Robert Finn

Los Adeptos

Capítulo 1

MARTES, 8 DE ABRIL DE MADRUGADA

Londres, pasada la medianoche. No hay estrellas; un cielo nublado cuelga sobre la ciudad como una vieja manta militar empapada. La luz sombría y vaporosa de los cientos de miles de farolas se refleja en este cielo nocturno y le da una leve fosforescencia, como de niebla radiactiva, que tiñe de naranja todas las aristas. Este falso amanecer permanente impide el sueño de los pájaros, que no dejan de puntuar el sordo zumbido urbano con sus repentinos trinos campestres. Algunos zorros husmean en los confines de la ciudad y unos cuantos borrachos vuelven a sus casas guiados por el instinto. En el laberinto de almacenes y depósitos Victorianos ennegrecidos por la contaminación reina la calma. Los vigilantes de seguridad dormitan sobre cualquier revista, matando así el tiempo en sus garitas o sus mostradores de recepción.

En otras partes, la ciudad nunca duerme, pero en estos barrios la actividad es exclusivamente comercial y, en cierto sentido, solo diurna. Por la noche las máquinas descansan. Lo único que se mueve en este galimatías de avenidas son las ráfagas de aire cargado de contaminación y humedad.

Una furgoneta Transit blanca con más de una abolladura se para delante de un silencioso edificio de oficinas con un chirrido de suave suspensión. El conductor se asoma por la ventanilla y recorre la calle con la vista, inspeccionando hasta el último rincón. Pasa un minuto hasta que apaga el motor y se abren las portezuelas. Tres figuras emergen cautelosamente, como si fueran los tres últimos ejemplares de una especie amenazada.

El conductor es tan corpulento y resuelto que, aunque ya debe de rondar los cincuenta, parece de ese tipo de personas para quienes la edad apenas es una cuestión de mera estética.

La segunda figura pertenece a un hombre más joven que no llegará a los treinta años, muy flaco y desgarbado. Mientras que su compañero es todo energía, él es puro temor. Lleva una gorra de béisbol que no deja de ajustarse sobre la frente.

A diferencia de estos dos, que van vestidos con mono de trabajo, el tercero va ataviado como para pasar un día agradable en las pistas de esquí: un chaquetón negro ajustado y caro, con la cremallera subida hasta el cuello, y pantalones también negros, ambos de un moderno material derivado del nailon. Va tocado con un gorro de lana negro. Su constitución robusta y la agilidad de sus movimientos hacen creer que está a punto de ponerse a perfeccionar sus giros en un descenso. Solo le faltan las gafas de sol para completar esta imagen. La barba, que lleva perfectamente cuidada y perfilada, es negra, al igual que el pelo corto que asoma por debajo del gorro a la altura de las patillas, y confieren un aire ligeramente oriental a unos rasgos faciales que podrían corresponder a alguien nacido en cualquier lugar entre Oslo y Kabul. Su cara, serena e inescrutable, parece indicar que es un hombre de unos cuarenta y cinco años en perfecto estado de salud.

Junto al lugar donde está aparcada la furgoneta, parte un camino que bordea un lateral del edificio, en el que se encuentran varias puertas y trampillas de mantenimiento. El conductor saca una caja de herramientas del vehículo y la lleva hasta una de estas trampillas. Su nervioso compañero, siempre con la mano en la visera, le susurra:

– Todos nuestros limpiadores son negros.

Sin levantar la vista del interior de la trampilla abierta, el hombre le responde como si estuviera hablándole a un niño:

– ¿Acaso eres el jefe?

El joven sigue tirando de la visera, claramente asustado. La gorra tiene algo escrito justo sobre la frente: «T. J. Servicios de mantenimiento».

Mientras tanto, el hombre vestido como para ir a esquiar se encuentra en la entrada principal del edificio, que está unos escalones por encima del nivel de la acera. Al otro lado de las puertas de cristal y metal se atisba en penumbra la zona de recepción. El hombre intenta abrir la cerradura. Alza la vista, mira a la izquierda a lo largo de la calle, luego a la derecha, y vuelve a fijar la atención en su tarea. Se oye un sonoro chasquido: la cerradura ha saltado.

En el lateral del edificio, el conductor le hace una seña a su compañero para que se acerque, de forma involuntaria respira profundamente y baja una palanca que está en el interior de la trampilla. No sucede nada espectacular, pero se produce de nuevo un súbito silencio al cesar el pequeño zumbido que hasta ese momento les había pasado desapercibido. Las minúsculas luces verdes de la centralita parpadean y se apagan, la luz que indica la salida de emergencia se hace más tenue y, justo a la entrada del edificio, en un panel protegido con una tapa de cristal, se enciende un piloto de color rojo.

– Cuenta hasta cien y luego sube la palanca -le dice al joven-. Dame la mano. -Le toma la mano y la pone sobre la palanca-. No muerde -le insiste, pero el chico de la gorra no parece muy convencido.

– Esto es una tontería -dice quejumbroso y, aunque el otro lo mira irritado, añade-: ¿Por qué no lo dejamos desconectado hasta que hayamos acabado?

El hombre corpulento está enfadado, pero no alza la voz.

– Hemos quitado la corriente cinco minutos para ver qué pasa. Hemos apagado todo, incluida la jodida máquina de café, pero no hemos tocado el sistema de alarma. Tiene batería para una semana.

– Entonces, ¿para qué…?

El joven no llega a terminar la pregunta: una mano le agarra por el mono a la altura de la garganta y él se calla. El hombre corpulento se inclina y acerca su cara a la del chico.

– Como se te ocurra joderla, será la última tontería que hagas en tu vida. ¿Entendido? -Y, después de amenazarle, echa un vistazo a su reloj-. Cuenta hasta setenta y cinco.

Después agarra la caja de herramientas y se dirige a toda prisa hacia la entrada principal del edificio.

Cuando llega junto al esquiador, el conductor señala con la cabeza las puertas de cristal y pregunta:

– ¿Se han abierto?

El esquiador asiente, y el conductor empuja la puerta y, después de dejar la caja de herramientas en el suelo, delante del panel de la alarma, entra en el vestíbulo. La luz roja de «Batería» está encendida. Introduce una pieza plana de metal entre el cristal y el marco. La empuja hacia arriba, presiona el seguro y abre la tapa. Deja caer la pieza de metal en la caja y saca un par de alicates que se cuelga del bolsillo del mono. Parece el revólver de un vaquero. Luego rebusca en la caja hasta encontrar un destornillador automático y saca los tornillos que sujetan el panel en sus cuatro esquinas, al tiempo que lo aguanta con la mano izquierda para que no se desprenda de la pared.

Entonces espera.

Pasa un minuto.

Sienten, amortiguado bajo sus pies, un fuerte golpe en algún lugar del sótano del edificio, semejante al sonido que debe de hacer un ancla cuando toca el fondo marino.

– Allá vamos -susurra el conductor.

La luz roja se apaga.

Se enciende una luz verde con la señal de «Corriente». Al lado, otro piloto verde empieza a parpadear. Es la señal de «Autocomprobación de corriente».

– Este es el truco -le dice el conductor al esquiador en un susurro.

Ayudándose con las uñas, extrae el panel y lo deja vuelto del revés en la palma de la mano. Multitud de circuitos y cables multicolores se entrecruzan por detrás.

– ¿Que hay un corte de corriente? Eso podría suponer algún problema. ¿Que vuelve la corriente? Todo en orden. Es el momento ideal para que el sistema realice un rápido diagnóstico. Pero al diseñador de estos chismes no se le ocurrió que alguien podría restablecer la corriente para ayudar a forzar la entrada.

Separa un manojo de cables y elige dos. Vuelca completamente el panel y comprueba adónde conducen: un conmutador con la señal de «Desconexión». Agarra los alicates que tiene colgados del bolsillo y corta los cables; acto seguido, pela hábilmente con los dientes los extremos y une los dos juegos retorciendo juntos los hilos de cobre.

– Ya está.

Tira los alicates a la caja de herramientas y suelta el panel, que deja colgando contra la pared.

– Ahora le toca ganarse el pan a ese gilipollas.

Sale del edificio y el esquiador se queda solo.

Un minuto después está de vuelta acompañado del chico de la gorra. El esquiador habla por primera vez.

– ¿Tesoro? -le pregunta en un perfecto inglés de la BBC.

El chico de la gorra de béisbol asiente y se dirige hacia la escalera. Los otros dos lo siguen, el conductor cargando con la caja de herramientas en la mano.

Recorren en penumbra el espacio abierto del primer piso de oficinas: dos hileras de ocho mesas con sus respectivos ordenadores, cada una de ellas decorada con sus propias pegatinas, plantas y fotografías enmarcadas. La luz de la calle que entra por las ventanas ilumina parcialmente el lugar, sus dieciséis pequeños mundos: una chaqueta de ganchillo rosa colgada del respaldo de una silla, un calendario de una de esas asociaciones que te ayudan a controlar el peso, un vago aroma a Opium flotando en el aire…

Al llegar al extremo de la planta se encuentran con una puerta cerrada con llave. El conductor saca una palanca de la caja de herramientas y de dos empujones separa la jamba lo suficiente para hacer saltar el cerrojo. En el silencio reinante, el ruido es brutal.

En ese despacho hay una mesa de madera junto a un ventanal. La silla es de cuero negro y con respaldo alto.

El chico de la gorra de béisbol abre un armario situado bajo la ventana que deja a la vista una caja fuerte. El conductor vuelve a dejar la caja de herramientas en el suelo y se dispone inmediatamente a examinar la caja fuerte. Sin mirar, gira la varilla de plástico que cuelga de las persianas venecianas y va cerrando las lamas poco a poco. Desaparecen de la vista el cielo, el aparcamiento de varios pisos de enfrente y las vías del tren.

Al ver que el conductor está concentrado en la caja, el esquiador se vuelve hacia el chico de la gorra de béisbol y le dice:

– El despacho del director.

Vuelven a recorrer la planta en sentido inverso, el chico de la gorra delante.

Suben al segundo piso. La decoración es mucho más lujosa y todo está enmoquetado.

– Solo he estado aquí una vez -dice el chico-, cuando me tocó en el turno. Sabía que había algo ahí, pero creía que era un bar.

Llegan al final del pasillo. No hay ventanas en esta zona, pero en la oscuridad se distingue un bulto que puede ser una mesa de despacho. El esquiador enciende la lámpara y queda iluminado el triángulo de alfombra color granate sobre la que está el escritorio, en ángulo con el pasillo. Detrás hay dos pesadas puertas de madera de haya.

– Es esa -dice el chico de la gorra de béisbol al tiempo que saca la mano del bolsillo del pantalón para señalar la puerta de la derecha.

El esquiador coge con una mano enguantada el picaporte y prueba a abrirla. Cerrada con llave.

– Ya le dije que siempre la cierran -comentó el chico.

El esquiador pasa la mano por encima de la cerradura, sin dar señales de haberle oído.

– Mira en el cajón superior del escritorio -le dice al chico con su voz de presentador de informativos.

El chico rodea la mesa y, de espaldas al esquiador, tira dos veces del cajón, pero choca con el tope del cerrojo. Tira del cajón de abajo, que es más grande.

– Están cerrados con llave, los dos…

Un crujido de madera astillándose lo interrumpe. Vuelve rápidamente la cabeza, asustado por ese ruido inesperado.

La puerta de la derecha está entreabierta: la madera que rodea el cerrojo está resquebrajada, y el marco, desencajado. El esquiador avanza un paso. Mientras el chico sigue todavía paralizado por el susto, agachado detrás de la mesa, el esquiador entra en el despacho abierto.

– Enséñamelo -dice sin volver la cabeza.

Este despacho tampoco tiene ventanas. Hay tres interruptores junto a la puerta, y el esquiador presiona el inferior. Unas luces halógenas dispuestas en unos estantes de cristal ahumado iluminan algo que parece sacado de la suite presidencial de un moderno hotel norteamericano: un gran mueble de seis metros de largo en cristal y madera con fondo de espejo, equipado, entre otras cosas, con televisión, bar y un diminuto lavamanos negro.

Una inmensa mesa de haya ocupa otra esquina de la habitación. Una mesa redonda y dos sillones comparten el resto del espacio. Hay también varios armarios y archivadores independientes.

El chico de la gorra de béisbol cruza el despacho y abre un armario alto. Una luz se enciende en su interior. Aunque la puerta parece indicar que es un armario para colgar los abrigos, se abre a una especie de alcoba de un par de metros de profundidad y menos de un metro de ancho. Al fondo se ve un tocador con un espejo y a un lado hay un banquito muy estrecho en el que apenas podría sentarse nadie. Sobre los estantes de las paredes hay artículos de aseo. Colgados de perchas en la pared opuesta al banquito hay varios trajes y camisas de caballero. Todo huele ligeramente a sándalo.

– Esa vez que entré, la puerta estaba abierta y él estaba dentro. Era igual, pero no se veía el lavamanos. Este trozo de la pared estaba abierto -dice el chico de la gorra de béisbol mientras entra en la alcoba. Aparta las prendas de ropa y palpa por detrás hasta que encuentra un pestillo.

Una parte de la pared forrada de madera se abre por enmedio, hacia fuera, como las puertas de un reloj de cuco. Salvo si uno se sitúa exactamente entre las dos puertas camufladas, es imposible ver lo que hay detrás. Como en la parte de la pared que tiene las bisagras cuelgan las dos filas de perchas, una en cada puerta, la ropa se mueve al abrirlas.

– Claro que no sabía qué habría aquí dentro -continúa el chico-, pero pensé que guardaría las cosas de valor. Una de las chicas me dijo que una vez estuvo aquí cuando estaba abierto y que vio la caja fuerte.

Y así es: detrás del panelado de madera está la puerta metálica de una caja fuerte, con su dial y su picaporte.

El chico ha salido de la alcoba para dejar entrar al esquiador, que traspasa el panel abierto y observa la caja fuerte.

– Buen trabajo, Peter. Busca ahora una ventana y asegúrate de que todo está en orden; después ve a ver si Alan te necesita. Me reuniré con vosotros cuando acabe -dice el esquiador, pero como Peter no parece dispuesto a irse le insiste en tono cortés-: ¡Vamos!

Peter retrocede hasta la escalera y encuentra una ventana que da a la calle. La furgoneta es el único vehículo que se divisa en el pequeño tramo visible desde la ventana, pues la calle gira bruscamente en ambas direcciones. Todo sigue tal y como lo habían dejado: calzada mojada, farolas, noche.

Pasado un rato, la ventana está tan empañada por su respiración que apenas ve nada y Peter decide bajar. Al llegar a la planta de oficinas oye el zumbido distante de un taladro. El ruido se hace más fuerte conforme avanza por el espacio abierto hacia el despacho privado.

Desde el umbral de la puerta observa a Alan, el conductor, al otro lado del cuarto, junto a la ventana; sostiene un taladro industrial a la altura de la cintura y lo está accionando contra la parte frontal de la caja fuerte. Le corren unas gotas de sudor por su incipiente calva. El taladro ya ha perforado unos dos centímetros de la puerta. El ruido, aunque considerable, no se puede decir que sea ensordecedor.

Peter alza la voz por encima del chirrido metálico y le dice:

– Todo en orden…

Alan da un respingo, asustado, y la broca se le desvía y roza la superficie de la puerta, grabando en el esmalte una sinuosa serpiente de metal brillante.

– … fuera -termina Peter tímidamente.

Alan suelta el gatillo del aparato y el ruido cesa.

– Me cago en… ¿Es que nunca te han dicho que no te acerques así a la gente? ¡Sobre todo cuando están descerrajando una caja fuerte! -dice Alan, enfadado, levantando la voz al final del rapapolvo.

Vuelve a introducir la broca en su sitio y conecta el taladro, la vista de nuevo fija en la caja.

– Deberías usar máscara -murmura Peter entre dientes.

Lo mira durante un minuto, la cara contorsionada en una mueca inescrutable. Luego se aleja hacia las ventanas que dan a la calle, coge una grapadora en una de las mesas y busca algo que grapar. De pronto algo le llama la atención en la calle. Cuatro hombres de uniforme se dirigen a paso ligero hacia el edificio. Llevan fusiles recortados, las culatas acomodadas en sus hombros. Y justo en la curva ve un BMW policial.

Cuando están a unos pasos de la entrada, uno de los hombres alza la vista hacia la ventana desde la que los observa Peter, que se agacha rápidamente.

Agazapado bajo la ventana, se muerde el labio. El pánico es evidente en su cara. Entonces, todavía agachado, se dirige aprisa, sorteando las mesas, hacia donde está Alan. Su cadera golpea contra la esquina de una mesa. El impacto desplaza la mesa varios centímetros y se oye algo semejante a un mugido al resbalar sus patas sobre la moqueta sintética. Artículos, de oficina y objetos diversos se desparraman por la superficie de la mesa, abandonando sus lugares habituales de descanso nocturno.

– Mierda -farfulla, jadeando y llevándose la mano a la cadera.

Continúa su carrera sin doblar la pierna y se abalanza sobre Alan, que está inclinado sobre la caja, ya perforada, con el taladro apagado.

¡La policía! -grita Peter en el silencio de la planta, frotándose todavía la dolorida cadera-. Están ahí fuera, en la calle.

En ese mismo momento, el esquiador aparece subiendo por la escalera. Se mueve muy rápido, pero sus pasos son silenciosos. Se detiene ante la puerta de la planta en la que están ellos. Esa puerta, que se abre hacia fuera, ya estaba abierta cuando llegaron, sujeta con un extintor de incendios. El esquiador lo coge, y la puerta empieza a cerrarse sola hasta que él mete el pie para sujetarla. Alza el voluminoso extintor hasta la altura del hombro y luego, sin soltarlo, lo deja caer con fuerza sobre el pomo de la puerta. Cuando vuelve a levantarlo, brilla un destello de oro en su muñeca. Al segundo golpe, el pomo se desprende y empieza a rodar por la escalera, sonando sobre la moqueta como el timbre de una bicicleta.

Entra en la oficina dejando que la puerta se cierre tras él y coge al paso un perchero. Lo alza, separa la base de plástico, lo invierte y suelta la corona de perchas para quedarse solo con el palo cromado, que hace girar una vez con pericia, y entonces lo coloca contra el pomo interior de la puerta formando un ángulo de cuarenta y cinco grados. No entra bien; cuando solo falta por atravesar un tercio del grueso de la madera, se sirve de la punta del palo para introducirlo por el resquicio de la puerta.

Con las manos abiertas en los extremos del palo, lo gira hasta ponerlo recto y hacer palanca con un extremo insertado en la madera de la puerta y el otro contra el muro. La puerta queda así atrancada desde dentro.

Aunque no le ha llevado más que unos segundos asegurar la puerta, no hay un instante que perder. Ya se oyen los pasos de la policía en la escalera. Llegan a la puerta atrancada al mismo tiempo que los tres intrusos emprenden la retirada hacia el despacho situado al final de la planta.

El policía que va a la cabeza empuja la puerta con el pie. A falta de pomo, solo el marco de la parte superior donde va el cristal enrejado de las puertas contra incendios ofrece un agarre, pero no permite una buena sujeción.

Alan está de pie en el umbral del pequeño despacho, mirando hacia esa puerta. Vuelve la cabeza y mira al esquiador.

– ¿Qué estaba haciendo abajo?

El esquiador no responde.

Mientras tanto, Peter cae presa del pánico.

– ¿Qué vamos a hacer? -pregunta, y lo repite varias veces para sí.

Sube la persiana veneciana, que deja ver una caída de diez metros directamente sobre las vías del ferrocarril. Su mirada va y viene nerviosa entre las vías y la puerta del despacho. Empieza a palpar desesperadamente el marco de la ventana buscando el seguro, pero no tiene ninguno. Es una cristalera fija.

El esquiador pasa detrás de él calentando sus manos enguantadas. Se inclina sobre la caja de herramientas abierta delante de la caja fuerte y coge un destornillador por el mango. Se endereza y recorre con firmeza el pecho de Peter con la punta de la herramienta.

Peter se queda clavado en el sitio. Su cara desencajada y la inmovilidad de sus miembros recuerdan la reacción de alguien que acaba de recibir una sacudida eléctrica. Ninguno se mueve durante unos instantes.

Entonces Peter baja la vista; por primera vez en toda la noche parece que se le han calmado los nervios. Se le cae la barbilla y fija la mirada en el mango amarillo del destornillador clavado entre sus costillas. Abre los ojos de par en par, como quien reparara de repente en que tiene un escorpión en la solapa. Aturdido, alza un brazo, no se sabe si para sacarse la herramienta del pecho o para clavarlo más. Se le doblan las rodillas y sus ojos aterrados se quedan en blanco. Se desploma a los pies del esquiador.

Alan se queda paralizado unos instantes, pero de inmediato un estremecimiento parece romper el encantamiento. El pánico asoma a su cara y echa mano al bolsillo del mono buscando frenéticamente algo.

El esquiador no se mueve.

Un momento después, Alan localiza el revólver, lo saca y apunta vacilante al esquiador, que está de pie enmarcado por la ventana.

Entrecruzan miradas furiosas, e involuntariamente Alan retrocede medio paso. Sin apartar la vista, el esquiador dice:

– Tú serás el próximo en morir.

Las palabras suenan claras, pero el acento no es tan perfecto, ya no es el de un inglés nativo.

Alan tiene todos los músculos del cuerpo en tensión, y la pistola le tiembla ligeramente entre sus manos sudorosas. Jadea. Imperturbables, sus ojos continúan observando al esquiador, que a su vez le devuelve una mirada de una intensidad salvaje. Los dos permanecen inmóviles.

Entonces el esquiador arremete con violencia contra Alan. Este dispara instintivamente, pero la embestida de su oponente era solo una finta: se ha movido hacia un lado, no hacia él. La bala rebota contra algo y hace añicos el vidrio del ventanal sellado. Los cristales se precipitan sobre las vías.

Incorporándose, el esquiador pregunta:

– ¿Quieres que volvamos a intentarlo? -Su acento perfecto ha vuelto a aparecer.

En la escalera, un agente de policía intenta abrir la puerta con una palanca. A su lado, una figura de negro con los galones de sargento en las hombreras está preparado en posición de disparar, una rodilla hincada en el suelo y la MP 5 semiautomática apoyada en el hombro, apuntando a la puerta. Su dedo índice descansa en el seguro.

El agente saca una nueva astilla del marco de la puerta.

– ¿Y si la abrimos de un disparo, sargento? -pregunta uno de los hombres.

El sargento niega con la cabeza.

Al cuarto intento, el extremo biselado de la palanca entra sin astillar la madera. El policía empuja con todas sus fuerzas hasta que de pronto el palo que atrancaba la puerta se dobla con un chirrido y cae ruidosamente al suelo. La puerta es de muelles, y el impulso hace que se abra sola unos centímetros, pero al no tener nada que la sujete vuelve a cerrarse un segundo después.

En ese momento, al otro lado se oye claramente un disparo.

El policía que tiene la palanca en la mano se echa a un lado de un salto, apartándose de la línea de fuego. El sargento con la semiautomática se agacha un poco más y mueve el cañón del arma en busca de un blanco. A través del pequeño cristal de la puerta contraincendios no se ve nada.

Pasados un par de segundos, el sargento se decide a hablar.

– ¿Quién va a ser el guapo que me abra la puerta? -pregunta sin dejar de mirar por el cristal alambrado.

Un par de hombres resoplan. Al ver que no hay voluntarios, el sargento continúa:

– Slap, he visto abajo una fregona, corra a buscarla. Chris, quiero que abra una rendija para introducir el palo de la fregona y luego empujar la puerta. Cuando la haya abierto, puede bajar la fregona con cuidado hasta dejarla en el suelo y pisarla, de manera que haya suficiente hueco para que podamos pasar. Dean, usted irá por ese lado para cubrirnos mejor.

Slap vuelve con la fregona y se la pasa al policía de la palanca, que se dispone a seguir las instrucciones del sargento. En el momento en que está abriéndose la puerta, oyen un estrépito de cristales al fondo de la planta y, poco después, un segundo disparo. Los dos policías armados se ponen tensos, los dedos en el gatillo. No ven nada de lo que está sucediendo en el despacho.

– Dean, entre y cúbranos por la derecha -dice el sargento agazapado.

– Sí, sargento -responde Dean, y atraviesa la puerta y se sitúa a un lado. Hinca una rodilla en el suelo y apunta el arma hacia el fondo de la planta.

– Slap, listo para disparar. Entre y cúbranos por la izquierda.

Slap se coloca el rifle semiautomático en el hombro, baja el pasador del disparador, suelta el seguro y avanza hacia la puerta.

– Chris, cuando yo haya entrado, encárguese de cubrir esta escalera, arriba y abajo. No quiero sorpresas.

Chris asiente. El sargento atraviesa la puerta y esta se cierra tras él; mientras, Chris se aposta en la esquina de la escalera.

En rápidas avanzadillas, utilizando las mesas para cubrirse, los tres policías armados se acercan al despacho, donde no se oye un ruido. El sargento levanta un brazo y grita:

– Policía. Ríndanse inmediatamente. Repito, policía. Entreguen las armas. ¿Me han entendido?

Nada.

Esperan treinta segundos. Entra una ráfaga de aire y se vuelan varios papeles por encima de una mesa.

Haciendo una señal con la mano, el sargento ordena a los otros dos hombres que avancen hasta la puerta del despacho. Él permanece en el sitio, el rifle apuntando a la puerta abierta.

– Veo un cuerpo -dice Slap.

– Yo veo dos… No se mueven -dice Dean.

El sargento hace una señal a Dean para que avance. Este desliza los pies sobre la moqueta, como un espadachín vacilante, y cuando llega a la puerta se agacha, lanza una rápida mirada al interior y retrocede.

– Están muertos -dice.

El sargento se pone en pie y ordena a los otros dos con una seña que no se muevan. Se acerca despacio al despacho. Ve dos cuerpos, uno al lado de la puerta, el otro en el suelo debajo del ventanal roto. Entra. Casi resbala al pisar un charco de sangre. De las costillas del cuerpo caído junto a la ventana sobresale un mango de plástico. En una mano extendida sujeta un revólver.

El sargento pone cuidadosamente la suela de su bota sobre la muñeca del cuerpo inerte, apuntándolo con el fusil.

– Slap, compruebe al otro hombre -dice.

Sin levantar el pie que fija al suelo la mano armada del cuerpo yacente, el sargento se inclina y lo palpa para saber si aún tiene pulso.

– Este está muerto.

– Este también -dice Slap, inclinado sobre el otro cuerpo.

El sargento se asoma a la ventana hecha añicos y observa las vías. Mira a derecha y a izquierda. No se ve nada, salvo los altos taludes que las flanquean. Vuelve a meter la cabeza y contempla a los dos cadáveres.

– Pero ¿qué coño ha pasado aquí? -pregunta el sargento sin dirigirse a nadie en particular.

Capítulo 2

ESA MISMA NOCHE, UNAS HORAS ANTES LUNES, 7 DE ABRIL

David Braun dio un paso atrás cuando su oponente le lanzó un rápido derechazo en la cara. Un segundo golpe le pasó rozando la punta de la nariz, una facción que, a juzgar por su forma, no siempre había corrido la misma suerte.

Su oponente, un fornido gigantón rubio con un marcado acento sudafricano, le estaba acosando con puñetazos vertiginosos, al tiempo que mantenía la guardia alta.

David retrocedió un paso más. Estaba siendo arrinconado.

Flexionó ligeramente la rodilla izquierda y se giró, fingiendo que se tambaleaba. Observó la reacción de su oponente. El sudafricano se lanzó raudo hacia él, preparado para asestarle el golpe final. En cuanto lo tuvo así entregado y con la guardia baja, David se dispuso a atacar. Giró sobre un talón, avanzó el otro y se dio la vuelta, de modo que alcanzó al sudafricano en un lado de la cabeza y lo derribó. Cayó despatarrado sobre el tatami.

David se quedó horrorizado.

– Jesús, Tommy! Lo siento -le dijo David, excusándose enseguida.

Tommy se había incorporado sobre una rodilla y, todavía con la cabeza gacha, se palpaba cautelosamente en la zona del impacto. Rozó una parte sensible.

– ¡Joder! Me has destrozado la cabeza, tío.

Más que enfadado, Tommy parecía herido, cuando menos emocionalmente. Seguía recorriendo con un dedo el perfil de la oreja enrojecida, evaluando al tacto el daño sufrido.

– Seguro que me has desfigurado, macho. Ahora dudo de que pueda ligarme al bombón de Vanessa.

David se rió.

– Lo siento de veras -dijo e, inclinándose hacia Tommy, inspeccionó primero la enrojecida oreja golpeada y luego a su pálida compañera-. De hecho, creo que las ha igualado un poco.

Los dos jadeaban todavía y estaban empapados de sudor.

– Se acabó por hoy, tío. Estoy agotado. Ayúdame a levantarme.

David tiró de él y, cuando estuvo en pie, le dio una palmada en el hombro.

– ¿Y un par de minutos más? De verdad, te lo juro, sin darnos -le dijo David-. Palabra de scout.

Tommy lo miró de reojo, no sin cierto desdén, pero sin mala intención.

– Llevamos dos horas, colega. Estoy para el arrastre.

Desatándose el cinturón, se dirigieron a los vestuarios. Un minuto después estaban los dos en las duchas comunes.

Tommy, la espalda arqueada, una mano apoyada en la pared, dejaba que el chorro le cayera directamente en la cara. David se aplicaba algo más en la ducha, frotándose con una manopla y gel.

Tommy inclinó la cabeza fuera del chorro. Ahora su acento sonó un poco más inglés.

– Entrenas demasiado duro, tío. Pero demasiado. ¿Qué prisa tienes?

David estaba ya aclarándose con el agua para dar la ducha por acabada.

– Igual que tú, Tommy.

David cerró el grifo y se sacudió el agua del pelo. Su respiración se había normalizado, mientras que a Tommy aún le costaba cierto esfuerzo.

– No, para nada. Nunca he visto a nadie que se lo tomara tan en serio, pero tampoco te imagino compitiendo -dijo Tommy-. ¿Es cierto que aún no tienes cinturón?

David pasó junto a Tommy de vuelta a los bancos del vestuario.

– ¿Quién te ha dicho eso? -le preguntó-. Llegué a cinturón azul cuando tenía nueve años. Todavía debo de guardarlo por ahí -añadió, volviendo la cabeza para mirarlo.

Unos minutos después, David se despidió de Tommy y se dirigió hacia el aparcamiento, que estaba muy oscuro y resbaladizo. Iba vestido con unos vaqueros y un jersey negro.

Se pasó una mano por el pelo y miró alrededor, intentando recordar dónde había dejado el coche. Estaba en la otra punta del aparcamiento, solo, bajo una farola cuya luz anaranjada oscurecía su carrocería azul.

Con la bolsa de deporte al hombro, avanzó hacia el coche. Una lluvia extremadamente fina le humedecía la frente y se le acumulaba en las pestañas; se frotó los ojos.

Una vez en el interior del coche, David dejó la bolsa en el asiento trasero. Puso en marcha el motor, sacó el móvil de la guantera y lo encendió. Cuando giró al llegar a la avenida, sonó el pitido que le anunciaba que tenía mensajes en su buzón de voz. Agarró el volante con una mano y se llevó el móvil a la oreja.

«Primer mensaje -dijo la voz automática, seguida por una voz femenina que sonaba hastiada-: David, soy Judy. Llámame si oyes el mensaje antes de las nueve.»

David echó un vistazo al reloj del coche: las 9.45.

Se oyó que tomaba aire para decir: «En realidad, ¿sabes qué? ¡No te molestes en llamar!».

Estas últimas palabras estaban pronunciadas con cierta vehemencia.

«También podrías… Escucha, estoy harta. Estar contigo es como estar con un zombi. Con mucho eres el más encantador de todos los tipos con los que he salido. De hecho, no te puedo echar la culpa de nada. Salvo de que te importaría un comino si mañana yo apareciera muerta. ¿Y sabes cómo sienta eso? Es insultante. Bueno, ¿sabes qué? Muérete.»

En la mayor parte del mensaje se advertía que esa voz no solía gritar. Trinaba de emoción. Todavía se oyó cómo respiraba pesadamente durante un par de segundos más y luego el mensaje acabó.

«Siguiente mensaje», dijo la máquina, e inmediatamente se oyeron unas toses, como de alguien que se ha atragantado.

«¡Joder! Creo que me he tragado una avispa.»

Más toses y fin del mensaje.

De nuevo el «Siguiente mensaje» de la máquina y luego: «Soy Banjo, colega. Maldito cacahuete, son una amenaza pública, de verdad te lo digo. Pensé que me tenían que hacer una traqueotomía. Me lo están mirando ahora».

Se oyó una voz femenina al fondo que decía: «¿Te pongo lo mismo, cariño?», y de nuevo la de Banjo: «Quieren que pase la noche aquí. Ven a ver a tu viejo amigo si tienes un minuto. Estaré en la unidad de cuidados intensivos del Old Grey Goose, donde me están practicando el boca a boca». De nuevo, al fondo, la misma voz femenina diciendo: «¡Eso te crees tú!», tras lo cual acababa el mensaje.

Sonriendo para sí, David se dirigió hacia el pub donde solía reunirse con Banjo. Diez minutos después ya había aparcado y salía del coche. Cuando entró en el local, uno de esos pubs populares, intensamente iluminado, vio a Banjo en la barra abotonándose su camisa a cuadros. Evidentemente le había estado enseñando a la atractiva camarera, de unos cuarenta años, lo que fuera que tenía debajo.

– Si quieres vuelvo más tarde -le dijo David a modo de saludo.

– ¡Anda, si eres tú! -dijo Banjo alzando la vista-. ¿Qué quieres tomar?

David miró primero a Banjo y luego a la camarera.

– Estoy muerto de sed. ¿Me pondrías medio litro de agua?

– ¿Y…? -preguntó Banjo.

– Y una pinta de Boddingtons, por favor.

– Yo seguiré con lo mismo, Helen. Y tú puedes tomarte lo que te apetezca de aquí -dijo Banjo abriéndose el cuello de la camisa y revelando su torso pecoso.

Helen puso un morrito desdeñoso.

– Guárdate eso. Si ese tiburón no quiso nada de él, no seré yo quien ponga sus manos ahí -bromeó Helen, y se fue a servir las bebidas.

Un momento después volvió, le dio una palmadita a Banjo en la mano y le dijo:

– Luego me tomaré algo, cariño.

Pulsó una tecla de la máquina registradora y en el visor apareció la cifra de cincuenta peniques.

Banjo señaló una mesa junto a la ventana, en un rincón tranquilo del establecimiento. David asintió sin decir palabra y se dirigieron hacia allí con las bebidas en la mano.

Banjo miró a David de arriba abajo.

– ¡Joder! Cada vez que te veo tienes más pinta de gorila de discoteca. Tendrás que empezar a ahorrar para comprarte uno de esos abrigos largos de cuero. Lo que yo te diga.

Banjo hundió un dedo en el bíceps de David, que abultaba por debajo de la manga del jersey, y demostró su aprobación con un leve resoplido. Después clavó la vista en su bebida y continuó:

– Así que vienes de pegarte un rato, ¿no? Menuda manera de malgastar el tiempo. Si quieres hacer ejercicio, y ya conoces mi opinión al respecto, ¿por qué no te apuntas a aerobic y te pasas una hora bailando y viendo a unas titis estupendas menear el culo en mallas? Es una cosa de sentido común -añadió tras una pausa.

– Me has visto bailar. Imagínate cómo debo de bailar sobrio y con mallas -le contestó David-. ¡Quién va a querer ver semejante horror!

– Qué pena que no llegaras antes. Me habrías servido. Se pasó por aquí mi tío Jess. ¿Te acuerdas de él? Del día que nos graduamos.

David puso cara de espanto.

– Sí. El horror.

– Eso es. Bueno, pues perdona si estoy ya un poco bebido. No es fácil convencerlo de que se vaya mientras vea que todavía te queda un hilo de vida.

– Recuerdo que le gustaba beber hasta acabar con todos -dijo David.

Banjo dio un sorbo a su bebida.

– ¿Y cómo llevas lo de tu viaje? Supongo que no te echarán atrás las noticias que salen en la prensa.

– ¡Nooo! Supongo que tendré que hacer algunos cambios sobre la marcha en función de los acontecimientos.

– ¿Por ejemplo si están bombardeando precisamente esa semana la ciudad en la que pensabas quedarte unos días? -preguntó Banjo.

– Sin duda, ese será uno de los factores, sí -contestó David-, pero pensaba más bien en los problemas con los aviones. Parece que las líneas aéreas están suprimiendo muchos vuelos.

– Ya. Puede que tenga que ver con que esos países están en guerra, ya sabes, no es seguro -dijo Banjo alzando la voz.

Helen miró hacia donde estaban ellos.

– No es para tanto -le rebatió David-. En cualquier caso, posiblemente tendré que pasar de Oriente Medio. Todavía no tengo nada decidido.

– ¿Quieres saber lo que pienso yo? -preguntó Banjo acercando su cara a la de David y mirándolo fijamente a los ojos-. Pues pienso que estás tan aburrido en ese trabajo que no te importaría exponerte a que te mataran con tal de que sucediera algo. Lo mismo que todo ese rollo que te traes con las artes marciales. Cuando estábamos en la facultad -continuó-, tenía algún sentido. A las chicas les gustaba todo eso de los guerreros heroicos, tipos duros legales, y además había buen ambiente en el club. Pero creo que ahora lo sigues haciendo porque darle una patada a alguien en la cabeza o que te la den a ti es la única manera que encuentras de liberar la energía, de desahogarte y, tal vez, también de sentirte un poco vivo.

David no respondió, y Banjo continuó:

– Lo único que sé es que hay montones de trabajos que podrías estar haciendo en lugar de ese. -Y, llevándose un dedo al labio inferior, le dijo-: Mira, ¿por qué no aprovechas lo del viaje para hacer algo divertido? Aprender surf, recorrer Tailandia, cruzar Australia. Incluso me animaría a acompañarte. Pero, por favor, no vayas a que te maten en ningún lugar que ni siquiera sé cómo se pronuncia. El telediario no es un anuncio de una agencia de viajes. Te muestra todo eso para que sepas adónde no debes ir.

Los dos se quedaron callados un momento.

David empezó a decir:

– Mira, Banjo…

Pero este lo interrumpió.

– Vale, vale, lo siento. Posiblemente exagero, pero necesitaba sacarlo -dijo en un tono más tranquilo. Dio otro sorbo a su bebida y continuó-: La gente siempre está haciendo estupideces en su vida privada para compensar el daño que se hacen en sus trabajos. Los seres humanos no fueron creados para pasarse el día metidos en un cubículo…

Banjo volvía a exaltarse.

