Los almogávares han sido para la historiografía y la cultura popular un tema atrayente a lo largo de los siglos. La epopeya que llevó a estos mercenarios hispanos desde los montes aragoneses y catalanes a los confines del Imperio Bizantino pasando por Sicilia y Nápoles ha sido un tema muy atractivo para historiadores y novelistas. La figura de Roger de Flor se ha convertido con el paso de los años en un mito histórico, un personaje legendario mezcla de mito y realidad. Y el hecho de que todas sus aventuras fueran plasmadas por uno de los protagonistas de la epopeya, Ramón de Muntaner en su «Crónica de Muntaner» dentro de las «Cuatro grandes crónicas» fijando el hecho histórico dentro de la historiografía medieval potenció los acontecimientos que llevaron a cabo estos hombres en los confines del Mediterráneo hasta conducirlos a la leyenda.

José María Moreno Echevarría

Los Almogávares

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Título original: Los Almogávares

José María Moreno Echevarría, 1973

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A Tomás Salvador

Escritor, editor, amigo

Capítulo primero

La causa de aquella guerra era la posesión de Sicilia (cuyo reino comprendía Nápoles, además de la isla de Sicilia), que se consideraba, a juicio de los Papas, como feudo de la Santa Sede. Manfredo, hijo natural del emperador Federico II, reinaba entonces en Sicilia y había emparentado con la Casa Real de Aragón, cuando su hija Constanza contrajo matrimonio con el heredero de la corona aragonesa, el futuro Pedro III el Grande. Se hallaba Manfredo en constantes luchas con la Santa Sede, posición muy peligrosa en un tiempo en que el Papa era el máximo poder de la Cristiandad. Era Manfredo un príncipe valeroso, dotado de excelentes prendas y, según lo retrata Dante en La Divina Comedia «… rubio, bien parecido y de gentil aspecto». Pero nada de esto impidió que fuera excomulgado y depuesto por el Sumo Pontífice, como hijo rebelde de la Iglesia. El Papa no se contentó con excomulgarle y deponerle, sino que buscó, además, quien le sustituyera en el trono y la elección recayó en el hermano de San Luis rey de Francia, Carlos, conde de Provenza. El 26 de febrero de 1266 se dio la batalla de Benevento, en la que Carlos venció a Manfredo que, abandonado por los suyos, antes que deshonrarse con la fuga, prefirió morir lanzándose en medio de la caballería enemiga. Tenía treinta y cinco años. El cadáver del suegro de Pedro III fue reconocido por uno entre los muertos, quien lo llevó, atravesado en un asno, al campamento de Carlos, gritando: «¿Quién compra a Manfredo?».

Los franceses trataron a Sicilia como a país conquistado y tantos fueron sus abusos, crueldades y atropellos que el mismo Papa tuvo que escribir cartas durísimas al hijo predilecto de la Iglesia, Carlos de Anjou o, como le llamaban los sicilianos, Carlos sin Piedad. Está insoportable tiranía dio lugar a que el 30 de marzo de 1282, lunes de Pascua de Resurrección, tuviese lugar en Palermo, al toque de vísperas, una matanza general de franceses que se extendió inmediatamente a toda la isla y que se conoce en la historia con el nombre de Vísperas Sicilianas.

El implacable Carlos decidió ahogar en sangre la rebelión y puso sitio a Mesina con un ejército de cuarenta mil infantes y quince mil caballos. Difícilmente se hubiera podido reunir en Europa un ejército mejor, ya que Carlos gozaba fama de gran guerrero y bajo sus banderas se alistaban los mejores caballeros franceses, los más ardientes partidarios de los güelfos y los aventureros de todas clases que, a su lado, pensaban conquistar gloria y fortuna.

Viéndose indefensos los sicilianos ante el poder de Carlos, volvieron sus ojos a Pedro III de Aragón, instándole a que fuera a la isla y se coronara rey de Sicilia, haciendo valer los derechos de su esposa Constanza, la hija y heredera de Manfredo. Pedro desembarcó con su ejército en Trapani el 29 de agosto de 1282 y al día siguiente fue coronado solemnemente en Palermo rey de Sicilia. Entretanto, los mesineses, sin fuerzas ya para resistir el apretado cerco de las tropas francesas, dirigieron apremiantes llamadas de socorro a Pedro y mientras éste organizaba su ejército para marchar contra Carlos, envió en auxilio de Mesina a dos mil almogávares.

La marcha de Palermo a Mesina que corrientemente se hacía en seis jornadas, la hicieron los almogávares en tres y conducidos por buenos guías, consiguieron penetrar por la noche en la ciudad sin ser vistos. Los mesineses se llenaron de entusiasmo ante el refuerzo que les enviaba el rey de Aragón, pero cuando, a la mañana siguiente, pudieron contemplar a aquellos soldados, su decepción fue enorme. Mesina, una de las florecientes ciudades de Italia, había visto guerreros de todas clases. Soldados de infantería con sus capacetes, sus lorigas, sus largas picas y sus fuertes espadas y, asimismo, brillantes caballeros cubiertos de hierro con sus lanzas, sus hachas y sus mazas de guerra. Pero nadie había visto nunca soldados tan desharrapados, como aquellos almogávares que les había enviado el monarca aragonés. No sabían si tomarlo como una burla.

Y, en cierto modo, no les faltaba razón, porque la primera impresión que causaban los almogávares era, realmente, bastante desfavorable. Bien constituidos, ágiles y musculosos, pero con hirsutas y revueltas cabelleras y rostros curtidos y renegridos por el aire, el sol y la intemperie. Su atuendo militar no podía ser más estrafalario y se limitaba a una camisa y una gonella o túnica corta, unas calzas de cuero, unas antiparas (polainas de cuero que cubrían sólo la parte delantera de la pierna) y unas abarcas. En la cabeza, en vez de yelmo o capacete, usaban una redecilla de hierro o de cuero. No llevaban armas defensivas; ni corazas, ni lorigas ni escudos. Tampoco usaban picas ni grandes espadas y tan sólo llevaban una azcona (venablo o lanza corta arrojadiza), cuatro o cinco dardos y un colltell, especie de cuchillo largo y fuerte, muy afilado. A la espalda o al costado les colgaba un zurrón para las provisiones y sujetaban la cintura con una correa, de la que pendía una bolsa o yesquero para encender fuego y, junto a ella, la vaina del colltell. La verdad es que tenían más aspecto de bandidos montaraces que de soldados dignos de este nombre.

Muntaner, con su pintoresco e inimitable estilo, describe a la perfección el desencanto de los mesineses: «Al día siguiente —dice— al verlos tan mal vestidos, con las antiparas en las piernas, las abarcas en los pies y las redecillas en la cabeza, exclamaron: ¡Ay, Dios!, ¿qué clase de gente es ésta que van desnudos y sin ropas y sin llevar más que unas calzas y no llevan ni siquiera un escudo? Poco podemos confiar, si todos los soldados del rey de Aragón son como éstos».

Los almogávares, gente de pocas palabras, al enterarse de lo que se murmuraba de ellos, se limitaron a decir:

—Hoy mismo os demostraremos quiénes somos.

Y aquella noche, poco antes de que amaneciera, mandaron abrir las puertas de la muralla y cayeron por sorpresa en el campamento francés, donde hicieron una verdadera carnicería. Mataron unos dos mil, cogieron lo que pudieron y volvieron a la ciudad. Se repitieron las salidas nocturnas, siempre con la misma fortuna, y los mesineses tuvieron que cambiar el concepto que habían formado de ellos. Seguían pensando, de todas formas, que no estaban muy presentables para un desfile, pero reconocían, en cambio, que a la hora de combatir lo hacían muy bien.

Las salidas de los almogávares llegaron a causar más de diez mil bajas a los sitiadores y la situación se hizo tan insostenible, que Carlos se vio obligado a levantar el cerco. Como no había suficientes naves para pasar de una vez tan numeroso ejército al otro lado del estrecho, gran parte de las tropas quedó en tierra y al amanecer, almogávares y mesineses cayeron sobre ellos y entraron a saco en el campamento. Tan grande fue el botín, que aquellos desharrapados almogávares se vieron ricos de repente «y así miraban los florines —dice Muntaner—, como si fueran dinerillos». Toda Mesina estuvo de acuerdo en admitir, que cuando Pedro III les envió aquellos dos mil almogávares, sabía muy bien lo que se hacía.

Libre Sicilia de franceses, pasaron los almogávares a Calabria, donde, en ausencia de Carlos de Anjou, mandaba a los angevinos su hijo Carlos el Cojo, príncipe de Salerno. Habiendo caído prisionero un almogávar, ordenó el príncipe que lo llevaran a su presencia, deseoso de conocer personalmente a uno de aquellos soldados cuya fama comenzaba a correr de boca en boca. La decepción que a su vista sufrió el príncipe fue idéntica a la que anteriormente habían sufrido los mesineses. Contemplaba extrañado a aquel soldado que ni en su aspecto ni en su atuendo se parecía a ninguno de los guerreros que él conocía, hasta que, finalmente, mirando al almogávar de arriba a abajo, dijo con no disimulado desprecio:

—¿Son éstos los soldados con los que el rey de Aragón piensa hacer la guerra?

Explicaron al prisionero las palabras del príncipe y el almogávar, con firmeza y sencillez, replicó:

—Señor, si queréis saber lo que es un almogávar, haced que uno de vuestros caballeros, a caballo y armado de todas sus armas, salga a pelear conmigo, que sólo llevaré mi azcona y mi cuchillo.

Los caballeros del séquito de Carlos tomaron aquel desafío como una ofensa y todos se ofrecieron a luchar con él y castigar con la muerte su insolencia. Inmediatamente hizo el príncipe que se preparara al palenque y mientras se armaba uno de sus caballeros, él y su séquito se acomodaron para presenciar el combate que, sin duda, sería muy corto, dada la desigualdad de fuerzas entre el bien armado jinete y aquel desharrapado soldado.

Ocupo su sitio el caballero en un extremo de la empalizada, montado en un buen caballo de batalla y armado de todas sus armas y en el otro extremo se situó el prisionero con su azcona y su cuchillo. Dada la señal, el caballero picó espuelas y se lanzó contra su enemigo para pasarlo de parte a parte de un bote de lanza. Esperó la acometida el almogávar tranquilo y sin nervios y cuando juzgó que la distancia era adecuada, arrojó su azcona, no contra el jinete sino contra el caballo, con tanta fuerza y precisión que se la clavó más de un palmo, cayendo el caballo a tierra y arrastrando al mismo tiempo al jinete en su caída. Empuñando su cuchillo, se abalanzó el almogávar sobre el caballero derribado y cuando iba a quitarle el yelmo para degollarle, el príncipe de Salerno paró el combate, declarándole vencedor. El combate, efectivamente, había durado muy poco; menos de lo que se tarda en contarlo. Nadie salía de su asombro y el príncipe recompensó el triunfo del prisionero regalándole un rico vestido —que es de suponer que el almogávar se apresuraría a vender— y concediéndole la libertad.

El almogávar, cuyo nombre —y es lástima— no nos ha sido conservado, fue recibido en triunfo por sus compañeros. No tanto por la victoria, pues a eso ya estaban acostumbrados —entre ellos se consideraba que dos almogávares eran suficientes para vencer a cinco caballeros— sino por las circunstancias que la habían rodeado: en presencia del príncipe de Salerno y de sus más calificados guerreros. Así sabrían a ciencia cierta quiénes eran los almogávares.

Pero esta pregunta: ¿Quiénes eran los almogávares?, sigue siendo todavía de actualidad. Porque, a decir verdad, se ignora casi todo acerca de ellos. Se conocen sus increíbles hazañas, pero reina la más completa oscuridad sobre sus orígenes y sobre su formación. Los almogávares constituyen uno de los cuerpos militares de más terrible eficacia guerrera que se han conocido, pero así como de los demás —falange macedónica, legión romana, jenízaros, tercios españoles, etc.— se conoce su origen y a ellos van asociados algunos nombres que intervinieron en su creación o perfeccionamiento —Filipo, Camilo, Mario, Orkhan, Gonzalo de Córdoba, etc.— no hay ningún dato fidedigno acerca del origen de los almogávares. De manera que para bucear en la nebulosa que rodea sus principios, se ha de apelar a la lógica y al sentido común, toda vez que no existen documentos fehacientes en que basarse y sólo disponemos de escasos y vagos datos que nos puedan guiar.

Para empezar, se ignora la verdadera etimología de la palabra almogávar y se le han dado muchas interpretaciones. Los bizantinos los hacían provenir de los ávaros —pueblo bárbaro destruido por Carlomagno en el siglo VIII— basándose únicamente en la terminación fonética: ávaro-almogávaro-almogávar. Pero esto no tiene el más mínimo fundamento histórico. Lo que no ofrece dudas es que la palabra almogávar tiene claras resonancias árabes y hoy día se admite sin discusión el origen árabe de la palabra, y parece que significa: soldado que va en algara. Ir en algara era hacer incursiones y correrías por territorio enemigo. Esto no acaba de aclarar la cuestión, pues durante la guerra de la Reconquista, todos, tanto musulmanes como cristianos, se dedicaban a hacer incursiones en territorio enemigo, saqueando, robando y cautivando, con la mejor voluntad, cuanto se ponía a su alcance. No eran, por lo tanto, solamente los almogávares quienes lo hacían y para distinguirlos de los demás, parece que la interpretación más correcta de la palabra almogávar es la de «soldado fronterizo que se dedicaba exclusivamente a hacer incursiones en territorio enemigo».

Respecto a su origen, la oscuridad es todavía mayor. Al ignorarse cuándo comenzaron a actuar y no saberse con certeza el punto exacto donde tuvo principio su actuación, se han lanzado toda clase de hipótesis sobre la raíz de su procedencia. Una de las versiones más generalizadas —Moneada, el historiador de los almogávares, se adhiere a ella— es la que les atribuye un origen visigodo. La explican diciendo que al producirse la invasión árabe, muchos grupos visigodos se refugiaron en las fragosidades de los montes, llevando una existencia durísima, en lucha constante contra las fieras y los invasores. Esta vida difícil fue endureciendo sus cuerpos y les devolvió su antiguo vigor guerrero. Al principio constituían un pueblo o nación —visigodos fugitivos—, pero fueron perdiendo poco a poco esta amplia acepción de pueblo, hasta quedar reducidos a un cuerpo militar. Uno de los argumentos que se esgrimen para apoyar la procedencia visigoda de los almogávares, es que éstos se vestían con pieles de animales, al igual que las primitivas tribus germánicas. Es una versión que, a primera vista, parece verosímil, pero no resiste a un examen riguroso.

Al producirse la invasión árabe, la desbandada visigoda afluyó casi en su totalidad a Asturias y si el origen de los almogávares era visigodo, es en Asturias donde primeramente se hubieran tenido que dar a conocer. Las condiciones eran óptimas para su actuación y desenvolvimiento; una región agreste y montuosa, muy apta para sorpresas y ataques sueltos, forma de combatir propia de los almogávares. Pero ni en el reino de Asturias ni en el de León hay la menor referencia de ellos. Donde se dieron a conocer los genuinos almogávares —aunque no se sabe la fecha concreta ni el punto preciso— fue en el reino de Aragón. Pero no se tienen noticias de que los visigodos buscaran refugio en el Pirineo aragonés y esto es comprensible, puesto que esta región estaba dominada, y probablemente poblada, por los vascos o vascones, enemigos acérrimos de los visigodos. El primer rey de Aragón fue Ramiro I, hijo del monarca navarro (vascón) Sancho el Mayor. En cuanto al condado de Barcelona ya se sabe que procede de la Marca Hispánica, fundada por los soberanos carolingios. No se observa, por lo tanto, ninguna reminiscencia visigoda en la región donde comenzaron a darse a conocer los almogávares.

En cuanto al argumento de que, al igual que las antiguas tribus germánicas, cubrían sus cuerpos con pieles de animales, es de muy poca consistencia. Aparte de que todos los pueblos primitivos, residentes en zonas boscosas o montañosas, se han cubierto con pieles de animales, no parece que los visigodos, una vez establecidos en España, llevaran zamarras de piel ni abarcas, y tampoco es presumible que al cabo de una docena de generaciones, se acordaran de las pieles de animales que vestían sus lejanos antepasados. No hay, por consiguiente, ninguna razón lógica para atribuir a los almogávares una procedencia visigoda.

Bofarull da a entender vagamente que los almogávares constituían un pueblo o raza diferente, sin concretar de qué pueblo o raza se trata. Habla de moradores fugitivos —durante la invasión árabe— que se salvaron en los montes, de donde bajaban a asaltar lo mismo a amigos que a enemigos, unos refugiados en la zona pirenaica y otros en el puerto del Muradal, en Sierra Morena. Se ve que atribuye, equivocadamente, la misma procedencia a los almogávares del Pirineo que a los «golfines» del Muradal. «La Corona de Aragón —dice— fue la que transformó ese pueblo errante y feroz… creando una institución militar nueva, de gran utilidad para sus conquistas, pues siendo soldado el almogávar, conservaba al propio tiempo el carácter originario de su raza».

Son afirmaciones absolutamente gratuitas. ¿De qué raza se trata? ¿Quién es ese pueblo errante y feroz? Al producirse la invasión árabe, en España convivían visigodos e hispano-romanos. Descartando a los visigodos, sólo queda la población hispanorromana que, naturalmente, no era ninguna raza aparte y no tenía nada de errante ni de feroz. Y si existía otro pueblo extraño, es sorprendente que no tengamos ninguna referencia de él, cuando hay constancia de todos los pueblos que han pasado por la Península, desde los fenicios hasta los franceses, pasando por todo el enjambre de pueblos germánicos y tribus árabes y berberiscas. La mención que hace Bofarull de los del puerto del Muradal demuestra la poca base de sus afirmaciones. En el Muradal actuaban los llamados «golfines», que no eran de raza aparte, pues según las crónicas «eran hidalgos castellanos y gallegos» que, por diversas causas —y probablemente ninguna limpia— andaban huidos y separados de la sociedad. Estos golfines eran tipos curiosos y en plena Edad Media se hallaban libres de todo fanatismo religioso o racial, pues a la hora de saquear, lo mismo robaban a musulmanes que a cristianos, con un admirable sentido de la equidad. Muchos de estos golfines pasaron a engrosar los contingentes de almogávares, cuando Pedro III preparaba la expedición a África y Sicilia.

Hubo también almogávares en Castilla y el primero que los menciona es el arzobispo don Rodrigo Jiménez de Rada, con ocasión de la conquista de Córdoba en 1236, es decir, quinientos años después que los visigodos fugitivos fundaran el reino de Asturias. Narra el arzobispo que unos musulmanes descontentos de Córdoba «se presentaron a ciertos caballeros cristianos, prometiéndoles darles entrada en la Ajarquía. Estos caballeros —añade—, que en árabe se llaman almogávares…». El arzobispo tampoco habla para nada de pueblos extraños, errantes ni feroces. Su cita corresponde exactamente a la interpretación que se da a la palabra almogávar. Los musulmanes descontentos fueron a tratar con los guerreros cristianos que tenían más cerca, o sea, con soldados fronterizos, a los que en árabe —consigna el arzobispo— se llama almogávares.

Se ha de rechazar, por consiguiente, lo mismo la procedencia visigoda de los almogávares, como la de que fuesen un pueblo de raza diferente, errante y feroz.

Dando de lado a las fantasías, veamos si echando mano de la lógica se puede hallar una hipótesis razonable sobre el origen de los almogávares. Parece que lo más acertado es buscar sus raíces en el reino de Aragón, que es donde aparecieron los genuinos almogávares. Observemos, por lo tanto, el primitivo desarrollo del reino aragonés y tal vez pueda encontrarse una explicación aceptable sobre sus orígenes.

El reino de Aragón —sin remontarnos al primitivo condado de este nombre— fue fundado el año 1035, a la muerte de Sancho el Mayor de Navarra, quien, en su famoso testamento de partición, lo dejó en herencia a su hijo Ramiro I. Este unió a su flamante reino los condados de Sobrarbe y Ribagorza, pero aun así su pequeño estado estaba constituido solamente por un conjunto de montes y valles pirenaicos, sin más poblaciones dignas de mención que Jaca y Ainsa. Su hijo Sancho Ramírez se apoderó de Barbastro en el 1065 y a la muerte del monarca navarro, Sancho el de Peñalén, en 1076, fue proclamado rey de Navarra, por lo que quedaron unidos bajo su cetro Navarra y Aragón. Murió Sancho Ramírez, en 1094, en el sitio de Huesca, de la que se adueñó su hijo y sucesor Pedro I. Falleció éste en el 1104, sucediéndole su hermano Alfonso I el Batallador, que en 1110 se apoderó de Tudela, en 1118 de Zaragoza y en posteriores campañas de Tarazona, Borja, Daroca, Calatayud, etc., ensanchando las fronteras de Aragón hasta los límites del reino musulmán de Valencia. En poco más de ochenta años, el pequeño reino de Ramiro I se había extendido desde los Pirineos hasta los montes de Albarracín. Este rápido avance obligaba a una constante mutación de las fronteras que, naturalmente, quedaban abiertas y poco defendidas, pues un reino pobre y poco poblado como el primitivo Aragón, no podía sostener tropas numerosas para guardar unas fronteras en constante movimiento. Y es ahí donde parece lo más razonable buscar el origen de los almogávares.

No es probable que su creación se deba a los reyes de Aragón, pues, en tal caso, los almogávares hubieran tenido que depender de los señores feudales y jefes militares encargados de la defensa de ciudades, tierras y castillos. Pero dado que los almogávares actuaban sin ninguna sujeción, libre e independientemente, parece lógico suponer que comenzaron a actuar por sí mismos, es decir, por partidas agrupadas alrededor de un jefe elegido por ellos, guareciéndose en sitios agrestes y penetrando por aquellas abiertas fronteras en terreno enemigo, en busca de botín. Mas al no estar sujetos a nadie ni reconocer ningún vasallaje, renunciaban automáticamente a vivir en poblados, villas y castillos, todos pertenecientes a algún señor, y no les quedaba otra solución que vivir en montes y bosques, lejos de villas y ciudades. Vida durísima, sin duda.

Ahora bien, entre los habitantes de aquel primitivo Aragón, ¿quiénes eran los mejor dotados para poder sobrellevar esta vida tan dura? Indudablemente, los pastores y montañeses del Pirineo, hombres rudos, fuertes y sufridos, como generalmente lo han sido siempre. Y debió ser muy goloso y tentador para aquellos rudos montañeses el poder cambiar su pobre medio de vida, por la estimulante profesión de vivir tobando y cautivando moros, en las abiertas y despobladas 1 fronteras. Para gente sufrida, dispuesta a vivir en montes y bosques, siempre era preferible esa vida, haciendo la guerra por su cuenta, que formar como despreciados peones en las mesnadas de los barones feudales, donde la gloria y los beneficios eran siempre para los caballeros y señores.

La hipótesis de que los primitivos grupos de almogávares se fueron formando con montañeses pirenaicos, concuerda con las características de la formación del reino de Aragón. (Conquista rapidísima de extensos territorios, que no podía poblar UH reino pobre y pequeño y, en consecuencia, grandes extensiones fronterizas abiertas, sin disponer de suficientes tropas regulares para guardarlas). Concuerda también con lo que sabemos de los primitivos almogávares, hombres rudos, sufridos, ágiles y fuertes, que vivían en lugares agrestes y montañosos, es decir, carácter y forma de vida semejante a la de los montañeses pirenaicos. Y si nos fijamos en el atuendo, la analogía es aún mayor. Sabemos que vestían zamarra de piel (la cambiaron por la gonella o túnica corta cuando tuvieron que actuar en climas cálidos como Valencia y Murcia) calzas de cuero y abarcas. La zamarra de piel la han llevado siempre los montañeses del Pirineo; las calzas de cuero (ya usadas en la antigüedad por los persas de Ciro) eran la prenda más idónea para resistir el continuo roce de espinos, piedras y matorrales; y en cuanto a las abarcas, han sido desde tiempo inmemorial el típico calzado pirenaico vasco-navarro. No ha de olvidarse que el rey de Navarra Sancho Abarca (905-925) recibió este sobrenombre porque, hallándose guerreando en los Pirineos, proveyó de abarcas a sus soldados para que pudiesen trepar mejor por los montes.

Vemos, por consiguiente, que la versión de que los primeros grupos de almogávares se formaron con montañeses del Pirineo, discurre dentro de los cauces de la más perfecta lógica.

También el carácter montaraz y poco sociable de los almogávares se explica perfectamente, sin tener que clasificarlos entre los pueblos errantes y feroces. Aquellos rudos montañeses, al rechazar toda servidumbre y sujeción, se cerraron ellos mismos las puertas de castillos, villas y ciudades, aunque para ello tuvieran que vivir con sus mujeres e hijos en pobres cabañas, disimuladas en montes y breñales, apartados de la sociedad. Era forzoso que el ambiente en que se desarrollaba su existencia fuera influyendo sobre ellos, hasta convertirlos en hombres ásperos y poco sociables, selváticos y montaraces, en consonancia con el medio en que vivían.

Dentro del lógico razonamiento de que los primeros grupos de almogávares se formaron con montañeses del Pirineo, es también perfectamente razonable que estos primeros grupos estuviesen formados por aragoneses y catalanes, dada la estrecha convivencia que existió siempre entre los montañeses de la cuenca ribagorzana y los del Pirineo occidental catalán, a lo que hay que añadir las estrechas relaciones que entonces existían entre los reyes de Aragón y los belicosos condes de Urgel. (Sancho Ramírez era yerno del conde Armengol de Urgel).

Estos primeros grupos de aragoneses y catalanes se fueron engrosando luego con un tercer elemento: los sarracenos. Esto puede parecer sorprendente, ya que los musulmanes eran los enemigos con los que tenían que combatir diariamente, pero está fuera de toda duda que hubo un tiempo —tal vez hasta la terminación de la conquista de Valencia— en que los sarracenos formaron entre ellos un elemento importante. El cronista Desclot elimina toda duda a este respecto, afirmando tajantemente que los almogávares «eran aragoneses, catalanes y sarracenos».

Hay dos causas que explican la presencia de los sarracenos entre los almogávares. La primera es la victoriosa expedición de Alfonso el Batallador a Andalucía, de la que regresó con diez o doce mil mozárabes (cristianos que vivían bajo el dominio musulmán). No debió de ser fácil la aclimatación de estos mozárabes en un reino pobre y bajo un sistema feudal y esto parece que impulsó a muchos de ellos a unirse a los almogávares. La segunda causa es, en el fondo, idéntica a ésta y está relacionada con la población musulmana sometida. La rápida conquista aragonesa dejó a un ingente número de musulmanes sometidos al dominio cristiano, en condiciones de vida poco halagüeñas, como ocurre siempre con los vencidos. No puede extrañar que muchos sarracenos de ánimo arrojado y valeroso se unieran a ellos, prefiriendo llevar una vida dura y arriesgada, pero libre e independiente, antes que someterse a la condición de siervos o esclavos.

Parece que entre los almogávares hubo también navarros, lo que no es de extrañar, ya que Navarra estuvo durante bastante tiempo unida al reino de Aragón. En general, los almogávares, como se vería más tarde en la expedición a Oriente, no rechazaban a nadie que quisiera unirse lealmente a ellos. Pero la gran mayoría la constituían aragoneses y catalanes y al final parece que había un claro predominio catalán.

Hubo también almogávares en Castilla, pero más que un cuerpo netamente independiente, parece que se trataba de tropas fronterizas, procedentes del ejército regular, a juzgar por la variedad de sus graduaciones, que eran: peón, almogávar, almocadén, almogávar a caballo y adalid. Parecen grados jerárquicos de un ejército regular, mientras que en los almogávares aragoneses la graduación no podía ser más simple: almogávar, almocadén y adalid, algo así como soldado, sargento y capitán. Se observa también la diferencia de los almogávares a caballo, que no existía entre los aragoneses, pues aunque en la expedición a Oriente hubo algunos almogávares a caballo —el caso de Perico de Nadara—, esto ha de considerarse como una excepción. La prueba más concluyente de que eran únicamente infantes, es que en la batalla de Apros había almogávares montados en buenos caballos, que les habían correspondido en el botín de la batalla anterior «pero al entrar en combate —dice Muntaner— desmontaron, pues ellos se atrevían más a pie que a caballo».

Alfonso el Sabio, en la Partida 2.a, Título 22, da detalles interesantes sobre los almogávares castellanos, algunos de los cuales no hay duda que pueden convenir también a los de Aragón. Dice que un adalid —suprema jerarquía entre ellos— ha de poseer estas cuatro cualidades: sabiduría, esfuerzo, buen seso natural y lealtad. Añade el rey Sabio que para alcanzar el grado de adalid se reunían doce adalides, los cuales habían de jurar que el candidato tenía esas cuatro condiciones y si alguno de los doce mentía «era castigado con la pena de muerte». Tanta importancia daban los almogávares —y esto es aplicable en sumo grado a los de Aragón— a ser mandados por buenos jefes. Entre ellos los grados se alcanzaban por méritos propios, nunca por influencias ni favoritismos y éste era uno de los factores principales, que hacía que funcionase tan eficazmente aquella perfecta máquina de guerra que eran los almogávares. Entre los aragoneses sólo había dos grados: almocadén y adalid, mas para que un almogávar pudiera alcanzarlos, tenía que estar cargado de méritos. El gran cronista Muntaner, que tan bien los conocía y que tantos años estuvo luchando a su lado, al hablar de los almocadenes dice que eran «la flor del mundo». Por ahí se puede colegir cómo serían los adalides.

De todas formas, sólo a título de curiosidad se puede hablar de los almogávares castellanos, pues no llegaron a alcanzar ni siquiera la notoriedad de los golfines. Y que tanto entre los aragoneses como entre los castellanos se designasen sus grados —almogávar, almocadén y adalid— con palabras árabes, es perfectamente lógico, puesto que viviendo lejos de villas y ciudades, estaban en continuo contacto con los musulmanes, ya en los terrenos fronterizos recientemente conquistados o en las incursiones que realizaban en los territorios que todavía permanecían bajo dominio sarraceno.

Por lo expuesto, parece que la hipótesis más razonable sobre el origen de los almogávares, es la de que sus primitivos grupos se fueron formando con montañeses del Pirineo, que en regiones agrestes y montañosas, que dejó abiertas la rápida reconquista aragonesa, hallaron terreno adecuado para llevar una vida libre e independiente, guerreando constantemente contra los musulmanes y teniendo como único medio de subsistencia, el hacer incursiones en terreno enemigo para robar, saquear y cautivar. Es una versión que está de acuerdo con la lógica, con los hechos históricos y con las características de los almogávares, sin necesidad de recurrir a procedencias visigodas, razas diferentes y pueblos errantes y feroces. Todo parece indicar que el origen de los almogávares es más sencillo y más lógico que todo eso.

Su formación guerrera fue una consecuencia obligada del medio en que vivían y del género de vida que llevaban. Generalmente, las incursiones en terreno enemigo las han efectuado, en todas las épocas, fuerzas de caballería, que con la rapidez con que daban un golpe, podían escapar a la persecución del enemigo. Pero los almogávares las tenían que realizar a pie, con el tremendo riesgo que suponía el no disponer de caballos para escapar, una vez llevada a cabo la sorpresa. Sobre este hecho básico descansa toda su formación guerrera.

Para que el botín fuera sustancioso o, dicho en términos modernos, para que el golpe fuera rentable, era preciso que penetrasen uno o dos días de marcha en terreno enemigo, es decir, desde sus agrestes residencias hasta sitios más poblados. Conociendo el terreno y tratándose de una sorpresa, no habría excesivo riesgo hasta llegar al lugar previsto, pero una vez realizado el golpe, había que tener una agilidad y una resistencia de bestias montaraces para escapar a la persecución del enemigo, que la mayoría de las veces iría a caballo. No siempre sería posible eludir la persecución y entonces no había otra solución que hacer frente en una lucha desigual.

Los problemas que les planteaban este género de vida y esta guerra de sorpresas y luchas individuales, los fueron resolviendo ellos mismos, ayudados por la experiencia de todos los días. Aquellas largas y fatigosas marchas requerían que fuesen no solamente ágiles y fuertes, sino extremadamente sufridos y frugales. En el zurrón llevaban solamente un pan y completaban la comida con hierbas y frutos silvestres, si es que los encontraban, y ya advierte el cronista Desclot que soportaban lo que ningún hombre hubiera podido resistir. Pero quizás el problema de la comida fuera el más sencillo de los que tenían que resolver.

Para encontrarse ágiles y sueltos en sus sorpresas y golpes de mano, no podían ir cargados con las pesadas armas defensivas de la época: cotas de malla, corazas, escudos, etcétera. Así que prescindieron de las armas defensivas en aras a la soltura y la rapidez. Mas en el mismo caso se encontraron respecto a las armas ofensivas. Durante aquellas largas marchas no podían ir embarazados con largas picas y pesadas espadas, que les restaban soltura y libertad de movimientos. Tuvieron, pues, que adaptarse a un armamento fácil de manejar, a saber: una azcona (lanza corta arrojadiza); tres o cuatro dardos (arma también arrojadiza); y el colltell (cuchillo grande y de buen filo). Daban preferencia a las armas arrojadizas, pues de este modo se anticipaban a los golpes del enemigo. Mas para entablar un combate individual sin protección defensiva y llevando solamente un armamento ligero, había que hacer gala de una agilidad, una flexibilidad y una rapidez de reflejos extraordinarias. Frente a un enemigo superiormente armado no se podía errar el golpe; un solo fallo costaba la vida. Y enfrentándose todos los días a la muerte cara a cara, el almogávar fue aprendiendo a sacar el máximo rendimiento a sus armas. Arrojaba sus azcones y sus dardos con tal fuerza, que atravesaban la coraza y el escudo de un caballero. El mismo Muntaner se asombra y dice que de no verlo parecería increíble. La experiencia les enseñó que al luchar contra un caballero, no debían lanzar el arma contra el jinete, sino contra el caballo que, muerto o malherido, arrastraba al jinete en su caída, el cual una vez en tierra y sin poderse casi mover por estar embutido en su armadura, se convertía en fácil víctima del suelto y expeditivo almogávar. Su creencia de que dos almogávares eran suficientes para vencer a cinco caballeros, no era ninguna fanfarronada y lo demostraron en infinidad de ocasiones. Durante un desembarco en el litoral de Nápoles, un almogávar de Tárrega tuvo que luchar contra veinte caballeros franceses. Por fin lograron matarle, pero antes había despachado a cinco enemigos. En aquella Edad Media en que se luchaba cubierto de hierro, la manera de combatir de los almogávares se podía considerar como totalmente revolucionaria. Representaba la flexibilidad frente a la pesadez, la agilidad frente a la lentitud y la precisión frente a la contundencia.

Este magistral manejo de sus armas les convirtió en soldados insuperables y sólo así se pueden explicar dos hechos que parecían increíbles: que sin protegerse con armas defensivas, tuvieran tan pocas bajas en los combates y que, en cambio, causasen tan gran número de muertos al enemigo. Después de la batalla de Apros, los bizantinos ya no se atrevieron a presentarles batalla, lo que demuestra el terrible desastre que habían sufrido. Y en la batalla del Cefiso, de la brillante caballería del duque de Atenas sólo quedaron con vida dos caballeros, cuyos nombres se conservan. Sin embargo, no ha de creerse —y éste es un error muy extendido respecto a los almogávares— que sus éxitos se debían exclusivamente a su extraordinario valor y al perfecto manejo de sus armas. En la guerra hacían tanto uso de la cabeza como del brazo. En lo demás podían ser rudos e ignorantes, pero a la hora de combatir manifestaban una inteligencia extraordinaria. Se mostraban siempre fieles a dos normas fundamentales en la guerra: la sorpresa y el aprovechamiento del terreno. Hubo ocasión en que al no serles éste favorable, lo rehicieron o cambiaron artificialmente para que les fuera ventajoso, como en la mencionada batalla del Cefiso.

Diferentes en todo, lo eran también en su organización militar, que no se sujetaba a la disciplina corriente; constituían, más bien, una especie de república o democracia militar. No tenían general, es decir, carecían de mando en jefe y se limitaban a estar mandados por almocadenes y adalides. Cuando operaron con formaciones importantes en el ejército regular de Aragón o al contratarse como mercenarios, el mando en jefe lo ejercía un noble o un caballero, pero había de ser siempre un guerrero de prestigio. Ellos no se creían capacitados para ejercer el mando superior, hasta el punto de que estando sin general, después de la batalla del Cefiso, ofrecieron el mando de la hueste y el gobierno del ducado de Atenas a Roger Deslaur, uno de los dos caballeros supervivientes del ejército enemigo.

El que ofrecieran el mando de la hueste a un prisionero, puede inducir a error, y si se lo ofrecieron a Roger Deslaur —que era catalán al servicio del duque de Atenas— era porque ya lo conocían. En la guerra, por regla general, eran implacables. Corrientemente ni daban ni pedían cuartel. Acostumbrados a vivir del saqueo, no concebían la guerra sin cautivos y botín. Hasta la conquista de Valencia, en esos oscuros años en que fueron los soldados fronterizos del reino de Aragón, sus presas eran pobres y el botín escaso, pero durante la guerra de Sicilia y, sobre todo, en el imperio bizantino, los despojos fueron grandes y el botín inmenso. No es de extrañar, por consiguiente, que los almogávares inspirasen temor, pero pocas simpatías. Ellos, por su parte, acostumbrados a vivir apartados de la sociedad, tampoco buscaban las simpatías de nadie.

No obstante, dieron siempre pruebas de dos profundos sentimientos: la camaradería; y un singular afecto por la Casa Real de Aragón. Su camaradería era perfecta; la ponían por encima de todo. Podían tener entre ellos rivalidades y discordias, algunas tan graves que tuvieron las más funestas consecuencias, pero en el momento de hacer frente al enemigo o de vengar ofensas hechas a toda la hueste, daban a un lado las discordias y se unían como un solo hombre. El gesto que poco antes de la batalla del Cefiso tuvieron los almogávares que habían quedado al servicio del duque de Atenas, manifestando a éste que se apartaban de su servicio para ir a reunirse con sus compañeros y morir todos juntos, cuando todas las probabilidades de victoria estaban a favor del duque, es uno de los más bellos actos de camaradería que se conocen en la historia militar.

El otro sentimiento realmente extraño en un cuerpo de mercenarios, tan libre e independiente como los almogávares, era su profundo afecto a la Casa Real de Aragón. Era un sentimiento primitivo, sencillo y hondo, ajeno a partidismos y rivalidades. Sentían por la Casa de Aragón un cariño y una veneración emocionantes. Cuando fueron a Constantinopla como mercenarios a sueldo del imperio bizantino, una de las condiciones que pusieron, fue la de poder combatir siempre bajo sus propias banderas «porque querían que a donde llegasen sus armas, llegase también la memoria y autoridad de sus reyes».

Respecto a su número no existen datos concretos. Antes del reinado de Jaime el Conquistador no parece que fuera muy elevado. Las conquistas de Jaime I les brindaron un amplio campo de acción y al final de su largo reinado su número había aumentado mucho. En 1275, teniendo noticia los almogávares de la campaña que Alfonso X el Sabio preparaba en Murcia y deseando tomar parte en ella, se reunieron en número de ocho mil en la peña de Jijona. Para la expedición a África, dice Desclot que Pedro III reunió quince mil almogávares, contando los golfines que se les habían unido.

Tampoco se sabe el número de hombres que tenían bajo su mando los almocadenes y los adalides; parece que esto era circunstancial, amoldándose a la conveniencia de las operaciones. Con ocasión de unos desembarcos en la costa napolitana, un adalid, llamado Mateo Fortuny, operaba con un pequeño ejército de dos mil almogávares, pero esto, probablemente, era una excepción.

Los almogávares tenían también sus gritos de guerra. Además de los de «¡Aragón!, ¡Aragón!» y «¡San Jorge!, ¡San Jorge!», comunes a todos los soldados de este reino, ellos tenían un grito de guerra exclusivamente suyo y único en el mundo por su significado: el famoso «¡Desperta, ferro!». Este grito lo lanzaban cuando iba a dar comienzo el combate y lo acompañaban con una costumbre singularísima: la de chocar los hierros de sus armas contra las piedras, golpeándolas tan diestramente que hacían saltar chispas del choque. Es fácil imaginarse —especialmente de noche o al rayar el alba— el efecto que produciría aquel fantástico chisporroteo que, unido a los gritos de: «¡Desperta, ferro!», forzosamente tenía que llenar de recelo y estupor al enemigo. Ese extraño grito de guerra: «¡Desperta, ferro!», representa la perfecta simbiosis del guerrero con su arma. Como si ésta estuviese dotada de vida, el almogávar la despertaba para la batalla y la animaba a que se mostrase vivida y con bríos en la pelea.

Al terminar con Jaime I la reconquista aragonesa, desapareció la razón de ser de los almogávares. La guerra de Sicilia y la expedición a Oriente dieron glorioso fin a la existencia de unos soldados fronterizos, que ya no tenían fronteras que guardar. No obstante, era un cuerpo que había alcanzado demasiado prestigio para que se extinguiese de repente. Todavía quedaban almogávares en tiempo de Pedro IV el Ceremonioso, quien los llevó a la guerra de Mallorca, donde parece que infundieron verdadero terror. El rey no les dejó entrar en la capital «pues la gente se daba por perdida si entraban». Se dice que en la batalla de Lluchmayor fue un almogávar quien cortó la cabeza a Jaime III de Mallorca. Aunque tiempo después figuraron cuerpos con el nombre de almogávares, no tenían nada que ver con los auténticos, que se fueron extinguiendo en los ducados de Atenas y Neopatria.

El cronista Desclot hace un magistral retrato de los almogávares y podía conocerlos bien, puesto que era contemporáneo suyo. «Son gente —dice en su crónica— que no vive más que de la guerra, lejos de villas y ciudades, en montes y bosques, guerreando todos los días contra los musulmanes. Entran en tierra de moros una jornada o dos, robando y cogiendo cautivos y de eso viven. Resisten lo que ningún otro podría resistir ni sufrir y si es preciso pasan hasta dos días sin comer, sólo con las hierbas del campo. Y son muy fuertes y muy ligeros, lo mismo para huir que para dar alcance. Y son catalanes, aragoneses y sarracenos».

Capítulo segundo

Tras el fantástico empuje que Alfonso I el Batallador dio a la reconquista aragonesa, ésta tuvo que hacer un alto para poder digerir y asimilar tan extraordinario y suculento bocado, organizando y repoblando los extensos territorios arrancados al dominio musulmán. También el conde de Barcelona Ramón Berenguer IV había dado fin a la reconquista propiamente catalana, con la toma de Tortosa y Lérida. Pero el acto realmente trascendental del gran conde fue el unir en su persona el reino de Aragón y el condado de Barcelona que, formando desde entonces un solo estado, haría pronto sentir su peso no sólo en la Península, sino más aún en el Mediterráneo.

No cesó, ciertamente, la lucha contra los musulmanes, pero los primeros sucesores del creador de la nación catalano-aragonesa, Alfonso II y Pedro II, no tuvieron planes concretos de reconquista, engolfados en las posesiones que en el sur de Francia estaban vinculadas a la Casa Condal de Barcelona. Y aunque Alfonso II auxilió a Alfonso VIII en la toma de Cuenca y llegó en sus correrías hasta la región murciana y Pedro II tomó parte brillante en la batalla de las Navas de Tolosa, las fronteras del reino de Aragón no sufrieron cambios sensibles durante estos dos reinados.

En este lapso de tiempo, desde la muerte de Alfonso el Batallador hasta el reinado de Jaime I el Conquistador, se fueron forjando los almogávares en el duro palenque de las fronteras musulmanas, en un guerrear continuo, arriesgado y heroico, pero callado y oscuro. Era la época en que todo lo dominaba la esplendente caballería, los tiempos en que sólo brillaban los nobles y los caballeros, las damas y los trovadores. Los almogávares no eran nobles ni caballeros y menos aún trovadores; carecían, por tanto, de nombre y de prestigio para que trascendiesen sus hazañas. Se les consideraba como guerreros semisalvajes, muy aptos para sorpresas y golpes de mano, pero no para ser celebrados como aquellos ricos hombres y caballeros que, si cubiertos de hierro sostenían choques tremebundos, vestidos con ricos trajes se mostraban finos y rendidos galanes, cortejando a las damas en fiestas y saraos. Los almogávares vivían al margen de todo eso; las proezas que llevaban a cabo diariamente no traspasaban los linderos de los montes y bosques en que se deslizaba su existencia. Para que el mundo pudiese aquilatar la valía incomparable de aquellos rústicos y desconocidos guerreros, les faltaba el espaldarazo europeo o, como diríamos hoy, la confrontación internacional. Y ésta no llegaría hasta que Pedro III el Grande los lanzase a la guerra de Sicilia. El puente que uniría estas dos épocas de los almogávares, la oscura e ignorada de barrancas y breñales y la rutilante y afamada de Sicilia y Oriente, el lazo de unión entre el desconocimiento y la gloria, sería el reinado de Jaime el Conquistador.

Jaime los llevó ya consigo en su primera empresa guerrera, la conquista de Mallorca y hasta parece que los almogávares fueron los primeros que trabaron un combate en la isla. Antes de que la expedición tomase tierra, se destacó una barca con ocho almogávares para buscar un buen lugar de desembarco. La misión era arriesgada, pues los musulmanes cubrían el litoral para rechazar cualquier intento de poner pie en tierra. Un almogávar quedó guardando la barca y los otros siete saltaron a tierra. Inmediatamente cincuenta sarracenos se les echaron encima. Los almogávares no se alarmaron por la diferencia de número; les ocurría frecuentemente cuando penetraban una o dos jornadas en territorio enemigo. Así que se empeñó pronto una buena pelea que, por otra parte, no duró mucho. Mataron a tres mallorquines, hirieron a otros varios y volvieron a la barca sin más bajas que uno de ellos ligeramente herido. De todas formas, no tuvieron ocasión de destacarse en la conquista de Mallorca; esa brillante campaña fue más bien obra de los caballeros.

Tomaron después parte activa en la conquista de Valencia. Las campañas de Valencia y Murcia con el rey Conquistador, les dieron ocasión de abandonar los montes y bosques donde había transcurrido su durísima existencia. Comenzaban para ellos los buenos tiempos; tiempos de provechosas guerras y sustancioso botín. Tan buena fue la época de Jaime I para los almogávares, que durante el reinado del Conquistador su número aumentó extraordinariamente. El reino de Aragón daba buenos almogávares, abundaba la materia prima; lo único que necesitaban era campo de acción. De manera que cuando Pedro III el Grande, sucesor de Jaime, preparaba su expedición a África —con el pensamiento puesto en Sicilia— entre sus tropas figuraban quince mil almogávares, entre los que había que contar el estimulante refuerzo de aquellos «golfines» del Muradal que, con imparcialidad tan poco corriente, te dedicaban a saquear lo mismo a musulmanes que a cristianos. De África los llevó Pedro III a Italia y pronto Sicilia y Calabria fueron para ellos el campo más idóneo para poner a prueba su valor y su terrible eficacia bélica, frente a los más reputados guerreros de Europa.

Cuando después del levantamiento del sitio de Mesina, la isla de Sicilia quedó libre de franceses, los almogávares pensaron que como ya no había guerra en la isla y allí no se podía saquear, ya que era el nuevo reino de su soberano Pedro III, lo mejor para ellos era pasar el estrecho y desembarcar en Calabria, aunque esto era muy arriesgado y tal vez no le gustara a Pedro, pues allí se encontraba el grueso del ejército angevino. Ya suponían que el rey tendría sus razones, sin duda alguna, pero ellos también tenían las suyas. Había tenido lugar la gran victoria naval de Nicotera y la presa que hicieron los marinos excitó en gran manera el apetito de los almogávares. Hablaron con Pedro III y éste que los conocía y sabía apreciar lo que valían, escuchó atentamente sus argumentos. Expusieron al monarca que los marinos, con la victoria de Nicotera, Habían ganado tanto que se habían hecho ricos y no era justo que a ellos no se les permitiera también hacer una buena presa. Que en Sicilia ya no había guerra y que ellos no estaban acostumbrados a vivir en villas y ciudades, ni sabían ningún oficio, salvo el de las armas. Que si el rey les permitía desembarcar por la noche al otro lado del estrecho, podrían sorprender el campamento de La Catona, donde se encontraba con las tropas francesas el conde de Alenzón, hijo de San Luis, hermano, por consiguiente, del rey de Francia y sobrino de Carlos de Anjou.

La acción era muy peligrosa. Si les salía mal, los almogávares no tendrían salvación y serían exterminados, pues al otro lado del estrecho no había fuerzas para protegerles. No obstante, Pedro les autorizó para que lo intentasen. Entonces los almogávares, a quienes la gran presa que habían hecho los marinos les tenía inquietos, pidieron a Pedro que la operación que iban a intentar fuese considerada «cabalgada real», lo que quería decir que el botín sería íntegramente para ellos, sin que hubiera que apartar nada por ningún concepto, ni siquiera el quinto para el rey, según costumbre, lo que traducido al lenguaje de nuestros días, quería decir algo así como negocio libre de impuestos. Ya sabían que era pedir mucho, así que expusieron respetuosamente a Pedro que el rey no podría sentirse descontento ni defraudado, aunque no percibiese nada del botín, porque ellos pensaban matar al conde de Alenzón y Pedro, por lo tanto, podría considerarse muy dichoso con la venganza que iban a tomar de la muerte de Manfredo, de Conradino y de todos los que había mandado matar Carlos de Anjou. Pedro les concedió también la «cabalgada real» y por la noche pasaron dos mil almogávares el estrecho. Atacarían al rayar el alba, pero no alocadamente, fiados en su arrojo y su valor. La operación la planearon con todo detalle. Se dividieron en tres secciones, cada una con un objetivo concreto. La primera atacaría el pueblo, la segunda se dirigiría a la parte del mar, para adueñarse de las tiendas del campamento y de las barcas, y la tercera iría directamente a atacar la casa en que se hospedaba el conde de Alenzón, abriéndose camino como fuese, a fin de impedir, a toda costa, que se escapase.

Acometieron las tres secciones a la vez, con ímpetu irresistible, sorprendiendo por completo a los franceses. Los que fueron a la vivienda del príncipe tropezaron con 300 caballeros a pie, que estaban guardando la casa del conde. Las azconas y los dardos dieron inmediata cuenta de ellos y seguidamente penetraron en la casa. Despertado por el ruido, el conde de Alenzón se estaba vistiendo y armando, cuando los atacantes llegaron a la puerta de la habitación, defendida por diez caballeros de la guardia personal del príncipe. Como vieron el peligro que corría su señor, gritaron a los almogávares que no le matasen, que era el conde de Alenzón y que les daría quince mil marcos de plata por su rescate. Pero había en los almogávares algo superior a su ansia de botín. Habían prometido a Pedro III que la sangre de aquel príncipe de la Casa Real de Francia vengaría las muertes de Manfredo y Conradino, así que contestaron:

—No queremos prisioneros. Ha de morir en venganza de las muertes hechas por el rey Carlos.

Los diez caballeros murieron defendiendo bravamente la puerta y el conde de Alenzón cayó acribillado. El botín fue tan grande que dejó satisfechos a los más exigentes.

Y a partir de entonces, los almogávares no pudieron quejarse por falta de trabajo. Puesto que no sabían vivir en ciudades y no conocían otra profesión que la de las armas, Pedro III se encargó de darles ocupación. Unos se embarcaron en las galeras de Roger de Lauria para hacer desembarcos en el litoral, como en Castrovillari, donde el propio Lauria desembarcó con mil almogávares. El adalid Mateo Fortuny recorría el litoral napolitano con dos mil y se apoderó de muchas localidades. Y, finalmente, en la noche del 6 de noviembre de 1282 fueron transportados al otro lado del estrecho cinco mil almogávares. Repartidos en fuertes destacamentos, ya no dieron descanso a los soldados angevinos, llegando en sus correrías hasta los muros de Reggio, donde se hallaba Carlos el Cojo, hijo de Carlos de Anjou, que en ausencia de éste era el encargado de sostener la guerra. Carlos, finalmente, se vio obligado a abandonar Reggio, donde entró Pedro III el 14 de febrero de 1283.

