonido de un cubo al introducirse en un armario le incitó a actuar. Rápidamente, Tom empezó a escribir:

Tamsyn, lo único que sé de ZMASTER es...

8

Instituto Abbey, 15.30 horas

Tamsyn estaba ansiosa por que finalizaran las clases. Casi antes de que la campana acabara de sonar, salió disparada del aula y se dirigió a toda prisa hacia el edificio de Tecnología. Su entusiasmo era contagioso. Incluso Josh empezó a apresurarse al verla marchar tan deprisa.

En cuanto se conectó vio la indicación de la línea de estado: CORREO: 2 MENSAJES EN ESPERA. Tamsyn se llevó una buena decepción al ver que ninguno de los mensajes era de Lauren King. Eran de los otros dos amigos de la lista de distribución de ZMASTER. Suponiendo que se trataba de más reacciones a su broma de David Copperfield, Tamsyn los abrió.

Poco después miraba la pantalla, presa de la emoción. ¡Durante el tiempo que había pasado en clase aquella tarde, los mensajes habían recorrido el mundo!

—¡Zanelli! —exclamó Tamsyn mientras Josh cruzaba el umbral de la puerta—. Se llama Zanelli. Rob Zanelli.

—Zanelli —dijo Josh—. Eso explica claramente

la Z de ZMASTER.

Tamsyn volvió la vista a la pantalla y abrió el otro mensaje. Era de Tom.

—¡Y vive en Portsmouth! —exclamó Tamsyn—. ¡Por eso nos pide ayuda a nosotros, porque vivimos en la misma ciudad!

—O porque nos puede hacer quedar como unos primos —dijo Josh, que aún no estaba muy convencido.

—Bueno, sólo hay una forma de averiguarlo, ¿no? —respondió Tamsyn con furia—. Pues venga. Yo esperaré aquí para ver si Lauren King nos responde.

—¿Venga? ¿Venga qué? —inquirió Josh mirándola.

—Pues que vayas a buscar un listín de teléfonos. ¡No puede haber muchos Zanelli en Portsmouth!

Josh volvió resoplando. Llevaba el listín de teléfonos de Portsmouth bajo el brazo. Lo había sacado de la secretaría escondido debajo del jersey.

Abrió el listín casi por la última página.

—Yung —leyó, repasando la lista de nombres—. Zabrocki, Zacher, Zacks, Zambra, Zawodski... —Josh negó con la cabeza—. No sale ningún Zanelli.

—¿Qué? ¿Por qué no?

—Pues no lo sé —dijo Josh al tiempo que dejaba caer el listín al suelo—. A lo mejor no quieren que salga el número en la guía. Tal vez sean gente importante.

—Pues si son importantes —estalló Tamsyn—, ¿por qué no he visto su nombre en los periódicos?

Casi al mismo tiempo que lo decía, la muchacha miró a su amigo. Al unísono, se les iluminó el rostro al darse cuenta de qué podían hacer. Se abalanzaron para coger el ratón a la vez pero Josh llegó el primero.

Volvió a la página inicial e hizo clic en el NAVEGADOR DE LA RED. Apareció el menú de inicio.

—¡Ahí! —exclamó Tamsyn señalando una línea—. ¡Prueba ahí!

Josh hizo clic en NOTICIAS, desde donde pasó a otro menú dividido en INTERNACIONAL, NACIONAL y LOCAL. Josh seleccionó LOCAL y apareció otro menú.

—¡Josh! —exclamó Tamsyn señalando algo. En la parte inferior del menú se encontraba una entrada que no habían visto antes: BÚSQUEDA POR PALABRAS CLAVE. Josh hizo clic en ella. Inmediatamente apareció un panel:

BUSCAR:

Tamsyn se inclinó hacia delante y escribió: ZANELLI... y esperó.

—¿Qué está haciendo? —dijo después de que pasaran casi dos minutos y no apareciera nada.

—¿Buscando archivos? —respondió Josh no muy seguro—. Puede haber un montón. Depende de la fecha desde la que empieza a buscar noticias.

Justo cuando Tamsyn estaba a punto de darse por vencida, la búsqueda finalizó.

—¿Accidente automovilístico? —preguntó Tamsyn con voz queda.

Ella y Josh se miraron el uno al otro. En silencio, hicieron clic en el botón del ratón. Después de una breve pausa, en pantalla apareció un artículo periodístico. Estaba fechado el 5 de mayo de hacía cinco años:

—Rob Zanelli —susurró Tamsyn.

Leyeron el resto del artículo, casi sin acordarse por qué habían efectuado la búsqueda. Al final, Tamsyn hizo clic en el segundo artículo. Estaba fechado en el mes de octubre, cinco meses después del primero.

Tamsyn se levantó y se puso a mirar por la ventana del edificio de Tecnología. «Inválido», pensó. Qué horror. ¿Podía tener eso algo que ver con el hecho de que necesitara ayuda?

—¡Josh, tenemos que hacer algo! —exclamó.

Josh presentaba el mismo aspecto de impotencia que ella.

—Tamsyn, sé sensata. ¿Qué podemos hacer? No sabemos dónde vive.

—Podríamos llamar a la policía. Contarles lo que sabemos. Ellos podrían encontrarlo, ¿no?