David musitó:

– Yo no trabajo en un cubículo.

– … preparando el presupuesto de ventas del trimestre para algún tipo apellidado Prenderghast -continuó Banjo.

– De hecho en mi oficina hay uno que se llama… -intentó decir David, desistiendo al ver que Banjo no daba muestras de querer callarse.

– El alma humana es más plástica que elástica -afirmó enfáticamente Banjo, y dio un largo trago a su bebida. Tenía la mirada perdida en algún punto en la distancia-. Si la aprietas y luego la sueltas, intentará volver a su forma original, pero para entonces ya tendrá una sucia huella. Cada vez que uno intenta adaptarse a algo, deja una marca. Los trabajos, la universidad, la estirada familia política… todo eso Consigues un trabajo fingiendo que eres ese «entusiasta con un gran potencial dinámico» o algo así. Básicamente, afirmas que te encanta cualquiera de las gilipolleces que producen. Si los engañas y consigues que te inviten a su mundo es porque te estrujas hasta conseguir el tamaño y la forma precisa para pasar por el agujero de su aguja particular. -La mirada de Banjo parecía la de un maníaco-. Y una vez que pasas ya no puedes relajarte, no puedes recuperar la forma que tenías antes, porque te pillarán. Tienes que estar para siempre metiendo esa antiestética tripa que es para ellos tu propia individualidad, conteniendo la respiración, porque si la sacas, ya estás marcado. Dejas de ser uno de ellos y no tardarán en salirte con eso de «Las cosas no están marchando como esperábamos». Pero si guardas las apariencias, si sigues fingiendo, serás aceptado y podrás atiborrarte en los abrevaderos del capital.

– No te embales -dijo David en tono tranquilo, pero nada podía parar a Banjo.

– Claro que a uno le gusta pensar que cuando se quita el traje y se relaja, vuelve a ser él mismo, que su verdadero ser está dentro de él, que es un ilusionista que puede engañar a todo el mundo. Pero no es así -dijo moviendo la cabeza con un gesto de tristeza-. Nadie puede pasarse años representando un papel. Si lo haces durante años, ya no estás fingiendo: tú mismo eres ya quien crees representar.

Pese a su perorata y a la cantidad de alcohol que Banjo parecía haber trasegado esa noche, David lo escuchaba atento. Lo que decía no era completamente descabellado.

– Lo peor, David, son esos lugares en los que tienes que agacharte para entrar. Podrías ser alguien, si quisieras. Pero te encorvas y vas renqueando al lado de esos hombrecillos grises, todos esos gerentes y directorzuelos que te rodean. Podrías estar muy por encima de ellos en cuanto decidieras revelar el secreto. -Respiró hondo y continuó-: Quizá. O quizá ya no puedas. Tal vez te pases los próximos cuarenta años doblegado creyendo que serás tú quien ría el último porque solo estás fingiendo.

Banjo clavó la vista en su bebida. Parecía que se le estaba acabando la cuerda, pero con un deje de melancolía prosiguió:

– Todos los días nos mutilamos para encajar, ni siquiera esperamos a que nos lo pidan. Nos gusta demostrar que lo estamos deseando. Y si al final hay un Audi con un buen aparato de música, nos lanzamos a por él, aunque eso nos destroce. A la mayoría de nosotros no nos importaría hacernos picadillo con una sonrisa en los labios porque esperamos que al final de la prueba, cuando hayamos acabado, el que nos ha dado el cuchillo sonría y diga: «Bienvenido a bordo, hijo».

Banjo se quedó sin aliento y apuró su pinta.

– ¡Santo cielo, Banjo! ¡No voy a poder pegar ojo esta noche! -dijo David un tanto horrorizado.

Se produjo un largo silencio. La intensidad que había puesto en sus palabras empezaba a desvanecerse y la cara de Banjo se relajó. Pasado un minuto, volvía a sonreír y dijo:

– Ya sabes, la mejor cura para el insomnio es el trabajo duro. Así que acércate a la barra a por otra ronda. Te hará bien. Yo tengo que hacer una breve visita.

Banjo se levantó del asiento y se alejó con paso vacilante en dirección al servicio de caballeros. Iba mascullando algo entre dientes; «compañías de seguros» eran las únicas palabras que se oyeron con claridad.

David pidió otra pinta de la sidra de barril por la que el pub era famoso. Miró su jarra y vio que no se había bebido más que un tercio. Helen se dio cuenta y le dijo:

– Si quieres te la relleno, por aquello del qué dirán, ¿vale, corazón?

– Gracias -dijo David, y añadió-: ¿He oído bien? ¿Me has dicho «corazón»?

Helen le guiñó un ojo.

– Ya sabes. Soy del norte de Inglaterra, allí es lo normal, somos más cariñosos -respondió Helen.

Volvieron a la mesa al mismo tiempo, David con las bebidas.

– Helen es estupenda, ¿verdad?

– Una joya de valor incalculable. Antes de quedarse viuda era maestra -dijo Banjo mirando hacia la barra-, pero no hablemos de ella ahora.

Dieron unos sorbos a sus bebidas.

– Con respecto a lo que estabas diciendo -empezó David, con la mano levantada previniendo la inevitable interrupción de Banjo-, no tengo ningunas ganas de exponerme a que me maten, pero tienes razón, me aburro. Y por eso hago cosas que, en caso contrario, no haría. -Carraspeó-. Pero si te sirve de algo, te diré que no pienso quedarme en ese trabajo para siempre. Lo que debes entender, sin embargo, es que soy bastante bueno en algo que da dinero. Y la mayor parte del tiempo no lo paso tan mal. Aunque sepa que eso no es «lo mío». Si supiera qué es lo mío, te puedo asegurar que ya me habría largado.

Banjo intentó intervenir, pero David volvió a levantar la mano.

– No, déjame que te diga esto. Sé de lo que hablas y estoy bastante de acuerdo. Y aprecio el hecho de que te preocupes por mí, aunque Dios sabe que soy un tipo que puede cuidar perfectamente de sí mismo.

Banjo asintió, serio, y David continuó:

– Así que voy a decirte algo: te doy mi palabra, en este mismo momento de que dentro de un año estaré haciendo algo completamente distinto. Intentaré otra cosa, aunque no sea la más adecuada.

Se recostó en el asiento, miró a Banjo, quien parecía pensativo, y continuó:

– Y ya que intentas convencerme de que deje el lucrativo trabajo que tengo en la actualidad, me gustaría señalarte que no parece preocuparte el hecho de que desde mil novecientos noventa y cinco haya sido yo quien ha pagado todas las veces que hemos ido a comer curry.

Banjo pasó por alto este comentario, se limitó a asentir un par de veces y le dio una palmada a David en el hombro.

– Sí, vale. Está bien. Siento haberme puesto demasiado pesado.

La cara de Banjo no tardó en alegrarse y preguntó:

– Bueno, hablando de otras cosas. ¿Qué tal está Judy? ¡Dios! ¡Qué piernas tiene esa chica! Por no hablar de su culo. Te dan ganas de darle un bocado, si me permites hablar en estos términos de tu futura esposa.

– Pues las cosas con Judy no van muy bien -dijo David rebuscando en el bolsillo de la chaqueta para sacar el móvil-. Creo que tengo aquí las noticias más frescas.

Pulsó un par de teclas y se lo pasó a Banjo.

Banjo escuchó el mensaje.

– Huy, huy -canturreó Banjo cuando terminó de escucharlo-. Por lo que se ve no has perdido tu viejo encanto. Sigues siendo capaz de cagarla y hacerlo todo bien al mismo tiempo -dijo-. Voy a preguntarte algo muy importante, y quiero que me digas la verdad. ¿Vas a intentar volver con ella?

– No. -David negó con la cabeza-. En el fondo, me siento un poco aliviado.

– Bien -dijo Banjo-, entonces puedo decirte que siempre creí que no estabais hechos el uno para el otro. Fíjate en lo que te digo: la próxima vez que la veas estará casada con un agente de bolsa, al que mangoneará a su antojo. Estará más contenta que unas pascuas y no te guardará rencor.

David estaba de acuerdo.

– Sí, la verdad es que llevaba un tiempo pensando en una forma de dejarlo que no fuera traumática para ninguno de los dos. Esto es mucho mejor de lo que esperaba. ¿Te acuerdas cuando lo dejé con Hope, después de que ella me dijo todas aquellas cosas? Me afectó tanto que pensé que iba a quedarme tartamudo.

– Claro… Te quedaste hecho polvo -resopló Banjo.

– Pero era porque no podía creerme que ella hubiera llegado a odiarme tanto sin ni siquiera haberme dado cuenta. Con Judy nunca he llegado a ese extremo. -David suspiró-. Me gusta y todo eso, pero siempre me ha preocupado lo fácil que me resultaba olvidarme de ella cuando no estaba a mi lado. Y eso no era buena señal, ¿no?

Banjo no respondió y David continuó:

– ¿Y qué me dices de ti? ¿Cómo van las cosas con tu enfermera, con Melissa? ¿Se te sigue cayendo la baba?

– De hecho ha habido bastantes avances en ese frente, colega -dijo Banjo frotándose las manos-. ¡Y menudo frente!

Como una media hora después, cuando Helen anunció que iban a cerrar, todavía seguían riéndose y hablando de las perspectivas románticas de Banjo.

– Hora de cerrar, caballeros. ¿Es que no tienen una casa a la que ir? -les preguntó guiñándoles un ojo a los dos.

Banjo y David llevaron sus vasos a la barra. Banjo apuró las últimas gotas y David lo dejó casi lleno.

– Buenas noches, Helen -dijeron, y salieron a la noche.

El aire todavía olía a lluvia, pero el cielo se había despejado un poco y algunas estrellas asomaban entre las nubes.

– Te llamo esta semana -dijo David.

– Vale, colega -dijo Banjo, dándole una palmada de despedida en el hombro a su amigo y marchándose a pie mientras David abría el coche.

David llevaba varias horas dormido cuando su busca emitió su taladrante sonido.

Encendió la lamparilla de noche, se sentó al borde de la cama, se frotó la cara y se pasó ambas manos por el cabello. Luego respiró hondo, sacudió la cabeza un par de veces y alcanzó el busca.

En la pequeña pantalla del aparato aparecía un número. David se levantó, un poco vacilante, y se puso los calzoncillos. Fue al salón y encendió la luz. Cogió el teléfono inalámbrico y el bloc y el bolígrafo que había al lado. Se sentó en el maltrecho sofá de cuero, se puso el bloc en la rodilla y marcó el número de memoria.

Al primer tono, respondió una voz:

– ¿David? Reg Cottrell.

Era una voz de acento británico muy marcado, y parecía la de un hombre mayor que él.

– Hola, Reg. ¿Qué pasa?

– Siento lo del busca. Creo que tienes que saber esto. Me acaban de llamar de la empresa de seguridad. Han robado en las oficinas de Interfinanzio. Se ha montado una buena. La policía ya está allí, de hecho son los antidisturbios. Parece ser que ha ocurrido un incidente y han llamado a las ambulancias. No sé mucho más, salvo que el inspector que está al cargo del caso es Hammond, de la brigada móvil. Ya ha sido informado de tu llegada.

David había estado tomando notas.

– ¿Son las oficinas del East End? Creo que tienen otra sede, ¿no?

– Hummm… -Reg consultó sus notas-. Tienes que ir a la que está en el Mile End, en una bocacalle de Bow Road. ¿Sabes cómo llegar?

– Sin problema, Reg. Salgo para allá ahora mismo. ¿Estarás mañana en la oficina?

– Son las tres y media -musitó Reg entre dientes, obviamente pensando en alto, y luego añadió-: Llegaré más tarde, pero iré.

– De acuerdo, te pondré al corriente cuando te vea -contestó David.

– Bien, estupendo. -Reg hizo una pausa-. Bueno, supongo que no tengo que decirte que…

– Desde luego. No te preocupes. Será mi máxima prioridad a partir de este momento -dijo David tranquilizándolo.

– Estupendo, estupendo. Son clientes importantes. Bueno, pues hasta mañana entonces.

David ya se había puesto en pie cuando contestó:

– Sí, claro.

Y colgó el teléfono.

Diez minutos después estaba duchado, afeitado y vestido para el trabajo: traje azul oscuro, camisa azul clara, corbata gris. Guardó el bloc de notas en el portafolio de piel, cerró la cremallera, se metió las llaves del coche y el móvil en el bolsillo y se dirigió a la puerta.

Capítulo 3

ESA MISMA NOCHE LUNES, 7 DE ABRIL

Susan Milton estaba empezando a enfadarse. Tenía la mesa llena de papeles e intentaba concentrarse en el trabajo. Su ayudante, Kevin, estaba de pie detrás de ella.

– Solo pensé que parecías un poco tensa -dijo Kevin con un marcado acento del Medio Oeste.

– Estoy tensa, Kevin, porque estás poniéndome de los nervios. Deja de dar vueltas de aquí para allá y siéntate de una vez.

Su acento era también estadounidense, pero más difícil de ubicar.

– Mira… -dijo Kevin muy suavemente, dejando flotar la palabra en el aire.

Le apartó la melena rubia y posó las manos en los hombros de Susan. Empezó a darle un masaje en la nuca.

La voz de Susan sonó glacial:

– Estate quieto o en un futuro te darás cuenta de que este fue el momento en que las cosas empezaron a torcerse para ti.

Kevin levantó las manos al instante y se rió, aunque un tanto nervioso. Dejó las palmas en alto y dijo:

– Vale. ¿Ves lo que digo? Estás tensa.

– Escucha, genio, no sé si lo entenderás, pero inténtalo. ¿Te empeñarías en darme un masaje si yo fuera el profesor Shaw? ¿Le das masajes a todo el que trabaja a tu lado, incluyendo a hombres de setenta años? -le preguntó Susan, verdaderamente exasperada.

– No -respondió Kevin, crispado-, pero tú no eres el profesor Shaw. -Y luego musitó para sí, como para zanjar la cuestión-: Además, tú no eres mucho mayor que yo.

– Efectivamente, pero por alguna razón en este departamento pensaron que podrías aprender algo siendo mi ayudante: por ejemplo, cómo acabar la tesis. -Se volvió a mirarlo, aunque él rehuyó su mirada-. Que te entre en la cabeza: no soy ni seré tu próxima conquista. Soy alguien para quien estás trabajando y que piensa que eres repugnante. ¿Ha quedado claro?

Kevin resopló y se dejó caer en la silla con una expresión que indicaba que se sentía agraviado. Su rostro mostraba enojo.

Pero Susan continuó:

– Y, además, tenemos que sacar adelante un montón de trabajo.

Kevin pareció no haberla oído. Tenía las piernas estiradas y la vista fija en la punta de una de sus botas de piel vuelta.

Susan se quedó pensativa y luego volvió de nuevo la vista hacia su mohíno colega.

– ¡Ah!, se me olvidaba decirte -comentó en un tono alegre, completamente distinto del que había estado utilizando- que Jill me dio recuerdos para ti.

La expresión de Kevin cambió un instante antes de reprimir y borrar cualquier muestra de curiosidad.

– ¿Ah, sí? -dijo en un tono que sonó como si le aburriera el tema.

– Pues sí, me la encontré cuando volvía de su clase de baile. Sea lo que sea que baila, no puede negarse que la mantiene en buena forma.

Kevin la miró, y Susan continuó:

– Me encantaría estar así de flexible y vitalista -dijo como para sí misma-. Bueno, en cualquier caso, me dio recuerdos.

Kevin sopesaba las palabras de Susan con una expresión imprecisa, neutra, como si su mente estuviera en otra parte.

– Creo que la llamaré un día de estos -dijo Susan casi en un susurro, poniéndose en pie.

Cogió la cazadora color lavanda del respaldo del asiento y se colgó el bolso del hombro. Salió al pasillo y se dirigió hacia la sala de profesores, dejando a Kevin solo en el despacho.

Dada la hora que era ya, la facultad estaba casi desierta. Todos los estudiantes se habían ido y, al parecer, lo mismo había hecho aquella tarde la mayoría de los profesores. Cuando atravesaba el vestíbulo en dirección a la sala común, vio acercarse al profesor Shaw.

– Hola, profesor -dijo sonriendo, y sujetó la puerta con el pie, esperando a que llegara.

– ¡Qué sorpresa tan agradable! ¿Ha venido a tomar una copa? -le preguntó el profesor.

– Solo un café. ¿Quiere acompañarme? -preguntó ella a su vez, afable y cariñosa.

– ¿Qué he hecho yo para merecer sus favores? -dijo él, divertido-. Pero, si no tiene nada mejor que hacer, esa suerte que tengo.

La sala de profesores era una estancia grande de forma cuadrada. Tenía las paredes forradas de madera oscura y en el mobiliario predominaban también los tonos foscos. Unas ventanas altas con celosías daban al campus y dejaban pasar la luz del atardecer de Cambridge. En el extremo opuesto de la sala había una antigua barra de madera de roble.

En una mesa pegada al bar había dos cafeteras eléctricas y Susan se sirvió de la que estaba más llena. El profesor Shaw tuvo una breve conversación con el camarero elegantemente uniformado que atendía la barra y un momento después este le servía, con una respetuosa inclinación de cabeza, una copa de jerez.

Se sentaron en un par de antiguos sillones de cuero. Aparte de ellos, la sala estaba desierta.

Los pantalones de Susan, de pana marrón y cintura baja, y la camiseta blanca con la palabra «Polo» en letras rojas en la pechera eran tal vez de un estilo demasiado estudiado para ajustarse a la imagen académica estándar. Por su parte, el profesor sí se ajustaba completamente a la imagen del viejo académico de Cambridge: camisa de franela beige con unas suaves líneas en la misma gama de color, chaqueta de lana en un verde oscuro y unos gastados pantalones de pana marrón rojizo.

– Los jóvenes de hoy día deben de ser todavía menos perseverantes de lo que yo creía, a juzgar por el hecho de que esté usted aquí sola, sin nada mejor que hacer -dijo el profesor alzando el jerez hacia Susan-. Lo que sin duda juega a mi favor, debo reconocerlo.

– ¡Oh, no! No se crea, lo son y bastante. Y no solo fuera del trabajo. Kevin Hartman es un buen ejemplo de ello -respondió Susan.

– ¡Dios mío! ¿La ha importunado? -preguntó el profesor.

– Era solo un comentario sin importancia -dijo Susan suavemente-. No, no hay ningún problema. Es como trabajar con un cachorrillo: le sobra energía, pero no sabe cómo encauzarla -añadió mirando el dibujo impreso en la taza de café.

– Bueno, ya sabe, supongo que aquellas ideas de la corrección y el decoro imperantes en mi juventud han desaparecido hace tanto tiempo que mi opinión solo podría interesarle a un historiador. En mis tiempos era impensable cortejar a una colega; sin embargo, era totalmente correcto casarse con ella. Lo que me lleva a preguntarme cómo empezaba todo, ¿no?

– Bueno, le aseguro que hoy es un campo minado. -Susan tenía la vista fija en la taza de café y recorría con el dedo el escudo de la facultad grabado en ella, y casi para sí misma musitó-: Me habría gustado comprarme esta camiseta en una talla menos, pero entonces no me habrían dejado en paz.

Centrándose de nuevo en el tema, continuó:

– Mire, si un chico fuera tan galante como para centrarse solo en el trabajo, quizá me impresionara tanto como para querer salir con él. Tal vez para usted esto sea una ironía del mundo moderno. Probablemente todo iría mejor si nos acostumbráramos a separar nuestra vida social del trabajo. Lástima que aquí solo conozca a gente del entorno laboral.

– Pero no creo que vaya a ser así durante mucho más tiempo. Aún está instalándose en la ciudad. Sé que está lejos de su hogar, pero aquí también hay gente estupenda. Espere a que la novedad haya pasado y se encontrará deseando poder estar sola un rato. ¿Y su club? ¿Es que no tienen una secretaría social o algo parecido? ¿O solo se habla de asuntos profesionales y van directamente al grano? -Y después de soltar una risita como si hubiera dicho algo gracioso, exclamó-: ¡Vaya, qué tontería!

Susan esbozó una lánguida sonrisa.

– En cualquier caso, comuníqueme si el señor Hartman empieza a resultarle incómodo. Nuestro jefe de personal, o de recursos humanos, o comoquiera que lo llamen ahora, está muy concienciado y nada le gustaría más que darle al señor Hartman una charla sobre el comportamiento apropiado en el trabajo a la luz de las más recientes teorías sociológicas. -Sonrió-. O, sencillamente, envíemelo y mis chicos se ocuparán de él. En mis tiempos ese también era un buen método.

– ¿Han puesto hace poco en la BBC una película de gángsteres con Jimmy Cagney?

– De hecho era Humphrey Bogart. Fabulosa -contestó el profesor-. Pero, dígame, ¿cómo va su investigación? ¿Progresa?

Susan frunció los labios y resopló.

– Aparte de las inoportunas aportaciones de Kevin, voy bastante despacio. Para serle sincera, ni siquiera estoy segura de tener material suficiente. Parecía mucho más consistente antes de meterme a fondo en ello.

El profesor Shaw enarcó las cejas y dijo:

– ¿Sabe qué? Se me acaba de ocurrir una idea excelente. De hecho, debería haber pensado en ello esta mañana.

Dejó la copa en la mesa y descansó las manos en los muslos, inclinándose ligeramente hacia delante.

– Acaba de ocurrir aquí en Londres algo de lo más fascinante. Debería de haber pensado de inmediato en usted, pero sabía que estaba metida hasta el cuello en su investigación. Aun así, creo que la cosa funcionará.

Susan sonreía, pero se la veía desconcertada.

El profesor continuó:

– Bueno, antes debería decirle de qué estoy hablando, ¿no? El Instituto Londinense de Estudios de la Antigüedad acaba de recibir el legado de una colección de documentos completamente desconocida tras el fallecimiento de su último propietario. Según me han informado, están datados en siglos diferentes y la mayoría son relativos a ciertas prácticas y creencias mágicas. El instituto nos preguntó si podríamos enviar a alguien. Lo suyo entra más en lo que podría denominarse el campo de la no ficción: historias, cartas y todo tipo de documentos. Estaba pensando en ir yo mismo, aunque en este momento me resulta un poco complicado. Prefiero enviarla a usted. Además, es más su campo. Será la primera persona en ver un material que parece absolutamente fascinante. Incluso puede que encuentre algo útil para su investigación, además de darle al señor Hartman la oportunidad de enfriar sus ardores. O, mejor todavía, de poner sus ojos en como se llame esa chica que anda por ahí en ropa interior o lo que sea.

– Jill Jenkins -enunció Susan lentamente-. Los sabios siempre pensamos igual. Bueno, cuénteme algo más. ¿Qué piensa usted de ese legado?

El profesor le contó lo que sabía y, aunque no era mucho, sí era suficiente para despertar su curiosidad. Unos momentos después, le preguntó:

– ¿Tiene algún sitio donde alojarse en Londres? Supongo que no.

– Pensaba ir y venir en tren todos los días.

– Tengo una idea mejor -dijo el profesor-, aunque es usted quien debe decidir. Me encantaría que se quedara en la casa que tenía en Londres mi difunta hermana. Llevo un tiempo pensando en alquilarla, pero me viene bien cuando tengo que ir a Londres por algún asunto, lo que por otro lado no suele suceder con frecuencia últimamente. En cualquier caso, si hay alguna razón para no alquilarla es justo esta: poder hacer de vez en cuando un beau geste.

– Bueno, es muy amable por su parte… -dijo Susan, insegura de aceptar el ofrecimiento.

– ¡Qué incómodas son estas situaciones!, ¿verdad? El exceso asusta tanto como la mezquindad. Bueno, dejaré que sea usted quien tome la decisión. Le daré las llaves y, aunque no haga más que pasarse por allí y comunicarme que la casa sigue en pie, se lo agradeceré. El profesor Williams se ha quedado allí en un par de ocasiones, pero siempre se la deja en tal estado a la mujer que se ocupa de ir a limpiarla que me he visto obligado a darle a entender que ya no está libre.

La expresión de Susan indicaba que ya se había decidido.

– Estoy segura de que seré mejor huésped que la Morsa. Gracias, profesor. Primero me encuentra un despacho como Dios manda y ahora esto. Es usted un encanto. -Enarcó una ceja-. Ejem… No sé si me está permitido decir esto o si estaré contraviniendo las normas de comportamiento establecidas para el personal académico.

– Me ocuparé de ello la próxima vez que tenga que asistir a una de esas incomprensibles juntas del claustro. Y dejemos las cosas claras, querida. No cabe duda de que nos llevamos estupendamente, pero es la calidad de su trabajo lo que la ha colocado la primera en la lista de posibles candidatos. La última vez que dejé que el encanto o un tobillo bien torneado me influyeran en asuntos académicos todavía reinaba Jorge VI.

Siguieron charlando, y Susan terminó aceptando una copa de vino blanco. El profesor se tomó una copa de vino tinto y un sándwich de jamón mientras hablaban de la marcha de Susan a Londres. El viejo académico no podía informarla mucho más acerca de la colección, pero conocía muy bien el instituto y al personal que trabajaba en él. Finalmente, la conversación volvió al tema de la casa.

– Lizzy nunca hablaba de su trabajo y yo nunca le pregunté nada. Sin embargo, sé que cuando falleció, aunque ya llevaba jubilada bastantes años, funcionarios del gobierno pasaron por la casa para llevarse todos sus papeles. Muchas veces le sugerí que se mudara a una zona más tranquila como Hampstead, pero por su trabajo prefería estar cerca de la City. Y cuando podría haberse cambiado, ya no quería. Usted y ella se habrían llevado bien. Dos mentes brillantes.

Unos minutos después, el camarero se acercó para preguntarles si deseaban algo más antes de que cerrara el bar. Acababan de dar las nueve y no había nadie más en la sala de profesores. Los dos estuvieron de acuerdo en que ya era hora de irse.

Susan expresó una vez más su entusiasmo por la propuesta del profesor y dijo que partiría para Londres al día siguiente por la tarde, después de cerrar dos asuntos pendientes en la facultad. Salió de la sala de profesores con una cara mucho más alegre que cuando había entrado.

Capítulo 4

ESA MISMA NOCHE, MÁS TARDE MARTES, 8 DE ABRIL, DE MADRUGADA

Todavía quedaban unas horas para que las primeras luces iluminaran el laberinto londinense; en su camino hacia el sur de la ciudad, desde Islington a la vieja City, David seguía el olvidado curso del río Fleet, dormido durante el último siglo bajo el sello de asfalto de las calles.

Se acercó a su destino. Un BMW con una banda fluorescente bloqueaba la calle un poco más adelante: policía de lujo para víctimas de lujo.

David aparcó su Saab azul a una distancia prudente del vehículo policial. El reloj del salpicadero marcaba las 4.35 de la madrugada.

En un edificio de oficinas de tres pisos, que quedaba en parte oculto tras la curva de la calle, parecía como si la actividad se prolongara las veinticuatro horas del día. Mientras que en el resto de los edificios de la calle todas las ventanas estaban a oscuras y las puertas cerradas, en este estaban encendidas todas las luces. Había varias figuras uniformadas apostadas junto a las puertas abiertas y varios vehículos oficiales obstruían la calzada en ángulos diversos.

David se dirigió hacia donde parecía concentrarse el movimiento, con su pequeño portafolio de piel bajo el brazo. El aire de la noche seguía siendo húmedo y la temperatura había bajado mientras él había estado durmiendo. Bajo sus pies crujió la gravilla húmeda.

Cuando estuvo a unos quince metros de un grupo formado por tres policías de uniforme, estos hicieron un alto en su conversación y lo miraron.

– Buenos días. Vengo a ver al inspector Hammond. ¿Puedo entrar? -preguntó David.

Al fondo se oía el murmullo de las radios policiales.

– ¿Su nombre, señor? -preguntó el agente que estaba más cerca de él. Su expresión era muy seria.

– Me llamo David Braun y trabajo para la aseguradora Marshall y Liberty. -Le entregó una tarjeta de visita en la que aparecía como director de cuentas.

– ¿El inspector lo espera? -preguntó el policía sin mirar la tarjeta.

– Sí -respondió David, dirigiendo al agente una educada sonrisa.

El agente asintió y su expresión se suavizó.

– Vale, pase -dijo en un tono casi amistoso-. Y no toque nada.

David asintió a su vez y se alejó del reducido grupo. Subió la escalera exterior y entró en el vestíbulo acristalado: mucho hormigón visto, elegante pero no especialmente sofisticado. Al lado de la puerta había un panel de alarma que estaba suelto, colgando de la pared, con cables apuntando en todas direcciones. Bajo el panel había una caja que contenía varios tarros y botellas de plástico. No se veía a nadie por allí.

David subió la escalera y se encontró con otro policía con uniforme apostado junto a la puerta de incendios que comunicaba la escalera con el resto de la planta.

Un extintor sujetaba la puerta. Y tanto esta como el marco estaban astillados, la pintura saltada y con incisiones. Uno de los pomos estaba en el suelo junto a la puerta.

– Busco al inspector Hammond -dijo David.

– Enseguida viene, jefe -dijo el agente-. ¿Puede esperar aquí?

– No pertenezco al cuerpo. Soy de la compañía de seguros.

– Pues parecía usted… Espere aquí -dijo el agente, suprimiendo ahora el «jefe», y entró en la diáfana planta que había al otro lado de la puerta.

David oía voces en el otro extremo de aquel espacio grande y profusamente iluminado. Una ráfaga de aire le dio en la cara y agitó los papeles de las mesas más próximas.

Un momento después, el agente volvió acompañado de un hombre corpulento que debía de rozar los cincuenta años. Iba vestido con unos pantalones oscuros de traje, una camisa blanca y una corbata azul con un estampado de pequeños pingüinos. Dirigió una mirada inexpresiva a David y se pasó los dedos por los largos mechones de su escaso pelo castaño.

– Trabajo para la aseguradora. De hecho ya nos conocemos, inspector. Me llamo David Braun -dijo David tendiéndole la mano.

Hammond la observó un instante, levantó súbitamente la barbilla, como si hubiera recordado algo, y se la estrechó con fuerza.

– Sí, sí, en efecto. Los joyeros de Bond Street. Eso es. -Hammond no sonrió, pero su lenguaje corporal evidenciaba que David había dejado de ser alguien desconocido para él-. Recuerdo perfectamente el caso. Nos ayudó mucho con aquel tipo. Todo se aceleró cuando el propietario decidió mostrarse… mmm… más comunicativo.

Hammond se volvió de espaldas y entró en la planta de oficinas. Echó un brazo hacia atrás y movió un dedo, casi como si esperara que David lo cogiera. Sin volverse en ningún momento, dijo:

– Pase, pase.

David lo siguió.

– ¿Quiere uno de estos cafés repugnantes? -preguntó Hammond cuando pasaron por delante de un pequeño office.

– Siendo así, mejor no -respondió David, detrás de él.

– Buena decisión -dijo Hammond todavía sin volverse.

Cuando llegaron a la puerta del despacho privado, donde parecía concentrarse la mayor parte de la actividad, Hammond se detuvo y David se quedó a su lado.

– ¿Quiere que le diga lo que sabemos? -le preguntó mirando fijamente a David.

– Por favor -dijo David abriendo el portafolio para coger su bloc de notas. Se sacó una pluma del bolsillo de la chaqueta.

– La alarma sonó un poco después de la una. La empresa de seguridad dio el aviso. Ha habido varios robos a mano armada en la zona, de modo que se enviaron agentes especiales, en concreto un equipo de cuatro hombres. Abajo estaba abierto. Entraron y encontraron atrancada la puerta que comunica la escalera con la planta. Oyeron dos tiros mientras intentaban abrirla. Cuando lo lograron, se acercaron a este despacho -dijo señalando la habitación que había más allá de la puerta-. Encontraron dos cadáveres. Uno había sido apuñalado con un destornillador; su compañero tenía un disparo. El primero tenía un revólver en la mano, con dos casquillos en la recámara, pero la otra víctima solo había recibido un impacto de bala. La ventana estaba rota, de modo que probablemente ahí es a donde fue a parar el segundo disparo. El muerto por impacto de bala tenía también aplastada parte de la caja torácica, pero no estamos seguros de lo que pudo haber ocurrido. Esa caja fuerte está taladrada, pero parece que no llegaron a abrirla. Puede que la llegada de los agentes especiales se lo impidiera en el último momento. Parece que también descerrajaron la puerta del despacho del director, en el piso superior. Pero no hay prueba evidente de robo. Le haré llegar los informes del forense. Tal vez podría encargarse de verificar con su cliente que no falta nada. Me sorprendería lo contrario, pues ninguno de los dos muertos llevaba nada encima. ¿Alguna pregunta? -concluyó Hammond.

– Tengo tres, si no le importa -respondió David, a lo que Hammond asintió con la cabeza-. La primera es sobre el sistema de alarma. Perdone que le pregunte esto, pero si los intrusos la hicieron saltar al entrar, ¿cómo tuvieron tiempo de perforar la caja antes de que los interrumpiera la llegada de la policía? -preguntó David.

– Estamos trabajando en ello -respondió Hammond-. Desconectaron la alarma en el momento del asalto. Todavía no sabemos cómo, aunque es evidente que manipularon el panel. Como un cuarto de hora después, la alarma volvió a activarse. Alguna chapuza con la derivación, supongo. Le informaré cuando averigüemos algo. Le diré de paso que nuestro tiempo de respuesta fue inferior a los cinco minutos, incluyendo el aviso de la empresa de seguridad. Siguiente.

– ¿Había visto algo así antes? ¿Dos atracadores que se matan entre sí?

– No de esta manera. Sí me he encontrado con cadáveres en casos en los que una banda se ha… mmm… deshecho de alguien a mitad de un trabajo. Pero este es el primer caso que veo en el que no ha quedado nadie con vida. ¿Quiere alguna aclaración más al respecto, señor Braun? -preguntó Hammond.

– No, no. Solo pensaba que es muy, muy raro -dijo David.

– Bueno… todos los casos son raros. Lo normal es estar en casa en la cama, no irrumpiendo en oficinas ajenas. Pero sí, sin duda esto es lo más parecido a uno de esos programas sobre los criminales más torpes de América. Tendría que escribir una monografía para la Gaceta Policial -dijo Hammond con un tono completamente inexpresivo.

Le llevó a David unos segundos darse cuenta de que Hammond bromeaba. Resopló, impaciente.

– ¿Cuál es su última pregunta? -continuó Hammond.

– ¿Puedo echar un vistazo por la ventana? -preguntó David señalando la puerta del despacho, por donde el húmedo aire entraba al resto de la planta.

Por primera vez la cara de Hammond registró algo parecido a la emoción: sus cejas se fruncieron hasta casi juntarse. Puede que fuera irritación. Se quedó callado un momento. Luego entró en el despacho a grandes zancadas.

– No toque nada, ni con las manos ni con los pies. Esto está lleno de huellas e indicios.

La sala estaba, en efecto, cubierta de señales de todo tipo: cinta adhesiva y marcas todavía húmedas. Había una mancha grande, obviamente de sangre. Su tamaño era alarmante: el rojo parecía negro sobre la moqueta sintética gris. Los dos avanzaron pegados a la pared para rodear el charco.

David se acercó con Hammond hasta la ventana. Del doble cristal no quedaban más que unos cuantos trozos en las esquinas. David se asomó a la noche húmeda y miró hacia abajo.

Debajo de la ventana, que estaría a unos diez metros del suelo, se veían unas vías de ferrocarril. Era una vía doble, y la tenue luz se reflejaba en el brillante acero de sus superficies pulidas. Entre los raíles brillaban los trozos de cristal más grandes. Algunos tenían el tamaño de un puño y los bordes afilados, y esparcidos alrededor innumerables fragmentos diminutos relucían como un lejano manto de estrellas.

Las vías pasaban por debajo del nivel de la calle. Esa parte de la línea de ferrocarril corría encajonada durante bastantes metros en ambas direcciones. Era una especie de cañón artificial formado por los muros de los edificios que las flanqueaban.

Al otro lado de las vías, unos diez metros por encima del muro ciego completamente vertical, se alzaba una estructura de hormigón con unas grandes aberturas rectangulares que no estaban cerradas con cristal como si fueran ventanas, sino con alambradas. El edificio, iluminado en su interior con tubos fluorescentes, tenía toda la pinta de ser un aparcamiento de varios pisos.

Hammond fue el primero en hablar.

– Nadie puede saltar… ¿cuánto habrá, más de diez metros?, para caer sobre cristales rotos y acero. Al menos, no sin acabar en el hospital. Y luego no hay forma de escalar esos muros. Hemos tenido esa línea cerrada durante una hora para inspeccionarla, pero solo por si aparecía alguna prueba. No esperamos encontrar las huellas de Spiderman.

David se asomó y estudió la parte baja del marco de la ventana.

La voz de Hammond registró claramente la irritación que le causaba el interés de David.

– Braun, lo único que quiero de usted es que actúe de enlace con sus clientes, que me facilite la información que necesito y que los tranquilice. No se meta a investigar este caso. Para empezar, no se ha producido robo alguno.

David se volvió de la ventana para mirar a Hammond.

– De acuerdo. Gracias, inspector. Voy a hacer algunas llamadas y a tomar algunas notas. ¿Le importaría recordarme su número de teléfono?

Hammond clavó por unos instantes una dura mirada en David, y seguidamente se sacó una tarjeta de visita del bolsillo y se la dio. David le ofreció la suya, diciéndole:

– Llámeme si puedo ayudarle en algo.

David recorrió la planta hacia la salida. El viento había arreciado, y los papeles de las mesas empezaban a volar. Abajo, un técnico buscaba huellas en el panel de la alarma. David se paró un momento y le comentó:

– Hola. El inspector Hammond acaba de decirme que todavía no han determinado por qué saltó la alarma.

El técnico alzó rápidamente la vista de su tarea y echó un vistazo al traje de David, su cabello corto y su constitución robusta.

– Bueno, así es. Supongo que oficialmente todavía no se ha determinado, pero si tiene prisa, le puedo decir lo que dirá el informe. Estos cables fueron separados en algún momento. -Indicó con un dedo cubierto de látex dos extremos de cable sin camisa-. Se ve incluso por dónde los cogieron.

Los dos cables sobresalían del panel formando un arco, luego zigzagueaban separados y más abajo, hasta donde se veían los hilos de cobre desnudos, estaban rectos.