La victoria sonreía abiertamente a las armas aragonesas y, sin embargo, la situación se iba haciendo cada vez más grave y complicada para el reino de Aragón. El triunfo sobre Carlos de Anjou colocaba a Pedro III frente a todo el inmenso poder que en aquel tiempo representaba el Vaticano, y todo este poder lo ponía entonces la Iglesia al servicio de los intereses de Francia. El Papa francés Martín IV, furioso al ver que Carlos había sido arrojado de Sicilia y amparándose en que dicho reino era feudo de la Iglesia, se dispuso a actuar contra Pedro con la máxima energía, dando una mayor amplitud a aquella guerra que, hasta entonces, sólo había tenido como escenario el sur de Italia.

Comenzó por excomulgar al rey de Aragón (y en aquella época una excomunión hacía temblar a reyes y pueblos) y no contento con esto, le declaró desposeído de la corona aragonesa, dando el reino de Aragón al hijo segundo del rey de Francia, Carlos de Valois, y llevando su parcialidad a extremos inconcebibles, mandó predicar una Cruzada contra Pedro III. La situación de éste se hizo extraordinariamente grave. A la guerra que sostenía contra Carlos de Anjou y el Papa, se añadía ahora una guerra contra Francia. Porque el monarca francés, Felipe III el Atrevido, se dispuso inmediatamente a hacer efectivo el regalo que el Papa había hecho a su hijo del reino de Aragón. Mientras el rey de Francia organizaba un poderoso ejército, el Papa trataba de apoyarle con todas sus fuerzas. Parecía que Martín IV había sido atacado por un virus antiaragonés. Derramaba indulgencias a manos llenas para cuantos tomaran parte en la Cruzada y con tal ardor se predicó ésta, que nadie quería perder las gracias que con tanta prodigalidad distribuía aquel Pontífice galo. Y quien no podía tomar parte en la Cruzada, pero tampoco quería perder aquella oportunidad, se unía a la misma con un acto simbólico. Cogía una piedra y la tiraba, diciendo: «Arrojo esta piedra contra Pedro de Aragón, para ganar la indulgencia». Ni al más fanático enemigo de la Cristiandad se le había tratado con tanta saña.

No era Pedro III hombre que se amilanara fácilmente y dio entonces la medida exacta de su talla de gran monarca. En un alarde de energía se dispuso a hacer frente, al mismo tiempo, a Carlos de Anjou, a Francia y al Papa. No se retiró de ninguno de los sectores en que la lucha estaba empeñada. Se mantuvo en Sicilia, siguió sosteniendo la guerra en Calabria y él regresó a Cataluña para luchar personalmente contra los invasores. Seguido de la nobleza y de las milicias catalanas, se situó en el coll del Panisars para cerrar al inmenso ejército de los franco-cruzados los pasos de los Pirineos, distribuyendo fuertes contingentes de almogávares por aquellos agrestes parajes. Al rey de Francia y al Cardenal Legado, que estaban al frente de aquel inmenso ejército de cruzados, no les iba a ser tan fácil como se figuraban apoderarse del reino de Aragón. «Qui’l voldra —decía Pedro III—, costarli ha». («Quien lo pretenda, caro le ha de costar»).

Los franco-cruzados se pusieron en movimiento e intentaron forzar el paso del Panisars, pero los almogávares, luchando en terreno propicio —montes y bosques— destrozaron a los asaltantes, matando mil caballeros y gran cantidad de infantes. Hasta mediados de junio estuvieron detenidos en el Rosellón; entonces, unos monjes indicaron a los invasores que podían abrirse un camino por la Massana y en cuatro días abrieron uno, apto incluso para el paso de carretas cargadas. Pedro envió allí mil almogávares para que le llevasen informes seguros y, efectivamente, comprobaron que el paso estaba ya ocupado por los franceses. Ya que se hallaban allí, les pareció a los almogávares que no estaba bien volverse sin hacer algo, y al rayar el alba —la mejor hora para las sorpresas— atacaron súbitamente a los franceses, mataron gran número de sorprendidos caballeros y se llevaron diez prisioneros.

Cuando Pedro vio que habían franqueado el paso, retiró sus fuerzas para establecer una nueva línea de defensa, que se apoyaría en Gerona, de cuya plaza se hizo cargo Ramón Folch, vizconde de Cardona. Pedro la guarneció con ciento treinta caballeros, dos mil quinientos almogávares y un cuerpo de ballesteros sarracenos a caballo. En la primera salida nocturna que hicieron, además de causar muchas bajas a los sitiadores, se llevaron prisioneros a treinta y ocho caballeros franceses. Gomo Gerona estaba en buenas manos y Pedro no quería dar a los invasores un momento de reposo, distribuyó sus fuerzas por distintos puntos: Besalú, Hostalrich, Peralada, Castellón de Ampurias, etc. Por otra parte, él era el primero en dar ejemplo de valor y en una ocasión los almogávares le salvaron de un gravísimo peligro. Se dirigía a Besalú acompañado por sesenta caballeros y flanqueado por doscientos almogávares que iban por las laderas de las montañas, cuando cayó en una emboscada de cuatrocientos caballeros franceses mandados por el conde de Nevers. Se empeñó un furioso combate y el rey hizo proezas. Derribó personalmente de un golpe de maza al conde de Nevers, que fue rematado por un escudero de Pedro, mas en el fragor de la lucha, un caballero francés cortó las riendas del caballo que montaba el rey, de modo que no lo podía guiar ni manejar. Los almogávares habían bajado entretanto de las laderas y se habían metido entre los caballeros, hiriendo y derribando caballos y al ver el gran peligro en que se hallaba su soberano, cuatro almogávares se le acercaron y manteniendo a raya a los enemigos, volvieron a anudar las riendas y posiblemente salvaran la vida de Pedro.

La base principal estaba en Besalú, bajo el mando de Alberto de Mediona, pero en todo el frente había multitud de almogávares y milicias que hostigaban sin descanso a los franceses. «Todos los días —dice Muntaner— se hacían muy buenas presas y no pasaba un día sin llegar a las tiendas de los franceses, donde mataban caballeros e infantes. Se situaban también por los caminos, apoderándose a veces de cien o doscientos carros. Unas veces hacían cinco y otras diez prisioneros y los vendían como si fueran sarracenos, de manera que por menos de cinco sueldos podía tener un francés quien quisiera comprarlo». Los almogávares estaban en sus glorias. Muntaner, que era natural de Peralada, les acusa de haber incendiado esa villa. Afirma que los almogávares que fueron dejados de guarnición en Peralada estaban disgustados, porque mientras sus compañeros podían alcanzar buenas presas atacando las tiendas y campamentos de los franceses, ellos, encerrados en Peralada, se verían privados de todo botín. De forma que se pusieron de acuerdo y una noche prendieron fuego a la villa por muchos puntos, dando ellos mismos la noticia del incendio y ayudando a todos para que se pusieran a salvo. Cuando la villa estuvo vacía y se quedaron solos, saquearon todo lo que pudieron. Esta acusación del buen Muntaner no se ve confirmada en ningún sitio. Según otra versión, fue el propio vizconde de Rocaberti, señor de la villa, quien con gran patriotismo dio orden de incendiarla, para que no pudieran aprovecharse de ella los franceses.

El numeroso ejército franco-cruzado, detenido delante de Gerona, no hacía ningún progreso y aquel amontonamiento de gente en medio de un caluroso verano, hizo que se declarase en el ejército invasor una horrorosa epidemia (las célebres moscas de San Narciso). La desmoralización entre los franceses era completa y empezó a manifestarse un deseo unánime de retirada. También lo deseaba Felipe III el Atrevido, que veía que el regalo del Papa estaba resultando muy caro, pero antes de retirarse quería dejar cubierto su honor con algún triunfo. A tal efecto se iniciaron negociaciones para la rendición de Gerona. La plaza podía seguir resistiendo todavía, pero Pedro III supo apreciar claramente la realidad de la comprometida situación en que se hallaba el rey de Francia y de sus verdaderas intenciones. Felipe ya no pensaba en que su hijo se sentara en el trono de Aragón y su única aspiración era la de salir airosamente de aquella malhadada empresa en que se había metido. La entrega de Gerona, por lo tanto, podía significar el fin de la invasión. En consecuencia Pedro III dio su consentimiento para entregar la ciudad, siempre que fuese bajo las más honrosas condiciones. Y pocas veces las obtuvo mejores una ciudad sitiada. El 7 de septiembre de 1285 capituló Gerona, pudiendo salir la guarnición y todos los habitantes que lo deseasen con armas, bagajes y cuanto quisieron llevar consigo.

Magro triunfo, pero ni siquiera de esta alegría pudo gozar el rey de Francia. Atacado por la epidemia, tuvo que hacerse cargo del mando su hijo primogénito, el futuro Felipe IV el Hermoso, que siempre se había declarado enemigo de esta aventura. A finales de septiembre falleció Felipe III el Atrevido. Su muerte la sitúan algunos en Perpiñán el 5 de octubre, pero Muntaner afirma —y es lo más probable— que murió en Vilanova de la Muga, en casa del caballero Simón de Vilanova.

Felipe IV el Hermoso decidió emprender la retirada sin pérdida de tiempo, pero ésta presentaba muchas dificultades. Pedro III, decidido a demostrar al Papa y al rey de Francia que no se podía disponer alegremente del reino de Aragón, había vuelto a ocupar, seguido de la nobleza, las milicias y fuertes contingentes de almogávares, los pasos de los Pirineos, en especial el coll del Panisars, lo que presagiaba los más funestos resultados para la retirada de los franceses. Felipe IV vio tan pocas probabilidades de salvación, que decidió recurrir, como único medio de evitar una catástrofe total, a la caballerosidad, nunca desmentida, de Pedro III. Le envió un mensajero para comunicarle el fallecimiento de su padre y rogarle que le dejase el paso libre para regresar a Francia. Pedro le contestó que no podía garantizar el paso del ejército, pues sus tropas ardían en deseos de venganza y no le obedecerían, pero, siempre caballero, prometió que dejaría el paso libre al nuevo rey, a su hermano —el titulado rey de Aragón—, al Cardenal Legado y a los caballeros que fuesen escoltando el ataúd y el oriflama (estandarte real de Francia). A los demás no les podía garantizar nada.

Emprendió el ejército la retirada el 29 de septiembre y aquella noche —dice Muntaner— no se oyeron más que gemidos, llantos y estallidos de cofres y cajas. Los almogávares olfateaban la presa como fieras en acecho y, junto con los sirvientes de la mesnada y las milicias, cayeron sobre los flancos y la retaguardia de los franco-cruzados, matando y saqueando a discreción. Esto fue solamente el principio. Al día siguiente llegó el momento más difícil, al tener que atravesar un largo paso, con las alturas ocupadas por los caballeros, milicias y almogávares. Mas por nada del mundo hubiera dejado Pedro III de cumplir la palabra empeñada y haciendo gestos de calma con una azcona montera que llevaba en la mano, hacía lo imposible por contener a los suyos, que a toda costa querían lanzarse sobre aquel ejército en huida. Cuando, por fin, hubieron pasado el ataúd, los Príncipes, el Cardenal Legado y el oriflama con la numerosa escolta, ordenó Pedro III desplegar su estandarte de guerra y a los gritos de ¡Aragón!, ¡Aragón! se precipitaron todos sobre los invasores en retirada, arrollándoles y destrozándolos durante dos días que duró la matanza. No fue ésta, sin embargo, tan horrorosa como hubiera podido pensarse, pues los almogávares y las milicias se dedicaron, más que a matar, a coger un buen botín. Según los cronistas, éste fue tan abundante que dejó ricos a cuantos tomaron parte en aquella jornada.

Particularmente angustiosa fue la marcha del Cardenal Legado. Aquel soberbio representante del Papa, que con tanta arrogancia exigió a Pedro III que dejase libre el paso de los Pirineos y entregase su reino al hijo del rey de Francia, vivió jornadas de insuperable pánico. Desde que salió de Peralada «no hizo —según las crónicas— más que rezar oraciones», estando persuadido de que de un momento a otro iba a ser degollado. No hacía más que preguntar al nuevo monarca, Felipe IV, si saldrían con vida de aquel trance. Ni siquiera al llegar al Rosellón se creía seguro, a pesar de que todos le garantizaban que ya no había peligro. Murió a los pocos días, a consecuencia, según creencia general, del insuperable miedo que pasó. Ciertamente, si vio a los almogávares en las laderas de los montes por donde tuvo que atravesar, no hay duda de que debió de sufrir una impresión terrible.

La invasión del ejército francés, la sañuda cruzada contra el reino de Aragón, había terminado en un completo desastre. Una vez llegado al Rosellón, el nuevo rey de Francia licenció los restos de aquel numeroso ejército, que fue dejando muertos y enfermos por todos los caminos. Pero, desgraciadamente, Pedro III, el artífice de aquella gran victoria, no pudo gozar de su triunfo. Atacado por violenta enfermedad, falleció el 11 de noviembre de aquel mismo año de 1285, en Villafranca del Panadés. A los 46 años de edad y 9 de reinado, murió, cubierto de gloria, uno de los más grandes monarcas que ha tenido España en todas sus épocas.

Pedro III no tuvo sucesores de su talla. Alfonso III que le sucedió, firmó en febrero de 1291 el humillante tratado de Brignolles o de Tarascón y Jaime II, hermano y sucesor de Alfonso, mantuvo al principio la guerra con bríos, para acabar firmando el 5 de junio de 1295 el tratado de Anagni, que significó un triunfo para el Papa Bonifacio VIII. Por este tratado, Jaime renunciaba a la isla de Sicilia, que volvería a poder de la Casa de Anjou, se casaría con Blanca, hija de Carlos el Cojo y pondría en libertad a los dos hijos de éste, que estaban en su poder como valiosísimos rehenes y se comprometía, incluso, a hacer la guerra a su hermano Fadrique, que estaba de Gobernador en Sicilia, si éste no aceptaba el tratado. A cambio de tantas renuncias y concesiones, el Papa, convertido en distribuidor de reinos, concedía a Jaime las islas de Córcega y Cerdeña, que había que empezar por conquistarlas, levantaba la excomunión que pesaba sobre el monarca aragonés y sus reinos y, como una gran concesión, Carlos de Valois renunciaba al reino de Aragón.

La firma del tratado de Anagni colocó en situación muy delicada a los aragoneses y catalanes que se hallaban luchando en Italia. Porque los sicilianos se negaron rotundamente a aceptar el tratado y someterse de nuevo a los franceses. Considerándose traicionados por Jaime II, proclamaron rey a su hermano don Fadrique, que era Gobernador o Lugarteniente de Sicilia, siendo coronado el 25 de marzo de 1296. Esto complicó terriblemente la situación. De enemigo del Papa, Jaime II se había convertido en Gonfaloniero o Jefe de las fuerzas de la Iglesia y el Papa le exigió que atacase y arrojase de Sicilia a su hermano. Jaime ordenó a todos los aragoneses y catalanes que abandonasen el servicio de don Fadrique, pero la inmensa mayoría no le obedeció y permaneció al lado del nuevo rey de Sicilia, para seguir luchando contra la Casa de Anjou. No creyeron que con esto faltaban a sus juramentos ni a su lealtad, ya que continuaban haciendo la guerra a favor de su amada Casa de Aragón, puesto que don Fadrique era príncipe aragonés e hijo, igual que Jaime II, del gran rey Pedro III.

El caballeresco don Fadrique, debido a estas circunstancias, se encontró envuelto, al mismo tiempo, en una guerra contra Roberto de Nápoles, el Papa y —lo que era más grave— el reino de Aragón. Fue una lucha muy dura, pero aragoneses, catalanes y sicilianos sostuvieron en el trono a don Fadrique contra viento y marea. Los almogávares, con su innato sentido guerrero, fueron amoldando sus tácticas de combate a las características de aquella guerra. Ya no se trataba de hacer frente, como en España, a la caballería ligera musulmana; ahora tenían que enfrentarse a la imponente caballería pesada francesa, cubierta de hierro. Adoptaron para ello una táctica tan peligrosa y arriesgada, que sólo unos soldados dotados de tan felina agilidad y de tan extraordinaria rapidez de reflejos como ellos, podían ponerla en práctica. En el fragor de la batalla se metían entre los caballos enemigos, expuestos a ser atropellados y pisoteados y a recibir, sin llevar escudos, todos los golpes de espadas y de mazas de guerra que se perdían en aquella confusión. Y como metidos entre los caballos no tenían espacio suficiente para manejar la azcona, partían la madera de ésta por la mitad, quedando doble más corta que de ordinario y de esta forma la podían manejar más libremente, dedicándose entonces a destripar caballos que, al caer, arrastraban consigo al jinete.

Una de estas típicas batallas fue la de la Plana de Gagliano, entre los franceses mandados por el conde de Brienne y las tropas de don Fadrique, mandadas por don Blasco de Alagón y el conde Galcerán de Cartella. Al rayar el alba y a punto de acometerse, los almogávares, al grito de «¡Desperta, ferro!», comenzaron a golpear los hierros de sus armas contra las piedras, haciendo brotar la acostumbrada nube de chispas. Los franceses, asombrados, preguntaron qué significaba aquello y algunos caballeros que ya llevaban tiempo en Italia, les respondieron que era una costumbre de los almogávares, que siempre que entraban en combate despertaban a sus armas. Pero dejemos a Muntaner que nos describa, con su inimitable estilo, el estupor que esto causó en los franceses: «Al oírlo, el conde de Brienne exclamó: ¡Dios mío!, ¿qué va a ser esto? Hemos tropezado con diablos, pues los que despiertan al hierro, parece que han de pelear con mucho valor». Don Blasco de Alagón y el conde de Galcerán se situaron con la caballería a la izquierda y los almogávares, en un solo cuerpo, a la derecha, con espacio suficiente para arrojar sus dardos. Cuando la batalla llegó a su momento álgido, confundidas ambas caballerías en un tremendo choque «los almogávares —dice Muntaner— se metieron en medio y empezaron a sacar las tripas a los caballos, andando entre ellos como si fuesen por un jardín». En la batalla de Falconara, en la que fue hecho prisionero el príncipe de Tarento, hijo del rey de Nápoles, un almogávar llamado Porcel, que más tarde en la expedición a Oriente perteneció a la compañía de Muntaner, con un solo golpe de su cuchillo segó limpiamente la pierna de un caballero francés y todavía penetró el cuchillo en el cuerpo del caballo.

Pero no sólo había que luchar contra los angevinos, había que hacerlo también contra el reino de Aragón, ya que Jaime II se había aliado con el Papa y era el jefe de las fuerzas de la Iglesia. Era una guerra fratricida y Jaime II no quiso apurar a su hermano hasta el último extremo. En tierra se defendía don Fadrique bastante bien, pero no había que olvidar que Sicilia era una isla y la guerra en el mar no le era favorable. La superioridad de la armada catalana, mandada por Roger de Lauria, era indiscutible. La escuadra de don Fadrique, a pesar del derroche de valor que hizo, quedó destrozada en la terrible batalla de Cabo Orlando (4-7-1299) y más tarde Roger de Lauria volvió a derrotarla en Ponza. Pero cuando más incómoda era la situación de don Fadrique, prácticamente bloqueado en su isla, hizo su aparición Roger de Flor.

Roger de Flor es uno de los más singulares personajes que florecieron durante aquel período de la Edad Media, tan rico en portentosas individualidades. Nació hacia 1268 en Brindis. Su padre era alemán, halconero del emperador Federico II. Se llamaba Ricardo Blume (Flor) y se casó con una italiana de la que tuvo dos hijos, siendo Roger el más pequeño. Al morir Federico II, el halconero sirvió a Manfredo y más tarde a Conradino, muriendo en la batalla de Tagliacozzo luchando contra Carlos de Anjou. Su viuda quedó en Brindis casi en la indigencia, al confiscar Carlos de Anjou los bienes de los partidarios de Manfredo.

Cuando el pequeño Roger de Flor tenía ocho años, llegó a Brindis una nave de la Orden Militar del Temple para invernar y hacer reparaciones. La mandaba un provenzal llamado Fray Vassaill, uno de aquellos caballeros templarios de los últimos tiempos de la celebérrima Orden, que lo mismo luchaban por tierra que por mar y que al verlos en el puente de mando de su galera, no se podía saber a ciencia cierta si se trataba de religiosos, de mercaderes o de piratas; por aquella época, más de lo último que de lo primero. Roger, que vivía cerca del puerto, se pasaba el día metido en la nave, fisgoneándolo todo y subiéndose por las jarcias como un mono. Fray Vassaill se fijó en aquel despierto chiquillo y se lo llevó consigo, previa autorización de la madre, a la que prometió que, con el tiempo, haría de él un religioso templario. La madre accedió de buen grado. No era mal porvenir que su pequeño Roger, a quien ella nada podía dar, llegara a ser miembro de una Orden tan poderosa como la del Temple.

Se fue Roger en la nave de guerra templaría. Vida dura, pero buena escuela para el que quisiera aprender el oficio. Y a Roger le gustaba aquella profesión. A los quince años se le consideraba un marinero perfecto y a los veinte, Fray Vassaill ya le dejaba que gobernara la nave y consiguió, también, que ingresara en la Orden del Temple. Sus progresos fueron rápidos y sus dotes de mando se hicieron tan notorias, que la Orden le dio el mando de una de las mayores galeras que entonces surcaban el Mediterráneo, por nombre «El Halcón». Pronto comenzó a destacar por su valor, su presencia de ánimo y su habilidad. Su campo de acción era el Mediterráneo oriental: las islas del Egeo, Chipre, Palestina, Bizancio… Hablaba el griego correctamente y su nombre era conocido en la Corte de Constantinopla, por los favores que muchas veces había prestado a las naves griegas. Aunque pertenecía a una Orden de frailes-soldados, tal vez no destacara por su fervor religioso, pero había que tener en cuenta que su formación monofásica no la había hecho en un convento, sino embarcado desde su infancia en una nave de guerra, sitio más a propósito para juramentos y violencias que para recogimientos y plegarias. Luchó denodadamente en la defensa de Tolemaida (San Juan de Acre) cuando esta plaza cayó en poder del Sultán de Egipto y salvó en su nave a muchos de los sitiados, sobre todo mujeres que huían llevándose sus tesoros, lo que proporcionó a Roger una muy sustanciosa ganancia.

La posesión de esta riqueza trajo sus consecuencias. Se le acusó ante el Gran Maestre del Temple, se le confiscó cuanto tenía y se le quiso prender. Roger, que se encontraba en Marsella, abandonó la Orden y huyó a Genova y allí, con dinero prestado, armó una galera llamada «Oliveta». Por entonces se había firmado la paz de Anagni y don Fadrique se hallaba en guerra con Aragón, el Papa y el rey de Nápoles.

Roger de Flor, reclamado por la Orden del Temple, estuvo pensando a quién ofrecer sus servicios. No se sentía animado por ningún sentimiento patriótico; en realidad, no tenía patria. Hijo de un alemán y de una italiana; nacido en el reino de Sicilia, que por entonces se hallaba dividido en dos: la parte continental (Nápoles) perteneciente a la Casa de Anjou, y la insular (Sicilia), perteneciente a la Casa de Aragón; criado en una nave de guerra desde los ocho años; e ingresado más tarde en la Orden del Temple, que acababa de abandonar, Roger no sentía preferencias por nadie. Le pareció lo más acertado entrar al servicio del rey de Nápoles, a fin de protegerse contra la amenaza que sobre él pesaba. Su mayor preocupación era que el Papa reclamara su persona, como religioso templario, para entregarlo al Gran Maestre de la Orden y dadas las cordiales relaciones existentes entre el Papa y el rey de Nápoles, pensó que ofreciendo a éste sus servicios, podría evitar que le entregasen a Roma. Pero el monarca angevino rehusó su ofrecimiento.

Sintió Roger aquel menosprecio en lo más profundo de su alma y entonces se presentó a don Fadrique que, dada la difícil situación en que se encontraba, no podía permitirse el lujo de rechazar a nadie que quisiera servirle. El joven príncipe aragonés le recibió con los brazos abiertos y Roger de Flor se dispuso a demostrarle que no había hecho ningún mal negocio aceptándole.

Dio principio a su campaña sin contar por el momento más que con su galera «Oliveta». Era evidente que con tan escasos medios no podía hacer frente a la armada enemiga, mandada por Roger de Lauria. Sólo había un medio de hacer la guerra con éxito y causar graves daños al enemigo y Roger de Flor supo verlo con absoluta claridad: atacar sus transportes marítimos y de esta forma poder aprovisionar a Sicilia, donde ya se dejaba sentir la escasez, debido al bloqueo de las naves enemigas. Era, sin embargo, una guerra de corso o de pirata excesivamente arriesgada, puesto que el enemigo dominaba el mar; tendría que obrar con mucha audacia y gran habilidad.

Su primera presa fue una nave de tres puentes, cargada de granos y vituallas, que se dirigía a Nápoles y a ésta siguieron diez presas más; todo lo llevó a Sicilia. La ganancia fue espléndida. Aprovisionó varias ciudades y fortalezas, pagó algunas guarniciones, se quedó con una buena suma y todavía pudo entregar a don Fadrique mil onzas de oro. Este, con las arcas vacías, se dio cuenta de lo que podía significar la actividad de Roger si se ponían más medios a su disposición. Le proporcionó, pues, cuatro galeras y con éstas y la suya las presas fueron en aumento y sus ganancias en la misma proporción. Pero fiel a su nuevo soberano, nunca se olvidó de pagar guarniciones y aprovisionar ciudades y fortalezas, haciendo a veces alarde de un valor temerario, al forzar con sus pocas naves el bloqueo puesto a una ciudad por la escuadra enemiga. Como consumado hombre de guerra, no tardó en darse cuenta de la extraordinaria valía de aquellos capitanes y soldados aragoneses y catalanes que sostenían a don Fadrique en el trono y pronto le unió gran amistad con muchos de ellos, como don Blasco de Alagón y Berenguer de Entenza, llegando, incluso, a hacerles partícipes de sus ganancias. Como sucede frecuentemente a los que no han conocido el calor de la familia, Roger sabía apreciar la amistad en todo lo que valía. A Berenguer de Entenza, especialmente, lo consideraba como un hermano.

Reconocido a los grandes servicios que le prestaba, don Fadrique nombró a Roger de Flor vicealmirante de Sicilia, le dio algunos castillos y le concedió las rentas de Malta. Con su nuevo cargo y al frente de cinco galeras y un leño, salió Roger a hacer el corso por las costas de los Estados Pontificios, Pisa, Génova, Provenza, Cataluña (Aragón estaba en guerra con Sicilia), la España musulmana y el norte de África o Berbería. La campaña fue en extremo provechosa, teniendo en cuenta que Roger hacía el corso (según otros era simple piratería) con un criterio muy personal. Paraba a cuantas naves se le cruzaban, tanto si eran amigas como enemigas. A los enemigos les despojaba de cuanto llevaban, pero ni les mataba ni les hacía prisioneros; lo único que le interesaba era el cargamento. Incluso les devolvía las naves, sin duda para que las volvieran a cargar. Con los amigos obraba de forma algo diferente. Les despojaba igualmente de cuanto llevaban, pero luego, muy cortésmente, les entregaba un recibo para que cobrasen… cuando se firmase la paz.

Con tan original modo de hacer la guerra, las ganancias de Roger de Flor fueron fabulosas y, dada su generosidad y esplendidez, de esta abundancia participó toda Sicilia. Aunque no todo era desprendimiento y desinterés en su conducta. En su generosa munificencia había un elevado porcentaje de cálculo. Perseguía, en primer lugar, hacerse con poderosas amistades que pudieran protegerle contra la amenaza de ser entregado al Papa y por éste al Gran Maestre de su Orden. Fue, tal vez, lo único que temió en su vida. El marino y el guerrero que se enfrentó a los mayores peligros con un arrojo y una sangre fría increíbles, vivía obsesionado con el temor de ser entregado al poder de la Iglesia; no sabía cómo librarse de aquella latente amenaza. La otra finalidad era granjearse el aprecio y la amistad de aquellos capitanes y soldados del reino de Aragón, que le habían dejado asombrado por su valor y su eficiencia guerrera. Y lo consiguió plenamente. De tal manera se identificó con ellos, que en adelante se consideró como uno más entre los soldados de la corona aragonesa, como si Aragón fuera su única y verdadera patria.

Su popularidad llegó a ser tan grande, que cuando regresó de su fructífera expedición por toda la costa del Mediterráneo occidental «los soldados —dice Muntaner— le esperaban como los judíos al Mesías». Dio dinero a don Fadrique, algo les tocó también a sus amigos aragoneses y catalanes y en cuantas guarniciones visitó, entregó a los soldados seis meses de paga. Pero no solamente se distinguió como corsario. El socorro de víveres que llevó a Siracusa, bloqueada por la escuadra enemiga, aprovechando una noche de furiosa tormenta para forzar el bloqueo, le acreditó de marino habilísimo y extraordinariamente arrojado. Era hábil, valiente y generoso; no había duda de que tenía madera de jefe.

Aquella larga y enconada guerra terminó con la paz de Calatabellota, en virtud de la cual don Fadrique pondría en libertad al príncipe de Tarento y devolvería los castillos y fortalezas que tenía en la Pulla y la Calabria, pero, a cambio, lograba el principal objetivo de aquella guerra: ser reconocido como rey de Sicilia, casándose con Leonor hija de Carlos el Cojo. La paz se firmó el 19 de agosto de 1302.

Veinte años habían transcurrido desde que Pedro III desembarcó en Sicilia; veinte años que las galeras catalanas llevaban en triunfo la enseña de las cuatro barras por el Mediterráneo; veinte años que los caballeros aragoneses y catalanes medían ventajosamente sus armas con los más reputados guerreros de Europa; y veinte años que unos oscuros y desconocidos soldados, llamados almogávares, imponían el terror de su nombre en los campos de batalla. Había llegado, por fin, la paz; una paz ansiada por todos, pero que dejaba a aquellos heroicos soldados en una situación muy difícil. Porque era evidente que don Fadrique, arruinado por tan larga guerra y con las escasas rentas de su reino de Sicilia, no podía mantener a aquel ejército de catalanes y aragoneses que le habían sostenido en el trono. Por consiguiente, tanto a los caballeros como a los almogávares no les cabía otra solución que regresar a su patria. Pero la cosa no era tan sencilla como a primera vista parecía.

En virtud de la paz de Anagni, Jaime II había ordenado a todos los capitanes y soldados del reino de Aragón que abandonasen Sicilia y el servicio de don Fadrique, y regresasen a su patria, pero ellos, lejos de obedecerle, continuaron haciendo la guerra precisamente contra él, contra Jaime II. Se habían convertido, por lo tanto, en unos rebeldes que luchaban contra su señor natural, el rey de Aragón. Era, de todos modos, una rebelión muy relativa y ellos de ninguna manera se consideraban traidores, ya que si luchaban contra Jaime II, lo hacían, en cambio, a favor de su hermano Fadrique, es decir que, en todo caso, seguían peleando a favor de la Casa de Aragón contra la Casa de Anjou. Mas a pesar de todo no se sentían muy inclinados a regresar a Aragón, pues aunque Jaime II no los castigase ni los considerase rebeldes, tampoco era probable que medraran mucho a su lado.

Había también otra razón muy poderosa para que no se sintieran inclinados a volver a su patria. Eran hombres de guerra y habituados a vivir de la guerra. ¿Qué iban a hacer en medio de la paz que reinaba en Aragón? Eran soldados, y preferían los riesgos y la gloria de las armas a la tranquilidad y al sosiego de la paz. Moneada, con su grave y hermoso estilo, dice a este respecto: «Los soldados viejos y capitanes de opinión que sirvieron al gran rey don Pedro, a don Jaime su hijo y últimamente a don Fadrique en la guerra de Sicilia, juzgándola ya acabada y que no se podía esperar por entonces ocasión de rompimientos y campañas, trataron de emprender otra nueva contra infieles en provincias remotas y apartadas. Porque era tanto el esfuerzo y valor de aquella milicia y tanto el deseo de alcanzar nuevas glorias y triunfos, que tenían a Sicilia por estrecho campo para engrandecer su fama».

A este deseo de gloria, se unía también un sentimiento más material sobre todo en los almogávares: el saqueo y el botín. Durante veinte años se habían acostumbrado a vivir con largueza, en son de guerra, con las presas y despojos cogidos al enemigo, gastando sin miramiento lo propio y lo ajeno. Así que una vez terminada la guerra, dice Moneada: «… juzgaron por cosa imposible, reducirse a vivir con moderación».

Era preciso, por consiguiente, buscar un nuevo campo para sus actividades guerreras y de esto se encargó Roger de Flor.

Capítulo tercero

A Roger de Flor le urgía poner tierra por medio en cuanto se firmase la paz. Para los demás capitanes y soldados el término de la guerra significaba solamente que, de momento, quedaban inactivos, pero en Roger se daban otras circunstancias especiales. Porque además de sus riquezas, su fama, su popularidad y su título —muy bien llevado— de vicealmirante de Sicilia, no podía olvidarse que era al mismo tiempo Fray Roger, religioso templario reclamado por su Orden. Y si algo temía en este mundo era que le echara el guante la muy poderosa Orden del Temple. A los antiguos cargos que sobre él pesaban y por los que le tenía reclamado el Gran Maestre, había que añadir otros nuevos, más graves aún: haber hecho la guerra al Papa y haber combatido y saqueado las naves y las costas de los Estados de la Iglesia y de sus aliados. Dadas estas circunstancias, temía fundamentalmente Roger de Flor que al firmarse la paz una de las condiciones que tal vez impusiera el Papa para levantar la excomunión que pesaba sobre don Fadrique y su reino de Sicilia, fuese la entrega de su persona al Sumo Pontífice. Y como no dejaba de ser natural que se sacrificara a un particular en aras del bien común, quizá don Fadrique, muy contra su voluntad, se viera obligado a hacerlo. Para él, por lo tanto, lo más interesante no era buscar un nuevo país o un nuevo soberano a quien ofrecer sus servicios, sino que este soberano no estuviese en buenas relaciones con la Santa Sede o, mejor aún, que fuese enemigo del Papado, pues de esta forma se vería libre para siempre de la amenaza de ser entregado al Papa.

No tardó en encontrar lo que tan ardientemente deseaba. El emperador bizantino Andrónico II el Viejo necesitaba el auxilio de buenos soldados para hacer frente a los turcos y, por otra parte, Constantinopla era enemiga acérrima de Roma. Sólo faltaba iniciar negociaciones con la Corte bizantina, y esto es lo que hizo Roger de Flor sin pérdida de tiempo. Envió dos emisarios suyos a Constantinopla, los cuales fueron muy bien acogidos por el emperador. Las simpatías de Bizancio se inclinaban abiertamente hacia la Casa de Aragón, pues los bizantinos tenían muy presente que Carlos de Anjou había estado preparando un ataque a Constantinopla y que si este proyecto había abortado, se debía precisamente a las Vísperas Sicilianas y, sobre todo, a la entrada en la guerra de Pedro III de Aragón. Parece, incluso, que Andrónico entregó una fuerte cantidad a Juan de Prócida para que activase la rebelión de los sicilianos contra Carlos. Como el terreno estaba bien abonado, la iniciativa de Roger fue, en principio, bien acogida por el emperador y ya tan sólo faltaba ultimar los detalles.

Roger dio cuenta del proyecto a sus compañeros de más confianza, que acogieron la noticia con alborozo, ya que era una solución no sólo para sus problemas, sino incluso para los de don Fadrique. Este, en efecto, se veía en la triste precisión de tener que licenciar a los que tan leal y valerosamente le habían sostenido en el trono; pero después de veinte años de guerra, las arcas sicilianas estaban exhaustas y don Fadrique no podía pagar ni sostener a tantos y tan buenos soldados. Ellos eran los primeros en comprenderlo, de forma que la solución que les propuso Roger de Flor fue acogida con verdadero entusiasmo. Los principales capitanes que se comprometieron con él fueron: Berenguer de Entenza, de la más alta nobleza del reino de Aragón; Ferrán Jiménez de Arenos, también noble y ricohombre aragonés; Berenguer de Rocafort que, aunque no era de noble cuna, gozaba de gran prestigio guerrero, nacido al parecer en el Ampurdán, vivero por entonces de excelentes soldados; Corberán de Alet, uno de los jefes más prestigiosos; Ramón Muntaner, el gran cronista que manejaba con la misma soltura la pluma que la espada; Pedro de Arós; Martín de Lográn, Fernando de Ahones, etc., etc., todos capitanes afamados, que habían acreditado largamente su nombre en la guerra de Sicilia.

Roger, en nombre suyo y en el de sus compañeros, expuso a don Fadrique la decisión que habían adoptado de ir a servir al emperador Andrónico contra los turcos, ya que ellos mismos reconocían que en tiempos de paz constituían una carga demasiado pesada para Sicilia. Fue la mejor noticia que entonces podía recibir don Fadrique, quitándole una de sus más graves preocupaciones, pues si por una parte le dolía tener que licenciar a unos soldados a los que debía la corona, por otra le era materialmente imposible sostener aquel ejército con las escasas rentas de su esquilmado reino. De manera que, por su parte, dio toda clase de facilidades.

Reunidos los capitanes para nombrar un jefe de la expedición, fue elegido por unanimidad Roger de Flor, no sólo por su gran prestigio, sino porque excedía en riqueza a todos y a la hora de organizar una expedición de guerra, esto había que tenerlo muy en cuenta.

Sólo faltaba concretar las condiciones bajo las cuales se comprometerían a servir al imperio de Constantinopla. Roger conocía muy bien a los bizantinos desde el tiempo de sus andanzas por el Mediterráneo oriental, hablaba correctamente el griego y su nombre era conocido en Bizancio. Como no ignoraba la apurada situación del emperador Andrónico, a la hora de imponer condiciones se mostró terriblemente exigente. Para él exigió el título de megaduque (dignidad equivalente a la de general del mar) y la mano de una princesa de la familia imperial. Parecía exorbitante que un exreligioso templario, hijo de un halconero, pretendiera desposarse con una princesa imperial, pero Andrónico lo aceptó, como igualmente aceptó los elevados sueldos que pidió Roger para sus soldados: cuatro onzas de oro para el caballero armado (caballería pesada), dos para el caballero alforrado (caballería ligera) y una onza para los infantes. Era exactamente el doble que lo que percibían alanos (masagetas), turcoples y demás mercenarios que servían al imperio bizantino. Los sueldos para la marinería eran equivalentes. Catalanes y aragoneses entraban en el imperio bizantino por la puerta grande; como soldados extraordinarios, como mercenarios de excepción.

Andrónico admitió todas las condiciones sin discusión y el acuerdo fue tan rápido, que ni siquiera se especificó el número de soldados que llevaría Roger de Flor. Tampoco se detalló el sueldo de los jefes, pero esto era corriente en aquella época y el vacío lo llenaban los mismos jefes, haciendo figurar en nómina más plazas de las que en realidad tenían sus compañías o secciones. Para ultimar todos los preparativos de embarque, se designó el puerto de Mesina como lugar de reunión de los expedicionarios.

La facilidad con que el emperador Andrónico aceptó las nada corrientes condiciones que impuso Roger de Flor, da una idea de las dificultades por que atravesaba el imperio bizantino. Sería conveniente retroceder algunos años, para dar una idea exacta de la verdadera situación en que por entonces se hallaba.

En 1204 se había organizado la cuarta Cruzada, cuya finalidad, al igual que las anteriores, era luchar en Palestina para rescatar los Santos Lugares del dominio musulmán. Pero las argucias venecianas hicieron que los cruzados, en vez de dirigirse a Tierra Santa para luchar contra los sarracenos, pusieran rumbo al Bósforo para combatir a los bizantinos. El resultado fue que Constantinopla cayó en poder de los mal llamados cruzados, y sobre las ruinas del imperio bizantino se levantó el llamado imperio latino de Constantinopla, que, falto de apoyo popular, no tardó en sucumbir. En 1261 Miguel VIII Paleólogo entró en Bizancio, expulsó a los latinos y restauró el dominio griego en el imperio. No fue, sin embargo, completa la restauración, pues al desplomarse el imperio latino, de características feudales, quedaron entre sus cascotes varios principados francos o latinos, que no reconocían la autoridad imperial de Bizancio. Por su parte, Venecia enseñoreaba varias islas del mar Egeo, y Génova, con su comercio y sus préstamos, controlaba toda la economía bizantina.

No podía decirse, por consiguiente, que el imperio bizantino se hallase en completa decadencia, puesto que había tenido la vitalidad suficiente para reconquistar Constantinopla y arrojar del trono de Bizancio a los usurpadores latinos, pero, en cambio, carecía de fuerzas suficientes para alejar de sus fronteras el creciente peligro que significaban los turcos en el Asia Menor. Estos habían fundado varios principados o emiratos —que darían origen al imperio otomano— y, por entonces, dominaban en la mayor parte de la península de Anatolia, llegando en sus correrías hasta las riberas del mar de Mármara y las cercanías de Constantinopla. Sólo las grandes y amuralladas ciudades bizantinas del Asia Menor (Anatolia) oponían un dique a sus incursiones, sobresaliendo como aislados islotes en medio de aquella creciente marea turca. En suma, cuando Roger de Flor estaba en negociaciones para que el emperador Andrónico contratase los servicios de aragoneses y catalanes, es decir, cuarenta y un años después que los griegos habían expulsado a los latinos de Constantinopla, el imperio bizantino daba muestras de evidente debilidad. En la parte europea subsistían los principados francos de Atenas, Morea, etc. Ve— necia dominaba las principales islas del Egeo, Génova tenía en sus manos la economía bizantina, y los turcos amenazaban la misma existencia del imperio, dominando las provincias del Asia Menor hasta las mismas cercanías de Constantinopla.

No es que el imperio de Bizancio careciese de medios para levantar en un momento dado un gran ejército, pero la Corte bizantina se resistía a dar armas a sus súbditos, por desconfianza y temor a posibles rebeliones. Los mismos Paleólogos que entonces reinaban en Constantinopla, no eran sino usurpadores que habían arrojado del trono a los Láscaris. De manera que al no tener confianza en sus propios súbditos, sólo se hacían levas en momentos de extrema gravedad, por lo cual los soldados «romeos», es decir, griegos, eran poco numerosos y la principal fuerza militar del imperio la constituían los mercenarios (alanos, turcoples, etc.), pero ni unos ni otros, romeos y mercenarios, podían frenar eficazmente la acometividad de los turcos. Dadas estas circunstancias, no puede sorprender que el ofrecimiento de los aragoneses y catalanes fuese acogido con alegría por Andrónico II y su hijo Miguel, asociado al imperio, y que las exorbitantes exigencias de Roger de Flor fuesen aceptadas sin discusión.

La expedición partió de Mesina en una escuadra compuesta por dieciocho galeras, cuatro naves gruesas y otras embarcaciones más pequeñas, hasta completar treinta y seis velas, de las cuales don Fadrique había aportado diez galeras y dos leños (embarcaciones ligeras). Muntaner, a quien le gusta recrearse en los detalles, dice que, además, don Fadrique dio a cada uno «ya fuese hombre, mujer o niño, un quintal de bizcocho, diez quesos y un cerdo o carne salada de uno, para cada cuatro y además ajos y cebollas». Muntaner, que formaba parte de la expedición, parece satisfecho con lo que dio don Fadrique. No así el grave Moneada, que no puede por menos de deslizar un intencionado comentario: «Este fue el premio que se dio a la milicia más invencible y victoriosa de aquella edad… Tal era la moderación de aquellos tiempos, bien diferentes de los que hoy tenemos».

Todo lo demás lo tuvo que poner Roger de Flor, que se gastó en ello toda su fortuna y aún tuvo que pedir prestados veinte mil escudos a los genoveses, si bien lo hizo con cargo al emperador Andrónico.

La expedición constaba de mil quinientos soldados de a caballo y cuatro mil almogávares, más la marinería. Muntaner señala además mil peones o sirvientes de mesnada. Había que añadir también las mujeres e hijos que llevaban consigo la mayor parte de los almogávares. No era tan numerosa la expedición como se había pensado, pues faltaban dos de los principales jefes con sus compañías. Berenguer de Entenza había tenido que aplazar su marcha por diversas razones y tampoco lo hizo Berenguer de Rocafort. Este tenía dos castillos en Calabria que, de acuerdo con la paz de Calatabellota, debía entregar a Roberto de Nápoles, pero se negaba a hacerlo mientras no le abonase cuarenta mil escudos que se le debían por pagas atrasadas.

La armada hizo un alto en Malvasía, puerto al sur de Morea y de allí continuó viaje a Constantinopla. Roger de Flor, impaciente por escapar al largo brazo de la Iglesia, había obrado con rapidez. En Agosto de 1302 había tenido lugar la paz de Calatabellota y antes de fin de año ya se hallaba en Bizancio. Roger, al frente de la hueste, hizo en Constantinopla una entrada triunfal. El emperador, el príncipe heredero Miguel y toda la Corte les llenaron de agasajos; en aquellos momentos constituían la esperanza del imperio. Andrónico, para mejor atraerse a los expedicionarios, puso gran empeño en dar cumplimiento inmediato a las cláusulas del acuerdo. Dio a los soldados cuatro pagas adelantadas, entregó solemnemente a Roger de Flor las insignias de megaduque y preparó rápidamente su boda con una princesa de la familia imperial, aunque en realidad se trataba de una princesa búlgara criada en Constantinopla. Era una joven muchacha de dieciséis años, al parecer muy bella, y desde luego culta y refinada, como correspondía a una princesa educada en la Corte bizantina. Se llamaba María y era hija de Azán, khan de los búlgaros, y de Irene, y hermana del emperador Andrónico. La necesidad en que se hallaba el imperio de buenos soldados, hizo que se borraran las diferencias de clase y nacimiento, de manera que el hijo de un halconero, exreligioso templario y temible pirata —según lo califica el monje bizantino Pachimiero o Pachimeres— pudo desposarse, en medio del mayor boato, con una bella y delicada princesa de la orgullosa Corte bizantina, sobrina en primer grado del emperador.

La pareja ofrecía rudo contraste. Por un lado una joven princesa, criada y educada en el refinado ambiente del palacio imperial de Bizancio y por otra un audaz aventurero, que desde los ocho años había estado navegando en naves de guerra. ¿Cómo era Roger de Flor? Según el cronista bizantino Pachimeres: «… era un hombre en la flor de la edad, de aspecto terrible, rápido en sus gestos y fogoso en todas sus acciones». No ha de extrañar que al monje bizantino, que nunca oculta el horror y la antipatía que le producían aragoneses y catalanes, le pareciera terrible el aspecto de Roger de Flor. Su vida aventurera había curtido su rostro y todos coinciden en que era hombre de facciones duras. Por lo tanto, en el momento de su llegada a Constantinopla y de su boda con la princesa María, podemos imaginarnos a Roger de Flor como un joven y apuesto general de treinta y seis años, de buena presencia, aspecto decidido y rasgos faciales duros. Aunque llevaba veinte años a su joven esposa, se hallaba en lo mejor de la edad y es un hecho que la princesa María se enamoró perdidamente de él, desde el primer momento.

Se celebró la boda con el mayor fausto, pero un cruento episodio enturbió la alegría general. Fue como un terrible presagio de las muertes, la sangre y las violencias que marcarían el paso de los almogávares por el imperio bizantino. Los genoveses, que tenían mediatizado el imperio con su comercio y su dinero, poseían en Constantinopla un barrio propio, el de Pera, donde la colonia genovesa era muy numerosa. La llegada de Roger de Flor con la hueste de aragoneses y catalanes causó un pésimo efecto en los genoveses, temiendo que los recién llegados pudieran convertirse en peligrosos rivales suyos, sustituyéndoles en la influencia y predominio que ellos ejercían en la Corte bizantina. Y bastó una pequeña chispa para que estallara el incendio.

Habían sido acuartelados los almogávares en el barrio de Blanquernas y en ocasión en que un almogávar recorría la ciudad, dos genoveses empezaron a burlarse de sus ropas y de su rústico aspecto. El almogávar, ni corto ni perezoso, atacó a los dos burlones y no tardaron en encenderse los ánimos. El capitán genovés, Rosso del Finar, seguido de sus compatriotas y enarbolando la enseña de Génova, se presentó en el barrio de Blanquernas en actitud retadora, frente al acuartelamiento de la hueste. No les hacía falta tanto a los almogávares. Salieron éstos con su enseña, siguiéndoles treinta soldados de a caballo que arremetieron furiosamente contra la enseña genovesa. Rosso del Finar cayó muerto e inmediatamente se generalizó la pelea. Por primera vez en Oriente se oyó el terrible «¡Desperta, ferro!» de los almogávares, que más tarde resonaría a todo lo largo y a lo ancho del imperio bizantino. Los genoveses, verdaderos amos de Constantinopla, trataron de hacer frente a aquellos soldados de los que se habían burlado, pero los almogávares, terriblemente precisos en sus golpes, se hicieron pronto dueños de la situación.

El emperador Andrónico contemplaba aquel inesperado combate desde una de las ventanas de su palacio de Blanquernas y al principio se llevó una verdadera alegría, al ver cómo sus nuevos mercenarios castigaban la soberbia genovesa; pensó que aquello no pasaría de una pequeña aunque sangrienta pendencia. Pero no conocía todavía a los almogávares; no sabía que éstos ni daban ni pedían cuartel. Cuando vio que llevaban camino de matar a todos los genoveses de Constantinopla, se echó a temblar, pues en realidad toda la economía de Bizancio estaba en manos de Génova. Envió entonces apresuradamente a un gran dignatario de la Corte, llamado Esteban Marzala, a poner paz entre los contendientes. Pero, desgraciadamente, tampoco Marzala conocía a los almogávares. Cuando éstos vieron en medio de la pelea a uno que no era de los suyos, lo tomaron por un enemigo más y acabaron rápidamente con él, sin dar tiempo a explicaciones. Andrónico no vio más solución que rogar encarecidamente a Roger de Flor que pusiera fin a la matanza. Roger llegó a tiempo con su escolta, pues los almogávares se disponían ya a asaltar el barrio de Pera. Ordenó que cesara la pelea y, obedientes a su general, regresaron los almogávares a su acuartelamiento, después de haber matado tres mil genoveses. Andrónico mandó darles una paga suplementaria por haber obedecido tan prestamente la orden de Roger, aunque malas lenguas murmuraban que la paga la dio por el escarmiento que habían hecho en los genoveses que, como todos los latinos u occidentales, no gozaban de las simpatías de los bizantinos.

El emperador quedó gratamente sorprendido al comprobar el arrojo y valor de aquellos mercenarios y empezó a sospechar que tal vez serían capaces de contener las incursiones de los turcos, lo que hasta entonces no habían podido lograr ni sus soldados romeos, ni los mercenarios alanos y turcoples. Era preciso que fuesen cuanto antes a enfrentarse con los turcos. Por otra parte, después de lo que había visto con sus propios ojos, no le parecía prudente que los almogávares permaneciesen ni un solo día más en Constantinopla; resultaba demasiado peligrosa, desde todos los puntos de vista, su estancia en la ciudad. Instó, por lo tanto, a Roger de Flor a que pasara con sus tropas al otro lado de los estrechos y diera comienzo a la campaña contra los turcos.

Roger prometió hacerlo sin tardanza, pero escarmentado con la actitud que habían demostrado los genoveses contra la Compañía, exigió que uno de los suyos fuese nombrado almirante de su armada. Necesitaba para el buen éxito de la campaña, que el mando de sus naves lo ejerciese un hombre de su absoluta confianza, a fin de poder garantizar el aprovisionamiento y las comunicaciones. De ninguna manera quería estar a merced de un almirante bizantino o genovés. Andrónico, que no veía el momento de que diesen comienzo las operaciones, accedió gustoso a cuanto pedía y el mando de la armada fue entregado, con el título de almirante, a Fernando de Ahones. Corberán de Alet fue nombrado senescal de la hueste.