—¿Llamar a la policía? —Josh arqueó una ceja—. ¿Y qué les decimos? Tamsyn, no sabemos nada.

Tamsyn se recostó en la silla. Josh tenía razón, era consciente de ello. Pero quedarse ahí sin hacer nada... Miró la pantalla de Internet. ¿Por qué no había respondido Lauren King? Estaba claro que se había totomado en serio su mensaje porque lo había enviado a los demás, pero ella no había respondido.

¿Por qué no?

Toronto, Canadá

10.50 horas (15.50 horas en el Reino Unido)

—¡Allie, tiene que estar por aquí! —gritó Lauren.

Volvió a introducir un disquete en la disquetera del ordenador y repasó la lista de archivos que contenía.

Nada. El archivo que buscaba no estaba. —¿Los has probado todos, Lauren? —preguntó su abuela.

—¡Cincuenta veces! —Lauren extrajo el último disquete de la caja de plástico que tenía sobre las rodillas—. Voy a probar éste una vez más. Si no está aquí, entonces podemos dar por desaparecido el archivo de Rob. —Cambió el disquete y volvió a hacer clic en el icono correspondiente a la unidad de disco A: de su administrador de archivos. Cuando apareció la lista de archivos, Lauren movió la cabeza—. No está aquí. No está en ninguno de éstos, Allie. ¡He probado los diez disquetes y no está en ninguno de ellos!

¿Diez?

Extrajo el disquete de la unidad de disco y lo introdujo de nuevo en la caja.

—Ocho, nueve. Falta uno —dijo Lauren.

—¿Estás segura? —preguntó Alice inclinándose para cerciorarse de ello.

—Sí, en esta caja había diez disquetes. —Lauren levantó la mirada debido al súbito movimiento de su abuela.

»Allie... —empezó a decir, pero ella ya había salido del salón.

Se oyó un cierto estrépito y unos cuantos golpes antes de que volviera a aparecer con un cajón del armario de la cocina en sus manos. Alice lo vació en la moqueta del salón bajo la sorprendida mirada de Lauren.

—A lo mejor... sólo a lo mejor—dijo Alice— está por aquí.

—¿Ahí? —gritó Lauren—. Allie, hay que cuidar los disquetes. No tienen que ensuciarse ni llenarse de polvo. Quiero decir que...

El «¡Aja!» triunfal de su abuela la interrumpió. Acto seguido, sacaba un disquete de entre los trastos del cajón. En la carcasa negra tenía trozos de cinta aislante y una multitud de manchas no identificadas.

—¿Qué hace ahí? —exclamó Lauren, arrebatándoselo de la mano.

—Encontré unas recetas muy buenas en Internet —confesó Alice sin pizca de arrepentimiento—, así que pensé en guardarlas. Y lo hice en este disquete.

—Pero ¿por qué lo dejaste en ese cajón?

—Porque es el cajón de las recetas. —Alice levantó un libro de cocina de entre todo aquel desorden—. Bueno, ¿vas a probarlo o no?

Lauren le quitó todo el polvo que pudo y, confiando en que no le estropeara la unidad de disco, lo introdujo en la ranura.

Volvió a repasar la lista de archivos. Y ahí estaba: ZMASTER.BMP, el archivo que había estado buscando.

Empezó a escribirle un mensaje a Tamsyn...

Lauren salió del programa de correo electrónico e hizo clic en otro icono llamado TRANSFERENCIA DE ARCHIVOS. Cuando el programa se lo pidió, escribió el nombre del archivo, seguido del nombre de usuario de Tamsyn para indicar el destinatario.

La unidad de disco traqueteó y zumbó durante unos segundos con la luz verde encendida. Luego se apagó.

Lauren se recostó en la silla y suspiró. El plano ya estaba en camino. Ella había hecho todo lo que estaba en sus manos.

—Tamsyn —murmuró—, ahora el resto depende sólo de ti.

9

Instituto Abbey, 15.56 horas

La mano de Tamsyn se abalanzó sobre el ratón cuando oyó los dos pitidos seguidos.

—Lauren, que uno sea de Lauren —murmuró. Hizo clic en el botón ABRIR y vio las primeras líneas del encabezamiento. ¡Había tardado sólo unos segundos en cruzar el Atlántico!

De: LKTORO@CTX.CO.CA

A: TAMSYN@ABBEY.PRIME.CO.UK

Envío: Viernes, 24 de octubre a las

10.55 horas

Asunto: PLANO

—Por fin —dijo suspirando. Josh se puso a mirar por encima de su hombro y leyeron el mensaje de Lauren—. ¿Qué es un archivo de mapa de bits? —preguntó.

—Ah, ahora sí que sé contestarte —le respondió Josh—. Es un archivo que contiene una imagen. Muévete.

Rápidamente, Josh salió del programa de correo electrónico y entró en el administrador de archivos. Un archivo llamado ZMASTER.BMP los estaba esperando, tal como había dicho Lauren.

Con otro par de golpes de tecla, Josh descargó el archivo y entró en el programa de gráficos para vivisualizarlo.

Esto nos da más pistas —dijo Josh mientras observaban la pantalla—, pero sigue siendo una zona grande.