El técnico le explicó:

– ¿Ve? Forman estas pequeñas ondas donde los agarraron por separado. Como viene de fábrica en un carrete, el cable de por sí tiende a estar ligeramente curvo. En la parte que no tocaron todavía se ve esa curva de fábrica. Pero aquí se nota que, al manipularlos, los alisaron, están rectos. Alguien debió de desactivar la alarma y después cambiaron de opinión, o vino alguien más y desmontó este circuito.

– Gracias -dijo David, y dejó que el técnico siguiera con su tarea. Atravesó la puerta principal y salió a la humedad de la noche.

Se quedó unos segundos delante del edificio iluminado. Miró hacia lo que parecía un aparcamiento, al otro lado de la vía, y se encaminó de vuelta al coche, echando de paso un vistazo a los callejones que había entre edificio y edificio.

Se metió en el coche y encendió el motor, pero no arrancó de inmediato, sino que sacó un callejero de la guantera. Localizó la calle en la que estaba aparcado y siguió con el dedo la vía del ferrocarril contigua. El dedo fue a parar a una calle que cruzaba las vías.

Metió la marcha atrás, giró en redondo y salió, siguiendo la ruta que había trazado en el plano.

A lo largo de unos cientos de metros desde donde se hallaba el edificio asaltado, el nivel de las vías estaba casi cuatro metros por debajo del de la calle. Para que esta las cruzara por encima bastaría un pequeño puente cuyo trazado se elevara apenas medio metro. Efectivamente, David encontró el pequeño puente que se combaba sobre las vías, lo atravesó y se dispuso a buscar el edificio del aparcamiento que había visto desde la ventana.

Acabó encontrándolo, después de varios intentos. Dejó el Saab aparcado fuera, se agachó para pasar bajo la barrera de entrada y echó un vistazo a la garita del vigilante. No había signos de que hubiera nadie. Subió la rampa, dejó atrás varios niveles sin ventanas hasta que llegó a una planta con aberturas, y se encontró mirando de frente al edificio de Interfinanzio.

No había coches en el aparcamiento y solo funcionaban dos de los seis tubos fluorescentes.

David se acercó a una de las aberturas y miró a través de la alambrada, por encima de las vías, hacia la ventana sin cristal del edificio de enfrente, completamente iluminado. No quedaba nadie en el despacho en cuestión, pero se veía actividad en la diáfana planta de oficinas.

Se sacó un pañuelo del bolsillo, agarró la alambrada por debajo y la empujó. Estaba firmemente sujeta al muro de hormigón. Siguió probando, pero no se movía en ningún punto, ni tampoco había sido cortada por ningún lado.

Se metió las manos en los bolsillos, con los labios fruncidos, deliberando. Permaneció así más o menos un minuto, y de pronto algo le llamó la atención y entrecerró los ojos.

Se dirigió hacia la parte de la alambrada en la que por alguna razón se había fijado. Se estiró todo lo que pudo y con la mano cubierta con el pañuelo tiró desde arriba. Se soltó del hormigón. Alguien que se colgara suspendido por la fachada podría soltar los alambres superiores y abrir un hueco para colarse en la cuarta planta del aparcamiento.

Entonces David se fijó en el suelo. Se tiró boca abajo como si fuera a hacer flexiones y con la cabeza ladeada lo examinó de refilón. Se cambió de sitio y repitió la operación. Estuvo cinco minutos probando en diferentes puntos, bajando tanto que casi rozaba el suelo con la chaqueta del traje. No vio nada de interés.

Se puso en pie y recorrió el aparcamiento con la vista; dio unas palmadas para limpiarse las manos del polvo y la suciedad del suelo, luciendo en su rostro la misma expresión pensativa de cuando había examinado la alambrada.

Sus ojos recorrieron lentamente el suelo de hormigón y luego las paredes, buscando en todas direcciones.

Entonces se le ocurrió una idea. Salió de la planta y enfiló a paso ligero por la rampa hasta un nivel en el que las aberturas daban a la calle donde había aparcado el coche. La iluminación era un poco mejor: únicamente había un tubo fluorescente apagado.

Esta vez solo tuvo que tumbarse una vez en la misma posición; inmediatamente se levantó como movido por un resorte, con una sonrisa en la cara. Se dirigió al punto donde había vislumbrado el tenue brillo de un fragmento de cristal iluminado por la luz opaca del fluorescente.

Se distinguían cuatro grandes marcas de neumático en la plaza de aparcamiento, unos rectángulos negros de aproximadamente medio metro de largo, los dos de atrás más anchos que los delanteros. El fragmento de cristal estaba justo encima de uno de ellos.

David se inclinó sobre él, se sacó la pluma del bolsillo y se acuclilló. Suavemente movió el trocito de cristal un milímetro o dos. Con aquella luz no era fácil saber si debajo del cristalito la marca del neumático estaba impresa en el hormigón. Volvió a ponerlo en su posición original.

Cogió el móvil y se sacó del bolsillo la tarjeta de visita de Hammond. Marcó el primer número que aparecía.

Sonó dos veces y se oyó la voz del inspector.

– Hammond -dijo.

– Soy David Braun. Mire, hay algo que creo que debe saber. Al salir del edificio de oficinas me dirigí hacia el aparcamiento elevado, el que se ve al otro lado de la vía desde la ventana del despacho. Pensé que no estaría mal echar un vistazo rápido, y he encontrado un trozo de cristal en una de las plazas de aparcamiento. Creo que no se trata del mismo tipo de cristal que se utiliza en las lunas de los coches, pero sí parece el que suelen poner en las ventanas. Quizá sea conveniente que envíe a alguien para comprobarlo.

Hammond respondió enfadado.

– Braun, creo que había quedado claro. Su cometido es mantener informado y contento a su asegurado. No le corresponde a usted indagar ni interferir en la investigación. Como se le ocurra revolver en una escena del crimen, le aseguro que lo denunciaré por intrusión.

Si David no lo hubiese interrumpido, podría haber continuado.

– Espere un momento, Hammond. -La voz de David había adquirido un tono incisivo-. Me dijo que había dos personas implicadas en el asalto y resulta que las dos están en el depósito de cadáveres. Si tiene usted razón, entonces este lugar no puede considerarse una escena del crimen. Pero si yo estoy en lo cierto, ¿cómo se puede considerar intrusión el hecho de corregir su error? Este aparcamiento se abre al público dentro de una hora y media, de modo que decida si prefiere inspeccionar las huellas de los neumáticos de un posible tercer hombre antes o después de que un par de cientos de coches las hayan pisado. Esperaré quince minutos y luego me iré a casa. -Apretó el botón rojo del móvil, poniendo fin a la llamada.

Unos diez minutos después, una furgoneta aparcó detrás del coche de David. Había salido del aparcamiento para esperar la llegada de la policía y había hecho una señal con el brazo al ver aproximarse el vehículo.

Una mujer de unos cincuenta años, con tipo de barrilete y el pelo teñido de rojo intenso, se bajó por el lado del conductor, inmediatamente seguida de su colega, un hombre delgado de unos veintitantos años y aspecto triste.

– ¿Ha encontrado algo de interés? -preguntó la mujer, que tenía una voz enérgica y caballuna.

– Eso creo. Se lo enseñaré -dijo David, conduciéndolos al interior del aparcamiento.

Primero los llevó al punto en el que la alambrada estaba desprendida.

– No me pregunten cómo alguien pudo llegar ahí arriba, pero si lo hizo podría haberse colado por aquí -dijo señalando esa parte.

El joven técnico de la policía científica empujó la rejilla con la mano enguantada en látex y miró por el hueco abierto.

Luego David los llevó a la planta inferior.

– Esta parte del aparcamiento da a la calle y desde aquí hasta abajo no hay aberturas. De modo que, si aparcó aquí, pudo haber salido sin que nadie lo viera desde la escena del crimen, aunque llevara las luces encendidas -les explicó David.

Se acercó al trocito de cristal.

– Aquí -dijo- hay un trozo de cristal que creo que procede de la ventana rota del despacho.

– Podría haberlo traído usted mismo -dijo la mujer con brusquedad.

– Bueno, en primer lugar no he hecho tal cosa… Lo vi antes de llegar a esta parte del aparcamiento. Pero mire… -Levantó un pie y les mostró la suela del zapato-. Es de cuero. Y en la oficina apenas había cristales, cayeron todos a las vías; además, he tenido que andar al menos cuatrocientos metros para llegar aquí. No es muy probable que lo trajera en la suela desde tan lejos. No si se compara con un posible sospechoso que habría saltado sobre los cristales a unos cuarenta metros de donde nos encontramos y que, si no está completamente loco, llevaría calzado con suelas de goma; es muy probable que girara el pie contra el suelo exactamente aquí, al entrar en el coche cuyos neumáticos dejaron estas huellas -concluyó señalando hacia el trozo de cristal y las huellas de ruedas.

– Maravilloso -exclamó la mujer, aplaudiendo una sola vez. Se volvió hacia su ayudante y le dijo-: ¿Y tú por qué no puedes ser así?

El ayudante se encogió de hombros, abatido. Y ella continuó, no sin cierto entusiasmo:

– Probablemente no sea el tipo de cristal que andamos buscando, pero la historia es fantástica. Le daremos un buen repaso a este lugar. -Y luego añadió-: Ahora creo que es mejor que se vaya. No sé lo que le ha dicho a George Hammond, pero no creo que hoy quiera volver a saber nada más de usted. -La mujer sonrió a David y se volvió hacia su ayudante-. Venga, alma de cántaro, ve a buscar el maletín y las cámaras mientras yo empiezo a tomar medidas por aquí

David los dejó. Volvió al coche y se dirigió a su casa. Le dio el tiempo justo de cambiarse antes de la hora de empezar su jornada laboral normal.

Capítulo 5

ESE MISMO DÍA, HORAS DESPUÉS MARTES, 8 DE ABRIL, POR LA TARDE

Cajoneras para mapas de caoba, suelos entarimados, altos ventanales y radiadores de hierro indestructibles: todos los ornamentos propios de la ciencia decimonónica. Susan se encontraba en la Sala Asiria del Instituto Londinense de Estudios de la Antigüedad, mirando por un ventanal del primer piso.

Llevaba colgada del brazo una gabardina tres cuartos de color blanco; en el hombro, un bolso tipo bandolera. Su atuendo, aunque sencillo -pantalones oscuros y un jersey blanco de lana fina, además de unas botas rojas-, la hacía parecer más elegante que el resto de la gente con la que se cruzaba.

Desde la ventana veía a su izquierda la opresiva torre de la Biblioteca del Senado, que bien podría haberle servido a Orwell de inspiración para su Ministerio de la Verdad. Más libros de los que una persona podría llegar a contar: una montaña de saber demasiado alta para ser escalada por ningún académico.

En la calle, una pareja de turistas se había detenido a contemplar el edificio y estaba preparando la cámara de fotos.

– ¿Señorita Milton? -dijo una voz detrás de ella.

Se volvió y vio a un hombre rechoncho y de facciones suaves do pie en el umbral, con una tímida sonrisa en el rostro y las manos cruzadas a la espalda. Iba vestido con una camisa naranja descolorida y unos vaqueros negros también desvaídos. Parecía rondar los cuarenta años.

– Sí, soy yo. Pero puede llamarme Susan -dijo ella.

Al mirarse a los ojos, el hombre pareció sonrojarse ligeramente.

– Encantado de conocerte. Yo soy Bernard, Bernie Lampwick. -Al decir esto soltó una risita-. Casi todos me llaman Bernie. Al menos en mi presencia. -Otra risita. Se balanceó sobre los talones; parecía incómodo-. Soy el supervisor de la colección Teracus.

Susan puso cara de extrañeza.

– ¡Oh! Así es como llamamos a la colección que has venido a ver. En cualquier caso, bienvenida.

Hizo ademán de tenderle la mano, pero, con la gabardina en un brazo y el bolso en otro, Susan no iba a poder corresponderle. El hombre dejó caer el brazo a lo largo del cuerpo y sonrió.

– Vale. Mira, puedes dejar tus cosas aquí. Te mostraré el centro un poco por encima y luego podemos tomar un té. O café, si prefieres. Creo que es más norteamericano, ¿no?

– Un café estaría bien -dijo Susan. Colgó la gabardina en el respaldo de la silla más próxima y depositó el bolso al lado-. ¿Aquí mismo?

– ¡Sí, sí! Ahí está bien -dijo Bernie-. Si alguien quisiera llevarse algo de esta sala, se decidiría más bien por alguna de sus valiosas antigüedades.

Susan se rió.

Bernie se volvió en dirección a la puerta y, con un cortés gesto, le cedió el paso. Mientras charlaban un poco, regresaron al vestíbulo y entraron por una inmensa puerta doble.

Con el rabillo del ojo, Susan vio que Bernie la estaba examinando. Giró ligeramente la cabeza y de inmediato él miró al frente, al fondo del pasillo por el que avanzaban. Volvió a sonrojarse.

– ¿Hay muchos visitantes como yo? -le preguntó Susan, mirándolo a los ojos y sosteniendo la mirada-. Ya sabes…

Susan se quedó callada y dejó que la pausa se alargara. Bernie se mordió el labio, esperando a ver cómo continuaba. Se le notaba inquieto. Susan terminó.

– Norteamericanos.

Bernie soltó una sonora carcajada, claramente aliviado.

– ¡Oh, no! Este es un lugar bastante monástico. No tenemos mucho contacto con el mundo exterior. -Volvió a reírse-. Te pido disculpas si nuestro trato social te resulta un tanto anticuado.

Esta vez, cuando ella apartó la mirada, la de él permaneció fija al frente.

– ¿Por qué habéis llamado Teracus a la colección?

– Era el seudónimo de su dueño. Su nombre real era probablemente Terry Cousins, aunque existen dudas al respecto. Por alguna razón desconocida, adquiría los documentos bajo nombres distintos, pero la mayor parte de la correspondencia que nos ha llegado está firmada con ese nombre. Era todo un personaje, un hombre misterioso, diría yo. Murió en Grecia en un accidente de coche, y a la policía local le llevó algún tiempo identificarlo. Cuando notificaron el fallecimiento a la policía británica, esta averiguó su domicilio y envió a alguien a su casa. No tenía familia, solo la casera que le había alquilado el piso de arriba de su casa. Llevaba dos meses muerto cuando se lo comunicaron, y fue entonces cuando surgió el problema de qué hacer con su colección. Ella sabía que el hombre había viajado por todo el mundo para reuniría y que le habría gustado que fuera a parar a manos de quien supiera apreciarla, de modo que decidió donarla íntegramente a la universidad. Al parecer, su marido había sido bedel aquí. -Bernie continuó sin percatarse de la confusión que provocó en Susan este último comentario-. Enviamos a alguien para ver si valía realmente la pena. Continuamente estamos rechazando libros de postales o ediciones victorianas de la Biblia que nos ofrecen como si fueran tesoros de un valor incalculable -le explicó en un tono conspirativo-. En cualquier caso, el adjunto que enviamos a echar un vistazo nos llamó terriblemente excitado cuando vio lo que había. La colección está en la planta baja, en la Sala Alejandrina. Son más de cuatrocientos documentos de datación muy diversa, desde notas recientes tomadas por el propio Teracus hasta páginas sueltas de un libro de mediados del siglo diecisiete, todo ello suponiendo que se pueda probar su autenticidad. Pero, curiosamente, lo más interesante es que un buen número de ellos son copias recientes de documentos muy antiguos. Hay incluso un fragmento copiado con rotulador, pero en escritura hierática. Tradujimos lo suficiente para asegurarnos de que no es un galimatías sin sentido o, claro está, parte de una obra conocida.

Llegaron a una especie de concurrido refectorio. Bernie habló un poco más alto para hacerse oír entre el barullo de voces y de sillas que se arrastraban sobre el suelo de vinilo. Cogió una bandeja y la colocó en el mostrador del autoservicio. Eligió un té, un café y un par de donuts para él; Susan añadió un paquetito de galletas de jengibre.

Cuando Bernie hubo pagado, buscaron una mesa tranquila en un rincón alejado de aquel trajín y retomaron la conversación.

– Tengo prácticamente acabado un primer borrador del catálogo -dijo Bernie-. He registrado lo que creo que contiene cada documento y ciertos detalles acerca de su estilo y de su aspecto. Obviamente es muy importante dejar bien clara la distinción entre la época de la que data el texto y la época en la que fue escrito, basándose en el tipo de papel y de tinta. Podrías empezar echando un vistazo a mi clasificación y, si crees que hay algún error, señalarlo. No soy demasiado preciso con estas cosas. Cuantos más errores descubras, mejor.

– ¿Habéis escaneado alguno de los documentos? -le preguntó Susan.

– No. Evidentemente, guardamos un archivo digital de nuestros documentos, pero por lo general los catalogamos antes de introducirlos en el archivo -le contestó Bernie con cierto tono oficioso.

– Me iría muy bien disponer de algunos documentos escaneados. Me ayudaría mucho para empezar cuanto antes a hacer anotaciones sobre las copias digitales.

Esto pareció contrariar a Bernie.

– Bueno, no sé… Hay un procedimiento establecido -dijo un poco alterado y en un tono nada alentador.

– ¿Quién tiene que dar el permiso? Yo puedo encargarme de eso -dijo Susan, enérgica.

Bernie se alarmó.

– ¡Ah, no! Espera un momento. No he dicho que no se pudiera hacer. Déjamelo a mí.

Susan lo miró fijamente.

– Esperaba que pudiéramos empezar hoy a escanear, Bernie. Trabajaré con los documentos que ya tienes clasificados, de modo que no te retrasaré. Y viceversa. -Una sonrisa dulcificó su tono resuelto.

La ligera irritación de Bernie se transformó en resignación.

– Estoy seguro de que encontraremos una solución si es tan importante para ti, es decir, si eso va a ayudarte.

– Gracias, Bernie -le dijo Susan, respondiendo con una alegre sonrisa a la expresión abatida de él-. Estoy fascinada por lo que cuentas de ese hombre, Teracus. ¿Tienes idea de por qué reunió esa colección? ¿Era académico o marchante?

A Bernie se le alegró la cara.

– Bueno, es bastante curioso. Dado que guardaba toda la colección en su pisito, podemos colegir que se trataba de algo de carácter privado, personal. Y además, gracias a su correspondencia, sabemos que solo compraba. No hay ni un solo registro de venta, de modo que no es muy probable que fuera marchante. Por otro lado, sin embargo, no trabajaba en colaboración con ninguna institución académica, que yo sepa. Parece que se pasó los últimos treinta años de su vida reuniendo la colección puramente para su propio disfrute. No sabemos de qué vivía. Como te decía: un hombre de lo más misterioso.

– Muy misterioso -dijo Susan, agradecida por la información-. ¡Qué interesante! ¿Y toda la colección está relacionada con temas de mitología y magia?

– Hay mucho de magia: leyendas acerca de grandes brujos y hechiceros, manuales de instrucciones, encantamientos, incluso algo de filosofía. La mayor parte está en latín medieval, es decir, está escrito en esa lengua, pero los materiales no corresponden a esa época. Al ser copias recientes, no será fácil determinar cuándo fueron escritas las fuentes originales, a no ser que encontremos referencias en otras partes. Tengo razones para pensar que se trata de copias, no de documentos inventados o falsificados, pero también tienes que tener en cuenta esa posibilidad. No ha sido fácil discernir qué es cada cosa. Habría jurado que algunas de sus notas recientes eran documentos medievales, de no ser porque les había puesto la fecha del año pasado. Parece ser que Teracus era un buen conocedor del latín -dijo, y tras una pausa continuó-: Hay también algunos apuntes y anotaciones sobre reliquias mágicas. El primer documento que estudié era absolutamente fascinante. Por lo visto, fue su última adquisición. Parece tratarse de la traducción latina de un texto tibetano clásico sobre algo llamado los signos o palabras mágicas de los sanadores. Según el texto, algunos dibujos o diseños son importantes para los dioses. Al marcar el cuerpo de una persona enferma con uno de esos dibujos, se atrae hacia ella el favor de alguna divinidad, que podría decidir curarla. Sin duda muy interesante. También hay otro texto, supuestamente florentino del siglo dieciséis, en el que se comentan las maneras de eludir la ley que prohibía a los hechiceros y brujos utilizar encantamientos para enfrentarse entre ellos. Me pregunté quién podría haber escrito aquello. ¿A quién se suponía que iba dirigido? ¿Creerían en lo que se decía en ellos? Elijas el documento que elijas, todos piden a gritos una investigación a fondo.

Susan asintió.

– Estoy deseando empezar con ellos.

Bernie replicó:

– Pues yo ya estoy. -Mientras hablaba se las había apañado para comerse el par de donuts y liquidarse una taza grande de té-. Bajemos. No sé si te he comentado que este edificio tiene tantos pisos bajo tierra como en la superficie. Nosotros trabajamos en el segundo sótano, abajo de todo. Es un medio excelente para el almacenaje de documentos, siempre que se tenga controlado el grado de humedad. ¿No serás claustrofóbica? En cualquier caso, enseguida te acostumbrarás.

Bernie condujo a Susan de vuelta al vestíbulo principal, y tomaron uno de esos ascensores antiguos a modo de jaula, en cuyo interior habría cabido holgadamente un piano de cola. Para entrar en el edificio, Susan había tenido que subir un tramo de escaleras, lo que significaba que la planta baja estaba unos dos metros por encima del nivel de la calle. Pasaron por un semisótano, que estaba a ras de la calle. Bajo este había dos plantas más, donde una intensa luz de neón sustituía a la natural. Una hilera de indicadores luminosos iba marcando la secuencia del descenso. Cuando llegaron abajo, el indicador situado en el extremo izquierdo se iluminó: «-2».

Bernie indicó a Susan un despacho inmenso situado frente al ascensor. La luz ambiental era muy tenue, pero había lámparas de gran intensidad iluminando las mesas y los terminales de trabajo. Dedicó unos minutos a explicarle a Susan dónde estaba cada cosa, cómo abrir la puerta del archivo y cómo entrar en el sistema informático del centro. La dejó examinando los documentos y se fue a buscarle una acreditación.

Susan inspeccionó varios documentos y sacó uno. Lo colocó en el atril que había en la mesa que eligió para ella y encendió la lámpara halógena. Luego se sacó del bolso un lápiz de carboncillo y un bloc amarillo y empezó a tomar notas. Apenas levantó la cabeza cuando regresó Bernie.

Estuvo dos horas concentrada en el trabajo. Entonces dejó el lápiz sobre la mesa, se volvió hacia Bernie y le recordó el asunto del escaneado.

Bernie le enseñó a utilizar la nueva cámara -un aparato bastante sofisticado- y el escáner, y Susan se puso a ello de inmediato. Cuando llevaba casi una hora escaneando, Bernie le dijo que se iba a casa.

– Gracias por tu ayuda, Bernie. Por la mañana te cuento, ¿vale? Y piensa en un plan de trabajo para mí.

Bernie asintió y dijo:

– No te quedes hasta muy tarde. En cualquier caso, a las nueve cierran.

– ¡Oye, Bernie! ¿Puedo llamar por teléfono? Me gustaría hablar con mi tutor de Cambridge.

– ¡Ah, claro! ¡El famoso profesor Shaw! Nuestro decano fue alumno suyo… posiblemente en la época de las cruzadas. Sin ánimo de ofender…

Había un código para las llamadas interurbanas, y Bernie se lo escribió en un post-it. Alzó el brazo a modo de despedida y se fue.

A lo largo de la tarde, algunos investigadores habían estado entrando y saliendo del despacho, pero en ese momento Susan lo tenía todo para ella. Estaba casi a oscuras.

Se cambió de mesa porque la suya no tenía teléfono, marcó el código que le había facilitado Bernie y luego un número de memoria. Enseguida respondieron.

– Soy Susan Milton, profesor.

– ¡Oh, Susan, querida! ¿Cómo van las cosas?

– Profesor, es algo extraordinario. Quería agradecerle que me enviara aquí. Van a tener que echarme; si por mí fuera, me quedaría indefinidamente. La colección es fabulosa.

– Eso es lo que me esperaba.

– Escuche, profesor. ¿Le llamo en buen momento? No me gustaría interrumpirlo.

– Estaba leyendo un folleto con ofertas de vacaciones en la Toscana que acabo de recibir. Algunas son bastante tentadoras, pero, ya que ha sido tan amable de llamarme, puedo postergar unos minutos la lectura detallada de sus excelencias turísticas.

– Bueno, estoy segura de que estaba concentrado en algo importante, y siento interrumpirlo, pero gracias por negarlo. ¿Le puedo contar en lo que he estado trabajando esta tarde?

Charlaron animadamente durante un rato: el profesor le iba haciendo algunas sugerencias o le pedía más información cuando encontraba interesante algún detalle concreto. Luego le preguntó:

– ¿La están tratando bien? Espero que todo el mundo se porte bien con usted.

– ¡Dios mío! -exclamó Susan, horrorizada de pronto-. Me he enterado de que el decano fue alumno suyo. ¿Le ha amenazado usted con llamar a sus padres o algo por el estilo si no me tratan como a alguien de la realeza?

El profesor la censuró.

– Ciertamente tiene usted una imaginación desmesurada, algo por otra parte muy extraño en una joven tan sensata, Puede que le expresara, de pasada, cierto interés en que se ocuparan de usted como es debido, pero desde luego no recuerdo haber formulado ninguna amenaza explícita.

– Bueno. En cualquier caso, muchas gracias a usted, y a Humphrey Bogart. Uno de los investigadores, Bernie Lampwick, me ha tratado con mucha amabilidad. Al principio parecía algo inquieto; lo achaqué a que mi presencia le imponía un poco. Ahora que caigo, también puede que temiera por su puesto. Pero tampoco ayuda mucho el hecho de que estos tipos apenas se relacionen con mujeres. Aun así, creo que nos llevaremos bien.

– Espléndido. Mientras todo vaya como una seda, no pienso inmiscuirme. ¿Ha tenido tiempo de ir a ver la casa?

– No. Vine directamente aquí. Si a usted no le importa, me gustaría quedarme allí esta noche. -Echó un vistazo al reloj de la pared-. Ya es un poco tarde para ponerme a buscar otro sitio.

– Y aunque no lo fuera tampoco debería. A no ser que no soporte el lugar, está claro que debe quedarse allí. -Y luego, como si reflexionara intensamente, añadió-: Aunque supongo que también podría hablar con el decano para que le buscara un sitio.

Susan resopló.

– Sí, y probablemente terminaría dándome las llaves de su casa y quedándose a dormir en su despacho. No, ya me lo veo venir. Si realmente no le importa, estaría encantada de instalarme en la casa. Tengo que hacer otra llamada y luego me iré directamente allí, para verla a la luz del día.

– Llámeme para decirme qué le parece.

– Por supuesto. Le llamaré mañana más o menos a esta misma hora, si le parece bien.

– Entonces espero su llamada. No la entretengo más.

– Gracias por todo, profesor.

– Adiós, Susan.

Susan colgó muy despacio el teléfono. Se quedó quieta un momento, con la mirada perdida en una distancia imaginaria y una sonrisa afectuosa en los labios. Luego pareció volver a la vida, rebuscó en su bolso y sacó una agenda. Pasó las páginas hasta la letra D y consultó la hora. Empezó a hacer tamborilear una uña sobre los dientes inferiores. Finalmente, se decidió. Sacó de la agenda una tarjeta telefónica, sujetó el auricular entre el hombro y la cabeza, y volvió a marcar el código de Bernie. Después siguió marcando una larga serie de números, de tres en tres, según los iba leyendo, primero los de la tarjeta y luego los de la agenda.

El teléfono sonó un par de veces: el zumbido único y prolongado de los teléfonos estadounidenses, no el doble pitido de los británicos.

– Dee -dijo una voz de mujer.

– Hola, Dee -dijo Susan, un poco insegura.

– ¡Anda, hermanita! -dijo la voz en un tono confiado y rebosante de vitalidad-. ¿Dónde te has metido? Llevo una semana dejándote mensajes.

– Lo siento, Dee. He tenido que viajar por trabajo -dijo Susan sonando algo agobiada, pero luego continuó-: Ahora estoy en Londres. Me quedaré más o menos un par de semanas.

– Perfecto, Susie. Me encantaría ir a verte. No sé cuánto tiempo llevas ya ahí. Solo te veo en Navidad y, además, nunca he estado en Inglaterra. Tengo que ir a una convención y he pensado que podría aprovechar para ver a mi hermana y echarles un vistazo a todos esos tíos británicos que van detrás de ella. A ver si alguno está lo suficientemente bueno para robárselo.

– Dee, no tiene ninguna gracia. ¿Y qué quiere decir eso de que estás pensando en venir? Creía que odiabas todo lo que no fuera Nueva York.

– Mira, no puedes decirle que no a un familiar; es como una especie de contrato legal o algo así. «Sue casa, me casa», ¿te acuerdas? Lo tengo escrito: negro sobre blanco. Así que ¿tienes sitio para alojarme en Londres o me busco un hotelito tipo Fawlty Towers?

– No sé. Me voy a quedar en una casa que es propiedad de mi tutor de Cambridge, pero todavía no he ido a verla. ¿Me podrías llamar dentro de un par de días, cuando me haya hecho una idea del sitio y todo eso? Pero ¿dices en serio lo de venir?

– Pareces horrorizada de que vaya, Susie. No te preocupes, no te voy a incordiar. Diles a tus amigos que soy adoptada, así nunca tendrán que saber que tienes una hermana que no es una cerebrito.

– No digas tonterías, Dee. Me daría igual que no hubieras conseguido acabar la primaria. No me avergüenzo de ti, es solo que estoy muy liada con el trabajo. Pero si ganas más en un mes de lo que puedo ganar yo en varios años. Eres tú la mujer de éxito, ¿recuerdas?

– Qué novedad… Me estás adulando. Bueno, no está tan mal, incluso podría llegar a gustarme. Mira, te llamo mañana o pasado y te doy todos los detalles. Mientras tanto, ¿hay algo que quieres que te lleve? Este fin de semana voy a ir de compras. A menos que hayas engordado, mi ropa siempre te ha sentado bien. ¿Qué me dices de la blusa aquella de Betsey Johnson de la que te hablé?

– Eres muy generosa, Dee, pero no suelo llevar escotes hasta el ombligo. La de flores me pegaba más.

– No me extraña que hayas acabado rodeada de libros. Te compraré la blusa de los bordaditos virginales. Bueno, eh… ¿has llamado a mamá recientemente?

– ¿Y tú?

– Hace una semana, bueno, tal vez dos. Tendríamos que ir a verlos. ¿Por qué no vienes unos días en verano?

– Ya no soy estudiante. No tengo vacaciones escolares de verano, pero la llamaré. De veras.

– Vale. Mira, Susie, ahora tengo un poco de prisa. Muchas gracias por llamar y que tengas un buen día.

– Adiós, Dee.

Susan colgó el teléfono. Pasó las hojas de la agenda y se detuvo en la M. Se quedó un rato pensativa, cerró la agenda de golpe y empezó a recoger sus cosas.

Capítulo 6

DOS DÍAS DESPUÉS JUEVES, 10 DE ABRIL

David volvió a la escena del crimen. Aparcó varias bocacalles antes y caminó hasta el edificio de oficinas, con un maletín en la mano. Toda la actividad que había habido en el lugar hacía solo unos días había desaparecido.

Tras subir la escalera de la entrada, se fijó en la cerradura de las puertas acristaladas. La placa metálica que la rodeaba relucía como un espejo, totalmente nueva. Empujó la puerta y entró en el vestíbulo.

Miró a la izquierda y vio también que habían reemplazado el panel de alarma. El nuevo modelo tenía una pantalla de cristal líquido, y el panel, en lugar de negro, era color crema, a juego con las paredes.

David se dirigió a la recepción, donde una chica casi adolescente, pintadísima, hablaba por un teléfono manos libres: «Luego te llamo, ¿vale?», susurró al micrófono y apretó un botón del panel de control que tenía delante.

Esbozó una sonrisa tan amplia que dejaba ver hasta sus muelas.

– Buenos días -dijo con un soniquete de operadora telefónica, ladeando la cabeza.

– Hola. Soy David Braun, de Marshall y Liberty. Vengo a ver al señor Alessandro Dass -dijo David. Cuando mencionó el nombre del director, la sonrisa de la recepcionista perdió un poco de fuerza.

– ¿Le espera?

David asintió.

– Tengo una cita a las nueve y media.

Consultó la hora en su reloj: las 09.25.

– Espere… -dijo la chica, y alzó la vista hacia el techo. Marcó un número en la consola.

– Señora Billings, soy Stephanie. Tengo aquí a un joven -miró a David y frunció los labios- que desea ver al señor Dass.

David se sacó una tarjeta del bolsillo de la chaqueta y se la dio a la chica justo cuando ella le preguntaba:

– Perdone, ¿cómo decía que se llamaba?

Stephanie leyó el nombre de la tarjeta, escuchó un instante a la persona que le hablaba y dijo: «De acuerdo». Volvió a apretar un botón y miró a David.

– Bajarán a buscarle. Si quiere tomar asiento… -dijo señalándole unas banquetas naranjas pegadas a la pared, entre una planta y una mesita baja con periódicos y revistas.

David se sentó y se puso a hojear las páginas de deportes del Telegraph. No tuvo tiempo de leer mucho. Una mujer muy estirada y de aspecto severo apareció a su lado precedida por un tintineo de pulseras. Iba vestida con un traje marrón oscuro sin mangas y tenía un bronceado de rayos UVA muy a tono con su expresión acartonada.

– El director le esperaba a las once -le dijo secamente.

David apretó la mandíbula. Luego se relajó y, poniéndose en pie, le dijo en tono cortés:

– Lo que sea más conveniente para el señor Dass. ¿Le parece que vuelva a las once?

Se oyó un suspiro de impaciencia.

– Veré si el señor Dass puede recibirlo ahora -dijo ella, aunque su tono sugería que era mucho pedir.

– Por favor, no quiero ser una molestia para el señor Dass. Si me espera a las once, ¿para qué importunarlo ahora? -dijo David, mostrando las palmas de las manos en un gesto comprensivo.

La señora Billings lo miró con desconfianza, con los ojos ligeramente entornados, lo que hizo que su cara curtida recordara a la de un pequeño caimán.

– Bueno, ya que está aquí -dijo de forma tentativa-, suba al menos a ver qué pasa.

Se volvió y se dirigió a las escaleras.

David la siguió.

Cuando pasó por el mostrador de recepción, Stephanie lo miró, parpadeó en dirección a la secretaria del director, y en silencio, con la boca expresivamente abierta, articuló la palabra «Puta».

David no tuvo más remedio que reírse, pero no demasiado alto para que no lo oyera la señora Billings. La siguió escalera arriba.

Lo condujo al segundo piso y luego por un largo pasillo enmoquetado. Al fondo del corredor, una mesa dispuesta en ángulo configuraba una especie de zona de control por la que tenían que pasar todas las visitas. En una placa sobre el escritorio se leía: «M. Billings».

Detrás de la mesa había dos puertas.

La señorita Billings levantó una mano para indicarle que se detuviera, llamó a la puerta de la derecha, la entreabrió y asomó la cabeza. Cuando retrocedió, las últimas huellas de lo que debía de haber sido una cálida sonrisa dieron paso a una escarcha helada. El invierno ya se había asentado en su rostro cuando se volvió a mirar a David y le dijo:

– El director le verá enseguida.

David tuvo que pasar casi de soslayo ante la secretaria para entrar en un despacho decorado con lujo, aunque con muy poco gusto. Detrás de un gran escritorio de haya casi vacío estaba sentado un hombre inmaculadamente vestido con un traje color crema; el corte y la manera en que su color se fundía con el de la pálida corbata de seda y con el de la camisa en un tono hueso le hacían parecer un figurín. La piel de la cara, bronceada y surcada por algunas arrugas, pero con la distintiva dureza en las facciones que cultivan ciertas estrellas de cine maduras, emanaba salud. El espeso cabello cano estaba impecablemente limpio y cuidado. Al sonreír -sus dientes también eran perfectos, de un blanco impoluto-, el contraste con sus ojos oscuros e inexpresivos producía cierta inquietud.

David se acercó a la mesa y le tendió la mano al tiempo que decía:

– Señor Dass.

Este se puso en pie y estrechó la mano de David durante una fracción de segundo. La señora Billings seguía en el umbral. Dass le dijo:

– Gracias, Maureen.

La secretaria cerró la puerta tras ella.

– ¿En qué puedo ayudarle? -preguntó David.

Estaban los dos de pie, frente a frente. Dass levantó la vista, que pareció perderse en un punto distante más allá del techo, y frunció los labios, pensativo.

La voz de Dass era profunda, y su acento, refinado, con un leve deje italiano.

– Marshall y Liberty… Llevamos años trabajando con ellos. Más de cien, si la memoria no me falla. Y siempre nos han parecido atentos, nada que ver con esas nuevas compañías en las que lo que prima es el marketing. -Dijo esta palabra como si le repugnara-. Ya sabe, las «ofertas especiales» y todo eso. -Su tono se hizo más firme-. Una compañía que se preocupa de verdad por sus clientes no tiene necesidad de hacer esas cosas, toda esa escandalosa e implorante publicidad. No mendiga la confianza de sus clientes: se la gana. Pues bien, Marshall y Liberty se ha ganado la nuestra. -Dass seguía con la vista fija en el techo, sin mirar a David ni un instante, de modo que este no dijo nada y él continuó-: Usted… Oh, vaya, cómo se dice… Parece que le sacó los colores a la policía la otra noche con sus pesquisas. El tercer hombre. ¿Fue usted, no? -Por fin lo miró.

– Sí -respondió David.

Dass sonrió y echó un vistazo a su alrededor. Luego siguió hablando en un tono muy suave, casi para sí:

– ¡Dios mío… esta oficina es espantosa! ¿Por qué un país que gobernó todo un imperio permitió que su grandeza se desvaneciera? Gobiernos débiles, funcionarios ineptos, policías corruptos: los periódicos apenas hablan de otra cosa. -Giró la mano con el índice extendido, recorriendo la habitación-: Y decoradores que no decoran. -Agitó la mano en el aire, como espantando la idea-. Pues sí, ese tercer hombre nos intriga. Un hombre que trabajaba aquí, sí, un segundo hombre que es experto en alarmas y sistemas de seguridad, sin duda, pero además un tercero que es el cerebro de todo. -Dass se dio un golpecito en la frente con el dedo-. Que concibió la idea. Alguien que piensa, que planifica… y que, tal vez, primero observa.

Dass se dirigió a la esquina opuesta de la habitación y abrió una puerta. Dentro se encendió una luz que reveló una especie de alcoba. Un momento después la cerró y siguió hablando.