Solucionados estos problemas, embarcó la Compañía dirigiéndose al cabo de Artacio, en la ribera asiática del centro del mar de Mármara, cerca de la antigua ciudad de Cícico. El cabo formaba una pequeña península, unida a tierra por una estrecha lengua de media milla de ancho. Esta estrecha lengua de tierra estaba atravesada y defendida por un fuerte muro y hasta allí habían llegado los turcos en sus correrías, pero no habían podido apoderarse de la muralla, desde la que habían sido rechazados. Artacio se hallaba aproximadamente a unas cien millas de Constantinopla y poco antes de la llegada de los almogávares, había estado allí el príncipe heredero Miguel con un fuerte ejército, con el propósito de rechazar a los turcos y alejarlos de lugares tan próximos a la capital del imperio, pero, temiendo un fracaso, había regresado a Constantinopla sin haberse atrevido a combatirlos. Por lo tanto, Roger de Flor tendría que combatir ahora con su pequeño ejército, donde no se había atrevido a hacerlo el príncipe Miguel, con fuerzas muy superiores en número.

Desembarcaron los almogávares en Artacio a finales de octubre o principios de noviembre de 1302. El día anterior habían atacado los turcos el muro que defendía la estrecha lengua de tierra e inmediatamente despachó Roger exploradores para que le informasen del lugar exacto en que acampaban. Regresaron los exploradores con informes precisos. Los turcos se hallaban cerca, a diez o doce kilómetros, en un campamento situado entre dos pequeños ríos. Eran las tropas del emir Kharasi, uno de los más audaces príncipes turcos que se habían repartido la península de Anatolia. Roger decidió atacarle por sorpresa. Aunque no habían tenido tiempo de descansar del viaje, ordenó que estuviesen todos preparados para emprender la marcha antes del amanecer. Como a los almogávares les encantaban las sorpresas, nadie protestó; ya habría tiempo para dormir. La misma orden dio al cuerpo de romeos (soldados bizantinos) mandados por Marulli, con que Andrónico había reforzado a la Compañía, temeroso del choque con aquellos temibles turcos, que hasta entonces no habían podido ser derrotados.

Todavía con las sombras de la noche, pasó la hueste el muro en perfecto orden, con las enseñas delante. Roger iba con la caballería y los romeos de Marulli y llevaba dos estandartes: el del emperador y el suyo propio de general en jefe. Corberán de Alet iba al mando directo de los almogávares, que también llevaban dos estandartes, pero ninguno de ellos era bizantino. Una de las enseñas era con las armas del rey de Aragón y la otra con las armas de don Fadrique, pues entre las condiciones que habían puesto los almogávares para entrar al servicio del emperador de Constantinopla, una de ellas era que siempre lucharían bajo sus propias banderas, es decir, bajo los estandartes de la Casa de Aragón, «porque querían que a donde llegasen sus armas, llegase también la memoria y autoridad de sus reyes y porque las armas de Aragón las tenían por invencibles». Antes de salir, dio Roger la orden tajante de que no se perdonara la vida a nadie mayor de diez años. Quiso indicar a sus soldados con esta orden, indudablemente cruel, que iba a comenzar una guerra a vida o muerte y así como ellos no iban a dar cuartel al enemigo, tampoco tenían que esperar de él ninguna clase de clemencia. Había que luchar, por tanto, hasta vencer o morir.

Cuando comenzaba a clarear el día atisbaron el campamento enemigo, donde los turcos descansaban con sus mujeres e hijos, ignorantes de la llegada de la Compañía y muy confiados en que nada tenían que temer por parte de los griegos. La sorpresa fue completa. Roger de Flor irrumpió súbitamente con la caballería, mientras los almogávares penetraban en las tiendas, haciendo una carnicería espantosa. Todo era confusión y gritos. Los turcos, buenos soldados, trataron de defenderse, pero ya era tarde y por otra parte les embarazaba el cuidado de salvar las vidas de sus mujeres e hijos. Atacados al mismo tiempo por la caballería y los almogávares, muy pocos pudieron salvar la vida, quedando muertos en el campo tres mil de a caballo y cinco mil infantes. El botín fue espléndido. En el campamento encontraron todas las riquezas acumuladas por los turcos en sus correrías y saqueos por el Asia Menor. Roger de Flor envió cuatro galeras a Constantinopla con regalos para el emperador Andrónico y su hijo Miguel; era el mejor testimonio de la gran victoria que había alcanzado. Los adalides y almogávares enviaron joyas y esclavos y esclavas (niños y niñas cautivados) a la princesa María, esposa de Roger y a la suegra de éste, la princesa Irene.

La sorpresa y el espanto que aquella derrota produjo en los turcos fueron enorme. Advertidos de la presencia de unos soldados a quienes no conocían y que tan diferentes eran de# los griegos, abandonaron aquel sector, sabiendo ya que en adelante no podrían actuar con tan excesiva confianza. A los bizantinos, en cambio, la victoria de Artacio les dejó maravillados. Todavía no hacía ocho días que los almogávares habían abandonado Constantinopla y no podían creer que en tan corto espacio de tiempo hubiesen podido derrotar a aquellos audaces turcos, a los que ellos no habían podido vencer con fuerzas muy superiores. El pueblo de Constantinopla se creyó libre de la pesadilla turca y todo era contento y regocijo. Aunque en medio de la alegría general, tampoco faltaban resentidos. Los genoveses consideraron la derrota de los turcos como un revés propio, pues veían acrecentarse el prestigio de aquellos rivales que tanta sombra les hacían. Pero el más amargado era el príncipe heredero Miguel, ya que aquella victoria revertía en descrédito suyo. Pronto correría la voz por todo el imperio que donde él, con un gran ejército, no se había atrevido a atacar a los turcos, Roger de Flor, con un ejército mucho más reducido, los había literalmente aniquilado. A partir del triunfo de Artacio, el príncipe heredero y coemperador, puesto que estaba asociado al imperio, se convertiría en enemigo acérrimo de Roger de Flor y de la Compañía.

Roger de Flor llevó a la hueste a invernar a Cízico e hizo venir de Constantinopla a su esposa María y a su suegra, la princesa Irene. Para evitar abusos y atropellos entre los almogávares y la población civil, formó una junta o asamblea compuesta por doce hombres. Seis vecinos honrados representarían a los griegos y la hueste estaría representada por dos caballeros, dos adalides y dos almogávares. Esta junta de doce hombres era la encargada de señalar los alojamientos y los precios de cada cosa. Se apuntaba todo cuidadosamente en recibos, y en marzo, fecha señalada para emprender las operaciones, se pagarían los recibos descontándolos de las pagas. La medida era justa y acredita la honradez con que Roger de Flor deseaba que se comportase su ejército; las disposiciones que tomó eran, sin duda, las mejores. Era difícil, sin embargo, que se pudieran evitar los roces en una invernada que estaba prevista de noviembre a marzo. La escuadra, a las órdenes de Fernando de Ahones, fue a invernar a la isla de Chíos.

A pesar de las buenas medidas tomadas por Roger, ocurrió lo inevitable: incidentes entre la población civil y los soldados. Los almogávares no dejaban de ser en la paz una tropa molesta, acostumbrados como estaban al saqueo y al botín. Hubo varios choques y Ferrán Jiménez de Arenos, que se preciaba de buen caballero, insistió acerca de Roger para que se castigaran los desmanes. Quería hacer de los almogávares unos caballeros, cosa un poco difícil, sin tener en cuenta, por otra parte, que los nobles, muchas veces, no se portaban mejor que los almogávares. En Sicilia sabían algo sobre el comportamiento de los caballeros de Carlos de Anjou. Roger de Flor quería evitar en lo posible roces e incidentes, pero no podía mostrarse demasiado exigente con unos soldados que tan espléndido rendimiento daban en el campo de batalla. Tuvieron algunas discusiones sobre ello y Arenos abandonó la hueste con ochenta de a caballo que le quisieron seguir, pasando al servicio del duque de Atenas. Era una pérdida sensible, pues Arenos valía mucho y se llevaba a unos muy buenos guerreros.

En marzo fue Roger de Flor a Constantinopla a llevar a su esposa y despedirse del emperador antes de iniciar la campaña, consiguiendo de Andrónico cuatro pagas adelantadas para los soldados. Regresó el 15 de marzo y tuvo entonces uno de aquellos gestos de liberalidad que tanto le granjeaban el afecto de sus tropas. Hizo que le entregasen los recibos de alojamiento y gastos, y como los almogávares no tenían sentido del dinero —les costaba muy poco ganarlo—, algunos habían gastado dos, tres, y hasta cuatro veces más de lo que les correspondía. Naturalmente, todos estos gastos había que descontarlos de los sueldos, pero Roger les reunió y les dijo que él pagaría de su bolsillo lo que hubiesen gastado durante el invierno, sin que se les descontase nada de las pagas. Mandó encender fuego y delante de todos quemó los albaranes. Este gesto costó a Roger cerca de cien mil onzas de oro. Muntaner se hace lenguas de esta generosidad. «Esta hermosa dádiva a sus vasallos —dice— no se había realizado por ningún señor desde hacía mil años». Después de quemar los albaranes, les dijo Roger que al día siguiente pasasen a cobrar «en buena moneda de oro» las cuatro pagas que les había concedido el emperador. Los almogávares estaban dispuestos a seguir a Roger de Flor hasta el fin del mundo.

Las referencias que los cronistas griegos dan sobre la invernada en Cízico son algo diferentes de las que proporciona Muntaner. Acusan a la Compañía de haber cometido muchos atropellos con la población y en general vienen a decir que aquella comarca conservó un amargo recuerdo de la estancia de los almogávares. Teniendo en cuenta la fobia de Pachimeres y Gregoras contra aragoneses y catalanes, es muy probable que recarguen las tintas, pero la marcha de Arenos les da, al menos en parte, la razón.

A punto de partir, a primeros de abril de 1303, ocurrió un desagradable incidente que, más adelante, tuvo graves consecuencias. Andrónico, para reforzar el reducido ejército de Roger de Flor, le había mandado un cuerpo de mercenarios alanos o masagetas, mandados por Georgio. Dos de estos alanos discutieron en un molino con unos almogávares y en la discusión, los alanos llegaron a decir que si se ponían así las cosas, pudiera ser que hiciesen con su jefe Roger de Flor lo que habían hecho con el Gran Doméstico. Los almogávares, no sabiendo de qué se trataba, se lo comunicaron a Roger. Resultaba que al Gran Doméstico, Alejos Raúl, lo habían matado los alanos a traición, de un flechazo, durante una fiesta militar. Roger de Flor, como jefe de todas las fuerzas —incluso los alanos— que componían aquel ejército, no podía pasar por alto tales amenazas. Tenía que imponer rígidamente la disciplina, pues los alanos iban como auxiliares suyos y se hallaban bajo sus órdenes. Mandó, pues, a los almogávares que castigasen las amenazas y la insolencia de los alanos.

Aquella misma noche les atacaron los almogávares, matando a un buen número de ellos, entre otros a un hijo de su general Georgio. Los alanos dijeron que había sido una traición, «1 atacarles de noche y por sorpresa, por lo que se reanudó la pelea por la mañana, frente a frente. Pero el resultado fue igual; los almogávares, casi sin bajas, mataron más de trescientos alanos.

Georgio, muy ofendido por la muerte de su hijo, se dispuso a abandonar la campaña y aunque Roger trató de disuadirle, dándole toda clase de excusas, no quiso atender a razones. Parece que como último recurso le ofreció Roger dinero para que se quedase, pero esto irritó aún más a Georgio, que se marchó con casi todos sus soldados; solamente mil de ellos se quedaron voluntariamente en el ejército de Roger.

Todo esto hizo que se retrasase la partida y no se emprendió la marcha hasta primeros de mayo. Sumaban un total de seis mil aragoneses y catalanes, mil alanos y otros tantos romeos de Marulli, todos bajo el mando supremo de Roger de Flor. El emperador Andrónico había fijado como objetivo principal de aquella campaña la liberación de Filadelfia, gran dudad bizantina en el Asia Menor (la actual Alasheir), estrechamente sitiada por Ali Schir, emir turco de Karamania, razón por la cual los cronistas le llaman Karmán, uno de los más poderosos entre los emires del Asia Menor.

Capítulo cuarto

Filadelfia estaba bien fortificada y constituía un formidable bastión, cuya pérdida hubiera significado un enorme perjuicio para la conservación de las provincias del Asia Menor. Mas a pesar de su fortaleza, su resistencia comenzaba a debilitarse ante los constantes embates del emir Ali Schir (el Karmán o Karamán de los cronistas).

Abrió la campaña Roger de Flor a primeros de mayo de 1303, emprendiendo la Compañía la marcha en dirección a Germe, ciudad ocupada por los turcos, que la abandonaron sin esperar su llegada, aunque no pudieron evitar que la vanguardia de Roger infligiera severas pérdidas a su retaguardia. En su marcha desde Cízico hacia el Sur, la hueste iba liberando plazas ocupadas por el enemigo y pasaba por otras guarnecidas todavía por soldados bizantinos. Roger se dio cuenta de que los griegos estaban completamente desmoralizados y que muchas de las plazas se habían entregado a los turcos sin ofrecer la debida resistencia. Esto afectaba seriamente al plan ofensivo que se proponía realizar, pues no podía penetrar confiadamente en terreno enemigo, si las plazas que dejaba a su espalda, guarnecidas por tropas bizantinas, se rendían al primer ataque de los turcos. Por otra parte, si ellos, al fin y al cabo mercenarios que combatían por la paga y el botín, arriesgaban sus vidas peleando heroicamente, los bizantinos estaban más obligados a hacerlo, ya que luchaban por ellos mismos; por su patria y sus familias. Decidió, en consecuencia, hacer un escarmiento ejemplar, a fin de advertir a las guarniciones bizantinas, que las ciudades atacadas tenían que ser defendidas hasta el último extremo. Estaba decidido a actuar con todo rigor.

Pronto tuvo ocasión de demostrarlo. Llegó la hueste a una ciudad guarnecida por tropas griegas, en la que mandaba un capitán búlgaro muy acreditado, llamado Sausi Crisanislao, el cual había sido hecho prisionero por el padre del emperador Andrónico, que lo había puesto en libertad y atraído a su servicio, dándole un alto cargo en el ejército. De esta población dependía la guarnición de Germe que se había rendido a los turcos. Apenas llegados a la ciudad, Roger de Flor llamó a su presencia a Crisanislao y le ordenó perentoriamente que le expusiera las razones por las que había entregado Germe a los turcos. Sin duda el búlgaro no estaba acostumbrado a una disciplina tan rigurosa y le contestó de forma tan insolente que Roger, que no era hombre que aguantara insolencias, echó mano a su espada y le hirió. Después ordenó que lo ahorcaran, junto con doce de los principales jefes de la guarnición, haciendo constar que se les condenaba a muerte por cobardía frente al enemigo. Los jefes fueron ahorcados, pero no se pudo hacer lo mismo con Crisanislao, pues todos los bizantinos, con Marulli y Nastogo (gran dignatario de Bizancio, enviado especialmente por Andrónico) a la cabeza, rogaron insistentemente a Roger que no lo hiciese, pues el emperador lo tomaría como una ofensa personal, ya que tenía en el mayor aprecio al búlgaro. Roger se dejó convencer en evitación de mayores conflictos. Lo que se había propuesto era dar una lección y ya la había dado.

Ante las constantes llamadas de socorro, Roger apresuró la marcha, dirigiéndose directamente a Filadelfia. Cuando Karmán (Ali Schir) se enteró de la proximidad de la hueste, levantó el sitio, dejando solamente algunos fuertes guarnecidos frente a la ciudad, y él con ocho mil caballos y doce mil infantes salió al encuentro de las tropas de Roger. Se situó en Aulax, lugar algo alejado de Filadelfia, a fin de evitar que los sitiados hicieran alguna salida durante la batalla.

Roger de Flor, después de tomar las disposiciones convenientes para la batalla, se puso al frente de la caballería, que dividió en tres secciones: catalanes, romeos y alanos (los alanos procedían de las orillas septentrionales del mar Negro y eran los descendientes de la antigua caballería escita o sármata). Corberán de Alet, que tenía el mando directo de la infantería, dividió también a los almogávares en tres secciones. A la salida del sol, los almogávares comenzaron a golpear sus hierros y a lanzar sus: «¡Desperta, ferro!» y seguidamente ambos ejércitos se atacaron con ímpetu feroz. Los caballeros aragoneses y catalanes, bien protegidos por sus brillantes armaduras, se imponían con ventaja a la caballería ligera del enemigo, mientras los almogáraves, mucho más precisos en sus golpes, iban aclarando las filas de la infantería de los turcos. Estos, no obstante, luchaban, como de costumbre, con un valor a toda prueba. No acababa de decidirse la batalla, que duraba ya algunas horas, cuando fue herido Karmán y esto hizo que los turcos comenzaran a ceder. Era lo peor que podían hacer frente a los almogávares, que entonces causaron en ellos un verdadero estrago. Los restos del ejército turco se retiraron a la desbandada y sus pérdidas fueron tremendas. Pereció la mayor parte de la infantería y de la caballería apenas se salvaron mil hombres. Los soldados que Karmán había dejado frente a Filadelfia, desalojaron los fuertes y se unieron a los fugitivos. Las pérdidas de la hueste fueron increíblemente bajas: cien almogávares y ochenta hombres de a caballo. Karmán, con los pobres restos de su ejército, se refugió en Amorión, en el centro de Anatolia.

Después de recoger el botín, envió Roger unos destacamentos a reconocer los alrededores de Filadelfia, que hallaron libres por completo de enemigos y entonces hizo la Compañía su entrada en la liberada ciudad. Quiso Roger impresionar a los habitantes y dispuso una entrada triunfal. Iba primero la caballería, con sus lucidas armaduras, llevando las banderas cogidas al enemigo; seguían luego los carros con los despojos y el gran número de mujeres y niños cautivos; y por último los almogávares, que en aquella ocasión lucían las ropas más vistosas cogidas a los turcos, de manera que no había soldado, por humilde que fuera, que en aquel desfile no vistiera ropas de grana o de seda. Permanecieron quince días en la ciudad, entre fiestas y agasajos.

Roger de Flor ha sido objeto de críticas por no haber marchado rápidamente contra Amorión, para acabar definitivamente con Karmán, pero tenía razones muy poderosas para no hacerlo. En primer lugar, Amorión se encontraba en el centro de la península de Anatolia, donde la Compañía carecía de bases y puntos de apoyo. A Roger le interesaba mucho más librar de turcos las provincias del sur de Anatolia, es decir, las provincias marítimas, para poder asegurar sus aprovisionamientos y sus comunicaciones con la escuadra de Ahones. Este era un punto esencial en su campaña, pues si perdía el contacto con su armada y se adentraba en el interior de Anatolia, en medio de los diferentes emiratos turcos, se exponía a un serio revés que, dados sus escasos efectivos, podía ser irremediable. El avance lo dejaría para la próxima campaña, después de liberar las provincias marítimas y haber recibido alguno de los refuerzos que esperaba de Sicilia. Mientras tanto, seguiría quebrantando el poder de los turcos. De momento Karmán, uno de los emires más poderosos, no podía inquietarle; sus pérdidas habían sido tan fuertes, que necesitaría cierto tiempo para reponerse.

Se dirigió, pues, por el valle del Hermos a las ricas campiñas de las antiguas regiones de Lidia y de Jonia, acercándose a las grandes villas del litoral, para alejar de ellas a las bandas turcas. Al mismo tiempo, seguía dispuesto a castigar con severísimas penas a los jefes bizantinos que se hubiesen mostrado débiles ante el enemigo. En Culla hizo ahorcar al gobernador e impuso la misma pena al jefe de la guarnición del castillo. Este, sin embargo, salvó la vida, debido a que no funcionó bien, por las causas que fuesen, el nudo corredizo y estuvo un buen tiempo colgado vivo. La gente lo atribuyó a milagro y Roger no quiso indisponerse con la población y le perdonó la vida. Nastogo, el delegado de Andrónico, tomó muy a mal estas ejecuciones, que para él no tenían otro significado que un intolerable abuso de autoridad de Roger de Flor y un evidente desprecio hacia los bizantinos. Se lo hizo presente a Roger, pero éste se limitó a contestarle que quería hacer comprender a los gobernadores, que era más honroso morir luchando contra los turcos como valientes, que colgados de una horca por cobardes.

Después de los castigos de Culla, volvió la hueste a Filadelfia, lo que tal vez fue un error, teniendo en cuenta que la dudad, recién liberada de un durísimo cerco, no se hallaba sobrada de víveres. La presencia de la Compañía agudizó el problema, quejándose pronto la población de los desmanes de los almogávares. Los cronistas griegos acusan a Roger de haber gravado a Filadelfia con enormes contribuciones de guerra y de haber maltratado a los bizantinos. Es muy probable que las contribuciones de guerra no fueran tan excesivas para una ciudad que, según Muntaner, era una de las mayores conocidas en su tiempo. Pero no hay duda que aquellas contribuciones de guerra pesarían demasiado sobre una plaza que, durante el cerco de los turcos, había sufrido tales privaciones, que las cabezas de jumentos se llegaron a pagar a precios fabulosos.

Abandonando Filadelfia, emprendieron de nuevo la marcha, llegando a Nif, en la ruta de Esmirna, siguiendo el plan de limpiar aquellas regiones de tropas turcas. Fueron luego a Magnesia, ciudad muy importante, fuerte y bien defendida por buenas murallas, cuyo gobernador, llamado Atalioto, semirrebelde al emperador, les abrió las puertas. Esto acabó de enfurecer a Nastogo, que se marchó a Constantinopla para dar cuenta al emperador de la conducta de Roger de Flor y sus soldados, acusándoles de las mayores atrocidades. La princesa Irene, suegra de Roger, defendió vivamente a éste y Andrónico no solamente no quiso hacer caso de las acusaciones de Nastogo, sino que privó a éste de todos sus cargos. Al emperador le era por entonces muy necesario Roger de Flor. Aquellos mercenarios habían sobrepasado las esperanzas que en ellos había puesto. Habían vencido a los turcos en Artacio, habían derrotado al temible Karmán en Aulax, habían liberado a Filadelfia y ahora estaban limpiando de turcos las provincias marítimas; no se podía pedir más en menos tiempo. Ante estos resultados tan halagüeños, bien podían pasarse por alto algunos abusos de la tropa, inevitables, por otra parte, en todas las guerras. Y en cuanto a los castigos que imponía Roger, no le parecía mal que los gobernadores aprendieran a mostrarse más decididos frente al enemigo.

Estando en Magnesia se presentaron a Roger dos emisarios de la ciudad de Tiria (la actual Thyra) solicitando urgentes socorros, pues estaba a punto de caer en poder del emir Sarukhan. En realidad, los turcos no le habían puesto sitio. Por la noche pernoctaban en los bosques cercanos y por el día talaban y devastaban los alrededores de la ciudad, en la que ya faltaba de todo y se hallaba a punto de sucumbir.

Roger de Flor se propuso dar entonces a los griegos un ejemplo de lo que era el sentido del deber en un verdadero guerrero. Quiso demostrarles que si castigaba a los cobardes era porque llegada la ocasión, él era el primero en dar ejemplo de valor, actividad y energía frente al enemigo. Sin esperar a más y dejando parte de sus tropas en Magnesia, emprendió una rapidísima marcha a fin de llegar a Tiria antes del amanecer. Caminaron treinta y siete millas en diecisiete horas y entraron en la ciudad de noche, sin ser descubiertos por los turcos. Estos, sin sospechar el refuerzo que había llegado, se acercaron a la ciudad al rayar el alba, para talar y arrasar como de costumbre. Dieron aviso a Roger, y como la ciudad estaba en una eminencia y los turcos en el llano, pudo apercibirse de que no eran tantos como para que salieran todos a combatirlos. Ordenó, pues, a Corberán de Alet que fuera a atacarlos solamente «con los que le quisieran seguir». El senescal, con doscientos caballos y mil almogávares, arremetió briosamente contra los turcos, sorprendidos al ver a aquellos enemigos con los que no contaban. El combate fue corto y sangriento. Los turcos perdieron setecientos de a caballo y bastantes más de a pie y los que pudieron escapar se acogieron a una colina, donde se hicieron fuertes disparando nubes de flechas. Podían haberse desentendido de ellos, puesto que eran huidos en derrota, pero a los almogávares no les gustaba dejar las cosas a medias. Así que se dirigieron contra la colina. Era la subida empinada y difícil y los caballos resbalaban, por lo que Corberán mandó desmontar. Como hacía mucho calor y la subida era fatigosa, se quitó Corberán el yelmo y en el momento de hacerlo, una saeta le atravesó la cabeza, dejándole muerto en el acto. La muerte del joven senescal detuvo la persecución de los turcos. Pérdida muy lamentable, pues era Corberán uno de los mejores jefes de la hueste. Mas, por otra parte, tuvo la fortuna de que su muerte fuese la más honrosa y más gloriosa de todos los jefes que tomaron parte en aquella epopeya. No murió a manos de traidores, sino con la espada en la mano y en medio de una bella victoria. Roger de Flor sintió mucho la muerte de Corberán de Alet. Le apreciaba tanto que le había destinado por esposo de una hija suya que había tenido en Chipre, cuando andaba con su galera por el Mediterráneo oriental. Hicieron a Corberán un gran entierro y sólo con este objeto se detuvieron ocho días en Tiria, hasta que estuvo dispuesto un hermoso sepulcro de mármol, enterrándole en una iglesia que había a dos leguas de la ciudad.

De Tiria se dirigieron a Éfeso (la actual Ayasoluk). Las abarcas de los almogávares iban pateando caminos y tierras cargados de historia: El Helesponto, Jonia, Lidia, la Acrópolis de Sardes, el curso del Hermos, Filadelfia, Éfeso… El destino los había trasladado desde los agrestes parajes ibéricos a las tierras admiradas y reverenciadas por todos los amantes de la antigüedad clásica. Éfeso estaba cargada también de apretados recuerdos cristianos. Si antes de la era cristiana su templo de Diana era famoso en el mundo, después se convirtió en una de las más activas ciudades cristianas y, según la tradición, en ella se guardaba el sepulcro de San Juan Evangelista. Pero todo esto pasaba desapercibido para aquellos rústicos almogávares, ignorantes de lo que significaban en la cultura de la humanidad las tierras que iban recorriendo; lo único que ellos sabían era manejar bien sus armas y matar con destreza y rapidez. El único que sentía una reverente curiosidad al atravesar aquellos lugares era el cronista Muntaner, versado en la historia antigua, que sabía de la guerra de Troya y de las hazañas de Alejandro. Muntaner visitó el sepulcro de San Juan Evangelista y narra con todo detalle el milagro que en dicho sepulcro se realizaba todos los años, la víspera de la fiesta del santo.

Por entonces se unió a la expedición Berenguer de Rocafort. Cuando hubo cobrado la cantidad que exigía por los dos castillos de Calabria, se embarcó para Constantinopla con mil almogávares y doscientos de a caballo; un buen refuerzo para la hueste. Viniendo con Rocafort podía asegurarse que se trataba de veteranos bien bregados, duros y sin escrúpulos; Rocafort no toleraba a su lado gente blanda y mucho menos cobarde. Embarcaron en la armada de Ahones y se dirigieron al puerto de Ania, desde donde dieron aviso a Roger de su llegada. Este envió a Muntaner con veinte caballos de escolta a recibir a los recién llegados. Buena falta hizo la escolta a Muntaner, pues en el camino tuvieron que abrirse camino muchas veces a punta de lanza, acosados por bandas turcas. Dejó Rocafort en Ania quinientos almogávares para protección de la armada y salió con el resto, en compañía de Muntaner, para Éfeso, donde cuatro días más tarde se les reunió Roger de Flor.

Volvieron a encontrarse, en medio de la mayor alegría, los antiguos camaradas de la guerra de Sicilia. Roger informó a Rocafort de todo lo referente al imperio bizantino, sus relaciones con el emperador, las campañas realizadas y los triunfos obtenidos.

—Hasta ahora —le dijo— todo son satisfacciones; lo único que hay que lamentar es la muerte de Corberán de Alet.

Todos los recién llegados sintieron mucho la pérdida de Corberán. Rocafort tal vez no lo sintiera, pues su carácter adusto y ambicioso prefería que fueran dejándole el camino libre todos los jefes que pudieran hacerle sombra y Corberán era uno de los mejores. De momento, su muerte le iba a favorecer bastante.

Uno de los problemas que entonces preocupaban a Roger de Flor era el designar un nuevo senescal. No le gustaban los favoritismos y para la buena marcha de las operaciones, necesitaba que este cargo lo desempeñase un jefe de auténtica valía. Roger tenía el mando supremo sobre la Compañía y sobre los auxiliares bizantinos, mas aunque era el general en jefe, en las batallas les gustaba mandar directamente la caballería, dejando al senescal el mando de la infantería, es decir de los almogávares. Necesitaba, por lo tanto, que el senescal fuera un hombre de su absoluta confianza, para tener la seguridad de que, durante la batalla, la infantería estaría bien mandada y dirigida. Hasta entonces, Corberán había desempeñado el cargo a entera satisfacción, pero a su muerte, tal vez porque Roger no viera a nadie con las cualidades precisas para desempeñarlo, el cargo había quedado vacante. La llegada de Rocafort le solucionó el problema e inmediatamente Roger le nombró senescal. El nombramiento era merecido, pues aunque probablemente a Roger de Flor —como a todos en general— no le simpatizara el áspero y desabrido carácter de Rocafort, sabía calibrar en todo su valor sus incomparables dotes militares. Por su parte Rocafort —y esto en él significaba mucho— admitía sin reticencias la jefatura de Roger de Flor; era, quizás, al único jefe a quien obedecería de buen grado.

Marchó la hueste a Ania, donde estaba la escuadra de Ahones. Se reunieron todos en medio de un entusiasmo desbordante y una moral elevadísima. Juzgaban que si hasta entonces habían obtenido tan grandes victorias, en adelante con el refuerzo llevado por Rocafort, no habría fuerzas que les pudieran resistir.

Roger de Flor observaba muy complacido el entusiasmo que reinaba en la hueste y para aumentar más su moral, dio a todos, en un nuevo gesto de liberalidad, una paga suplementaria. Sembraba para recoger. En su cerebro se iban incubando proyectos muy ambiciosos y para poderlos realizar necesitaba, a toda costa, la adhesión incondicional de aquellos inigualables soldados. Era generoso con ellos, porque también sabía que les podía exigir mucho. Ahora le pareció que Tiria quedaba muy abandonada a los ataques de los turcos y envió allí de guarnición al hidalgo aragonés Pedro de Aros con treinta caballos y cien almogávares. Guarnición muy escasa, ciertamente, pero las victorias alcanzadas les habían influido tal ánimo, que con poca gente se atrevían a hacer frente a las mayores dificultades. «Pues —afirma gravemente Moneada— muchas veces alcanza la reputación, lo que no pueden las fuerzas». De todas formas, los almogávares fueron a disgusto, no por ser pocos para misión tan expuesta, sino porque no les gustaba quedarse de guarnición; a ellos les agradaban las marchas y los combates, sólo así se podía conseguir un buen botín. Para librarse de prestar servicios de guarnición, sacaban siempre como pretexto que no estaban acostumbrados a vivir en ciudades.

Estando en Ania, el emir Aiddin tuvo la osadía de atacar la ciudad. Inmediatamente se extendió por todas partes el grito de «¡Via fora!, ¡Via fora!» y sin esperar las órdenes de sus jefes, salieron los almogávares en tropel, acometiendo con tal furia a los atacantes, que les hicieron huir a la desbandada. Les persiguieron sin descanso hasta el anochecer, causándoles mil muertos de a caballo y dos mil de a pie.

Con esta victoria terminó la campaña del año 1303 que tan grandes victorias había proporcionado a la hueste y que consolidó definitivamente su prestigio en el imperio bizantino. Roger de Flor reunió en consejo a los principales capitanes. No hubo disparidad de criterios, pues todos ellos tenían un sentido terriblemente práctico en cuestiones de guerra. Juzgaron unánimemente que, siendo un ejército de escasos efectivos, no les convenía debilitarlo en pequeños encuentros, ni reducirlo aún más guarneciendo ciudades. Invernarían en Ania y en la campaña del siguiente año se dirigirían directamente al corazón del territorio enemigo, provocarían a los turcos al combate y decidirían la campaña con una gran batalla.

Pachimeres no pierde la ocasión para decir que, durante la invernada de 1303-1304, que fue por la región de Ania, los abusos de los almogávares fueron horribles.

Con la llegada del buen tiempo dieron comienzo las operaciones de la nueva campaña. Partió la hueste de Ania al encuentro de los turcos, a través de la península de Anatolia, por las antiguas regiones de Caria, Lycaonia, Capadocia y Frigia, atormentadas desde hacía muchos años por un permanente estado de guerra, o, más exactamente, ocupadas desde hacía tiempo por los turcos. Marcha larga y en extremo fatigosa, de la que desgraciadamente se desconocen los detalles. Muntaner indica solamente que iban animando y consolando a las localidades que liberaban del dominio turco. Muchas de estas poblaciones, aunque lo habían deseado vivamente, jamás habían podido contemplar soldados cristianos. Moneada no se anda con rodeos para aclarar el motivo: «… porque la flojedad de los griegos nunca les dio lugar a que los vieran, hasta que el valor de los catalanes y aragoneses se los mostró».

Pachimeres, el fanático monje bizantino, ni siquiera en esta ocasión deja de echar lumbre al fuego. En vez de hacer resaltar la increíble hazaña de la Compañía, penetrando temerariamente en lugares dominados desde hacía muchos años por los turcos y donde los griegos no se habían atrevido a penetrar ni siquiera con la imaginación, desfoga su odio contra los aragoneses y catalanes, acusándoles de atropellos y crueldades con los habitantes de aquellas regiones. Refiriéndose a los griegos que les habían llamado para librarse del dominio turco, lanza esta frase envenenada: «Por librarse del humo, fueron a parar al fuego». Pero en esta ocasión, menos que en ninguna se le puede conceder crédito. A Roger de Flor, tan alejado de sus bases de partida y sin ningún punto de apoyo, le interesaba tener a su favor a la población bizantina y no exasperarla ni ponerla en contra suya con abusos y extorsiones.

Cada vez se alejaban más de sus antiguos acantonamientos (Artacio y Cízico en el mar de Mármara, y Ania en la región de Éfeso y Esmirna). Schlumberger es de opinión que siguieron la vieja ruta militar bizantina que, desde Constantinopla, llevaba a Siria y Palestina por el valle del Meandro y la región del lago de Apolonia, siguiendo luego por Iconio, Baratha y Kylistra hasta la cadena montañosa del Tauro. Marcha tremenda y en extremo arriesgada, adentrándose hasta el corazón del territorio enemigo, sin posibilidad apenas de retirada, expuestos de día y de noche a sorpresas y ataques de los turcos, que actuaban en su propio terreno.

Antes había brillado Roger de Flor como marino; ahora, como general, estaba demostrando unas dotes militares extraordinarias. Su audacia temeraria no le impedía obrar con la prudencia del jefe que está atento a todos los detalles y no quiere correr riesgos innecesarios. Para evitar contratiempos desagradables, dispuso que las marchas fueran lentas —contra la costumbre de los almogávares—, para evitar que cualquier inesperado ataque de los turcos cogiera cansados a sus soldados por una rápida y fatigosa marcha. Pero no se produjo ni la más ligera escaramuza.

El que la Compañía penetrase hasta el corazón del territorio turco sin encontrar la más mínima oposición, obliga a dar crédito a Muntaner cuando consigna las bajas ocasionadas al enemigo. El hecho de que los turcos guerreros audaces y valerosos, no atacaran ni intentaran sorprender una sola vez a la hueste, en la larga y arriesgada marcha a través de la península de Anatolia, es una prueba evidente de las enormes pérdidas que habían sufrido en las cuatro batallas sostenidas con los almogávares: Artacio, Aulax (Filadelfia), Thira y Ania. De lo contrario, aquellos orgullosos y bravos guerreros jamás hubieran permitido que penetrasen tan audazmente en su territorio, sin lanzarse a castigar su osadía.

Cuando dieron vista a la cordillera del Tauro, hicieron alto. Procedieron inmediatamente con la prudencia en ellos tradicional, a fin de evitar sorpresas, que ellos mejor que nadie sabían las fatales consecuencias que acarreaban. Como hasta entonces no habían tenido encuentros con el enemigo, sospechaba Roger de Flor que los turcos les esperarían en aquellos parajes montañosos y despachó patrullas de ágiles almogávares, acostumbrados a husmear por montes y quebradas, para ver si los pasos peligrosos estaban tomados por el enemigo. Al mismo tiempo, ordenó que salieran patrullas Je caballería para explorar valles y llanos. No se engañaba Roger de Flor. Los turcos, efectivamente, estaban ocultos en unos valles cercanos, donde los avistaron las patrullas de caballería. Al verse descubiertos y que ya no podían utilizar la sorpresa, salieron al llano a presentar batalla.

El ejército turco estaba compuesto por veinte mil infantes y diez mil caballos, el más fuerte con el que hasta entonces se había tenido que enfrentar la hueste. Figuraban en este ejército muchos de los que se habían salvado de las derrotas anteriores que ansiaban vengarse de aquellos desconocidos guerreros, que habían ido a interrumpir su cadena de victorias sobre los griegos.

Los efectivos de Roger de Flor, después del refuerzo de Rocafort y contando con los auxiliares alanos y romeos, apenas sobrepasaban los ocho mil hombres. La batalla iba a ser la más importante que hasta entonces habían librado los aragoneses y catalanes en Oriente y también la más arriesgada. No sólo por la diferencia de número, sino porque los turcos combatirían ahora en un territorio que consideraban como propio desde hacía mucho tiempo. Si la Compañía no alcanzaba una victoria decisiva, se vería en situación extremadamente comprometida, pues en caso de retirada, dado el alejamiento en que se encontraban de sus bases, no tenían la menor posibilidad de salvación. Mas a pesar de la desproporción numérica y de las circunstancias desfavorables, Roger de Flor no dudó un solo momento en aceptar la batalla que le presentaba el enemigo, volviendo a poner de manifiesto que en él se hermanaban esas dos cualidades tan difíciles de aunar: un valor suicida y una prudencia admirable. Si la agotadora marcha la habían efectuado bajo el signo de la prudencia, en la batalla combatirían con un arrojo y un valor temerarios. Dividió Roger sus fuerzas en dos cuerpos: a la izquierda la caballería y a la derecha la infantería. Él, con la caballería (en gran parte pesada y protegida con buenas armaduras) atacaría a la caballería turca, superior en número, pero inferior en armamento, ya que se trataba de caballería ligera. Rocafort, con los almogávares, se encargaría de la infantería enemiga. Parecía natural que la Compañía estuviese preocupada ante el grave riesgo que iba a correr; sin embargo, los almogávares, siempre sorprendentes, daban muestras de todo lo contrario. Haciendo lo que no habían hecho en ninguna otra ocasión, se felicitaban unos a otros y se daban la enhorabuena, considerándose muy afortunados por tomar parte en aquella batalla, que lógicamente había que considerar como muy incierta y aventurada. Y después de felicitarse mutuamente por la gran suerte que tenían de luchar en territorio enemigo, contra un ejército tres veces superior en número, comenzaron a golpear sus hierros y a lanzar sus «¡Desperta, ferro!».

Buena falta les hacía tener tanta confianza en sí mismos, pues los turcos pelearon con bárbaro valor. La caballería sostenía con ventaja el choque con la caballería turca y los caballeros, excelentemente protegidos por corazas y yelmos, resistían bien los golpes de los alfanjes turcos. En cuanto a los almogávares, su ímpetu terrible y la fuerza y precisión de sus golpes les iban abriendo paso entre las apretadas formaciones de la infantería enemiga. La batalla proseguía indecisa. Los turcos, siguiendo la costumbre de los mongoles y, en general, de todos los pueblos nómadas del Asia Central, volvían una y otra vez a la carga. Cuando parecía que abandonaban el campo de batalla, rehacían de nuevo sus escuadrones y se lanzaban Otra vez al ataque. Los caballeros aragoneses y catalanes, con sus pesadas armas, causaban pérdidas tremendas a aquella caballería ligera de extraordinario valor, pero mal protegida por débiles armaduras defensivas. Las lanzas, las espadas y las mazas de guerra derribaban jinetes, atravesaban cuerpos y hundían cráneos entre la espantosa confusión de los terribles choques, repetidos una y otra vez. Los almogávares no podían, según su costumbre, meterse entre la caballería para dedicarse a destripar caballos, pues tenían enfrente una masa de veinte mil infantes turcos que no volvían la espalda, y harto trabajo tenían con ir aclarando sus filas, hiriendo y matando con su habitual destreza. Las enormes pérdidas sufridas obligaron, finalmente, a los turcos a cejar, y caballeros y almogávares los persiguieron hasta que se puso el sol. No queriendo Roger de Flor que una estúpida confianza echase a perder el éxito de la batalla, ordenó que todo el mundo, a pesar del terrible cansancio, pasara la noche con las armas en la mano, a cubierto de cualquier sorpresa por parte del enemigo. No conocían todavía la magnitud de su victoria.

No lo supieron hasta la salida del sol. Ellos mismos quedaron entonces asombrados de la grandeza de su triunfo. Por donde se extendía la vista, sólo se veían hombres y caballos muertos y la tierra empapada en sangre. Muntaner, el «intelectual» de la hueste, se dedicó a hacer un recuento de las bajas. Era el escribano de la Compañía y llevaba los libros con las cuentas de la misma, aunque esto no impedía que fuese uno de los capitanes de más prestigio y que, mandando algún escuadrón, tomase parte en cuantas operaciones podía. Y lo mismo que había estado curioseando las ruinas de Éfeso y examinando detalladamente el sepulcro de San Juan Evangelista, le gustaba enterarse de todos los detalles de las batallas y del número de bajas que se habían producido en ambos campos. En esta tremenda batalla del Tauro no pudo recrearse —cosa que tanto le gustaba a él— en describir los pormenores de la misma. Fueron tan numerosos los actos de valor, que se hubiera tenido que extender demasiado y en consecuencia se limita a decir: «Aquel día se hicieron tantos y tan señalados hechos de armas que apenas se pudieran ver mayores». Pero Moneada, dentro del estilo heroico con que escribió la historia de la expedición, no está conforme con el silencio de Muntaner y se lamenta de que no refiriese algunos heroicos hechos en particular, «con grande injuria —dice— y agravio de nuestros tiempos, pues tales hazañas merecieran perpetua memoria».

Lo que le hubiera parecido imperdonable a Muntaner era dejar de anotar las bajas de los turcos, que fueron muy graves: doce mil infantes y seis mil de a caballo. Son cifras tan elevadas que incitan a dudar de la veracidad del gran cronista y llega uno a pensar que el buen Muntaner se dejó llevar de su entusiasmo. Pero hay un hecho evidente a su favor, un argumento incontrovertible: los turcos ya no volvieron a molestar a la Compañía, a pesar de hallarse ésta completamente alejada de sus bases y no contar con ningún punto de apoyo, en un terreno que desde hacía muchos años era de pleno dominio turco. Y la deducción lógica de este hecho indiscutible, es que sus pérdidas en la batalla del Tauro tuvieron que ser terribles.

La batalla se dio el 15 de agosto de 1304 y para que no haya duda acerca de la fecha, anota Muntaner: «el mismo día de la Asunción de Nuestra Señora Santa María». Fue la más señalada victoria que catalanes y aragoneses alcanzaron en su expedición a Oriente. Más tarde tendrían lugar combates en que la desproporción numérica sería aún más acentuada, en que las bajas causadas al enemigo serían tal vez mayores, el botín más rico e incluso las consecuencias de la victoria mucho más importantes. Pero en ninguna tendrían que luchar con un enemigo tan fuerte. Los turcos estaban acostumbrados a arrollarlo todo y ni bizantinos, ni alanos ni turcoples habían podido hasta entonces frenar sus acometidas. Vencer a treinta mil turcos en sus propios dominios, era una hazaña que nadie se hubiera atrevido a soñar en aquel tiempo y mucho menos vencerlos de forma tan rotunda, dejando dieciocho mil muertos en el campo.

Ocho días permanecieron en el lugar de la batalla recogiendo el botín que fue inmenso, pues había caído en su poder todo el campamento turco. Luego prosiguieron durante tres días la marcha, trasponiendo la cadena montañosa del Tauro, fi través del desfiladero de las Puertas de Hierro, hasta dar vista al reino cristiano de la Pequeña Armenia (la antigua provincia de Cilicia). Después de haber destrozado por completo a aquel gran ejército de varios emires, sólo se hablaba de conquistar nuevas provincias. «Los aragoneses y catalanes —dice Schlumberger— dignos sucesores de los antiguos semidioses, ebrios de confianza, querían proseguir su avance hasta el Éufrates y el Tigris». Pero Roger de Flor no se dejó arrastrar por un entusiasmo que podía ser peligroso. Les faltaba el contacto con la escuadra, tendrían que vivir en país enemigo, faltarían las provisiones y el invierno les hallaría excesivamente alejados de sus bases. En consecuencia dio la orden de retirada. Podían hacerlo orgullosamente, pues el resultado de aquella campaña no podía ser más espléndido: cuatro batallas ganadas al enemigo y la reconquista y liberación de las provincias mediterráneas.

Roger reúne a sus capitanes y les expone las razones que hay para dar por terminada la campaña y retirarse a bases seguras para pasar el invierno. Todos, hasta el temerario y hosco Rocafort, comprenden la solidez de los argumentos que ha expuesto su general y nadie aventura la más ligera objeción. En consecuencia, se ordena la retirada a Ania.

Pero al adoptar esta decisión, Roger de Flor no ha renunciado a ninguno de sus ambiciosos proyectos. El hijo del halconero quiere volar muy alto. Pero por eso, precisamente, ordena la retirada. No quiere que una decisión precipitada eche a perder el fruto de tantas victorias. Es preferible elegir un buen punto para invernar, dar descanso a sus soldados y preparar la campaña del año siguiente. Con sus tropas bien descansadas, abrirá la campaña en la primavera y no abriga la menor duda de que se hará dueño de todo el Asia Menor. ¿Y después? El extemplario Fray Roger no cree prudente descubrir a nadie sus intenciones. Pero hay algo que salta a la vista: Roger de Flor manda la mayor fuerza militar que hay en el Asia Menor. Y esto no es mala base para alimentar los más audaces proyectos.

También los almogávares regresan contentos. El botín ha sido tan abundante que no han podido acarrearlo todo. Y además están legítimamente orgullosos de sus triunfos. Aquella guerra es más venturosa todavía que la de Sicilia. Nadie ha podido resistirles. Todos los ejércitos que se han atrevido a enfrentarse con ellos, han quedado literalmente destrozados. Se sienten con fuerzas para llegar hasta el fin. ¿Quién podrá detenerlos? Han llevado en triunfo la enseña de las cuatro barras desde Constantinopla hasta los confines de la península de Anatolia y hasta en los alejados valles del Tauro ha resonado el eco de sus gritos de guerra: «¡Aragón! ¡Aragón!, ¡Desperta, ferro!».

Lo que no sospechan ni los almogávares ni Roger de Flor es que estas grandes victorias que han alcanzado van a ser su perdición. Más que a los turcos, siempre valientes y dispuestos a reanudar la pelea, sus triunfos han atemorizado a los griegos, les han llenado de recelo y en adelante la invencible Compañía no se enfrentará con un adversario valeroso que lucha cara a cara, sino con un artero enemigo cuyas armas serán la felonía, la perfidia y la traición.

El regreso de la Compañía a sus acuartelamientos de invierno, da motivo a los cronistas griegos para desfogar el odio que abrigaban contra aragoneses y catalanes, diciendo que las tropelías que cometieron fueron tan grandes, que hicieron más daño a las ciudades griegas que los mismos turcos. Teniendo en cuenta que los almogávares regresaban cargados de botín, no parece verosímil que en esas condiciones expoliaran sistemáticamente a las poblaciones griegas de aquellas regiones tan castigadas por la guerra. Si es verdad que estaban acostumbrados a vivir del saqueo, también es cierto que se compadecían de los que nada tenían. Y esto precisamente lo demostraron con los mismos griegos en Constantinopla, aunque los cronistas bizantinos tengan buen cuidado de no mencionarlo. Cuenta Muntaner que cuando la hueste llegó a Constantinopla, había en la ciudad un gran número de refugiados que habían huido de las provincias atacadas por los turcos. Carecían de todo, pero sus compatriotas, insensibles a su desgracia, les dejaban morir en la más absoluta indigencia. En cambio, los rudos y crueles almogávares, compadecidos de su miseria, repartían con ellos su comida. Se hace difícil aceptar, por lo tanto, que los almogávares, ahítos de botín, se dedicaran a cometer atropellos y desmanes con las desgraciadas poblaciones por donde pasaban. Hay motivos para sospechar que, tanto Pachimeres como Nicéforo Gregoras, tratan de justificar con estas acusaciones la repugnante traición que luego cometieron los griegos.

Bien pronto tuvo la Compañía una prueba evidente de la perfidia bizantina. La ciudad de Magnesia era por entonces la plaza militar más fuerte que tenían los griegos en Anatolia. Por esta razón, Roger de Flor había dejado en Magnesia el tesoro de la hueste, para cuya custodia quedaron en la ciudad un corto número de aragoneses y catalanes. Pero mientras Roger y sus soldados se batían valerosamente en el Tauro, los alanos y bizantinos de la guarnición de Magnesia se pusieron en connivencia con Atalioto, gobernador de la ciudad, y se apoderaron del tesoro de la Compañía, degollando o encarcelando a los pocos que habían quedado para su custodia. Este era el pago que recibían aragoneses y catalanes por parte de los bizantinos, después de vencer brillantemente a los turcos y liberar de su dominio a cuatro provincias del imperio.

Era un acto desleal y traidor, sin justificación alguna, pero el monje y cronista griego Pachimeres, que constantemente se desata en invectivas contra Roger de Flor y sus soldados, no solamente no condena el hecho, sino que lo resalta como algo digno de elogio y alabanza. Es un detalle que pone en evidencia su rabiosa parcialidad.

Cuando a su regreso se enteró la Compañía de lo sucedido, pidió venganza a gritos y Roger, decidido a castigar tamaña felonía, se dirigió a Magnesia y la puso sitio. La ciudad era muy fuerte y quisieron tomarla por asalto, pero fueron rechazados. Se encontraron entonces con un obstáculo con el que tropezarían luego muchas veces, durante su estancia en el imperio bizantino: el sitio de ciudades grandes. En este terreno, por regla general, no obtuvieron éxitos. Nunca pudieron apoderarse de ciudades como Magnesia, Andrinópolis ni Salónica, preparadas para resistir un largo asedio. Se apoderaron de ciudades pequeñas, castillos y fortalezas, pero cuando sitiaron una ciudad fuerte y populosa, a la que no pudieron sorprender con furioso asalto, tuvieron que resignarse a levantar el cerco. Esto tiene igualmente una explicación lógica.

Para sitiar una gran ciudad fortificada se requería un número de soldados adecuado y la Compañía disponía de efectivos muy reducidos para tales empresas. Pero, sobre todo, los almogávares no estaban adiestrados para sitiar ciudades. Algo aprendieron en la guerra de Sicilia, pero más bien en la toma de fortalezas y castillos, cuyo cerco no requería contingentes numerosos. Su incomparable destreza en el combate perdía mucho de su eficacia, al no poder utilizar su agilidad, su soltura y sus recursos contra enemigos parapetados en murallas y torreones, más aún si los que se defendían parapetados eran más numerosos que los asaltantes. Guerreros invencibles en batallas en campo abierto, no disponían ni de contingentes suficientes ni de medios adecuados para cercar una gran ciudad.