—Lauren dijo que es del barrio donde vive Rob —afirmó Tamsyn—. Debe de estar por donde la letra Z. —Acercó la cara a la pantalla—. ¡Lo que nos iría bien es una lupa!

—Una lupa al instante —dijo Josh. Colocó el puntero del ratón encima de la letra Z e hizo doble clic en él. El centro del plano aumentó de tamaño de forma inmediata—. La función de zoom —afirmó, haciendo otro doble clic para que el plano aumentara de tamaño todavía más.

—¡Mira! —exclamó Tamsyn—. ¡Ahí está!

La línea inferior de la Z había sido claramente modificada por Rob para que adoptara la forma de una flecha.

—¡Avenida Oaklands! —exclamó Josh.

—Venga, vamonos —dijo Tamsyn ya en pie.

—Un momento —dijo Josh—. ¿No deberíamos llamar a la policía? Eso es lo que quiere que hagamos.

—Josh, ¡tardaríamos días enteros en explicárselo todo! Si vamos con las bicis llegaremos enseguida. ¡Venga, vamos!

Manor House, 16.15 horas

El sonido sibilante dejó de oírse.

Se había oído incluso desde el salón y Rob se había estado imaginando la llama puntiaguda del soplete oxiacetilénico mientras cortaba un círculo alrededor de la robusta rueda de la combinación.

Tal como había esperado, había resultado un trabajo arduo. Recordaba que su padre había dicho alguna vez que la caja fuerte tenía unas características similares a las de la casa: vieja y robusta.

Rob se puso en tensión y aguzó el oído para ver si percibía otros sonidos que pudieran darle una idea de lo que ocurría. Delante de él, en el sofá en el que había estado sentada desde que lo había sacado del estudio, Elaine Kirk permaneció inmóvil hasta que se oyeron unos pasos en el suelo de madera del vestíbulo.

Entonces se levantó con aspecto nervioso.

—¿Brett? ¿Lo has encontrado? —preguntó Elaine cuando se abrió la puerta con brusquedad. Brett Hicks entró con el rostro sudado y manchado.

No le respondió. Sus ojos se posaron directamente en Rob.

—Bueno, me estoy empezando a enfadar. ¿Dónde está? ¿Dónde está ese disco de oro?

Rob intentó disimular lo asustado que estaba.

—¡No lo sé! En la caja fuerte. Tú dijiste que estaba en la caja fuerte.

—¡Pues no está! —Con un súbito arranque de ira, Hicks arrojó un puñado de billetes y papeles por el suelo—. ¡Unos mil pavos y un montón de pólizas de seguros! Ya está.

Elaine Kirk se arrodilló y empezó a recoger los billetes.

—¿Mil? Brett, cojámoslos. Venga, vamos...

—¡No! —Hicks la miró airadamente—. Quiero ese disco —dijo con voz queda y amenazante—. Ese disco está aquí y voy a encontrarlo. —Volvió a mirar a Rob—. ¿En qué otro sitio puede estar? Piensa, antes de que me enfade de verdad y haga algo de lo que arrepentirme.

Mientras pronunciaba estas palabras, una expresión de temor se apoderó del rostro de Elaine Kirk.

—Por favor, Brett. No pensaba que esto iba a ser así. Vamonos.

—No vamos a ninguna parte hasta que encuentre el disco. —Apretó los puños y se acercó a Rob—. Piensa rápido, nene. ¿Dónde puede estar?

Rob sacudió la cabeza con fuerza. ¿Qué podía decir? ¿Qué podía hacer para ganar tiempo?

—Ya te lo he dicho. No lo sé. Yo no entro en el estudio de mi padre. Yo tengo mi habitación... —Se calló como si acabara de decir algo en contra de su voluntad. Hicks se percató de ello enseguida.

—¿Tu habitación? —Miró a Elaine Kirk—. ¿Su padre entra en su habitación?

—Por supuesto —asintió la profesora—. En cuanto llega a casa por la tarde y antes de marcharse por la mañana. —Hizo un gesto en dirección a Rob—. Los dos, él y la señora Zanelli.

—Esta mañana. ¿Ha entrado en su habitación esta mañana? —le preguntó Hicks con aspecto amenazador.

—Sí, sí, estoy segura. Estaba saliendo cuando he llegado yo —afirmó Elaine.

—¿Y no se te ha ocurrido decírmelo antes? —gritó Hicks—. ¡Ese disco puede haber estado en la habitación del muchacho todo este tiempo!

Elaine Kirk se echó atrás cuando vio que se acercaba a ella con la mano levantada. Entonces, sin mediar palabra, él cerró la puerta de un golpe y recorrió el pasillo en dirección al dormitorio de Rob. Elaine temblaba de miedo.

Rob cerró los ojos, desesperado. Ahora no era más que cuestión de tiempo. Hicks registraría toda la habitación y, tarde o temprano, volvería.

Portsmouth, 16.15 horas

El tráfico de Portsmouth iba aumentando a medida que la gente salía del trabajo y se dirigía a su casa. Tamsyn, haciendo caso omiso de todo lo que le habían enseñado sobre civismo en la conducción de bicicletas, bajaba y subía de las aceras para avanzar con más rapidez.

Josh, que iba detrás de ella, hacía todo lo posible por seguirla.

—Podemos ir por un carrilbici que hay allí —gritó Tamsyn al llegar a un cruce que conocía—. Llegaremos antes.