– Interfinanzio es una empresa antigua. En cierto sentido es una empresa familiar. Y como cualquier familia tiene sus reliquias, sus pequeños tesoros.

De pronto Dass se dejó caer en uno de los dos sillones del despacho. Sus movimientos eran ligeros, mucho más juveniles de lo que podrían sugerir sus canas.

– Perdone por esta desagradable alusión, pero en una ocasión conocí a un hombre, un norteamericano, que coleccionaba caballos de carrera famosos. A ver si me explico: no cuando todavía se encontraban entre nosotros, sino los animales muertos. ¿Qué puede haber de fascinante en algo así? Construyó una estancia privada para ello, una especie de museo. -Dass volvió a agitar la mano en el aire en un ademán displicente-. No… resulta difícil de comprender -dijo, y continuó-: En cualquier caso, supongo que él no veía la carne muerta, sino la gloria pasada. El simbolismo no radica en el objeto en sí, sino que se origina en la mente de quienes lo observan. ¿Y podría ser de otro modo? Lo mismo sucede con el asunto que lo ha traído a usted aquí. Ha venido a hablar de ciertas cosas que para los míos son símbolos poderosos, objetos en los que resuena la gloria del pasado.

Dass seguía sin mirar directamente a David; en ese momento tenía los ojos puestos en un cuadro colgado detrás de su mesa. Era una oscura pieza de impresionismo abstracto que parecía haber sido creada mediante la mezcla de multitud de colores. Se diría que la pintura lo inquietaba o, más bien, lo que estuviera pensando mientras la miraba. David seguía de pie en el centro de la habitación, sujetando el maletín con las dos manos delante de él.

Dass señaló hacia la puerta que había abierto un momento antes y dijo:

– Ahí dentro hay una caja fuerte. Y la han forzado.

David se movió, un tanto nervioso.

Dass le señaló el otro sillón, frente a él.

– Siéntese. Tome nota -le sugirió.

David se sentó con el maletín en el regazo. Lo abrió, sacó un bloc y lo apoyó encima. Extrajo una pluma del bolsillo interior de la chaqueta y empezó a escribir.

Dass continuó hablando:

– Creo que nuestro tercer hombre sabía que yo iba a pasar un tiempo en Inglaterra. Puede que también supiera que siempre nos gusta llevar con nosotros algún que otro tesoro familiar. Le hablo de esto porque confío en Marshall y Liberty, en su seriedad, en su discreción. Hay otras empresas que no nos inspiran la misma confianza. Su trabajo de investigación del otro día me reveló el error que habría cometido de ponerme enteramente en manos de la policía. Esa policía sobre la que leo todos los días en el periódico, esa policía que no sabe contar hasta tres sin la ayuda de un profesional. -Señaló en dirección a David-. Una mente competente entregada por entero a su empresa.

Por fin, Dass volvió sus oscuros ojos hacia él, mirándolo fijamente con una súbita intensidad que hizo estremecerse a David. Durante unos instantes, se sintió incapaz de sostenerle la mirada. Una expresión que bien podría ser de temor recorrió el rostro de David. Sin embargo, pasado ese momento, clavó también sus ojos en él; al hacerlo, parpadeó involuntariamente, pero se mantuvo firme.

Dass se levantó y miró desde arriba a David. Su voz era suave, casi etérea, pero la intensidad de su expresión era terrorífica.

– ¿Me permite que lo llame por su nombre? Escuche, David. Quiero que investigue este robo. Quiero que se haga cargo del trabajo. Quiero que la policía le mantenga al tanto de sus progresos, a fin de poder contar tanto con la información oficial como con sus propias averiguaciones. A mis años puedo presumir de haber hecho algunos buenos amigos, de modo que eso no supondrá ningún problema. Pero he de tener a alguien en quien pueda depositar mi confianza en todo este asunto.

David intentó balbucear algo, luchando con las palabras, pero Dass levantó una mano. Sus ojos seguían taladrándole.

– Entendámonos, no le estoy pidiendo nada ilegal. Solo deseo que haga de enlace con la policía, que conozca los entresijos del asunto y que avance por su cuenta en la investigación cuando vea que la policía fracasa en sus pesquisas. Soy consciente de que el procedimiento normal es comprobar los hechos cuando se sospecha que un cliente puede estar engañando a su aseguradora. Se verifican los detalles y se contratan en secreto investigadores privados. Pues bien, en esta ocasión se va a hacer con la total aprobación del cliente y, si la investigación finaliza con éxito, con su máxima gratitud. Nos gustaría recuperar lo que hemos perdido sin demasiada publicidad, sin mucho ruido ni juego sucio. -Dass hizo una pausa, y volvió una mano con la palma hacia arriba-. Por supuesto, podría contentarme con hacer una reclamación al seguro. -Y de nuevo agitó la mano, como indicando que eso sería lo más fácil del mundo-. Podría contentarme con una elevada suma de dinero en lugar de un tesoro que lleva en manos de mi familia desde el pontificado de Alejandro VI. Aunque me temo que semejante decisión resultaría extremadamente costosa para Marshall y Liberty. No se es consciente del valor monetario de algo hasta que hay que pagar para compensar su desaparición. No, no creo que Marshall y Liberty pudieran sobrevivir como empresa si tomamos esa decisión, y a mí, por otro lado, me resulta casi impensable tomarla cuando quizá todavía podamos recuperar lo que hemos perdido.

Cuando terminó de hablar, Dass apartó su penetrante mirada de David y de nuevo la dejó vagar hacia el techo. Sus ojos volvieron a clavarse en lo que quiera que percibiera más allá de los muros del despacho.

David se dio cuenta de que llevaba un rato conteniendo la respiración, y dejó escapar lentamente el aire acumulado en sus pulmones. Bajó la vista, miró sus notas y empuñó la estilográfica. Tenía la frente, en el nacimiento del pelo, perlada de sudor.

– Siento no poder facilitarle fotografías del objeto robado -dijo Dass-. Siempre hemos pensado que la invisibilidad era la mejor protección para nuestros tesoros. -Frunció el ceño y separó las manos, en un gesto con el que admitía que tal vez se había equivocado-. Sin embargo, estamos hablando de algo de gran antigüedad. Se trata de una caja de singular construcción -explicó-, con una estructura de hueso recubierta de piel. Eran los materiales de la época. Dentro de la caja hay un objeto, una filigrana de intrincado diseño. Es de platino, un metal muy apreciado por los incas y los antiguos egipcios, aunque no creemos que la pieza proceda de ninguna de esas dos culturas. Proviene de Oriente, de China, y es única.

Dass se acercó a su mesa y abrió un cajón. Sacó una hoja de papel y un lápiz, y empezó a hacer un boceto.

– Hace unos años intentaron robar la pieza. Una banda criminal muy poderosa. Desde entonces no hemos permitido que circulen informes explícitos de su existencia. En los archivos de su empresa, por ejemplo, está incluido el artículo (aunque confío en que no le hayan dado esa información hasta ahora), pero está descrito de una forma indirecta. Aparecen su peso y sus medidas exactas, así como la longitud total de la filigrana extendida, pero no tienen ni fotografías ni dibujos. De hecho, les hemos dado un acertijo cuya solución es el objeto desaparecido: lo suficiente para reconocerlo, pero no para describirlo. -Casi había acabado el esbozo-. Pero tal vez usted necesite un poco más de información. El hombre que se llevó esto -Dass señaló hacia el dibujo- debió de pensar que en caso de robo no querríamos que la policía, y poco después el mundo entero, supiera de su existencia, y que, por consiguiente, no podríamos denunciar su desaparición. Esto, a su vez, significaría que se cerraría la investigación, pues no habría razón alguna para que la policía sospechara de la implicación de un tercer hombre. Pero usted no solo demostró su existencia, sino que además nos proporcionó a nosotros la manera de denunciar el robo sin tener que revelar nuestro secreto. La policía tiene una descripción errónea del objeto sustraído; usted trabajará junto a ellos, pero con una diferencia: a usted se le ha confiado la verdad.

Dass dejó de dibujar y mostró el resultado. Una malla de líneas entrelazadas llenaba parte de la página, formando un intrincado mandala. Vista en su conjunto parecía una pluma, pero ancha como una hoja de palma y completamente simétrica.

– Antaño -continuó-, en épocas primitivas, se reverenciaba esta imagen por sus propiedades místicas, como supongo que se venera cualquier objeto de una antigüedad excepcional. Según me han contado, si uno se adentra bastante en el interior de China y habla con la gente, todavía podrá escuchar historias que vinculan este objeto con muchas fábulas y leyendas populares, pese a que hace varios siglos que salió del país.

Del bolsillo de su traje impoluto, Dass sacó un estilizado mechero Dunhill. Con un suave chasquido, encendió la llama y la aplicó al borde inferior del papel.

– No quiero parecer melodramático, pero no seré yo quien haga llegar a las ávidas manos de los coleccionistas de todo el mundo una descripción del objeto. Y, del mismo modo, espero que tampoco sea usted, David -dijo enviándole una nueva dosis de su mirada incisiva y penetrante, que no apartó de él mientras ardía el dibujo y empezaron a revolotear por el despacho pequeños trozos de papel convertido en cenizas.

Cuando el papel se había quemado casi por completo, dejó caer en la papelera que había al lado de la mesa su negro y ceniciento fantasma. No pareció preocuparle que la llama le rozara las yemas de los dedos.

– Me gusta cocinar -explicó-. Aprendes a no asustarte por el exceso de calor.

Dass se inclinó sobre la papelera y removió aquel tejido perfecto de ceniza, deshaciéndolo. Con la otra mano se sacó del bolsillo un pañuelo de seda amarillo y se limpió los dedos.

– Llame a mi secretaria cuando crea que puedo ayudarlo en algo. Y no dudo de que tendrá la amabilidad de mantenerme informado de sus progresos -concluyó.

La entrevista había terminado. Con pulso inseguro, David guardó el bloc en su maletín, se puso en pie y se dirigió hacia la puerta. Dass seguía limpiándose los dedos.

– Perdone que no le dé la mano -le dijo a modo de despedida.

David asintió; estaba aturdido y tenía las manos empapadas en sudor. Giró el picaporte, salió al pasillo y cerró la puerta tras él, apoyándose en ella un instante antes de continuar.

Notó que le temblaban las manos y cerró los puños. Estaba visiblemente alterado. Cerró los ojos un instante. Entonces, como si repitiera convulsamente el gesto de Dass, se echó la mano al bolsillo, sacó un pañuelo y se enjugó el sudor de la frente.

Cuando abrió los ojos vio que la señora Billings lo escrutaba desde detrás de su mesa con la mirada de un gato que persigue un ratón; en su rostro, lucía una sonrisa casi sensual.

– ¿Le pasa algo? -le preguntó en un tono que revelaba el placer que le deparaban el desasosiego y la pérdida de compostura de David.

David no respondió. Se recompuso, pasó rápidamente delante de ella con un seco «Adiós» y bajó con brío la escalera hasta la recepción. Evitó los intentos de Stephanie de llamar su atención y salió a la calle. Se dirigió al coche.

En la esquina de la calle donde había aparcado, el cartel de un pub anunciaba: «Desayunos completos, café, cappuccinos». David entró. Dos obreros de la construcción cubiertos de polvo bebían cerveza en un extremo de la barra. Las mesas de alrededor estaban ocupadas con gente desayunando copiosamente. David pidió una pinta de Guinness al tiempo que miraba la hora. Eran las 10.04.

Cuando le sirvieron se dirigió a la mesa más alejada de la puerta, se sentó y bebió unos sorbos de cerveza. Pasados unos minutos, puso una mano sobre la mesa. Ya casi no temblaba, pero todavía notaba un ligero estremecimiento.

Sacó el móvil y buscó un número en la agenda. Se colocó el teléfono en la oreja.

– Kieran, soy David -dijo, y escuchó la respuesta. Luego continuó-: Muy bien, gracias. Oye, ¿estás libre a la hora de comer? Necesito que me ayudes con tu privilegiada mente, así que elige un lugar. Paga la empresa. -Volvió a escuchar y respondió-: Ya te lo contaré cuando nos veamos, pero puedes, ¿verdad? -Se quedó callado, escuchando la voz al otro lado, a la que respondió-: Sí, quién lo hubiera dicho. Creo que nunca me había sentido tan perdido trabajando en ningún caso, pero entiendo lo que dices. Esperemos que toda esa pericia sea lo que necesito yo para este trabajo. -Otro silencio y luego-: No, esa hora está bien. Te veo allí. Llámame si vas a retrasarte por algo. -De nuevo escuchó y se despidió-: Estupendo. Te veo allí a las doce.

David cerró el teléfono y se lo guardó en el bolsillo. Sacó el bloc. Siguió bebiendo la cerveza sin prisa mientras tomaba de vez en cuando alguna nota hasta que el vaso estuvo vacío.

Lo llevó a la barra y vio que vendían caramelos de menta. Compró un paquete y se metió uno en la boca. Luego se dirigió al coche.

Dos horas después estaba sentado frente a Kieran en un elegante restaurante francés del West End londinense. Muchos de los hombres iban trajeados; el resto de la clientela iba bastante a la última. Kieran era el único vestido de manera sencilla, con unos pantalones de pana y un polo.

– Me podrías haber avisado. Me siento como si estuviera incumpliendo alguna norma viniendo aquí vestido de paisano -dijo Kieran.

David sonrió mirando hacia la calle, más allá de Kieran. Tomó un sorbo de agua.

Kieran le preguntó entonces:

– ¿Te encuentras bien, David? Pareces ensimismado. ¿Una dura mañana de trabajo en las minas de sal?

– Lo siento, Kieran. He conocido al tipo más… ¿Has conocido alguna vez a alguien que te pusiera los pelos de punta sin saber por qué?

Kieran se quedó mirándolo.

– Todos los días. Soy bibliotecario. Pero resulta inquietante saber que hay gente en el mundo que te aterra. ¿Quién es ese neanderthal?

– Un cliente. Un empresario. Debe de tener unos sesenta años, y no es corpulento, ni tampoco es un hombre hostil. De hecho, es bastante educado, pero apenas podía mirarle a los ojos. -David seguía con la vista fija en la calle.

– ¡Dios santo! Sea quien sea, supongo que debe de haber algo extraño en él. ¿No se dio cuenta de que podías haberlo liquidado con un solo dedo?

David resopló y miró a Kieran.

– Evidentemente, no. Bueno, olvídalo. ¿Cómo estás tú? ¿Qué tal va todo?

– ¿Todo? ¿Te refieres a Hope? ¿Sabías que se ha ido a Hollywood? Está haciendo una película sobre un lobo, un producto de un programa de ingeniería genética de la CÍA, que se escapa. Suena fatal, pero probablemente tenga éxito. No la hemos visto mucho desde que os separasteis. Llama de vez en cuando a casa, habla por los codos, todo cotilleos de ese mundillo de los que no nos enteramos ni media, y luego ha de colgar corriendo porque tiene prisa. Sin embargo, creo que por fin es feliz.

– Me alegro. Siempre ha sido muy importante para Hope sentirse querida. A ser posible, por varios millones de personas a la vez -dijo David con una sonrisa en los labios.

– Bueno, tío. No te pases, que es mi hermana. Soy yo quien puede criticarla.

Se pusieron a mirar la carta y enseguida se acercó el camarero. Después de pedir, Kieran dijo:

– ¿Tomas vino a mediodía? Creía que eras muy estricto al respecto. Que eso no entraba en tu estilo de vida de monje guerrero.

– No creo que tu hermana se hubiera relacionado con un monje, Kieran. Y sí, de vez en cuando me tomo una copa de vino. -David sonaba un poco a la defensiva.

Kieran alzó las manos a modo de rendición.

– Lo siento, no era mi intención molestarte.

En ese momento les trajeron las bebidas y David bebió un sorbo de su copa.

– Si quieres que te diga la verdad, estoy todavía un poco alterado después de mi entrevista de esta mañana con ese cliente demoníaco.

– ¿Es ese cliente el causante de que te hayas rebajado a solicitar mi ayuda?

– Sí, por él te he invitado a comer en un restaurante de lujo y te he preguntado educadamente si podías ayudarme. Ha perdido una cosa y yo tengo que encontrarla. Necesito averiguar quién podría querer poseerla, dónde intentarían venderla, con quién he de hablar en primer lugar.

– Parece que necesitas a un experto. Cuéntame algo más de la bagatela desaparecida. ¿Qué es lo que ha perdido ese tipo?

– Bueno, el conde se mostró algo reacio a darme demasiada información al respecto, pero sé que es una intrincada pieza de joyería oriental muy antigua y muy valiosa. Imagínate que hicieras un tapete de encaje con platino, pues sería algo así. Me dijo que procedía de algún lugar de China donde todavía perviven leyendas sobre sus poderes mágicos.

Les sirvieron el primer plato y empezaron a comer. Kieran, masticando, levantó el tenedor y gesticuló con él en dirección a David.

– ¿Sabes qué? Si se trata de algo cuya importancia tiene que ver con la superstición, quienes te pueden ayudar son los miembros del Instituto Londinense de Estudios de la Antigüedad. Acaban de formar un equipo dedicado precisamente a ese tipo de objetos místicos o mágicos. Conozco al tipo que lo dirige: Bernie Lampwick. Fuimos compañeros de clase en el instituto.

David asintió; no parecía sorprendido.

– Si no hubiera ido contigo al instituto, habría sido amigo de tu familia, o su padre habría sido uno de esos siervos que trabajan para tu padre. O algo por el estilo.

– Como te oyera mi padre hablar así… Desde mil novecientos ochenta y uno no le permiten subir los alquileres de las casas en el campo. Dice que sus aparceros viven mejor que él.

David hizo caso omiso de este comentario.

– Bueno, déjalo. ¿Te importaría darle un toque a ese Bernie? Entérate de si estaría dispuesto a trabajar un par de días como nuestro asesor. La empresa suele pagar bien este tipo de colaboraciones; se podría comprar nuevas chaquetas de tweed.

– Creo que Bernie no cuida mucho su aspecto, es más bien algo dejado. Pero lo llamaré. ¿Y yo qué me llevo de comisión?

– Salmón ahumado de primero, seguido de boeuf en croüte y tarte tatín de postre, además de dos copas de vino y café. No está mal por diez segundos de trabajo -respondió David.

– Diez segundos para decírtelo, pero toda una vida haciendo contactos y adquiriendo los conocimientos enciclopédicos correspondientes. Eso es lo que ofrezco. Ya sabes.

– Está bien. Añado al lote una copa de brandy. ¿Qué tal se le dan a Bernie las relaciones públicas? ¿Estaría dispuesto a hablar con algunos marchantes, suponiendo que los haya para este tipo de artículo?

Kieran se quedó pensativo.

– Bernie no es exactamente una persona sociable. Le salen úlceras cuando tiene que hablar en público. Pero déjalo de mi mano; te encontraré a alguien capaz de hacerlo, con sentido común… y que necesite dinero desesperadamente.

La conversación volvió al tema de Hope y a los intentos de Kieran de explicarle el argumento de la película. Le sugirió que fuera a cenar con ellos cuando Hope regresara ese otoño. David se preguntó en voz alta si eso sería una buena idea. La cosa quedó en el aire, pero acordaron volver a quedar al cabo de unas semanas para ver cómo iba todo. No se dijo nada más sobre la entrevista de David con Dass.

Capítulo 7

AL DÍA SIGUIENTE JUEVES, 10 DE ABRIL

Susan le enseñó su nueva acreditación al vigilante jurado, quien asintió y apretó un pedal que le permitió traspasar el torniquete de la entrada. Al atravesar el vestíbulo, levantó la cabeza para echar un vistazo a la hermosa decoración del techo. A la derecha de la escalera principal se encontraba el enorme ascensor con forma de jaula. Estaba abierto, esperándola. Entró y bajó al último sótano.

Un minuto después accedía a la Sala Alejandrina. Bernie ya estaba allí, y al verla entrar agitó la mano desde su mesa a modo de saludo.

Susan dejó el bolso y el café que llevaba en la mano y colgó la gabardina blanca en el perchero que había junto a la puerta. Bernie se levantó y se le acercó con aire tímido.

– Buenos días, Susan. ¿Qué tal te encuentras hoy?

– Como una rosa. ¿Y tú? -le contestó Susan, de muy buen humor.

– ¡Oh, yo bien! Quería hablarte de algo -le dijo Bernie, y en su voz volvió a aparecer su nerviosismo característico.

Susan, que ya se había sentado, acercó con un pie la silla de la mesa más cercana.

– Claro. Siéntate -le dijo, girando su silla hacia la de Bernie y volviéndose para alcanzar el vaso de café de Starbucks.

Bernie se sentó y se recostó contra el respaldo. Se sintió incómodo en esa postura y volvió a inclinarse hacia delante.

– Anoche me llamó un viejo amigo. Por lo visto, conoce a alguien que trabaja en una aseguradora. A uno de sus clientes le ha desaparecido una rara antigüedad, y necesitan a algún experto que pueda orientarles sobre su posible paradero. La pieza que buscan parece ser del tipo de antigüedades con las que tú estás más familiarizada.

Susan se quedó callada, y Bernie se apresuró a añadir:

– No le dije que tú fueras a hacerlo. Claro que no. -Bernie sonreía, nervioso, como si todavía no hubiera dicho lo fundamental.

– Pero… -empezó a decir Susan, inquieta.

– Hummm… Pero sí le dije que hablarías con el tipo de la aseguradora -concluyó Bernie, alzando la vista para evaluar la reacción de Susan.

Susan no dio muestras de que le disgustara la idea.

– Suelen pagar por ese tipo de trabajo, ¿no? -preguntó, intrigada.

Bernie asintió.

– Bastante dinero, creo. Mi amigo dice que lo que necesitarían serían unos cuantos días de asesoramiento, probablemente no seguidos, sino a lo largo de un par de semanas. Investigar la pieza desaparecida y escribir un pequeño informe que encamine a la aseguradora en la dirección adecuada para su recuperación; tal vez acompañar a uno de sus agentes a visitar a un par de marchantes o asistir a subastas. No estaba muy seguro de estos pormenores. Pero supongo que te haces una idea.

– Suena divertido. Aunque tampoco querría que me ocupara mucho tiempo. ¿En qué quedaste exactamente con él?

– Bueno, le dije que te preguntaría si podías ver al tipo de la aseguradora esta tarde. Tengo aquí su número de teléfono -respondió Bernie, intentando darle a Susan un post-it que insistía en quedarse adherido a sus dedos. Lo intentó de nuevo, pero entonces se le pegó en la mano.

– ¡Bernie! -exclamó Susan con firmeza, para atraer su atención.

Cuando Bernie levantó la vista, Susan estiró rápidamente la mano y se lo despegó sin darle tiempo a moverse. Le dio la vuelta y leyó el número.

– Gracias por pensar en mí, Bernie. Puede que me divierta este asunto. Y Dios sabe que no me vienen mal unas cuantas libras extra -dijo.

– Entonces, estupendo -dijo Bernie, más contento. Se puso en pie y se dirigió hacia su mesa.

– ¡Ah!, Bernie -dijo Susan-. Voy a salir dentro de un rato. Me gustaría visitar a la mujer que donó la colección, la casera de Teracus. Y si luego tengo que ver al tipo de la aseguradora, quizá ya no vuelva hoy. He pensado que alguien debería saber dónde estoy. Además, no quiero que vayas a creer que hago novillos o algo así.

Bernie parecía indeciso, como si no supiera qué hacer con esa información.

– No vayas a pensar que yo… Espero que no te importe que te pregunte, pero ¿para qué quieres verla?

– Por varias razones. Quiero saber más sobre la procedencia de todo este material. Quiero saber si hay más. Y además tengo curiosidad por saber cómo era ese tal Teracus. Mañana te contaré lo que haya averiguado -concluyó.

Bernie asintió, con una sonrisa de agradecimiento en los labios, y se sentó en su sitio.

Susan bebió otro sorbo de café y pegó el post-it al teléfono. Sujetó el auricular con el hombro y empezó a marcar.

– David Braun -respondió una voz al segundo tono.

– Hola, soy Susan Milton. Bernie Lampwick me ha dado su número.

– Encantado, señorita Milton. Así pues, ¿estaría interesada en ofrecernos asesoramiento?

– Puede ser. Bernie me ha dicho que le gustaría que nos reuniéramos esta tarde. ¿Tiene algún plan?

– ¿Para esta tarde? Ninguno. Podemos quedar. ¿A qué hora le viene bien?

– Si es en el centro de Londres, puedo llegar hacia las cuatro. Podría ser antes, pero tengo que ir a otro sitio y no sé cuánto tiempo me llevará.

– Pues quedamos a las cuatro. ¿Qué le parece en el Museo de Historia Natural, junto al gran dinosaurio de la entrada principal?

Susan se rió.

– ¿Me está tomando el pelo? ¿No se trata de un grave asunto de seguros?

– Sí, se lo juro como actuario de seguro que soy. Puede venir a la oficina si le parece mejor. Solo que pensé que…

– No, no. Lo del dinosaurio me parece estupendo. Llevo pensando en ir a ese museo desde que llegué a Inglaterra.

– Pues solucionado. Guarde los recibos de sus desplazamientos y se los reembolsaremos.

– No hay problema. Entonces… eh… ¿cómo podré reconocerlo?

– Según la mayoría de mis amigos parezco un vigilante de seguridad. En cualquier caso, seré el único hombre trajeado en el museo. Si no me ve, llámeme al móvil.

– Fantástico. Bueno, ahora tengo que dejarlo. Estaré allí a las cuatro.

– Adiós.

Susan colgó. Sacó la agenda del bolso y anotó el nombre y el número de David.

Pasó las páginas hasta llegar a la H y volvió a marcar.

Contestó la voz frágil y quebrada de una mujer mayor.

– ¿Diga?

– Señora Harris, soy Susan Milton, de la universidad.

– ¡Oh! Puede llamarme Hilda, hija mía.

– Gracias. La llamo para confirmar mi visita. ¿Le sigue pareciendo bien que pase dentro de un rato a verla?

– Claro, claro, querida. Venga cuando quiera. He hecho rosquillas. Demasiadas para mí sola.

– Espero que no se haya tomado demasiado trabajo… Hilda. ¿Qué tal si voy sobre las doce? ¿Le va bien esa hora?

– No se preocupe, estaré aquí todo el día. Bueno, puede que salga a comprar un poco de pescado. Me gusta el pescado para cenar, y también le gusta a mi Herbert. Luego conocerá a mi pequeño. No será alérgica, ¿verdad?

– ¿A los gatos? -dedujo Susan.

– Al pelo.

– No. Además me gustan los gatos. Estoy deseando conocerlos a usted y a Herbert.

– ¿Verdad que es encantadora? -preguntó Hilda, dirigiéndose a alguien que evidentemente no era Susan.

– Hasta luego, pues, Hilda.

– Adiós, querida.

Susan colgó.

Casi había terminado de escanear la colección. Después de hacer todas sus llamadas, terminó de pasar por la cámara los últimos documentos que le quedaban. Luego copió toda la colección en un cedé y lo introdujo en el lector óptico antes de cerrar su iBook y guardarlo en la cartera.

Se le había hecho hora de irse. Cogió el ascensor hasta el vestíbulo, salió al luminoso día de abril y se dirigió a paso ligero a la estación de metro de Russell Square.

Una hora después estaba en el extremo más occidental de Londres, caminando por Brentford con un callejero en la mano.

La calle residencial por la que avanzaba hacía una especie de zigzag en el medio, como si su construcción hubiera empezado por ambos extremos y por alguna razón no hubieran coincidido. La dirección que buscaba Susan se encontraba en el recodo de la primera curva.

Antes de entrar, Susan se paró un momento a contemplar el edificio desde fuera. Era una casa grande con jardín independiente, construida probablemente hacia 1920. Su estado de conservación dejaba bastante que desear, pero en el centro del jardín parcialmente enlosado había un parterre oval con un rosal de aspecto saludable y rebosante de capullos de un color rosa pálido, grandes y carnosos, muchos de los cuales ya habían empezado a abrirse.

Susan abrió la cancela de hierro forjado y avanzó hasta la puerta. Llamó al timbre y oyó a lo lejos la melodía de «Green Sleeves» en una versión electrónica. Un momento después le abrió la puerta una mujer que aparentaba cerca de setenta años; llevaba el cabello teñido de un rubio intenso, fijado con una buena capa de laca. Iba vestida con pantalones beige y un jersey de algodón blanco de manga larga con un tigre bordado con hilo dorado en la pechera. Debajo del tigre se leía la palabra «Nepal».

– Hola, soy Susan.

– Hola, querida. ¿Ha llegado sin problemas? Pase, pase.

Al entrar había un pequeño vestíbulo con dos puertas que correspondían a las dos viviendas que contenía el inmueble. La de la izquierda estaba abierta, revelando unas paredes empapeladas con un tejido rojo y una habitación presidida por un tresillo de color rosa.

Hilda hizo pasar a Susan.

– Voy a poner el hervidor. ¿Té o café soluble? -le preguntó.

– Té, por favor.

Por indicación de Hilda, Susan tomó asiento en el gran sofá colocado delante de la ventana; tras ella, unas cortinas color fucsia enmarcaban la vista de la calle. Una vez que la dejó acomodada, Hilda desapareció en la cocina, donde la oyó trajinar y hacerle algún comentario, solo en parte audible desde la sala, en relación con el tiempo o la suciedad de la calle.

Al poco, Hilda volvió con el té en una bandeja. Había un platito con rosquillas dispuesto en la mesita de madera chapada en teca y cristal, e Hilda ocupó su asiento habitual junto a la puerta. Un brazo del sillón de Hilda estaba cubierto por un trozo de tela roja cuya utilidad no tardó en hacerse evidente cuando un gato negro gordinflón entró en la sala desde la cocina, maulló una vez en la dirección de Susan y se subió de un brinco al sillón. Plegó las patas debajo del cuerpo y se acomodó perfectamente centrado sobre la tela. Entonces miró a Susan.

Hilda pareció tomar esto como una señal para empezar a hablar.

– Terry era un hombre encantador. Muy tranquilo. Vivía para sus colecciones y nunca me dio ningún problema. Lloré cuando me enteré de su fallecimiento. Ocupaba el pisito que tengo arriba desde que Herbert, mi marido, no su pequeño tocayo aquí a mi lado, lo arregló y lo amuebló. -En un susurro, añadió-: Todo eran cosas de marcadillo, y debió de ser hacia mil novecientos setenta y siete, porque recuerdo que todos los paños de cocina que compramos eran de la celebración de los veinticinco años de la coronación de la reina. ¿Verdad que todas las fotos que le han hecho desde entonces son espantosas? Si yo fuera el fotógrafo que le ha sacado la que está impresa en los billetes de ahora, estaría esperando que llegaran a prenderme para llevarme a los calabozos de la Torre. No entiendo por qué ella lo consiente.

Susan iba a hablar cuando Hilda cogió la tetera, la agitó levemente un par de veces y sirvió dos humeantes tazas. Incluso con la leche, el intenso color rojo indicaba lo cargado del brebaje.

– Gracias -dijo Susan cuando le ofreció su taza.

La vajilla era de porcelana blanca decorada con escenas pastoriles en tonos pastel, sobre todo de doncellas con gallardetes.

– ¿Y sabe a qué se dedicaba Terry, aparte de sus colecciones?

– Nunca lo vi interesado en otras cosas. Creo que a veces tenía algún trabajo, pero nunca durante mucho tiempo. Pasaba largas temporadas fuera. Muchos de los papeles que coleccionaba venían del extranjero, pero del extranjero de verdad, o sea, de África o de Nepal. -Bajó la vista y se miró el jersey-. Esto me lo trajo él. Siempre bromeaba con él porque nunca regresaba moreno. ¿Cómo se puede pasar un mes en África y volver pálido como una sábana? Pero supongo que no salía mucho del hotel. No me lo puedo imaginar al aire libre -dijo Hilda con una mirada pensativa.

– ¿Y sabe por qué reunía esas colecciones? Parece que no vendía nada, de modo que no lo hacía como negocio. ¿Eran para él?

– Nunca lo pensé, la verdad, pero lo cierto es que no recibía visitas. No los prestaba como en una biblioteca, no sé si me explico. No; era un hobby, eso era, nada más que un hobby. Hay cosas mucho peores que coleccionar que papeles viejos, digo yo, y puede que entre ellos hubiera algún documento histórico valioso. -La miró a los ojos-. ¿Ya les han echado un vistazo?

– Bueno, todavía queda mucho trabajo por hacer, pero, sí, ya-hemos examinado casi toda la colección. Nos ha llevado bastante tiempo. Es realmente extraordinaria, y le estamos muy agradecidos por haberla legado a la universidad.

– Bueno… estoy segura de que a Terry no le habría hecho mucha gracia ver a un montón de desconocidos examinando sus queridos papeles, pero lo pensé mucho y concluí que todavía le habría gustado menos saber que acababan en la basura. No. Se me ocurrió que tenía que encontrarles un sitio. Y si iban a parar a manos desconocidas, Terry habría preferido que fueran las de alguien que se ocupara como es debido de la colección y que disfrutara tanto con ella como él.

– ¿Y dónde la guardaba? -preguntó Susan, y precisamente en ese momento oyó un golpe en el piso de arriba.

Hilda lo oyó también y alzó la vista al techo. Respondió distraída a la pregunta de Susan, con el oído atento hacia la puerta.

– Tenía un enorme cofre metálico atornillado a la pared, arriba en su piso. La llave estaba entre los efectos personales que me entregó la policía. Toda la colección estaba ahí, salvo…

Se oyó otro ruido arriba, como un chirrido de bisagras oxidadas y el arrastre de algo pesado. Hilda volvió a mirar al techo.

– ¿Pasa algo? -preguntó Susan.

– Me pregunto si Herbert se ha quedado encerrado en… Pero ¿qué digo?, si estás aquí, pequeño mío. He debido de dejar una ventana mal cerrada o algo así. Más vale que suba a echar un vistazo, por si acaso.

Hilda dejó su taza en la mesita y fue a la cocina. Volvió un momento después con una llave colgada de un cordel.

– No tardaré más de un minuto, querida. Sírvase otra tacita de té -dijo abriendo la puerta del piso.

Salió al pequeño vestíbulo y metió la llave en la cerradura de la otra puerta. Susan oyó sus leves pisadas subiendo la escalera, que debía de estar justo al otro lado de la pared de la salita en la que se encontraba ella. Se llevó la taza de té a la boca, apenas mojándose los labios. Hizo una mueca y la dejó en la mesita. Oyó a Hilda ir y venir por el piso de arriba.

Entonces se oyó otro golpe muy fuerte, así como un grito ahogado o un jadeo. Susan se puso en pie y, dirigiendo la voz hacia la puerta abierta, gritó:

– ¿Va todo bien, señora Harris?

Recorrió la habitación con los ojos. Junto a la chimenea de ladrillo, en cuyo hueco había instalada una estufa eléctrica que imitaba un fuego de verdad, vio un juego de atizadores de adorno.

Cogió el más corto, agarrándolo firmemente con la mano derecha, y salió al vestíbulo.

Cruzó la puerta de la otra vivienda y empezó a subir la escalera, blandiendo el atizador delante de ella.

– ¿Quiere que suba alguno de nosotros, señora Harris? -preguntó en voz alta.

Entonces oyó un grito y subió a toda prisa el resto de la escalera.

Esta terminaba en una habitación muy amplia. En uno de los lados había una cama; en el otro, una mesa de despacho y un archivador. En la pared de enfrente había varios ventanales. Y tirada en el suelo en el centro de la habitación estaba la señora Harris, intentando incorporarse. Una figura, la silueta de un hombre de pie todo vestido de negro, se perfilaba al otro lado de una de las ventanas.

La figura miró una vez hacia Susan, y luego echó a correr y desapareció de su vista. Pero antes, dejó ver el lado derecho de su silueta. Llevaba un jersey negro de manga larga; la derecha estaba casi completamente desgarrada. Susan vio un brazo musculoso y una mancha oscura en la piel cetrina del bíceps. En el antebrazo se le distinguían dos manchas más pequeñas.

Con el atizador en alto, Susan se abalanzó hacia la ventana. La casa había sido ampliada en el piso inferior, pero no arriba, de modo que el ventanal daba a un tejado plano, como una especie de azotea, de unos cinco metros de fondo.

Susan se asomó, pero el hombre ya había desaparecido.

Rápidamente cerró la ventana, pasó el pestillo y corrió a donde estaba Hilda.

Esta se esforzaba por levantarse del suelo y hablar, pero su boca no emitía sonidos y los ojos miraban con un pánico ciego. Parecía no ser consciente de la presencia de Susan.

– Señora Harris -repitió Susan varias veces.

Hilda seguía con la mirada perdida, incapaz de enfocarla. Susan intentó levantarla, pero a la mujer no le sostenían las piernas y, cuando ya la tenía casi en pie, volvió a caer hacia atrás casi arrastrándola a ella, de modo que volvió a dejarla en el suelo.

– No se preocupe, Hilda, enseguida vuelvo -dijo Susan. Bajó la escalera a toda velocidad y entró en la salita.

En la mesita, junto al sillón de Hilda (que Herbert había dejado vacío), había un teléfono inalámbrico. Susan lo cogió y pulsó el botón verde para oír el tono de marcado. Llamó al 999 y pidió una ambulancia. Les dio todos los detalles que pudo, y dijo que Hilda debía de rondar los sesenta años. No tenía ni idea de cuáles podían ser sus lesiones. Hablaba mientras subía la escalera y extendió la antena del teléfono para no quedarse sin línea.

Cuando colgó, dejó el teléfono en lo alto de la escalera. Cogió una almohada de la cama y se la puso a Hilda debajo de la cabeza, tratando de convencerla de que permaneciera tendida y dejara de intentar levantarse. Le tomó la mano y se la acarició.

Un momento después, le soltó la mano y volvió a coger el teléfono. Marcó de nuevo el 999, pulsando los números con el pulgar, y pidió que le pusieran con la policía.

La policía llegó primero, unos tres minutos después de la llamada. Al oír el timbre, volvió a soltar la mano de Hilda y agarró el atizador. Bajó y se dirigió a la puerta de la calle; a través del cristal esmerilado vio claramente dos figuras uniformadas. Abrió la puerta y dejó pasar a los agentes.

Los condujo directamente al piso de arriba.

– ¿Qué ha sucedido, señorita? -preguntó el policía que se había agachado junto a Hilda.

– Estábamos en el piso de abajo y oímos un ruido. Ella subió a ver qué ocurría y por lo visto había alguien aquí. Me pareció oír… bueno, no sé qué era exactamente, pero supe que le había sucedido algo. La llamé y, al no responder, subí. Había un hombre en esa azotea, pero desapareció al instante.