No obstante, Roger de Flor formalizó el sitio de Magnesia, dispuesto a castigar aquella traición, cuando recibió un mensaje de Andrónico, ordenándole levantar el sitio y acudir urgentemente a Constantinopla. La causa de tal llamada era que había muerto Azzán, khan de Bulgaria, esposo de Irene y suegro de Roger y un hermano del muerto se había alzado con el reino en perjuicio de los hijos del difunto, atacando, además, las provincias del imperio. Roger obedeció y sólo el ascendiente que tenía sobre sus soldados impidió que estallase un motín, pues la Compañía se resistía a abandonar Magnesia sin haber entrado en ella, dejando sus tesoros, el fruto de su valor y de sus victorias, en poder de unos traidores. Estos disturbios de Bulgaria los consideran algunos como una invención de Andrónico y un pretexto para obligar a Roger de Flor a levantar el sitio de Magnesia y abandonar el Asia Menor. De todas formas, no todo debió ser invención de Andrónico, pues parece cierto que Esfentislao, hermano de Azzán, llegó a usurpar el poder a sus sobrinos y atacó, incluso, ciudades y villas del imperio bizantino.

La Compañía se dirigió a Ania y desde allí, el ejército por tierra y las naves costeando el litoral, ambos en perfecta coordinación, fueron hasta los Dardanelos. Los cronistas griegos lanzan alaridos, asegurando que durante esta marcha la hueste cometió verdaderas atrocidades, incluso en las islas de Chíos y Mitilene (la antigua Lesbos). En esta ocasión se les puede dar entero crédito, pues es perfectamente lógico que la Compañía ansiara vengarse de la traición de Magnesia y del robo de su tesoro, procurando por todos los medios recuperarlo. Parece que las represalias fueron terribles y ni siquiera Roger de Flor se quedó corto. En la isla de Mitilene mandó torturar y degollar a Macranos, por haber abandonado su gobierno de Assos, pero según Pachimeres fue «por no querer entregar cinco mil besantes de oro». Por esta vez se le puede creer al monje bizantino. Escenas parecidas tuvieron lugar en Chíos y en Lemnos y si esto sucedía en las islas, es fácil figurarse lo que ocurriría por tierra. Los griegos tendrían que pagar el tesoro robado en Magnesia.

La marcha fue larga hasta llegar a Boca de Aner (Dardanelos) y a finales del otoño de 1304 se instalaron en Galípoli (la antigua península del mar de Mármara que se llamaba Quersoneso de Tracia), posición estratégica de gran valor. En octubre, apenas llegados, fue Roger a Constantinopla para dar cuenta de la campaña al emperador, que se mostró muy satisfecho al ver que sus órdenes habían sido obedecidas, pero le dijo a Roger que no hacía falta que sus tropas fueran a Constantinopla, pues el usurpador búlgaro se había retraído al tener noticia de que los almogávares se dirigían allí.

Capítulo quinto

La Compañía se dispuso a pasar su tercer invierno en el imperio bizantino. El primero —1302-1303— habían invernado en Cízico; el segundo —1303-1304— en Ania; y este tercero —1304-1305— lo harían en Galípoli, ciudad no muy grande, situada en una alargada y pequeña península, en la orilla europea del centro del mar de Mármara, cerca, por lo tanto, de Constantinopla. Era una posición que, en caso de ataque, se prestaba a una buena defensa, ya que la pequeña península estaba unida al continente por una faja de tierra de poca anchura. El territorio, aunque pequeño, estaba bastante poblado, pues era un terreno rico y abundante. A Muntaner le encantó el sitio, hasta el punto de decir que era: «el más agradable y fértil lugar del mundo».

Los almogávares se fueron alojando en la ciudad y en las localidades próximas, adoptándose para ello las disposiciones de costumbre, aunque sobre este punto difieren las apreciaciones de los cronistas. «Con las mismas honradas condiciones que en Cízico», dice Muntaner. «Con los mismos abusos y opresiones para los habitantes», dice Pachimeres.

En octubre, apenas instalados en Galípoli, fue Roger de Flor a Constantinopla, a dar cuenta a Andrónico de la campaña realizada y de los triunfos obtenidos. En el rostro del emperador se reflejaba la más profunda satisfacción escuchando al victorioso general, pero, súbitamente, su gesto de alegría se trocó en otro de grave preocupación, cuando Roger de Flor, después de relatar sus victorias, le pidió el dinero que se adeudaba a la Compañía por pagas atrasadas. Sobre esto tuvieron sus diferencias. Pretendía Andrónico que los almogávares se podían considerar suficientemente pagados con el gran botín que había caído en sus manos.

La verdad es que el emperador andaba escaso de dinero y como, de momento, el peligro turco se había alejado, no creía que fuera imprescindible mostrarse con la Compañía tan generoso como lo había sido antes, cuando tan necesitado estaba de sus servicios. Ahora que no veía tan cercana la amenaza de los emires turcos, se creyó ya con las manos libres para poder actuar de acuerdo con la retorcida política bizantina.

Pero Roger de Flor le hizo ver, en seguida, que estaba muy equivocado. Le expuso con toda claridad que el botín nada tenía que ver con los sueldos estipulados. Unas veces los soldados —le dijo— hacían buenas presas y otras lo perdían todo, considerándose muy felices con poder salvar sus vidas. Por lo general, lo más corriente era pasar hambre, sed y fatigas sin cuento. Las pagas, por consiguiente, eran sagradas; era el precio por el que se habían contratado para servir al emperador, hubiera o no hubiera botín. Andrónico tuvo que inclinarse ante el razonamiento de Roger y prometió abonar las pagas atrasadas.

Llegó por entonces a Galípoli Berenguer de Entenza, con trescientos caballeros y mil almogávares, en dos galeras y algunas naves pequeñas. Pertenecía a una de las Casas más nobles del reino de Aragón y se había cubierto de gloria en la guerra de Sicilia, de manera que su reputación igualaba a la de Roger de Flor. Los mil trescientos hombres que llevaba eran también veteranos endurecidos en la guerra de Sicilia, poco escrupulosos a la hora de dar un buen golpe donde fuera. Durante el viaje por mar a Constantinopla y «por pasatiempo», desvalijaron algunas factorías venecianas y una nave en Quaglio. Lo más probable, sin embargo, es que ignorasen que pertenecían a Venecia y creyesen que eran posesiones de nobles franceses. Estos señoríos feudales francos abundaban en Grecia a raíz de haberse fundado el imperio latino de Constantinopla, con ocasión de la cuarta Cruzada. Esto ya le había ocurrido a Roger de Lauria, que arrasó algunas islas y poblaciones griegas creyendo que eran posesiones francesas. Es esto lo más verosímil, ya que las relaciones con los venecianos, en general, eran buenas, en tanto que con los genoveses eran, por lo común, muy tirantes.

La llegada de Entenza puso a Andrónico en un verdadero compromiso. Era cierto que el emperador, atraído por su fama, le había escrito personalmente para que entrase a su servicio, pero lo había hecho cuando los turcos amenazaban tan peligrosamente al imperio. Ahora que esa amenaza se había alejado, Andrónico no quería de ninguna manera más aragoneses y catalanes en su imperio. Aquella llegada le planteaba un problema cuya solución no era tan sencilla.

Porque Andrónico no había renunciado a tener a su servicio a un jefe del prestigio y la fama de Entenza, pero a él sólo, no a los soldados que le seguían. A juicio de Andrónico, aquellos mil trescientos hombres no aumentaban la potencia militar del imperio, pero, en cambio, acrecentaban de manera incontestable la fuerza bélica de aquel ejército de mercenarios, que comenzaba ya a preocupar seriamente a la Corte bizantina. Mas por mucho que desagradase al emperador la llegada de aquellos mil trescientos nuevos mercenarios, tenía que aceptarlo como un hecho consumado, pues era absurdo pensar que Berenguer de Entenza los licenciase, aún antes de haber desembarcado.

Era una situación sumamente embarazosa y que empezaba a preocupar seriamente a los bizantinos. No era conveniente para la seguridad del imperio, tener dentro de sus fronteras un cuerpo de mercenarios tan potente. Si hasta entonces, a pesar de su corto número, habían demostrado tal fuerza en las batallas, ¿qué grado de potencialidad alcanzarían con aquel nuevo refuerzo y un jefe del prestigio de Entenza? Había que hallar una solución y Andrónico creyó encontrarla echando mano de la sinuosa política bizantina. Lo que en principio podía estimarse como un temible acrecentamiento de la fuerza de la Compañía, sería en realidad el comienzo de su debilitamiento. Divide y vencerás; era una máxima muy antigua y que siempre había dado magníficos resultados. Eso es lo que haría él: dividirlos; enfrentar a Berenguer de Entenza con Roger de Flor. A Entenza se le recibiría con los mayores honores, colmándole de mercedes y otorgándole las mayores dignidades. Se le ensalzaría tanto, que forzosamente tendría que mostrarse reacio a supeditarse a la jefatura de Roger de Flor. Los dos capitanes se convertirían en rivales, dispuestos a entablar una lucha a muerte por el poder. Y estas rivalidades y divisiones entre ellos, significarian, en el fondo, una auténtica victoria para los bizantinos.

Era una astuta maniobra muy bien planeada, pero una vez más se demostraría que los griegos nunca acabarían por comprender a aquella extraña y singular hueste de aragoneses y catalanes. Con ellos irían siempre de sorpresa en sorpresa.

Enterado Roger de Flor de la llegada de Entenza a Galípoli, le envió un aviso para que se presentase inmediatamente en Constantinopla. Se sentía inundado de alegría con la llegada del que, más que un amigo, era para él un verdadero hermano. No podía olvidar que, cuando se presentó en Sicilia pobre y perseguido, Berenguer de Entenza, el noble de tan alto linaje, le recibió como un amigo, ayudándole con todo su poder. Y Roger de Flor, el aventurero sin patria ni familia, tenía profundamente arraigados en su alma estos dos sentimientos: el agradecimiento y la camaradería.

Pero esto lo ignoraban en Constantinopla y la Corte bizantina, en vez de recrearse contemplando el espectáculo de dos ambiciosos guerreros disputándose el poder a dentelladas, asistió a un inesperado torneo de generosidad y desprendimiento. Roger de Flor explicó al emperador que el linaje de Entenza era tan noble, que estaba emparentado con la Casa Real de Aragón y que tanto por su cuna como por sus hazañas era merecedor de los más altos honores. Por consiguiente, era a Entenza y no a él a quien correspondía ostentar la dignidad de megaduque. Y para demostrar la sinceridad de sus palabras, al día siguiente, en presencia del emperador y toda su Corte, se quitó el bonete, signo de su cargo, y lo puso en la cabeza de Entenza que, con idéntico desprendimiento, se negó «a que Roger se despojase de esa dignidad para dársela a él. Pero Andrónico le obligó a que lo aceptase, junto con el sello, el bastón y demás insignias de tan elevado puesto.

En la resistencia de Entenza a aceptar el cargo de megaduque, no sólo influía la amistad que profesaba a Roger, sino también el que concedía poca importancia a todos aquellos cargos y ceremonias. Cuando le revistieron con todos los atributos de megaduque, en un momento en que pudo volverse a algunos de los suyos que estaban junto a él, les preguntó en son de burla:

—¿Qué son todas estas insignias tan grotescas con que me quieren disfrazar?

Entenza estimaba poco a los bizantinos y sentía hacia ellos una total desconfianza, tratándolos a veces incluso con insolencia. Cuando llegó a Constantinopla, se negó a abandonar su galera hasta que no fue a ella Juan, hijo del emperador Andrónico y mientras el príncipe quedaba en la galera, él fue a ver al emperador; era una especie de rehén. «Ante los menosprecios de Entenza —se pregunta Nicolau d’Olwer— ¿cómo iban a creer los griegos que ese hombre iba a poner sus fuerzas al servicio de Constantinopla?». Roger, en cambio, emparentado ya con la familia imperial por su matrimonio con la princesa María, deseaba estar a bien con la Corte y juzgaba que aquellos cargos y honores podían resultarles muy beneficiosos.

Al ver que había fallado aquella maniobra tan bien planeada, destinada a convertir en odiados rivales a Entenza y Roger de Flor, el emperador Andrónico cambió de táctica y decidió, ya que no podía enfrentarlos, atraerlos definitivamente a su causa, colmándolos de honores. En consecuencia, como Entenza quedaba ya investido con el cargo de megaduque, nombró césar a Roger de Flor, dignidad tan elevada que, según dice Muntaner, hacía cuatrocientos años que no se concedía a nadie. Tan alto era el cargo, que sus poseedores se sentían irremediablemente inclinados a rebelarse y éste era el motivo por el que los emperadores bizantinos se mostraban reacios a conceder esta dignidad. Ahora, para asombro y estupefacción de los dignatarios bizantinos, se investía con ella a un extranjero, a un latino.

Investido ya de su cargo de megaduque, durante las fiestas de Navidad prestó Berenguer de Entenza juramento de fidelidad al emperador Andrónico «como amigo de sus amigos y enemigo de sus enemigos». Pero ni siquiera en aquella solemne ocasión quiso pasar por alto Entenza su condición de ricohombre aragonés y su acendrada lealtad a la Casa Real de Aragón. Al jurar al emperador ser amigo de sus amigos y enemigo de sus enemigos, entre los enemigos exceptuó a don Fadrique de Sicilia, alegando «que le había jurado fidelidad y jamás la quebrantaría». A algunos dignatarios griegos les causó esto muy mal efecto, tomándolo como una nueva insolencia; a la mayoría, el cambio, no le disgustó, juzgando que un hombre que de tal manera guardaba la fidelidad jurada a don Fadrique, también sería fiel al emperador.

Creía sin duda Andrónico que ganándose a Roger de Flor y a Berenguer de Entenza, no tenía por qué preocuparse de la Compañía, de manera que colmaba de honores a ambos jefes, pero no abonaba a los almogávares las pagas atrasadas. Esto dio motivo a que fuera creándose en Galípoli un ambiente de malestar. Se empezaba a murmurar en la hueste que Entenza y Roger, abrumados de honores y dignidades, se habían olvidado de sus compañeros de armas, para inclinarse decididamente por el emperador.

La situación se estaba volviendo harto confusa. Los bizantinos estaban recelosos, juzgando que después del refuerzo llevado por Entenza, los mercenarios se habían hecho demasiado poderosos y temibles. Los genoveses, por su parte, echaban leña al fuego y azuzaban al emperador para que se pusiese abiertamente contra los almogávares, antes de que fuera demasiado tarde, asegurándole que pronto les llegarían más refuerzos para atacar al imperio. Si se decidía a hacerlo, ellos le prometían auxiliarle con cincuenta galeras. Los genoveses estaban tan recelosos del poder de los aragoneses y catalanes como los bizantinos. Pero quien más se distinguía en su aversión, e incluso odio, hacia aquellos temibles mercenarios era el príncipe heredero Miguel. No cesaba de instar a su padre a que rompiese sin demora con catalanes y aragoneses, diciéndole que de no hacerlo, no tardaría en caer nuevamente el imperio en poder de los latinos. Andrónico, que no era partidario de decisiones bruscas y violentas, titubeaba, esperando que todo se solucionase sin llegar a una ruptura. Le parecía poco prudente enemistarse abiertamente con aquellos invencibles almogávares, mas por otra parte no dejaba de comprender que encerraba dentro de su seno un enemigo en potencia demasiado peligroso. Se decidió, al fin, por un término medio. No se negó a satisfacer las pagas atrasadas, pero manifestó a Roger de Flor y a Entenza que no daría ninguna cantidad de dinero, hasta que la Compañía no pasase a las provincias de Asia para iniciar una nueva campaña.

Mas los almogávares no estaban dispuestos a esperar tanto. Viendo que no llegaba el dinero, empuñaron las armas y empezaron a tomarse la justicia por su mano, exigiendo tributos a la población civil y apoderándose por la fuerza de cuanto les hacía falta. Pero esto tampoco solucionaba nada y en la hueste acabó por imponerse la razón. Puesto que lo que pedían era de justicia, enviaron unos embajadores a Constantinopla, los cuales, en buenos términos y muy respetuosamente, pidieron al emperador que les abonasen las pagas que les debían y que, por su parte, si había alguna queja por abusos cometidos, ellos le prometían que se castigaría a los delincuentes. La embajada, realmente, no podía ser más comedida.

Para entonces Roger de Flor había ido a Galípoli con su esposa y su suegra y en Constantinopla había quedado sólo Entenza. Andrónico le llamó y le dijo que, de momento, no podía satisfacer todo el dinero de las pagas atrasadas, de forma que le dio sólo una parte de lo que reclamaban los embajadores, rogándole, al propio tiempo, que él se encargase de sosegarlos con aquel adelanto. Así lo hizo Entenza y los embajadores regresaron a Galípoli con el dinero recibido, que aunque no era todo el que reclamaban, tuvo la virtud de calmar por entonces los ánimos.

Pero Andrónico no había obrado con lealtad. Bien que lo hiciera forzado por la necesidad o que obrase con mala fe, el pago lo había hecho con moneda depreciada, a la que faltaba un tercio de su valor. Las consecuencias, sin lugar a dudas, tenían que ser muy desagradables. Efectivamente, cuando los almogávares fueron a pagar con esa moneda, los griegos se negaron a aceptarla y al ver entonces que habían sido víctimas de un engaño, se desparramaron por pueblos y alquerías, apoderándose por la fuerza de cuanto necesitaban. En estas ocasiones los almogávares eran temibles. Los cronistas griegos se recrean en relatar los excesos de la Compañía y las quejas de los atropellados. Se llegó a sospechar que ésta fue una pérfida maniobra de Miguel y Andrónico para soliviantar el ánimo de los griegos contra catalanes y aragoneses, excitando de esta forma su odio y su sed de venganza.

Como Roger de Flor se encontraba en Galípoli con su esposa y su suegra y la Compañía andaba muy revuelta, temió Andrónico que los soldados obligasen a Roger a tomar las armas contra él, y para tratar de evitarlo envió a Galípoli a Marulli, el general de los romeos que había acompañado a Roger en las campañas anteriores, para que persuadiera a éste de que regresase a Constantinopla con las princesas María e Irene. Pero tanto Roger como las princesas se negaron a abandonar Galípoli.

Entenza, por su parte, comenzaba a sentirse incómodo en Constantinopla. Había tenido conocimiento de los rumores que corrían por Galípoli, de que había abandonado a sus compañeros, dejándose ganar por las mercedes del emperador. Su noble carácter se sublevó ante estas sospechas y decidió inmediatamente abandonar Constantinopla y reunirse con sus compañeros. Para borrar toda desconfianza, rompería con Andrónico y la Corte imperial; así nadie podría dudar de su lealtad a sus compañeros de armas. Pero el ricohombre de Aragón se excedió en su despedida del emperador y de la Corte, haciendo alarde de un absoluto menosprecio y de una injustificable descortesía. Al despedirse del emperador le devolvió la vajilla de oro y plata que le había regalado y seguidamente se embarcó en las dos galeras que tenía en Constantinopla. Pasó con ellas bajo las ventanas del palacio imperial de Blanquernas, en una de las cuales estaba asomado Andrónico, pero Entenza cruzó sin hacerle caso y ni siquiera le saludó. Pachimeres se horroriza de esta descortesía: «Pasó —dice— sin saludar al emperador, cosa que no se puede creer». Al final, acabó arrojando al mar las insignias de megaduque; tiraba por la borda todas las mercedes y favores imperiales. Nadie podría decir ahora que era desleal a sus compañeros de armas.

Andrónico quería apurar todos los medios antes que acceder a las medidas extremas que le sugerían los genoveses y su hijo Miguel y, por su parte, Roger de Flor deseaba también evitar una ruptura violenta, no por temor a los griegos, sino porque juzgaba que manteniendo buenas relaciones con la Corte bizantina, saldrían todos más beneficiados.

Ante los continuos mensajes de Andrónico, fue Roger de Flor a Constantinopla, dispuesto a suavizar cuanto le fuera posible la tirantez existente, pero haciéndole ver al emperador, al mismo tiempo, que no se podía jugar impunemente con los vencedores de los turcos.

Lo primero que hizo al presentarse ante el emperador, fue arrojar desdeñosamente a los pies de Andrónico la moneda de baja ley. El emperador, en vez de mostrarse ofendido por aquel gesto altanero, trató de calmar a Roger de Flor con buenas palabras, diciéndole que había tenido que emplear aquel recurso por carecer de dinero, pero que si le había llamado era precisamente para tratar de un asunto que podía dejar satisfechas a ambas partes. Andrónico comenzó a exponer su idea y Roger escuchó, asombrado, una proposición en extremo interesante. Tan interesante que se entrevistaron varias veces para concretar detalles y condiciones.

El emperador conocía muy bien el régimen feudal por el que se gobernaban los países occidentales y lo que propuso a Roger de Flor fue cederle en feudo las provincias del Asia Menor, a excepción de algunas grandes ciudades de Anatolia. Los aragoneses y catalanes tendrían esas provincias en feudo, con la obligación de acudir al servicio del emperador siempre que éste lo requiriese y sin que Andrónico tuviese que abonarles paga ni sueldo de ninguna clase. Únicamente les daría anualmente treinta mil escudos y ciento veinte mil modios de trigo. Este acuerdo no afectaba en nada a las pagas atrasadas, las cuales serían abonadas en cuanto el emperador dispusiese de dinero.

Roger de Flor no acababa de creerlo. Lo que le proponía Andrónico era precisamente la realización de sus sueños: el dominio y la posesión del Asia Menor; la idea que se había ido incubando en su mente desde que alcanzó la primera victoria sobre los turcos. Pero ahora no se trataba de un ambicioso sueño, sino de una hermosa realidad y se la ofrecía en bandeja el mismo emperador. De igual modo que en Grecia y las islas del Egeo se habían fundado numerosos señoríos francos u occidentales, al instaurarse el imperio latino de Constantinopla, ahora fundarían ellos otros señoríos feudales en las regiones asiáticas. En una palabra, los aragoneses y catalanes se repartirían las provincias del Asia Menor.

Aquello era demasiado hermoso para dejarlo escapar y Roger de Flor, recelando que el emperador pudiera volverse atrás, quiso dar firmeza y validez a este acuerdo, haciendo que Andrónico se obligase con juramento ante la imagen de la Panagia (la Virgen) de Blanquernas.

Parecía, en principio, que este acuerdo era gravoso y sobre todo humillante para Andrónico, pero dadas las circunstancias, de momento ofrecía muchas ventajas al emperador. Las provincias de Asia volvían a estar nuevamente en peligro, pues enterados los turcos de que los almogávares se habían retirado a la otra parte de los estrechos, reanudaron con mayor ímpetu sus correrías por la península de Anatolia y nuevamente volvía a estar seriamente amenazada la ciudad de Filadelfia. Por consiguiente, con este acuerdo Andrónico solucionaba de momento dos problemas: el peligro turco en las provincias asiáticas; y la agitación de los almogávares en las provincias europeas. Dándoles en feudo los territorios del Asia Menor, los almogávares se encargarían de derrotar y rechazar —tal vez definitivamente— a los turcos, con lo que quedaba solucionado este problema. Al mismo tiempo, con la concesión de ese feudo, la Compañía se alejaba de Constantinopla —su proximidad era muy peligrosa en caso de una ruptura armada— y Andrónico quitaba de sus hombros el pesadísimo fardo de tener que pagar a aquellos exigentes mercenarios. ¿Y qué es lo que daba a cambio? Realmente, nada. El emperador daba en feudo lo que no tenía; las provincias asiáticas dominadas por los turcos.

No obstante, el acuerdo significaba para los aragoneses y catalanes un éxito mayor que el que hubiesen podido imaginar al salir de Sicilia: el dominio y posesión del Asia Menor. Era cierto que ese dominio tenían que hacerlo efectivo ellos mismos, para lo cual tendrían que volver a combatir nuevamente con los turcos hasta arrojarlos definitivamente de esas provincias, pero no creían que esta empresa fuese excesivamente ardua, puesto que ya los habían vencido repetidas veces. Y en cuanto al vasallaje que rendirían al emperador, pues así lo exigía el régimen feudal, sería en realidad más nominal que efectivo, dada la fuerza militar de la Compañía y la debilidad del imperio.

Ambos, por consiguiente, el emperador y Roger de Flor, estaban satisfechos con el acuerdo, pero había alguien que se oponía a él con todas sus fuerzas: el príncipe heredero. Miguel reconocía que su padre se había visto forzado a hacerlo por dos poderosas razones: primera, porque no tenía dinero para pagar a aquellos temibles mercenarios y esto podía acarrear muy enojosas consecuencias; segunda, porque los turcos volvían a mostrarse amenazadores en Anatolia y sólo se podía confiar en la Compañía para vencerlos. Sin embargo, por encima de estas dos razones, Miguel juzgaba que dando en feudo tan extensas provincias a aragoneses y catalanes, la hueste adquiriría tal fuerza y tanto poder, que podría disponer del imperio bizantino a su antojo. Poseyendo toda la península (o la mayor parte) de Anatolia, podrían llamar, cuando lo creyeran oportuno, a un príncipe de su amada Casa de Aragón y sentarlo en el trono de Constantinopla. Este razonamiento del príncipe heredero no era, en cierto modo, infundado, pero Andrónico juzgaba que éste era un peligro remoto y él con ese acuerdo atajaba los dos peligros más inmediatos.

Regresó Roger de Flor muy satisfecho a Galípoli, viendo ya las provincias asiáticas convertidas en señoríos feudales aragoneses y catalanes, a imitación de los señoríos francos de Salónica, Atenas, Morea, etc., que se habían fundado al crearse el imperio latino de Constantinopla. Pero los agradables sueños en que se mecía se transformaron en grave preocupación, al ver la agitación y el descontento que reinaba en la hueste. Se quejaban los almogávares de que no se habían resuelto sus reclamaciones respecto a las pagas atrasadas y a la moneda de baja ley, y se murmuraba tan abiertamente de Roger de Flor, que éste llegó a temer que peligrase su jefatura en la Compañía. Para aclarar equívocos y desvanecer rumores, decidió adoptar ante la Compañía una actitud clara y definida. Si perdía la confianza de la hueste, todos sus ambiciosos proyectos se desvanecerían cual nube de verano, pues para poder realizarlos, le era imprescindible poder contar con aquellos inigualables soldados que no tenían rival en el campo de batalla. Además se había identificado plenamente con ellos, se consideraba uno más entre los catalanes y aragoneses, su patria y su bandera eran igualmente las suyas y no los traicionaría por nada del mundo.

Convocó, pues, a todos los jefes de la hueste, incluso a los que se encontraban fuera de Galípoli guarneciendo localidades cercanas, para dirigirles la palabra y exponerles la situación con toda claridad. Cuando todos estuvieron reunidos, comenzó por recordarles los servicios que había prestado a la Casa de Aragón, luchando siempre al lado de aragoneses y catalanes, como uno más entre ellos. Sus duras facciones se fueron animando al evocar los hermosos tiempos de la guerra de Sicilia, cuando todos juntos luchaban como un solo hombre para sostener en el trono a don Fadrique. Pasó luego a examinar su situación en el imperio bizantino, diciéndoles que si bien era cierto que el emperador le había colmado de favores y había tenido que prestarle juramento de fidelidad, no olvidaba que su primordial obligación era mantenerse fiel y leal a sus compañeros de armas, a los que jamás traicionaría. Procuraría, como era justo, corresponder a los favores recibidos del emperador, pero si la situación se agravaba hasta el punto de llegar a una ruptura con los griegos, él prometía Solemnemente ponerse al lado de sus compañeros, para correr juntos la misma suerte.

Las palabras y la actitud de Roger de Flor tuvieron la virtud de aliviar la tensión reinante. Se disiparon todos los recelos en la hueste y se le devolvió íntegramente la confianza que siempre habían depositado en él.

Dominada la Compañía por el descontento y la agitación, se había desentendido por completo de las operaciones bélicas y esto dio lugar a que en un inesperado ataque de los turcos se perdiera la isla de Chio cuya defensa estaba a cargo de ella. Los griegos culparon de la pérdida a los almogávares, pero éstos replicaron que si se hubieran atendido sus justas reclamaciones, ellos por su parte hubieran atendido a las cuestiones de la guerra.

No tardaron en llegar a oídos de Andrónico las palabras que Roger dirigió a sus compañeros en la reunión de Galípoli y se mostró muy ofendido. Roger tuvo que explicarle en una carta la independencia que existía entre los almogávares para la elección de sus jefes y que si él no hubiese obrado así, incluso era posible que hubiese podido peligrar su vida, con lo que nada hubiese ganado el emperador.

Andrónico pareció quedar convencido, pero después de meditar sobre esta cuestión, sacó en consecuencia que era demasiado peligrosa la estancia en su imperio de soldados tan indómitos, cuando ni siquiera un jefe excepcional como Roger de Flor, que les llevaba de victoria en victoria, podía tener sobre ellos un dominio absoluto. Intentaría con Roger de Flor lo que antes había procurado con Entenza: quedarse con él y obligarle a que licenciase a sus soldados.

Como Roger de Flor seguía en Galípoli, Andrónico envió allí una delegación imperial que hizo entrega solemne a Roger de Flor de las insignias de césar. Al mismo tiempo, y de acuerdo con lo estipulado, fueron entregados treinta mil escudos y cien mil modios de trigo (los otros veinte mil se entregarían más tarde). Andrónico cumplía lo prometido, pero al mismo tiempo ordenaba tajantemente a Roger de Flor que licenciase la Compañía, quedándose solamente con mil hombres.

El plan del emperador estaba bien concebido. Un pequeño cuerpo de mil hombres no ponía en peligro la seguridad del imperio, y las tropas bizantinas, reforzadas con estos mil magníficos soldados y mandadas por jefes de la talla de Roger de Flor y Entenza, podrían contener fácilmente las acometidas de los turcos. Además, con sólo mil hombres, las provincias que daba en feudo no sentirían la tentación de rebelarse.

Roger de Flor no quiso discutir la orden del emperador y fingió aparentar que la obedecía, mas ni siquiera se le pasó por la imaginación el cumplimentarla. ¿Cómo iba a derrotar a los turcos y dominar las provincias del Asia Menor, que les daban en feudo, con mil hombres solamente? Roger reunió a los demás jefes de la hueste y de acuerdo con ellos, sacó parte de los soldados de Galípoli y los fue repartiendo por diversas localidades. Incluso pasaron muchos al otro lado de los estrechos, para ir a guarnecer Cízico y algunas islas, como Mitilene, etc. De esa forma se hacía menos visible el número y la fuerza de la Compañía.

Llegada la primavera y antes de que diera comienzo la nueva campaña, quiso Roger de Flor visitar al príncipe Miguel en Andrinópolis, donde tenía su Corte. Le pareció que este rasgo de cortesía sería bien recibido tanto por el príncipe como por la Corte bizantina y contribuiría a suavizar la aspereza de las relaciones entre griegos y almogávares. Pero su esposa María y su suegra Irene no compartían en absoluto esta opinión. Conocían a la perfección —sobre todo Irene, hermana de Andrónico— la Corte bizantina, su sinuosa y retorcida política, su hipocresía y disimulo y los pérfidos medios de que se valían los griegos para alcanzar sus fines. Tampoco ignoraban la envidia y el odio que el príncipe Miguel sentía hacia Roger de Flor, un rencor que se hacía extensivo a todos los catalanes y aragoneses. Por lo tanto, ambas princesas trataron por todos los medios de disuadirle de ese viaje; pero esfuerzos y súplicas resultaron vanos. Apeló entonces su esposa María al decisivo recurso femenino de las lágrimas, diciéndole entre sollozos que iba él mismo a ponerse en manos de su peor enemigo, pero tampoco el llanto obtuvo mejor éxito, atribuyendo Roger aquellos recelos a temores infantiles de una esposa joven y enamorada.

Viendo entonces María que ni razonamientos ni lágrimas podían hacerle variar de opinión, se dirigió a los jefes de la hueste, exponiéndoles sus temores y rogándoles que impidiesen a toda costa la partida de Roger para Andrinópolis. Con los capitanes tuvo más éxito, pues tampoco ellos estaban de acuerdo con aquel viaje, por creerlo excesivamente arriesgado. Convencidos por los razonamientos de la princesa, hablaron a Roger de Flor y le pidieron que se abstuviese de hacer el viaje o, al menos, lo aplazase para ocasión más propicia.

Las decisiones que tomaba Roger de Flor eran, por lo general, aceptadas y esto hacía que le gustara mantenerse firme en ellas. Así que después de oír a sus capitanes, quiso demostrarles que si había decidido visitar al príncipe Miguel en Andrinópolis, lo hacía obligado por razones que interesaban a toda la Compañía.

«El acuerdo con el emperador Andrónico —les dijo— es muy ventajoso para nosotros y nos conviene mantenernos en buenas relaciones con la Corte bizantina, pues de lo contrario podríamos perder todas estas ventajas. Mi viaje a Andrinópolis tiene por objeto rendir homenaje al príncipe Miguel e informarle sobre nuestra próxima campaña, demostrándole de este modo nuestras buenas disposiciones y el deseo que nos anima de que no haya ninguna enemistad entre los griegos y nosotros. En cuanto a los riesgos que yo pueda correr, antes preferiría morir que tomarlos en cuenta, pues ninguno de nosotros ha de demostrar jamás el menor temor ante los griegos».

Los capitanes no insistieron y quedó decidido el viaje. Al ver la inquebrantable resolución de Roger, las princesas María e Irene no quisieron permanecer más tiempo en Galípoli y manifestaron su deseo de regresar a Constantinopla, pues siendo bizantinas y conociendo como conocían al príncipe Miguel, previeron los desastres que iban a sobrevenir. Como de todas formas iba a dar comienzo pronto la nueva campaña, le pareció bien a Roger que fueran a la capital, donde estarían mejor atendidas, sobre todo su esposa, que necesitaba especiales cuidados por hallarse encinta. Ordenó, pues, a Fernando de Ahones que preparara cuatro galeras y las llevara a Constantinopla. Dispuso también que durante su ausencia tomase el mando de la hueste Berenguer de Entenza. Y una vez que dejó todo ordenado y a punto, partió para Andrinópolis, que estaba a cinco jornadas de distancia de Galípoli, llevando una buena escolta de trescientos caballos y mil almogávares.

Capítulo sexto

La partida de Roger de Flor para Andrinópolis marca la hora crítica, el momento crucial que va a torcer bruscamente el curso de los acontecimientos. Los recelos de las princesas María e Irene no eran infundados. Si Andrónico trataba de evitar una ruptura violenta con los aragoneses y catalanes que estaban a su servicio, Miguel, por el contrario, estaba resuelto a deshacerse de ellos de la forma que fuese. Utilizaría, principalmente la perfidia y la traición, pero quería contar en momento dado con un poderoso ejército que pudiera aplastar cualquier posible reacción de los almogávares. Este ejército estaba a punto de completarse y Miguel disponía ya en Andrinópolis y sus alrededores de las tropas más selectas. Estaban allí los alanos con su general Georgio, cuyo hijo había sido muerto por los almogávares en Cízico; los turcoples al mando de Boesilao; y las compañías de romeos a cuyo frente estaban el Etriarca y el Gran Primiserio Casiano. En total nueve mil hombres de caballería.

Cuando Miguel se enteró de que Roger de Flor se dirigía a Andrinópolis con mil trescientos hombres, se sintió presa de la más viva inquietud; le pareció que eran demasiados soldados para una simple escolta. Temió que Roger se quisiera anticipar a sus traidores proyectos y para salir de dudas envió un dignatario a su encuentro, para preguntarle si aquel viaje lo hacía por orden del emperador o por su propia voluntad. Una jornada antes de llegar a Andrinópolis encontró el mensajero a Roger y éste le manifestó muy cortésmente que iba por su propia voluntad a rendir homenaje al príncipe, despedirse de él e informarle sobre la próxima campaña.

Llegó Roger a Andrinópolis a finales de marzo de 1305 y fue recibido por el príncipe Miguel con los mayores agasajos. El amistoso recibimiento y las fiestas con que les abrumaron, llenaron de confianza a los hombres de la nutrida escolta de Roger de Flor, de forma que iban desarmados por la ciudad, como si se encontrasen en medio de amigos fieles y leales. Los únicos que sentían un vivísimo recelo eran Miguel y los jefes de su ejército, los cuales estaban convencidos de que la visita de Roger de Flor no tenía por objeto despedirse del príncipe antes de iniciar la nueva campaña; esto era tan sólo un pretexto para poder desplazarse a Andrinópolis, con la verdadera finalidad de enterarse por sí mismo de las fuerzas con que contaba Miguel en la ciudad y sus alrededores.

En este clima de confianza absoluta por una parte y desconfianza total por otra, se sucedieron durante seis días las fiestas y los agasajos. El séptimo día, víspera de la despedida de Roger, fue éste invitado a un suntuoso banquete que presidían Miguel y su esposa. Transcurrió el festín en medio de la mayor animación y nadie hubiera podido sospechar que, tras aquella refinada cortesía bizantina, se ocultaba la más repugnante perfidia y se estaba fraguando la más horrenda traición. Al finalizar el banquete entraron en la sala el jefe turcople Malek con algunos soldados y Georgio con un grupo de alanos, y antes de que nadie pudiera preguntarse el motivo de aquella entrada, se arrojaron súbitamente los alanos sobre Roger de Flor que, al verse atacado de improviso, retrocedió hacia donde estaba la esposa de Miguel. Pero los alanos, sin respetar la presencia de la princesa, cayeron sobre él y le mataron de una estocada por la espalda, acribillándole luego de heridas y cortándole, finalmente, Georgio la cabeza.

El monje Pachimeres, al narrar este alevoso asesinato, intenta a toda costa disculpar al príncipe Miguel, diciendo que no presenció la muerte de Roger de Flor, por encontrarse en aquel momento en otra habitación y que al enterarse de lo ocurrido, casi perdió el conocimiento. Llamó después a Georgio y le preguntó por qué lo había hecho, contestándole el alano que lo había hecho para que el imperio tuviese un enemigo menos. La respuesta de Georgio, que ni siquiera era bizantino, es tan absurda que sólo puede convencer al cronista Pachimeres, en su desesperado intento de que, a los ojos de la posteridad, aparezca limpia de culpas la memoria del traidor príncipe bizantino, cuya responsabilidad en el asesinato de Roger de Flor resalta con meridiana claridad. Es, en efecto, absolutamente inconcebible que el mercenario Georgio, por muy alano que fuese, se atreviera por propia iniciativa —sin estar en connivencia con Miguel— a penetrar con un grupo de soldados en la cámara imperial, en medio de un banquete presidido por el príncipe heredero y su esposa, para asesinar al césar del imperio, al vencedor de los turcos y, en suma, al jefe —y esto era lo más grave— de la más poderosa fuerza militar de Bizancio, con las gravísimas consecuencias que esto podría acarrear. Creer que esto lo hizo Georgio por propia iniciativa, simplemente para vengar una ofensa personal, lo rechaza el más elemental sentido común. Hay en cambio una explicación que responde a la lógica más exigente. Miguel conocía el ardiente deseo de Georgio de vengar la muerte de su hijo y, por consiguiente, lo único que tenía que hacer era servirse del jefe alano para deshacerse del odiado y temido Roger de Flor. Él se quedaría en la sombra, limitándose a apoyar a Georgio y a darle toda clase de seguridades y de esta forma el asesinato aparecería como una venganza personal del alano por la muerte de su hijo.

Los sucesos que siguieron inmediatamente a la muerte de Roger de Flor confirman plenamente esta versión, demostrando que su asesinato no era debido a una venganza personal, sino a un plan absolutamente premeditado y cuidadosamente estudiado en todos sus detalles. Si se hubiese llevado a cabo el asesinato por propia y exclusiva iniciativa de Georgio y dadas las circunstancias que en el crimen concurrían —irrupción armada en la cámara imperial, asesinato del césar del imperio, probable levantamiento armado de los almogávares por la muerte de su general, etc.—, la reacción del príncipe Miguel y de toda la Corte bizantina hubiera sido fulminante: ejecución sumaria de Georgio e inmediatas excusas a la Compañía para calmar sus ánimos justamente excitados. Pero nada de esto se hizo. Cuando las princesas Irene y María se opusieron tan resueltamente a que Roger marchase a Andrinópolis, lo hacían no por temor a Georgio, sino por temor al príncipe Miguel. El jefe alano se limitó a ser el brazo ejecutor de una sentencia de muerte, planeada y decretada por el príncipe heredero.

Murió Roger de Flor en los primeros días de abril del año 1305 a los 37 años de edad, en toda la fuerza de la vida, en vísperas de convertir sus sueños en espléndida realidad, cuando, con toda probabilidad, la nueva campaña que estaba a punto de iniciarse le iba a hacer dueño del Asia Menor. Dotado espléndidamente, todo podía esperarse de él; nadie sabe hasta dónde hubiera podido llegar el antiguo templario, al frente de aquellos invencibles almogávares. La princesa María, que estaba encinta, dio a luz a su tiempo un hijo que vivía cuando Muntaner escribía su crónica.

La muerte de Roger de Flor fue la chispa que hizo estallar el polvorín y el estallido fue tan pavoroso y estremecedor como la erupción de un volcán cuyos torrentes de lava lo arrasan todo a su paso. A partir de este traidor asesinato todo será anormal y sobrecogedor, porque los almogávares estaban marcados con el sello de lo singular y extraordinario. Si los griegos se comportaron con ellos con una perfidia y una crueldad inimaginables, los almogávares, a su vez, reaccionaron de una forma que sobrepasa los límites de lo normal y su aterradora venganza dejó indeleble memoria, inundando de sangre el imperio bizantino y esparciendo a su alrededor la muerte, el incendio y la destrucción. Durante mucho tiempo, los griegos, aterrorizados, reflejaron su espanto en una frase que encerraba la peor maldición: «Que la venganza catalana te caiga encima».

Ante una catástrofe de tal magnitud se impone la pregunta: ¿Qué motivos la provocaron? ¿Cuáles fueron las causas que dieron lugar a tan espantosa tragedia?

Los cronistas bizantinos salen del paso diciendo que los desmanes y atropellos de los almogávares llegaron a exasperar de tal modo a los griegos, que éstos acabaron por no respirar más que odio y venganza contra catalanes y aragoneses. Pero es ésta una versión que no acaba de satisfacer, a pesar de que tiene muchos adeptos.

Nadie se atrevería a negar que los almogávares cometieron abusos, pero desmanes, licencias y excesos los han cometido siempre todos los ejércitos del mundo. Por consiguiente, estos atropellos y estos desmanes que siempre han existido y que, por lo tanto, no eran privativos de los almogávares, no explican suficientemente el odio, la perfidia y la crueldad con que actuaron los bizantinos, máxime teniendo en cuenta que no se trataba del comprensible e irreconciliable odio que siente un pueblo sometido hacia el invasor, puesto que los almogávares no habían invadido el imperio bizantino, ni habían sometido a los griegos bajo su dominio. Precisamente estaban en Bizancio en calidad de auxiliares, y como mercenarios al servicio del imperio habían prestado inapreciables servicios, derrotando repetidas veces a los turcos, enemigos implacables de los griegos y a los que éstos nunca habían podido vencer. Y se hace difícil comprender que, por haber cometido algunos excesos, fueran pagados con tan negra traición y tan inaudita crueldad, los que estaban librando al imperio de la tremenda amenaza de los turcos.

Por otra parte, las acusaciones de los cronistas bizantinos hay que admitirlas con mucha reserva; en el mejor de los casos pecan de exageración. Y hay un hecho muy significativo que obliga a poner en duda que fuesen los pretendidos desmanes de los almogávares los que motivaran aquel torrente de fanatismo, de odio y de crueldad de que hicieron gala los bizantinos.

Lo lógico hubiera sido que este odio y este rencor se hubiesen manifestado en las poblaciones que habían tenido que sufrir y soportar los abusos y atropellos de los aragoneses y catalanes, en las regiones o provincias donde habían estado acantonados los almogávares, o sea, en las provincias asiáticas que es donde ellos habían estado, pues respecto a la parte europea del imperio sólo habían guarnecido la ciudad y la pequeña península de Galípoli. Pero precisamente este odio y esta crueldad se desencadenaron de forma incontenible en la ciudad de Andrinópolis y en el resto de la provincia de Tracia, es decir, donde no había estado la Compañía y, por consiguiente, donde no habían podido cometer abusos, ni la población podía tener ninguna queja directa de ellos. Los pretendidos abusos y atropellos sólo los podían conocer por referencias; porque alguien había procurado avivar ese odio y ese rencor, en un pueblo fanatizado, contra los aragoneses y catalanes de la Compañía.

Las verdaderas causas de aquella espantosa tragedia eran mucho más profundas y estaban en íntima relación con la existencia misma del imperio bizantino. Los abusos y atropellos fueron sólo un pretexto del que se sirvieron las esferas oficiales, para provocar el odio hacia los catalanes y aragoneses.

Cuando Andrónico II el Viejo, ante la tremenda presión de los turcos, contrató a los almogávares, lo hizo creyendo que éstos serían unos mercenarios al estilo de los alanos y turcoples, quizás algo mejores. Esperaba, simplemente, que con su ayuda pudieran las tropas bizantinas frenar las acometidas de los turcos. Pero la actuación de aquellos mercenarios constituyó para Andrónico —y más aún para el príncipe heredero Miguel— una auténtica sorpresa. Aquel reducido ejército se bastaba, sin ayuda de alanos, turcoples, ni romeos, para derrotar estrepitosamente a los turcos y rechazarlos hasta los confines de Anatolia. Los hechos hablaban por sí mismos.

Esto obligó a la Corte bizantina a examinar la situación desde un plano completamente diferente. Si los turcos habían sido barridos tras mortíferas batallas, era evidente que no había en Bizancio ninguna fuerza militar que pudiera enfrentarse, con probabilidades de éxito, con aquel cuerpo de catalanes y aragoneses. Y para agravar más el recelo bizantino, los efectivos de aquellos terribles mercenarios iban aumentando constantemente. Roger de Flor había arribado a Constantinopla con cinco mil quinientos hombres, después habían llegado Rocafort con mil doscientos y últimamente Berenguer de Entenza con mil trescientos más. Como en sus victoriosas campañas sus pérdidas habían sido mínimas, ambos refuerzos resultaban sumamente positivos. Roger de Flor podía ya disponer de un ejército de más de siete mil hombres, que dada su terrible eficacia guerrera —y de esto habían dado pruebas concluyentes— representaba dentro del imperio una fuerza incontenible.

Los precedentes bizantinos daban sobrados motivos para que la Corte de Constantinopla se sintiera presa de la más viva inquietud. Todavía estaba abierta la herida causada por los occidentales al fundar el imperio latino de Constantinopla y apenas hacía cuarenta años que los griegos los habían podido arrojar de las orillas del Bosforo y restaurar otra vez el imperio de Bizancio. Era todo demasiado reciente para haberlo podido olvidar. Con estos antecedentes es fácilmente comprensible el estado de ánimo y la grave preocupación de la Corte bizantina, al tener dentro de las fronteras del imperio una fuerza militar a la que no podía contrarrestar. Para la seguridad de Bizancio era absolutamente imprescindible que esta amenaza desapareciese.

Andrónico trató de conseguirlo por medios pacíficos. Al llegar Entenza con sus mil trescientos hombres, el emperador se sobresaltó ante aquel nuevo refuerzo y expuso a Entenza su deseo de que él se quedase, pero que licenciase a sus soldados. Como Entenza se hizo el desentendido, Andrónico exigió a Roger de Flor que licenciase a toda la Compañía, quedándose solamente con mil hombres. Roger de Flor ni quería ni lo podía hacer, por diversas razones: por no querer ser desleal a sus compañeros; porque necesitaba aquellos hombres para la realización de sus planes —¿cómo podría sin ellos asegurar el feudo de las provincias asiáticas?—; y, finalmente, porque si los almogávares se consideraban traicionados por su general, podrían volver sus armas contra él, corriendo incluso el riesgo de que le quitasen la vida. A la hora de saldar cuentas —y él lo sabía mejor que nadie— los almogávares no usaban medios muy suaves.

Andrónico se encontró con que sus métodos de persuasión habían fracasado y la Compañía, gran vencedora de los turcos y reforzada con escogidas tropas de refresco, se había hecho más temible que nunca. Por muy desagradable que fuese, el emperador y sobre todo el príncipe Miguel tenían plena conciencia de que aquellos siete mil catalanes y aragoneses, mandados por jefes de la talla de Roger de Flor, Berenguer de Entenza y Berenguer de Rocafort, tenían en sus manos la suerte del imperio. Mientras se mantuviesen leales, no habría problema y hasta podía asegurarse que vencerían a los enemigos del imperio y ensancharían las fronteras de Bizancio, pero ¿quién podía asegurar que un día no llamasen a un príncipe de su amada Casa de Aragón, para sentarlo en el trono de Constantinopla? Y siendo como eran mercenarios, ¿no podía darse el caso de que los tomase a su servicio un príncipe francés, o de otro país, para apoderarse del imperio bizantino?

La Corte de Constantinopla llegó a la conclusión de que había que destruir o, al menos, quebrantar el poder de aquella temible Compañía, antes de que fuera demasiado tarde. Y para que esta decisión no se entibiase, los genoveses, entre bastidores, azuzaban constantemente a los griegos contra aquellos aragoneses y catalanes, que amenazaban y estaban poniendo en peligro la envidiable posición que ellos ocupaban en Bizancio.

Estas fueron las verdaderas causas que originaron la crisis y dieron lugar a tan espantosa catástrofe, aunque los bizantinos procuraran ocultarlas tras la pantalla de los desmanes y licencias de los almogávares.

El asesinato de Roger de Flor fue la señal de ataque. La venenosa campaña que se había fomentado entre el pueblo bizantino contra aragoneses y catalanes iba a dar ahora todos sus nefastos resultados. Las tropas que Miguel tenía en Andrinópolis se dedicaron afanosamente a cazar a todos los componentes de la escolta de Roger de Flor, secundándoles en esta tarea homicida un pueblo fanatizado por el odio. Se produjeron escenas de la más horrible crueldad. Los mil trescientos hombres de la escolta, atacados por sorpresa cuando más confiados y desprevenidos estaban, fueron salvajemente asesinados casi en su totalidad. Excepto los que se encontraban fuera de la ciudad y pudieron huir a tiempo, en Andrinópolis sólo se salvaron tres: Ramón Alquer, hijo del caballero Gilabert de Alquer, de Castellón de Ampurias; Guillén de Tous, hijo de un caballero catalán; y Berenguer de Roudor, de Llobregat. Estos tres, al verse sorprendidos por tan inesperado ataque, se refugiaron en una iglesia haciéndose fuertes en la torre y allí realizaron tales prodigios de valor, que no pudieron rendirlos ni matarlos. Admirado el príncipe Miguel de tal heroísmo o tal vez por querer aparecer como bondadoso y magnánimo, ordenó que los dejasen marchar y les proveyó de un salvoconducto para ir a Galípoli.

Como el plan de Miguel consistía en eliminar por sorpresa el mayor número posible de catalanes y aragoneses, dispuso que sus nueve mil hombres de caballería se esparciesen por pueblos y alquerías, para sorprender y matar a cuantos almogávares cayesen en sus manos. El furor homicida se extendió por todas partes. En Constantinopla se amotinó el populacho, dedicándose a cazar aragoneses y catalanes como si fueran fieras, dándoles muerte entre horribles suplicios. Este odio criminal era el fruto de una propaganda tenazmente fomentada, pues en Constantinopla los almogávares no podían haber dejado ningún mal recuerdo —excepto entre los genoveses— ya que lejos de atropellar a los griegos, lo único que habían hecho era compartir su comida con los refugiados de las provincias asiáticas. En Constantinopla fue sacrificado el almirante Fernando de Ahones, que se había casado con la hija de un importante personaje, llamado Raúl Paqueo. El populacho se dirigió a la casa de éste, exigiendo la entrega de cuantos aragoneses y catalanes se encontrasen en ella. Paqueo se negó o intentó diferir su entrega y entonces prendieron fuego a la casa y no se volvió a saber más de Ahones y de los que con él estaban. Los que no cayeron asesinados en el primer momento, fueron encerrados y cargados de cadenas y más tarde, atormentados y muertos. Fue muy corto el número de los que pudieron salvarse.