Se desviaron por una calle adyacente y Josh vio que Tamsyn tenía razón. La gruesa línea blanca del carrilbici se perdía en la distancia. Pronto llegarían a la concurrida rotonda de Hilsea.

—¡Ya estamos cerca! —gritó Tamsyn—. ¡Tenemos que subir hasta la colina de Portsdown!

—¡Nunca lo conseguiré! —dijo Josh con voz entrecortada.

—¡No estás en forma! —le dijo ella por encima del hombro. Cambió de marcha y pedaleó con fuerza para ascender por la serpenteante carretera A3. Cuando llegaron a la cima de la colina, Tamsyn también se había quedado sin aliento—. Avenida Oaklands —dijo jadeante mientras Josh se detenía montado en su bicicleta—. ¡Ya hemos llegado!

Echaron un vistazo a su alrededor. La avenida Oaklands era una alameda y cada una de las casas estaba bien separada de la calzada por unos setos frondosos. La casa que tenían más cerca tenía una verja de hierro detrás de la cual se distinguía un sendero de gravilla bien delimitado.

—Ésta no es —afirmó Tamsyn convencida.

—¿Y cómo lo sabes? —le preguntó Josh mirándola fijamente.

—¡Pues porque tiene un sendero de gravilla!

—¿Qué? —Josh meneó la cabeza—. ¿Un sendero de gravilla? ¿Y eso qué tiene que ver?

—Mucho tiene que ver. ¡Empujar una silla de ruedas por un sendero de gravilla tiene que costar un montón! Josh, seguro que por aquí hay una casa que se ha modificado para eliminar las barreras arquitectónicas. Tendrá caminos llanos y rampas en vez de escaleras. Me apuesto lo que quieras. —Avanzó rápidamente calle abajo—. Lo único que tenemos que hacer es encontrarla. Y rápido...

Manor House, 16.29 horas

Los ruidos procedentes de la habitación de Rob no dejaban lugar a dudas de lo que acontecía. Hicks estaba vaciando todos los armarios, todos los cajones. Buscaba por todas partes: en las cajas de disquetes de Rob, en las estanterías... debajo de la cama.

—Rob... —No fue más que un susurro. Elaine Kirk lo miraba, con expresión desvalida—. Lolo siento. —Eso fue todo lo que pudo decir.

Rob la miró al tiempo que se preguntaba por qué se había liado con alguien como Hicks.

Se oyó otro estrépito considerable procedente de la habitación de Rob y luego un portazo. Elaine Kirk levantó la mirada al darse cuenta de que Hicks volvía.

—Debe de haberlo encontrado —susurró.

Pero Rob no la estaba escuchando. Ni tampoco le preocupaba que Hicks, que ya había entrado en el salón, hubiera encontrado el disco de oro o no.

Estaba pensando, pensando a toda velocidad, qué hacer cuando los dos muchachos que acababa de ver subiendo por el sendero llamaran a la puerta.

16.33 horas

—¿Estás segura de que es aquí? —inquirió Josh, examinando la fachada de la casa.

—No —respondió ella—. Pero creo que es la que más se acerca a lo que buscamos, ¿no?

La habían visto bajando por la avenida Oaklands. Un rótulo en la entrada la identificaba como «Manor House». Además, la casa estaba acondicionada como ella había dicho. La puerta principal parecía más ancha de lo normal. Los senderos y el camino de entrada al garaje estaban perfectamente alquitranados. Y se llegaba a la puerta delantera a través de una rampa.

Tenía que ser aquélla. No obstante, al llegar a la puerta de entrada de Manor House, Tamsyn vaciló. ¿Y si se trataba de un terrible error? ¿Deberían echar a correr para no quedar como unos primos?

Dejó el dedo suspendido sobre el timbre. Se encontraba incrustado en la pared al lado de la puerta, encima de algo parecido a un pequeño altavoz.

Entonces, con un movimiento decidido, lo pulsó.

10

Manor House, 16.34 horas

El chirrido del timbre pareció cortar el aire como una navaja.

En el interior de la casa se hizo el silencio más absoluto durante unos segundos. Elaine Kirk levantó la mirada, tenía los ojos entrecerrados y un aspecto interrogador. Hicks se paró en seco.

Sólo Rob estaba preparado para ello. Movió con cuidado su silla de ruedas hacia atrás y se acercó a la pared.

—¿Quién es? —preguntó Hicks con voz áspera—. ¿Esperas a alguien?

—A nadie. —Elaine meneó la cabeza—. A esta hora no. —Se puso en pie—. ¿Quieres que abra?

—¡No! ¡Estáte quieta! —le ordenó tajantemente sin quitarle los ojos de encima.

Los dos se quedaron a la expectativa sin decir nada. Poco a poco, Rob se acercó más aja pared.

El timbre volvió a sonar y el sonido quedó flotando en el aire. Hicks se acercó a la puerta del salón y miró al exterior. Desde allí podía ver a través del panel de cristal esmerilado de la puerta sin ser visto.

—Dos chicos —se apresuró a decir Hicks—. ¿Qué quieren? —Esta vez giró en redondo para dirigirse a Rob—. ¿Son amigos tuyos del instituto?