Mientras tanto, el otro policía examinaba el cofre metálico que había junto a la cama; la tapa había sido prácticamente arrancada de sus goznes. Se acercó a la ventana y salió al tejado. Empezó a hablar por el micrófono que llevaba prendido de la solapa, al tiempo que inspeccionaba el borde de la superficie de asfalto y gravilla.

El primer policía tranquilizaba a Hilda.

– No se preocupe. Ya ha pasado todo. Ahora está segura. No va a volver. -Y girándose hacia Susan añadió-: Creo que ya puede soltar ese atizador.

Susan lo sostenía todavía en su mano izquierda, y al darse cuenta, dejó escapar un breve suspiro, casi una risita.

– Creo que he oído la ambulancia -dijo un momento después.

Bajó, entró rápidamente en la salita para dejar el teléfono y el atizador en su sitio y salió a recibir a los dos camilleros que cruzaban prestos el jardín hacia la puerta. Los condujo hasta Hilda y les explicó lo poco que sabía.

Como la habitación de arriba se había llenado de gente, Susan regresó a la salita y volvió a coger el teléfono. Tenía cuatro números programados, cada cual con el nombre de la persona al lado. En el primero ponía «Daisy».

Susan pulsó ese botón.

Cuando le respondió una voz de mujer, Susan le preguntó:

– Perdone, ¿es usted amiga de Hilda Harris?

– Soy su hermana -contestó la mujer.

Susan le explicó lo que había pasado.

Daisy se puso muy nerviosa al enterarse y empezó a acribillarla a preguntas sin esperar a escuchar las respuestas. Se notaba que había perdido los nervios. Por fin, Susan la interrumpió, en un tono tranquilo pero firme, le explicó qué tenía que hacer y, tratando de calmarla, la ayudó a organizar todo.

Le dio el número de su teléfono móvil y se aseguró de que lo estaba anotando. Susan acompañaría a Hilda hasta el hospital y Daisy podría llamarla al móvil para enterarse de la situación.

Luego Susan le preguntó si tenía llave de la casa de Hilda. La tenía. Eso significaba que Susan podía dejar que la policía cerrara la puerta. Daisy podría entrar más tarde, si fuera necesario.

También le sugirió que se tomara unos minutos para tranquilizarse y que luego fuera al hospital. Susan la esperaría allí.

Le dijo que aguardara un momento y les preguntó a los hombres de la ambulancia a qué hospital iban a llevar a Hilda.

Cuando finalizó la llamada, Susan atravesó la cocina y entró en el dormitorio, buscó una bolsa y metió en ella las cosas que consideró que Hilda podría necesitar en el hospital. Acababa de terminar cuando el personal de la ambulancia empezó a bajar la camilla por la escalera.

Susan arrancó una hoja del bloc que llevaba en el bolso y anotó sus datos personales y teléfonos de contacto. Recogió su abrigo y su bolso. Cuando la camilla cruzó el umbral de la puerta de entrada, bajaron los policías. Susan les explicó que iba a acompañar a Hilda al hospital, les dio el papel con sus datos y les pidió que cerraran la puerta al irse.

Se negó a tomar un taxi, como pretendían los paramédicos de la ambulancia, de modo que, aunque de mala gana, le permitieron montarse delante con el conductor, mientras que el otro fue detrás con Hilda.

– ¡Herbert! -recordó Susan de pronto en voz alta.

Sacó un bolígrafo y escribió el nombre en la palma de la mano.

Capítulo 8

ESE MISMO DÍA JUEVES, 10 DE ABRIL

Ya eran las cuatro pasadas y Susan Milton no había llegado. David volvió a mirar el reloj: 16.49. Caminó lentamente alrededor del diplodocus.

– ¿David Braun? -dijo a su lado una voz femenina con deje norteamericano, una suave combinación de acento sureño y de la Costa Este.

David se volvió y vio a una hermosa chica vestida con unos vaqueros oscuros y una blusa de algodón blanco, que llevaba una gabardina y un bolso en la mano y una expresión preocupada en la cara.

– ¿Señorita Milton? -dijo David-. En realidad, debería decir más bien doctora Milton, ¿no?

Susan no le respondió inmediatamente. Se colgó la correa del bolso del hombro y le tendió la mano.

Tras saludarse, Susan dijo:

– Muy bien. No necesariamente por este orden… Uno: siento mucho haberte hecho esperar. Dos: puedes llamarme Susan. Y tres: llevo un día de perros, así que, por favor, hoy no me exijas demasiado.

David respondió a los tres puntos marcándolos con los dedos.

– No te preocupes. Hola, Susan. Lamento que hayas tenido un día tan malo. -Sonrió-. Vayamos a la cafetería antes de que cierren, así al menos podrás sentarte -dijo cediéndole el paso.

Entraron en la cafetería del museo, que estaba casi desierta. David dejó su portafolios en una silla y le hizo un gesto a Susan para que se sentara.

– Por lo general, suelo invitar a comer a las personas que se prestan a hablar conmigo de trabajo. Déjame que al menos vaya a buscarte un café mientras recuperas el aliento.

Susan asintió y esbozó una sonrisa.

Cuando David se volvía ya en dirección a la barra, ella lo llamó y le dijo:

– ¿Podrías traerme un sandwich? Estoy desfallecida.

– Claro, por Dios. Cómo no.

David fue a buscar una bandeja y se puso en la cola del autoservicio.

Era la última persona en la fila. Pagó los cafés y los sándwiches y los llevó a la mesa.

Mientras estuvo haciendo cola, había mirado un par de veces hacia donde estaba Susan y la había visto encorvada sobre la mesa, pasándose los dedos por el cabello de su cabeza gacha. Luego, cuando estaba acabando de pagar, la vio respirar hondo y recobrar la compostura: enderezó la espalda y levantó la barbilla.

David dejó la bandeja sobre la mesa y dijo:

– No sabía de qué te apetecía el sandwich, así que he comprado uno de atún, uno de queso y pepinillos y uno de jamón con ensalada. Cómete los que quieras y yo me tomaré el resto.

Le alargó la taza de café y colocó los sándwiches delante de ella. Ella tomó primero un sorbo de café.

– Escucha -dijo David-. A veces soy un poco lento de reflejos. Me acabas de decir que has tenido un día desastroso: ¿quieres que quedemos en otro momento para hablar del asunto?

Susan estaba sacando el sándwich de atún del envoltorio de plástico y levantó la vista. David se rió.

– Por supuesto, el sándwich te lo puedes comer igual.

– Intenta quitármelo si te atreves -dijo ella, y le dio un mordisco. Masticó durante un buen rato y continuó-: No, no te preocupes, estoy bien. Solo un poco cansada, eso es todo. En realidad, podría haber sido aún peor.

David la miró fijamente un momento, evaluando su sinceridad sobre las ganas de continuar con la entrevista, y luego asintió.

– Muy bien. Empezaré explicándote para qué necesito tu ayuda, y entonces tal vez puedas decirme si el asunto está dentro de tu esfera profesional y si te interesaría colaborar.

Susan estaba ocupada masticando, pero asintió con entusiasmo al tiempo que le hacía un gesto a David con el dedo para que continuara.

– Pues bien -siguió David-, trabajo para una compañía de seguros de alto nivel. La mayoría de nuestros clientes son personas o familias muy adineradas. Mi trabajo consiste en hacer de enlace entre la compañía y los clientes, encargándome de todo el papeleo y de hablar con unos y otros, la policía incluida, cuando hay que hacer frente a indemnizaciones o los clientes tienen alguna reclamación. A principios de esta semana robaron en las oficinas de uno de nuestros clientes. Fue un robo muy bien planificado. Quien lo planeó quiso hacer creer que iban a por el dinero de la caja fuerte principal, pero lo que realmente querían era un raro y valioso objeto custodiado en la caja fuerte del director. Y aquí es donde entras tú. Si alguien hubiera robado una pieza de plata del siglo dieciocho, tendría cierta idea de a qué marchantes o anticuarios dirigirme porque tengo alguna experiencia en ese tipo de piezas. Conozco más o menos el recorrido que siguen esos objetos hasta que son vendidos. En este caso, sin embargo, no sé por dónde empezar, por eso necesito tu ayuda.

Susan tragó el último bocado del sándwich de atún, y mientras desenvolvía el de queso dijo:

– Creía que ese era el trabajo de la policía, no el de las aseguradoras.

– Bueno, con un poco de suerte, es de los dos. La policía investiga, nosotros hacemos nuestras pesquisas, compartimos la información obtenida y esperamos que el resultado sea satisfactorio. Claro que este tipo de investigaciones van mucho más rápidas cuando los inspectores policiales al cargo del caso son especialistas en, por ejemplo, orfebrería del dieciocho. Lamentablemente, no hay muchos policías expertos en este tipo de cosas. Pero sí, muchas veces nos limitamos a dejarlo todo en sus manos. En este caso, sin embargo, existen varias razones por las cuales mi compañía quiere hacer todo lo que esté en sus manos, y una de las más importantes es que el propio cliente nos lo ha pedido. Hace más de un siglo que su empresa confía en nuestros servicios, y no quiero ser yo quien les falle. -David sonrió.

– Bueno, entonces, ¿qué se han agenciado? -preguntó ella en tono de broma.

Él le dedicó una sonrisa sarcástica y replicó:

– Vaya… Veo que eres de la escuela cockney de Dick van Dyke. Estupendo.

Susan asintió con una inclinación de cabeza, como agradeciendo un cumplido, y atacó el siguiente sándwich.

– No puedo decirte mucho. Se trata de una caja de piel y hueso que contiene una antigua joya elaborada en platino. Algo así como una filigrana. Te puedo hacer un dibujo esquemático basándome en otro no menos esquemático que me enseñaron a mí -dijo sacando el bloc de notas del portafolios y poniéndose a dibujar.

– Creía que el platino era una cosa moderna, como el alum… -Se detuvo-. El aluminio -repitió, pronunciando lentamente la palabra.

– Pues al parecer no lo es. Según mi cliente, tanto los egipcios como los aztecas lo utilizaron en orfebrería. O puede que fueran los mayas -dijo, vacilante.

– Supongo que serían los incas -sugirió Susan-. En cualquier caso, gente de época pretéritas. Así pues, ¿procede de Egipto o de Sudamérica?

David había terminado el dibujo.

– Según me explicaron, de China, aunque no sé de qué parte exactamente. -Volvió el bloc y lo deslizó sobre la mesa hacia Susan-. Bueno, no es que sea Miguel Ángel, pero… -Se calló al ver la cara que puso Susan-. ¿Qué pasa? -preguntó.

Susan intentaba abrir su bolso, pero con las prisas no conseguía soltar el broche.

– Espera un momento -dijo una vez que lo consiguió. Saco su iBook y abrió la pantalla. Lo encendió-. Cuando dices chino, ¿podría ser tibetano? -preguntó mientras el portátil se ponía en marcha.

– Bueno, solo me dijeron de China, y que allí todavía circulan leyendas que tienen que ver con la pieza en cuestión. Dado que tú eres experta en leyendas y mitología… -añadió, dejando la frase inacabada.

Susan cliqueaba en el portátil, pasando de un documento a otro.

– Perdona, enseguida estoy contigo -dijo. Y, acto seguido, añadió en tono triunfal-: Sí, claro que hay leyendas sobre esa pieza: ¡aquí tienes una! -Giró el portátil para que David viera la pantalla.

La imagen expuesta era un trozo de papel con un apretado texto escrito a mano en alfabeto romano y un boceto que no era muy diferente del que había dibujado él en el bloc.

– ¡Dios…! Pues sí que eres buena -exclamó David-. ¿Qué es esto?

– No lo entiendes. Esta misma mañana he estado leyendo este texto. -Puso el dedo en la pantalla-. Y por la tarde vas y me pides que lo identifique. ¿No te parece cuando menos inquietante?

David arqueó las cejas y no dijo nada. Por su parte, la cara de Susan era de auténtica extrañeza. De pronto se inclinó sobre la mesa y miró fijamente a David.

– Mira, te voy a contar por qué he tenido un día tan terrible -dijo muy seria.

– De acuerdo -dijo David muy despacio, como si alargar las palabras le ayudara a disipar su inquietud.

– Yo trabajo normalmente en Cambridge, pero he venido a Londres a investigar un hallazgo muy importante. El Instituto de Estudios de la Antigüedad acaba de recibir un legado privado cuyo dueño falleció hace unos meses. Se trata de una colección de documentos verdaderamente notables, así que esta mañana he ido a ver a la mujer que la donó: la casera de su último propietario. El hombre se pasó la vida viajando para adquirir nuevos documentos, pero no regresó de su último viaje. Así que esta mañana he ido a visitar a la casera para averiguar qué sabía ella acerca de la colección o de su propietario. Y mientras estaba allí -la voz de Susan cobró énfasis-, alguien entró y la atacó. Cuando he llegado venía directamente del hospital adonde la han llevado. Está bastante mal, con contusiones internas, como si la hubieran golpeado con un objeto contundente. El tipo que la atacó había reventado el cofre donde el propietario guardaba la colección. -Volvió a poner el dedo en la pantalla-. Donde estaba guardado este documento, el documento que describe la antigüedad robada. ¿No resulta una extraña coincidencia? Quien anduviera tras la pieza andaba también tras los documentos relacionados con ella.

Los dos se quedaron pensativos.

– ¿Cómo murió el propietario de la colección? -preguntó David con una expresión muy significativa.

– Creo que las palabras que utilizó la policía fueron «sin determinar».

Ella también tenía una pregunta.

– ¿Fue un robo con violencia?

– Mucha -dijo David-. ¿Qué es lo contrario de pacífico? Dos personas muertas al parecer solo para confundir a la policía.

Volvieron a quedarse callados, pensando.

– ¿Y dónde está ahora la colección? -preguntó David.

– Custodiada y a salvo en el Instituto de Estudios de la Antigüedad -dijo, con un tono de confianza que fue decayendo gradualmente hasta el final.

David levantó una ceja.

– Bueno, creo que deberías hablar con el inspector Hammond, de la brigada de investigación criminal, y explicarle lo que me has contado a mí. -David empezó a buscar el teléfono de Hammond-. Creo que sería conveniente que pusieran vigilancia en el edificio. -Copió los datos de Hammond y arrancó la hoja del bloc-. Yo lo llamaré también para informarle del asunto. -De repente, se le descompuso la cara y dijo-: ¡Dios mío! Lo siento. Me acabo de dar cuenta… ¿Has dicho que estabas allí cuando sucedió?

– Ajá. La anciana señora había subido porque oímos un ruido en el piso de arriba. Entonces yo sentí más ruidos y empecé a alarmarme. La llamé y dije no sé qué para dar a entender que había otras personas además de mí. Cuando llegué arriba, alguien se estaba escapando por la ventana.

– Pero ¿tú estás bien?

– Mira, trabajé como voluntaria en Nueva York durante un año. He visto cosas mucho peores que la espalda de un atracador huyendo. Lo que me impresionó fue estar con aquella pobre mujer… En menos de veinte segundos, pasó de ser alguien que se veía tan feliz con su vida a convertirse en una anciana frágil que… los médicos dicen que probablemente no vuelva a recuperarse.

Pareció que se le hacía un nudo en la garganta al decir esto último, pero pasó el trago y se serenó.

– ¿Por qué no me llamaste para cancelar la entrevista? O simplemente no presentarte. No te habría culpado por ello.

– Esa no es mi forma de hacer las cosas -contestó Susan-. Si me dejo asustar cuando ni siquiera tengo rasguño, ¿cómo me enfrentaría a una situación de emergencia real?

David pareció impresionado.

– Perdona por el cliché, pero esperemos que no tengas que encontrar la respuesta a esa pregunta -dijo.

Dejó vagar la vista en busca de algo que mirar para no aumentar la angustia reflejada en el rostro de Susan. Así, su mirada se posó en la pantalla del portátil. Observó atentamente la imagen expuesta.

– Mira, vamos a intercambiar nuestros papeles. Yo me encargaré del trabajo de acción, y tú, de la investigación. Como esto, por ejemplo, ¿eres capaz de leerlo? -preguntó señalando el texto que aparecía en la pantalla.

– Claro. Está en latín y se supone que es una traducción del tibetano. Al menos eso dice abajo del todo. -La voz de Susan había vuelto a la normalidad-. Es una historia acerca de un marcador mágico. -Soltó una risita, como si se diera cuenta en ese instante de lo que acababa de decir. David permaneció impasible-. Perdona… humor americano. En Estados Unidos un marcador mágico es lo que aquí conocéis como rotulador o fluorescente. En cualquier caso, en esta historia el marcador es mágico porque atrae la atención de los dioses. Se sienten fascinados por su intrincado diseño. La idea es que si lo colocas sobre una persona enferma, y algún dios se siente atraído por el marcador, la persona puede curarse.

– ¿Como una pulsera de alerta médica divina?

– Bueno, no es una pulsera ni un brazalete, pero sí, algo así.

La mirada de Susan se perdió en algún punto lejano, lo que no le pasó desapercibido a David.

– ¿Qué pasa? -preguntó suavemente.

– Me acabas de dar una idea. Es algo absurdo, pero aun así me parece otra coincidencia muy extraña. No, es una tontería. Olvídalo.

– ¿De qué se trata? -dijo David, animándola a hablar.

– Cuando te conté que había trabajado como voluntaria en Nueva York recordé a los sin techo con los que solíamos tratar. No digo que tenga que ser cierto, es solo una idea, pero el tipo que atacó a esa pobre mujer… Bueno, me dio tiempo a echarle un vistazo. Se le había desgarrado una manga y le vi unas extrañas marcas en el brazo.

– ¿Como tatuajes?

Susan negó con la cabeza.

– No, tatuajes no. Me recordaron a algo que tenían algunos de los drogodependientes de nuestro centro de acogida. ¿Sabes lo que es el sarcoma de Kaposi?

– Es algo relacionado con el sida, ¿no?

– Sí. Es un tipo de cáncer de piel que era muy raro antes de que apareciera el sida. Generalmente, solo lo padecen las personas cuyo sistema inmunológico está afectado. -Hizo una pausa y continuó-: Se me ocurrió al leer esto -dijo Susan señalando el ordenador-. Dijiste que ese tipo actuó con una violencia extrema. Bueno, pues yo le vi saltar desde un tejado a la calle. Uno de los grupos más afectados por el sida es el de los drogadictos. Y eso encaja con la descripción de persona violenta, con el comportamiento temerario, como saltar desde un tejado. Puede incluso que esté tomando algo que lo pone agresivo o que le mitiga el dolor, como la fenciclidina.

David añadió:

– Por lo visto saltó desde una ventana a casi diez metros del suelo para escapar después del robo.

– Eso es. Todo encaja.

– Entonces sugieres que se trata de un drogadicto -concluyó David.

– Podría serlo, pero no es ahí adonde quiero llegar. ¿Y si fuera un yonqui violento que además está gravemente enfermo? Si lo que toma es algo lo bastante fuerte para hacerle creer que es Batman, puede que piense cosas bastante raras -dijo, y entonces se mostró reacia a continuar.

– ¿Y…? -dijo David, animándola.

– ¿Y si no quisiera ese objeto para venderlo? ¿Y si cree en realidad que podría curarlo? -preguntó Susan.

Los dos consideraron la idea durante unos momentos. David no parecía muy convencido, pero ninguno dijo nada.

La conversación derivó entonces hacia temas más prácticos. Quedaba claro que Susan debía involucrarse en la investigación de David; ni siquiera tuvieron que hablar de ello. David le explicó las cosas que necesitaba que hiciera y lo que le pagaría la compañía.

Susan aceptó darle máxima prioridad al trabajo sobre el Marcador Curativo (como decidieron llamarlo), lo que, por otro lado, ya estaba haciendo, incluso antes de los acontecimientos de ese día.

– ¿Cuándo volveremos a reunimos? -preguntó David.

– Necesito unos cuantos días. ¿Qué tal el martes?

– Me parece bien. ¿A qué hora? -volvió a preguntar David.

– Bueno, suelo acabar de trabajar hacia las seis… -dijo Susan, pensando.

David pareció un poco sorprendido.

– ¡Oh! Vale. Podemos quedar por la noche, si te va mejor.

– No, solo pensaba… solo pensaba en voz alta. A no ser que… Bueno, en realidad, sí que me va mejor, pero posiblemente tú no trabajes por la noche.

– Ojalá pudiera. Mira, mi amigo Kieran se ganó una comida en un restaurante francés y lo único que hizo fue emplear dos minutos de su tiempo en llamar a tu compañero de trabajo, Bernie. Así que, para ser justos, está claro que tú te mereces algo más que un sándwich. -Miró los envoltorios vacíos-. Tres míseros sándwiches.

– No había comido nada en todo el día -dijo Susan algo apocada.

– Bueno, pues… -David pensó un momento-. ¿Qué te parece Villandry en Great Portland Street, el martes a las siete y media? Paga la empresa, claro. Incluidos los taxis. -Pensó que debería reservar con antelación.

– Bien -dijo Susan, tal vez un poco insegura.

– Y, por favor, no te olvides de llamar a Hammond. A estas alturas ya son muchas las personas que saben dónde se encuentra la colección. Si alguien está buscando algo en ella… -dijo David con la mayor gravedad.

Susan asintió.

– No te preocupes. No suelo olvidar esas cosas.

Recogieron sus cosas y se dirigieron a la salida. Solo faltaban unos minutos para la hora de cierre.

– La próxima vez que venga al museo tendré que echarle un vistazo -dijo Susan al salir.

Caminaron juntos hasta el metro. David le preguntó a Susan sobre la labor de investigación que hacía en Cambridge y si le gustaba Londres.

Todavía charlando, entraron en el metro. Resultó que debían tomar líneas distintas.

– Hasta el martes por la noche -dijo Susan poniendo un pie en la escalera mecánica.

David agitó la mano para despedirla.

– Allí nos vemos.

Se quedó un momento observando a Susan antes de darse la vuelta y dirigirse hacia la otra escalera.

Capítulo 9

CUATRO DÍAS DESPUÉS LUNES, 14 DE ABRIL

David estaba reunido con Reg Cottrell en el despacho de este para hablar del asunto Interfinanzio.

– Entonces has estado con el director -comentó Reg como si ya supiera lo que iba a responder David.

Este lo miró, intentando adivinar qué respuesta esperaba, y dijo:

– Es todo un personaje, ¿no?

– Es una buena manera de decirlo. Tal vez debería haberte puesto sobre aviso. -Reg lo consideró un momento y continuó-: ¿Cómo fue la entrevista?

– No voy a mentir diciéndote que no me puso nervioso, pero creo que nos entendimos bastante bien. Se mostró muy deseoso de que nos involucráramos. Quiere que investiguemos por nuestra cuenta, que contribuyamos a la labor policial. En realidad, para ser claros, creo que lo que quiere es que seamos nosotros quienes recuperemos la pieza desaparecida y que, de paso, fastidiemos a la policía.

Reg pareció un tanto desconcertado, pero David continuó:

– Bueno, no es la manera más correcta de decirlo, pero básicamente se trata de eso. Eso, y dejar caer que Marshall y Liberty iría a la bancarrota en el caso de que él reclamara una indemnización.

Reg asintió con cara seria.

– Eso es muy probablemente lo que sucedería, a menos que lleguemos a algún acuerdo sobre la valoración. Estos tiempos son mucho peores para el sector que cuando se contrató esa póliza. En cualquier caso, la pelota está ahora en tu tejado. ¿Cómo piensas enfocarlo?

– Bueno, esperaba que la compañía me marcara ciertas directrices -dijo David, cauteloso-. Si no hago lo suficiente, no solo pondré en peligro una de las mejores cuentas de nuestra cartera de clientes, sino que además me arriesgo a llevar a la ruina a mi propia empresa. Pero si me paso, como parece que el señor Dass quiere que haga, tengo muchas posibilidades de ganarme la enemistad de la policía, algo que tampoco nos conviene en absoluto. Nosotros dependemos mucho de nuestras buenas relaciones con la policía. Las dos cosas podrían ser un problema dependiendo de en qué líos acabe metiéndome.

Reg no parecía muy tranquilo con lo que estaba oyendo.

– Como te he dicho, eres tú quien debe tomar la decisión, y no es una decisión fácil. Pero has de tener en cuenta que Alessandro Dass es un auténtico pesado: en sus tiempos fue bastante conocido por manejar muchos hilos. Desde luego, no es un tipo al que a uno le gustaría decepcionar. Y de igual modo, lo que para él resulte satisfactorio será aceptado sin problema en otros ámbitos; él se ocupará de ello. Dudo de que la policía se atreva a poner trabas a nada que le convenga a Dass y a sus socios.

David reflexionó sobre esas palabras y luego dijo:

– Reg, puede que no me esté enterando, y espero que perdones mi insistencia, pero ¿por qué no se ocupa de este asunto alguno de los socios directamente?

Reg parecía cada vez más incómodo.

– Creo que… eh… no hay mucho más que añadir. Digamos solo que los directivos creen que prometes mucho. Y esta es sin duda alguna tu oportunidad para demostrarnos de lo que eres capaz sin que nadie esté supervisándote por encima del hombro. Tienes carta blanca, y estoy seguro de que puedes suponer lo agradecida que te estará la compañía si logras sacar adelante este asunto de una forma satisfactoria.

David asintió lentamente, con una expresión de hastiada comprensión en la cara.

– Eso era lo que yo creía: una oportunidad de brillar por mí mismo, sin nadie que me supervise. Si todo sale bien, me llevaré todos los laureles, pero si se va a pique…

Reg lo interrumpió enérgicamente.

– No pensemos en eso ahora. Creo que eres perfectamente consciente de lo que tenemos entre manos.

– Eso creo -dijo David, y añadió significativamente-: Gracias por ponerme al tanto.

Reg no lo miró. Se enfrascó en los papeles que tenía sobre la mesa, que se puso a remover como si estuviera buscando desesperadamente algo.

– Bueno, pues entonces fantástico -dijo al fin-. Hazme saber si puedo ayudarte en algo.

David se levantó y se dirigió a la puerta. Reg seguía evitando su mirada y escrutaba una página en la agenda de sobremesa.

– Hasta luego -dijo David.

– Adiós -contestó Reg-. Y suerte.

– Hola, tengo una cita con el inspector Hammond -le dijo David al agente de policía que estaba en recepción.

– Un momento, señor -le contestó el agente, y descolgó el teléfono.

Consultó una manoseada fotocopia plastificada y marcó un número. Hubo una breve conversación que David no oyó.

– Ya puede pasar -dijo el agente señalando hacia una puerta cerrada.

Pulsó un botón bajo el mostrador. Se oyó un zumbido y luego un chasquido que indicaba que se había abierto el cerrojo. Cuando David pasó, el agente soltó el botón y el zumbido paró.

El policía asomó la cabeza por otra puerta que había a sus espaldas y dijo:

– Le acompañaría, pero no hay nadie más aquí en este momento. Suba al segundo piso y gire a la izquierda. El despacho del inspector es el primero.

– Gracias -dijo David mientras empezaba a subir la escalera.

Encontró sin dificultad el despacho de Hammond y llamó a la vulgar puerta de contrachapado.

– ¡Adelante! -dijo una voz desde dentro.

David abrió y entró en el pequeño despacho. Justo enfrente de la puerta había un escritorio, en el que estaba sentado George Hammond. El despacho contenía además un archivador y una mesa pequeña. Detrás del escritorio había una ventana un tanto polvorienta a través de la cual se veía un trozo de pared de ladrillo y una vieja tubería. Esparcidos por todo el despacho se veían montones de papeles, unos sueltos y otros en carpetas.

– Señor Braun -dijo Hammond a modo de saludo.

– Inspector -replicó David.

Hammond mostraba su gesto adusto característico. Le señaló la única silla vacía de la estancia. David se sentó.

Hammond habló primero.

– Así que su cliente tiene buenos contactos.

– Me dijo que haría algunas llamadas. ¿Se refiere a eso?

– Sí, a eso mismo -dijo Hammond con bastante mal tono.

David permaneció impertérrito.

– Entonces, ¿quiere empezar usted o lo hago yo?

Hammond se limitó a fruncir un poco más el entrecejo.

Al ver que no iba a conseguir una respuesta, David dijo en tono agradable:

– Está bien, empezaré yo, pero antes, ¿me podría decir con quién está tan cabreado? ¿Conmigo o con mi cliente?

Hammond seguía con cara de pocos amigos.

David no dijo nada.

– Venga, vamos allá -dijo por fin Hammond, en su brusca versión de tono conciliatorio.

– Está bien. Recibió mi mensaje acerca de Susan Milton, espero. ¿Le ha llamado? -preguntó David.

Hammond asintió.

– Es una historiadora que trabaja en la universidad. Ha localizado unos documentos en los que se describe la pieza sustraída de la caja fuerte del director por el tercer hombre de la banda. Si ha hablado con ella, ya sabrá que hay alguien que anda detrás de esos documentos.

Hammond continuaba sin decir nada, y David siguió hablando:

– La doctora Milton trabajará conmigo para intentar averiguar algo más sobre la pieza y, si tenemos suerte, sobre cuáles son los marchantes con los que debemos hablar. No tengo inconveniente en comunicarle todo lo que descubramos antes de que actúen ustedes. Ni tampoco tengo inconveniente en hablar con algunas personas yo mismo.

– No va a hacer nada de eso -le espetó Hammond.

David perdió la paciencia y saltó.

– Venga ya, Hammond, madure de una vez. Le estoy diciendo que debe decidir.

Hammond parecía furioso y clavó los puños sobre la mesa, dispuesto a ponerse en pie.

David no parpadeó. Más calmado, pero con igual firmeza, dijo:

– Lo siento mucho si alguien lo ha presionado para que yo pueda involucrarme en su investigación. No ha sido idea mía y, si me hubieran dado a elegir, habría preferido no hacerlo. Pero no se empeñe solo por cabezonería en ir a la contra. Cuando hable con el señor Dass, no pienso fingir que se está mostrando usted cooperativo si no es así. Ese hombre podría hacer que me despidieran con una simple llamada. Si me pregunta cómo van las cosas, le diré la verdad. Si decide tener a Dass como enemigo, es asunto suyo.

Hammond lanzó a David una mirada fulminante; seguía con los puños apoyados en la mesa, como si estuviera a punto de saltar. David no flaqueó.

Tras una pausa de unos segundos, y con una voz en la que no quedaba rastro de la irritación precedente, Hammond le preguntó:

– ¿Ha pensado alguna vez en ingresar en el cuerpo?

David soltó un suspiro furtivo. Negó con la cabeza en respuesta a la pregunta de Hammond, y añadió:

– Hay que pasar exámenes y todo eso. Además, no se me da bien el trato con la gente.

Hammond soltó una sonora carcajada, echando la cabeza hacia atrás.

– Jodido cabrón -exclamó, mostrando estar de acuerdo.

Aquello pareció haberle divertido mucho, pero ya no sonreía; solo quedaba un ligero fruncimiento de la piel alrededor de los ojos. Cuando este también desapareció, dijo:

– No vuelva a hacer nada parecido a lo de la otra noche, o tendremos problemas serios. ¿Está claro?

– Sí -respondió David en un tono tranquilo-. No entorpeceré su trabajo.

– Entonces nos llevaremos bien.

Hammond dirigió su atención a los montones de papeles que desbordaban su mesa. Revolvió unos y otros hasta que encontró una carpeta en concreto. Luego reordenó y apiló las docenas de carpetas restantes, las apartó para hacer espacio a la que había sacado y la abrió.

– Ya tenemos los resultados del forense y de la policía científica -dijo leyendo por encima la primera página.

Mientras Hammond tenía los ojos puestos en el informe, David le echó también disimuladamente una rápida mirada, leyéndolo del revés. Apartó la vista antes de que Hammond pudiera darse cuenta.

– El pedazo de cristal encontrado en el aparcamiento sí que es del mismo tipo que el cristal de la ventana de la oficina, de manera que las huellas de neumáticos eran probablemente las de nuestro sospechoso, dado que eran recientes y pisaron el fragmento de cristal. Adivine de qué coche eran las huellas.

– ¿Un viejo Jaguar? -probó David.

Hammond resopló.

– Un… -Bajó la vista y leyó en alto el informe-: Un Porsche Novecientos once Turbo casi nuevo. Es un coche tan lujoso que ni siquiera en Londres se ven muchos. Todavía estamos trabajando con la lista de propietarios, pero ya hemos encontrado uno matriculado a nombre de alguien que murió en mil novecientos noventa y seis. La policía, por sistema, suele parar ese tipo de coches de lujo, de modo que suponemos que, a no ser que quiera que le estén dando la lata continuamente, es muy probable que el dueño real lo tenga debidamente asegurado. Eso significa que, aunque el nombre sea falso, la dirección sí que debe ser la correcta: a algún sitio ha de enviarle las cartas la compañía de seguros. En cualquier caso, no hay nadie en esa dirección, de modo que tenemos el lugar vigilado por si acaso se le ocurre volver. ¿Contento?

– Sí. Buenas noticias. ¿Y de los dos muertos se sabe algo?

– A eso iba. Uno era un infiltrado que trabajaba en las oficinas. Es el que debía de saber dónde estaba la caja fuerte y lo que contenía. El otro es un conocido reincidente. Ya ha estado dos veces encerrado por digamos que apropiación indebida. Es un especialista en abrir cajas fuertes, aunque al parecer no lo necesitaron para la caja del director. Posiblemente el infiltrado conociera la combinación -dijo Hammond.

– No se mataron entre ellos, ¿verdad?

Hammond negó con la cabeza.

– Todo estaba perfectamente tramado. Sin embargo, todavía quedan un par de cabos sueltos. Primero le diré lo que querían hacer que creyéramos. ¿De acuerdo? -Hammond se subió los puños de la camisa-. Se produce una pelea entre ellos, tal vez porque ven que ha aparecido la pasma y, entonces, el experto en cajas fuertes apuñala al otro con el destornillador. Este saca una pistola y dispara dos tiros: el primero da en la ventana al ser esquivado por el tipo de la caja, pero el segundo le alcanza directamente en el corazón. Al cabo de un momento, el del destornillador también muere. Ahora, lo que creemos que sucedió realmente: el tercer hombre apuñaló con el destornillador del experto en cajas fuertes al joven trabajador de la empresa; como llevaba guantes, solo se detectan las huellas del ladrón de cajas. Fue este quien realmente sacó la pistola al darse cuenta de que él iba a ser el siguiente, pero falló el tiro, que impactó contra la ventana. El tercer hombre lo golpea entonces con algún objeto contundente, hiriéndole lo suficiente como para dejarlo fuera de combate. Luego pone la pistola en la mano del infiltrado ya muerto y aprieta el gatillo por él, de manera que remata al ladrón de cajas y después se escapa por la ventana.

– ¿Y tienen alguna idea de cómo no se rompió la crisma al saltar?

– Todavía estamos tratando de dilucidarlo. De hecho, estamos haciendo apuestas aquí en el departamento. Hay todo tipo de sugerencias. -Echó un vistazo a una lista-. El aparcamiento de enfrente tiene cinco pisos y arriba hay una barandilla, así que podría haber enganchado una soga allí y luego haber saltado agarrado a ella, a modo de liana, desde la ventana. Otro miembro del equipo sugirió que podría ser un saltador de jabalina, pero no explica nada más. Y otro pensó que quizá antes de saltar lanzó abajo un colchón inflable, que luego pinchó y se llevó con él. Son todas posibilidades un tanto descabelladas, sin duda, pero quién sabe, alguna de ellas podría funcionar. Lo que sabemos es que tuvo la suerte de que el ladrón de cajas fallara el primer disparo, pero lo más seguro es que fuera protegido con un chaleco antibalas.

Hammond cerró la carpeta y se puso en pie.

– Pues esto es todo lo que puedo ofrecerle por el momento. Ahora tengo que marcharme.

– Se lo agradezco. No me interpondré en su camino.

Hammond le preguntó antes de despedirse:

– ¿Estamos en paz, entonces? ¿Está contento? ¿No va a contarle nada a su jefe sobre mí?

– No tengo nada que contarle, salvo el buen trabajo que está llevando a cabo. Estamos en contacto. Le llamaré dentro de unos días -dijo David educadamente.

Hammond agitó la mano, un gesto que podría interpretarse como que se despedía amistosamente o como que le estaba autorizando a retirarse. David salió del despacho.

Se apresuró a bajar las escaleras, atravesar la puerta de seguridad y abandonar la comisaría. En cuanto se hubo alejado lo suficiente, sacó un bloc de notas y escribió una dirección. Eran las señas que había visto, aunque del revés, en la primera hoja del informe de Hammond.

Esa misma noche, David volvía a casa después del entrenamiento. Se había quedado un rato con sus compañeros tomando una cerveza en un pub próximo al gimnasio. Aunque parecía que la gente tenía ganas de quedarse hasta la hora de cierre, David se despidió poco después de las diez.

Medio escondido en el asiento trasero estaba su portafolios. Agarró el volante con una sola mano, echó un brazo hacia atrás y lo cogió. Lo dejó a su lado.

De vez en cuando no podía evitar bajar la vista para mirarlo. Y al siguiente semáforo en rojo, lo cogió, lo abrió y sacó el bloc. Podía leer a la luz de las farolas. Pasó las páginas hasta que encontró la dirección que había copiado al salir de su entrevista con Hammond. Estaba en Notting Hill.

Tamborileó sobre el volante, esperando a que cambiara el semáforo, sin dejar de mirar el bloc.

Cuando se puso en verde, miró a ambos lados de la calle -no venía nadie en ninguna dirección- e hizo un cambio de sentido. Se dirigió hacia el oeste de Londres.

El tráfico era muy fluido. Llegó a Euston Road, siguió avanzando en dirección oeste y, tras girar hacia el sur, se encontró en Westway.

Cuando hubo llegado más o menos a la zona que buscaba, se metió en una bocacalle, se acercó al bordillo y paró el coche. Sacó el callejero que llevaba en la guantera. Con un dedo metido en la página donde había localizado su destino, siguió lentamente, apenas a veinte por hora, el recorrido que había marcado en el mapa.

La casa que buscaba estaba situada en una esquina donde una tranquila calle residencial confluía con una avenida un poco más ancha y concurrida.

Accedió a ella por esta última, sin dejar de fijarse en los nombres de las calles. Cuando encontró la que buscaba, puso el intermitente para torcer a la izquierda. Pero justo antes de girar vio un Mondeo azul oscuro aparcado en la esquina con dos hombres sentados en los asientos delanteros. Dos pares de ojos sincronizados siguieron su avance.

– Qué sutiles -musitó David para sí.