Ya sólo faltaba acabar con los de Galípoli y allí envió Miguel sus tropas al mando del Gran Primiserio Casiano. Su siniestro plan se estaba desarrollando con éxito completo. La sorpresa había sido total y el golpe terriblemente certero. Roger de Flor, el temido Roger de Flor, había caído para siempre y con él, gran número de sus soldados y el resto de la hueste quedaba encerrada en Galípoli como en una ratonera; podía decirse que la invencible Compañía había quedado virtualmente deshecha. Cierto que los medios empleados no habían sido muy nobles y Miguel podía ufanarse de ser autor de una de las más cobardes y horribles traiciones de que había memoria, pero no le remordía la conciencia. Los resultados obtenidos justificaban los medios empleados. Sólo sentía una inmensa satisfacción, al pensar que había acabado con la amenaza que la fuerza militar de aquellos invencibles mercenarios representaba para el imperio bizantino.

Va a comenzar ahora la cabalgada heroica, la epopeya inconcebible. Los catalanes y aragoneses supervivientes de la horrible traición, acosados y perseguidos como fieras, atacados por todas las fuerzas que ha podido reunir el imperio bizantino, se disponen a vender caras sus vidas. Han quedado reducidos a menos de la mitad, pero ni siquiera se les pasa por la imaginación intentar ablandar el corazón de los bizantinos, humillándose ante ellos y solicitando clemencia; no sabrían hacerlo.

Se disponen, por el contrario, a empuñar las armas y lanzarse a una lucha desesperada, sin rendirse ni dar cuartel. Será una guerra sin esperanza; han quedado tan pocos que no se puede soñar con la victoria. Pero morirán cara a cara, con las armas en la mano, matando enemigos y de esta forma vengarán a sus compañeros muertos a traición. Saben que van a morir, pero en sus pechos no anida el miedo; sólo sienten una inextinguible sed de venganza ante la horrenda traición. Y su venganza quieren que sea terrible; nada respetarán, ni ninguna clase de consideraciones les detendrá.

Cuando los de Galípoli tuvieron conocimiento de la traidora muerte de Roger de Flor y de tantos compañeros suyos, fue tal la rabia y el furor que se apoderó de ellos que, como primera medida, pasaron a cuchillo a todos los griegos que había en Galípoli: hombres, mujeres y niños. Después, al enterarse por los que iban llegando a la ciudad, que la caballería del príncipe Miguel y la población civil iban matando a cuantos almogávares encontraban en sus alojamientos o desprevenidos por el campo, quisieron salir en tropel en ayuda de sus compañeros. Pero ejercía el mando en Galípoli un gran jefe, acostumbrado a enfrentarse con situaciones difíciles. Berenguer de Entenza prohibió que se abrieran las puertas de las murallas, haciéndoles ver que si mientras iban en socorro de sus compañeros se apoderaban los griegos de Galípoli, no les quedaría ninguna plaza donde hacerse fuertes. Galípoli era un punto estratégico de primer orden y había que conservarlo a toda costa. Afortunadamente, Entenza logró imponerse, empresa nada fácil, dado el indestructible sentido de la camaradería que tenían los almogávares.

Entenza, Rocafort y los demás jefes se hicieron cargo de aquella nueva situación harto triste y amarga, analizándola con la serenidad y la sangre fría de quienes estaban habituados a superar las más graves dificultades y los mayores peligros. Antes de pasar a la acción, revisaron la Compañía para saber con qué efectivos podían contar. El resultado fue desconsolador. Solamente disponían en Galípoli de tres mil trescientos siete hombres de infantería y doscientos seis de caballería. A la vista de tan escasas fuerzas, la primera medida que adoptó Berenguer de Entenza, sucesor de Roger de Flor en el mando de la hueste, fue reforzar las defensas de la ciudad, fortificando un arrabal y abriendo un foso. Pero la llegada de las tropas bizantinas paralizó los trabajos de fortificación.

El príncipe Miguel se había propuesto acabar con la Compañía y como conocía el valor de aquellos indomables mercenarios, no quiso correr ningún riesgo, adoptando todas las disposiciones que creyó necesarias para asegurarse la más completa victoria. A tal efecto dio órdenes para reunir el mayor número posible de soldados, de modo que, junto con los nueve mil hombres de caballería que tenía en Andrinópolis, formasen un ejército lo suficientemente fuerte para poder aplastar con su número a los aragoneses y catalanes supervivientes de la matanza. Y, efectivamente, el ejército griego que se presentó delante de Galípoli sumaba treinta mil infantes y diez mil caballos.

Los sitiados, lejos de perder el ánimo ante tan numerosas fuerzas, se atrevían, incluso, a hacer dos salidas diarias contra los sitiadores, sin tener en cuenta que ni siquiera disponían de gente suficiente para asegurar todo el perímetro defensivo de la plaza, por lo que las salidas —dice honradamente Muntaner— «siempre eran contrarias para los nuestros».

Mas no por eso se desmoralizaban y para demostrar a los bizantinos su resuelta decisión de luchar hasta el fin, acordaron enviar unos embajadores al emperador para declararle solemnemente la guerra. Y también en esta ocasión se comportaron los almogávares de una manera singular. Considerando que todos habían sido víctimas y a todos había alcanzado la felonía y la traición de los griegos, la declaración de guerra no la hacía un soberano y ni siquiera Berenguer de Entenza, su general. Quien declaraba la guerra al emperador era la hueste en pleno y para que así constase se enviaban seis embajadores, que llevarían la representación de todos los componentes de la Compañía.

Estos seis embajadores fueron: Guillén de Sisear, caballero; Pedro López, adalid; dos almogávares; y dos marineros en representación de las tripulaciones de las galeras.

¿Tomaría Andrónico en serio esa espectacular declaración de guerra? Parecía, en efecto, carente de sentido que una reducida hueste de poco más de tres mil hombres, alejados de su patria, encerrados en una ciudad extraña y sitiados por un ejército de cuarenta mil hombres, enviase una embajada a Constantinopla para declarar la guerra al imperio bizantino. Es muy probable que el príncipe Miguel, al enterarse, se riera de este sorprendente desafío, aunque también es posible que esto le hiciera reflexionar sobre el indomable espíritu de lucha de aquellos mercenarios. Tal vez su siniestro plan no había alcanzado el éxito total que él había supuesto y aquellos aragoneses y catalanes le dieran todavía muchos quebraderos de cabeza.

Por de pronto en Galípoli todos se hallaban dispuestos a combatir hasta la muerte, pero sin dejar de adoptar todas las medidas que la prudencia aconsejase, para hacer frente a su difícil situación. A tal efecto, se reunió consejo para escuchar los diferentes criterios. El primero que hizo uso de la palabra, como general en jefe, fue Berenguer de Entenza. Su razonamiento fue breve, limitándose a exponer lo que juzgaba más conveniente. Por otra parte, los almogávares no eran hombres de muchas palabras.

«Ya comprendo —dijo Entenza— que con los pocos que hemos quedado después de la traición de los griegos, lo más razonable sería regresar a Aragón o a Sicilia, pero que no se ocurra a nadie ni siquiera pensar en tal cosa, pues esas traidoras muertes están pidiendo a gritos una venganza implacable y sería una afrenta para nosotros regresar a la patria antes de haber vengado esa gran traición. De momento, nuestro mayor cuidado ha de ser conservar Galípoli, que es nuestra plaza fuerte, mas como para esto es imprescindible disponer de dinero y provisiones y no podemos esperar auxilio de nadie, nos lo hemos de procurar nosotros mismos, así que lo más acertado es embarcar gente en las cinco galeras de que disponemos y atacar las costas e islas de los griegos, saqueándolo todo, pero como la empresa no deja de ser muy arriesgada, yo que la propongo me pondré al frente de ella y saldré con las cinco galeras».

El plan, aunque temerario, estaba bien concebido y dejaba entrever muy halagüeñas posibilidades. Los primeros golpes serían, sin duda, afortunados, ya que sorprenderían por Completo a los griegos, muy lejos de sospechar que los sitiados de Galípoli tendrían la audacia de dividir sus mermadas fuerzas, para lanzarse al ataque de diferentes puntos del imperio. Estos inesperados ataques obligarían a los griegos a distraer fuerzas del ejército de Galípoli, con lo que se aliviaría grandemente el sitio, para correr a defender los puntos de la costa amenazados. Mientras tanto, podían esperarse refuerzos de Sicilia y hasta se podría llegar, quizás, a una inteligencia con sus antiguos enemigos los turcos, para atacar juntos al imperio bizantino.

A continuación correspondía exponer su opinión a Berenguer de Rocafort, como senescal de la hueste. ¿Qué diría el adusto y ambicioso Rocafort? ¿Se mostraría partidario del proyecto de Entenza?

«Estoy de acuerdo —manifestó— con Berenguer de Entenza en que nadie piense en regresar antes de habernos vengado de los griegos, pero me opongo rotundamente a la salida de las cinco galeras. Es posible que al atacar por sorpresa consiga Entenza dinero y provisiones, pero dividiendo la poca gente que hay para guarnecer la plaza, ¿quién puede asegurar que a su regreso no encuentre a Galípoli, falta de tropas para su defensa, ocupada por los griegos? Y en tal caso, ¿de qué serviría el botín conseguido? Creo que es un grave error dividir nuestras escasas fuerzas y en mi opinión debemos mantenernos todos unidos y salir fuera de la ciudad para dar la batalla al enemigo. No nos ha de detener el que éste sea muy superior en número, pues estamos acostumbrados a luchar siempre contra fuerzas superiores y si en estas condiciones hemos vencido a los turcos, más fácilmente venceremos a los griegos. Y en todo caso —terminó— si la suerte no nos acompañase, moriremos matando enemigos y de esta forma se cumplirá también nuestra venganza».

Rocafort se oponía terminantemente al proyecto de Entenza, mas no —como podía esperarse— por creerlo excesivamente temerario, pues él proponía otro plan más temerario todavía. Era realmente inconcebible que tres mil quinientos hombres salieran fuera de los muros de la ciudad, para luchar en campo abierto contra cuarenta mil enemigos.

Eran dos criterios opuestos y sin embargo tenían en el fondo un nexo común: pasar al ataque. Es éste un detalle que retrataba, como pocos, el espíritu de los almogávares. En una situación desesperada, reducidos a tres mil quinientos hombres y sitiados por un ejército enormemente superior, su tremendo espíritu combativo les impide no sólo regresar a su patria —lo que todo el mundo hubiera considerado normal— pero ni siquiera mantenerse a la defensiva tras los muros de Galípoli. No conciben la guerra defensiva. Han de atacar al enemigo aunque sea en la proporción de uno contra diez, contra veinte, contra cien; eso es secundario, lo esencial es atacar. En lo único que difieren es en la forma, y ambos proyectos son de una audacia increíble. Entenza quiere embarcarse con parte de la gente —considera que el resto es suficiente para defender Galípoli— y atacar las costas y las islas griegas. Rocafort opina que se han de mantener unidas todas sus escasas fuerzas, pero no por temor, sino para atacar todos juntos —tres mil quinientos contra cuarenta mil— al ejército enemigo.

Realmente increíble. En aquellas críticas circunstancias es más probable que los sitiados de Galípoli carecieran de todo.

De todo, menos de moral; ésta no podía ser más alta. Y sin embargo, dentro de aquel ambiente de heroísmo, un observador atento hubiera podido percibir algo discordante en el funcionamiento de aquella perfecta máquina de guerra. ¿Por qué, cuando más unidos tenían que estar todos, se había opuesto rotundamente Rocafort al plan de Entenza? Al hacerlo, ¿habían influido únicamente las consideraciones bélicas en el ánimo del sombrío senescal? ¿O sería el primer indicio de que el hosco Rocafort, que aceptaba sin reticencias la jefatura de Roger de Flor, no estaba dispuesto a acatar la de Berenguer de Entenza? Si este indicio se confirmaba, la Compañía se vería aquejada por el peor de los males: la división interna, la desunión.

El Consejo aceptó por mayoría de votos el plan de Rocafort, pero esta vez el valor de los votos quedó sin efecto. Entenza hizo valer su condición de jefe de la hueste para imponer su plan. Con arreglo a éste, la Compañía, a juicio de Entenza, podría mantenerse indefinidamente en Galípoli, mientras se atacaban las costas griegas, se distraían fuerzas del enemigo, se recibían refuerzos y se procuraban aliados. En cambio, el plan de Rocafort significaba jugárselo todo a una carta, abandonando los muros de Galípoli, para salir a campo abierto y librar una batalla desesperada contra un enemigo enormemente superior. En el caso muy probable de que no pudiera alcanzarse la victoria, podía darse por descontado el fin de la Compañía. Entenza era entonces el responsable de la hueste y, mientras hubiera otras soluciones, no estaba dispuesto a jugar el destino de la Compañía a una sola carta, en un envite desesperado.

Quedó, pues, decidida la salida de las galeras y comenzaron a ultimarse todos los preparativos necesarios. Ha transcurrido un mes desde el alevoso asesinato de Roger de Flor y ahora va a dar comienzo la venganza. Se diría que Entenza está seguro de vencer con aquel puñado de hombres a todo el imperio bizantino. Se considera sucesor, en todo, de Roger de Flor y, por lo tanto, también de los beneficios del tratado firmado por Andrónico respecto al feudo de las provincias de Anatolia. A pesar de que la situación puede considerarse poco menos que desesperada, Entenza no tiene intención de renunciar a nada. En un documento que dirige el 10 de mayo de 1305 a la Señoría de Venecia, dándole cuenta de que, a causa de la traidora conducta de los griegos, se halla en guerra con el imperio bizantino, Entenza se titula: «Por la gracia de Dios megaduque de Romanía y Señor de Anatolia y de las islas del Imperio».

Los sitiados de Galípoli se creen todavía señores de todas esas provincias. Ha llegado la hora de atacar y van a demostrarlo. Van a revivir en Grecia los tiempos de los héroes mitológicos, cuando los semidioses acometían empresas vedadas a los simples seres humanos.

Antes de partir, recibe Entenza la noticia de que el infante de Aragón don Sancho ha llegado con diez galeras a la isla de Mitilene. Entenza le ruega que vaya a Galípoli, donde es recibido con el mayor entusiasmo. Como se hallaba la Compañía libre del juramento de fidelidad prestado al emperador Andrónico, deciden prestarlo a don Fadrique de Sicilia y esperan de esta forma recibir socorros suyos. La ceremonia fue solemne. Recibió el juramento, en representación de don Fadrique, el caballero aragonés Garci López de Lobera, el cual se embarcó seguidamente para Sicilia, acompañándole en su misión los caballeros barceloneses Ramón de Copons y Ramón Marquet, hijo este último del ilustre almirante de Pedro III, Ramón Marquet. El infante don Sancho, contagiado por el entusiasmo que reinaba en Galípoli, se ofreció a acompañar con sus diez galeras a Entenza, lo que éste aceptó muy agradecido. Diez galeras significaban mucho en aquellas circunstancias, sobre todo en una operación por mar.

Mientras los sitiados se disponían a pasar al ataque, llegaron los seis embajadores a Constantinopla para declarar la guerra al emperador. Se presentaron con toda la solemnidad que exigía su misión ante Andrónico, requiriendo la presencia de los representantes de Venecia, Génova, Pisa y Ancona, a quienes los embajadores tomaron por testigos. Tras estos preliminares acusaron al emperador y al príncipe heredero Miguel de haber ordenado la muerte de Roger de Flor y de todos los aragoneses que se hallaban confiados y desprevenidos en Andrinópolis y otros lugares del imperio, asesinando traidoramente a unos aliados que habían arriesgado sus vidas por el emperador y habían salvado al imperio de la amenaza los turcos. Para dar satisfacción a este agravio, querían hacer constar que se apartaban del servicio del emperador y le retaban y desafiaban «por traidor». Y esto estaban dispuestos a mantenerlo en el campo del honor, luchando diez contra diez o cien contra cien.

Los venecianos y demás testigos intentaron hallar algún arreglo, pero los embajadores rechazaron desdeñosamente toda reconciliación, declarando que, aunque habían quedado tan pocos, preferían una guerra abierta y declarada, antes que ninguna clase de acuerdo con gente tan pérfida como habían demostrado ser los griegos.

Declarada ya la guerra, pidieron los embajadores al emperador que, conforme al derecho de gentes, les proveyese de un salvoconducto para regresar a Galípoli. Les dio el emperador el salvoconducto, ordenando además que les acompañase un funcionario imperial. Se unieron a los embajadores los pocos catalanes y aragoneses que se habían podido salvar de las matanzas de Constantinopla, formando en total un grupo de veintisiete personas. Guiados por el funcionario imperial llegaron a la ciudad de Rodosto, donde tuvo lugar la mayor villanía que se pueda imaginar. El mismo funcionario los traicionó y los mandó prender a todos, entregándolos luego a la furia del populacho, que no solamente asesinó a los veintisiete, sino que seguidamente los descuartizaron en las carnicerías de la ciudad, colgando sus trozos como si fueran despojos de animales.

Esta horrible traición y esta incalificable crueldad, cometida con unos embajadores portadores de un salvoconducto expedido por el propio emperador y oficialmente protegidos por un dignatario imperial que fue el primero en traicionarlos, no solamente quebrantaba unos derechos universalmente respetados, sino que demostraba una cobardía, una ferocidad y una falta de sentimientos humanos que hubieran avergonzado hasta a los pueblos más salvajes.

Capítulo séptimo

Mientras los bizantinos multiplicaban sus felonías y crueldades, Entenza ultimaba los preparativos para ir a saquear y arrasar las islas y las costas griegas. A punto todo y listos para salir, manifestó el infante don Sancho que no les podía acompañar en la expedición, volviéndose atrás de la palabra empeñada. Dio como excusa que no podía hacerlo, porque don Fadrique estaba en paz con el emperador Andrónico. Pretexto muy sin razón, pues ya lo sabía antes de empeñar su palabra. Lo sintieron todos mucho, no sólo por el valioso apoyo que en aquellas apuradas circunstancias suponían las diez galeras, sino, principalmente, porque el gesto del infante arrojaba una mancha sobre su venerada Casa de Aragón. Berenguer de Entenza se lo hizo saber a don Sancho, diciéndole con la libertad y franqueza que caracterizaba a los nobles del reino aragonés.

«Podéis hacer lo que mejor os pareciere, pero al obrar así no os portáis como corresponde a un infante de la Casa de Aragón».

No se desanimó Entenza por la defección del infante y embarcando ochocientos hombres en las cinco galeras, cayó como un rayo sobre la isla de Mármara donde los almogávares degollaron a cuantos cayeron en su poder, sin tener en cuenta sexo ni edad y sin perder tiempo en el saqueo. Era el primer golpe que daban después de la matanza de sus compañeros y les acuciaba más el deseo de vengarlos que el de saquear; cada cosa a su tiempo.

Seguidamente Entenza puso rumbo a Heráclea, ciudad grande y floreciente, a sólo 24 millas de Constantinopla. Sin tener en cuenta la poca gente que llevaba, saltó a tierra, se encaminó a la ciudad y se apoderó de ella tras un asalto irresistible. Parecía inconcebible que con tan pocos soldados hubieran podido adueñarse de tan gran ciudad. Hasta el mismo Muntaner queda asombrado de esta hazaña. «El asalto de Heráclea —dice— fue uno de los más grandes hechos del mundo». Lo que sucedió después fue terrorífico; una muestra de lo que los griegos podían esperar de aquellos guerreros ofendidos y sedientos de venganza. Fueron sacrificados sin miramientos hombres, mujeres y niños, cogieron un gran botín y abandonaron la ciudad entregándola a las llamas. Era el 28 de mayo de 1305. Todavía no hacía dos meses que había sido asesinado Roger de Flor y ya comenzaba a dar sus amargos frutos la venganza prometida.

La sorpresa del emperador Andrónico al enterarse del asalto de Heráclea no tuvo límites. No había tomado en serio la declaración de guerra, creyendo en todo caso que irían primero a procurarse refuerzos, y estaba convencido de que se hallaban ya camino de Sicilia. Quedó aterrado al comprobar que se hallaban tan cerca de Constantinopla, temiendo que en un golpe de audacia y aprovechando que el ejército bizantino se encontraba retenido en Galípoli, intentasen un ataque directo a la misma capital. Era preciso detenerlos antes de que se produjese un movimiento de pánico en Constantinopla y como suponía que, dadas las escasas fuerzas que le habían quedado a la Compañía, los atacantes no podían ser numerosos, reunió apresuradamente cuantas tropas pudo y las puso bajo el mando de su hijo Juan, con orden expresa de impedir todo desembarco de los almogávares.

Entenza se enteró de la salida de aquel ejército griego y lejos de rehuir su encuentro, no quiso desaprovechar la oportunidad de medirse con él, aunque sus fuerzas eran desproporcionadas. Desembarcó sus escasos efectivos y esperó con tranquilidad la llegada de los bizantinos. Informados éstos de dónde se encontraban y seguros de la victoria, teniendo en cuenta su gran superioridad numérica, avanzaron rápidamente a fin de impedir que los almogávares pudieran reembarcar y escapar así a una segura derrota. Pero apenas hubo combate. Los almogávares lucharon no sólo con su acostumbrado valor, sino impulsados además por un rabioso deseo de venganza. Los bizantinos quedaron destrozados, como un gran rebaño de corderos atacado por una pequeña pero hambrienta manada de lobos. El príncipe Juan se dio por muy satisfecho con poder llegar a Constantinopla, para dar cuenta a su padre de la derrota sufrida. La batalla tuvo lugar tres días después del asalto de Heráclea. Los griegos comenzaban a purgar sus felonías y traiciones; pero esto no era más que el principio.

Andrónico, creyendo que no tardaría en ver a los almogávares al pie de los muros de su capital, y como apenas disponía ya de soldados en Constantinopla, hizo algo abiertamente contrario a la tradición de Bizancio: ordenó que se entregasen armas al pueblo y que se aprestasen todos a la defensa de la ciudad.

Pero no era ésa la idea de Entenza, guerrero consumado, que sabía perfectamente que era absurdo pretender atacar a una ciudad tan grande y tan bien defendida como Constantinopla, careciendo de máquinas de sitio y con un ejército —si así podía llamarse— que no llegaba a un millar de soldados. De forma que decidió regresar a Galípoli, destruyendo de paso cuantas naves bizantinas hallase en el camino.

Navegando por el mar de Mármara, dieron vista a dieciocho galeras en dirección contraria, lo que les cortaba el rumbo a Galípoli. Como era probable que fuesen naves enemigas, ordenó Entenza a sus cinco galeras que se arrimasen lo más cerca posible a la ribera, con las proas en dirección a tierra, y se preparasen todos desde lo alto de las popas —más altas que las proas y más aptas por lo tanto para la defensa— a rechazar un posible ataque. Pronto se dieron cuenta de que se trataba de galeras genovesas, que se dirigían a Trebisonda, una de las factorías que tenía Génova en el mar Negro. El almirante genovés Eduardo de Oria despachó una barca para saludar a Entenza e invitarle a comer en su capitana. Aceptó éste la invitación sin abrigar ninguna desconfianza y, si alguna tenía, pronto se desvaneció ante la gentileza y camaradería con que les trataron a él y a su escolta, hasta el punto de que se quedaron también a dormir en la capitana genovesa.

El despertar fue muy amargo. Creyó Entenza que estaba entre caballeros, pero estaba entre genoveses, que en cuanto a perfidia y mala fe nada tenían que aprender de los bizantinos. Cuando por la mañana quiso Entenza regresar a su galera, Eduardo de Oria mandó prenderle y desarmarle, lo mismo que a su escolta. No paró aquí la felonía de los genoveses. Inmediatamente atacaron por sorpresa a las cinco galeras absolutamente desprevenidas y no tardaron en apoderarse de cuatro, matando a doscientos hombres y haciendo prisioneros a los demás. El apoderarse de la quinta galera fue empresa más difícil. Iba mandada por Berenguer de Vilamarí —uno de los grandes apellidos de la marina catalana— y sea que no estuviese tan confiado o que hubiese tenido tiempo de aprestarse a la defensa, rechazó el ataque genovés con tal denuedo, que tuvieron que ir a combatirle las dieciocho galeras enemigas. Vilamarí y su tripulación lucharon con el heroísmo ya tradicional en los marinos catalanes, peleando hasta morir, sin que nadie pensara en rendirse, vendiendo caras sus vidas; trescientos muertos y gran número de heridos costó a los genoveses aquella poco honrosa victoria.

El principal culpable de este desastre, aparte de la perfidia y mala fe de los genoveses, fue el infante don Sancho, pues si, de acuerdo con la palabra empeñada, hubiese acompañado a Entenza con sus diez galeras, es más que probable que los genoveses no hubiesen querido correr el riesgo de atacar a quince galeras catalanas.

Llevaron los genoveses a Entenza a su barrio constantinopolitano de Pero y Andrónico les ofreció veinticinco mil escudos si le entregaban al nuevo jefe de la temible Compañía. Era una oferta muy tentadora para gente tan avarienta como los genoveses, pero no se atrevieron a hacerlo, por temor a posibles represalias por parte de Jaime II de Aragón, ya que Entenza pertenecía a la más alta nobleza aragonesa. Lo conservaron en su poder y a su regreso de Trebisonda lo llevaron a Génova. El comentario de Muntaner ante esta perfidia genovesa no puede ser más contundente: «Loco es —exclama el gran cronista— quien se fíe de ningún hombre del Común de Génova, pues quien no sabe lo que es la fe, mal la puede guardar».

La noticia de la prisión de su General, de la pérdida de las cinco galeras y de la muerte o prisión de los que en ella iban, cayó como un rayo entre los sitiados de Galípoli. Cuando ya de regreso pasó por allí la armada genovesa, Muntaner, en representación de la Compañía, ofreció una fuerte cantidad por el rescate de Entenza, pero Eduardo de Oria no se atrevió a disponer por sí mismo de un prisionero tan importante y entonces Muntaner dio a Entenza, en nombre de la hueste, una cantidad de dinero para sus gastos y necesidades.

De nuevo la Compañía se había quedado sin General. En poco más de dos meses había perdido a sus dos grandes jefes, Roger de Flor y Berenguer de Entenza. Alguien tenía que ocupar el puesto que éstos habían dejado vacante y nadie más indicado que el senescal de la hueste, Berenguer de Rocafort; su nombramiento fue favorablemente acogido por todos. Al mismo tiempo fue nombrado Gobernador de Galípoli el cronista Ramón Muntaner.

Lo primero que hicieron Rocafort y Muntaner fue comprobar los efectivos con que contaban después del nuevo desastre y se les debió caer el alma a los pies al ver que tan sólo podían disponer de mil doscientos cincuenta y seis soldados de infantería y doscientos seis de caballería; en el puerto quedaban cuatro galeras, doce leños armados, una nave de dos puentes y varias barcas. Era todo lo que quedaba de la invencible Compañía. Más adelante se aumentarían algo estos efectivos, con la reincorporación de almogávares fugitivos que habían logrado salvarse de las matanzas anteriores, pero de momento ésas eran las únicas fuerzas que había en Galípoli.

Hubo Consejo general para ver qué determinación convenía tomar. Algunos opinaron que, como disponían de cuatro galeras y algunas naves, lo más acertado sería embarcar todos, abandonar Galípoli y hacer rumbo a la isla de Mitilene, de la que se podrían apoderar sin dificultad y desde la cual podrían atacar las islas y costas vecinas hasta que llegasen refuerzos de Sicilia y Aragón y entonces sería ocasión de combatir abiertamente al imperio bizantino.

Pero este plan, tal vez el más sensato, fue rechazado con verdadera indignación; su concepto del honor y de la camaradería les impedía aceptarlo. Nadie abandonaría Galípoli sin haber vengado antes a Roger de Flor, a Entenza y a todos los demás compañeros, «pues de lo contrario —dice Muntaner— no habría en el mundo quien no nos apedrease». Había también otro sentimiento que les impedía abandonar la plaza sitiada: el honor. Estaban decididos a quedarse en Galípoli, porque allí estaban en juego «el honor de la Compañía y el del reino de Aragón».

Los almogávares eran mercenarios y vivían del saqueo, es cierto, mas para aquellos «insaciables mercenarios» y «pulpos de mil brazos» como algunos los han calificado, había algo por encima del saqueo y del botín y lo dejaron bien probado en aquel memorable Consejo general de Galípoli: la camaradería y el honor. El honor propio, es decir, el honor de la Compañía y el honor de la Casa de Aragón. «Porque dondequiera que llegasen sus armas, querían que llegase también la memoria y autoridad de sus reyes».

No había, por consiguiente, nada que discutir. Se renunció a ir a Mitilene, desde donde podrían saquear y adquirir buenas presas y se acordó por unanimidad defender Galípoli a toda costa, declarando infame y traidor a quien se opusiese a este acuerdo. Y para que nadie pusiese su esperanza en el mar, decidieron desfondar las cuatro galeras. Los «insaciables mercenarios» marchaban en busca de la muerte impulsados exclusivamente por dos sentimientos: el honor y la camaradería. En aquel Consejo general se revivieron los heroicos tiempos de la Grecia inmortal.

Schlumberger, admirado ante tanto heroísmo, no puede por menos de exclamar: «En esta asamblea hubo como un soplo de grandeza antigua».

Sólo faltaba ya prepararse para la última batalla y el encargado de conducirlos a la muerte sería el duro y arisco Rocafort, el nuevo general, que por fin había conseguido convertir en realidad su sueño dorado de ser jefe de la hueste. Hasta entonces se había movido, por decirlo así, en un segundo plano. Era senescal y se le consideraba como un buen capitán, duro como el hierro y de un valor temerario, mas para ejercer el mando de la Compañía no se le juzgaba a la altura de Roger de Flor o de Berenguer de Entenza. Por este motivo, al no considerársele de la misma talla que sus antecesores, se le asignaron doce consejeros para que le asistiesen en las deliberaciones, en las cuales sus votos tenían igual valor que el de Rocafort, lo que significaba que el nuevo general no podía tomar decisiones por sí mismo y, en definitiva, tenía que supeditarse a las que adoptaran sus consejeros. Dura condición para un hombre que no toleraba estar mediatizado por nadie.

La Fortuna le había jugado una mala pasada al darle el mando de la Compañía cuando no había ninguna posibilidad de victoria. Hubiera dado cualquier cosa por que el mando se le hubiera otorgado en más favorables circunstancias, pues entonces hubiera podido demostrar a todos, que era tan apto como el mejor para mandar y conducir un ejército. Pero ¿qué podía hacer en aquella triste situación?

Sin embargo, era preciso actuar. Los bizantinos seguían apretando el dogal en torno a Galípoli y Rocafort, de acuerdo con sus consejeros, decidió salir fuera de la ciudad para luchar con el enemigo en campo abierto. Si habían decidido no ir a la isla de Mitilene y permanecer en Galípoli, no había sido con la intención de quedarse encerrados allí y dejarse cazar como conejos. Y el menos dispuesto a dejarse coger en aquella ratonera era el nuevo general.

Pero el pretender salir de la ciudad a luchar contra los bizantinos era una decisión desesperada o, más exactamente, suicida, dada la desproporción numérica de ambos ejércitos. No se puede fijar con exactitud el número de combatientes de que disponía Rocafort. Los cronistas griegos dicen que sumaban tres mil. Muntaner afirma que eran la mitad, es decir, mil doscientos cincuenta y seis de infantería y doscientos seis de caballería, pero como se habían desfondado las galeras y cuando había peligro nadie quedaba inactivo en la hueste (hubo ocasión en que lucharon hasta las mujeres), es muy probable que toda la marinería pasase a engrosar aquellos escasos efectivos, con lo que es muy posible que llegasen a sumar entonces unos dos mil quinientos hombres. Esto es perfectamente verosímil, pues, por ejemplo, en la batalla de Apros sabemos que lucharon marinos. Por consiguiente, la cifra probable de hombres con que contaba Rocafort, entre infantería, caballería y marineros era de dos mil quinientos aproximadamente. El ejército bizantino ascendía a unos cuarenta mil hombres, si bien toda esta masa de tropas no acampaba en torno a Galípoli por falta de espacio, por lo cual parte de aquel numeroso ejército no se hallaba en las proximidades de la plaza. De todas formas, la superioridad numérica bizantina era aplastante.

Al disponerse a librar una batalla en esas condiciones, sabía Rocafort a lo que se exponía, pero no le quedaba otra solución. Se hallaba en una situación parecida a la que, dos siglos más tarde, se le presentaría a Hernán Cortés en la Noche Triste. Había que romper el cerco, el dogal que les asfixiaba, con una esperanza muy remota de conseguirlo y con una certeza casi absoluta de morir en el empeño. A nadie le hubiera apetecido en tales circunstancias asumir el mando de la hueste, pero Rocafort lo aceptaba complacido e, incluso, no se lo hubiera cedido a ninguno. Por difícil que fuera una situación, nunca perdía la esperanza. Rocafort había nacido para la guerra y solamente en función de guerra brillaba extraordinariamente su inteligencia. Y estaba justificado que tuviera tanta confianza en sí mismo, porque siempre había salido triunfante en todos sus combates y jamás había sido vencido ni siquiera en una simple escaramuza.

No podía negarse que la situación de la hueste era desesperada, pero no era menos cierto que el mando había caído en buenas manos. Si en el aspecto estrictamente militar se enjuicia, objetivamente la figura de Rocafort, se hace acreedora a los más desorbitados elogios; su actuación fue sencillamente insuperable. En el aspecto puramente humano, el juicio, en cambio, ha de ser obligadamente durísimo.

A pesar de que las circunstancias eran extremadamente difíciles, la moral de los sitiados no había decaído lo más mínimo. Hizo entonces la Compañía un sello propio, en el que figuraba la imagen de San Jorge con la siguiente inscripción: «Sello de la hueste de los francos (se designaba en Bizancio con el nombre de francos a todos los latinos u occidentales) que reinan en Tracia y Macedonia». Evidentemente, la inscripción era un poco exagerada. En aquellos momentos «su reino de Tracia y Macedonia» se reducía al simple perímetro de Galípoli que, dada la poca gente con que contaban, apenas podían cubrirlo para su defensa. Tal vez pensaran reinar allí algún día.

Hicieron también cuatro estandartes, como si se hallaran en el momento de mayor pujanza: el de San Pedro, el de Aragón, el de Sicilia, y el de San Jorge. El estandarte de San Pedro ondearía en la torre más alta de la muralla; los otros tres se llevarían en las batallas.

Mas a pesar de sellos y estandartes, aquella noche, víspera de la batalla, todos se daban perfecta cuenta de la gravedad de la situación. Contra lo que era costumbre entre los almogávares las vísperas de los combates, no se oían risas ni chanzas. En la batalla del Tauro, antes de comenzar la pelea, se felicitaron unos a otros por la suerte que tenían de poder tomar parte en aquella batalla, a pesar de que iban a combatir contra un ejército aguerrido y cuatro veces superior en número, el más fuerte que encontraron en su expedición a Oriente. Pero ellos eran siete mil lo que daba margen para maniobrar y apoyarse unos a otros. Mas ahora habían quedado reducidos a tan corto número, que no había posibilidad para nada, excepto para morir matando. Lo sabían perfectamente y la víspera de aquella batalla no hubo felicitaciones. Pasaron la noche entre rezos y ceremonias religiosas; realmente la situación debía de ser muy grave.

Formados todos en el patio del castillo, subieron diez hombres a la torre para enarbolar solemnemente el estandarte de San Pedro, mientras Berenguer de Ventayola entonaba un himno al santo y luego cantaron todos una salve a la Virgen. Después confesaron y comulgaron y se dispusieron a salir para dar la que, con toda probabilidad, sería su última batalla.

Al día siguiente, 7 de junio de 1305 —Moneada dice que era el 21— salieron de Galípoli en busca del enemigo. El estandarte de Aragón lo llevaba el caballero catalán Juan Pérez de Caldés, el de Sicilia el aragonés Fernando Gori, el de San Jorge el aragonés Jimeno de Albero, y el estandarte personal de Rocafort, como jefe de la hueste, el catalán Guillén de Tous, uno de aquellos tres valientes que se salvaron por su heroísmo de la matanza de Andrinópolis. Como no disponía Rocafort de suficiente caballería para proteger los flancos, dispuso que la Compañía formase en dos grupos: a la izquierda la caballería y a la derecha, al abrigo de un terreno quebrado, la infantería. Los griegos dejaron su infantería al cuidado del campamento y el resto, en número de ocho mil caballos, al mando de Boesilao y el Gran Eteriarca, marchó al encuentro de aquellos suicidas que se habían atrevido a salir de Galípoli.

Cuando Rocafort observó que aquellos nutridos escuadrones se disponían a combatir en la lengua de tierra que unía la península de Galípoli con el continente, vio una posibilidad de victoria. Aquella masa de caballería no tendría espacio para maniobrar y, en consecuencia, si lograban romper sus primeras filas y llevar la confusión al centro, el desconcierto sería espantoso entre unos escuadrones que apenas tendrían sitio para revolverse. Todo consistía, por lo tanto, en la fuerza del primer choque y ésa es la consigna que dio a la hueste: atacar desde el primer momento con ímpetu irresistible, antes de que la caballería enemiga iniciase su ataque.

Los escuadrones bizantinos se pusieron en marcha seguros de la victoria, pero antes de establecer contacto con sus enemigos, cayó sobre las primeras filas de la caballería griega una verdadera nube de armas arrojadizas, lanzadas con sorprendente fuerza y precisión. Seguidamente, Rocafort, a la cabeza de su reducida caballería, atacó como una tromba por el flanco izquierdo, mientras los almogávares, aprovechando los claros que dardos y azconas habían producido en las primeras filas, se metían entre los escuadrones, destripando caballos y degollando a los jinetes caídos. Fue tal el estruendo de aquel primer choque, que a los vigías que habían quedado en las torres de Galípoli, dice Muntaner, les hizo el efecto de un terremoto.

Se había conseguido un importante éxito inicial al frenar el ataque de aquella masa de caballería y lograr aclarar las primeras líneas para poder meterse entre los escuadrones. Ahora ya no había que seguir ninguna táctica. Lo único que había que procurar era luchar sin desmayo ni desfallecimiento y esto es lo que todos estaban dispuestos a hacer, puesto que sus vidas ya las daban por perdidas. Y mientras Rocafort, a la cabeza de su pequeño escuadrón, hacía prodigios de valor, los almogávares, metidos entre los caballos, se dedicaban con verdadero furor a matar, hasta que consiguieron introducir la confusión y el desconcierto en el centro enemigo. La caballería bizantina, ya en completo desorden, comenzó a volver grupas, lo que aprovecharon aragoneses y catalanes para arreciar en sus ataques. La matanza fue espantosa, pues estaban tan revueltos y entremezclados que, para decirlo con frase de Muntaner: «no se levantaba una mano para herir, que no diese en carne».

Así llegaron hasta el pie de la colina en que se hallaban las restantes tropas griegas. Se encontraban en perfecta formación y la hueste se detuvo pensando que sería demasiado arriesgado enfrentarse con aquellas fuerzas de refresco, después del durísimo combate que acababan de librar. Fue uno de esos momentos psicológicos en que un temor colectivo o simplemente una vacilación, puede convertir en derrota una victoria que ya se canta. Rocafort lo vio y no quiso que decayese ni por un momento la moral de victoria de la hueste. Se oyeron de pronto unos gritos que hicieron vibrar a aragoneses y catalanes: «¡Aragón! ¡Aragón! ¡San Jorge! ¡San Jorge!». En un arranque incontenible subieron a la colina y se enzarzaron con los bizantinos en mortíferos combates cuerpo a cuerpo, en los que los almogávares eran maestros consumados, obligándoles finalmente a retroceder. Se apoderó el pánico de los griegos y su fuga fue tan desordenada, que los almogávares «ya no tenían más trabajo que dar cuchilladas por doquier».

Duró el degüello y la persecución de los griegos hasta al anochecer. La confusión en aquella estrecha lengua de tierra fue espantosa, empujándose y chocando unos con otros. Buscando la salvación en la huida se arrojaban al mar pereciendo muchos ahogados al hundirse las barcas con el peso de tantos como querían escapar a la muerte. Los almogávares, siguiendo su venganza, se metían en el agua y acuchillaban a los que se agarraban a los bordes de las barcas, haciéndolas zozobrar. Fue una matanza implacable, sin preocuparse por entonces del botín; sólo querían vengarse y matar. La hueste, agotada, sin reconocer el campo ni recoger el botín, regresó a Galípoli cuando ya era de noche.

Al día siguiente, después de un buen descanso, se pasó revista. Las bajas de la Compañía en términos generales —es decir, contando muertos y heridos— llegaban casi a la proporción de un cien por cien, pero con la particularidad de que si bien era difícil encontrar uno que no estuviese herido, en cambio no habían tenido más que tres muertos: uno de caballería y dos de infantería. Salieron luego a reconocer el campo de batalla y comprobaron que el desastre de los griegos había sido espantoso. Empujados y acuchillados en aquella estrecha lengua de tierra, habían tenido seis mil muertos de a caballo y doble número de a pie. Materialmente, ellos no habían podido matar a tantos, pero un gran número de los muertos eran de los que se habían ahogado al intentar huir por el mar. El botín que recogieron fue inmenso y necesitaron algunos días para transportarlo todo a Galípoli: vestidos recamados de oro y plata, dinero, joyas, lujosas armas y provisiones en abundancia. Se apoderaron también de tres mil caballos vivos.

Como, gracias al botín recogido ya podían disponer de dinero, Muntaner compró a cuatro griegos para que le sirviesen de espías y le proporcionasen informaciones, enviando dos de ellos a Constantinopla y dos a Andrinópolis. Habían alcanzado un gran triunfo, pero no podían confiarse, porque, a pesar de todo, la amenaza seguía latente. Era cierto que habían derrotado a los griegos, obligándolos a levantar el sitio de Galípoli, pero no se podía echar en olvido que el imperio contaba todavía con fuerzas suficientes para aplastarlos con su número. Y, efectivamente, unos días después regresaron los espías enviados a Andrinópolis, informando que el príncipe Miguel se dirigía contra ellos al frente de diecisiete mil caballos y cien mil infantes. Las cifras, sin duda, eran exageradas, pero una cosa era cierta, que el príncipe heredero marchaba contra Galípoli a la cabeza de cuantas fuerzas había podido reunir.

El imperio bizantino, en un esfuerzo supremo, había resuelto acabar de una vez con aquella hueste de catalanes y aragoneses a la que ni perfidias, ni traiciones, ni asesinatos en masa eran bastantes para hacerle abandonar el territorio de Bizancio, ni doblegar su dura cerviz. Esta vez el golpe sería definitivo y para que no se produjesen debilidades ni vacilaciones, las fuerzas griegas estarían mandadas por el heredero del trono, por el príncipe Miguel.

En Galípoli se reunió el Consejo y Rocafort, cuyo prestigio había aumentado mucho con la victoria alcanzada, pudo exponer libremente sus planes sin ninguna oposición. Sabía el nuevo general que el rendimiento de los almogávares era mucho mayor en campo abierto que encerrados entre muros y paredes. Impedidos por casas y murallas para desenvolverse libremente, su acción se limitaba a ser, forzosamente, defensiva, para lo cual no disponían de armamento adecuado, pues no iban protegidos por yelmos, escudos ni corazas. Sus armas eran puramente ofensivas y lo único que necesitaban era espacio abierto para poder dar rienda suelta a su instinto combativo, dando un curso completo de agilidad, rapidez de reflejos y perfecto manejo de sus armas; entonces podían desarrollar toda su inigualable eficacia guerrera.

Rocafort, desde luego, no estaba dispuesto a que el príncipe Miguel le sorprendiera encerrado en la ratonera de Galípoli, pero ¿qué batía en esta ocasión? Parecía lo más acertado repetir el reciente encuentro, pues si el ejército sitiador no había podido disponer de terreno suficiente para maniobrar libremente en aquella lengua de tierra, menos podría hacerlo el numeroso ejército que conducía Miguel. Pero este razonamiento no acababa de satisfacerle, pues tampoco ellos contaban con espacio suficiente para moverse con soltura. Si en aquel estrecho campo de batalla no lograban romper en el choque inicial las primeras líneas del príncipe o si el centro bizantino llegaba a mantenerse firme, se exponía a que el peso de aquella sólida masa de tropas los empujara contra los muros de Galípoli, corriendo el riesgo de sufrir una derrota completa, de la que probablemente ya no podrían reponerse. En cambio, en campo abierto no habían sido derrotados todavía. Cuando en una batalla habían podido disponer de espacio libre, sus victorias habían sido estrepitosas, incluso contra los turcos, enemigos mucho más duros y temibles que los bizantinos. Por consiguiente, el plan de Rocafort consistía en salir de Galípoli, mas no para esperar a los bizantinos en aquella lengua de tierra, sino para marchar al encuentro del príncipe y, a ser posible, sorprenderlo, pues los griegos jamás sospecharían que iban a tener la audacia de alejarse de los muros de la plaza para ir al encuentro de tan numeroso ejército. Por otra parte, era probable que las dificultades de marcha y aprovisionamiento, obligasen a aquel gran ejército a marchar en cuerpos separados, con lo que cabía la posibilidad de que el primer choque lo tuviesen únicamente con la vanguardia del príncipe, a la que sería más fácil derrotar que a todo el ejército reunido. El plan de Rocafort fue aceptado por unanimidad.

Adoptada esta resolución, dejaron en Galípoli el botín, las mujeres y cien almogávares de guarnición; el resto salió en busca del ejército del príncipe Miguel. Rocafort llevó consigo a todos los hombres útiles, incluso los marineros, y parece que se le fueron uniendo, o tal vez lo hicieran a raíz de la rotura del sitio de Galípoli, los almogávares desperdigados que se hallaban fugitivos, pues los efectivos de la hueste habían aumentado hasta cerca de tres mil hombres.

Capítulo octavo

Con la increíble decisión adoptada por Rocafort de que tres mil hombres abandonasen una plaza fortificada, para ir al encuentro de un ejército por lo menos veinte veces superior en número, el signo de la campaña va a ofrecer un cambio espectacular. A raíz de la muerte de Roger de Flor y de la prisión de Entenza, la Compañía, víctima de perfidias y asesinatos en masa, y con sus efectivos reducidos al mínimo, se vio obligada a sostenerse en operaciones puramente defensivas, encerrada en Galípoli, donde a duras penas pudo sostenerse ante la tremenda presión bizantina. Pero el inconcebible triunfo alcanzado sobre los sitiadores elevará tanto su moral, que en adelante sus operaciones serán exclusivamente ofensivas, atacando constantemente, sin tener jamás en cuenta el número o la clase de sus enemigos. Y junto con este ataque ininterrumpido, llevarán adelante su venganza.

Porque las hazañas y la venganza irán desde ahora unidas, cogidas de la mano y si aquéllas sobrepasarán los límites de lo imaginable, ésta desbordará los linderos del terror. Una epopeya digna de semidioses y una venganza apocalíptica. Hasta ahora los almogávares han representado en Bizancio un doble papel: el de héroes y el de víctimas. Héroes de tantas batallas y víctimas de tantas perfidias y traiciones. A partir de ahora, seguirán en la misma línea de héroes, pero ya no serán víctimas; en adelante, en vez de víctimas, serán verdugos.

Los historiadores que han estudiado la actuación de catalanes y aragoneses en Bizancio, emitirán juicios diversos, pero siempre bajo un mismo denominador común: el asombro. Asombrados ante sus inauditas hazañas y asombrados ante los excesos de su aterradora venganza. Para el que sólo ve sus inconcebibles triunfos, será la cabalgada heroica y Karl Hopf dirá que la expedición de los catalanes «es el episodio más atrayente de la historia de Bizancio bajo la dinastía de los Paleólogos». Otros profundizarán más e insinuarán lo que hubieran podido conseguir con tales guerreros, emperadores de más talla que Andrónico II y su hijo Miguel. Finlay se entusiasma al imaginarlo: «Si los catalanes hubieran actuado bajo un emperador como León III o Basilio II habrían podido someter a los turcos seldjúcidas, aplastar la pujanza otomana en sus principios y llevar victoriosa el águila tricéfala hasta los pies del Tauro y hasta las riberas del Danubio». Este es el anverso de la medalla, la imagen de las hazañas; en el reverso figuran los horrores de la venganza. El mismo Finlay añade: «La expedición catalana en Oriente es un admirable ejemplo de un éxito, acompañado a veces (Finlay es suave en el juicio, pues no fue solamente a veces, sino constantemente) por una serie de bandidajes y crímenes contrarios a todas las reglas de los buenos sentimientos humanos».

Después de tres días de marcha, hizo alto la hueste al pie de una colina y el resplandor de las hogueras les indicó que no lejos acampaba el ejército bizantino, en las inmediaciones de Apros. Miguel había reunido las mejores tropas del imperio. Iban en vanguardia alanos y turcoples mandados por Boesilao; seguían los infantes de las provincias europeas, al mando del Gran Primicerio Casiano; a continuación los soldados de las provincias asiáticas, bajo el mando de Teodoro, tío de Miguel; y en la retaguardia las tropas de Blaquia y los voluntarios, al mando de Dukas, Gran Eteriarca.

La Compañía se jugaba en esta batalla el todo por el todo; era en realidad más arriesgada que la que habían librado a las puertas de Galípoli. En ésta, en caso de derrota, muchos hubieran podido salvarse, de momento, tras los muros de la plaza; en Apros, a tres días de marcha de Galípoli, no había tal posibilidad. La derrota significaría, forzosamente, el final de la Compañía, que quedaría aplastada y diluida en la masa del ejército enemigo. Y al mismo tiempo, si eran vencidos, Galípoli quedaba sentenciada, pues solamente habían quedado de guarnición cien almogávares. Nada de esto se ignoraba en la hueste y aquella noche, igual que la noche de Galípoli, todos confesaron y comulgaron. Tampoco la víspera de la batalla de Apros hubo chanzas ni felicitaciones.

Al amanecer se pusieron en marcha y al trasponer la colina divisaron al enemigo. La desproporción numérica era tan considerable, que los bizantinos, al verlos en tan corto número, creyeron que iban a entregarse, pero el príncipe Miguel, que los conocía bien, sabía que esto era lo último que se les ocurriría hacer, y dio las órdenes pertinentes para la batalla. Antes de que ésta diera comienzo, ocurrió un hecho muy típico. Muchos almogávares iban montados, pues entre los despojos de la batalla anterior les había correspondido un caballo, pero al formar para la batalla desmontaron «pues en el combate —escribe el cronista Muntaner— se atrevían más a pie que a caballo».

La batalla dio comienzo con un ataque de la caballería de alanos y turcoples a los almogávares, que los recibieron con una nube de armas arrojadizas y seguidamente los frenaron en seco, acometiéndoles luego con tal ímpetu que rompieron su formación y les obligaron a volver grupas, dejando al descubierto y sin protección a la infantería bizantina «que quedó —dice Nicéforo Gregoras— como nave sin velas ni timón en medio de la tempestad». Eso es, precisamente, lo que ocurrió. Los almogávares, libres ya de la caballería, cayeron como un huracán sobre las espesas formaciones de la infantería griega, cuyas primeras líneas no tardaron en sucumbir bajo sus certeros golpes. En el ala izquierda, Rocafort, con su escasa caballería, mantenía valerosamente la lucha con los nutridos escuadrones bizantinos y por todo el campo de batalla se luchaba con un encarnizamiento feroz. El príncipe Miguel dio ese día pruebas de gran valor personal, luchando como un simple caballero y animando constantemente a los suyos con sus palabras y, más aún, con su ejemplo, aunque su intrepidez estuvo a punto de costarle la vida. Resultó que entre los despojos de la batalla de Galípoli, a un marinero llamado Bernat Ferrer le habían correspondido un hermoso caballo, ricas vestiduras y lujosas armas. El marinero quiso lucirlo todo en la batalla y se presentó a combatir con su lujosa armadura y montado en su gran corcel. Solamente prescindió del escudo, porque, según Muntaner, no sabía manejarlo bien a caballo. El príncipe Miguel se fijó en aquel bizarro caballero y creyendo que sería algún jefe de la hueste arremetió contra él y le hirió Con su espada en el brazo izquierdo. El mozo era fuerte y al verse atacado se revolvió y desdeñando las reglas de combatir que imponía la caballería, que nunca las había aprendido, le pareció mejor luchar a su manera, de forma que abalanzándose sobre el príncipe, mientras le sujetaba con un brazo, con el otro le descargaba en la cabeza golpes con su maza, hasta que el príncipe, sin yelmo y con el rostro herido, cayó del caballo, siendo recogido por los suyos que le llevaron al castillo de Apros.