—Yo no voy al instituto, recuérdalo —dijo Rob negando con la cabeza.

El timbre sonó por tercera vez. Fue un timbrazo prolongado, como si los visitantes hubieran decidido darse la última oportunidad.

Hicks volvió a mirar hacia el exterior.

—Se marchan —dijo refunfuñando.

Era la oportunidad que Rob necesitaba, la que había estado esperando. Cuando Hicks apartó la mirada, Rob alargó el brazo. Como estaba tan cerca de la pared pudo llegar al botón de seguridad que abría la puerta delantera y lo apretó con fuerza.

Tamsyn oyó el zumbido justo al apartarse de la puerta. Durante unos segundos se preguntó de qué se trataba. A continuación, al mirar a su alrededor, vio de nuevo el interf ono de la pared y se dio cuenta de lo que había ocurrido: sin molestarse en preguntar quién llamaba, alguien había abierto la puerta desde el interior.

Con cautela, empujó la robusta puerta y ésta se abrió emitiendo un débil clic.

—¿Qué haces? —susurró Josh—. ¡No puedes entrar de esta manera!

Tamsyn sostenía la puerta de forma que no pudiera volver a cerrarse.

—¿Por qué no? —dijo—. Nos acaban de abrir.

—¡No sabes qué vas a encontrar ahí dentro! —Josh la miraba como si no diera crédito a sus ojos—. ¡No puedes entrar en casas extrañas tú sola!

—No estoy sola. Tú estás conmigo.

—Sí, pero...

—No hay peros que valgan, Josh. Venga.

Tamsyn empujó la puerta delantera y entró en el lujoso vestíbulo...

—¿Pero qué...?

Cuando se encontraron cara a cara con Brett Hicks, Tamsyn y Josh se quedaron patitiesos. Fuera quien fuese aquel tipo, no parecía muy contento de verlos.

—Perdone —le dijo Tamsyn, quien enseguida se dio cuenta de que aquello olía mal.

—¡Largo de aquí! —gritó Hicks.

Tamsyn retrocedió de forma inmediata. Notó que, detrás de ella, Josh había actuado del mismo modo.

—Mire... nosotros... —empezó a decir Tamsyn.

—¡He dicho que largo! —volvió a gritar él. Esta vez dio un amenazador paso en su dirección.

—Claro.

Al oír la voz de Josh, Tamsyn miró a su alrededor. Suponía que él iba a retroceder hasta la puerta y salir por ella pero se sorprendió al ver que, en realidad, se apartaba del hombre enfadado e iba introduciéndose en el vestíbulo.

—¡Inmediatamente! —ordenó Hicks con voz de ogro.

—Sí, sí, claro. —Josh seguía dando vueltas—. Es que... —echó una mirada a Tamsyn y luego miró al hombre—, pensábamos que quería vernos.

—¿Qué? —se sorprendió Hicks.

—Me refiero a que ésta es la residencia de los Zanelli, ¿no? —preguntó Josh.

En cuanto el muchacho pronunció estas palabras, la furia del hombre pareció desvanecerse. Tamsyn tuvo la impresión de que no sabía muy bien cómo reaccionar.

—¿Es ésta, no? —insistió Josh—. ¿La casa de los Zanelli?

—¿Qué pasa si lo es? —refunfuñó Hicks.

—Recibimos un mensaje, ¿sabe? Pidiéndonos que viniéramos —le explicó Josh.

—¿Un mensaje?

—Sí, un mensaje de Rob.

Tamsyn vio que aquel hombre parpadeaba. ¿Quién era? Sólo había una forma de averiguarlo.

—Rob, su hijo... ¿no, señor Zanelli? —le dijo la muchacha.

El hombre esbozó algo parecido a una sonrisa.

—¿Eh? Sí, sí, claro. Bueno... así que mi hijo Rob os pidió que vinierais, ¿eh? Lo siento, no me había dicho nada. Vaya con el chico.

Josh sonrió.

—¿Podemos... mm... saludarlo? Ya que estamos aquí...

—¿Verlo?

—Sí, por favor —rogó Tamsyn con firmeza.

Allí ocurría algo, estaba convencida. Quienquiera que fuese aquel tipo, con el pelo engominado y la cara sudorosa, no era el señor Zanelli. Se acababa de dar cuenta de que era imposible que lo fuera. El artículo del periódico que habían encontrado en Internet decía que el señor Zanelli tenía treinta y nueve años en el momento del accidente. ¡Ahora tendría cuarenta y cuatro, y era imposible que fuera tan mayor!

Entonces el hombre la dejó pasmada. Volviendo la mirada hacia el salón, dijo:

—No hay problema, ahora mismo os lo traigo.

Hicks dejó a Tamsyn y a Josh en el vestíbulo, entró en el salón y cerró la puerta. Se acercó directamente a Rob y lo agarró con fuerza por el brazo.

—Ahora escúchame bien. Ahí fuera hay dos amigos tuyos. Vas a salir conmigo y vas a fingir que soy tu padre. ¿Entendido? —Apretó aún más el brazo de Rob—. Líbrate de ellos, porque si no, ¡te arrepentirás! —Se inclinó y perforó a Rob con la mirada—. ¿Entendido?

El muchacho asintió.