Evitó mirar directamente a sus observadores y giró suavemente. Había coches estacionados a ambos lados de la calle, pero quedaban un par de espacios libres a unos veinte metros de la esquina; sin embargo, no se detuvo y avanzó hasta encontrar otro aparcamiento a unos cien metros.

Apagó el motor y los faros y se quedó dentro del coche, inmóvil. Ajustó el retrovisor para tener una buena visión de la calle detrás de él. Reinaba la calma. Ya eran casi las once y a esa hora, en un elegante barrio residencial, apenas había actividad; desde luego, nada que llamara la atención.

Durante unos minutos, David esperó sentado. De vez en cuando echaba un vistazo al retrovisor, aunque no había nada que ver.

Pasados otros cinco minutos, movió la cabeza, como decepcionado por su propia insensatez, y encendió el motor. No arrancó de inmediato, sino que esperó unos segundos más, tamborileando sobre el volante, pensativo, y luego encendió los faros.

Antes de completar la maniobra se detuvo: un coche se acercaba hacia él, en dirección contraria, con los faros apagados.

Instintivamente se agachó y se tumbó en el asiento. Oyó pasar a su lado, tan lento como si avanzara a paso de hombre, el imponente zumbido de un potente motor.

Después escuchó cómo el profundo sonido de la máquina se alejaba. Sin mover más que un dedo, pulsó el botón para bajar la ventanilla unos centímetros y aguzó el oído. Todavía se oía el ruido del motor, pero parecía que el coche estaba parado.

Se incorporó muy despacio. Los reposacabezas de los asientos le servían de parapetos tras los que ocultarse. Miró por el retrovisor.

Un Porsche bajo de color negro estaba aparcando en una plaza doble a unos veinte metros de donde se encontraba él. David apagó el motor de su coche.

Volvió a bajar la cabeza lentamente e, inclinándose sobre el asiento del pasajero, ajustó el retrovisor de ese lado para, aun tumbado, poder ver la acera detrás de él.

Un momento después, de detrás del Porsche surgió un hombre vestido todo de negro. Cruzó la acera a paso ligero y se pegó completamente a la valla; las ramas que sobresalían creaban pequeñas zonas de oscuridad en las que la sombría figura desaparecía. Solo era visible si uno sabía a dónde mirar.

La figura alzó una mano, apuntó hacia el coche y momentáneamente brillaron unas llaves, pero los pilotos del Porsche no parpadearon, ni tampoco se oyó la señal de activación de la alarma.

El hombre volvió a bajar la mano y las llaves desaparecieron en un bolsillo, cuya cremallera se cerró acto seguido.

– Cambio de planes -susurró David para sí.

La figura se movía sigilosamente, siempre pegada al muro, avanzando hacia la esquina de la casa y alejándose de David. Su oscura silueta se hizo aún más imprecisa al entrar en una zona de sombra total.

La puerta principal de la casa estaba a la vuelta de la esquina, donde estaba apostado el coche de policía. Desde el punto de mira de David, lo único que se alcanzaba a ver era un lateral de la casa y el alto muro del jardín.

La figura llegó al final del muro. La propiedad era bastante grande, así que todavía quedaba una distancia de unos treinta metros hasta la esquina, la suficiente para actuar sin ser visto por los policías apostados al otro lado.

Con dos pasos rápidos, el hombre saltó sobre el muro, apoyó una mano en su parte superior y lo traspasó limpiamente. Fue un movimiento simple y fluido, aunque no por ello menos extraño, ya que el muro era como un metro más alto que él.

David siguió observando. Pasado un minuto, manipuló la luz interior del coche para que no se encendiera al abrir la puerta. También sacó un paño limpio de uno de los compartimientos del salpicadero.

Abrió la puerta y salió muy despacio. La empujó suavemente con la palma de la mano. No llegó a cerrarse del todo, pero la dejó así.

Agazapado, David se dirigió hasta uno de los costados del Porsche y miró dentro por la ventanilla. En el asiento del copiloto había un maletín. Se cubrió la mano con el paño y sujetó la manija de la puerta. Miró a un lado y a otro de la calle y, al no ver a nadie, probó a abrirla.

No estaba cerrada con llave.

Metió medio cuerpo dentro y, sin quitarse el paño de la mano, soltó los cierres del maletín. Levantó la tapa y vio que estaba llena de papeles sueltos.

Agarró un puñado y los hojeó de forma apresurada. En la penumbra de la calle no era fácil distinguir qué eran exactamente.

Al igual que había hecho David en su coche con la luz interior, la del Porsche también estaba desconectada.

Algunos papeles eran facturas. Vio uno que estaba escrito en una lengua que no era inglés. Por fin encontró una hoja con membrete, y la alzó un poco para verla a la escasa luz de una farola.

El membrete era de una agencia inmobiliaria y el papel parecía ser el contrato de alquiler de un piso. David leyó la dirección.

Ladró un perro, y casi simultáneamente se oyó una puerta cerrarse. Los sonidos parecían proceder de la casa de la esquina. Rápidamente David sacó la cabeza del coche e inspeccionó la calle. Nada.

Volvió a dejar los documentos en el maletín, bajó la tapa y lo cerró. Luego empujó la puerta del vehículo con firmeza hasta cerrarla completamente, utilizando la palma de la mano envuelta en el paño para amortiguar el ruido.

Volvió a su coche medio agachado. Abrió la puerta del copiloto, pero no entró. Metió la llave de encendido y la hizo girar; el motor, todavía caliente, se encendió casi sin hacer ruido.

Dejó la portezuela abierta del todo y caminó hasta el coche aparcado justo detrás. Puso la mano cubierta con el paño en el alerón del Mercedes y empujó con fuerza. El coche rebotó sobre sus amortiguadores. Repitió la operación pero empujando más fuerte, y esta vez sí saltó la alarma; su estridente pitido puso fin al silencio reinante. Los pilotos empezaron a parpadear.

David corrió hasta su coche, saltó dentro y salió del lugar donde estaba aparcado lo más rápido que pudo. Tocó el claxon, y no dejó de tocarlo mientras avanzaba a toda velocidad por la calle en dirección opuesta a la casa vigilada.

Se encendió una luz en una de las casas cercanas.

Siguió con la mano en el claxon unos cincuenta metros más, giró, y entonces lo soltó. Encendió los faros y redujo la velocidad hasta la máxima permitida.

Desde allí se dirigió a casa. Se dio cuenta de que estaba conduciendo como alguien que ha bebido más de la cuenta: con demasiada prudencia, geriátricamente legal.

Capítulo 10

LA NOCHE SIGUIENTE

MARTES, 15 DE ABRIL

Esta vez Susan llegó antes.

El restaurante era también un delicatessen, y Susan se dio una vuelta entre los estantes de botellas, latas y mermeladas, ojeándolo todo para ver si encontraba algo que le interesara.

El traje de chaqueta azul marino le daba aspecto de ejecutiva, sin parecer demasiado seria. Debajo llevaba una blusa de seda rosa pálido, sin mangas y con escote en pico, así que tenía la opción de parecer más informal si en algún momento decidía quitarse la chaqueta.

Desde la semana anterior su lisa melena rubia presentaba un suave ondulado, y le caía suelta sobre los hombros. Su cutis tenía el aspecto lozano de alguien que no suele usar cosméticos: un efecto que le había llevado bastante tiempo conseguir.

Levantó la vista cuando David entró en el restaurante. Iba vestido con un traje gris marengo, camisa azul muy oscuro y corbata. El pelo oscuro, muy corto, estaba ligeramente alborotado en la parte superior. Parecía recién salido de la ducha.

– Hola -dijo Susan sonriendo.

– Hola -dijo David-. Qué… -Hizo una pausa, como si hubiera recordado algo-. Qué guapa te veo. ¿Cómo estás?

– Estupendamente. -Miró a su alrededor-. Me encanta este sitio.

– Bueno, la comida suele estar bastante buena, aunque, la verdad, no soy un experto en restaurantes. No acostumbro a comer fuera.

– Yo tampoco, a no ser que se considere comer fuera tomarte un bollo en el Starbucks.

David dirigió la vista a la zona de restaurante.

– A ver si se han olvidado de la reserva -dijo en tono conspiratorio conduciendo a Susan hacia las mesas.

El restaurante tenía una iluminación tenue, acogedora. Unos apliques dispuestos en las columnas creaban la sensación de estar a la luz de las velas. El muro exterior estaba completamente acristalado; tras él se veían las casas de un elegante barrio londinense y, más allá, el cielo nocturno.

Una camarera los condujo a una mesa situada en el centro de la sala.

Tras una breve deliberación, acordaron pedir una botella de Chablis. Los dos se concentraron por un momento en la carta.

Susan fue la primera que tocó el tema del trabajo.

– Hablé con el señor Hammond y me dio la impresión de que no va a ser de mucha ayuda. Parece que llamó al departamento de seguridad del instituto y les sugirió algunas pautas. Han puesto en nuestra planta, junto al ascensor, a un tipo de unos sesenta años vestido con un uniforme que me recuerda al de los repartidores de UPS. No sé si servirá de mucho en el caso de que a ese perverso cerebro yonqui le dé por aparecer. Menos mal que estamos en el último sótano. Antes de llegar al anciano de patrulla, tendrá que pasar por el mostrador de recepción y luego bajar dos pisos. Así que supongo que estamos seguros. -Esbozó una sonrisa irónica.

Un camarero trajo el vino, al que David dio su aprobación sin necesidad de probarlo. Mientras les llenaban las copas, dijo:

– Lamento que Hammond no te haya servido de mucha ayuda. Creo que es la reencarnación de un profesor de matemáticas que tuve: dependiendo del día, puede estar deprimido o furioso. Cuando ayer fui a verlo, casi acabamos peleándonos. Mi cliente había hecho lo peor que puede hacerse desde su punto de vista: utilizar ciertas influencias para dejarlo a él en una posición en la que no le queda más remedio que ayudarnos. Sé que eso le pone de los nervios. Sin embargo, debo decir que, dejando aparte su carácter, creo que es un buen policía.

Bebieron un sorbo de vino.

– Escucha, he estado dándole vueltas a mi teoría del yonqui y… -empezó a decir Susan, pero en ese momento el camarero vino a tomarles nota.

– Yonqui… -dijo David, animándola a seguir una vez que se hubo marchado el camarero.

– Sí, pues ahora creo que no me convence la idea -continuó Susan.

– No te convence porque…

Susan frunció el ceño.

– Creo que ya lo sabes -dijo, no sin cierto recelo.

David prosiguió por ella:

– Porque es una persona organizada y disciplinada que lo planifica todo hasta el último detalle. No da el perfil de un drogadicto que ha perdido todo contacto con la realidad. Además, físicamente, está en plena forma. De hecho, es el mejor gimnasta que he visto en mi vida.

– ¿Es que lo has visto? -preguntó Susan, sorprendida.

– Bueno, yo… -Por un momento pareció que David iba a echarse atrás, pero no lo hizo. Adoptó una expresión extraña, respiró hondo apretando los dientes, y admitió-: Sí, lo vi anoche.

La cálida actitud que Susan había mantenido durante la conversación pareció enfriarse varios grados.

– ¿Que lo viste? -preguntó mirándolo fijamente.

– Fue una casualidad. Pasé cerca de la dirección en la que Hammond cree que vive. La policía ha puesto a un par de hombres vigilando a la espera de que aparezca. Pensé que, ya que estaba por la zona, podría echar un vistazo. No sé por qué.

– ¿Y lo viste? ¿Estaba allí? -Susan no parecía muy impresionada.

– Bueno… había alguien. El coche es el mismo que el que está buscando Hammond. Lo vi colarse sigilosamente en el jardín de la casa. Los polis apostados junto a la entrada delantera no se habrían enterado, así que hice saltar la alarma de un coche para prevenirlos. Si acudían a ver qué pasaba verían el Porsche. Si no… ¿qué más podía hacer yo? No iba a ir a avisarlos en persona, tocándoles en la ventanilla del coche. Al menos así tendrían alguna posibilidad de cogerlo -explicó, un poco a la defensiva.

– Pero, por todos los santos, ¿cómo se te ocurre…?

Entonces pareció caer en la cuenta, y un gesto de enfado cruzó el rostro de la mujer. Señaló a David con el dedo.

– Tu cliente no te ha pedido que investigues el robo, ¿a que no? Estás actuando llevado por una especie de fantasía de macho guerrero -le dijo con tono acusatorio alzando la voz.

– ¡Eh, eh! No tan rápido. Cálmate -respondió David, casi en un susurro-. Estoy actuando siguiendo el deseo expreso de mi cliente y con la aprobación de mi empresa. De no haber sido por una de esas casualidades increíbles, nuestro villano habría tenido la posibilidad de recoger sus cosas, la policía no se habría enterado y yo no habría pasado de echar un rápido vistazo al exterior de su casa. Nada más. ¿Qué he hecho de malo?

– Nada que Rambo no hubiera considerado excesivo para él -dijo Susan un poco más calmada, aunque solo bromeaba a medias.

– Puede que me equivoque, pero me da la impresión de que tú tampoco haces siempre lo más prudente. Cuando esa pobre anciana fue atacada, te lanzaste escalera arriba desarmada, ¿verdad?

– Llevaba el atizador de la chimenea -respondió Susan en voz baja.

David se rió sin ganas, y asintió con la cabeza.

Susan habló suavemente, pero sin bajar la intensidad de su tono cuando continuó:

– Intentaba ayudar a alguien que estaba en apuros. No me estaba inmiscuyendo en una investigación policial solo porque no ponían nada interesante en la televisión.

La conversación estaba acalorándose. Aquello parecía haber irritado mucho a David, que se disponía a replicar con acritud cuando un sonriente camarero con un acento genérico mediterráneo se acercó y preguntó:

– ¿Para quién es la brocheta? -Esta última palabra fue pronunciada con una fioritura indulgente.

– Para mí, gracias -dijo David.

Un instante después le sirvieron a Susan la sopa que había pedido.

Ninguno de los dos empezó a comer y, como de común acuerdo, se llevaron la copa a los labios.

David respiró hondo y expulsó todo el aire.

– Tienes razón -dijo-. No tenía por qué haberme metido en esto, pero por alguna razón me he metido. -Y antes de que ella pudiera decir nada, continuó-: ¿Te había contado que la policía pensaba que solo había dos hombres involucrados en el robo? Y así habría quedado la cosa si yo no hubiera metido la nariz y demostrado que eran tres. Me equivoqué: soy una mala persona. Pero resulta que gracias a las pruebas que encontré todo el mundo ha salido ganando. Nunca hubiéramos sabido nada del Porsche ni de la casa en Notting Hill. No tendríamos nada. Y anoche el tipo podría haber recogido sus cosas tranquilamente y haber desaparecido para siempre sin dejar rastro. Pero, como me salté las reglas y volví a meter la nariz, ahora tengo una idea bastante clara de cuál va a ser su próximo movimiento. -Hablaba sin acalorarse, pero con un tono tan apremiante en la voz que indicaba que de verdad quería que Susan lo entendiera-. Y no digo esto con afán de discutir, pero no te corresponde a ti recriminarme por lo que haga o deje de hacer, ¿cierto? Además, tú también estás metida en esto, te lo has tomado como algo personal.

Susan no dijo nada, pero parecía que se había ablandado. Empezaron a comer.

Pasados unos segundos, en los ojos de Susan asomó un brillo de curiosidad.

– Así que sabes adónde va, ¿no, Sherlock? -le preguntó.

– Pensaba que era Rambo -le recordó David.

– El jurado todavía no ha deliberado. -Hizo una pausa, y luego dijo-: Perdona si me he alterado y he sido injusta contigo. Tienes razón: no soy quién para recriminarte nada.

David sonrió aliviado y sus hombros se relajaron.

– Si detestas tanto pedir perdón como yo pedir la aprobación de los demás, creo que estamos igualados.

– ¿Así que hace un momento me hubieras mandado a paseo? -le preguntó en tono de broma.

– No te mereces eso, pero es lo que habría hecho en circunstancias normales. No sé trabajar en equipo. Bueno, ¿quieres saber lo que he averiguado?

– No pienso suplicarte -respondió ella fingiendo enfado.

– Muy bien. Mientras el tipo estaba en la casa, eché un vistazo dentro de su coche.

Los ojos de Susan se abrieron como platos.

David levantó la mano.

– No me crucifiques hasta que no sepas todos mis secretos. Tu curiosidad nunca te lo perdonaría. -Se humedeció los labios con el vino-. El coche no estaba cerrado, y encontré un maletín lleno de documentos. Uno de ellos era un contrato de alquiler de un apartamento junto a la City.

Susan parecía confusa.

– ¿Nuestro genio del crimen se olvidó de cerrar el coche?

– Creo que se lo pensó mejor. Imagino que tiene uno de esos irritantes sistemas que emiten una pequeña señal que le indica a quien ose acercarse al vehículo que la alarma está conectada. Cuando pagas noventa de los grandes por un coche es para que todo el mundo te mire cuando te bajas. Y esa es otra de las muchas razones por las que los coches deportivos espectaculares no son buenos para darse a la fuga.

– Entonces encontraste una dirección…

– Sí. Es en una bocacalle de Great Eastern Road, un poco más abajo de Old Street -respondió David.

– ¿Y qué piensas hacer con esa información? ¿Con la dirección?

La pregunta de Susan era claramente retórica. No quería hacérselo pasar mal, pero tampoco ponérselo fácil.

– Bueno, creo que depende de si anoche lo atraparon. Con un poco de suerte, puede que ahora mismo todo el asunto haya pasado ya a la historia. Quizá el tipo esté ya entre barrotes.

– No pareces muy convencido -dijo Susan.

– Tenías que haberlo visto. Saltó un muro de casi tres metros. No había visto cosa igual en mi vida, y te aseguro que he visto bastantes cosas increíbles.

– A lo mejor es uno de esos gurús de las artes marciales -sugirió Susan.

– Créeme, conozco a más de uno que se ajusta a esa descripción, y ninguno de ellos sería capaz de hacer lo que hizo ese tipo.

– ¿En serio? Pues debes de tener un interesante círculo de amigos -dijo Susan arqueando una ceja.

David se encogió de hombros.

Susan se inclinó y le cogió de la muñeca por encima de la chaqueta del traje. Él no se resistió. Acercó hacia ella el dorso de su mano e inspeccionó detenidamente los nudillos. Los dos primeros estaban cubiertos por una callosidad brillante, casi como de cera.

– Debes de entrenar duro para tener estos nudillos -comentó soltándole el brazo.

David volvió a encogerse de hombros.

– A otros les gustan los crucigramas. -Se miró las manos-. ¿Y tú qué haces para mantenerte en forma? -le preguntó.

– Adivina -contestó ella enseñándole las manos, que eran suaves en el dorso, pero parecían un poco más endurecidas en las palmas.

– ¿Remas? -le preguntó David.

– ¡No, qué va! -contestó, pero no explicó nada más.

Volvió la camarera, recogió los platos y les sirvió más vino. La botella se acabó después de llenar la copa de David.

– Así pues, ¿quién crees que podría ser capaz de saltar de esa manera? -preguntó Susan.

– Buena pregunta. Pero también está el misterio de cómo consiguió escapar del edificio de oficinas. Hay una caída de unos diez metros sobre las vías del tren. Y luego no sé cómo se las arregló para escalar el muro del otro lado, que es completamente liso. Uno de los hombres de Hammond sugirió que podría ser saltador de jabalina. Puede que suene estúpido, pero en lugar de una jabalina yo me imagino más una escalera. Puedes utilizarla para subir y luego tirarla al largarte.

– ¿Como Buster Keaton? ¿Me estás diciendo que ese tipo es un atleta que utiliza su dominio del salto con jabalina y de altura para dar golpes maestros? ¡Por favor…!

– ¿Y qué? ¿Es que los deportistas profesionales nunca cometen delitos? ¿Qué me dices de O.J. Simpson?

Susan se echó a reír.

Entonces David añadió:

– No sé cómo, pero lo consiguió. Para ser alguien que pensamos que está terminal, se encuentra en un estado de forma excelente.

Les sirvieron el segundo plato.

– ¡Está riquísimo! -dijo Susan después de probarlo.

– ¿Sabes algo más de los marcadores, curativos?

– Mucho más, pero nada que nos ayude a recuperar el que buscamos. Sigo sin tener ni idea de adónde va uno a vender algo así, y estoy menos convencida que nunca de que el ladrón tenga intención de venderlo. Si lo que quieres es dinero, hay cosas mucho mejores para robar: sin ir más lejos, dinero. Dijiste que en la oficina había una caja fuerte llena de pasta que podrían haberse llevado.

– Bueno, puede que planeara llevársela también, pero se le echó el tiempo encima. Aunque Hammond dijo que la caja principal estaba abierta cuando llegaron. De modo que hay bastantes probabilidades de que pasara del dinero y prefiriera llevarse el Marcador.

– Sin duda vale más que todo el dinero que hubiera en las cajas fuertes junto -opinó Susan-. He encontrado algo que podría hacer referencia a nuestro Marcador en un documento que data del reinado del emperador Shi Huangdi. Ofrecía una recompensa a quien lo encontrara y se lo entregara. Puede que sea irrelevante para nosotros, pero por otra parte podría datar nuestro objeto como un tesoro chino del siglo tercero antes de Cristo.

– ¿Huangdi? -dijo David.

– El primer emperador de toda China. Dinastía Qin. Construyó la Gran Muralla.

– De modo que esto podría ser algo así como las joyas de la corona. Su valor sería incalculable.

– Si se tratara de ese objeto, sí. Pero ¿cómo se puede demostrar? Es muy difícil datar el metal y no hay ilustraciones, o al menos yo no las he encontrado. La referencia sobre Huangdi habla acerca de una joya de un metal más precioso que el oro que confiere la inmortalidad. La encontré buscando referencias a joyas con poderes curativos sorprendentes. Pero la idea de que la nuestra posea tales poderes proviene de un documento encontrado en una buhardilla en Brentford. No hay nada que relacione la joya robada con la historia de Huangdi, salvo el pasaje que te mostré.

– Entonces no se puede vender, ¿no?

– Bueno, no deja de ser una filigrana de platino, así que sin duda vale millones. Además, seguramente podría probarse que el platino procede de China, pero aun así no creo que pudiera demostrarse que se trata de la joya de Huangdi. Así que más le habría valido llevarse una saca llena de dinero.

– A no ser que tu teoría sobre el sida sea correcta -dijo David.

– Pero no acabas de creértelo.

– Yo no lo diría así. Sencillamente creo que hay varias explicaciones posibles para lo que viste. Estoy empezando a pensar que ese tipo pueda ser alguna especie de agente de las fuerzas especiales, tal vez un remanente de la guerra fría preparado para llevar a cabo los trabajos sucios de los gobiernos, y que ahora está inactivo. Sabemos que es un planificador paciente y meticuloso, y que está bien entrenado. ¿Sería espía? Y lo más seguro es que se haya llevado bastantes golpes en la vida: lo que tú viste podrían ser cicatrices de quemaduras o heridas. O quizá realmente tenga sida y las leyendas sobre el Marcador no sean una simple coincidencia. Si nuestro hombre creyera que esas leyendas son tonterías, desde luego habría salido ganando llevándose el dinero, de modo que puede que crea en ellas. Pero entonces me cuesta relacionar esas proezas de agente especial de las que sabemos que es capaz con la idea de que crea en cuentos de hadas. -David hizo una mueca ante su propio comentario y dijo-: O sea, en los mitos y leyendas, quería decir. Lo siento.

Susan le indicó con un gesto que no tenía importancia.

– Yo pienso lo mismo. No se trata de simples supersticiones, como los martes trece y todo eso. No, debe de estar realmente interesado en el ocultismo. -Y luego añadió-: Lo único que se me ocurre es que se trate de un robo por encargo. Si alguien sabía que tu cliente poseía el objeto y contrató a un experto para que lo robara, eso eliminaría el problema de la autenticación.

David pareció interesado en la teoría.

– Tiene sentido, ¿sabes? Si quieres robar un objeto valioso, nuestro hombre misterioso es el tipo que contratarías para hacerlo. -Observó que Susan lo miraba inquieta y dijo-: Es lo que mejor concuerda con los datos que tenemos. ¿Me dejo algo?

– Solo una cosa. Pongamos que es una especie de ladrón a sueldo y que ha robado el Marcador Curativo para un coleccionista; entonces, ¿por qué estaría interesado también en la colección? Esos documentos no tienen ningún valor en sí, salvo para los estudiosos. Casi todos son copias recientes de obras antiguas. El que te enseñé el otro día está escrito con bolígrafo. Lo único que vale es la información que contienen.

– Bueno, tal vez sea esa información lo que busca. ¿Qué dice exactamente? -preguntó David.

– Bueno, cuenta un poco la historia del monje lunático que lo realizó, pero el resto es más bien lo que te viene al comprar un estéreo o un robot de cocina.

David puso cara de desconcierto.

– ¿Qué es…?

– El manual de instrucciones. El tipo volvió a buscar las instrucciones de uso. Lo mires por donde lo mires, ya sea el mercenario o quien lo contrató, hay quien cree en la leyenda.

Se quedaron callados considerando la idea, cuando un camarero se acercó a la mesa.

– ¿Todo bien?

– Estupendo, gracias -dijo David-. ¿Podría traerme una copa de tinto de la casa? -Miró a Susan.

– Para mí blanco, por favor. -Y, volviéndose hacia David, dijo-: No respondiste a mi pregunta sobre qué pensabas hacer con la dirección que encontraste en el maletín. ¿Y si ese mercenario no ha sido aún detenido? Posees una información necesaria para la investigación policial y el tiempo apremia.

David volvió a sentirse incómodo.

– Bueno, está claro que no puedo decírselo a Hammond directamente. Se cabreó mucho cuando descubrí la implicación de un tercer hombre. Parece como si, en lugar de ayudarle, estuviera entorpeciendo la investigación.

– Y no le falta razón -dijo Susan calmadamente-. Tú también lo ves, ¿no?

A lo que David respondió:

– Es el eterno dilema del investigador privado. Cuando las autoridades te fallan, ¿qué se supone que debes hacer? ¿Decir «Vale, de acuerdo», o se te debería permitir echar una mano?

– ¿Estás seguro de que les estás dando la posibilidad de fracasar en su investigación antes de inmiscuirte tú?

– Bueno, sin duda lo hice con lo del coche en el que huyó el tercer hombre. No pensaban investigar aquella noche en el aparcamiento. En veinticuatro horas, unos mil coches habrían pisado la escena del crimen.

Susan se encogió de hombros.

– Muy bien. Tal vez no nos pongamos de acuerdo en si tu nivel de testosterona es excesivo, y los dos tenemos claro que no soy quién para decirte lo que debes hacer. Pero creo realmente que puedes meterte en un buen lío, incluso correr peligro, si sigues empeñándote en ir por ahí de Llanero Solitario. Te lo digo como amiga.

David tenía la mirada fija en el plato. Levantó la cabeza y la miró. Ella apartó la vista y añadió:

– O como empleada a la que pagas.

– Bueno, en ese caso… -dijo él, riéndose.

– Escucha -dijo Susan-, ¿no podrías simplemente hacer una llamada anónima a la policía y soplarles la dirección?

David no parecía convencido.

– No sé. No quiero que la policía malgaste su tiempo averiguando quién puede ser el informante anónimo. No tardarían en desarrollar una teoría de que hay dos tipos detrás del asunto. Por otro lado, no me sorprendería que Hammond hiciera caso omiso de una llamada anónima.

Susan se llevó un dedo a los labios, pensativa.

– Bueno, ya has hecho antes este tipo de cosas. ¿Por qué no les dices que eres tú quien pasa esa información? Llama a Hammond y dile que no le puedes explicar por qué, pero que sería conveniente que investigaran esa dirección.

David lo consideró.

– Eso me gusta más. A Hammond no le gustará, pero arriesgaría su puesto si obviara esa información.

– Estupendo -dijo Susan-, pero hazlo cuanto antes, ¿vale? La policía necesita conocer esa dirección.

– Eso me recuerda que tengo que llamar a mi madre -dijo David con algo de sarcasmo.

Susan hizo una mueca.

– No empieces a confundirme con tu madre -dijo quitándose la chaqueta.

Al girarse para colgarla en el respaldo de la silla, se le subió la blusa, revelando su esbelto talle. David dejó que su vista se recreara en aquella fugaz visión.

– No creo que me cueste mucho.

El camarero llegó con las copas de vino.

Llevado por un impulso, David levantó la suya e hizo un brindis.

– ¡Por nuestro pequeño equipo!

– ¡Por Rambo y su madre! -dijo Susan, entrechocando su copa.

Por un rato dejaron a un lado los asuntos profesionales y la conversación pasó a temas más personales. Susan le habló un poco acerca de su trabajo, y luego David le explicó a qué se dedicaba generalmente. Los dos bromearon, quitando importancia a sus respectivas ocupaciones.

En lugar de postre, optaron por un café irlandés.

David bebió unos sorbos y se manchó de nata la punta de la nariz. Se rieron, y él se la limpió con la servilleta.

– No es algo tan gracioso. Estamos borrachos.

– Yo podría estarlo -dijo Susan-, pero tú eres el doble de grande que yo. Supongo que necesitas más de tres copas de vino para emborracharte.

David alzó cuatro dedos, vaciló con el ceño fruncido, y luego bajó uno.

– Tres y media, y además son copas grandes. ¿Has hecho alguna vez esos cuestionarios de las revistas en los que calculas la cantidad de alcohol que puedes beber a la semana?

– No sé -contestó ella divertida.

– Yo lo hice una vez, y era fácil de calcular. Una pinta a la semana con mi amigo Banjo. Nunca he aguantado bien la bebida. Además hago mucho ejercicio, y créeme, ir a entrenar con resaca es una auténtica tortura.

– Lo sé -dijo Susan levantando sus palmas endurecidas, como recordándole que ella también hacía ejercicio.

– ¡Tocas las campanas! -dijo él, convencido.

Susan movió un dedo indicando que la respuesta era incorrecta, y luego le explicó:

– No. Mis padres eran metodistas muy estrictos. No voy mucho a la iglesia, pero sigo teniendo una actitud bastante rígida con respecto al alcohol.

– Salvo esta noche, supongo -le indicó David.

Susan pareció confusa.

– Sí, no sé qué me ha pasado. Supongo que esto no pasará a mi ficha personal, ¿no? -preguntó, muy seria.

– No seas tonta. Pero, quién sabe, igual tengo que llamar a tus padres.

Charlaron un poco sobre Londres mientras terminaban el café irlandés. Parecía que la velada tocaba a su fin y, cuando sus copas se vaciaron, David pidió la cuenta.

– Hablemos dentro de un par de días. Para entonces se me habrá pasado la borrachera -dijo David.

– Muy bien. Cuéntame lo que pase con Hammond, ¿de acuerdo? Y llámame si han encerrado a nuestro hombre. -Susan apuntó su número de móvil en el reverso de la cuenta.

– Recuérdame que lo borre antes de pasar las facturas de gastos.

Susan se rió y dijo:

– Es la comida de trabajo más agradable que he tenido en mucho tiempo.

– Pues sí. Casi parecía que no estuviéramos trabajando -afirmó David.

Se levantaron de la mesa. Susan se puso la chaqueta y salieron del restaurante. Hacía una noche agradable y caminaron juntos unos metros, casi en silencio, hasta que David vio pasar un taxi. Lo paró y le dijo a Susan:

– Que te dé un recibo para pasarlo con los gastos.

El taxi se aproximó al bordillo. Susan le dijo la dirección al taxista y abrió la puerta del coche. Antes de montarse, se volvió hacia David.

– Lo he pasado genial -dijo.

– Yo también.

Se produjo un momento extraño, embarazoso. No parecía adecuado darse la mano, pero tampoco estaba claro de qué otra forma podían despedirse.

– Que duermas bien -dijo por fin David, con los brazos colgando a los lados del cuerpo.

Susan asintió con la cabeza y se montó. David cerró la puerta y vio alejarse el taxi.

Capítulo 11

AL DÍA SIGUIENTE MIÉRCOLES, 16 DE ABRIL

David se encontraba de nuevo en la oficina de Hammond. El inspector parecía tener un buen día, pero, como se había pasado hablando por teléfono gran parte de los diez minutos que David llevaba sentado al otro lado de su mesa, no había tenido muchas oportunidades de mostrarse hostil.

La conversación telefónica de Hammond casi se reducía a gruñidos. Por fin, dijo:

– Te tomo la palabra. Ahora tengo que dejarte.

Entonces se volvió a mirar a David.

– ¿Se ha enterado de lo que pasó con los agentes que pusimos a hacer guardia en la casa? -dijo Hammond, mascullando seguidamente una sarta de maldiciones.

– No, no lo sé.

El rostro del inspector se contorsionó en una sonrisa forzada y enseguida volvió a relajarse.

– Su tercer hombre molió a golpes a los dos agentes que hacían guardia y desapareció. Al parecer, había vuelto a la casa a buscar algo. Los dos agentes se le acercaron cuando volvía al coche. Sacaron sus armas y le dieron el alto. Cuando intentaban esposarlo, se abalanzó sobre ellos. No se sabe cómo, y créame que llegaré hasta el fondo del asunto, se las arregló para desarmarlos y luego les propinó una tremenda paliza. Tengo por algún lado el informe médico… roturas aquí, puntos allá. No se van a morir de esta, pero tampoco ganarán ningún concurso de belleza durante un buen tiempo. Los dejó para el arrastre.

Mientras le contaba todo esto, Hammond había estado hojeando los papeles que tenía sobre la mesa. Al acabar, levantó la vista y miró a David.

– ¿Satisfecho?

David apretó la mandíbula.

– Lo siento de veras… Quiero decir, lo que les ha pasado a sus hombres. -Hizo una pausa y continuó-: Me he enterado de algo más que creo que debe saber. Por otro lado, puede que lo considere una intromisión.

– ¿Qué ha hecho ahora, Braun? -gruñó Hammond.

– ¿Yo? Nada. Pero, como sabe, mi empresa ha recuperado cientos de artículos robados en todos estos años, y tenemos bastantes contactos. Uno de ellos nos pasó cierta información.

A Hammond empezaron a temblarle las manos, visiblemente alterado.

– Venga, suéltelo ya -dijo con tono agresivo.

David se inclinó hacia delante y habló con suavidad.

– Cálmese, Hammond, empieza a producirme dolor de cabeza.

– Si intenta pasarse de listo… -empezó a decir Hammond alzando la voz, pero no terminó la frase.

David permaneció callado unos instantes, respirando tranquilo. Hammond lo miraba furioso. David se sacó un papel del bolsillo y lo dejó sobre la mesa.

– Un Porsche Turbo negro con esta matrícula -dio un golpecito con el dedo sobre el papel- pasa mucho tiempo aparcado delante de esta dirección -dio otro golpecito, más fuerte, unas líneas más abajo del mismo papel-, y nuestro informante cree que parecía sospechoso.

– ¿Ha filtrado información sobre el coche que estamos buscando? -preguntó Hammond todavía beligerante.

– No me gusta esa palabra. Los suyos han hecho varios cientos de llamadas identificándose como policías; yo me he limitado a pedir discretamente a unos cuantos contactos que estuvieran alerta. No es lo mismo -dijo David con tono neutro.

– ¿Y qué quiere que haga yo con esa información?

– Bueno, si es la matrícula que buscamos, debería arrestar al propietario y meterlo en la cárcel. Si no lo es, le pido que acepte mis disculpas por haberle hecho perder el tiempo -dijo David.

Hammond se acercó el papel y le dio la vuelta para poder leerlo. Movía la cabeza mientras leía. Su labio inferior pareció descolgarse ligeramente, al tiempo que iba haciendo pequeños gestos de asentimiento.

– Déjemelo a mí -dijo al fin en un tono monótono y, como David no contestaba, añadió-: ¿Algo más?

David negó con la cabeza y se levantó para irse.

– Adiós -dijo.

Hammond no dio muestras de haberlo oído.

Por algún proceso desconocido, los olores a cerveza añeja y a tabaco se habían mezclado e impregnado las paredes del pub, confiriendo al lugar un aroma hogareño, como de segunda casa, tan instintivamente familiar como el aroma del hogar de la infancia.

Sentados a una mesa cercana a la barra y respirando esa atmósfera característica, Banjo le ofrecía a David lo que él denominaba un «repaso a los medios». David casi no veía la televisión y Banjo se sentía responsable de ofrecerle su personal resumen de lo que se estaba perdiendo.

– ¿Qué tiene entonces de especial toda esa gente? -preguntó David, confuso.

– Nada. Son unos parásitos necios sin el menor interés -contestó Banjo.

– Pensaba que eran famosos -dijo David, que seguía sin enterarse.

– Bueno, hicieron uno con personajes conocidos, y luego también hubo aquel otro en una selva que podría haberse llamado: «¡Vuelvo a salir en la tele! Yo antes era famoso». Y en cualquier caso, sean o no famosos, todos acaban siéndolo porque todo el país los ha visto meterse el dedo en la nariz y vaguear con cara de aburrimiento durante semanas.

– Entonces es de eso de lo que hablan todo el rato en la oficina: ¿de una media docena de personas corrientes que se pasan el día sin hacer prácticamente nada y sin poder salir de donde están?

– Exacto -dijo Banjo, animado-. Es como ver los monos en el zoo.

– ¿Y por qué se presentan voluntarios? -preguntó David.

– Bueno, hay un premio, pero creo que la mayoría lo hace porque es una manera de dejar de ser por algún tiempo una persona anónima, vacua y sin talento…

– Para convertirse en alguien conocido, vacuo y sin talento -lo interrumpió David.

– Y es mucho más fácil participar que hacer algo de provecho con tu vida -terminó Banjo.

– Así que no te gustan. Parece que te ponen de los nervios -dijo David.

– No tendría nada personalmente contra ninguno de ellos si me los cruzara por la calle. En cierto modo son como mi cartero: es un tipo bastante simpático, siempre contento. Y además me trae el correo, lo que no está mal. Pero empezaría a atacarme los nervios si tuviera su propio show nocturno. O imagínate que voy un día a la Tate y lo único que tienen expuesto son los dibujos de mi sobrina Siobhan de su perrito Pokey -dijo Banjo-. Enfocar a alguien con una cámara no lo hace más interesante ni más especial. Para creer que todo un país querrá verte desayunar o sentado en un sofá sin hacer nada, tienes que tener un ego del tamaño del mundo. Y no puedo evitar que me repugne alguien que cree que su simple existencia puede constituir un espectáculo para la franja de máxima audiencia.