La batalla, entretanto, proseguía con ardor. Mientras Rocafort, con sus escasos caballos, respondía ferozmente a las acometidas de los escuadrones del ala derecha bizantina, los almogávares, rotas las primeras filas de la infantería griega, comenzaron a ensañarse en sus espesas formaciones. Ebrios de sangre, hendían aquella masa humana sin otro pensamiento que el de matar, matar, matar… Su incontenible ataque llevó la confusión y el pánico hasta el centro de la infantería enemiga, que ya apenas ofrecía resistencia y allí, de frente y de flanco, se metían los almogávares sin dar descanso a su mortífera labor, con una sola idea clavada en su cerebro: vengar a sus compañeros, vengar tantas traiciones y perfidias, vengar tantos asesinatos en masa. Y sólo había una manera de hacerlo: matar, matar, matar…

El combate duró hasta el anochecer, en que las últimas formaciones bizantinas se retiraron al abrigo del castillo de Apros, quedando la Compañía dueña del campo de batalla. Había cesado la matanza y había llegado la hora de descansar. El que más y el que menos estaba herido y todos agotados por aquel tremendo esfuerzo que se había prolongado durante todo el día. Pero el duro Rocafort no quiso tenerlo en cuenta. Juzgó que un ejército tan numeroso como el del príncipe Miguel, aunque se hubiese visto obligado a abandonar el campo, podía disponer todavía de fuerzas suficientes para intentar sorprenderlos con un ataque nocturno. Así que, sin consideración a heridas ni cansancios, ordenó que nadie se retirase a descansar y todos pasasen la noche prevenidos y con las armas en la mano.

Fue una medida muy prudente, pero inútil; nadie les molestó. A la mañana siguiente comprobaron, con el natural alborozo, que todo el ejército griego había huido, sin hacerse fuertes ni siquiera en el castillo de Apros, que fue tomado sin dificultad. Reconocieron a continuación el campo de batalla y entonces es cuando se apercibieron de la magnitud de su victoria y del tremendo desastre que habían sufrido los griegos. De nuevo volvióse a dar el caso de la inconcebible desproporción de bajas. Muntaner fija las de los bizantinos en diez mil caballos y quince mil infantes, mientras que la hueste sólo había tenido nueve muertos a caballo y veintisiete infantes.

¿Es posible tal diferencia? A primera vista parece que no, pero si nos atenemos a las consecuencias que tuvo aquella batalla, hay que conceder un gran margen de crédito a las cifras que señala Muntaner. Hay un hecho evidente y es que a partir de Apros ya no se atrevieron los griegos a presentarles batalla en campo abierto. Durante dos largos años sometieron a la provincia de Tracia a la más cruel opresión, llegando en sus correrías hasta las puertas de la capital del imperio, saqueando, cautivando e incendiando cuanto encontraban a su paso. Mas a pesar de todo, ni Andrónico desde Constantinopla, ni Miguel desde Andrinópolis, se atrevieron a salir de nuevo contra la Compañía. Prueba irrefutable de las espantosas pérdidas sufridas por los griegos en las batallas de Galípoli y de Apros. «Desde entonces —dice Muntaner— cogieron los nuestros tal prestigio, que apenas oían los griegos gritar: ¡Francos! (nombre que daban a todos los latinos) se echaban a huir». Por consiguiente, se tomen o no al pie de la letra las cifras de bajas que da Muntaner, hay que admitir forzosamente que la batalla de Apros tuvo efectos demoledores y decisivos.

El botín fue tan grande que tuvieron que permanecer ocho días en Apros para recogerlo y después que cada uno hubo cargado todo lo que pudo, se necesitaron diez carros para transportar el resto. Con tan gran victoria y tan espléndido botín regresaron a Galípoli.

Como los bizantinos ya no se atrevían a hacerles frente, se dedicaron a lo que, además de guerrear, sabían hacer tan concienzudamente: saquear. Galípoli era la base y la plaza fuerte de la hueste y desde allí se hacían correrías por todas partes, llevando el espanto a toda la provincia de Tracia. Como no disponían ni de medios adecuados ni de gente suficiente, no se dedicaban a asaltar murallas ni a sitiar ciudades populosas, pero las ciudades pequeñas y las aldeas las castigaron con todo rigor y los griegos comenzaron a darse cuenta del precio tan caro que iban a pagar por la muerte de Roger de Flor y demás aragoneses y catalanes. Según los autores griegos, las aldeas se despoblaban, se dejaban las cosechas sin recoger y la gente acudía a Constantinopla y a las demás ciudades grandes, buscando un amparo contra aquella maldición.

Los almogávares llegaban en sus correrías hasta las mismas puertas de Constantinopla y el temor que infundía en los griegos su nombre y su presencia, les daba confianza para llevar a cabo las mayores temeridades. Un almogávar que servía en la caballería (sin duda desde que le tocó algún buen caballo en el reparto del botín), llamado Perico de Nadara, había perdido en el juego todo lo que tenía. Para resarcirse, no se le ocurrió otra cosa que dirigirse, acompañado por dos hijos suyos —buen aprendizaje— a Constantinopla, en misión de saqueo personal. La cosa no era tan fácil, pues tenían que atravesar veinticinco leguas de territorio enemigo densamente poblado. Después que consiguieron llegar a la capital, penetraron sin ser vistos, a estilo almogávar, en unos jardines del emperador. Hallaron allí a dos genoveses que estaban cazando pájaros, los hicieron cautivos y regresaron con ellos a Galípoli. Perico de Nadara obtuvo por su rescate mil quinientos escudos. Parece increíble que el almogávar y sus dos hijos recorrieran ciento cuarenta kilómetros de ida y otros tantos de vuelta por territorio enemigo, regresando además con dos prisioneros, sin sufrir contratiempo alguno.

Pero esto, al parecer, era corriente y no llamaba en ellos la atención. «Cabalgadas como ésta —dice Muntaner— eran muchas las que se hacían y todos los días».

Cautivaban, saqueaban e incendiaban, pero no estaba aún satisfecha su venganza. Todavía tenían clavadas algunas espinas en lo más hondo. Su venganza se extendía a todo el territorio bizantino, pero había algunas personas y algunos lugares en los que aquella tenía que ser sonada, a nivel de la perfidia y la crueldad ejercida contra sus compañeros. Rocafort estaba rumiando una idea y acabó por exponerla a su gente, que la acogió entusiasmada. El prestigio alcanzado en la Compañía por el arisco y reservado Rocafort era completo. Ya nadie ponía en duda sus grandes cualidades militares. Todos tenían presente que se había hecho cargo del mando en las peores circunstancias, cuando la hueste se había despeñado desde lo alto de su fortuna hasta el abismo de su desgracia y que el nuevo jefe, en tan corto espacio de tiempo y con tan escaso número de gente, la había vuelto a subir hasta la cima donde ahora se encontraba. Lo que Rocafort les proponía era asaltar y castigar sin piedad la ciudad de Rodosto, donde los embajadores que había enviado la Compañía a Constantinopla habían sido muertos traidoramente, descuartizados y colgados sus trozos en las mismas carnicerías de la ciudad. El proyecto fue acogido con verdadero alborozo; el nuevo general había sabido interpretar sus más íntimos deseos.

Rocafort preparó el ataque a Rodosto y para que la venganza fuese general, es decir, para que en ella tomase parte el mayor número posible, permitió que les acompañaran muchos hijos de los almogávares, niños todavía. Distaba Rodosto ochenta kilómetros de Galípoli y la ciudad vivía confiada, pensando que los catalanes y aragoneses no se atreverían a sitiarla, dejando tantas ciudades enemigas a sus espaldas. Lo que no sabían era que Rocafort no tenía intención de sitiarla; únicamente asaltarla. Tras una rápida y sigilosa marcha, llegaron una mañana, al rayar el alba, a Rodosto, escalaron sus descuidadas murallas y penetraron en ella. Nunca ciudad alguna tuvo un despertar más horrible y espantoso. No se perdonó a nadie, hombres, mujeres y niños. Se mataba y se despedazaba hasta el extremo de que algunos de los capitanes quedaron horrorizados. Pero Rocafort otorgó carta blanca y se dio muerte hasta a los animales, para que no quedara nada vivo en la ciudad, que con tanta crueldad había tratado a sus embajadores.

Cuando en Rodosto no quedó nada con vida, atacaron a Pánido, que estaba a media legua de distancia, la asaltaron con facilidad y la trataron con idéntica ferocidad. Como Rodosto y Pánido habían quedado vacías de habitantes, se trasladaron a ellas con sus familias, dejando a Muntaner en Galípoli con cincuenta de a caballo, cien almogávares y la marinería.

Recibió entonces la hueste un refuerzo inesperado. Ferrán Jiménez de Arenos había tenido, como ya se ha explicado anteriormente, algunas divergencias con Roger de Flor, por no estar de acuerdo con las libertades que se tomaban los almogávares y, dejando la Compañía, había pasado al servicio del duque de Atenas, con ochenta de a caballo que le quisieron seguir. Marchó, no obstante, sin disgustos ni diferencias, en la mejor amistad con todos. Al enterarse ahora de las desgracias que habían caído sobre sus compañeros, resolvió volver a su lado, para lo que solicitó licencia del duque. Obtenida ésta, se presentó en Galípoli con una galera y sus ochenta soldados. Muntaner, que le apreciaba mucho, le hizo un gran recibimiento, proporcionándole armas y caballos.

Toda la Compañía, al enterarse de su llegada, manifestó gran alegría pues Arenos era un excelente jefe que gozaba de gran prestigio y los soldados que le seguían eran magníficos veteranos. Atraídos por su reputación, pronto se le unieron algunos más, de forma que en muy poco tiempo pudo disponer de un cuerpo de infantería de trescientos hombres, más ciento cincuenta caballos. El único que no se mostró contento con su llegada fue Rocafort, aunque disimulara su contrariedad. Se había afianzado su prestigio en la hueste y no quería jefes a su lado, que pudieran hacerle sombra. Además la rectitud de Arenos pudiera ser un obstáculo para los ambiciosos proyectos que comenzaban a bullir en su mente. Pero, de momento, no quiso mostrarse huraño con el recién llegado.

Arenos se entrevistó en Rodosto y Pactia (Pánido) con Rocafort y los demás jefes de la hueste y les manifestó que su ardiente deseo y el verdadero motivo por el que había regresado, era para vengar él también la muerte de Roger de Flor y sus compañeros y castigar como se merecía la perfidia bizantina y que esto lo pensaba hacer inmediatamente con la gente que le seguía.

Esta decisión de Ferrán Jiménez de Arenos podía considerarse como una demostración de que no se sujetaba incondicionalmente a la jefatura de Rocafort, organizando expediciones y correrías por cuenta propia, pero a nadie le pareció mal que lo hiciera. Sólo Roger de Flor había tenido hasta entonces un mando absoluto en la hueste, pero desaparecida su jefatura, que nadie discutía, los grandes jefes como Entenza, Rocafort y Arenos se consideraban iguales y actuaban con cierta autonomía, dentro de aquella especie de república militar que era la Compañía.

Partió, pues, Arenos con sus trescientos almogávares y ciento cincuenta caballos, saqueando pueblos y alquerías que luego entregaba a las llamas, y sin temor a nadie, ni preocuparse a causa de la poca gente que llevaba, llegó hasta las cercanías de Constantinopla. El emperador Andrónico, que desde la capital podía contemplar el humo de los incendios, quedó aterrado creyendo que era un ataque en regla de toda la Compañía contra Constantinopla, pero cuando se enteró de que se trataba de un grupo que no llegaba a quinientos hombres, al mando de Arenos, dispuso que salieran dos mil infantes y ochocientos caballos y les preparasen una emboscada cuando regresaran con el botín. Así lo hicieron, esperándoles en un paso estrecho, muy a propósito para una celada. Pero Arenos era muy buen capitán y una de sus normas era no dejarse sorprender, por lo que siempre en sus marchas enviaba delante exploradores para reconocer el terreno y evitar toda sorpresa. Descubrieron los exploradores a los griegos y regresaron para dar aviso a su jefe.

Como no era posible una retirada, Arenos, después de una breve arenga, dispuso sus tropas para el combate, agrupando en un solo cuerpo a los almogávares para que atacasen a la infantería griega, mientras él con sus ciento cincuenta caballos haría frente a los ochocientos jinetes bizantinos. El combate no se prolongó por mucho tiempo. Mientras Arenos con sus impetuosas acometidas sostenía bizarramente la lucha con la caballería enemiga, los almogávares degollaron con tanta destreza y rapidez a los dos mil infantes griegos, que pudieron acudir en auxilio de Arenos, metiéndose entre los caballos bizantinos para destriparlos y derribar a los jinetes. La derrota de los griegos fue completa. La caballería perdió seiscientos hombres entre muertos y prisioneros y de los dos mil infantes fueron muy pocos los que se salvaron. Arenos y los suyos regresaron con un riquísimo botín.

Con lo que ganó en esta acción, pensó Arenos apoderarse de alguna ciudad de los griegos que le sirviera de base, pues había decidido tener cuartel aparte, ya que cada día se llevaba peor con Rocafort, dado el carácter de éste. Como quería evitar discordias en la hueste, creyó que lo más conveniente sería estar separados. La nobleza de su cuna —era ricohombre aragonés— y su honrado y noble carácter le atraían muchos amigos y esto no lo podía soportar Rocafort.

Arenos decidió apoderarse de Módico (Madytos) en la ribera europea de los Dardanelos, al sur de Galípoli y frente a la localidad de Abydos, en la ribera asiática. Como Rocafort intrigaba y presionaba en contra suya y la empresa (sitiar una ciudad) no era muy del gusto de los almogávares, que preferían las correrías, Arenos no pudo reunir más que doscientos infantes y ochenta caballos para atacar a Módico, que contaba con una guarnición de setecientos cincuenta hombres, mandados por el genovés Andrés Murisco. El sitio era, por consiguiente, contrario a todas las reglas del arte militar, pues no podía concebirse que doscientos ochenta hombres sitiasen a setecientos cincuenta bien protegidos por los muros y defensas de la ciudad. Si todo entre los almogávares era asombroso, ésta fue, sin duda, una de las empresas más sorprendentes. Trataron de disuadirle de que no intentase una empresa irrealizable, pero Arenos era testarudo y quería disponer de una plaza propia para evitar discordias con Rocafort.

Intentó apoderarse de la plaza por sorpresa, pero como el asalto no tuvo éxito, no le quedó otro remedio que formalizar el sitio. Se encontró entonces con que carecía de víveres, pero esto se lo solucionó el bueno de Muntaner, aprovisionándole desde Galípoli. Sin embargo, no se veía ninguna posibilidad de triunfo a pesar de la obstinación de Arenos. El sitio se hacía interminable; duraba ya siete meses y no se notaba ningún progreso. Arenos esperaba que la guarnición acabara por confiarse y estaba siempre atento para aprovechar cualquier oportunidad. Esta llegó, por fin, con ocasión de unas fiestas que celebraban los griegos. Entre el vino y los bailes descuidaron la vigilancia y un día, a la hora de la siesta —hacía ya ocho meses que duraba el sitio— se apercibió de que la muralla no estaba defendida. Reunió inmediatamente a cien de los suyos, ordenándoles que con el mayor sigilo escalasen la muralla, mientras él con el resto trataría de derribar una de las puertas. Así lo hicieron. Arrimaron las escalas, subieron al muro y se apoderaron de tres torreones. Cuando los griegos se dieron cuenta, corrieron a rechazar de los muros a los asaltantes, pero ocupados en este trabajo dieron tiempo a Arenos para derribar una puerta a hachazos y penetrar en la ciudad. Atacados entonces los griegos en los muros y en las calles, acabaron por retroceder y abandonar la ciudad a los asaltantes. De esta forma tan sorprendente —como sorprendente e increíble era todo lo de los almogávares— doscientos ochenta hombres se apoderaron de una ciudad fortificada, defendida por setecientos cincuenta, después de un sitio de ocho meses.

Quedó entonces la hueste dividida en tres partes. Arenos con los que le seguían ocupaba Módico; Rocafort, a quien seguía la casi totalidad de la Compañía, se asentó en Rodosto y Pactya (Pánido); y Muntaner guarnecía Galípoli, que era la base de aprovisionamiento donde se guardaba el botín y se almacenaban armas y bastimentos y a donde acudían mercaderes de todos los sitios a comprar principalmente esclavos, que los almogávares les proporcionaban con los muchachos y muchachas que hacían cautivos constantemente.

Esto constituía un tráfico indignante, que nada tenía que ver ya con la venganza y que arroja una mancha indeleble en la heroica actuación de la invencible Compañía. Era realmente vergonzoso que los aragoneses y catalanes se ocuparan de abastecer abundantemente los harenes musulmanes. «Galípoli —dice Schlumberger— se convirtió en el gran mercado de esclavos para los harenes de los emires orientales, con gran escándalo de la Cristiandad».

A Rocafort todo esto le tenía perfectamente sin cuidado. Moralmente era un hombre desprovisto de sentimientos. Ni siquiera participaba de la veneración y el afecto que todos sentían por la Casa de Aragón y lo único que le interesaba era el mando y el botín. Los almogávares le seguían gustosamente, tanto por sus insuperables cualidades militares, como porque les permitía toda clase de desmanes y atropellos. Nunca habían vivido mejor ni con mayor abundancia. No había ya poder en Bizancio que contuviera sus correrías y saqueos y el buen Muntaner confiesa que así vivieron un tiempo «que no había más que pedir». Sobre todo a la provincia de Tracia, que ellos llamaban Romanía, la sometieron a un saqueo sistemático. Después de tantas desgracias y tantos trabajos, vivían ahora en la mayor abundancia. «Todos ricos y sobrados —confiesa Muntaner— pues aunque no sembrábamos ni arábamos, ni menos cavábamos ni podábamos las viñas, recogíamos tanto vino, trigo y cebada como nos era menester».

Muntaner, como hemos visto, había quedado guarneciendo Galípoli con la marinería y además cien almogávares y algunos caballos. Guarnición excesivamente escasa, teniendo en cuenta que allí se guardaba el botín y era el centro y la base de aprovisionamiento de la hueste, considerando además que como a los almogávares no les gustaba quedarse de guarnición, la mayoría de los que estaban en Galípoli eran heridos, enfermos y en definitiva, los menos aptos para las largas y expuestas correrías que acostumbraba a hacer la Compañía. Galípoli, en realidad, estaba indefensa.

Tuvo conocimiento de esto cierto caballero bizantino, llamado Jorge de Cristopol, que se dirigía con ochenta caballos de Salónica a Constantinopla a ver al emperador y desviándose de su camino, decidió probar suerte atacando a Galípoli por sorpresa. Afortunadamente, un soldado viejo de caballería, llamado Marco, que estaba con algunos sirvientes al cuidado de unos carros y acémilas, divisó a los atacantes y corrió a marchas forzadas a dar aviso a Muntaner. Los griegos le persiguieron para impedir que llevara la noticia, pero no consiguieron darle alcance, así que Muntaner sacó los pocos caballos que tenía, fue al encuentro de los bizantinos, los atacó briosamente y los puso en fuga, después de causarles treinta y seis muertos.

Mientras Muntaner escarmentaba con su maltrecha guarnición de Galípoli al osado que había intentado atacarla, la hueste se paseaba triunfante por las provincias del imperio. Si los jefes no se llevaban bien estando juntos, en cambio se entendían perfectamente cuando se trataba de hacer correrías y llevar adelante la venganza jurada. Rocafort y Arenos, en perfecto acuerdo, planearon apoderarse de Stenia, puerto con bastante tráfico y que contaba además con astilleros para la construcción de naves. Había tan sólo un pequeño inconveniente: que Stenia era un puerto del mar Negro, a poca distancia de Constantinopla y se encontraba a doscientos kilómetros de sus bases de Rodosto y Módico. Tenían que ir, por consiguiente, desde el mar de Mármara al mar Negro, atravesando siempre territorio enemigo. Pero esto, lejos de disuadirles, les incitó más, pues juzgaron que estando tan lejos, nadie en esa ciudad esperaría su ataque. Por otra parte, los almogávares eran especialistas en hacer marchas nocturnas, atravesar montes, bosques y breñales y caer por sorpresa donde nadie les esperara. Y eso fue lo que sucedió; cayeron en Stenia como una tromba, cuando nadie les esperaba allí.

Lo tenían todo bien planeado, pues ese puerto era uno de los lugares señalados para su venganza. El principal motivó de dirigirse a Stenia era que allí se encontraban las cuatro galeras del almirante Fernando de Ahones, de las que se habían apoderado los bizantinos, cuando asesinaron al almirante y a la tripulación de las naves en Constantinopla. Sin perder tiempo, mientras un grupo se ocupaba de la ciudad, otro se dirigió al puerto, en donde se apoderaron rápidamente de todas las naves que allí había, grandes y pequeñas, en número de ciento cincuenta bajeles. Después de vaciarlas concienzudamente, prendieron fuego a todas las naves, exceptuando las cuatro galeras. Al mismo tiempo, el otro grupo rompió todos los canales y todas las acequias, de forma que mientras el mar, con el incendio de tantos bajeles, estaba ardiendo, la ciudad quedaba inundada de agua, así que los bizantinos unos se quemaban en el mar y otros se ahogaban en tierra.

Decidieron llevar las cuatro galeras a Galípoli, aunque esto no parecía posible, pues tenían que atravesar el Bósforo, es decir, pasar precisamente por la misma Constantinopla. Pero esta dificultad, al parecer insuperable, no les hizo variar de propósito. Parecía que gozaban demostrando a los bizantinos el inmenso desprecio que les inspiraban. Las cuatro galeras llegaron a Galípoli sin sufrir el menor contratiempo. Rocafort y Arenos regresaron con la Compañía por tierra, a marchas cortas, saqueando y abrasándolo todo.

Capítulo noveno

Los almogávares iban cumpliendo rigurosamente —y con creces— la venganza que habían jurado, pero aún faltaba algo para completarla. Hasta entonces ésta había caído despiadadamente sobre los griegos, pero nadie olvidaba en la hueste que quienes habían iniciado las traiciones y provocado la tragedia, asesinando alevosamente a Roger de Flor, habían sido los alanos, capitaneados personalmente por su general Georgio. Y a éstos todavía no les había alcanzado su venganza.

La Compañía tuvo noticia por entonces de que los alanos, bien porque hubiese terminado su tiempo de servicio en el imperio, donde actuaban como mercenarios, o bien porque hubiesen surgido diferencias con los bizantinos, regresaban a su país. Había por consiguiente que darse prisa, pues no podían permitir que marchasen libremente a su tierra. Lo que ansiaba la Compañía, lo que deseaba por encima de todo, era hacer sentir el peso de sus armas a los asesinos de Roger de Flor. Para conseguirlo expondrían todos gustosamente sus vidas. «Pues nada valía —confiesa sinceramente Muntaner— cuanto habíamos hecho, si no íbamos a batirnos con los alanos que habían matado al césar Roger de Flor».

Como los alanos constituían las mejores tropas del imperio bizantino, el Consejo decidió que se abandonasen Rodosto, Pactya y Módico, a fin de reunir el mayor contingente posible de soldados, tanto de a pie como de a caballo. Pero esto, por otra parte, no constituyó ningún problema, pues todos en la hueste se ofrecieron voluntarios para esa operación. Las familias que vivían en las plazas abandonadas fueron enviadas a Galípoli, única plaza que retuvieron en su poder. Muntaner quedó como Gobernador de la base con las familias y bienes de todos y doscientos almogávares de guarnición. Él, que cuidaba mucho de su reputación, se negó a quedarse, diciendo que no quería que su nombre faltase en la lista de los que iban a vengar la muerte de Roger de Flor, pero le obligaron a hacerlo, manifestándole que precisamente confiaban en él para la seguridad de sus familias y de sus bienes, de manera que el buen capitán y excelente cronista no pudo tomar parte en la expedición contra los alanos, permaneciendo en Galípoli al cuidado de los bienes de la Compañía, con los doscientos almogávares y todas las mujeres de la hueste, cuyo número ascendía a dos mil. Al buen Muntaner no le parecía bien que para defender una plaza tan importante le dejaran tan extraña guarnición. «Así —se queja— quedé mal acompañado de hombres y bien acompañado de mujeres».

Como nadie quería estarse en Galípoli, hubo que prometer a los que se quedaban que tendrían parte en el botín y aún así se le marcharon a Muntaner sesenta, con lo que la guarnición quedó reducida a ciento cuarenta almogávares y veinte soldados de caballería, que, al final quedaron reducidos a siete, pues los otros prometieron a Muntaner que, si les dejaba marchar, le darían la mitad de las presas que cogiesen. Como de todas formas se le iban a ir, Muntaner les dejó marchar. Tan grande era el deseo que tenían todos de ir a combatir contra los asesinos de Roger de Flor, a pesar de que nadie ignoraba que la batalla, si podían darles alcance, sería durísima, pues los alanos eran superiores en número y estaban considerados como los mejores guerreros de Bizancio.

Como aquéllos ya habían iniciado el regreso a su tierra, se puso la Compañía en marcha a grandes jornadas, para evitar que se les escapasen. Les avistaron al cabo de doce días de marcha, dándoles alcance en lo que hoy es la frontera entre Bulgaria y la Turquía europea, antes de trasponer el monte Hemos. Eran en número de seis mil infantes y tres mil caballos, «la mejor caballería que había en Levante», según los cronistas. Llevaban además infinidad de carros para transportar sus bienes y sus familias.

Rocafort y Arenos, viendo que con la impedimenta que llevaban los alanos ya no se les podían escapar, mandaron hacer alto, para que la Compañía descansase de aquellos doce días de fatigosa marcha y a la mañana siguiente se dispusieron para la batalla. Los alanos aceptaron el reto y después de dejar protegidas a sus familias detrás de los carros, a modo de parapeto, salieron a la llanura que se extiende a las faldas del monte Hemos. Allí chocaron ambos ejércitos con terrible violencia. Los gritos de «¡Desperta, ferro!» resonaron en las faldas del monte Hemos, en las fronteras europeas del imperio bizantino, como antes habían resonado en el Tauro, en los confines asiáticos de Bizancio.

Se luchaba ardorosamente, pero el combate se mantenía indeciso. Los alanos eran más duros que los bizantinos y no había forma de hacerlos retroceder, hasta que al mediodía cayó muerto su general Georgio y entonces comenzaron a cejar. Al ver el mal cariz que tomaba la batalla, intentaron hacerse fuertes tras los parapetos de los carros, pero los almogávares los asaltaron con furia incontenible, persiguiéndoles y degollándoles a la vista de sus mujeres y de sus hijos. El deseo de los alanos de proteger a sus familias, les impidió escapar rápidamente al despiadado ataque de los almogávares, pero el tratar de salvar a sus mujeres y a sus hijos les impedía, igualmente, defenderse eficazmente, con lo que la matanza fue espantosa, hasta el punto que de nueve mil hombres que sumaban sus tropas, apenas pudieron salvar la vida trescientos y en esto concuerdan los cronistas griegos con Muntaner. La Compañía, entre infantes y soldados de a caballo, tuvo cuarenta y cuatro muertos.

Se hicieron muchos cautivos y además cayó en poder de la hueste toda la riqueza que habían ido acumulando los alanos, durante los años que estuvieron como mercenarios al servicio del imperio bizantino. El botín fue tan enorme que se necesitaron cuatrocientos carros para transportarlo. Esta batalla tuvo lugar en la primavera de 1306, un año después que los alanos habían asesinado a Roger de Flor. La Compañía inició el regreso a sus bases «todos contentos por la gran venganza que habían hecho de la muerte del césar Roger de Flor».

La batalla del monte Hemos es una de las más grandes victorias de la hueste, sobre todo teniendo en cuenta la clase de enemigo con el que se tuvo que enfrentar. En ella vuelve a sorprender de nuevo la inconcebible desproporción entre las respectivas bajas de ambos contendientes, pero igualmente hay que doblegarse ante el argumento, incontrovertible, de que las bajas de la Compañía tenían que ser forzosamente mínimas, pues al ser tan escasos sus efectivos y dado que no recibían refuerzos de Sicilia ni de Aragón, si sus bajas hubiesen sido solamente normales, ya no hubiesen podido volver a combatir, por haberse quedado literalmente sin soldados. Muntaner comprende que a muchos les costará trabajo creer en tan extraordinarias victorias, que realmente parecen sobrehumanas y el gran cronista admite el carácter sobrenatural de tan inconcebibles triunfos. Y advierte humildemente a los incrédulos: «Pero todo esto no se verificaba por nuestra bondad, sino por la virtud y por la gracia de Dios».

Mientras la Compañía se cubría de gloria en el monte Hemos, derrotando contundentemente a los temibles alanos, Muntaner «bien acompañado de mujeres, pero mal acompañado de hombres», se vio en gravísimo riesgo de perder Galípoli. El genovés Antonio Spínola se hallaba en Constantinopla con dieciocho galeras, negociando con el emperador sobre unos asuntos relacionados con el marquesado de Montferrato, al que se creía con derecho uno de los hijos de Andrónico. Para atraerse más al emperador, Spínola, que no ignoraba que Galípoli se hallaba prácticamente desguarnecida, le ofreció entregarle aquella plaza, arrojando de ella a los aragoneses y catalanes. Andrónico aceptó encantado aquella propuesta y Spínola se presentó en Galípoli con dos galeras «desafiándoles en nombre del Común de Génova e intimándoles a que saliesen del imperio de Constantinopla, pues de lo contrario les echarían por la fuerza». Muntaner, como Gobernador de la Plaza, le contestó diciendo que no aceptaba tal desafío ni creía que fuera cierto, puesto que Génova y Aragón estaban en paz y que aquella plaza no pertenecía a la Señoría de Génova, por lo tanto no tenían ningún derecho a intimarles que la abandonasen. Spínola volvió a amenazar y Muntaner a contestar, y de todos se hicieron públicas escrituras, para que hubiera constancia. Creía Spínola que amenazándoles en nombre de Génova, como habían quedado tan pocos les obligaría a marchar «pero no sabía —dice Muntaner y esto explica lo a pecho que habían tomado el vengarse cumplidamente— cuál era nuestro espíritu y el empeño con que lo habíamos decidido, a saber, que en tiempo alguno saldríamos de allí, hasta tanto que no hubiésemos tomado completa venganza».

Spínola regresó a Constantinopla y aseguró a Andrónico que si reforzaba sus dieciocho galeras con siete bizantinas, se apoderaría de Galípoli. Andrónico aceptó y tan segura se creía la victoria, que también embarcó el hijo del emperador que pretendía el marquesado de Montferrato. Se presentó el genovés en Galípoli con las veinticinco galeras, y Muntaner se encontró en un verdadero apuro. Mientras los enemigos se preparaban para el asalto, él comenzó a tomar todas las medidas que creyó más convenientes para la defensa y como carecía de hombres, no le quedó otra solución que echar mano de las mujeres. Las fue distribuyendo de diez en diez en lo alto de las murallas y las proveyó abundantemente de corazas y escudos, advirtiéndoles que les harían mucha falta, pues los genoveses acostumbraban a arrojar saetas sin parar: «disparan ellos más cuadrillos —saetas cuadrangulares— en una batalla que los catalanes en diez». Una vez que hubo distribuido a las mujeres en los muros, echó mano de todos los mercaderes catalanes que había en Galípoli, los armó y puso a cada uno al mando de un grupo de diez mujeres. Muntaner era un capitán veterano y precavido, y se dio perfecta cuenta de que con aquella pintoresca guarnición, no podría haber buenos relevos para ir a comer a las casas, así que ordenó que hubiese por las calles medias cubas de vino templano, con vasos y mucho pan, y ollas cociendo gallinas.

Tomadas todas estas disposiciones para la defensa, esperó a que atacasen los genoveses. Al hacerse de día se acercaron las galeras para efectuar el desembarco y Muntaner salió a estorbarlo con los siete de a caballo que tenía. Se vio en gran peligro al caer su caballo y arrastrarle en la caída; le socorrió uno de sus escuderos dándole su caballo. Montó en él, puso al escudero en las ancas y pudo llegar a la muralla. Había recibido cinco heridas, pero no graves, de forma que no le impidieron continuar la defensa de la plaza. Los genoveses comenzaron el ataque disparando tantas saetas que casi oscurecían el cielo.

Ahora les tocó el turno a las mujeres; de lo que hiciesen ellas dependía la suerte de Galípoli. Y lo cierto es que superaron las mejores esperanzas que hubiera podido poner en ellas Muntaner. Defendieron las murallas con tanto valor, que muchas no quisieron retirarse ni aún después de estar heridas. Las pérdidas de los genoveses, derribados siempre de las escalas, comenzaban a ser importantes y Spínola, que observaba el asalto desde su galera, viendo que no se adelantaba nada, saltó a tierra, apostrofando e insultando a los asaltantes e hizo desembarcar a cuatrocientos genoveses de las mejores familias de Génova que iban en las galeras, para dar el último y definitivo asalto.

Muntaner lo observaba todo desde el muro y mandó preparar su caballo y los otros seis que tenía, y cien de los mejores hombres de a pie. Spínola, con los genoveses escogidos, se dirigió a la puerta de hierro, combatiéndola por largo rato. Muntaner no perdía detalle de lo que hacían los asaltantes. Se dio cuenta de que se les habían acabado las saetas y que los que intentaban derribar la puerta de hierro se encontraban muy fatigados. Lo percibían claramente desde el muro. «Era tan grande —señala Muntaner— el calor y la sed que sufrían, que la mayor parte sacaban la lengua». Es decir, que los genoveses estaban sin saetas y además cansados y sedientos; la lucha se libraría cuerpo a cuerpo. Era el momento que esperaba Muntaner. Para eso había ordenado anteriormente que estuviesen preparados los cien almogávares y los siete caballos.

Mandó de pronto abrir las puertas y salieron todos arremetiendo furiosamente contra los asaltantes, con tal ímpetu que éstos no tardaron en volver la espalda. Muntaner, que era el principal protagonista de esta acción, la narra con su original e incopiable estilo: «¿Y qué os diré? Que Spínola perdió la cabeza en el mismo lugar en que nos había desafiado y junto con él todos los gentiles hombres y al final vinieron a morir más de seiscientos genoveses». Los almogávares les persiguieron hasta las galeras y todavía algunos intentaron abordarlas «pero —se excusa Muntaner— como estábamos todos heridos y cansados de pelear, les dejamos, por fin, que marcharan a la buena ventura».

No todos los genoveses pudieron alcanzar las galeras y cuarenta de ellos, con Antonio Bocanegra, se recogieron en un altozano. Atacados inmediatamente no quedó vivo más que Bocanegra, que se defendía valerosamente. Admirado por su valor, quiso Muntaner salvarle la vida y le rogó muchas veces que se rindiese, pero el genovés era valiente y se negó obstinadamente a hacerlo. Mandó entonces Muntaner a uno de sus escuderos que acabase con él y el escudero, echándole el caballo encima, le dio tal golpe con el pecho del animal, que lo derribó en tierra y lo mató.

Según los cronistas griegos, al regreso de la batalla del monte Hemos quiso Rocafort apoderarse de Andrinópolis, fracasando en el intento. Dice Pachimeres que levantaron una gran máquina con ruedas para atacar las murallas, pero que los sitiados la destruyeron arrojando sobre ella una gran viga. Es esto muy verosímil y entra, además, dentro de la lógica, pues el punto flaco de la Compañía era el sitio de ciudades populosas y bien amuralladas. Para sostener un sitio contra una ciudad bien defendida, no disponían ni de gente suficiente ni de medios adecuados, como se vio, según el propio Pachimeres, en el mismo Andrinópolis, donde una sola viga —por muy grande que fuese— bastó para destruir la máquina que habían levantado.

Rechazado de Andrinópolis y Pamfilia, Rocafort volvió a apoderarse de Rodosto, que la habían vuelto a ocupar los griegos y esta vez le ofreció gran resistencia; un obispo griego consiguió que perdonara la vida a los habitantes. A continuación se dirigió contra Constantinopla y llevó el espanto a la ciudad. Todos se echaron a temblar, viendo ya a los almogávares asaltando la plaza. El Patriarca y el clero, revestidos con trajes pontificales, hacían letanías y rogativas y los monjes, descalzos, recorrían las calles en procesión, implorando el perdón de Dios.

Pero todo era efecto del pánico. Rocafort no contaba con fuerzas ni con medios para apoderarse de Constantinopla. Devastó los alrededores, saqueó cuanto pudo y dejó en paz a Constantinopla, cuando se enteró de que los bizantinos habían vuelto a apoderarse de Rodosto.

Arenós, por su parte, operaba más al norte. Atacó a Bizya, ciudad situada a mitad de camino entre Constantinopla y la frontera búlgara. Los bizantinos salieron a hacerle frente, pero Arenós los destrozó. No puso sitio a la ciudad, pero se apoderó de un gran botín, sobre todo en granos, que los llevaron en cientos de carruajes.

El monje bizantino Pachimeres —y en esta ocasión no es presumible que exagere— hace un cuadro terrible de la ruina y la desolación que reinaban en la provincia de Tracia.

Parece que durante este tiempo hubo también abundantes negociaciones. Los turcos, libres ahora del freno de los almogávares, se habían apoderado de Tiria y Éfeso y el emperador Andrónico pedía auxilio a todo el mundo: a los genoveses, a los príncipes cristianos y hasta al Khan de los tártaros. Y, sobre todo, enviaba embajada tras embajada a la Compañía, deseando concertar la paz, pero todavía no se había satisfecho su venganza y no le hacían caso.

Los genoveses, cuyo comercio con Bizancio se veía gravemente afectado con tanta destrucción, acabaron por concertar un arreglo con la Compañía.

Hasta Esfenislao, zar de los búlgaros, quiso concertar una alianza con Rocafort y llegó incluso a ofrecerle la mano de su hermana, viuda de un khan de los tártaros.

Todo esto era consecuencia del prestigio que había alcanzado la hueste con sus grandes victorias. Todos querían unirse a ellos y la Compañía, que a consecuencia de tantas traiciones y muertes había quedado reducida casi a la nada, se iba engrosando considerablemente cada día. Habían acabado por incorporarse todos los catalanes y aragoneses que consiguieron salvarse de las matanzas anteriores, se les unían también continuamente aventureros que deseaban probar fortuna a su lado y hasta los enemigos que hasta entonces habían luchado contra ellos, se ofrecían ahora a combatir como aliados suyos.

Los primeros que abrieron el camino fueron los turcos que, como soldados valientes y aguerridos, conocían por propia experiencia la valía de los almogávares. Se presentó en Galípoli un jefe turco, a quien las crónicas dan el nombre de Ximelic, con diez de los suyos, ofreciéndose a servir con su gente a la Compañía, bajo ciertas condiciones. Rocafort, Arenos y Muntaner consideraron muy aceptable el ofrecimiento y tratado el asunto por el Consejo, acordaron admitirles como aliados bajo las siguientes condiciones: Ximelic, después de prestar el correspondiente juramento de fidelidad, pasaría al servicio de la Compañía con ochocientos caballos y dos mil infantes, junto con sus familias y haciendas; se les señalaría alojamiento aparte para vivir con sus familias y de acuerdo con sus costumbres y religión; en el reparto del botín, los turcos percibirían la mitad que los soldados aragoneses y catalanes; y, por último, se les permitiría regresar a sus tierras cuando lo deseasen, sin imponerles impedimento alguno. Se aceptaron estas condiciones que, en realidad, eran muy ventajosas para la hueste, que de esta forma se veía reforzada con dos mil ochocientos hombres, buenos soldados.

Poco después siguieron este ejemplo los turcoples, mercenarios bárbaros, pero cristianos, que estaban al servicio del imperio bizantino. Cuando los aragoneses y catalanes llegaron a Constantinopla, los turcoples al servicio del imperio eran cuatro mil, pero en las luchas contra los almogávares habían muerto tres mil. Los mil que quedaban no quisieron seguir la suerte de sus compañeros y les pareció más cuerdo luchar a favor de los almogávares que en su contra. Los turcoples eran todos soldados a caballo y de esta forma la Compañía vio aumentadas sus fuerzas en mil ochocientos hombres de a caballo y dos mil infantes. La hueste doblaba de golpe sus efectivos. Además estos guerreros primitivos eran muy leales si se les trataba bien y se cumplían los acuerdos que se hubiesen tomado con ellos, y así afirma Muntaner: «… jamás hubo gentes más obedientes y más leales que ellos y eran además buenos soldados, viviendo con los catalanes como hermanos».

Quien salió más beneficiado fue Rocafort. Ni turcos ni turcoples sabían nada de las discordias que fermentaban en la Compañía, ni de las diferencias que existían entre sus jefes.

Ellos no reconocían más jefe que Rocafort, que era quien asumía el mando supremo. A Berenguer de Entenza no lo llegaron a conocer y a Arenós y a Muntaner los consideraban como jefes inferiores, supeditados a la superior autoridad de Rocafort. Este era para ellos el general y a él era a quien realmente habían prestado juramento de fidelidad. Por consiguiente, si Rocafort les cumplía los acuerdos concertados, le servirían con toda lealtad. La consecuencia inmediata era que Rocafort, a quien ya seguía la mayor parte de los almogávares, contaba ahora con tres mil ochocientos hombres más, que le servirían en cualquier circunstancia con la más absoluta fidelidad, al margen de las divisiones internas de la Compañía.

El poder absoluto que iba adquiriendo Rocafort en la hueste, se vio amenazado con la llegada de Berenguer de Entenza, quien se presentó en Galípoli al frente de quinientos hombres. No había sido empresa fácil conseguir que los genoveses lo pusiesen en libertad. Cuando Entenza fue llevado a Génova, todo el mundo pensó que como no había sido cautivado en lucha noble y clara, sino faltando Eduardo de Oria a la palabra, y empleando medios pérfidos y de mala fe, la Señoría de Génova lo pondría inmediatamente en libertad, mas al ver que le retenía cautivo, la hueste decidió intervenir en defensa de su general. El medio más eficaz era que el rey de Aragón Jakne II reclamara a la república de Génova la libertad de Entenza. A tal efecto, el Consejo de los Doce envió al monarca aragonés tres emisarios: García de Vergua, Pérez de Arbe y Pedro Róldán, que eran del Consejo.

La embajada era espinosa y los emisarios ni siquiera sabían cómo les recibiría el rey de Aragón. Jaime podía desentenderse perfectamente del asunto, pues en realidad, tanto Berenguer de Entenza como el resto de los aragoneses y catalanes de la hueste, seguían siendo unos rebeldes que habían desobedecido sus órdenes e incluso habían luchado contra él y a favor de su hermano don Fadrique. La expedición que había ido al imperio bizantino estaba compuesta por fuerzas que obedecían a su hermano, no a él, y, por consiguiente, era a Fadrique a quien correspondía intervenir en favor de Entenza.

Nada de esto ignoraban los embajadores, así que al presentarse ante Jaime II, lo primero que le suplicaron fue que olvidase hechos pasados y tuviese solamente en cuenta que Berenguer de Entenza era uno de sus más importantes vasallos y de los de más alto linaje, y que había perdido la libertad por la mala fe de los genoveses, por medios deshonrosos y contrarios a todo derecho de gentes. Este proceder tan feo con un representante de la alta nobleza aragonesa, constituía una afrenta para el reino de Aragón, por lo cual le rogaban que pusiese en juego todo su poder, a fin de obligar a Genova a poner en libertad a Berenguer de Entenza y a indemnizarle de los daños que le había causado la felonía de Eduardo de Oria.

Seguidamente le informaron acerca de la situación de la Compañía, de las grandes victorias que habían alcanzado y del buen momento que atravesaban y, finalmente, para acabar de atraerlo a su causa, le aseguraron que si les proporcionaba socorros le harían emperador de Constantinopla, pues con poca ayuda que les diese, ellos le prometían apoderarse de todo el imperio bizantino.

Jaime II no era rencoroso y, por otra parte, no dejaba de halagarle que unos vasallos suyos hubiesen puesto tan alto el nombre de Aragón y paseasen en triunfo por tan lejanas tierras la enseña de las cuatro barras y, además, en su fuero interno no consideraba rebeldes a los aragoneses y catalanes que habían tomado las armas a favor de su hermano Fadrique y en contra de él. Sabía que lo habían hecho, precisamente, para defender los derechos de la Casa de Aragón contra el Papa y la Casa francesa de Anjou, con los que Jaime II se había aliado a raíz de la paz de Anagni. Así que respondió a los embajadores que tomaría el caso de Berenguer de Entenza con el mayor interés e interpondría toda su influencia para que Génova lo pusiese en libertad y le indemnizara por los daños causados.

En cuanto a la ayuda que solicitaban para apoderarse del imperio bizantino, el monarca aragonés se desentendió de la petición muy diplomáticamente. Jaime II era un político bastante retorcido, que no tenía inconveniente en aliarse con los enemigos de ayer y convertirse en enemigo de los que hasta la víspera habían sido aliados suyos. No era partidario de correr riesgos y embarcarse en empresas difíciles y costosas. Agradeció, por lo tanto, a los embajadores la oferta que le hacían, pero les manifestó que Aragón estaba muy lejos de Constantinopla, por lo que su ayuda no podría ser eficaz y que para esto sería más conveniente que se dirigieran a don Fadrique, que podría hacerlo más fácilmente.

Los embajadores se despidieron con fundadas esperanzas en lo relativo a la libertad de Entenza, pero muy desilusionados en cuanto a los socorros y ayuda que habían solicitado. Comprendieron que Jaime II no era Pedro III y lo sintieron profundamente, pues sabían —ellos mejor que nadie— que con poca ayuda que les hubiese proporcionado Jaime, la Compañía se hubiera encargado de sentar a la Casa de Aragón en el trono imperial de Constantinopla.

No se desalentaron, sin embargo, los emisarios de la hueste. Sabían que no podían solicitar socorros a don Fadrique, pues el pequeño reino de Sicilia, en constante lucha además con Nápoles, no estaba en condiciones de acometer tal empresa, pero intentaron conseguirlo por medio del Sumo Pontífice. Se dirigieron a Roma y recibidos por el Papa, expusieron al Santo Padre el gran beneficio que resultaría para la Cristiandad el reducir a la obediencia de la Iglesia el imperio cismático de Constantinopla. Bastaba para ello que el Papa diera la investidura del imperio bizantino a don Fadrique, mandara predicar una Cruzada y pusiera al frente de ella a un Legado Pontificio; de lo demás, ya se encargarían ellos. Esta propuesta, en una época en que tan recientes estaban todavía las Cruzadas, era muy tentadora, ciertamente, para la Santa Sede, pero el Papa no quiso ni oír hablar de ello. Estaba tan estrechamente ligado a Francia, que no se hallaba dispuesto a mover ni un solo dedo, si de esa forma iba a contribuir al engrandecimiento de la Casa de Aragón. Los embajadores se convencieron de que la hueste no podía esperar socorros de nadie, salvo de don Fadrique, pero la ayuda de éste sería más moral que efectiva.

Jaime II cumplió su palabra en lo referente a Entenza, que recobró la libertad gracias a su intervención. Para la indemnización de los daños se reunió una comisión en Montpeller, que tras interminables negociaciones se disolvió sin haber resuelto nada. Al recobrar su libertad, Entenza, en vez de dedicarse a presionar para que se le indemnizasen los daños ocasionados, dejó sus intereses personales a un lado y se dirigió al rey de Francia y al Papa solicitando de ellos ayuda para la hueste, pero tanto el rey de Francia como el Papa se la negaron. Viendo Entenza que no podía esperar ningún socorro, regresó a Aragón, vendió parte de sus bienes y contrató a su costa quinientos hombres, con los que se presentó en Galípoli.

El regreso de Entenza, y más aún, con aquel valioso refuerzo de quinientos hombres, llenó de alborozo a todos, pero no hacía falta ser adivino para saber que aquella llegada sólo podía presagiar grandes desgracias a la Compañía. Cuando Roger de Flor tenía el mando, Rocafort y luego el mismo Entenza habían sido, recibidos con los brazos abiertos al presentarse con refuerzos, pero habían cambiado las circunstancias. A Roger de Flor nadie le disputaba la jefatura y todos aceptaban su mando de buen grado. Ahora el caso era distinto.

Se presentó Entenza creyendo que a su llegada volvería a ostentar el mando en jefe. Parecía que esto era lo legal y que no habría ninguna razón que lo impidiese. No había sido despojado del mando, al ser hecho prisionero con engaños y malas artes que en nada podían menguar su prestigio y buen nombre, por lo que al ser puesto en libertad, parecía justo que volviese a asumir el cargo que antes ostentaba.

Pero Rocafort no estaba dispuesto a ceder el mando a nadie y le dijo a Entenza, sin rodeos, que podía ejercer el mando en los quinientos hombres que había traído, pero en lo referente a la hueste, debía advertirle que ésta hacía tiempo que tenía general; exactamente desde que a él lo habían cautivado los genoveses.

Las razones que alegaba Rocafort para retener la jefatura, no dejaban de ser fuertes. Se había hecho cargo de la Compañía en los peores momentos, cuando su situación era tan miserable y ofrecía tan pocas esperanzas, que el morir en el campo de batalla lo juzgaban todos como el menor mal que les podía acontecer. No obstante, bajo su mando, la hueste había conseguido triunfos increíbles, pasando de la mísera condición en que entonces se hallaba, a la envidiable prosperidad que ahora le sonreía, y no era justo que a quien le había levantado de tal estado de postración se le desposeyese ahora del mando, para que lo disfrutase otro que, por las causas que fuesen, no había tomado parte en aquellos duros trabajos, ni había echado sobre sus hombros la responsabilidad de salvar a la Compañía en aquellas difíciles horas.

El prestigio que rodeaba a Entenza era muy grande, pero no era menor el que ahora, con toda justicia, aureolaba a Rocafort y esto trajo como consecuencia que la hueste se dividiese entre partidarios de uno y otro jefe, y como ocurre siempre que sobrevienen divisiones, estuvieron varias veces a punto de resolver sus diferencias con las armas. Entenza, de carácter noble y enemigo de discordias y disensiones interiores, procuraba calmar los ánimos. A Rocafort, lanzado ya de lleno por la senda de la ambición, no le importaba que la situación se resolviese de una forma u otra, pues sabía que era el más fuerte, no sólo porque contaba con más partidarios dentro de la hueste, sino porque le seguían incondicionalmente los tres mil ochocientos turcos y turcoples que se habían unido a la Compañía.

Para evitar que se llegase a una ruptura sangrienta, pareció lo más acertado que las diferencias se pusiesen en manos del Consejo de los Doce. Al Consejo no le pareció justo que un hombre de la nobleza y prestigio de Entenza y que, además, había ostentado la jefatura de la Compañía, tuviese que estar ahora bajo las órdenes de quien había sido su subordinado, mas por otra parte tampoco juzgaba equitativo despojar del mando a quien lo estaba ejerciendo con pleno éxito y a satisfacción de todos. Ante este dilema, el Consejo dispuso que tanto Entenza como Rocafort tuviesen mando propio sobre la gente que les quisiese seguir y para que entre ambos hubiese una especie de poder moderador, que suavizase los roces, concedió las mismas prerrogativas a Ferrán Jiménez de Arenós. Todos los de la Compañía estarían en libertad de ir con cualquiera de los tres jefes que más les agradase, con la expresa condición de que a nadie se le obligaría ni presionaría para que fuese con un jefe determinado.