Hicks se colocó detrás de la silla de ruedas y la empujó despacio hacia delante. Elaine Kirk seguía sentada, sin moverse, en el sofá.

—¡Tú te quedas ahí! —le ordenó en un tono amenazador.

Desde el vestíbulo, Tamsyn y Josh vieron que la puerta del salón empezaba a abrirse. ¿Qué iban a hacer ahora? ¿Qué iban a decir?

Rob tomó la decisión en su lugar. Antes de que tuvieran tiempo de abrir la boca, los saludó como si se conocieran de toda la vida.

—¡Tamsyn! ¡Gracias porvenir!

Tamsyn sonrió y movió la cabeza.

—Hola... Rob. Te presento a Josh.

—Hola, Rob —dijo Josh—. Tamsyn me ha hablado mucho de ti. ¿Qué podemos hacer para ayudarte?

Rob habló de nuevo.

—Mirad, ya sé que es una molestia pero... ¿podríais hacerme un favor? Tengo una vieja impresora matricial que ya no utilizo. Sé que en el instituto Abbey han empezado a dar clases de informática y pensaba regalarla, ¿la podéis coger?

—Claclaro —dijo Josh entre dientes.

Tamsyn y Josh intercambiaron sus miradas. ¿Qué estaba ocurriendo?

—La llevaría yo, pero... —Rob dio un golpecito al lateral de su silla de ruedas—, me resulta un poco difícil.

Tamsyn miró a Rob. Algo le decía que aquel muchacho era capaz de hacer cualquier cosa, a pesar de la silla de ruedas.

—Por supuesto, Rob —dijo ella.

—Gracias. —Miró a Brett Hicks—. ¿Puedes ir a buscarla, papá?

Hicks asintió, sonriendo.

—Está en el armario, papá —afirmó Rob—. En aquél —añadió, señalando una de las muchas puertas que había en el amplio vestíbulo.

Tamsyn estaba totalmente confundida. ¿Qué ocurría? Mientras el hombre cruzaba el vestíbulo encerado, le echó una mirada a Rob y vio que extendía los dedos de ambas manos y los unía formando una L tumbada.

¡El signo negativo! ¡La puerta que había indicado al hombre no era la de un armario! Entonces, ¿qué era? Tamsyn se puso alerta, preparada para actuar.

Menos mal que se preparó porque los siguientes acontecimientos se sucedieron a la velocidad de un torbellino. A Rob, por el contrario, le pareció que ocurrían a cámara lenta debido a las muchas ganas que tenía de que su plan surtiera efecto.

Hicks iba directo a la puerta. Lentamente, Rob pasó los dedos por los pasamanos situados sobre las ruedas de la silla.

«Todavía no —se dijo— todavía no... ¡ahora!»

Cuando Hicks abrió la puerta, Rob empujó las ruedas con todas sus fuerzas. Aceleró rápidamente y se precipitó hacia delante.

En aquel momento, Hicks se volvió porque se había dado cuenta de que lo había engañado. Detrás de él, tal como Tamsyn vio, no se encontraba el interior de un armario sino un tramo de escaleras. Eso es lo que Rob le había intentado decir. Aquella puerta conducía al sótano de Manor House.

—¡Aaahhh!

Rob golpeó a Hicks con toda la fuerza que consiguió reunir. Cuando éste se precipitó hacia atrás, intentó agarrar el marco de la puerta pero se le escurrieron los dedos. Cayó en los dos primeros peldaños. Se aferró al pasamanos para no seguir cayendo. Con los ojos llenos de furia, miró hacia arriba.

En una acción desesperada, Rob cerró la puerta del sótano.

—¡Ayudadme! ¡Ayudadme! —gritó.

Tamsyn ya estaba preparada para actuar aunque no sabía muy bien qué hacer. Se acercó corriendo a la puerta y se colocó de espaldas a ella justo cuando Hicks la empujaba desde el otro lado. La puerta se abrió un poco debido a la fuerza del hombre pero volvió a cerrarse porque Josh dio un salto hacia ella y le dio de pleno como si fuera un jugador de rugby.

No obstante, la desesperación de Hicks lo dotaba de una fuerza sobrehumana. La puerta se abrió otra vez.

—¡No podemos aguantarla! —gritó Josh.

De repente oyeron el sonido de unos tacones. Poco después, contaban con la colaboración de otro par de manos. Cuando la puerta del sótano quedó finalmente cerrada, Rob se inclinó hacia delante y giró la llave en la cerradura.

—¿Elaine? —preguntó sorprendido.

Su profesora se lo quedó mirando un momento con los ojos bañados en lágrimas. Acto seguido, echando un vistazo a su alrededor como un animal asustado, se dirigió rápidamente hacia la puerta delantera.

—¿Qué diablos pasa aquí? —exclamó Tamsyn.

—Luego os lo cuento —gritó Rob—. ¡Detenedla!

Tamsyn no se lo pensó dos veces. Cruzó el lujoso vestíbulo a todo correr justo a tiempo de agarrar a aquella señora tan elegante cuando estaba intentando abrir la puerta. Pero Elaine consiguió desasirse.

Incapaz de pensar en otra cosa, intentó por segunda vez salir por la puerta. Esta vez, Tamsyn resbaló en el suelo encerado por lo que, en un santiamén, la mujer se le adelantó. Salió corriendo por la puerta pero se detuvo inmediatamente.