– ¡Qué elocuencia, Banjo! ¡Si viniera ahora alguno de tus colegas de billar y te oyera…! Para compensar, cuéntame uno de tus chistes soeces.

– Mira que llegas a ser esnob, tío -dijo Banjo, no sin cierto desdén.

– No es mi intención -respondió David-. No es eso lo que pretendo cuando me meto contigo. Solo que me choca que seas tan culto. Creía que todo eso eran cosas de la época victoriana, pero la verdad es que probablemente serías más feliz si supieras menos. Si nunca hubieras salido de Bromley, tendrías la misma visión de las cosas que toda la gente entre la que creciste. Y no sabrías que hay algo malo en eso. Simplemente creo que es irónico que algo que puede ser tan bueno, como la educación, pueda ser al mismo tiempo una espina para alguien.

Banjo parecía haberse quedado mudo. No era fácil saber por su expresión si esas palabras lo habían herido, pero desde luego lo habían descolocado.

David parecía preocupado, pero continuó:

– Quiero decir que me choca como algo bueno. No me estoy metiendo contigo, solo digo que a veces parece como si sintieras que has traicionado a los tuyos. Aun sin quererlo, los has superado. -Tras una pausa, prosiguió-: Pero todo el mundo lo hace. Tienes que decidir en qué mundo te gustaría vivir. Y eso no es fácil. El mayor delito en un grupo como el tuyo es pensar que eres mejor que ellos, pero es difícil no creer que eres mejor cuando ves con toda claridad lo ingenuos y necios que son con respecto a un montón de cosas.

Banjo expulsó ruidosamente el aire, enarcó las cejas y clavó la vista en las profundidades imaginarias de su pinta de cerveza.

– Eso es asunto mío. No es algo de lo que se venga a charlar al pub -dijo al fin, evitando la mirada de David.

David se mostró preocupado.

– Lo siento si esto te ha molestado, pero también yo puedo ser sensato y perspicaz de vez en cuando -dijo con dulzura-. No es un privilegio exclusivamente tuyo.

Banjo esbozó una sonrisa apesadumbrada y dio signos de haber encajado el golpe.

– Tienes razón. No puedo despreciarlos, pero tampoco puedo aceptarlos. En realidad es como dices. Me gusta aparentar que acepto las cosas como son, pero también me gusta alardear diciéndole a todo el mundo lo que está bien o mal en sus vidas. Tal vez no debería jugar a dos bandas.

David asintió, más animado.

– Eso es justo a lo que me refería. Eres una persona muy profunda, pero intentas no parecerlo porque te avergüenza. Prefieres utilizarlo solo como una táctica para ligar. -David prosiguió-: ¿Recuerdas tu discurso sobre lo de encajar? Cuanto más lo pienso, creo que tenías mucha razón… pero es algo que también puede aplicarse a ti. Y no pienso menospreciarte por no ser perfecto.

Banjo hizo una mueca burlona.

– Cabrón petulante… ¿Has acabado o tienes todavía algo más que decir al respecto de las profundas ideas de Banjo?

– No sé cuál es la solución al problema, si eso es lo que me preguntas -replicó David-. Si uno logra superarse a sí mismo y sus circunstancias, signifique lo que signifique eso, puede que abra una brecha entre él mismo y la gente que lo rodea, y si no lo logra… Bueno, pues supongo que desperdiciar tu propio potencial tampoco debe de ser nada maravilloso. Mírame a mí y a mis padres: ya no tengo nada en común con ellos. Pensaba que se sentirían orgullosos de mí porque me he labrado una buena carrera y todo eso, pero lo único que he conseguido es convertirme en un misterio para ellos y que ellos empezaran a parecer poco para mí.

– ¿Y crees que a mí me pasa lo mismo?

David asintió en silencio.

– Creo que tienes razón, tío -convino Banjo-. La cuestión es: ¿debo mantener la boca cerrada cuando estoy con mi gente o debería mostrarles lo listo que soy? Menuda mierda de elección, ¿no? Mentirle a tus amigos sobre quién eres o arriesgarte a perderlos.

David se encogió de hombros.

– Bueno, yo escogí lo segundo. Tú me dirás si ha funcionado.

– Pues ya que estamos siendo tan profundos y tan sinceros -dijo Banjo bajando la voz-, te diré que a veces creo que estás un poco solo y tal vez un poco frustrado con lo que te ha tocado en suerte.

– No estás muy lejos de la verdad -dijo David un poco incómodo. Ahora le tocaba a él evitar la mirada del otro-. Ya sabes cuánto odio hablar de estas cosas, pero me siento como si hubiera hecho una especie de pacto, no me preguntes con quién, y la otra parte me hubiera fallado. Hablando de esa elección, la de intentar superarte y hacer realidad tu potencial o quedarte atrás con el resto del personal… bueno, siempre supe que tendría que pagar un precio si me decantaba por la primera opción. Sabía que eso significaría distanciarme de la gente, pero… no sé, pensaba que tendría más compensaciones, que ganaría en algo.

– ¿Como en qué? -preguntó Banjo, fascinado.

– Puede que suene un poco simplista ahora que lo digo en alto, pero sencillamente pensaba que si me esforzaba, ya sabes, que si estudiaba, me preparaba y trabajaba duro, las cosas me irían muchísimo mejor que si no me hubiera molestado en esforzarme.

– ¿Haz tu parte y todo acabará llegando? Como una especie de comunismo kármico. A cada cual según sus necesidades, de cada cual según sus capacidades.

– Supongo. En cierto modo, todavía estoy esperando que empiece mi vida… la vida de verdad, en la que suceden las cosas importantes. Supongo que en el fondo pensaba que cuanto más preparado estuviera como persona, más impresionante sería mi destino cuando por fin llegara. -David alzó las manos-. Suena demencial.

La cara de Banjo decía lo contrario.

– Todo el mundo cree en el destino, David, todo el mundo. Mira si no a las tías hablando de sus novios y preguntándose unas a otras: «¿Es el hombre de tu vida?». Si todo en la vida fuera aleatorio, nunca podrías encontrar a la persona adecuada, no habría posibilidad de elegir correctamente. Nadie podría decir: «¿Es esto lo que debo hacer, es lo correcto?», porque no significaría nada. Solo habría un día tras otro. Incluso la gente que no cree en Dios ni en las supersticiones ni en el cielo ni en nada, cree que existe una relación entre el hoy, el mañana y el futuro. Por leve que sea, todo el mundo cree que tiene una especie de destino.

– De acuerdo. Pero, si te soy sincero, me siento un poco estafado por el mío. Me siento como si me hubiera comprometido con algo, y hubiera cumplido mi parte, para finalmente no recibir nada a cambio. ¡Dios! Sueno tan ingrato.

– No creo que se trate de estar o no agradecido -dijo Banjo frunciendo el ceño-. Probablemente así es más llevadero que si ya conocieras tu gran destino y no fuera tan maravilloso. Después de todo, se trata de una especie de reto, ¿no? Como lo de tener que ir a la guerra. Muchos chavales se preguntan si lo soportarían. Está claro que no es como ir de excursión.

– No haces que suene menos estúpido, pero al menos, expresándolo así, me doy cuenta de que no soy el único gilipollas que piensa lo mismo.

– Los seres humanos somos contadores de historias; tenemos que serlo si queremos hacer de nuestra vida un buen relato -dijo Banjo, y añadió una nota melodramática-: Una leyenda incluso.

– Tendría que hablar con Susan sobre esto. Es experta en leyendas -dijo David.

– ¡Ah, claro! La mujer de la que solo me has contado que se llama señorita Milton. ¿Cómo es? -preguntó Banjo.

– No tan deprisa… Es una chica interesante, pero solo trabajamos juntos.

– Venga, colega, pónmelo un poco más difícil. Así es demasiado fácil. A mí también me gustan los desafíos. -Banjo cerró los ojos, se llevó los dedos a las sienes y dijo con voz entrecortada-: Veo algo. Estoy recibiendo un mensaje del más allá. Dice… dice… -Le tembló la voz, que era ya casi un quejido-: «A David le gusta esa chica».

David se rió.

Banjo siguió con su histriónica actuación.

– Espera, aún hay más. -Volvió a poner la voz quejumbrosa-. «A David le gustaría salir con ella, pero es demasiado cobarde para arriesgarse a pedírselo.» ¿Y qué es esto que me dice la voz? «David…»

David lo interrumpió.

– Tal vez sea un buen momento para enseñarte la nueva llave que he aprendido. Si me sale bien, podría aplastarte la laringe sin que nadie se diera cuenta.

– Adelante, tío -dijo Banjo, altivo-. Soy un maestro en Dimac, así que tengo acceso a la serie completa de técnicas para mutilar, lisiar y paralizar del legendario conde Dante.

David puso voz de anciano cockney para decir:

– Tranquilo, Banjo. Solo te estaba vacilando. No se te ocurriría hacer daño al hombre que tiene que pagar la siguiente ronda, ¿verdad?

– Desde luego. Voy al lavabo, y cuando vuelva espero tener una pinta de Old Nasty esperándome, a no ser que quieras probar mi mano de hierro -dijo Banjo levantando con gesto cauteloso una mano trémula, como si incluso él mismo temiera su fuerza. Salió disparado hacia el servicio mientras David se dirigía a la barra.

Cuando volvió a la mesa, Banjo tenía una pinta de sidra esperándolo. David tenía otra.

– ¡Cómo! ¿Todavía no te has pasado a la zarzaparrilla? Te estás convirtiendo en una máquina de ingerir alcohol, tío. ¿Tres pintas? ¿Qué será lo siguiente?

– Susan y yo acabamos bebiendo demasiado vino anoche. No hay nada como pasarte una vez para que te entren más ganas de beber. -Miró su pinta de sidra y resopló-. Pero sí, tienes razón. Ni siquiera me apetece esta, y además mañana tengo que volver a hablar con ese tipo difícil de la policía. Será mejor ir sin resaca.

– Eso está mejor -dijo Banjo mientras David apartaba su pinta-. ¡Menuda rajada! -dijo en un susurro demasiado alto para no ser oído.

David fue a pedir una Coca-Cola a la barra.

– ¿Así que esta sobra? -preguntó Banjo, señalando la pinta de David.

David asintió.

Banjo se levantó de un brinco llevándose la pinta de sidra y se dirigió a la otra punta del pub, donde había un hombre ya mayor sentado solo a una mesa, con las manos apoyadas en la empuñadura del bastón que tenía entre las piernas. Sobre la mesa, un periódico abierto y plegado dejaba ver un crucigrama a medio hacer. El hombre iba vestido con un viejo traje negro que parecía ser tan cómodo e informal como los gastados vaqueros de Banjo y más o menos del mismo precio.

David no oyó la conversación, pero Banjo volvió sin la pinta. El viejo miró hacia David, lo saludó con un movimiento de cabeza y lo apuntó con el bastón en señal de camaradería y agradecimiento.

Cuando Banjo se sentó, David le dijo:

– Escucha, hay algo que me gustaría preguntarte.

– Soy todo oídos -le respondió Banjo.

– Esa valiosa pieza de la que te hablaba, la joya esa… -empezó a decir David.

Banjo asintió.

– Bueno -continuó David-, al parecer procede de China y dicen que antiguamente se creía que tenía poderes curativos. Lo que resulta más extraño es que el ladrón que la robó debe de creer en esas historias. Susan piensa que el tipo está muy enfermo y que la quiere para curarse.

– Sí que suena raro, pero… ¿qué me querías preguntar?

– No dejo de preguntarme si esa hipótesis es completamente inviable -dijo David cerrando un ojo y mirando con el otro a Banjo.

– ¿Qué es completamente inviable? -preguntó Banjo sin enterarse.

– Ya he dicho bastantes estupideces esta noche, así que una más no importará. Me pregunto si es tan descabellada la idea de que un objeto de metal de dos mil años de antigüedad pueda curar -dijo David.

– ¿Quieres decir por oposición a ser curado mediante un aparato de metal del siglo veinte, como una máquina de radioterapia?

David no respondió, sino que siguió con su relato.

– ¿Te acuerdas de que te dije que tenía un cliente que me aterraba? Bueno, pues el tipo que robó el Marcador no es mucho mejor. De hecho, si consideramos que se ha cargado a varias personas, debería darme aún más miedo. Hay algo muy extraño en esos hombres. Como si fueran alienígenas o algo así. Parecen personas normales, pero te ponen los pelos de punta -dijo David, y miró pensativo el cabello pelirrojo y tieso de Banjo.

Banjo frunció los labios, también pensativo.

– Creo que nunca te he visto asustado. ¿Te acuerdas de cuando fuimos a la fiesta del veintiún cumpleaños de Rebecca Stevenson y los colegas de su hermano se embroncaron con nosotros? ¿Recuerdas? Entonces era cuando tendrías que haberte asustado. Eran unos tipos enormes.

David sonrió.

– Eso es lo mejor de entrenar: una vez que has recibido unas cuantas palizas por parte de gente experimentada, deja de preocuparte que unos simples aficionados quieran meterse contigo.

Banjo meneó la cabeza.

– Pues entonces deberías pensar en ello. Decías que ese tipo te da miedo. Si no temes que te haga daño físicamente, ¿qué te asusta entonces?

Se quedaron en silencio unos minutos, y entonces Banjo retomó la pregunta de David.

– A propósito de modos extraños de sanación, yo creo en la curación por la fe, al menos en parte, y quizá también en la hipnoterapia. Y pienso que a la mayoría de la gente no le cuesta creer que algunos remedios chinos, como ciertos métodos curativos que llevan utilizándose miles de años, funcionan. Puede que el Marcador sea algo parecido a la acupuntura, no sé. ¿Has visto una de esas fotos de operaciones a personas completamente despiertas, a las que lo único que se les da para que no sientan el dolor son un par de agujas clavadas en alguna parte de su cuerpo?

– Eso es verdad -dijo David-. Estoy seguro de que si hubiera sido posible desacreditar la acupuntura, ya se habría hecho hace mucho tiempo. Y solo se trata de clavar unas pequeñas agujas en el cuerpo del enfermo.

– En el sitio adecuado -señaló Banjo. Luego se quedó pensando y añadió-: ¿No me dijiste que uno de tus maestros, de tus senseis se había quedado paralizado?

– Sí. Tenía la radiografía colgada en su dojo: fractura de la columna vertebral. No recuerdo en qué vértebras, pero el caso es que se pasó un año sin poder mover las piernas. Se suponía que era irreversible, pero se curó. Él afirmaba que había sido gracias a la meditación y a las técnicas de respiración.

– ¿Y tú lo crees?

– Supongo que sí -respondió David, pensativo-. ¿Para qué querría inventarse semejante historia? Puestos a inventarse algo, podría haber contado que había dejado sin dientes a Bruce Lee o, al menos, que se había cargado a toda una barra llena de moteros. Si vas a sobornar a media docena de personas para que confirmen tu historia, escogerías algo más tangible, más tipo macho, digo yo.

– Así que no resulta tan difícil entender que tu hombre pudiera convencerse a sí mismo para creer en milagros. -Vio la expresión de David y le preguntó-: ¿Me estás diciendo que tú también crees?

David hizo una mueca antes de responder, y luego dijo:

– ¡No…! Puede que ese tipo esté tan en forma como el doble de acción del Capitán América, pero eso no significa que sepa de lo que va la cosa.

– ¿Cómo? ¿Es que también está fuerte? -preguntó Banjo.

– Ni te lo imaginas. O se mete algo o pasa tantas horas entrenando que yo a su lado parezco tu anciano tío Jess -respondió David.

– Pues entonces será mejor que no te acerques mucho a él.

Capítulo 12

AL DÍA SIGUIENTE JUEVES, 17 DE ABRIL

Eran las siete de la tarde, pero fuera todavía había luz. Dos pisos por debajo del nivel de la calle, en los subterráneos del Instituto Londinense de Estudios de la Antigüedad, Susan terminaba de escribir sus anotaciones.

Sus dedos descansaban sobre el teclado del iBook, el índice de la mano derecha tamborileando suavemente sobre la H sin llegar a pulsarla, como un metrónomo de sus pensamientos.

Entonces sus dedos volvieron a la vida. «Referencia al hydrargum: ¿una excepción a los principios aristotélicos?», escribió.

El ordenador portátil estaba un poco desplazado a su izquierda; a su derecha, sujeto en un atril, había un documento de la colección. Girando ligeramente la cabeza podía teclear al tiempo que leía la letra minúscula y precisa del papel amarillento. Llevaba horas sentada en esa posición.

Alzó las manos del teclado y levantó el hombro derecho para moverlo en círculos. Con la mano izquierda se masajeó varias veces ese lado del cuello.

Tomó una decisión. «Tengo que salir de aquí», dijo, guardando el archivo en el que estaba trabajando. Cerró el programa, luego soltó cuidadosamente el documento del atril y lo metió en su carpetilla de plástico transparente. Mientras el ordenador zumbaba preparándose para apagarse, tomó la carpetilla de plástico etiquetada y salió al pasillo.

Habían dispuesto un segundo archivo de documentos en una sala separada del área principal de trabajo. Sacó un llavero del bolsillo de los vaqueros color verde mar, abrió la pesada puerta ignífuga y pulsó el interruptor de la luz.

Archivadores de varios tipos se alineaban en las paredes y ocupaban también el centro de la estancia. Aunque aparentemente impoluto, el lugar olía a polvo, un polvo qué no tardaba en reverberar cuando las bombillas desnudas de la sala permanecían encendidas durante un rato.

En la esquina opuesta a la puerta estaba el dispositivo de almacenaje de documentación, montado sobre un palé de madera. Su aspecto estaba a medio camino entre un archivador y una caja fuerte. No tenía la típica rueda para marcar la combinación de apertura, sino solo una cerradura con su tapa y un gran picaporte cromado.

Susan abrió la cerradura, levantó la maneta, una especie de palanca que hizo un ruido metálico de absorción, y tiró de la puerta. Dentro había tres estantes donde se apilaban ordenadas las carpetillas de plástico y las carpetas, todas con etiquetas amarillas que asomaban mostrando los códigos numéricos y la información escritos a mano.

Colocó en su sitio la carpetilla que llevaba y cerró la puerta. Sobre el gran archivador de almacenaje había una tablilla con sujetapapeles. Un bolígrafo maltrecho estaba sujeto mediante un cordel de plástico deshilachado. Después de mirar la hora, Susan rellenó dos casillas del impreso, cuyas líneas y epígrafes apenas eran ya legibles tras pasar por una serie interminable de fotocopias.

Apagó la luz, salió del cuarto y cerró la puerta con llave. Antiguamente, la sala había sido un almacén y, para hacer sitio a los nuevos archivadores, habían sacado varios trastos viejos que se amontonaban en el pasillo junto a la puerta sobre otro palé. Susan se fijó en un antiguo archivador verde envuelto en plástico. Estaba volcado, un signo seguro de que su fin estaba cerca. Ficheros con las letras del abecedario esmaltadas y una vieja persiana rota compartían el catafalco del antiguo fichero.

Se paró ante la máquina expendedora que estaba junto al ascensor, silencioso a esa hora, y seleccionó una sopa de tomate; se sobresaltó al caer el vaso, ya que sonó como un disparo que hizo vibrar el panel delantero. El pequeño estruendo de la máquina, seguido por el borboteo líquido, eran los únicos sonidos que se oían en el sótano.

Susan era la última persona que quedaba en toda la planta. Habían cesado los ruidos ocasionales de la actividad diurna. A veces se filtraba un sonido similar a unas canicas rodando repetidamente sobre un suelo de mármol, pero a esa hora de la tarde todo estaba muy tranquilo. Ni siquiera se veía por ningún lado al nuevo vigilante.

Con el vaso de la sopa en la mano, Susan entró en la Sala Alejandrina y se dejó caer en la silla. Los tenues fluorescentes del techo y la lámpara halógena encendida sobre su mesa de trabajo constituían la única iluminación.

Dio unos pequeños sorbos a la sopa ardiente, al tiempo que hurgaba en su bolso en busca de la agenda. En la solapa interior estaba la tarjeta telefónica, que dejó sobre la mesa.

Pasó las hojas de la agenda hasta encontrar el teléfono que buscaba y sujetó la página con la palma de la mano. Con el auricular en la oreja, empezó a marcar la larga secuencia de dígitos y esperó a escuchar el tono de llamada.

– ¡Maldita sea! -oyó que decía la voz de Dee.

– Dee, soy Susan.

– Espera un momento, Susie.

Luego se oyeron, levemente amortiguados, los gritos de Dee: «¡Jack! ¡Sácalo de mi despacho antes de que lo mate! ¡Y largo de aquí! Cierra la puerta al salir».

De nuevo la voz de Dee en su tono normal, más tranquila y serena, dijo:

– Lo siento. Y siento también haberte llamado Susie. ¿Cómo estás, hermanita?

La súbita calidez familiar de Dee la cogió desprevenida.

– Eh… bien. Estupendamente. ¿Y tú cómo estás?

– Como una moto. -Dee vaciló un momento-. Entonces, ¿te viene bien mi visita? -Y sin darle apenas tiempo de contestar, continuó-: Tal vez puedo cancelarla, si crees que…

Susan la interrumpió suavemente:

– Dee, lo que quise decirte es que en este momento estoy muy ocupada. Estoy encantada con tu visita, pero me siento mal porque tengo mucho trabajo ahora y no podré estar contigo todo el tiempo que quisiera. Por eso te habré parecido algo dubitativa.

Dee pensó un momento antes de hablar.

– Bueno… ¿y si voy por mi cuenta? Me haré con una guía y recorreré sola la ciudad. Incluso puedo buscar un hotel en el centro.

Susan se animó.

– Ah, no. La casa en la que estoy viviendo, la que es propiedad de mi tutor, es increíble -le explicó con mucho entusiasmo-. Tienes que quedarte conmigo, aunque yo no pare mucho por casa. Imagínate que la señorita Marple se comprara un piso en la ciudad. Toda la decoración es de estilo eduardiano. Está llena de antigüedades, ni siquiera hay televisión. Te encantará.

– Suena estupendo. Entonces, ¿te parece bien que vaya?

– Claro, Dee -dijo Susan sonando muy sincera-. Estoy deseándolo.

– Muy bien. Salgo el martes. ¿Es demasiado pronto?

– ¿Este martes? ¿Dentro de cinco días? -preguntó Susan, un tanto desconcertada.

– Sí -contestó Dee con un hilo de voz.

– Creía que… Bueno, qué más da. Bien. O sea, fantástico.

Dee carraspeó y dijo con tono alegre:

– ¿Y qué te tiene tan ocupada? ¿Lo entenderé si me lo explicas?

– ¿Sabes lo que es el papel? -dijo Susan en tono jocoso-. Bueno, pues toneladas de ese material pasan por mis manos. Resmas de papel antiguo que he de leer, analizar y ordenar alfabéticamente. Solo un lerdo disfrutaría con ello. Por suerte…

– Entonces, ¿no sales de fiesta todas las noches?

– Vaso de leche con cacao y a las once en la cama -le aseguró Susan a su hermana-. Aunque sí que hay algo excitante: estoy ayudando en la investigación de un robo. Una compañía de seguros me paga por investigar acerca de una pieza antigua que ha sido robada. Polis y ladrones de verdad.

– Como una Nancy Drew. O sea, que no solo tratas con bibliotecarios, también con agentes de seguros. Qué buen trabajo… -dijo Dee, divertida.

– No es el estereotipo del agente -dijo Susan, bajando la voz hacia el final, como si se arrepintiera de haber sacado el tema.

– ¿Quién no es un estereotipo? -preguntó Dee.

– El tipo de la compañía de seguros -respondió Susan, sin darle mayor importancia. Y añadió-: Se llama David.

– Si fuese algún famoso, sería…

– ¡Dios! No sé. Clancy Brown de joven, pero más moreno -dijo Susan.

– ¿Kurgan? ¿Vendiendo pólizas de seguros? Es una imagen que no me entra en la cabeza -dijo Dee, incrédula.

– Mala elección. No es de los que asustan, pero está fuerte. De todas formas, lo interesante es el trabajo que llevo a cabo, no el tipo para quien trabajo -dijo Susan.

– Claro, claro -asintió Dee sin hacerle caso-. ¿Es soltero?

– Supongo -respondió Susan fingiendo indiferencia-. Y deja ya de preguntarme. Él es algo aparte. -Inmediatamente se corrigió-. Es un trabajo aparte del normal que hago aquí. Y es una de las razones por las que temía no tener mucho tiempo para estar contigo. Y, además, no es mi tipo -añadió enfáticamente.

– Vale, comprendo. Es un tío macizo, está libre y no te interesa. Entendido. No digo más. -Dee pronunció estas palabras con tono conspiratorio, como si ya se hubiera figurado lo que estaba sucediendo-. Bueno, ¿te doy los datos de mi vuelo? Intenta ir a recogerme. Si no, no hay problema: podré llegar sola a la ciudad.

Susan parpadeó. Le sorprendía que Dee hubiera dejado el interrogatorio sobre David así, sin más.

– ¡Ah, sí! Espera que coja un bolígrafo. Ya lo tengo, dime.

Dee llegaba a Heathrow el martes a última hora de la tarde. Susan tendría tiempo de ir a buscarla sin tener que salir antes del trabajo.

– ¿Has cambiado mucho? ¿Estás más alta? ¿Te has hecho algún tatuaje? -preguntó Dee.

– No te preocupes. Llevaré un cartelito -dijo Susan-. Entonces, nos vemos el martes.

– Eso es. Hasta el martes, hermanita -dijo Dee, y colgó.

Susan retuvo el auricular en la mano unos instantes, con el codo apoyado sobre la mesa. Cuando dejó el receptor sobre la horquilla, el pequeño clic de plástico sobre plástico pareció coincidir con un golpe lejano, como si el teléfono que estaba colgando pesara toneladas.

Sin pensar mucho en lo que estaba haciendo, empezó a pasar las hojas de la agenda y se encontró mirando la página en que figuraba el número de David. Frunció los labios, como si se lo estuviera pensando. Luego pasó un minuto entero introduciendo el número en la agenda del móvil. Lo borró por accidente y tuvo que repetir la operación por segunda vez. Todavía con el teléfono en la mano, dejó vagar su imaginación.

Un ruido interrumpió su ensoñación, un sonido como el de dos piedras del tamaño de un puño entrechocando. Procedía del otro lado del tabique, de la sala del archivo.

Susan estiró el cuello, intentando captar algo más, completamente quieta. Oyó un chirrido leve y prolongado, como si algún objeto estuviera siendo arrastrado sobre un suelo de linóleo o como si estuvieran retorciendo algo metálico.

Miró a su alrededor, alarmada, tratando de averiguar de dónde procedía. Fuera lo que fuese lo que buscaba, no encontró nada.

Cogió el auricular y marcó el cero. Sonó varias veces, pero no respondió nadie. Colgó.

Sin hacer ruido se acercó a la puerta, bajó el picaporte muy lentamente con las dos manos, y a través de la rendija abierta vio que la puerta del archivo estaba entornada y la luz encendida.

Soltó el picaporte tan despacio como lo había bajado, cautelosa. Abrió la puerta lo suficiente para poder pasar.

Antes de salir, examinó detenidamente desde su puesto de observación el palé con los trastos viejos que estaba junto a la puerta del archivo. Su mirada se detuvo en una de esas largas barras de madera de roble rematadas en hierro que se utilizaban para cerrar las contraventanas de los grandes ventanales Victorianos. Se agachó apoyándose sobre una pierna, y con la otra avanzó arrastrándose, sigilosamente, hasta alcanzar la barra.

La cogió con ambas manos y tiró de ella para sacarla del revoltijo de objetos amontonados. El palé estaba en la esquina del pasillo entre las dos salas. Quienquiera que se encontrase en el archivo no podría verla, pero ella tampoco podía ver lo que estaba sucediendo dentro.

Otro chasquido, como si un cable de acero se hubiera roto por la tensión, salió del archivo.

Agarró la barra con las manos separadas, a modo de lanza, y, deslizándose más que andando, recorrió con paso sigiloso la distancia que la separaba de la puerta entreabierta.

Cuando la alcanzó, se asomó y vio a un hombre vestido de negro y gris acuclillado delante de la puerta abierta del gran archivador. A su alrededor había varias carpetas dispuestas en abanico. En las manos sostenía un papel en el que se distinguía un complicado dibujo: se trataba del mismo documento que le había enseñado a David en el ordenador portátil.

El intruso tenía el papel levantado, inclinado para que le diera la luz, y parecía fascinado por lo que estaba viendo.

Llevaba un gorro de lana negro muy ajustado que, desde el ángulo donde estaba Susan, le ocultaba la cara. Pero, al mismo tiempo, limitaba su visión periférica, impidiéndole percatarse de la presencia de ella.

Susan dio un paso hacia él. Se paralizó cuando el hombre se giró de pronto (pero en dirección al archivador) y sacó otra carpeta de los estantes.

Él todavía no se había percatado de su presencia, pero ella pudo ver que se trataba del mismo hombre que había entrevisto cuando acudió en ayuda de la señora Harris. Esta vez iba afeitado, pero su rostro era inconfundible.

Dio un paso más, y otro. Casi estaba a su lado.

Un paso más, alzó la barra por encima de su hombro derecho y la dejó caer con todas sus fuerzas. La madera y el metal impactaron contra un lado de la cabeza del intruso, el gorro voló por los aires y el hombre se desplomó sobre el suelo.

El impacto produjo un ruido extraño, agudo e inorgánico. Susan percibió un destello de metal fulgurante. El gorro había ido a caer a sus pies y dentro se veía claramente una especie de diadema dorada. El intruso había colocado en su interior un círculo de metal que le protegía las sienes.

Un golpe como aquel podría haber resultado fatal para una cabeza desprotegida, pero si bien le manaba sangre del pelo negro y corto y sus ojos parecían estar extraviados momentáneamente, el hombre estaba vivito y coleando. La banda metálica había reducido parte de la fuerza del impacto.

Tendido de lado en el suelo, con un codo debajo del cuerpo y la otra mano delante de la cara, parecía estar esforzándose en ver con claridad.

Susan avanzó hacia él y levantó la barra para asestarle un segundo golpe.

Pero el intruso se incorporó de golpe, impulsándose con los pies, y retrocedió. Aunque chocó con el borde afilado de un alto fichero verde, al momento ya estaba en pie.

Parecía no tener mucho equilibrio, y seguía con la mirada en un punto que se movía, como una mosca atontada por el calor, en una órbita alrededor de la cabeza de Susan. No obstante, dio un paso, con las manos levantadas como un boxeador en guardia, pero con las palmas abiertas y giradas hacia ella.

Sin desviar la atención sobre su adversario, Susan gritó con toda la fuerza que le permitieron los pulmones. En aquel espacio cerrado, el grito paró en seco al intruso.

Un momento después se abalanzó sobre ella.

En cuanto lo vio moverse, Susan se defendió agitando el extremo de la barra delante de ella. Alcanzó al hombre en la mandíbula. El impacto de la madera sobre el hueso fue audible incluso por encima de la pesada respiración de Susan.

El intruso se desplomó sobre una rodilla, pero se levantó de inmediato como movido por un resorte y se lanzó a agarrar la barra de las manos de Susan. Esta perdió el equilibrio, echó un pie atrás para no caer y, al avanzar para incorporarse, la alcanzó un puñetazo, un rápido golpe por la izquierda directo a la mejilla, que le dobló las rodillas. Al caer se dio en la cabeza con la esquina de la puerta abierta del gran archivador. Cayó de espaldas, sobre la diadema dorada del intruso, que se le clavaba en el cuerpo.

Se oyó un ruido de pisadas rápidas por el pasillo.

El lado izquierdo de la cara del intruso, donde Susan lo había golpeado primero, estaba cubierto de sangre que le corría hasta la barbilla y caía en pequeñas gotas al suelo. Su mandíbula derecha estaba marcada por una línea amoratada de piel en carne viva, la huella de la barra que Susan había utilizado como arma. Tenía la boca desencajada.

Avanzó hacia Susan, que se esforzaba por apoyar una mano bajo la espalda, incapaz todavía de incorporarse.

Dos figuras uniformadas entraron corriendo en la estancia y se pararon en seco. El intruso volvió la cabeza para verlos, mantuvo el cuello rígido e hizo un extraño movimiento con los hombros. Los dos recién llegados llevaban el distintivo de la empresa de seguridad.

– La policía no tardará en llegar -le gritó el joven vigilante negro al intruso, que los miraba jadeante y dolorido-. Aléjese de ella -le ordenó, avanzando hacia donde estaban.

El vigilante puso la mano sobre el trípode metálico de un telescopio que estaba plegado sobre una caja: en caso de necesidad sus gruesas patas recogidas podrían servir perfectamente como arma.

– Venga -dijo el guarda en tono suave y firme, sin levantar pero tampoco sin soltar su improvisada arma.

El otro vigilante, pálido y nervioso, permanecía en la puerta.

El intruso dio dos pasos vacilantes hacia los vigilantes, con la espalda arqueada, la cabeza gacha y la sangre corriéndole por la mejilla y goteando por la nariz. Caminaba como un lisiado.

Se trataba de una simple treta: un segundo después recogió del suelo un puñado de documentos y echó a correr, con los hombros por delante, para alcanzar la puerta. Golpeó al primer vigilante, que cayó al suelo de costado al intentar cerrarle el paso. Su colega, que apenas llegó a agarrarlo por la manga, se quedó con ella en la mano. Algo brilló en la muñeca del intruso al desgarrarse.

– ¡Ernie, cuida de la chica! -gritó el vigilante negro, al tiempo que se ponía en pie con dificultad y echaba a correr tras el intruso, que ya había empujado la puerta de emergencia contigua al ascensor y subía a toda prisa la escalera saltando los escalones de tres en tres.

El vigilante que permaneció en la sala del archivo miró angustiado a Susan y luego vio alejarse a su compañero.

Susan estiró un brazo para que se acercara y la ayudara a levantarse.

No se tenía en pie y tuvo que echar un brazo sobre los hombros llenos de caspa del vigilante.

– Ayúdeme a llegar a la otra sala, rápido -le dijo.

El vigilante la sujetó y la llevó como pudo hasta su mesa. Las gotas de sangre que le resbalaban por el cabello dibujaban una elipse escarlata en la camiseta blanca de Susan.

Tropezó y casi cayó sobre su silla. La agenda seguía abierta sobre la mesa, con el teléfono móvil encima como si fuera un gran marcapáginas.

Cogió el teléfono y marcó lo más rápido que pudo. Puso una mueca de dolor cuando su mejilla rozó con el aparato.

Sonó… una vez, dos, y oyó que contestaban.

– David -dijo.

Capítulo 13

UN POCO MÁS TARDE JUEVES, 17 DE ABRIL

– Los llamaré, pero estoy a solo unos minutos de ahí -dijo David, con una mano en el volante y la otra sujetando el teléfono. Escuchó la voz de Susan-. ¿Seguro que estás bien? ¡Dios mío! -Siguió escuchando-. ¡Jesús! Mira, estás cerca del Hospital Universitario. Te llamaré al móvil. ¿Estás bien? -Escuchó de nuevo-. Sí, sí. Los llamo ahora mismo. -Hizo una pausa, concentrándose en adelantar a un autobús que le cerraba el paso-. Ve al hospital. Enseguida te llamo.

Colgó y marcó el 999.

Le llevó un rato explicar lo sucedido, pero consiguió dejarle claro a la mujer de la centralita de la policía que un hombre acababa de cometer un robo con violencia en una zona de Londres y podría estar dirigiéndose justo en ese momento a un segundo escenario. Unos minutos después recibió la confirmación de que un coche patrulla iba en camino y colgó.

En el trayecto de Islington a Old Street, se encontró metido en un atasco; mientras esperaba a que cambiara la luz de un semáforo, buscó el teléfono de Hammond en la agenda del móvil y marcó.

Solo sonó una vez.

– Hammond -ladró la voz.

– Soy David Braun. -Y, sin darle a Hammond la posibilidad de decir nada, continuó-: Nuestro tercer hombre acaba de atacar a Susan Milton en el instituto y ha robado algunos de los documentos de los que le habló ella. ¿Tiene a alguien vigilando en la dirección que le di?

– En este momento no.

– Bueno, he llamado al nueve nueve nueve, pero pensé que usted debía saberlo. Puede que tenga alguna patrulla por la zona -dijo David y, sujetando el volante con la rodilla, se aflojó la corbata y se la quitó. Antes ya se había despojado de la chaqueta, que había dejado en el asiento de al lado.

– Me ocuparé yo mismo de esto. Adiós, Braun -dijo Hammond, pero luego añadió, desabrido, casi entre dientes-: Gracias.

La dirección a la que se dirigía David a toda la velocidad que le permitía el tráfico se encontraba en una bocacalle de Great Eastern Road, la ancha avenida que baja desde Old Street hacia la City y la Torre de Londres. Era una zona desolada en la que se sucedían talleres y estudios, muchos de los cuales todavía conservaban la arquitectura original de los antiguos almacenes de ladrillo con inmensos portones en cada piso y viejas poleas de hierro debajo de los tejados, vestigios de una era industrial anterior a su rehabilitación y conversión para otros fines.

El sol se ponía tras algún horizonte invisible. Conforme oscurecía, aquellas calles de trazado incierto parecían hacerse más estrechas. El coche avanzaba ahora sobre adoquines, oculto en el laberinto de callejones.

Al girar en la última esquina, se topó con las luces de unos faros. Un Porsche negro con el motor en marcha estaba pegado al bordillo, casi a la altura de un vado que daba acceso a un taller con unos portones azules. Una figura vestida de negro había abierto ya uno de los portones y estaba quitando el cerrojo inferior del otro.

En cuanto giró la esquina y el resplandor púrpura de los faros halógenos del Porsche dejó de deslumbrarle, David reconoció al mismo hombre con quien se había encontrado hacía unos días. El hombre al que había visto saltar un muro de tres metros tiraba del cerrojo inferior del portón y parecía incapaz de levantarlo. Su hombro derecho hundido y la forma en que su mano izquierda se aferraba al pesado aldabón de hierro indicaban que no eran tanto sus piernas las que lo sostenían en pie como la misma puerta.

Una vez abiertos, los altos portones permitirían ampliamente el paso del Porsche. El suelo desnudo de cemento que se vislumbraba en el interior dejaba ver que se trataba de un garaje.

Para no alertar al hombre sobre su presencia, David no redujo la velocidad hasta llegar a la altura de los portones. En cuanto hubo pasado más allá de la figura que se afanaba en abrir el portón, frenó en seco, dejando el Saab atravesado en la calzada a escasos centímetros del Porsche.

David se precipitó fuera del coche, pero el otro hombre no corrió, sino que se limitó a enderezarse.