Se consideraba que en lo referente a la guerra los tres jefes marcharían unidos como un solo hombre contra el enemigo común y que estas diferencias sólo afectaban al régimen interno de la Compañía, que de esta forma quedaría dividida en tres grupos: unos —los mejores— seguían a Entenza; otros —la mayoría— a Rocafort; y otros —principalmente aragoneses y parte de la marinería— a Jiménez de Arenos. Los turcos y turcoples obedecían ciegamente a Rocafort. Pero este triunvirato duró muy poco tiempo. Como era mucho más numeroso el grupo de Rocafort y el carácter de éste, hosco, ambicioso y desabrido, no se avenía con el abierto y franco de Arenos, se unió éste a Berenguer de Entenza, cuya jefatura siempre había estado dispuesto a reconocer. A consecuencia de la unión de Arenos, con la gente que le seguía, al grupo de Berenguer de Entenza, quedó la hueste dividida en dos únicos bandos: el de Entenza y el de Rocafort. Pero ni aún con esa fusión se había conseguido un equilibrio de fuerzas, pues el grupo de Rocafort seguía siendo mucho más fuerte y numeroso.

A pesar de que la disposición adoptada por el Consejo de los Doce trajo como consecuencia la división de la Compañía, parece que de momento fue la solución más acertada, pues tuvo la virtud de evitar por entonces, en el mismo Galípoli, una ruptura sangrienta que parecía inminente.

Capítulo diez

Cada uno de los dos grupos en que quedó dividida la hueste decidió operar separadamente, a fin de evitar roces y discordias. Entenza se dirigió a expugnar Megarix, a treinta millas de Galípoli y Rocafort fue treinta millas más lejos a poner sitio a Nona. Como no se trataba de ciudades grandes, los almogávares podían adueñarse de ellas sin sufrir pérdidas sensibles. Arenós quedó por entonces en su plaza de Módico y Muntaner en Galípoli. El gran cronista, al quedar como Gobernador de la plaza fuerte y base de aprovisionamiento de la Compañía, pudo desembarazarse de la engorrosa precisión de tener que declararse por uno de los dos bandos. No le agradaba Rocafort por su carácter taimado, ambicioso y sin escrúpulos y le atraía mucho más la condición afable y desinteresada de Entenza, pero como era el encargado de llevar los libros y cuentas de la Compañía y cuidar de las familias y bienes de todos los que componían la hueste, procuró siempre colocarse en un terreno neutral y situarse al margen de bandos y parcialidades. En cambio, desde su plaza de Galípoli, no desperdiciaba ocasión de hacer todo lo que pudiera contribuir al engrandecimiento general.

Intervino entonces en un hecho que es una prueba más del gran poder que, desde la rotura del sitio de Galípoli, iba adquiriendo la Compañía. Podía ahora la hueste permitirse el lujo de dividir sus efectivos, sitiando al mismo tiempo Nona y Megarix y ocupando Módico y Galípoli y todavía disponía de fuerzas para emprender otras acciones. Se le presentó a Muntaner en Galípoli un genovés, llamado Ticino Jaquería, el cual era gobernador de la posesión y el castillo de Fruilla, perteneciente a un tío suyo. A la muerte de éste, Ticino fue despojado de la herencia por un familiar y como él no disponía de gente suficiente para recuperar el castillo, fue a Galípoli a solicitar socorros de Muntaner, prometiéndole que si le proporcionaba ayuda para apoderarse de Fruilla, sería en adelante un fiel aliado de la Compañía. A Muntaner le pareció que no debía desaprovechar ninguna ocasión de extender el poder de la hueste, así que proporcionó al genovés armas, caballos, escalas y medios para asaltar el castillo, poniendo a su disposición, al propio tiempo, cincuenta almogávares al mando de su sobrino Juan Muntaner. La operación tuvo pleno éxito. Sorprendieron y asaltaron el castillo, se adueñaron de la población y regresaron con un riquísimo botín, después de destruir el fuerte al no poderse quedar allí. En el botín figuraban tres afamadas reliquias: un trozo de madera de la Cruz, engastado de oro; el alba con la que San Juan Evangelista decía misa; y el original del Apocalipsis escrito por San Juan. A Muntaner le dieron a elegir lo que más le agradase y el cronista se quedó con el trozo de la Cruz. Luego el mismo Jaquería, con los auxilios que le volvió a proporcionar Muntaner, se apoderó de un castillo en la isla de Thasos y lo conservó en su poder. De manera que con la ayuda de la Compañía se destruyó el castillo de Fruilla y se conquistó el de Thasos, donde la hueste tenía un fiel aliado, que más tarde pudo demostrar su agradecimiento a Muntaner.

Estando Rocafort y Entenza sitiando a Nona y Megarix, se presentó en Galípoli, con cuatro galeras, el infante don Fernando, hijo del rey de Mallorca. Lo enviaba su tío don Fadrique de Sicilia, para que gobernase en su nombre a la hueste. La misión del infante podía resultar muy provechosa, si se aceptaba su jefatura en nombre de don Fadrique, pues de esta forma terminarían los bandos y parcialidades. Pero había un mal precedente. Después de las matanzas de Andrinópolis, la Compañía había solicitado el auxilio de don Fadrique, prometiendo reconocerle como señor, pero el monarca siciliano no juzgó entonces prudente arriesgarse por una causa que, lógicamente, podía considerarse ya perdida. Por otra parte, el monarca siciliano tenía ya bastantes enemigos y no quería buscarse otro más en el imperio bizantino. Ahora que la Compañía había superado la crisis, era de temer que el infante recibiese un desaire y la hueste rechazase el homenaje a ese mismo don Fadrique que no los había socorrido en los momentos difíciles. Pero una vez más, el arraigado afecto que aragoneses y catalanes sentían por la Casa de Aragón hizo que se olvidasen agravios y querellas.

Muntaner acogió al infante en Galípoli con el más fervoroso entusiasmo, hizo que toda la guarnición le reconociese como jefe de la hueste y lugarteniente de don Fadrique, dio a don Fernando cincuenta caballos y otras tantas acémilas, envió inmediatamente mensajeros para que anunciasen su llegada a Arenós, Entenza y Rocafort y, por último, se salió de su casa, que era una de las mejores de Galípoli, para cedérsela al infante.

Apenas recibió el aviso, se puso Entenza en marcha sin perder un momento y en cuanto llegó a Galípoli prestó homenaje a don Fernando, reconociéndole como jefe de la hueste en nombre de don Fadrique. Otro tanto hizo Ferrán Jiménez de Arenós. Pero faltaba el hueso más duro de roer: Rocafort.

A éste le hizo muy poca gracia la llegada del infante. Creía que su presencia podía hacer tambalear la preponderante situación que había alcanzado en la hueste y, en consecuencia, estaba decidido a no prestarle homenaje, ni reconocer en modo alguno su jefatura. Pero se encontró ante un escollo muy difícil de salvar: el entusiasmo que la Compañía sentía por los príncipes de la Casa de Aragón. Rocafort observó la alegría con que todos habían acogido la noticia de su llegada y no le quedó otra solución que simular que él también participaba del alborozo general. Si no quería chocar con el sentir de toda la hueste y exponerse a perder el ascendiente que tenía entre los almogávares, tendría que obrar con mucha cautela. Ahora iba a demostrar Rocafort que si sus dotes como guerrero eran realmente enviadiables, no lo eran menos las que poseía para desenvolverse con habilidad en el difícil terreno de la intriga.

Envió un mensajero a don Fernando para hacerle saber que por hallarse muy adelantado el sitio de Nona, le era imposible abandonar el campamento, pero que le suplicaba que fuese allí, donde todos le esperaban con la mayor alegría. Consultó el infante el caso con Entenza y Arenós, los cuales le aconsejaron que fuese. Partió don Fernando para Nona, acompañándole Muntaner con lucida escolta; Entenza y Arenós se quedaron, para no despertar los recelos de Rocafort.

Al llegar al campamento, fue recibido con todos los honores por Rocafort, que le agasajó cumplidamente, pero como pasaban los días y no se daba prisa en prestarle homenaje, le indicó el infante que reuniera el Consejo, pues quería presentar las cartas que llevaba de don Fadrique y explicar a todos la misión que traía. Rocafort le prometió que al día siguiente se reuniría el Consejo. Pero inmediatamente comenzó su labor de zapa.

Hizo correr por todo el campo la consigna de que cuando hablase el infante, nadie se precipitase a dar una opinión afirmativa o negativa y se limitasen a contestar que ya pensarían la respuesta que le habrían de dar. Todos opinaron que era éste un consejo prudente, ya que convenía meditar la contestación que se habría de dar en asunto de tanto interés para la Compañía. Y esto es lo que hicieron cuando don Fernando mostró las cartas del soberano de Sicilia y les explicó que su venida tenía como objeto que le prestasen obediencia como delegado de don Fadrique, es decir, para asumir el mando de la Compañía no en nombre propio, sino en nombre del monarca siciliano.

Tampoco el infante tomó a mal que pensaran la respuesta que le habían de dar, ya que ésta era una costumbre tradicional en Aragón; así que los dejó decidir.

Entonces Rocafort hizo presente a todos que lo que proponía don Fernando era un asunto demasiado importante para que se decidiese en Consejo General (en el Consejo General tomaban parte todos los de la hueste que cobraban sueldo) y que a él le parecía mejor que eligiesen cincuenta hombres para tratarlo, libres de la confusión que reina cuando todos quieren discutir los asuntos. Que estos cincuenta, sosegadamente, podían ver el pro y el contra y lo que decidiesen lo comunicarían a todos, para que lo aprobasen o lo rechazasen.

Pareció a todos muy justo lo que proponía Rocafort y fueron elegidos los cincuenta que, naturalmente, eran hechuras suyas. Cuando estuvieron reunidos, Rocafort ya pudo hablar libremente, sabiendo que le escuchaban oídos adictos, pero procurando siempre, con redomada astucia, revestir sus razonamientos con la capa de la justicia y del interés general, procurando no poner al descubierto sus ocultas intenciones.

«Es una gran fortuna para nosotros —les dijo— que venga a gobernarnos un príncipe de la Casa de Aragón y siendo el infante tan gran caballero, debemos recibirlo todos gustosamente como señor, pero no en nombre de don Fadrique, sino en el suyo propio. Don Fadrique está muy lejos y, por esta razón, nunca nos podría enviar socorros cuando los necesitáramos. Además tiene bastantes preocupaciones en su reino de Sicilia y no las podría posponer para atender a las nuestras».

Era un poco arriesgado lo que estaba diciendo y seguramente no se hubiese atrevido a decirlo en presencia de toda la Compañía. Pero los cincuenta eran incondicionales suyos y como no vio en ellos ningún signo de desaprobación decidió exponer crudamente su pensamiento. Lo que perseguía Rocafort era desprestigiar a don Fadrique y arrancar de la Compañía la inclinación que sentían hacia él, ya que todos le habían servido con el mayor entusiasmo en la guerra de Sicilia.

«Hemos de tener presente —continuó— que le pedimos ayuda a don Fadrique cuando estábamos en el mayor peligro y le ofrecimos reconocerle como señor, pero no nos atendió. Ahora que nos sonríe la fortuna es cuando se acuerda de nosotros y tampoco para enviarnos armas, víveres o dinero, sino un delegado que nos gobierne en su nombre y ya hemos visto cómo sin necesidad de ningún delegado suyo, hemos sabido vencer los peligros y conseguir tan grandes victorias».

«Además —prosiguió implacablemente—. ¿Qué ayuda nos podría prestar don Fadrique? Cuando salimos de Sicilia, después de haber luchado tanto por él sosteniéndole en el trono, nos despidió con un quintal de pan, unos quesos y un poco de cerdo; ése fue todo el premio que nos dio. En mi opinión no nos conviene tener un señor tan alejado, sino uno que conviva con nosotros y participe de todos nuestros sucesos, buenos y malos. Y puesto que tenemos la fortuna de tener aquí al infante don Fernando, le hemos de responder que le recibimos por señor, pero no en nombre de don Fadrique, sino en el suyo propio, por ser de la familia de nuestros reyes».

Al final de su demoledor discurso, tocó hábilmente la cuerda sensible de la Compañía: el amor a la Casa de Aragón.

Todos se mostraron de acuerdo con él y dos de los cincuenta se encargaron de hacer conocer a todos la decisión que habían adoptado, con las razones que la apoyaban. La Compañía se mostró conforme con ese acuerdo, pues así tendrían como jefe a un caballero de tan excelentes prendas como el infante don Fernando, de la Casa Real de Aragón. De ese modo podrían gobernarse por ellos mismos, sin tener que estar supeditados a lo que decidiese, desde Sicilia, el rey don Fadrique.

El juego a que se había lanzado Rocafort era muy peligroso; lo arriesgaba todo al ponerse abiertamente en contra de don Fadrique, el monarca al que tanto quería la hueste y por el que todos habían luchado tan denodadamente para sostenerle en el trono siciliano. Pero la partida la estaba jugando con extremada habilidad. Rechazaba a don Fadrique porque se hallaba lejos y los asuntos tan complicados del reino de Sicilia le impedían prestar la debida atención a la Compañía. Pero, en cambio, apoyaba con todas sus fuerzas al infante don Fernando y esto llenaba de entusiasmo a catalanes y aragoneses, pues así podrían tener por señor propio a un príncipe de su venerada Casa de Aragón.

¿Pero, realmente, deseaba Rocafort que don Fernando fuese proclamado jefe de la hueste? De ninguna manera. La única jefatura que apoyaba Rocafort era la suya propia; en este terreno no toleraba competidores. Pero ahí, precisamente, residía la habilidad de la jugada. Apoyando la candidatura del infante, Rocafort eliminaba al mismo tiempo a don Fadrique y a don Fernando. Sabía positivamente que el infante —que según los cronistas era uno de los buenos caballeros de su tiempo— jamás faltaría a la palabra empeñada ni al juramento prestado a don Fadrique, de que asumiría el mando de la hueste en su nombre y como delegado suyo. Si asumía el mando en nombre propio, sería traidor a don Fadrique y faltaría descaradamente a su juramento; esto nunca lo haría don Fernando.

Efectivamente, cuando dieron la respuesta al infante diciéndole el acuerdo que habían adoptado y que le habían designado a él para que los gobernase, pero no en nombre de don Fadrique, sino en el suyo propio, don Fernando les dio las gracias, pero les dijo que no podía aceptarlo, pues él iba de parte de su tío, el rey de Sicilia y obraría deslealmente si lo aceptaba.

Esta respuesta ya la esperaban y no les cogió de sorpresa, pues Rocafort, siguiendo diestramente su juego, les había advertido que, de momento, el infante no podía responder otra cosa, pero que pasados algunos días, acabaría por aceptar lo que le proponían.

Pasaron dos semanas en estos tratos y porfías, durante las cuales, Rocafort, por medio de sus incondicionales, consiguió que fueran aceptadas por todos las razones que había expuesto. Ahora sólo tenían que esperar la reacción del infante, que Rocafort sabía de antemano cuál había de ser.

En efecto, cuando al cabo de quince días vio don Fernando que no mudaban de opinión, les manifestó claramente que, puesto que no le aceptaban como lugarteniente de don Fadrique, se marchaba y abandonaba la hueste, ya que no podía aceptar la jefatura por sí mismo, toda vez que eso constituiría una deslealtad hacia su tío.

Rocafort había triunfado en toda la línea. En realidad, la partida la había ganado cuando consiguió convencer a la hueste de que no reconociesen como señor a don Fadrique. La negativa de don Fernando, conociendo su gran caballerosidad, había que darla por hecha.

Pero los más moderados de la hueste, los que preveían las desgracias que podrían sobrevenir por las divisiones que la desgarraban, se presentaron al infante diciéndole que su presencia era el único freno que podía evitar que las rivalidades existentes degenerasen en choques sangrientos, por lo que le rogaban que permaneciese con ellos, por lo menos hasta dejar a la Compañía en un nuevo territorio, ya que la región en que estaban tenían que abandonarla, pues agotada con tantos años de saqueo, no podía ya proveer a su subsistencia. Don Fernando, sin mostrarse agraviado por el fracaso de su misión y teniendo en cuenta únicamente el interés general, accedió a lo que le pedían.

Mientras tanto, Rocafort y Entenza se habían apoderado de Nona y Megarix, pero el dominio de estas plazas en nada reforzaba la posición de la Compañía, puesto que les era forzoso abandonar la provincia de Tracia.

No podían, efectivamente, permanecer por más tiempo en aquella región, pues a consecuencia de los sistemáticos saqueos a que había sido sometida, se encontraba tan exhausta y tan desprovista de medios de subsistencia, como si hubiese acampado allí por largo tiempo una plaga de langosta.

Se reunió un consejo, presidido por el infante, para ver a qué nuevo territorio convendría dirigirse. Se jugaba a la lotería con las provincias del imperio. La nueva región elegida quedaría sometida a los mismos saqueos y expoliaciones que había tenido que sufrir la provincia de Tracia; la plaga de langosta simplemente cambiaba de lugar. Pero nada indica mejor el incontrastable poder que ejercían en el imperio bizantino, que el hecho de que pudieran trasladarse a su antojo de unas provincias a otras, buscando nuevos territorios para vivir del saqueo.

Se decidieron por la provincia de Macedonia, que estaba intacta y no había sido castigada por la guerra, pensando establecer su nueva base y plaza fuerte en la ciudad de Cristopol en el límite de las provincias de Tracia y Macedonia. En consecuencia, se ordenó desmantelar Galípoli y abandonar todas las plazas que ocupaba la Compañía. El ejército marcharía por tierra, y Muntaner, con las treinta y seis velas que había en el puerto de Galípoli, transportaría por mar las familias y los bienes hasta Cristopol, la actual Kavala, puerto situado frente a la isla de Thasos.

Eran tan tirantes las relaciones entre los dos bandos que dividían a la hueste, que se creyó necesario tomar algunas medidas a fin de evitar que llegaran a producirse choques entre los mismos. A tal fin, se dispuso que la Compañía marchase dividida en dos cuerpos. Rocafort abría la marcha con la mayoría de los almogávares y los turcos y turcoples, siempre a una jornada de distancia de Entenza y Arenos, con los cuales iba el infante, de forma que donde dormía la gente de Rocafort, lo hacía a la noche siguiente la de Entenza. No dejaba de ser peligroso marchar por terreno enemigo con las fuerzas divididas, pero era tal el terror que inspiraban a los griegos que éstos, a su vista, sólo pensaban en huir y encerrarse en ciudades fortificadas. Se emprendió la marcha a Macedonia en el verano de 1307, en cómodas jornadas, sin prisas ni preocupaciones. Caminaron durante varios días sin contratiempo alguno, pero cuando se hallaban a dos jornadas de Cristopol ocurrió, por fin, lo que hacía tiempo se temía.

«El diablo que sólo hace mal» —dice el bueno de Muntaner—, arregló las cosas de manera que la gente de Rocafort que había pernoctado en un lugar cómodo y muy abundante en frutas, buenas aguas y, sobre todo, buenos vinos, se levantó más tarde, retrasando de esa forma la salida, al tiempo que los de Entenza, por el mucho calor que hacía, madrugaron más y el resultado fue que su vanguardia alcanzó a la retaguardia de Rocafort. Entre la gente de éste corrió la voz de que la vanguardia de Entenza se les echaba encima para matarlos y tomando las armas, no tardó en trabarse una sangrienta escaramuza entre la vanguardia y la retaguardia. Rocafort ordenó armarse a los suyos y los lanzó a todos a la refriega, incluso a los turcos y turcoples y él mismo, armado de todas sus armas, arremetió furiosamente contra la gente de Entenza. Este, por su parte, procedió de manera muy diferente. Al enterarse de lo que ocurría, salió inmediatamente para separar a los suyos. Iba a caballo, pero desarmado, llevando solamente en la mano una azcona montera. Dando golpes con la azcona iba conteniendo a los suyos, tratando de impedir que se generalizase el combate, cuando vio que se dirigían contra él dos caballeros completamente armados. Sorprendido, les gritó Entenza: «¿Qué es esto, amigos?». No obtuvo respuesta. En el mismo momento le atacaron los dos y como iba desarmado le atravesaron con sus lanzas, cayendo muerto del caballo confiado y sorprendido por aquel inesperado ataque. Los que tan alevosamente le mataron, estando desarmado, eran Gisbert, hermano de Rocafort, y su tío Dalmau de San Martín.

La muerte de Entenza encendió más el combate y Rocafort animaba a los suyos y a los turcos y turcoples, para que acabasen con todos los del bando contrario. Ferrán Jiménez de Arenós, al igual que Entenza, iba retirando a los suyos del combate, cuando se enteró de la muerte que tan traidoramente habían dado a Entenza, y que le buscaban a él para darle el mismo fin. Sin esperar a más, abandonó inmediatamente el campo con treinta que de momento le siguieron y se refugió en un castillo de los griegos, bajo palabra de que se presentaría al emperador Andrónico y entraría a su servicio.

El infante don Fernando, advertido de lo que pasaba, salió con algunos caballeros, atacaron a los turcos y turcoples que mataban a cuantos podían del bando contrario. Cuando lo vio Rocafort, se puso inmediatamente a su lado, para defenderle de los suyos. La presencia del infante puso fin a la matanza, aunque para entonces ya habían muerto ciento cincuenta de a caballo y quinientos de a pie, casi todos del bando de Entenza. El infante fue seguidamente a la plaza de aquel lugar, donde se encontraba exánime el cuerpo del héroe y allí se apeó, abrazando el cadáver y haciendo demostraciones del mayor sentimiento. Dirigiéndose a Rocafort le dijo duramente que la muerte de Entenza sólo podía ser obra de un traidor. Rocafort se excusó diciendo que su hermano y su tío no le habían conocido cuando le hirieron.

Ordenó el infante que se detuvieran allí tres días para enterrar dignamente a Entenza. Recibió sepultura en una ermita de San Nicolás, que había allí cerca, colocando su cuerpo en un bello monumento, cerca del altar mayor. «Dios tenga su alma —se lamenta Muntaner—, pues fue un verdadero mártir, ya que murió, precisamente, por haber querido evitar un mal». Este fue el triste fin de Berenguer de Entenza, noble por su cuna y famoso por sus hechos de armas, de ánimo indomable tanto en los sucesos prósperos como en los adversos. De carácter abierto y generoso, fue tal vez el más noble de los jefes de la hueste. Su mayor elogio es que lloraron su muerte hasta los del bando contrario.

Cuando todo hubo vuelto a la calma, envió don Fernando unos emisarios al castillo donde se había refugiado Arenós con los que le siguieron, para rogarle que volviese, dándole toda clase de garantías y seguridades. Respondió Arenós que le perdonase el infante, pero que ya no podía hacerlo sin faltar a la palabra que había dado de presentarse al emperador Andrónico. Compareció, efectivamente, en Constantinopla, donde Andrónico le recibió con los brazos abiertos, pues Arenós gozaba de gran reputación. Entró al servicio del imperio bizantino y el emperador le concedió la dignidad de megaduque y le casó con una princesa de la familia imperial, llamada Teodora. Fue el único jefe de la hueste que no tuvo un fin violento y desastrado.

Llegaron entonces al lugar donde se encontraba la Compañía las cuatro galeras que el infante había traído de Sicilia y don Fernando convocó al Consejo para requerirles, por última vez, si le recibían como jefe de la hueste en representación de don Fadrique. Como no había ahora más bando que el de Rocafort, la respuesta que recibió el infante fue la misma, en vista de lo cual les manifestó don Fernando que, puesto que se encontraban allí sus cuatro galeras, se embarcaría sin pérdida de tiempo para Sicilia.

Embarcó el infante y arribó a la isla de Thasos el mismo día en que llegaba allí Muntaner con toda la gente de Galípoli. Le contó don Fernando lo que había sucedido, la muerte de Entenza y la marcha de Arenós y le pidió que fuese con él a Sicilia. Aceptó Muntaner, pues aunque se llevaba bien con todos, incluso con Rocafort, no le agradaba el carácter de éste y mucho menos después de lo que se había enterado. Pero le rogó al infante que le esperase en la isla de Thasos, pues era su deber presentarse en la hueste, para dar cuenta de su gestión en Galípoli y hacer entrega de los libros de la Compañía y de todo cuanto estaba a su cargo. El infante estuvo de acuerdo y prometió esperarle en la isla.

Continuó Muntaner el viaje con sus treinta y seis velas y encontró a la Compañía en una playa, a una jornada de Cristopol. No permitió Muntaner que desembarcase nadie, hasta que no le dieron seguro de que no se haría ningún daño a hombres, familiares y hacienda de los del bando de Entenza y Arenós y que se les permitiría ir libremente a donde quisiesen. Una vez desembarcados, unos manifestaron su deseo de reunirse con Arenós y se les proporcionaron cincuenta carros y la conveniente escolta para conducirlos al castillo donde se encontraba; otros se quedaron en la hueste; y a otros que así lo pidieron, se les proporcionaron barcas para trasladarse a la isla de Negroponto.

Una vez que todo esto se hubo solucionado satisfactoriamente, Muntaner convocó el Consejo General, al que dio cuenta de su gestión e hizo entrega del sello y de los libros de la Compañía, así como de todo lo que tenía a su cargo. Se despidió después de todos, diciendo que dejaba la hueste, pues el infante don Fernando le había ordenado que le acompañase y él, como fiel servidor, debía obedecerle.

Muntaner se escudaba en la orden del infante para marcharse, pero esto no era más que un pretexto, pues, al igual que los demás, podía elegir libremente entre quedarse en la Compañía o acompañar al infante. Pero después de todo lo ocurrido, no quiso quedarse a merced de los rencorosos caprichos de Rocafort, que en adelante, dueño absoluto de la situación, podía imponer despóticamente su voluntad.

Mas antes de marcharse, les indicó claramente los verdaderos motivos por los que se alejaba. Les dijo que sentía mucho separarse de ellos y que lo hacía muy dolido por el criminal comportamiento que habían tenido con sus jefes, que tan bien les habían gobernado y tanto habían hecho por ellos, dando muerte a Berenguer de Entenza y obligando a Ferrán Jiménez de Arenós a buscar refugio entre los griegos.

Todos le pidieron que se quedase, pues se había granjeado con su recto proceder el aprecio general y los que más insistieron fueron los turcos y turcoples, que le querían mucho y le llamaban «Ata», que en turco quiere decir padre. Todos los ruegos fueron inútiles y Muntaner se mantuvo firme en su decisión. Partió en un bajel de su propiedad de veinte remos, y dos barcas, con su hacienda y sus amigos y criados. Como Muntaner era inteligente y tenía la cabeza bien asentada, había sabido aprovechar aquellos años de dura lucha en el imperio bizantino y regresaba ahora con una gran fortuna.

Llegó a la isla de Thasos, donde le esperaba el infante y allí permanecieron varios días, espléndidamente agasajados por el dueño del castillo, aquel Ticín Jaquería a quien Muntaner había ayudado a destruir Fruilla y apoderarse de Thasos. Jaquería se puso incondicionalmente a su disposición, demostrando cumplidamente su agradecimiento por los favores que anteriormente había recibido de Muntaner. La ayuda que en aquella ocasión recibieron de Jaquería fue muy oportuna, sobre todo al abastecerles abundantemente de provisiones y otras cosas necesarias.

La muerte de Entenza, la huida de Arenós y la marcha del infante con Muntaner, dejaban a Rocafort sin ningún competidor en el mando. Aquel hombre hosco y reservado había ido descubriendo su verdadera personalidad por sucesivas etapas. Primero se fue dando a conocer como guerrero de valor indomable, luego como jefe dotado de insuperables cualidades para el mando de un ejército, más tarde como un consumado maestro de la intriga y, finalmente, como hombre desprovisto de sentimientos humanos, dispuesto a atropellarlo todo en aras de su ambición.

A raíz de sus increíbles victorias, en la hueste se le admiraba y se le quería; ahora solamente se le temía. La alevosa muerte de Entenza le había restado todas las simpatías. Sus pobres excusas no habían convencido a nadie; una vez sosegados los ánimos, todos comprendieron que aquélla había sido una muerte premeditada. Incluso se llegó a sospechar que el gran retraso en la salida de la gente de Rocafort, lo que unido a haber madrugado más la de Entenza dio ocasión a que ambos grupos se encontrasen, fue una trampa preparada expresamente para que sobreviniera el choque.

Pero aun cuando el encuentro hubiera sido fortuito, era evidente que Rocafort decidió aprovechar aquella oportunidad para deshacerse de sus rivales. Su comportamiento no ofreció lugar a dudas. Entenza salió desarmado para contener a los suyos y apartarles de la lucha y Arenós hizo lo mismo, precisamente porque ambos deseaban a todo trance evitar un choque sangriento. Rocafort efectuó todo lo contrario. Alguien hizo correr la voz de que los de Entenza se habían adelantado para matarlos. ¿Quién hizo correr esa voz? Los de Entenza podían haber dicho igualmente, y con más razón, que los de Rocafort se habían retrasado expresamente, aguardándoles para matarlos. Pero en el bando de Entenza nadie lo dijo. Y Rocafort, en vez de salir inmediatamente a contener a los suyos, que nada tenían que temer puesto que eran los más numerosos, montó a caballo armado hasta los dientes, animando a sus partidarios para atacar y dándoles ejemplo personalmente y, todavía más, lanzando a la lucha a los turcos y turcoples. Todo esto era una matanza premeditada, contando, como contaba, con una superioridad numérica aplastante.

Era ridículo afirmar que su hermano y su tío no conocieron a Entenza al lanzarse contra él. Siendo un jefe tan conocido de todos ¿no le iban a distinguir perfectamente estando sin yelmo y sin armas? ¿No se dirigió Entenza a los dos, gritándoles qué es lo que iban a hacer? Y, por otra parte ¿qué clase de caballeros eran que, siendo dos y completamente armados, atacaban a uno sólo confiado y desarmado? Aquella traidora muerte daba a Rocafort el mando absoluto de la hueste, pero le privaba de todo afecto y simpatía; en adelante tendría que imponerse únicamente por el terror, si quería seguir al frente de la Compañía.

Mas ¿qué le podía importar esto a Rocafort? Había conseguido lo que tanto ambicionaba: el mando absoluto. No eran muy honrosos los medios empleados, pero esto carecía de importancia. Para él sólo contaban los hechos y los hechos le eran completamente favorables. Entenza, el rival más peligroso por el inmenso prestigio de que gozaba en la Compañía, estaba muerto; ya no le podría hacer sombra. Arenós había huido y, refugiado entre los griegos, no ofrecía el más mínimo peligro. El infante don Fernando había abandonado la hueste con Muntaner y esto le dejaba el campo completamente libre. Esta marcha tenía un pequeño inconveniente. Que los informes que acerca de él daría don Fernando le enajenarían para siempre la estimación y el aprecio no sólo de don Fadrique, sino de toda la Casa de Aragón.

Pero, tal vez, fuera mejor así. Ahora, desligado por completo de sus reyes y de sus príncipes, podría obrar con entera libertad. Cierto que la Casa de Aragón tenía un enorme valimiento entre los almogávares, pero él se encargaría de que ese influjo se fuera desvaneciendo. ¿No había conseguido que la Compañía rechazase a don Fadrique e indirectamente, pero también al mismo tiempo, a don Fernando? (¡Qué buena jugada! Rocafort se reía al recordarla). Pues de la misma forma haría que se fueran olvidando de su amada Casa de Aragón. Conocía bien a sus almogávares y sabía cómo atraérselos y tenerlos contentos: con victorias y botín. Y él sabría darles botín y victorias.

Por su parte, no sentía el menor entusiasmo ni por la Casa de Aragón ni por ninguna otra. En adelante sólo lucharía por una Casa: la de Rocafort. ¿No estaba aquella parte del imperio llena de principados latinos, como Atenas, Morea, Negroponto, etc.? ¿Y por qué no podía fundar él también un principado o un reino? Le sobraban fuerzas para ello. Los turcos y turcoples le seguirían ciegamente a todas partes y en cuanto a los almogávares, verdadero nervio de la Compañía, él haría que se le mantuviesen fieles. Contaba ahora con el ejército más fuerte que había en esa parte de Oriente. Y eso era obra suya, exclusivamente suya. Había convertido los pobres restos de la Compañía, encerrados en Galípoli, en el temible ejército que era actualmente. Mandaba ahora cerca de ocho mil hombres a los que nadie se atrevía a presentar batalla y con ellos recorría y saqueaba a su antojo las provincias del imperio. ¿Quién le podría impedir que fundase un principado o un reino? Su mente acariciaba proyectos cada vez más atrevidos y fascinantes.

Capítulo once

Púsose la Compañía en marcha en dirección de Cristopol o Cristópolis (Kavala), por el difícil paso existente entre el mar y los montes de Ródope, donde los griegos podían haber intentado atacarles, entorpecida como se hallaba la hueste con el transporte de familias y bagajes. Al abandonar las bases de Galípoli y demás plazas de que se habían adueñado, lo llevaban todo con ellos y su marcha se asemejaba a una de aquellas invasiones migratorias de los pueblos bárbaros, cuando se trasladaban las tribus enteras llevando consigo, en infinidad de carros, todos sus bienes, con sus mujeres e hijos.

No se puede fijar con exactitud el número de soldados con que entonces contaba la Compañía; probablemente cerca de ocho mil. Al reducido número que quedó encerrado en Galípoli se unieron bastantes marineros, de modo que en la batalla de Apros ya pudo formar Rocafort cerca de tres mil combatientes. Después de esta victoria, cuando la hueste, libre de enemigos, comenzó a recorrer y saquear el imperio, se le fueron incorporando todos los catalanes y aragoneses que se habían podido salvar de las matanzas anteriores y andaban ocultos o disfrazados, así como muchos embarcados en las naves catalanas que comerciaban en Oriente y, por último, aventureros de todas partes que, atraídos por el botín, siempre se enrolan en los ejércitos victoriosos. No es aventurado pensar, por lo tanto, que los tres mil de Apros se convirtieran en cuatro mil, lo que sumado a los tres mil ochocientos turcos y turcoples daría una cifra de siete mil ochocientos. Por consiguiente, cuando la hueste emprendió la marcha para la provincia de Macedonia contaría aproximadamente de siete mil quinientos a ocho mil hombres. Las muertes ocurridas con ocasión de los recientes sucesos no alteraban sensiblemente este número, pues los ciento cincuenta de a caballo y quinientos de a pie que habían muerto, sobrepasaban solamente en cien o doscientos los quinientos hombres que había llevado consigo Entenza.

Los griegos, aun contando con terreno favorable, no se decidieron a cortar el paso de este ejército, pero, en cambio, los sangrientos sucesos pasados les dieron tiempo para hacerse fuertes en Cristopol y poner la ciudad en estado de defensa. Al ver que no podía contar ya con el factor sorpresa y que para apoderarse de la plaza tendría que sostener un sitio largo y dudoso, Rocafort pasó de largo y dejando a sus espaldas Cristopol y el estrecho paso de los montes Ródope, penetró audazmente en la provincia de Macedonia. Decisión temeraria, ya que le podían cortar fácilmente la retirada fortificando el paso de Ródope y en Macedonia no contaba con ninguna plaza o base donde hacerse fuerte.

Al final del verano de 1307 se hallaba la hueste en la provincia de Macedonia, sin que nadie les saliera al paso, saqueando como de costumbre y buscando el sitio más apropiado para convertirlo en base y centro de sus correrías. Bajaron a la península de Calcídica, acampando en el cabo Casandria, el más occidental de los tres cabos que hay al sur de dicha península (en el extremo sur del oriental se encuentra el famoso monasterio del monte Athos). Establecieron su base de operaciones o cuartel general en la localidad de Casandria (hoy la pequeña villa de Pinaka), en el golfo de Salónica, a ciento veinte millas de esta ciudad. Y comenzaron a repetir los concienzudos y sistemáticos saqueos que habían aterrorizado a la provincia de Tracia.

Casandria hace ahora las veces de Galípoli y desde Casandria da principio Rocafort a un enmarañado juego político, con el único fin de colocar una corona en su cabeza. Para que sus soldados no entorpezcan sus planes, los ha llevado a una región que no ha sido devastada por la guerra, en la que podrán hacer correrías y saquear a su gusto. Su poder en la hueste es ahora tan absoluto, que no teme que sus proyectos puedan ser descubiertos y manda hacer un nuevo sello para la Compañía, en el que la imagen de San Pedro es sustituida por la de un caballero con insignias reales. Todavía no figura ninguna inscripción en el sello. Rey ¿de dónde? Aún no lo sabe. Pero ya se rumorea que aspira a coronarse rey de Salónica. El título no es nuevo, pues ya lo había ostentado Conrado de Montferrato, a raíz de instaurarse el imperio latino de Constantinopla. Pero no es imprescindible que sea Salónica, puede ser otro dominio cualquiera y así inicia contactos con el duque de Atenas y solicita de éste la mano de su cuñada Juana de Brienne. Pero Venecia se siente inquieta por los manejos y la ambición de Rocafort. Tiene demasiados intereses en el mar Egeo y teme por su isla de Negroponto, de manera que se rompen las negociaciones.

Mas Rocafort no ceja en sus tanteos, sin que en sus oscuros manejos políticos le detenga ninguna consideración. La partida que entabla ahora es sencillamente indigna de un jefe de la hueste, del general de aquellos aragoneses y catalanes que han paseado en triunfo por el imperio bizantino la bandera del reino de Aragón, y que tan entrañable afecto han demostrado siempre hacia sus reyes. Nada de esto le detiene e inicia unas negociaciones secretas con el conde Teobaldo de Cepoy, delegado de Carlos de Valois, aquel príncipe francés, hijo de Felipe III el Atrevido, a quien el Papa regaló graciosamente la Corona de Aragón, y que al frente de un ejército franco-cruzado invadió Cataluña en tiempo de Pedro III.

Carlos de Valois —«el rey del viento», como le llama Muntaner— se había casado con Catalina de Courtenay, heredera del último emperador latino de Constantinopla y quería hacer efectivo este título. Como no se consideraba con fuerzas suficientes para apoderarse del imperio bizantino, envió a Cepoy para que contratase los servicios de la Compañía, con cuya ayuda creía que le sería fácil sentarse en el trono de Constantinopla. Teobaldo de Cepoy estaba todavía en camino, pero las negociaciones ya llevaban su curso, sin que Rocafort tuviera ningún empacho en poner aquella gloriosa Compañía al servicio de quien siempre se había mostrado enemigo declarado del reino y de la Casa de Aragón.

Al infante don Fernando y a Muntaner, el viaje les resultó demasiado accidentado. Partieron de la isla de Thasos y arribaron al puerto de Armyros, donde el infante había dejado cuatro servidores con provisiones para su regreso, pero no encontraron ni hombres ni provisiones, pues de todo se había apoderado la gente del país. Los tiempos que corrían no eran suaves y parece que no había garantía ni seguridad de nada. Los archivos están llenos de cartas de soberanos y jefes de Estado reclamando indemnizaciones por piraterías y robos contra naves y súbditos suyos.

Como, al parecer, tampoco en aquel tiempo se conseguía nada positivo con reclamaciones, el infante decidió tomarse la justicia por su mano, desembarcando en el puerto de Armyros, que pertenecía al duque de Atenas, estrechamente aliado con Venecia. Lo saqueó y entregó a las llamas, pasando desde allí a la isla de Skopelos, que pertenecía a la familia veneciana de los Tiépolo-Ghisi, y que fue igualmente saqueada. Cuando don Fernando creyó que las pérdidas sufridas habían sido suficientemente compensadas, mandó hacer rumbo a la isla de Negroponto. Esta isla —la antigua Eubea— aunque estaba dividida en feudos, pertenecía a Venecia, a quien representaba un bayle o delegado, que en aquel entonces era Pedro Quirino, muy irritado por el saqueo de Skopelos.

Muntaner y los demás capitanes que acompañaban al infante, intentaron disuadirle de que fuera a Negroponto, haciéndole ver que después de los saqueos de Armyros y Skopelos no era prudente recalar en una posesión veneciana. Pero el infante, que a pesar de ser gran caballero —o, tal vez, por esto mismo— tenía el defecto tan común a soberanos y dictadores, de creerse superior y no hacer caso a nadie, mantuvo su decisión y las naves recalaron en Negroponto.

Se encontraban allí diez galeras venecianas al servicio de Carlos de Valois, quien en sus aspiraciones al imperio de Constantinopla, había creído conveniente contar con el apoyo marítimo de los venecianos y a tal efecto, en febrero de 1306, había contraído una alianza con la República de San Marcos. Y en esta escuadra iba precisamente Teobaldo de Cepoy, el encargado de atraer a Rocafort al servicio de Carlos de Valois.

Al ver en el puerto a las galeras venecianas, el infante se inquietó y no quiso desembarcar si no le daban el correspondiente salvoconducto. Se lo proporcionaron inmediatamente, tanto el conde de Cepoy como los capitanes venecianos, pero apenas habían desembarcado, las diez galeras venecianas abordaron a las naves del infante, sobre todo a la de Muntaner que, según rumores, encerraba grandes riquezas, producto del botín de aquellos años. Hubo una corta lucha, en la que los venecianos mataron cuarenta hombres y se apoderaron de las naves catalanas. Al mismo tiempo, en tierra, fueron apresados don Fernando, Muntaner y diez de los principales que con ellos iban. El conde Teobaldo de Cepoy, que estaba especialmente dotado para desenvolverse con habilidad entre traiciones y felonías, entregó el infante a uno de los señores de Negroponto, que, a su vez, lo puso a disposición del duque de Atenas, quien lo encerró en el castillo de Saint Omer.

Aconsejaron a Cepoy que si quería que la Compañía entrase al servicio de Carlos de Valois, lo primero que debía hacer era congraciarse con Rocafort y nada mejor para lograrlo que entregarle a Muntaner y a un caballero llamado García Gómez de Palacín. A Muntaner, acusándole de que, al saquear su nave, se habían encontrado muchas riquezas pertenecientes a miembros de la Compañía, con lo que al devolverles sus bienes se ganaría su simpatía y aprecio. Al mismo tiempo, él se podría quedar con los bienes propios de Muntaner y éste sería muerto por haber abandonado y robado a la Compañía. En cuanto al caballero aragonés Gómez de Palacín, nada agradecería tanto Rocafort, pues era su mayor enemigo y el más ardiente partidario de Entenza y Arenós; su entrega la consideraría como el mejor regalo que se le pudiera hacer.

Aquel miserable conde francés no quiso oír más y llevando consigo a Muntaner y Palacín se presentó en Casandria, haciendo entrega de los dos prisioneros. La alegría que experimentó Rocafort al ver en su poder a Palacín, fue la del asesino que puede satisfacer indignamente su venganza y apenas desembarcado le hizo cortar la cabeza, sin dar lugar a proceso ni sentencia. «Lo que fue gran desventura —dice Muntaner— por ser uno de los buenos caballeros que en el mundo hubiese, por todos los estilos».

Por lo que respecta a Muntaner, Cepoy se llevó una tremenda decepción. Era tan apreciado y gozaba de tan buena fama en la Compañía, que nadie creyó el bulo de que había robado a la hueste, y fue recibido con las mayores demostraciones de afecto, deplorando todos la desgracia que le había ocurrido. Le alojaron en una de las mejores casas y los primeros que fueron a demostrarle su pesar fueron los turcos y turcoples, que le regalaron veinte caballos y mil escudos. El propio Rocafort le regaló un caballo de mucho precio y otras cosas de valor y no hubo nadie de la hueste que no le hiciera algún presente, para compensarle de las pérdidas que había sufrido al saquearle su nave, que ascendían a veinticinco mil escudos de oro. Comprendió Cepoy que se había equivocado respecto a Muntaner y temió que éste desbaratase las negociaciones que pretendía entablar, pero el gran cronista no tenía intención de intervenir en nada. Había abandonado ya la expedición y sólo pensaba en regresar en busca del infante don Fernando.

Quiso Cepoy comenzar las negociaciones, pero la primera condición que le puso la Compañía para iniciarlas, fue que se devolviera a Muntaner cuanto se le había quitado. Cepoy prometió y juró cuanto quisieron, cosa fácil para quien no tenía inconveniente en faltar a su palabra y a sus juramentos.

Comenzaron entonces las negociaciones para que la Compañía entrase al servicio de Carlos de Valois. La partida que iba a jugar Rocafort era muy arriesgada, pretendiendo que los catalanes y aragoneses, en vez de luchar bajo la enseña de las cuatro barras, lo hiciese bajo el estandarte francés de las flores de lis, sabiendo lo entrañablemente que amaban a la Casa de Aragón. Pero en cierto modo no podía hacer otra cosa, desde que su nombre se había hecho aborrecible a sus reyes y príncipes, o como dice Muntaner: «Sabiendo que había perdido el favor de la Casa de Sicilia, de Aragón y de Mallorca y hasta de toda Cataluña».

Los turcos y turcoples no le preocupaban, pues todo esto les era indiferente, pero Rocafort no ignoraba que el nervio de su ejército seguían siendo los aragoneses y catalanes y a éstos se les haría muy duro pelear a favor de aquel Carlos de Valois, que había pretendido arrebatar la corona de Aragón al gran rey Pedro III. Él, no obstante, confiaba en convencerlos, haciéndoles ver que no iban a luchar contra ninguno de sus príncipes. El enemigo sería el mismo: el imperio bizantino. Tan sólo habría un cambio: que en vez de luchar bajo las banderas de Aragón, lo harían bajo las banderas de Francia, es decir, de Carlos de Valois. Y, por otra parte, tanto Francia como Carlos de Valois, eran ahora aliados de Jaime II; por consiguiente, la Compañía no solamente no lucharía contra sus reyes, sino que lo haría a favor de un aliado del reino de Aragón.

Pero ¿tanto interés tenía Rocafort en luchar a favor de Carlos de Valois? Ninguno. A Carlos pensaba utilizarlo únicamente como un muñeco de paja. Si lo imponía a la hueste era por tres razones:

Primera. Hasta el momento en que sus proyectos pudieran convertirse en tangible realidad, le convenía tener un soberano débil e ilusorio «un rey del viento» como ese Carlos de Valois, a quien podría abandonar sin temor, cuando los planes de él no se ajustaran a los suyos.

Segunda. Este soberano de papel ni siquiera le molestaría con su presencia, pues estaría representado por ese conde Teobaldo de Cepoy, que no parecía ser ningún guerrero digno de respeto.

Tercera. Ni Carlos de Valois ni Teobaldo de Cepoy podrían imponerse en la hueste, que siempre les miraría como a personajes extraños.

La consecuencia que se derivaba de estas razones era de una claridad meridiana: cuando Rocafort juzgase que había llegado el momento de deshacerse de ellos, podría hacerlo sin la menor dificultad, con la absoluta seguridad de que en la Compañía no se levantaría ni un solo dedo a favor de Carlos y Teobaldo.

Mientras tanto, recibiría muy a gusto el dinero que pagara Carlos por sus servicios y no tendría ningún inconveniente en prestarle juramento de fidelidad. Todo iría bien hasta que no chocaran sus respectivos intereses.

Terminadas satisfactoriamente las negociaciones, Rocafort juró entrar al servicio de Carlos de Valois y reconocerlo como su señor y lo mismo hizo jurar a todos, aunque la Compañía, a pesar de todos los razonamientos de Rocafort «lo hizo contra su voluntad».

El juramento y homenaje se prestó a Teobaldo de Cepoy, que representaba a Carlos. Automáticamente, el conde de Cepoy asumía oficialmente el mando en jefe, aunque en realidad quien seguía mandando, y de una forma cada vez más despótica, era Rocafort, que nunca se molestaba en pedir consejo ni consultar ningún asunto a Teobaldo «dándole —en frase de Muntaner— menos importancia que a un perro». «Teobaldo —añade Muntaner, que no puede ocultar en su crónica la animadversión que siente hacia franceses y genoveses— fue sólo capitán del viento, lo mismo que su señor (Carlos de Valois) fue rey del capelo y del viento cuando quiso apoderarse del reino de Aragón».

Una vez prestado el juramento y puesta la hueste al servicio del príncipe francés, las galeras venecianas partieron • de regreso y con ellas marchó Muntaner, que de ninguna manera quiso quedarse con Rocafort. Fue muy bien tratado por los venecianos, pero cuando llegó a Negroponto, a pesar de las f cartas que llevaba y de los pregones que se echaron, no recuperó nada de lo que le habían quitado. Visitó al infante don Fernando en la prisión en que le tenía el duque de Atenas, estuvo dos días con él y le dio el poco dinero que llevaba, procedente de los regalos que le habían hecho y regresó a Sicilia con cartas para don Fadrique, en las que el infante le daba cuenta de su prisión y de lo que había sucedido en la Compañía. Inmediatamente hicieron gestiones los reyes de Aragón, Sicilia y Mallorca, logrando que el duque de Atenas entregase el infante al rey Roberto de Nápoles, que estaba casado con una hermana de don Fernando. No por eso alcanzó la libertad, pues estuvo preso un año en Nápoles «pero —se apresura a consignar Muntaner— en una prisión muy cortés, pues salía a cazar y comía con el rey Roberto y con su mujer, que era su hermana».

Era la Edad Media con sus rudezas y sus cortesías, sus violencias y sus generosidades, sus traiciones y su caballerosidad.

Durante el año 1308 la hueste permaneció en Casandria, dedicándose a hacer correrías y saquear la región de Salónica y la península Calcídica. Durante este año, la Compañía, que recorría el país libremente y sin oposición, tuvo de nuevo dos fracasos en los dos sitios que emprendió: Salónica y el monte Athos. No tuvo éxito un intento de asalto a Salónica, acabando por retirarse de la ciudad, no sin devastar concienzudamente los alrededores. También quisieron apoderarse del famoso monasterio del monte Athos, atraídos por las inmensas riquezas que allí se encerraban. Situado en el extremo del cabo más oriental de la península Calcídica, su posición era casi inaccesible y aunque el sitio fue largo y porfiado, tuvieron que acabar por desistir del empeño. Esta táctica de encerrarse en ciudades y lugares muy fortificados era la que mejor resultado daba a los bizantinos. El general Chandrinos, defensor de Salónica, parecía querer imitar al caudillo romano Quinto Fabio Máximo frente a Aníbal: causar al enemigo el mayor daño posible, evitando al mismo tiempo toda la batalla campal.

Mientras Rocafort tenía contentos a sus soldados, dejando que se dedicaran alegremente a sus correrías y saqueos, el poder que había adquirido y los ambiciosos pensamientos que le consumían, «desde que tuvo corriente su sello», le fueron convirtiendo en un déspota insoportable. La tiranía de Rocafort la subraya Muntaner con todo detalle: «A tal extremo de abyección llegó Rocafort que apenas moría un hombre en la hueste, se apoderaba de cuanto tenía y, por otra parte, si alguno había que tenía bella esposa, hija o amiga que le gustara, no había más remedio que cedérsela; así que ya no sabían qué hacer». Rocafort se había endiosado y no se daba cuenta que comportándose como un sátrapa o un déspota oriental se engañaba a sí mismo.

Con tal conducta, difícilmente le podrían soportar aquellos indómitos guerreros, aunque estuviese sostenido por turcos y turcoples y aunque contase con la incondicional adhesión de parte de los almogávares, identificados con aquel jefe que les proporcionaba victorias y botín. Siempre quedaban otros, sobre todo entre los capitanes y caballeros, que no estaban dispuestos a vivir bajo semejante tiranía y abyección.

También se engañaba Rocafort con aquel gentil y discreto cortesano, el conde Teobaldo de Cepoy, quien si a juzgar por las apariencias no era temible en el campo de batalla, lo era y mucho en el terreno de las intrigas y de las traiciones. En este resbaladizo campo no tenía que enseñarle nada Rocafort.