—Elaine, siento haberte hecho esperar. Al final hemos podido salir antes —se oyó la firme voz del verdadero señor Zanelli.

11

Cuando vio al señor y a la señora Zanelli en el umbral de la puerta, Elaine Kirk se volvió y entró en el vestíbulo.

Esta vez, Tamsyn no se equivocó. Cuando entró la profesora, alargó la pierna y le puso la zancadilla. Elaine Kirk salió disparada y cayó en el suelo de es-paldas. Rápidamente, Tamsyn corrió a agarrarla por los brazos mientras Josh montaba guardia.

—Estaban buscando el disquete de La fascinación del laberinto —les informó Rob bruscamente—. Ella lo dejó entrar en cuanto os fuisteis. Han estado aquí todo el día, ¡revolviéndolo todo!

—Un momento. —La señora Zanelli levantó una mano—. ¿Qué ha pasado? ¿Quién ha estado aquí? —Desde detrás de la puerta del sótano se oyeron unos golpes y unos gritos—. ¿Y quién está ahí?

—Brett Hicks.

—¿Hicks? —preguntó sorprendido el señor Zanelli al tiempo que miraba hacia la puerta cerrada—. No será...

—Sí. El Brett Hicks a quien despediste por inten¬tar entrar en el ordenador de desarrollo —afirmó Rob.

Con paso decidido, el señor Zanelli entró en su estudio. Poco después telefoneaba a la policía y, al cabo de diez minutos, un coche patrulla se detenía con un chirrido de frenos en la puerta.

Rob explicó rápidamente qué había ocurrido. Elai-ne Kirk asintió en silencio a todas las afirmaciones.

—Ella nos ayudó a encerrar a Hicks —concluyó Rob.

Abrieron la puerta del sótano por órdenes de la policía y, en cuanto Brett Hicks salió, lo esposaron.

Cuando se lo llevaban, el señor Zanelli se colocó delante de él.

—¿Pueden registrarlo antes? —le pidió al agen¬te—. Tal vez lleve un valioso disquete.

—Venga ya, Zanelli —le espetó Hicks—. ¿A quién intentas engañar? Qué quieres, ¿el dinero del seguro? Ese disco no está aquí.

—Está aquí. Lo dejé aquí esta mañana —dijo el señor Zanelli mirando al agente.

—¡Es imposible! —gritó Hicks— ¡He registrado toda la casa!

—Está aquí —afirmó Rob con voz queda.

Cuando todas las miradas se hubieron posado en él, Rob pasó la mano por debajo del asiento de su silla de ruedas y sacó el disco de La fascinación del laberinto.

El señor Zanelli no sabía si llorar o reír cuando alargó la mano para cogerlo.

—A lo mejor está un poco caliente —dijo Rob—. ¡He estado todo el día sentado encima!

Mientras se llevaban a Elaine Kirk y a Brett Hicks, el señor y la señora Zanelli se giraron hacia Rob.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó su padre—. Si ese desalmado te ha hecho daño...

—Papá, estoy bien —afirmó Rob moviendo la ca-beza. Miró a Tamsyn y a Josh—. Pero debo recono¬cer que ha sido gracias a ellos. Tamsyn y Josh llega¬ron justo a tiempo.

—Rob nos mandó un mensaje por Internet —le informó Tamsyn. Sonrió en dirección a Rob—. Bue¬no, una especie de mensaje.

Paso a paso, contaron a los padres de Rob todo lo que había ocurrido desde que habían recibido el mensaje cifrado hasta su llegada a la casa.

—Pero ¿cómo habéis entrado? —preguntó la se-ñora Zanelli.

—Con el panel de control del salón —dijo Rob—. Los he visto llegar por el sendero... así que les he abierto la puerta.

—Has sido muy valiente —afirmó el señor Zane¬lli. Su voz denotaba una mezcla de orgullo y alivio.

—Ellos dos también —aseguró Rob señalando a Tamsyn y a Josh—. Cuando entraron, Hicks hizo todo lo posible para que se fueran. Estoy sorprendi¬do de que no echaran a correr.

—Yo estaba a punto —reconoció Tamsyn—. Pero como Josh se quedaba... —Se volvió hacia su ami¬go—. Ahora que lo pienso, ¿por qué te has quedado? Tú eres quien no dejaba de repetirme que el mensaje de Rob era una broma.

—Ha sido por Hicks. Cuando ha empezado a gritarnos de ese modo me he dado cuenta de que iba en serio.

—No lo entiendo —intervino Rob.

—Muy sencillo. Nos ha gritado que nos fuéra¬mos pero alguien nos había abierto la puerta. El no la había abierto así que tenía que haberlo hecho alguien que quería que nos quedáramos. —Sonrió abierta¬mente—. ¡Y ese alguien tenías que ser tú!

La señora Zanelli los cogió de las manos.

—Os estamos muy agradecidos. —Tamsyn son¬rió y Josh se ruborizó un poco—. ¿De dónde venís?

—Del instituto Abbey —dijo Josh, contento de poder retirar su mano de entre las de la señora—. Está a unos seis kilómetros de aquí, en el centro.