Como aquella situación se había hecho intolerable, varios capitanes se presentaron secretamente a Teobaldo, como jefe oficial de la hueste, para exponer sus quejas e instarle a que pusiese remedio a tal estado de cosas. El conde de Cepoy, prevenido y cauteloso, no les dio ninguna contestación concreta, temiendo que tal vez fueran enviados por Rocafort para sonsacar sus intenciones; se limitó a decirles que ya hablaría con él y procuraría poner remedio a todo. Habló en efecto con Rocafort, afeándole su conducta, pero aunque lo hizo suave y comedidamente, Rocafort le contestó brutalmente, llenándole de improperios.

Teobaldo se dio perfecta cuenta de que su autoridad era irrisoria, que nadie podía contrarrestar el despótico mando de Rocafort y que su señor Carlos de Valois no podía esperar nada de un general y de unos soldados que ni le amaban ni le temían. Pero Rocafort no sabía que estaba jugando con fuego. Teobaldo de Cepoy no se hallaba dispuesto a tolerar que se riera de su señor, ni le tratara a él, su delegado, como a un muñeco. Y el conde francés comenzó a preparar la trampa. Solamente necesitaba tiempo. No mucho; el necesario para asegurar sus espaldas y poder cubrir su retirada.

Mandó a un hijo suyo a Venecia para que volviera con seis galeras y cuando regresó y tuvo las seis naves a su disposición, llamó secretamente a los capitanes que habían hablado anteriormente con él y les preguntó qué resolución habían adoptado. Le contestaron que convocase el Consejo y que allí se resolvería todo, explicándole lo que pensaban hacer. Teobaldo quedó de acuerdo; entre intrigas y manejos secretos se desenvolvía maravillosamente. Le gustaba obrar con sigilo, deslizándose sin ruido, como una serpiente, para acabar de manera fulminante con la víctima, desprevenida y confiada. Ya había dado cumplidas pruebas de su carácter, cuando en Negroponto no tuvo ningún inconveniente en dar su palabra al infante don Fernando y a su séquito, para apresarlo seguidamente y cometer luego la infamia de entregar a Rocafort, atado de pies y manos, a su enemigo Gómez de Palacín. Rocafort debiera haber tenido en cuenta todo esto, pero estaba endiosado y se creía invulnerable en medio de su victorioso ejército. Muy cara iba a pagar esta desdeñosa confianza.

Al día siguiente fue convocado el Consejo e inmediatamente comenzaron a llover quejas sobre la conducta de Rocafort. Este, que no estaba acostumbrado a que nadie se le enfrentase, trató de imponerse con su habitual insolencia, pero los capitanes conjurados se fueron levantando y, acercándose a él, comenzaron a echarle en cara sus abusos y atropellos, acabando por prenderle a él y a su hermano Gisbert. Una vez que los tuvieron presos, los entregaron a Teobaldo de Cepoy, como jefe oficial de la hueste y seguidamente, todos los conjurados se dirigieron a la casa de Rocafort, que estaba llena de riquezas, y la saquearon completamente.

La prisión de Rocafort y de su hermano fue tan rápida e inesperada, que cogió completamente desprevenidos a sus adictos. Los turcos y turcoples quedaron sorprendidos y los almogávares no reaccionaron por hallarse divididos, pues si bien la mayoría eran incondicionales de Rocafort, otros muchos habían llegado a aborrecerle. En cuanto a los jefes y los caballeros, en su inmensa mayoría le eran contrarios. La hueste se sosegó algo cuando al día siguiente supo que todavía estaban vivos los dos hermanos, pues se temía que les hubieran dado muerte. Pero ésta era una hazaña más de Teobaldo, que con esto pretendía tranquilizar a la Compañía. Cuando hubieron transcurrido unos días y nadie podía sospechar nada, hizo trasladar una noche secretamente a los dos hermanos a sus galeras y embarcándose con ellos puso rumbo a Italia, recreándose en lo bien que se iba a vengar de las insolencias y desprecios que había recibido de Rocafort.

Obraría con la misma «caballerosidad» con que había quebrado la palabra empeñada y el seguro que había dado, cuando prendió al infante don Fernando y lo puso a disposición del duque de Atenas y cuando al buen caballero García Gómez de Palacín lo entregó indefenso a la odiosa venganza de Rocafort. Ahora la víctima iba a ser éste. Lo entregaría, atado de pies y manos, al rey Roberto de Nápoles. Aquel despreciable cortesano francés sabía que si el rey Roberto odiaba a alguien en el mundo era a Rocafort. Eran antiguas cuentas pendientes de los tiempos de la guerra de Sicilia, cuando Rocafort se negó a entregar dos castillos, si no se le satisfacía antes una fuerte cantidad en concepto de pagas y gastos atrasados, y como el rey Roberto sabía que Rocafort era mal enemigo con las armas en la mano, hubo de claudicar y entregar al codicioso aventurero la bonita suma de cuarenta mil escudos. Ahora iba a cobrárselos con creces y también él, Teobaldo de Cepoy, podría saldar la larga cuenta de improperios, desaires y desprecios que había recibido de Rocafort. Era el mejor presente que podía ofrecer al rey Roberto de Nápoles.

El monarca napolitano juzgó que su venganza no quedaría suficientemente satisfecha si ordenaba cortar la cabeza a Rocafort, muerte, al fin y al cabo, honrosa y digna de un caballero. En cuanto tuvo en su poder a los dos hermanos, los mandó encerrar en el castillo de Aversa y ordenó que, como a dos simples malhechores, los sepultaran en un calabozo y los tuvieran allí, sin darles de comer ni de beber, hasta que se murieran de hambre.

Inesperado fin para tan gran soldado. Rocafort es uno de esos personajes de la Historia que inspiran sentimientos dispares. Es una figura heroica y odiosa, grandiosa y repelente. Como caudillo militar produce no sólo admiración, sino asombro. Es inconcebible que en las condiciones en que se hizo cargo del mando de la hueste —casi sin soldados, sin armas ni dinero y en medio de un país enemigo decidido a exterminarlos— alcanzase tan increíbles triunfos que cuanto más se examinan, más inverosímiles parecen. Pero, desgraciadamente, sus resonantes victorias se ven manchadas, enfangadas por su repelente carácter y por las traiciones, crímenes y perfidias de todas clases que constituyen el reverso de su medalla y que le enajenan todas las simpatías. No obstante y con todos sus delitos a cuestas, merecía haber tenido otro fin más en consonancia con su heroica vida de guerrero, una muerte, al menos, que hubiese hecho correr su sangre. Todo, menos morir de hambre, sepultado en una mazmorra, como un vulgar malhechor. Sus crímenes y su odiosa conducta no pueden hacer olvidar que en los difíciles días de Galípoli, cuando se había perdido hasta la esperanza, Rocafort supo elevarse a la altura de los héroes de leyenda.

El procedimiento empleado para eliminar a Rocafort constituía, en realidad, un deshonor para la hueste y al enterarse ésta que Cepoy se había embarcado llevándose a su general para entregarlo a sus enemigos, la reacción fue fulminante. Cogieron sus armas e inmediatamente dieron muerte a catorce capitanes de los que más se habían distinguido en la conjura y en la prisión de Rocafort. Podían, justa o injustamente, matarse entre ellos, pero lo que de ninguna manera consentirían era que uno de ellos fuese entregado, para su castigo, a los enemigos de la Compañía. Muntaner, que tan duramente fustiga a Rocafort, se subleva contra esta manera de proceder, calificándola de afrentosa. «Porque antes que entregarlo a nadie —dice el honrado cronista— valía más que ellos, por sí mismos, tomasen venganza de él».

Hay una versión según la cual, Teobaldo de Cepoy no se embarcó en las galeras en que iban presos Rocafort y su hermano, sino que embarcó a los dos hermanos para Italia y él se quedó con la Compañía, cuyo mando ejercería hasta principios del año 1310, pues el 29 de abril de dicho año ya se encontraba en Francia, en Senlis. Según Schlumberger, Cepoy mandaba la hueste, aunque su mando fuera ilusorio y simplemente nominal, en la primavera de 1309, cuando la Compañía desembocó, por el valle de Tempe, en Tesalia y Blaquia. Dice también que Cepoy estuvo intrigando con el bayle veneciano de Negroponto, Bellito Faliero, sobre Tesalia, Negroponto y Atenas y que abandonó sigilosamente la Compañía, al ver que no podía obtener nada práctico de ella para su señor Carlos de Valois. Sostiene Schlumberger que entonces, al abandonar Cepoy la Compañía, es cuando tuvo lugar la muerte de los catorce capitanes que intervinieron en la prisión de Rocafort. Esta versión nos parece inverosímil por varias razones:

Primera. Conociendo lo taimado que era Teobaldo de Cepoy y su cautelosa manera de proceder, no parece lógico que, después de embarcar a Rocafort y enviarlo a Italia para entregarlo a su peor enemigo, se arriesgase a quedarse en la Compañía, exponiéndose a la furiosa —y justa— reacción de aquellos terribles almogávares, tan adictos a Rocafort.

Segunda. Es perfectamente comprensible que al enterarse los almogávares de que llevaban a Rocafort a Italia para entregarlo a sus enemigos, matasen, ciegos de ira, a los catorce capitanes que habían intervenido en la conjura. Lo que, en cambio, está reñido con toda lógica, es que mataran a los capitanes y perdonaran a Cepoy, que era, al fin y al cabo, quien lo tenía preso y lo embarcaba para Italia para entregarlo a sus enemigos. Conducta tanto más incomprensible, cuanto que Cepoy no tenía ningún ascendiente en la hueste para que lo respetaran.

Tercera. Y, finalmente, es inconcebible que los almogávares se mostrasen sosegados y tranquilos, al enterarse de que a Rocafort lo habían embarcado para llevárselo a Italia y, en cambio, estallase su furor un año después, cuando, según esa versión, abandonó Cepoy la Compañía, y matasen entonces a los catorce capitanes, cuando ya hacía un año que habían ocurrido los hechos.

Nos parece más lógica y, por lo tanto, más aceptable la versión que hemos seguido.

Capítulo doce

La prisión de Rocafort había dejado a la hueste sin jefe que la gobernase, y no resultaba sencillo hallarle un sustituto, pues a causa de las sangrientas luchas fratricidas que desgarraron a la Compañía, habían muerto o habían abandonado la expedición los más renombrados capitanes. Por otra parte estaban acostumbrados a ser regidos por jefes de excepcionales cualidades y no era fácil para nadie ocupar el puesto que habían dejado vacante Roger de Flor, Entenza y Rocafort. Como no aparecía ninguno con la ambición o las cualidades precisas para desempeñarlo, los almogávares resolvieron el problema volviendo a su primitivo gobierno democrático-militar y eligieron cuatro jefes: dos caballeros, un adalid y un almocadén, los cuales gobernarían de acuerdo con el Consejo de los Doce. Este Consejo había subsistido siempre, aunque últimamente Rocafort no había hecho ningún caso de él.

Siguió la Compañía en Casandria, haciendo sus acostumbradas correrías y recibió entonces una embajada presidida por un caballero catalán, del Rosellón, llamado Roger Deslaur, que estaba al servicio del duque de Atenas. El ducado de Atenas era uno de los principales latinos surgidos a raíz de la cuarta cruzada, cuando se instauró el imperio latino de Constantinopla. En noviembre de 1308 había fallecido el duque Guido de La Roche —el que había tenido prisionero al infante don Fernando— y le había sucedido su cuñado Gautier de Brienne, que llegó de Francia con su brillante séquito de caballeros, dispuesto a imponer su autoridad en las fronteras de su flamante Estado, siempre en estado de guerra con su vecino, que habían ocupado varios castillos y localidades del ducado. La embajada que presidía Roger Deslaur tenía por misión contratar a la hueste para que entrase al servicio de Gautier de Brienne. Si aceptaban esta propuesta, el duque les prometía seis meses de pagas adelantadas y las mismas ventajosas condiciones con que habían estado al servicio del emperador Andrónico.

Aceptó la hueste en principio, pero manifestaron al embajador que no veían la forma de ir a servir al duque, si no les facilitaba una escuadra para transportarlos, pues la marcha por tierra era larga y dificultosa y por territorios desconocidos.

Llevaban en Casandria desde el verano de 1307, y el invierno de 1308-1309 presentó algunas dificultades para alimentar a más de ocho mil personas, contando mujeres y niños, pues como sólo vivían del saqueo, la región había quedado tan devastada como la provincia de Tracia. Les pareció que resolverían sus dificultades apoderándose de Salónica, la segunda ciudad del imperio bizantino. La atacaron poco antes de iniciarse la primavera de 1309, pero la ciudad, que esperaba su ataque, estaba prevenida y bien guarnecida, y rechazó todos los asaltos. Como siempre, resultaban invencibles en campo abierto, mas poco prácticos y faltos de medios para los sitios de las grandes ciudades.

Pensaron entonces regresar a su conocida provincia de Tracia, pero hallaron que para impedir su vuelta, el emperador había mandado construir una fuerte muralla, que se hallaba bien guarnecida, en el estrecho paso existente entre los montes de Ródope y el mar.

Viendo que tenían cerrados todos los caminos y que, en definitiva, en campo abierto nunca habían sido vencidos, optaron por la decisión más temeraria: internarse en terrenos difíciles y desconocidos. Una vez tomada esta decisión, la pusieron en práctica con la mayor rapidez. Abandonan Casandria, pasan a la vista de Salónica, cuya fuerte guarnición no se atrevió a salir de la plaza para cerrarles el paso y en una rápida marcha de tres días llegan a Tesalia, a la sombra de los sagrados montes del Pelión, el Ossa y el Olimpo. El cronista griego Nicéforo Gregoras queda asombrado: «Fue más —dice— un acto de locura que de audacia». Afirma también Gregoras que el general Chandrinos les bloqueó en las faldas de los montes Ossa y Olimpo y les obligó a marchar hacia el sur. Esto no es verosímil, pues los griegos ya no se atrevían a hacerles frente fuera de las ciudades amuralladas y lo más probable es que el general bizantino se limitara a procurarles el mayor daño posible, que en aquel terreno propicio para los almogávares —montes y quebradas— no sería mucho, como lo prueba el que la Compañía no perdió un ápice de su pujanza.

Como anteriormente en el Asia Menor, las abarcas de los almogávares pateaban los sagrados terrenos de la Grecia clásica y a la vista del Olimpo aquellos invencibles guerreros, émulos de los semidioses, penetraban en el suave y templado valle de Tempe. Aquella misma primavera de 1309 llegaron, siguiendo su avance, a Blaquia, rica región de Tesalia, que pertenecía al déspota Juan II Angelo. Cuando éste vio que le caía aquella tormenta encima, decidió entrar en negociaciones con la hueste a fin de evitar males mayores y la Compañía permaneció todo el año 1309 en Blaquia, con subsidios de Juan Angelo.

Estas buenas relaciones parece que se rompieron a principios de 1310 y pasando los almogávares de aliados a enemigos, «recorrieron y devastaron todo el país con la fuerza de un incendio», dice Nicéforo Gregoras. Cayeron como un alud sobre la Lócrida y la Fócida, llegando en sus correrías hasta las riberas del golfo de Lepanto.

A principios del año 1310, la hueste, muy unida ahora bajo su democrático gobierno de los cuatro jefes, asistidos por el Consejo de los Doce, se hallaba en toda su pujanza y se había convertido de nuevo en una grande y perfecta máquina de guerra.

El nuevo duque de Atenas, Gautier de Brienne, que ya había tenido contactos con la Compañía cuando ésta se hallaba en Casandria, por medio de su embajador Roger Deslaur, creyó que ahora que la hueste se encontraba cerca de sus estados, sería más fácil llegar a un acuerdo con ella. La situación del duque era bastante apurada, pues se hallaba en guerra con Ana, señora o «déspota» de Artá (Epiro), con Juan Angelo, «déspota» de Blaquia y con el emperador Andrónico. Le interesaba mucho, por consiguiente, contar con el concurso de aquellos magníficos soldados.

Se llegó rápidamente a un acuerdo, pues el duque mantuvo las propuestas hechas en Casandria por su embajador, es decir, seis meses de pagas adelantadas y las mismas ventajosas condiciones con que habían servido al emperador Andrónico. En la primavera de 1310 abandonó la hueste Tesalia y pasando por las Termopilas (las cenizas de Leónidas y sus espartanos se removerían para contemplar el paso de aquellos invencibles soldados) se dirigieron al ducado de Atenas. El duque los tomó a su servicio, aunque por falta de dinero sólo les adelantó dos pagas.

Durante seis meses de aquel año de 1310, la Compañía reconquistó 30 castillos y lugares fuertes que se hallaban en poder del enemigo, dejó tranquilas las fronteras y escarmentó duramente a los enemigos del duque. Había cumplido honradamente sus compromisos; pero el que entonces dejó de cumplirlos fue Gautier de Bríenne.

Bien fuese porque al ver asegurado el ducado no creyese ya necesario los servicios de la Compañía o que las rentas de su dominio no le permitiesen sostener aquel ejército de más de siete mil hombres acostumbrados a que les pagasen bien, es el caso que el duque resolvió librarse de aquella carga que juzgaba excesivamente pesada. Haciendo una selección, escogió para que continuasen a su servicio a los quinientos hombres que le parecieron mejores, doscientos a caballo y trescientos infantes y despidió a los demás, ordenándoles que abandonasen el ducado. Como no habían cobrado más que los dos meses que les anticipó antes de comenzar la campaña, le advirtieron que, puesto que les despedía, les pagase el tiempo que habían servido. Los éxitos habían ensoberbecido a Gautier de Brienne y como se creía bastante fuerte, les replicó destempladamente, amenazándoles con que si no abandonaban el ducado los ahorcaría a todos. No estaban acostumbrados los almogávares a sufrir insolencias y amenazas semejantes, de manera que le contestaron con la mayor firmeza, que estaban todos dispuestos a morir, si no daba satisfacción a sus justas reclamaciones.

Aquello era una declaración de guerra y la hueste se retiró a Tesalia. El invierno de 1310-1311 se pasó en preparativos de guerra por ambas partes.

Antes de finalizar el invierno, la hueste abandonó sus acantonamientos de Tesalia y bajó a la Beocia, acampando entre el río Cefiso y la laguna o marisma de Copáis, hoy desecada. No tenían general, no podían confiar en ser dirigidos por ninguno de sus grandes jefes. Por una u otra causa, ya no estaban al frente de ellos Roger de Flor, Berenguer de Entenza, Corberán de Alet, Berenguer de Rocafort, Ferrán Jiménez de Arenós… hasta Ramón Muntaner les había dejado. Estaban solos, como en los tiempos duros y heroicos en que, dirigidos únicamente por sus almocadenes y adalides, luchaban a diario contra los musulmanes en los más agrestes terrenos de la frontera de Aragón. Entonces combatieron cada día en las peores condiciones, fue cuando aprendieron el inmenso valor que tenía en la guerra la sorpresa y el aprovechamiento del terreno.

Y de nuevo estaban sin jefes, dirigidos únicamente por sus almocadenes y adalides y en una frontera —la del ducado de Atenas— que apenas conocían. Nuevamente tendrían que poner a contribución sus viejos conocimientos guerreros, aquellas experiencias transmitidas de unos a otros a lo largo de los años, que se habían hecho ya tradicionales entre ellos y que se basaban en la sorpresa, el aprovechamiento del terreno y el magistral manejo de sus armas.

Mas las condiciones en que iban a luchar ahora les eran francamente adversas. Porque además de no poder contar con ninguno de sus renombrados jefes, tampoco podrían utilizar uno de sus grandes recursos bélicos: la sorpresa tan grata para ellos y en la que eran maestros consumados. Aquellas sorpresas que llevaban a cabo cuando, resistentes e infatigables, tras una rápida y durísima marcha, caían como aves de presa sobre el sorprendido enemigo, al %que eliminaban inmediatamente con destreza y rapidez. Esta vez no sorprenderían a nadie. Estaban esperando al enemigo y éste sabía perfectamente dónde se encontraban.

Y tampoco el terreno les era favorable. Aquella llanura a orillas del Cefiso, sólo podía favorecer a la excelente caballería del duque de Atenas, que en aquel hermoso llano podría cargar, maniobrar y envolverlos a su gusto. Sólo les quedaba su valor indomable y el uso perfecto de sus armas que, como siempre, lo harían de forma magistral, tanto si el combate les era favorable como adverso.

Era cierto que en esta ocasión contaban con unos aliados: los turcos y turcoples. Muy buenos cuando las cosas iban bien, pero ¿podrían confiar en ellos en aquel momento difícil y dudoso? Porque, en realidad, la Compañía se hallaba ante una de las situaciones más comprometidas que se le habían presentado. Aquel invierno de 1310-1311 lo había empleado Gautier de Brienne en organizar un fuerte y temible ejército. Había hecho un llamamiento a los principados francos de Grecia y todos, franceses e italianos, habían acudido en su ayuda, con el decidido propósito de acabar para siempre con aquellos indomables mercenarios, que eran una amenaza en potencia para todos. Y el duque de Atenas podía sentirse satisfecho.

Junto a Gautier de Brienne se reunió una caballería escogida, formada por setecientos caballeros, doscientos de ellos de espuela de oro —los caballeros de espuela de oro estaban considerados como la flor y nata de la caballería francesa— y apoyando a esta caballería de «élite» estaba el gran ejército que el duque había logrado reunir. Gautier de Brienne, seguro de la victoria, estaba resuelto a poner fin a la terrorífica leyenda de los almogávares. Soberbio y confiado, marchaba a su encuentro al frente de seis mil caballos y ocho mil infantes.

En aquellos momentos, francamente difíciles, volvió a resurgir el innato sentido guerrero de los almogávares. De nuevo pusieron de manifiesto que no eran sólo los rudos soldados que, con absoluto desprecio de la vida, se lanzaban impetuosamente contra el enemigo, sin otra idea que la de vencer o morir. Era cierto que no les importaba mucho dar la vida en el combate y así lo habían demostrado en infinidad de ocasiones, pero indudablemente, más que morir les gustaba vencer. Y no ignoraban que para vencer había que hacer uso no sólo del brazo, sino también de la cabeza. Y ellos, rudos e ignorantes, tenían una inteligencia extraordinariamente desarrollada para todo lo que se refiriese a la guerra.

En esta ocasión en que no podían utilizar la sorpresa, se encontraban también con el grave contratiempo de que el terreno favorecía al enemigo. Pero ¿por qué ese terreno favorable al enemigo no lo podían transformar en ventajoso para ellos? El lugar elegido para la batalla era una llanura blanda situada cerca del río Cefiso. ¿Por qué no la podían inundar y convertirla en un llano pantanoso, donde se hundiera y no pudiera maniobrar la caballería del duque?

No se sabe a qué almogávar, almocadén o adalid se le ocurrió la idea; lo que sí se sabe es que inmediatamente pusieron manos a la obra. Se abrieron surcos para que corriera el agua, se removió la tierra y quedó la llanura tan bien empapada, que se transformó en una ciénaga pantanosa, disimulándolo todo, naturalmente, de la mejor manera posible. Y esperaron tranquilamente al duque.

Gautier marchaba muy confiado al frente de su brillante ejército. Sus proyectos, según los cronistas griegos, eran muy ambiciosos; sus miras iban hasta el imperio de Constantinopla. Su plan consistía en destruir primero a los aragoneses y catalanes y atacar luego al imperio bizantino.

El 13 de marzo de 1311 se hallaron frente a frente ambos ejércitos. Los quinientos hombres catalanes y aragoneses —trescientos infantes y doscientos caballos— que el duque había tomado a su servicio, repartiéndoles tierras en el ducado, sintieron resurgir en ellos el sentimiento de camaradería que tan arraigado estaba entre los almogávares y al ver que iban a tener que luchar contra sus compañeros, despreciando bienes y haciendas, se presentaron al duque, diciéndole:

—Señor, ahí están nuestros hermanos, a los que queréis destruir, cometiendo una gran injusticia. Pero sabed que nosotros vamos ahora a reunimos con ellos y así moriremos todos juntos.

El duque, ensoberbecido con el gran ejército que había reunido, les replicó:

—Marchaos en mala hora y creo que es lo mejor que podéis hacer, pues de esa manera moriréis todos.

Con esto, los quinientos hombres fueron a reunirse con la Compañía, que les recibió con las mayores muestras de alegría. Este refuerzo era muy oportuno, pues los turcos y turcoples se habían apartado a un extremo del campo, negándose a combatir. El pretexto que alegaron era que no creían en la sinceridad de aquella batalla y que sospechaban que era una estratagema para destruirles a ellos, por diferencias de raza y religión. La realidad era que vieron muy dudosa la batalla y se apartaron hasta ver a qué lado se inclinaba la victoria para intervenir entonces a favor del vencedor, reclamando luego el premio correspondiente.

El duque, a la vanguardia de su potente ejército, se dirigió contra la Compañía. Algunos grupos de almogávares se situaron en uno de los flancos, donde armaron un tremendo estrépito con ligeras escaramuzas, al objeto de asustar a los caballos y desviarlos hacia la tierra pantanosa. Allí fue a dar Gautier de Brienne con el grueso de sus escuadrones y entonces comenzó verdaderamente la batalla. La brillante caballería del duque quedó aprisionada en aquella pantanosa llanura. Los caballos apenas se podían mover, hundidas sus patas en aquel lodazal, ofreciendo todos, jinetes y corceles, un blanco fijo, a los certeros disparos de las armas arrojadizas de los almogávares. Era un blanco demasiado fácil para que éstos fallaran ningún tiro y el combate se fue convirtiendo en una carnicería.

Cuando los turcos y turcoples, que se hallaban a la expectativa en un extremo del campo de batalla, vieron que la flor de la caballería de Gautier de Brienne estaba siendo exterminada, ya no dudaron de qué lado se inclinaría la victoria y apresurándose para hacer méritos, arremetieron impetuosamente contra el ejército del duque. Para los ágiles y diestros almogávares fue tarea fácil ir rematando a los orgullosos caballeros que, caídos en el fango, apenas podían moverse embarazados por sus lujosas y pesadas armaduras.

Eliminada tan fácilmente la escogida caballería de Gautier de Brienne, atacaron seguidamente los almogávares a la infantería. Esta carecía de talla para enfrentarse con ellos y la mortandad entre los infantes fue horrible. Mientras tanto, el grueso de la caballería del duque se vio obligada a volver grupas ante las sostenidas cargas de la pequeña pero muy efectiva caballería pesada de aragoneses y catalanes y las furiosas embestidas de la caballería ligera de turcos y turcoples, de terrible eficacia para perseguir a los que huían.

El fuerte ejército reunido por el duque quedó aniquilado y sus pérdidas fueron espantosas. Gautier de Brienne, que atacó en vanguardia, murió de los primeros y de aquellos setecientos caballeros que formaban lo más selecto de sus tropas, sólo quedaron con vida dos: Bonifacio de Verona, muy conocido de los aragoneses y catalanes, que en cuanto le vieron procuraron salvar su vida, y aquel caballero catalán, Roger Deslaur, a quien igualmente evitaron que muriese; fueron los dos únicos supervivientes de aquel esplendoroso cuerpo de caballería.

Al igual que en batallas anteriores, vuelve a surgir la duda ante la enorme e inconcebible desproporción de bajas, pero en esta ocasión la duda se disipa por sí sola, a la vista de las consecuencias que se derivaron de la batalla.

Porque los resultados de aquella victoria sobrepasaron todo lo que los almogávares hubieran podido imaginar. La batalla del Cefiso les convirtió, de pronto, en dueños absolutos del ducado de Atenas. El desastre había sido total. Con Gautier de Brienne, caído de los primeros con la garganta atravesada por un dardo, murieron George Ghisi, señor de Mikonos; Alberto Pallavicini, marqués de Bodonitza; Tomás III de Stromoncourt, conde de Salona; Antonio de Carditza y su hijo Reinaldo, señor de Damala, etc. La prueba irrefutable de que casi la totalidad del ejército que había logrado reunir Gautier de Brienne había caído en la batalla, es que la hueste se apoderó en pocos días de Atenas y de Tebas sin encontrar resistencia. Con idéntica facilidad y sin la menor oposición se adueñaron también de todos los castillos y fortalezas del ducado.

Todo aquello era algo insólito a lo que no estaban acostumbrados aquellos rudos mercenarios. Sabían vencer al enemigo y saquear concienzudamente una región, pero nunca se habían visto en el caso de ser dueños únicos de un Estado y tener que gobernarlo; esto era nuevo para ellos. Cualquiera de sus grandes jefes, Roger de Flor, Entenza, Rocafort. (¡Cuánto hubiera dado Rocafort por tener en sus manos, sin ninguna oposición, el ducado de Atenas!) habría resuelto fácilmente aquel problema, pero ellos, que no se consideraban aptos para mandar un ejército, ¿qué iban a hacer con su flamante señorío? Al cabo de tan largo peregrinaje se encontraron con que tenían un estado, cuando precisamente no tenían jefe.

No obstante, aquello había que solucionarlo de algún modo y siempre únicos y singulares en todo, lo resolvieron también de la forma más singular e insospechada. Como carecían de jefe y ellos no se consideraban con aptitudes para gobernar el ducado, pusieron los ojos en los dos prisioneros que se habían salvado de la batalla. Ofrecieron a Bonifacio de Verona el mando de la hueste y el gobierno del ducado, pero Bonifacio, después de agradecer el ofrecimiento, prefirió volver a sus posesiones de Negroponto, juzgando poco apetecible, sin duda, mandar aquella indómita tropa, cuyos jefes parecían predestinados a no tener buen fin. Hicieron entonces el mismo ofrecimiento a Roger Deslaur y éste aceptó. Los almogávares se sintieron tan satisfechos por haber solucionado el problema y tan agradecidos a Roger Deslaur, que no solamente le dieron el mando del ducado y de la Compañía, sino también el condado de Salona, que había pertenecido a Tomás de Stromoncourt, muerto en la batalla, y junto con el condado, la mujer del muerto, es decir, la condesa viuda. Pocas veces un vencido habrá obtenido tan espléndidas ganancias.

Una vez que ya tenían jefe y gobernador, sólo quedaba disponer del ducado, o sea, repartirse lo más equitativamente posible los bienes y propiedades de los vencidos. Pero aquí se les presentó un problema algo, delicado. Como, al parecer, habían muerto todos en la batalla, ¿qué hacían con las viudas? No se halló otra solución qué hacerse cargo de ellas. Pero no atropelladamente y como botín de guerra, sino ordenadamente y de forma legal, de modo que al mismo tiempo que se repartieron todos los lugares y castillos del ducado, se proporcionaron esposas a todos los de la Compañía, «a cada cual —advierte Muntaner— según su importancia». Hubo a quien le correspondió una esposa tan principal y distinguida, como jamás lo hubiera podido soñar; tanto, «que no podría tener a menos —dice Muntaner con toda seriedad— de servirle el agua a las manos». Ya no eran mercenarios sedientos de botín; ahora eran señores de un ducado.

Cuando los turcos y turcoples vieron que aragoneses y catalanes daban por terminada su vida de correrías, decidieron marcharse, separándose de los que habían sido durante tanto tiempo sus compañeros de armas. Quiso impedirlo la hueste, rogándoles que se quedasen y ofreciéndoles lugares en el ducado donde pudiesen vivir, pero no lograron convencerles. Los turcoples pasaron al servicio del príncipe de Serbia y los turcos, con su jefe Khalil, estuvieron durante un par de años haciendo correrías por el imperio bizantino, hasta que finalmente fueron vencidos y exterminados.

Roger Deslaur gobernó hasta finales del año 1312 y entonces los almogávares hicieron lo que no les había dejado hacer Rocafort: prestar homenaje a don Fadrique de Sicilia. Como no podían borrar de sus corazones el amor a la Casa de Aragón, mandaron embajadores a don Fadrique, rogándole que les enviara un príncipe o señor que los gobernase. Don Fadrique designó jefe del ducado a su hijo segando Roger Manfredo y como era todavía muy pequeño, como vicario o gobernador en su nombre a un caballero del Ampurdán, llamado Berenguer de Estanyol, que murió cuatro años después.

Mientras Francia apoyaba las reclamaciones de los herederos de la Casa de Brienne, y el Papa Clemente V, hechura de Felipe IV en Francia, excomulgaba a la Compañía, trataba poco menos que de mártir a Gautier de Brienne y fracasaba en sus intentos de organizar una cruzada contra la hueste, los almogávares hicieron de Tebas la capital del ducado, fue desterrada la lengua francesa, se impuso el catalán como idioma oficial y se rigió el ducado «según las leyes y costumbres de la ciudad de Barcelona». Estanyol se encontró a su llegada en guerra más o menos abierta con los príncipes o «déspotas» de Artá, Blaquia y Morea y además con el emperador Andrónico. Esto no le disgustó, pues juzgó que era más conveniente que desfogasen sus ímpetus guerreros contra enemigos de fuera, que no en destrozarse mutuamente en luchas intestinas. Lo que hizo fue organizar las guerras con sentido común, evitando el tener que luchar contra todos a la vez, o sea, que mientras luchaba con unos, acordaba treguas con otros y de este modo mantenía a su gente sobre las armas en guerras relativamente fáciles. El método parece que dio resultado. «Hasta hoy día —se lamenta Nicéforo Gregoras— no han cesado de extender más y más sus límites».

Después de la muerte de Estanyol y tras un gobierno provisional de Guillén Thomas, envió don Fadrique como vicario, primero en representación de Roger Manfredo y a la muerte de éste en la de su hermano Guillermo, a su hijo natural Alfonso Federico, que gobernó el ducado desde 1317 a 1330. Alfonso Federico se casó con la rica heredera de Bonifacio de Verona y se mostró un gobernante activo y enérgico. En 1319 firmó un tratado con Venecia por dos años, el cual se fue renovando, con lo que se aseguraba las espaldas, pues sin el concurso de Venecia no era fácil aunar los intereses de los muchos enemigos del ducado. Aprovechando después que se había extinguido la dinastía de los Angelo de Blaquia, se apoderó de gran parte de Tesalia y con los nuevos territorios creó el ducado de Neopatria, que quedó unido al de Atenas. El gobierno de Alfonso Federico representó el apogeo de los ducados catalanes en Grecia.

A su muerte se fueron sucediendo los vicarios generales, pues los duques titulares no quisieron molestarse nunca en visitar sus ducados hasta que, finalmente, éstos acabaron por quedar unidos primero a la Corona de Sicilia y más tarde a la de Aragón, al final de su existencia, cuando en 1382 Pedro IV el Ceremonioso los incorporó a la Corona aragonesa. Pero ni Aragón ni Sicilia prestaron nunca ningún apoyo efectivo a los ducados; se limitaron a enviar vicarios generales que los gobernasen.

Capítulo trece

La conquista del ducado de Atenas puso un glorioso final a la epopeya de los almogávares, pero al mismo tiempo es la esquela funeraria que certifica su defunción. Porque a partir de entonces ya no habrá almogávares. Ahora son los señores de bienes y propiedades y cuyos hijos nacerán en ciudades y castillos. La decadencia que no tardará en sobrevenir, será la consecuencia inmediata de este cambio de ambiente y de vida. Se han incorporado a la sociedad, han dejado de ser los rústicos soldados que se vestían con calzas de cuero y calzaban abarcas y no sabían vivir en villas y ciudades. Los almogávares auténticos, los del terrible «¡Desperta, ferro!», pasarán pronto a formar parte de la leyenda. Los dueños de fortalezas y castillos, los ciudadanos de Tebas, Atenas, Livadia, etc., tienen que vestir, tienen que vivir y tienen que comportarse como ciudadanos y como caballeros. Y si se muestran reacios, ya se encargarán de convencerlos las viudas de los señores muertos en la batalla del Cefiso, que ahora son sus esposas. Es un cambio demasiado radical que los ablandará rápidamente. Ya sólo será un recuerdo la Compañía errante, terror del imperio bizantino; la invencible hueste, sempiterna vencedora de enemigos infinitamente superiores en número; los terribles mercenarios, que en sus devastadoras correrías aparecen como una maldición bíblica. Desde ahora entran a formar parte de la sociedad y entran a formar parte de ella como señores.

Todavía Alfonso Federico podrá sacar un buen rendimiento a los hijos de aquellos invencibles guerreros, a los nacidos en los días de las duras batallas y las tremendas correrías, a los que abrieron los ojos en campamentos, marchas y saqueos y con ellos todavía podrá conquistar y fundar el señorío de Neopatria. Pero aquí acaban las glorias del ducado. Ya no ocurrirá nada que sea digno de contarse. Y ésta es la mejor prueba de que los almogávares son sólo un recuerdo, pues es inconcebible que transcurran años y decenios sin que los almogávares no hayan realizado algo digno de mencionarse.

Después de la muerte de Alfonso Federico, la historia de los ducados de Atenas y Neopatria, durante la serie de vicarios que los gobernaron, carece de interés; es simple cronología. La decadencia se iba acentuando, y al no recibir refuerzos efectivos de Sicilia ni de Aragón, el ducado de Atenas acabó convirtiéndose en un principado más, de los muchos principados latinos que existían en aquellas antiguas provincias del imperio bizantino. Su debilidad se pondría de manifiesto en cuanto fuese atacado por un enemigo decidido.

En 1379 se inició la agonía. Juan de Urtubia, al frente de las Compañías navarras, se apoderó de Tebas y los catalanes se refugiaron en Atenas, que pasó a ser la capital del ducado. Allí se hicieron fuertes tras las inexpugnables murallas de la Acrópolis o «castell de Cetines», como le llamaban en Cataluña. Ni siquiera entonces recibieron ayuda de sus reyes. Si su salvación hubiera consistido en escribir, la ayuda de Pedro IV el Ceremonioso, con su copiosa y abundante correspondencia, hubiera resultado decisiva. Pero necesitaban algo más positivo que cartas y disposiciones.

La vida de los ducados toca a su fin. Un banquero florentino (¡manes de Rocafort!), Niero Acciajuoli, señor de Corinto, ataca a Atenas en 1385. La ciudad cae, pero los catalanes se refugian en la Acrópolis, que sufre un largo y apretado cerco. Pero el 2 de mayo de 1388, la Acrópolis, «el castell de Cetines», tiene que entregarse a Niero Acciajuoli. Después de setenta y siete años ha de arriarse la bandera de Aragón, la gloriosa enseña de las cuatro barras.

Rubio y Lluch llama a Pedro de Pau «el último almogávar de Grecia». El calificativo es inadecuado. No hay duda de que Pedro de Pau era un bravo caballero catalán y un heroico defensor del «castell de Cetines», pero no era el último almogávar. Los últimos almogávares habían muerto hacía ya bastantes años.

Se considera generalmente que la expedición de aragoneses y catalanes a Oriente fue, en primer lugar, un episodio aislado, el simple deseo de unos mercenarios de hallar nuevo campo de acción para sus actividades guerreras y, sobre todo, una aventura estéril que no produjo nada positivo. Los almogávares, se ha afirmado repetidamente, no crearon nada, no construyeron nada, salvo alguna pequeña iglesia, no dejaron nada perdurable, ni la más pequeña manifestación de arte y de cultura, que atestigüe su paso por los territorios que fueron la cuna de nuestra civilización. Se admira su heroísmo, pero haciendo constar que fue un heroísmo absolutamente negativo, puesto que no produjo nada estable ni constructivo. Su nombre va asociado a la idea de venganza y de destrucción. Sólo dejaron tras sí un recuerdo horroroso, una terrorífica estela de sangre, incendios, ruinas, y devastación. La palabra catalán se empleó en Grecia, durante siglos, como un insulto. Se acepta, incluso, que su implacable venganza pudiera estar justificada por las perfidias, traiciones y asesinatos colectivos de que fueron víctimas por parte de los bizantinos, pero resulta decepcionante para el historiador que terminada la etapa de venganzas y correrías, y una vez asentados en los ducados de Atenas y Neopatria, no se advierta, durante los años que dominaron en aquellos territorios, la más mínima aportación a la cultura y a la civilización. Para el investigador, su paso por la historia se asemeja al de un huracán de fuerza irresistible, que no deja tras sí más que ruinas y desolación.

Parece que las últimas investigaciones (la labor realizada en este sentido por Rubio y Lluch es digna de los mayores elogios) tiende a modificar algo la dureza de este juicio y que se van descubriendo algunos —pocos— testimonios de arte y de cultura en los territorios en que dominaron. Pero esto, por otra parte, no debe constituir motivo de censura para los almogávares. ¿Qué podían crear en el terreno artístico y cultural aquellos rudos e ignorantes soldados, que ni siquiera se creían con luces suficientes para gobernar su Estado?

Es a otro punto donde hay que dirigir los tiros. El floreciente reino de Aragón del siglo XV, la Cataluña marinera de aquellos años, donde tan espléndidamente florecían la industria y el comercio, las artes y las letras, es decir, la cultura y la civilización, eran los que debían haber llevado esa cultura y esa civilización a los territorios conquistados por ellos.

Los almogávares no sabían más que guerrear y eso lo hicieron magistralmente. Eran otros los que debían completar su acción bélica con obras artísticas y culturales. Si el dominio de los almogávares en los ducados de Atenas y Neopatria no aportó nada a la cultura y a la civilización, no fueron ellos, ciertamente, los responsables.

Si se ha de admitir —por las causas que fueren— la nula aportación de los almogávares a la civilización y a la cultura, no se puede aceptar, en cambio, que su epopeya sea un hecho aislado sin ninguna conexión histórica. La decisión de los aragoneses y catalanes que se hallaban luchando en Sicilia, de trasladar su campo de acción al imperio bizantino, está estrechamente vinculada a un trascendental hecho histórico: la expansión catalana en el Mediterráneo, de primordial importancia si se tienen en cuenta las consecuencias que tuvo en el futuro concierto político europeo.

Al renunciar Jaime el Conquistador a los dominios ultra pirenaicos de los condes de Barcelona, quedó el reino de Aragón constreñido a los límites peninsulares, demasiado estrechos para su enorme vitalidad. Esta se hizo patente con Pedro III, al enfrentarse contra las mayores fuerzas de Europa, y mientras los soldados de Aragón se hacían respetar de los más afamados guerreros de su tiempo, las galeras catalanas paseaban la triunfante enseña de las cuatro barras por todas las rutas mediterráneas. Al cabo de largos años y cruentas luchas, el reino de Aragón acabará dominando en Sicilia, Cerdeña y Nápoles y se hará respetar en Túnez y África del Norte, llegando con los almogávares hasta el corazón del imperio bizantino. Por consiguiente, la expedición de los aragoneses y catalanes a Oriente, lejos de constituir un hecho aislado, fue, por el contrario, una pujante manifestación de esa expansión, que de esa forma hizo sentir su peso hasta en los confines del Mediterráneo oriental.

Esta pujanza naval catalana tuvo pleno éxito en el Mediterráneo central con la posesión de Sicilia, Malta, Cerdeña y Nápoles y constituyó un fracaso en el oriental, al quedar confinados los almogávares en Atenas y Neopatria y dejar de existir poco después, al cabo de setenta años. Pero si se observan las causas de ese fracaso, se llega a la conclusión de que esa expansión hubiera podido tener en el extremo oriental el mismo éxito que el conseguido en el central. Mas para ello hubiera sido preciso que la Corona de Aragón hubiese demostrado el mismo interés y le hubiese prestado la misma atención, que a las empresas que llevó a cabo en el sector central del Mare Nostrum.

Que la expedición de catalanes y aragoneses a Oriente no estuviese proyectada ni dirigida por la Corona de Aragón y fuese debida a una decisión particular de jefes y soldados mal avenidos con la paz, no quiere decir que no formase parte integrante de esa expansión, que a veces se tenía que realizar aun en contra de los designios de la Corona. Porque si Pedro III fue el gobernante genial que supo lanzar a Aragón a la conquista del Mediterráneo, sus inmediatos sucesores estuvieron a punto de deshacer su obra. Jaime II se alió con el Papa y con los angevinos para arrojar de Sicilia a su hermano Fadrique, es decir, para hacer que Sicilia dejara de pertenecer a la Casa de Aragón y pasara al dominio de la Casa francesa de Anjou. Hubo que sostener, por consiguiente, una guerra contra el propio rey de Aragón para mantener la posesión de la isla de Sicilia. Porque aquella expansión tenía fuerza propia, era la consecuencia inmediata de la pujanza de un pueblo, que encerrado en límites demasiado estrechos, encontró en el mar la válvula de escape de su incontenible vitalidad. Si la Corona de Aragón hubiese prestado la debida atención a la expedición de los almogávares, ésta hubiera podido constituir, con un triunfo espectacular, la culminación de esa asombrosa pujanza.

Es preciso admitir, como un hecho indiscutible, que los almogávares pusieron al imperio bizantino al borde de la ruina. Después del desastre sufrido por el príncipe Miguel en Apros, del aniquilamiento de los alanos en la batalla del monte Hemos y de haber pasado al servicio de la Compañía los turcos y turcoples, no había fuerza en el imperio bizantino que pudiera hacerles frente y así lo reconocieron los mismos griegos, puesto que ya no se atrevieron a presentarles batalla. Si entonces no sucumbió el imperio de Bizancio, fue porque los almogávares no disponían de efectivos suficientes y, sobre todo, de medios adecuados (máquinas de sitio de aquella época) para cercar con posibilidades de éxito las grandes ciudades. Si después de tan brillantes victorias, el reino de Aragón les hubiese enviado los refuerzos necesarios y por los medios apropiados, todo hace suponer que hubiesen alcanzado el más rotundo triunfo y que la enseña de las cuatro barras habría ondeado sobre los muros de Constantinopla.

Ahora bien, ¿entraba dentro de las posibilidades del reino de Aragón poder reforzar decisivamente a los almogávares? Esto puede quedar contestado con otra pregunta. El esfuerzo que hubiese tenido que desarrollar la Corona Aragonesa para ayudar a los almogávares a conquistar el imperio bizantino, ¿hubiese sido mayor que el que tuvo que realizar para adueñarse de la isla de Cerdeña? Rotundamente, no. Si el dinero, hombres y material de guerra que costó a Aragón la isla de Cerdeña, hubiesen sido empleados en socorrer y auxiliar a los almogávares, el imperio bizantino hubiese constituido el último jalón de la expansión catalana en el Mediterráneo. Si esto no se logró, no fue por culpa de los almogávares, que ofrecían en bandeja Constantinopla al reino de Aragón. Los responsables de que la expansión catalana no se asentase en el Bósforo, fueron los que entonces tenían en sus manos los destinos de la Corona de Aragón. El excesivamente prudente Jaime II, maestro en la pequeña política, prefirió enzarzarse en la costosa conquista de Cerdeña, de acuerdo con el Papa, antes que lanzarse a una empresa de gran estilo, a riesgo de enemistarse con Francia y con la Iglesia. Pero es más que probable que si entonces hubiesen ocupado el trono de Aragón monarcas como Pedro III, Alfonso V o Fernando el Católico no hubiesen dejado escapar aquella oportunidad, que les brindaba la posibilidad de convertir el Mediterráneo en un lago de la Corona Aragonesa.

La desbordante expansión marítima catalana estaba perfectamente dirigida; las probabilidades de que Aragón, después de los triunfos de los almogávares, se hubiese adueñado del imperio bizantino, estaban claramente a su favor; y si esto se hubiese llevado a cabo, las consecuencias hubieran sido incalculables. Porque hay que hacer resaltar —y esto parece que se olvida con frecuencia— que sin la expansión catalana en el Mediterráneo es muy difícil que hubiera existido el imperio español, al menos con la fuerza y el poder que tuvo. Hubiera habido un imperio colonial de América, pero la hegemonía española en Europa descansaba en el dominio del Mediterráneo y las posesiones de Italia, no en Flandes ni en el Rhin. La posesión —antes de la unidad española de Sicilia, Cerdeña, Nápoles y Malta y —después de la unidad española— la conquista o sumisión con Fernando el Católico —que no prosiguieron sus sucesores— de las principales plazas del Norte de África, fueron los sólidos cimientos de aquel magnífico imperio.

Una dinastía extranjera —más que la conquista de América, que en este aspecto influyó poco— al llevar a la monarquía española la herencia de la Casa de Borgoña, hizo cambiar el sentido político imperial de España, desviando su atención de los problemas mediterráneos, para fijarla en problemas absolutamente ajenos a los intereses hispanos. El mantener esa herencia borgoñona, que España nunca poseyó en su totalidad, costó ríos de sangre y de dinero y en vez de contribuir a reforzar el imperio español, no hizo sino debilitarlo.

Hay historiadores superficiales y rutinarios que sostienen que la Casa de Austria fue la que proporcionó los mayores días de gloria a España, la que la convirtió en auténtica potencia imperial, olvidando que la España del siglo XVI, con o sin la Casa de Austria, se imponía por sí misma, es decir, porque era la potencia más fuerte. Lo que hizo la Casa de Austria fue malgastar esas fuerzas en empresas y lugares que para nada interesaban a España y que tampoco le proporcionaron mayor gloria que la que ya había alcanzado en el Mediterráneo. ¿Fueron mayores los laureles conseguidos en Muhlberg y San Quintín que los obtenidos en Ceriñola, Garellano, Pavía y Lepanto? Y en cuanto a las ventajas políticas, Flandes y Alemania sólo constituyeron para España el campo de batalla donde tuvo que enfrentarse, sin interrupción, contra toda clase de enemigos. No había necesidad de ir a Flandes ni al Rhin para formar parte integrante y principal de Europa. Fernando el Católico, desde la Península y desde el Mediterráneo, no sólo tomó parte en todos los principales problemas europeos, sino que, incluso, acabó dirigiéndolos, hasta convertirse en el árbitro de Europa. España hubiera sido, indudablemente, mucho más fuerte si se hubiese desentendido de Flandes y de Alemania, es decir, de la nefasta herencia de Borgoña y hubiese dedicado toda su atención y todas sus energías a consolidar y extender su imperio mediterráneo.

Si el imperio español tenía sus más firmes cimientos en el Mediterráneo, era evidente que esto se debía a la vigorosa expansión marítima catalana, que tan sólidamente se había asentado en Italia y en el Mediterráneo central. Ahora bien ¿qué magnitud hubiera alcanzado este imperio, qué impresionante fuerza hubiera podido desplegar, si a las posesiones de Sicilia, Malta, Cerdeña y Nápoles se hubiese añadido la posesión del imperio bizantino? El Mediterráneo se hubiera convertido en un lago español, dominando firmemente sus dos entradas y salidas: Gibraltar y los Dardanelos. No hace falta enumerar las ventajas militares, políticas y comerciales que esto hubiese representado.

Se podría argüir que, aunque los almogávares reforzados se hubiesen adueñado de Constantinopla, el reino de Aragón no hubiera podido conservarla ante el arrollador empuje de los turcos, que hubieran acabado por conquistarla, lo mismo que hicieron con la Constantinopla bizantina. Sin embargo, quizá pudieran invertirse los términos. A Roger de Flor le bastaron dos campañas para derrotar contundentemente a los turcos y rechazarlos más allá del Tauro. Y si Finlay da por supuesto que, si entonces, se hubiera sentado en el trono de Bizancio un emperador más apto que Andrónico II, las banderas bizantinas hubieran avanzado arrolladoramente con los almogávares, no es aventurado suponer que si los aragoneses y catalanes, una vez dueños de Constantinopla, hubiesen reanudado sus campañas contra los turcos, el futuro imperio otomano habría sido ahogado en su nacimiento.

Todo esto es lo que los almogávares ofrecieron en bandeja al reino de Aragón y éste es el gran significado histórico que tiene la expedición de catalanes y aragoneses a Oriente. La epopeya de los almogávares no fue un episodio aislado, fue una pujante demostración —tal vez la más brillante— de la vigorosa expansión de la Corona Aragonesa en el Mediterráneo. Y pudo haber sido su más apoteósico triunfo.

JOSÉ MARÍA MORENO ECHEVARRÍA. Nació en Lanciego (Álava) en 1909 pero residió hasta la guerra civil de 1936 en Vitoria. Ejerció a lo largo de su vida numerosas profesiones, algunas insólitas, formándose una sólida cultura histórica, ya que ésta fue siempre su gran pasión. Publicó, entre otros, libros tan aclamados como Fernando el Católico, Los Marañones, Isabel II, biografía de una España en crisis y Los Almogávares.