—En bici se llega enseguida —sonrió Tamsyn al tiempo que le guiñaba un ojo a Josh.

—Es un buen instituto, ¿verdad? —preguntó el señor Zanelli.

—Sí, está muy bien —respondió Josh de inme-diato—. Los estudiantes son majos, y hasta algunos profesores. Tiene clubes y esas cosas, como el Club de Informática. ¡Y el nuevo edificio de Tecnología es una pasada!

El señor y la señora Zanelli no pudieron reprimir una sonrisa.

—Está claro que os gusta.

—Sí, bueno —dijo Josh—. Como no hay forma de librarse de ir al instituto pues... el Abbey ya está bien.

Los padres de Rob se miraron el uno al otro con aire meditabundo.

—Rob —dijo el señor Zanelli—, después de que Josh y Tamsyn llamen a sus casas para decir dónde están, ¿por qué no les enseñas tu equipo informático? Tu habitación está toda revuelta pero, por suerte, nuestro amigo Hicks ha dejado el ordenador intacto.

El padre de Rob estaba en lo cierto. Cuando el muchacho entró con cuidado en la habitación vio que Hicks lo había tocado todo menos el ordenador.

—¡Uau! —exclamó Josh antes de soltar un silbi-do—. ¿Todo esto es tuyo?

Rob asintió pero esbozó una sonrisa forzada.

—Es para recompensarme porque no puedo ir al instituto —afirmó con voz queda—. Por lo menos, con esto e Internet puedo conocer a otros chicos.

—Como nosotros —dijo Tamsyn.

—El instituto Abbey parece un buen sitio. —Rob la miró.

—Sí —reconoció Tamsyn—. ¡Casi no hay nin¬gún muermo! ¡Hasta el señor Findlay tiene su gra¬cia...! Vamos, eso creo.

Rob levantó las manos y sonrió al recordar el pri-mer mensaje por correo electrónico que había envia¬do a Tamsyn, en el que le preguntaba si el Abbey era tan muermo como el nombre.

—De acuerdo, de acuerdo, lo siento. Era una broma.

—Ya lo sé —aseguró Tamsyn—. Es que entonces no sabía qué eran los emoticonos.

—¡Pero ahora sí! —exclamó Josh—. La verdad es que nunca podremos olvidarlos, ¿verdad? Pero ¿por qué enviaste el mensaje así? ¿Por qué no escri¬biste lo que querías decirnos?

—No tenía tiempo —explicó Rob—. Además, no quería que Elaine lo viera. —Miró primero a Tamsyn y luego a Josh—. ¡Habéis hecho un buen trabajo des-cifrando el mensaje!

—El mérito no es sólo nuestro —afirmó Tam¬syn—. Tom, Lauren y Mitch también han colaborado.

—¡Un equipo de detectives internacional! —ex-clamó Josh.

—Es más un caso de detectives de Internet —dijo Tamsyn sonriendo.

Poco después, Josh se levantó y dijo:

—Rob, me tengo que ir. Ya sabes, los deberes y esas cosas. Pero... —dedicó una especie de caricia al ordenador de Rob—, ¿puedo volver otro día?

—¿Podemos volver otro día? —Tamsyn sonrió porque sabía a qué se refería su amigo.

Rob les abrió camino en dirección al vestíbulo.

—-Por supuesto, venid cuando queráis. Y no os olvidéis de comprobar vuestro correo electrónico, ¿eh? ¡Encontraréis unos cuantos mensajes más del misterioso ZMASTER!

Cuando llegaron a la puerta de entrada, el señor y la señora Zanelli se unieron a ellos.

—Rob —empezó a decir su padre—, tu madre y yo hemos estado hablando.

—Sobre un nuevo profesor —prosiguió la señora Zanelli.

Rob levantó la mirada.

—¿Qué nuevo profesor?

—Que antes de intentar encontrar a otro profe¬sor particular —dijo el señor Zanelli esbozando una sonrisa—, tal vez deberíamos hablar con el director del instituto Abbey.

—¿Te refieres a que...? —empezó a decir Rob.

—¡Claro que se refiere a eso! —exclamó Josh—. Señor Zanelli, señora Zanelli, sería maravilloso. Quie¬ro decir que, por lo menos si va al Abbey, sabrá que está seguro.

—Josh tiene razón —afirmó Tamsyn encantada—. No perderemos a Rob de vista.

Rob la miró muy seriamente.

—Oye, que no soy un inútil. No puedo andar, eso es todo.

Tamsyn le devolvió la mirada y no se calló. Josh se preparó para la invectiva.

—¡Yo no he dicho que seas un inútil! —No pudo disimular su sonrisa—. ¡No vamos a perderte de vis¬ta hasta que nos ayudes a escribir el informe sobre Internet para el señor Findlay!

Manor House

Miércoles, 29 de octubre, 18.05 horas

Rob escribió emocionado, pulsando una tecla de-trás de otra como un rayo.

Rob llevó el cursor hasta el botón ENVIAR. Pero, pensándoselo bien, volvió al final del mensaje donde había escrito su nombre y, antes de enviarlo, añadió cuatro caracteres:

:-))

Así es como se sentía.

Notas

[1] «Ojo» en inglés (eye) se pronuncia [ai] y la vocal «i» M pronuncia igual. (N. de la T.) Volver