Tenía un lado de la cara ennegrecido por una película de sangre seca que le cubría de la frente a la barbilla. En el otro lado, la mandíbula estaba horriblemente inflamada y la piel atezada aparecía marcada por el impacto de un fuerte golpe que le había dejado esa zona en carne viva.

Habló entre dientes, separando tanto los labios de las encías sanguinolentas que parecía una calavera parlante.

– Solo un sabueso, y además sin tributo. Me siento insultado. -Succionó entre los dientes la sangre de las encías-. Quizá mortalmente -continuó diciendo, y emitió un pequeño silbido que posiblemente quisiera ser una risa.

David se quedó a unos pasos de su presa, que permanecía inmóvil en el umbral.

La magullada figura lo examinó atentamente y continuó:

– ¡Qué sabio el maestro que envía a su fiel discípulo! Dentro de cien años desearás haber guardado el secreto.

David permaneció en silencio.

– Bien, bien, veamos entonces si has aprendido la lección -continuó diciendo la figura.

Y con la última sílaba se le escapó una burbuja de saliva rosácea por la comisura de la boca. Dio un paso adelante y dejó ver que en su pegajosa mano izquierda, que había mantenido oculta hasta ese momento detrás de la espalda, blandía una navaja.

Sin pensarlo, David retrocedió medio paso, separándose instintivamente del arma para ampliar el campo de acción. Cargó el peso del cuerpo sobre el pie retrasado, pues el peligro añadido de la navaja hacía más aconsejable la patada que el puñetazo. Levantó un poco más la guardia, haciéndola más defensiva, con las manos delante de la cara y sus codos huesudos apuntando a su adversario.

El hombre cogió la navaja como si fuera a entregársela a David, y luego se la cambió de mano. La hoja trazó unos círculos en el aire. Dio un paso hacia él y luego otro, forzándolo a retroceder. Intentaba arrinconarlo contra los coches.

De pronto la navaja relampagueó en dirección a sus manos levantadas en guardia, a la altura de los ojos y los dedos, pero el atacante no había extendido completamente el brazo, de manera que a David le quedó espacio para retroceder y agacharse, esquivando su fulgurante hoja.

Dos veces más centelleó la navaja y acorraló cada vez más a David, que ya se encontraba casi contra su coche, arrinconado entre la portezuela abierta y el costado. Estaba atrapado.

Echó un rápido vistazo de reojo, como si quisiera medir sus posibilidades de retirada. En el instante en que apartó la vista, la navaja volvió a danzar en el aire dirigiéndose hacia su cara, pero justo cuando iba a caer sobre él, David levantó el pie derecho y lanzó su talón hacia la rodilla adelantada de su adversario. Al mismo tiempo, echó hacia atrás la parte superior del cuerpo para alejarse de la trayectoria de la navaja y se apoyó en el lateral del coche.

Al hombre le falló la rodilla, perdió el equilibrio, se tambaleó hacia atrás y levantó los brazos para no caerse.

David se separó raudo del coche y lo embistió, dirigiendo esta vez la planta del pie al centro del pecho de su oponente. Este reculó, se tambaleó y cayó al suelo con los brazos al aire. Su cabeza impactó contra el afilado bordillo de granito. El hombre quedó tendido de espaldas.

David se retiró del coche y avanzó. Primero con una mano, después con ambas, agarró al hombre por la muñeca todavía levantada en el aire y tiró de su brazo, al tiempo que le pisaba el hombro opuesto con su pie derecho. Con el brazo enderezado e inmovilizado, el herido siguió forcejeando débilmente para no soltar la navaja que blandía en la mano apresada. Jadeó.

David le apretó el puño, forzándole el pulgar por la base y haciendo girar su muñeca hasta que los dedos se abrieron como una flor y dejaron caer la navaja sobre los adoquines. Siguió retorciéndole el brazo, ya sin estirar, a fin de obligarlo a doblar el codo, hasta que su mano desarmada llegó a tocarle la oreja. El tipo levantó ligeramente el hombro en un intento de aliviar la dolorosa tensión del brazo retorcido.

Sin soltar el pulgar del hombre y su muñeca retorcida, David siguió haciendo girar el brazo hasta obligar al hombre a tenderse boca abajo. Cuando su nariz tocó el suelo, David hincó una rodilla en el centro de su espalda. Inmovilizado, con la muñeca retorcida y magullado, el hombre caído dejó de forcejear.

Al cabo de unos minutos, durante los cuales ninguno de los dos dijo una palabra, las sirenas, el estruendo de motores acelerando y finalmente el ruido de pisadas corriendo hacia ellos anunciaron la llegada de la policía.

Dos agentes se les acercaron, mientras que un tercero y un cuarto se colocaron uno a cada lado.

– A mi izquierda hay una navaja. No me moveré hasta que alguno de ustedes la recoja. Me llamo David Braun. El inspector Hammond de la brigada móvil puede responder por mí. Este es el hombre que está buscando.

Con el rabillo del ojo, David vio que un agente se aproximaba por detrás. De un puntapié alejó la navaja, que repiqueteó sobre los adoquines.

– Avísenme cuando estén preparados y lo levantaré -les indicó David a los agentes.

– No se mueva de donde está -le contestó uno de ellos. Y luego habló al micrófono que llevaba colgado en la solapa-. Asegurémonos de quién es quién antes de hacer nada.

Durante el par de minutos que duró la conversación por radio que mantuvo el policía, David permaneció inmóvil con su presa contra el suelo. Por fin el agente volvió a dirigirse a él.

– Creo que no hay duda de que es usted el señor Braun. Si me permite, voy a esposar las muñecas del hombre que tiene inmovilizado y luego podrá soltarlo.

David liberó una muñeca y luego la otra para que el agente las esposara. Luego se levantó y se puso a un lado, sacudiéndose el polvo de los pantalones y comprobando si tenía alguna herida. Pese a que apenas se había movido en varios minutos, su respiración era todavía acelerada.

David sacó una de sus tarjetas de visita y dijo:

– El inspector Hammond tiene mis datos, pero aquí están de todos modos. Supongo que tendrán que redactar un atestado…

El oficial asintió y musitó:

– ¡Oh, sí, sí, claro!

– Si fuera necesario, no dude en ponerse en contacto conmigo -continuó.

El detenido, sentado y esposado en mitad de la calle, se dirigió a David.

– ¿No te habían ordenado que me mataras?

– No se qué quiere decir -contestó David, hablando tanto para los policías como para el arrestado.

– A lo mejor debería ir a que le hicieran un reconocimiento -le dijo el agente a David-. Es fácil hacerse daño y no darse cuenta con la subida de adrenalina. Vosotros dos, echad una ojeada en el interior y comprobad que no hay nadie más. Id con cuidado. Nosotros nos llevamos al detenido y daremos orden de que lo retire la grúa -continuó, señalando al Porsche.

Después de meter al arrestado en el asiento trasero de uno de los coches patrulla, salieron dando marcha atrás hasta llegar a la esquina.

– Mejor muevo el mío -dijo entonces David señalando su vehículo.

A lo que los dos agentes que quedaban asintieron.

David fue hasta su coche y se montó. Todavía estaban puestas las llaves. Alzó las manos temblorosas. Giró la llave para poner en marcha el motor y dio marcha atrás hasta enderezar el coche. Luego avanzó hasta situarse delante del Porsche y se detuvo junto al bordillo.

Salió del coche y se dirigió al garaje. Uno de sus portones todavía estaba abierto, pero los policías ya habían entrado. David dio dos pasos y se asomó al interior. Solo vio una mancha de aceite en el suelo de cemento y una escalera de madera que conducía a un piso superior, de donde procedían unas voces de tono oficioso.

Al darse la vuelta, algo llamó su atención. Su atacante no había llegado a abrir el segundo portón. Y oculta en la oscuridad, entre el portón todavía cerrado y la pared, había una bolsa.

David se acercó a inspeccionarla. Una elegante bolsa de viaje negra prácticamente sin estrenar, impoluta, estaba tirada en el sucio suelo de cemento. Era evidente que no llevaba allí mucho tiempo. Estaba justo donde lo habría dejado alguien que necesitara tener un rato las dos manos libres. David echó un vistazo a la escalera. No había rastro de los policías. Volvió a mirar la bolsa. Casi se confundía con la oscuridad del rincón.

La agarró y se dirigió al coche con paso rápido y firme. Arrancó lo más deprisa que pudo. Seguía sin haber rastro de los policías mientras la calle desaparecía por el espejo retrovisor.

Capítulo 14

UNA HORA DESPUÉS JUEVES, 17 DE ABRIL.

Susan estaba sentada con la cabeza entre las manos. Algunas de las sillas naranjas de la sala de espera estaban ocupadas, pero la mayoría seguían libres. Nadie las ocuparía hasta que no empezaran a cerrar los pubs. Según le había dicho el médico de guardia que la atendió, un oriental bastante gracioso, había elegido un buen momento para ir a urgencias.

Solo había tenido que esperar media hora para que la reconocieran. La presencia de un agente de policía tomándole los datos y preguntando a las enfermeras si tendría que esperar mucho contribuyó también en buena medida a que la atendieran enseguida. El agente se marchó cuando la pasaron a una sala de curas para limpiarle y suturarle las heridas.

Le habían dado cinco puntos en el corte que se hizo al golpearse en la cabeza. Una costra de sangre seca le había apelmazado el pelo alrededor de la herida. En la mejilla tenía una gran magulladura y un corte superficial, y le habían dicho que se le haría un aparatoso moretón. El médico le aplicó unas tiras adhesivas para cerrar la herida. Terminaron el tratamiento con la vacuna contra el tétanos.

Todavía no estaba en condiciones de irse a casa y regresó a la sala de espera, un espacio muy iluminado y sofocante con un movimiento constante de personal sanitario. Pese a todo ello, y a no ser más de las nueve de la noche, se le cerraban los ojos.

El médico que la había atendido salió de detrás de la cortina de la sala de curas y se acercó a ella.

– Parece muy cansada -dijo dedicándole una sonrisa profesional.

– Ha sido un día muy duro -respondió Susan levantando la mirada.

– ¿Recuerda qué estaba haciendo justo antes de que sucediera todo?

– Desde luego. Llamé a mi hermana por teléfono.

– ¿No perdió el conocimiento en ningún momento?

– Como ya le he dicho, si lo perdí, no lo recuerdo. Creo que no dio tiempo.

El médico parecía preocupado. Le ladeó la cabeza con un ligero toque y volvió a examinarle la zona afectada.

– ¿Tiene a alguien que pueda quedarse con usted esta noche? -le preguntó.

En ese momento, una voz dijo:

– ¡Susan!

Y al volverse a mirar, vio a David vestido con un traje gris arrugado y sucio.

– ¿Ha venido a recoger a la paciente? -le preguntó el médico a David.

– Sí. ¿Cómo está? -preguntó David a su vez con cara de preocupación.

– Está bien. No hay razones para temer lo contrario, pero los golpes en la cabeza siempre son impredecibles. ¿Puede hacerme un favor? ¿Puede vigilar esta noche a su novia? -Se volvió hacia Susan-. Probablemente solo esté agotada, pero si se nota confusa o atontada -le dijo y se volvió entonces hacia David-, o si no puede despertarla, llamen a una ambulancia. Las probabilidades son mínimas, pero es mejor asegurarse -concluyó.

– No es mi… -empezó a decir Susan.

– Te puedes quedar en mi casa. Me siento responsable.

El médico miró primero a uno y luego a la otra.

– O sea que todavía no han llegado a la fase de «en tu casa o en la mía». Pues ¿saben qué? Lo están a partir de ahora. Consideren que ha sido el destino. -Se iba, pero se volvió y dijo-: Los puntos se le habrán secado dentro de una semana. Pásese por aquí o vaya a su médico de cabecera. ¡Buena suerte! -les gritó al marcharse.

David se sentó al lado de Susan. Le puso una mano en el hombro y le dijo:

– Lo siento. ¿Qué…? ¿Cómo te encuentras?

Susan esbozó una débil sonrisa.

– Estoy bien. ¿Lo han cogido?

– ¡Sí! -respondió David con un tono entre grave y triunfante-. Está arrestado. Alguien lo dejó bastante maltrecho antes de que yo le diera alcance.

– ¿Te enfrentaste a él? -le preguntó Susan mirándolo con cierta severidad.

– ¿Y tú? -le respondió David, mirándola fijamente.

Susan soltó una risita algo cansada.

– Le golpeé con una barra -dijo-. Dos veces.

David le devolvió la sonrisa alzando las cejas.

– Parecía que lo hubiera atropellado un autobús. -Dejó de sonreír-. ¿Qué te hizo?

– Lo que ves -le contestó Susan señalándose la mejilla inflamada y cubierta de tiras adhesivas-. Además me golpeé la cabeza con algo.

– Siento haberte metido en este lío.

Susan se encogió de hombros.

– Creo que me metí yo solita. Por un lado, quiero enfadarme contigo por volver a lanzarte en una cruzada personal, pero tampoco nadie me mandó a mí intentar detenerlo en lugar de echar a correr escalera arriba. En cualquier caso, ahora estoy demasiado cansada para pensar en ello. Ya está detenido y los dos estamos aún enteros.

Se puso en pie; se movía como entumecida y él la ayudó.

– En serio, no hay ningún problema en que vengas a mi casa o, si lo prefieres, puedo ir yo a la tuya -la tranquilizó David.

– ¿Intentas ligar conmigo? -dijo Susan entrecerrando los ojos.

– ¡Oh, no! Solo quería… -empezó a decir David, trastabillándose con las palabras.

Susan se apoyó en él.

– Era broma. Tranquilo. Si a ti te da igual, vayamos a tu casa. En este momento no me apetece mucho estar en una antigua casa victoriana. Prefiero un sitio más acogedor. ¿Es acogedora tu casa?

– Hablaba cada vez más despacio, aferrada al brazo de David, ya que apenas se tenía en pie.

– Soy varón, heterosexual y por debajo de la cincuentena, así que no, no es muy acogedora, pero es cómoda y, a Dios gracias, hoy está limpia y ordenada.

David se encontró guiando a Susan hacia la puerta. La mujer podía caminar, pero como si no supiera muy bien por dónde iba. Parecía casi sonámbula.

– ¡Por Dios! Los subidones de adrenalina te dejan hecha cisco. O tal vez sea por la anestesia local -dijo.

David había estacionado en un aparcamiento a unos minutos a pie del hospital. El aire fresco de la noche espabiló un poco a Susan, aunque todavía seguía cogida del brazo de David.

– ¿Sabes lo que estoy pensando? Que es un milagro que los dos estemos vivos -siguió diciendo.

David no respondió.

Y ella continuó:

– He estado dándole vueltas mientras esperaba. Ese tipo ha matado a dos personas; posiblemente le arrebató la pistola a una de ellas para hacerlo. Ha enviado al hospital a dos policías, a un vigilante jurado y también a una anciana. Y por si fuera poco, es capaz de abrir una puerta blindada y luego descerrajar un archivador que es como una caja fuerte, y al parecer simplemente con sus manos… o a saber cómo. Y tú viste con tus propios ojos cómo saltaba un muro de casi tres metros. Tenemos mucha suerte de no estar ya muertos. Quien se ha interpuesto en su camino ha tenido que enfrentarse a una especie de monstruo; por alguna razón, nosotros solo hemos tenido que enfrentarnos a un hombre.

David asintió con aire grave y dijo:

– Llegué a ese lugar antes que la policía. No debería haber intervenido. Pero estaba tan… Bueno, no sabía qué te había hecho y no quería que se escapara.

– ¿No sentiste miedo?

– En un momento determinado sí, pero antes no. No me lo pensé. No sentí miedo hasta que vi que tenía una navaja.

Susan le apretó el brazo.

– ¡Dios mío! -exclamó.

– Podría haber tenido una pistola. Podría haber tenido a media docena de hombres esperándole. De hecho, si tú no le hubieras dejado antes tan maltrecho, no creo que hubiese necesitado nada, ni siquiera la navaja. Y yo lo sabía, lo había visto en acción. Aunque, no sé por qué, no me importaba. Fui un insensato, pero me daba igual. Quería detenerlo.

– ¿En qué pensabas cuando te enfrentase a él?

– Pensaba: «Puedo con él» -contestó David-. Es posible que mi mente esté deformada por todo el tiempo que paso entrenando. Me parecía una especie de prueba, algo por lo que tenía que pasar. -Levantó las manos y la miró-: Y bien, ¿cuál es tu excusa?

Habían llegado al coche. David lo abrió con el mando a distancia, se soltó del brazo de Susan y le sujetó la puerta para que entrara. Cuando estuvo sentada, rodeó el vehículo y se puso frente al volante.

Susan se quedó pensativa mientras él arrancaba y esperó para hablar hasta que se detuvieron en el primer semáforo.

– Lo pillé por sorpresa -dijo entonces-. El tipo había encontrado un documento en el que se describe el Marcador y no pudo resistirse a echarle un vistazo. Durante un par de segundos supe que tenía la guardia baja. Pasado ese momento, tal vez hubiera vuelto a ser imparable. Habría preferido que fuera otro quien lo cogiera desprevenido, pero allí solo estaba yo. Así que jugué mi baza.

David soltó una mano del volante y apretó la mano de Susan.

– Como tú has dicho: hemos tenido mucha suerte.

Se quedaron unos minutos callados. Susan se volvió a mirar por su ventanilla, con la cabeza apoyada en el cristal. De repente preguntó:

– ¿Recuperó la policía los documentos? Los que se llevó del archivo.

– No exactamente -dijo David con aire misterioso.

Susan esperó a que siguiera.

– Yo cogí su bolsa -continuó David. Se calló un instante y después continuó-: Llevaba una bolsa, una especie de bolso de viaje. Hay documentos dentro. Y algo más en una caja. Creo que es el

Marcador. -Miró hacia Susan, apartando un segundo la vista de la conducción, tratando de evaluar su reacción.

Susan se quedó callada. Luego se echó a reír.

– ¡Oh! ¿Por qué no? ¿Y qué más? -dijo precipitadamente, entre carcajadas, en un tono casi perturbado.

David se encontró sonriendo; pese a parecer un poco ida, se le había contagiado el buen humor de Susan. Al cabo de un minuto, Susan se dominó y pudo continuar:

– ¿Por qué no me sorprende?

David no sabía qué contestar.

– ¿Tienes un plan? -le preguntó Susan.

– Lo entregaré mañana. Me inventaré algo -dijo-, pero quería ver antes esa cosa. -Hizo hincapié en estas últimas palabras. La miró; ella tenía los ojos clavados en él, esperando a que continuara. Entonces él dijo-: Ya has visto al tipo y sabes que en él hay algo misterioso, extraño, como quieras llamarlo. Bueno, pues el propietario del Marcador es igual. Y los dos están obsesionados con el dichoso objeto.

Ella le escuchaba, paciente.

David continuó:

– Ese tipo creía que había ido a matarlo. -Agitó la cabeza incrédulo-. Me llamó «fiel discípulo» y dijo que dentro de cien años desearé haber guardado el secreto. No entendí nada. Y también dijo algo de un tributo. -Hizo una pausa-. Sea lo que sea, quiero saber de qué se trata. Quiero saber quiénes demonios son esos dos y de qué estaba hablando el tipo -dijo David alzando la voz exasperado.

– ¿Dijo «tributo»? -preguntó Susan curiosa.

– Sí, dijo que yo iba sin tributo. ¿Te dice algo eso?

– Aparece en uno de los documentos de la colección. Habla del tributo. Es… es como una placa de policía, algo que se lleva encima. Creo que el término es una especie de retruécano, un juego de palabras. Literalmente, «tributo» significa una ofrenda de la tribu, pero la raíz tri también significa «tres», es decir, tres de algo. Sea lo que sea el tributo, creo que es algo dividido en tres partes. El pergamino en cuestión menciona un tributo en la frente, de modo que una de las partes es algo que se lleva en la cabeza.

Se quedó callada un momento y continuó:

– Puede que tú y yo no seamos tan distintos. -Dibujó una sonrisa maliciosa-. Tú eres peor, eso sin duda; pero yo tampoco me quedo atrás.

– ¿Qué quieres decir? -preguntó David- ¿De qué estás hablando?

– Me guardé algo que no le entregué a la policía -dijo Susan en voz baja.

– ¿Qué? -preguntó David en el mismo tono calmado.

– Ese tipo llevaba algo en la cabeza, una diadema de metal. Puede que sea de oro. Cuando le di con la barra en la cabeza, lo que golpeé realmente fue la diadema. Creo que si no la hubiera llevado podría haberlo matado.

Susan dejó de hablar durante un rato. Permaneció callada, con la mano delante de la boca. Le salió algo parecido a un quejido, muy leve, como un sollozo reprimido. Entonces alzó la cabeza y habló con voz más fuerte:

– La guardé. Está en un cajón de mi mesa.

– ¿Quieres decir que se refería a eso cuando habló del tributo, a la banda de oro que llevaba en la cabeza?

Susan se encogió de hombros.

– Pero ¿qué significa todo esto? ¿Se trata de una especie de sociedad secreta? ¿Como… no sé, los templarios o los Illuminati o algo así? -continuó David sin poder creérselo.

– ¿Sabes algo de todo eso? -le preguntó Susan.

– Lo único que sé es que son muy populares entre los teóricos de las grandes conspiraciones -respondió David.

– Podrías haber mencionado también a los masones o el priorato de Sión. Hay cientos de esas sociedades.

– ¿Y tú te crees algo de lo que cuentan?

– En general no, aunque tampoco creo que se lo inventen todo. Considero que la mayor parte de esas grandes conspiraciones consisten en pequeños fragmentos de elementos inconexos que se interrelacionan de forma equivocada.

– Pero entonces, ¿cómo relacionamos todo lo que sabemos para que tenga sentido en lugar de parecer un delirio paranoico?

Susan suspiró.

– Quizá no lo consigamos. Echaremos un vistazo al Marcador. Mañana se lo devolverás a sus dueños. El ladrón irá a la cárcel o, tal vez, al manicomio. Y nosotros quizá no descubramos nunca qué hay detrás de todo esto. Puede que no tengamos todas las piezas. Posiblemente así empiezan todas las grandes teorías conspiratorias, tomando una parte del asunto y haciéndolo aparecer como si fuera el todo.

David permaneció en silencio, con las manos en el volante.

Susan le puso una mano en el hombro y continuó suavemente:

– No ha estado tan mal al fin y al cabo. Los dos hemos visto de cerca el peligro y hemos descubierto que no somos cobardes… o cuando menos que estamos un poco mal de la cabeza. Ahora es el momento de dejarlo. No quiero verme metida de nuevo en algo así.

– Puede que tengas razón -dijo David-. Mi cliente estará más que satisfecho y tú podrás seguir investigando tranquilamente la colección. Los dos seguimos vivos. Después de todo no ha estado tan mal, ¿no?

– Claro que no -le confirmó ella, sonriendo-. Incluso puede que acabemos siendo amigos.

Mientras hablaban llegaron a la casa de David. Encontró sitio para aparcar justo delante.

El piso de David era la segunda y última planta de una pequeña casa de finales del siglo XIX rehabilitada. Tenía un dormitorio principal grande y otro más pequeño, con una cama individual sobre la que en ese momento se apilaban varias cajas.

David le ofreció a Susan su dormitorio, pero ella insistió en que dormiría mucho más cómoda que él en la cama pequeña.

Susan, por su parte, le preguntó si podía darse una ducha: tenía la camiseta blanca llena de manchas de sangre y parte del pelo le caía en greñas apelmazadas y tiesas.

Mientras ella se duchaba, David fue a buscarle ropa limpia. Encontró una camiseta de rugby, amplia y con el agradable tacto del algodón muy lavado, unos pantalones de chándal, un par de calcetines de felpa y unos calzoncillos blancos de algodón tipo bóxer, todo recién llegado de la lavandería. Después de apartar las cajas y poner sábanas limpias, dejó la ropa sobre la cama. Cuando terminó, Susan todavía seguía en la ducha.

Por fin, al cabo de veinte minutos, salió envuelta en varias toallas y se metió rápidamente en el dormitorio.

David llamó suavemente a la puerta y dijo:

– ¿Te apetece un chocolate caliente? Suele ser lo mejor cuando te sientes un poco débil.

Ella abrió una rendija de la puerta y se asomó, dejando ver el cabello húmedo y un hombro desnudo todavía salpicado de gotas de agua.

– ¿No tendrás de ese licor de almendras? ¿Cómo se llama?

– ¿Amaretto?

– Sí, ese.

– Si mi colega Banjo no se lo ha acabado, puede que me quede algo. Piensa que si en un mes no me he bebido una botella, necesito ayuda para terminarla. ¿Lo quieres en el chocolate o solo?

– En el chocolate. Al menos, para empezar.

– No parece que estés todavía lista. ¿Me da tiempo de darme una ducha?

– Estás en tu casa. Ponte cómodo. Pero no creo que quede agua caliente en toda la calle. Lo siento mucho.

David puso la leche a calentar a fuego lento y fue a ducharse. Cuando volvió, llevaba unas ropas parecidas a las que le había dado a Susan, que estaba sentada en el sofá de cuero con las piernas dobladas sobre el asiento.

– Gracias por pensar en la ropa interior -dijo.

David pareció un poco incómodo.

– No sabía si querrías… Si te pondrías…

– Tranquilo… Tendré que dejar de tomarte el pelo, te lo tomas todo en serio. En realidad, cuando iba al instituto solía llevar bóxers de estos. Era una especie de rebelión secreta -le explicó Susan.

– No me digas -repuso David, moviendo la cabeza-. ¿Cómo iba a saber yo lo que llevabas debajo del uniforme escolar? Al igual todavía termino causándote un trauma.

– ¡Oh, no! ¡Ahora resulta que te vas a preocupar por eso! -exclamó Susan, y señaló al cazo de leche-. Sé un buen muchacho y trae el amaretto -continuó, y luego, imitando el acento sureño de su país, dijo con voz ronca-: Mami necesita su medicina.

David se echó a reír.

– Espera -le dijo dirigiéndose hacia la zona de la cocina, que era una extensión del salón. Empezó a rebuscar en los armarios-. Pero ¿puedes tomar alcohol tal como estás? No recuerdo que el médico dijera nada al respecto.

– Venga, bonito, dámelo. Si no, me enfadaré.

David se rió de nuevo.

– Vale. Aquí está -dijo sacando una polvorienta botella del fondo de un armario-. Banjo está decayendo, no hay duda.

Preparó dos tazas de chocolate y añadió un chorrito de amaretto a la de ella y whisky a la suya. Hizo una mueca al probarlo. Llevó las tazas al sofá. Susan cogió la suya y encogió las piernas de modo que él pudiera sentarse a su lado. Suspiró y, reposando la cabeza en el respaldo, dijo:

– Necesito unas vacaciones.

– ¿Y adónde te irías? -preguntó él en voz baja, y dio un sorbo a su chocolate.

– A alguna isla en cualquier rincón del mundo. Tal vez a una isla griega. Un hotel, un bar, un restaurante y una oficina de correos. Tal vez una cabra.

– No suena mal. ¿Y qué harías allí? -le preguntó, bajando aún más la voz.

– Sentarme bajo un árbol con un libro. Comer aceitunas. Hablar con la cabra. -Mientras hablaba, Susan parecía ir cayendo en el sueño.

Se le empezó a ladear la taza y, cuando David se inclinó para cogerla, puso su mano sobre la de ella. Susan abrió los ojos y levantó la cabeza, sorprendida. Se irguió, con lo que sus cuerpos quedaron casi pegados. Tenían los dedos entrelazados y a David le llevó un momento apartarlos.

– ¿Ya es tuya? -preguntó.

– Ya es mía -contestó ella.

David retiró la mano y se separaron. Ninguno de los dos habló hasta después de unos segundos.

Entonces se dieron cuenta de que se estaban mirando, Susan apartó la vista y dijo:

– Será mejor que me vaya a la cama. ¿Qué planes tienes para mañana?

– El médico dijo que te vigilara. Ya sé que es una lata, pero quiero comprobar más o menos cada dos horas que sigues bien.

Ella hizo una mueca, pero aceptó.

– Es cierto. Eso dijo, ¿verdad?

– Llamaré a tu puerta, ya está. Solo tienes que decirme que estás bien. Me levantaré sobre las seis, así que cuando vaya a verte entonces podremos hacer planes.

Susan tomó unos sorbos más de chocolate y dejó la taza a medio acabar en la mesita.

– ¿No tienes por ahí un cepillo de dientes? -dijo mientras se levantaba del asiento.

Susan se dirigió hacia el baño arrastrando los pies, cubiertos con unos calcetines varias tallas más grandes que la suya, y las piernas ocultas bajo unos holgados pantalones.

– Te he dejado uno fuera.

Cuando Susan se metió en el baño, David fue a la habitación y recogió la ropa que había dejado ella. Metió los pantalones y la ropa interior en la lavadora y la programó para un lavado en frío de ropa delicada; luego puso en remojo la camiseta ensangrentada en una palangana. Mientras estaba ocupado en esa tarea, oyó la cadena del váter y luego unos pasos sordos.

– ¡Buenas noches! -dijo Susan entrando ya en su cuarto y cerrando la puerta.

Cuando David la llamó a la una, le preguntó desde el otro lado de la puerta:

– ¿Cuántos dedos hay aquí?

– Espero por tu bien que más de uno -le contestó una voz soñolienta.

A las tres le preguntó:

– ¿Quién es el presidente de Estados Unidos?

– Al Gore -respondió Susan.

Antes de volver a la cama, metió la ropa de Susan en la secadora y puso el despertador a las seis.

Capítulo 15

ESA MISMA NOCHE JUEVES, 17 DE ABRIL

En el vehículo policial viajaban tres personas: dos agentes de policía, uno de los cuales era el conductor, y el detenido.

– ¿Nombre? -repitió el policía que iba de copiloto, esta vez en un tono más severo.

El detenido iba solo en el asiento trasero, con la cabeza gacha. Su respiración fatigosa se oía por encima del ruido del motor del coche patrulla, que avanzaba a toda velocidad. Los jadeos y los silbidos de su pecho no daban precisamente la impresión de que estuviera en un buen estado de forma, sobre todo si se reparaba en la huella que le había dejado el zapato de David en pleno tórax. La herida de la cabeza ya no sangraba, pero por su aspecto no estaba muy claro adónde debían llevarlo primero, si a la comisaría o al hospital.

Tenía las manos en el regazo, con las muñecas unidas por las esposas. El agente que lo había arrestado se las había puesto de manera que quedaran dorso con dorso, con los brazos girados, en lugar de quedar con las palmas enfrentadas.

Iba encorvado, con la mirada perdida. No mostraba signos de ser consciente de lo que lo rodeaba o de estar comprendiendo las preguntas que se le hacían.

Al no recibir respuesta ni observar reacción alguna en el detenido, el agente se volvió. Justo en ese momento, la magullada figura dijo con voz ronca:

– Jan.

– ¿Jan o Chan? -preguntó el agente, pero no obtuvo respuesta.

Unos segundos después, Jan empezó a toser calladamente y se llevó las manos esposadas al pecho, como si quisiera agarrarse las costillas, con su cara desfigurada por una mueca de dolor.

Al rato se le pasó el ataque de tos y volvió a quedarse completamente inmóvil. Se recostó en el respaldo y cerró los ojos.

El copiloto se dirigió a su colega.

– En cuanto lo encierres, avisa al médico de guardia. Y haz fotos de las heridas y los golpes. No quiero que nadie piense que se los hicieron en comisaría.

El conductor echó un rápido vistazo por encima del hombro a la figura inerte.

– Parece que está muy mal -le dijo al otro en voz baja-. ¿Deberíamos despertarlo?

– No. Déjalo. Ojalá fuera así de fácil con todos.

Cuando los dos agentes siguieron mirando hacia delante, la figura del asiento trasero se removió. Ladeó la cabeza y agarró con los dientes la manga del jersey, justo por debajo del hombro, y lentamente, centímetro a centímetro, empezó a subírsela hasta que el tejido gris oscuro quedó por encima de la muñeca derecha, revelando un ancho brazalete metálico.

– ¿De qué se le acusa? -preguntó el conductor, con la vista fija en la calzada.

– La brigada móvil está al cargo. Asegúrate de que alguien empieza con el papeleo antes de marcharte esta noche -le contestó el otro.

De la parte inferior del brazalete sobresalían dos bolitas metidas en sendas ranuras. Jan empezó a tirar de una de ellas con los incisivos para intentar liberarla de su enganche.

Cuando logró sacarla, se pudo ver que en el interior hueco del brazalete había un cordón enroscado en varias vueltas. Las bolitas que remataban sus extremos quedaban fijadas al brazalete al encajarse en las muescas practicadas para ello.

La cara interna del brazalete estaba hueca, lo que permitía sacar el cordón, de hilos de metal trenzados, de su interior. Jan fue tirando lentamente del brillante cordón metálico, escondiéndolo en el puño hasta extraerlo todo.

Con movimientos furtivos y casi impedido por las esposas, empezó a enroscarse el cordón metálico, que estirado debía de medir cerca de un metro, alrededor de la cabeza. Cuando el metal le rozaba la herida cubierta por la sangre coagulada pero todavía abierta, su cara se retorcía en una mueca de dolor.

Aseguró el cordón atando los extremos y ciñéndoselo sobre la frente. Luego repitió el mismo proceso con el otro brazalete.

– Tal vez debería ir avisando al médico -dijo el copiloto cogiendo el micrófono que había colgado junto a la radio.

El conductor iba concentrado en sortear el tráfico; el vehículo policial avanzaba rápido por el laberinto de calles apenas iluminadas.

En menos de un minuto, Jan se había atado firmemente el segundo cordón metálico alrededor de las sienes. Entonces alzó las manos esposadas y se las puso delante de la cara.

El agente mantuvo una conversación a través de la radio policial; para un oído no acostumbrado, las respuestas de su interlocutor podían parecer graznidos ininteligibles. Cuando terminó de hablar por la radio, se dirigió a su colega:

– Entonces, ¿conoces ya a Saunders, el nuevo que han trasladado a nuestra unidad?

– Coincidí con él en los juzgados, pero no tuve ocasión de hablar mucho con él. ¿Cuál es su historia? -dijo el conductor.

– No sé qué habrá de cierto, pero me contaron que… -Hizo una pausa-. ¿Se está quemando algo? -preguntó, inclinándose y olisqueando el salpicadero.

El conductor ladeó la cabeza y olisqueó también.

– Es fuera -dijo sin darle mayor importancia.

En ese momento atravesaban una zona de imponentes casas georgianas, dispuestas a ambos lados de una amplia avenida. No había ningún indicio de que en aquella sucesión de magníficas viviendas de lujo pudiera haber un incendio.

El policía que iba de copiloto siguió olisqueando unos instantes y entonces volvió la cabeza para echar un vistazo al detenido, que seguía recostado en el asiento y con las muñecas esposadas delante de la cara.

Las esposas estaban hechas de una sola pieza, sin cadena; las dos arandelas y la ancha pieza central que las unía formaban una unidad compacta. Pero ahora se advertía algo extraño en esa pieza. Parecía dañada. Cuando el agente se volvió a mirar, vio que salía humo del metal medio ennegrecido y medio desintegrado.

– Pero ¿qué está haciendo? -le preguntó al detenido al ver el metal dorado alrededor de su cabeza-. Deje de hacer lo que quiera que esté haciendo -dijo repentinamente muy alarmado.

Soltando un profundo bufido, el detenido tiró con todas sus fuerzas para separar las manos. La pieza central se abrió en forma de V como si fuera barro humedecido, hasta que las dos mitades solo quedaron unidas por un trocito de metal que bastaría con retorcer con fuerza para acabar de romperlo.

El detenido giró entonces ambos antebrazos y los abrió con fuerza en direcciones opuestas, a fin de quebrar el fragmento que aún mantenía unidas las esposas. Con el sonido de un guijarro chocando contra una piedra, el último trozo se rompió: las manos del prisionero estaban separadas.

– Para el coche -dijo el agente al conductor, al tiempo que se volvía en el asiento para agarrar al prisionero por un brazo e inmovilizarlo.

En ese momento el conductor estaba concentrado adelantando a un coche de autoescuela con un conductor en prácticas al volante. Hundió el pie en el acelerador para completar la maniobra. Echó un vistazo rápido por encima del hombro, pero apenas pudo ver nada antes de volver a clavar la vista en la calzada. El agente seguía con el pie en el acelerador, y el motor rugía.

Su compañero consiguió agarrar al detenido por un brazo, más o menos a la altura del codo, e intentaba alcanzar el que estaba fuera de su alcance. El detenido, sin embargo, no hizo ademán de resistirse. En lugar de defenderse, se quedó completamente inmóvil, muy rígido. Levantó la vista un instante y sus ojos centellearon, pero enseguida bajó los párpados.

De pronto se oyó un tremendo golpe, acompañado de un agudo chirrido, y la puerta trasera izquierda se desprendió de cuajo y salió despedida a la calzada.

El coche patrulla apenas acababa de adelantar al otro vehículo. La puerta arrancada salió rodando ante los ojos del sobresaltado conductor en prácticas, y fue a chocar contra una de las farolas de la acera. Rebotó y desapareció bajo las ruedas del coche de autoescuela, que dio un bandazo y se subió al bordillo.

El vehículo policial también frenó bruscamente. Derrapó y, del coletazo, a punto estuvo de quedar en sentido contrario. El conductor giró el volante para intentar controlarlo.

El chirrido animal de los neumáticos desgarrándose fue ensordecedor durante los dos segundos que el vehículo patinó hasta quedar parado. El detenido se soltó, y el agente que lo estaba sujetando fue violentamente lanzado a un lado, golpeándose el hombro y la nuca contra la ventanilla. El sonido del cráneo rebotando contra el cristal resultó ahogado por el estruendo metálico reinante, pero al agente se le salieron los ojos de las órbitas e instintivamente se llevó las manos a la cabeza y hundió la cara en el pecho, con los labios fruncidos para gritar una maldición que no llegó a completar: el dolor le había dejado fuera de combate.

Justo antes de que el vehículo policial se detuviera completamente, el detenido se enderezó y se lanzó por el hueco donde había estado la puerta.

El conductor tardó un segundo en reaccionar, entonces empujó el tirador de su portezuela y la abrió de par en par. Hizo ademán de levantarse del asiento y salir disparado del coche, pero cuando fue a poner un pie en el suelo, el cinturón de seguridad lo retuvo con fuerza en el sitio. Perdió otra décima de segundo hasta que comprendió qué sucedía. Llevó la mano al enganche, lo encontró al segundo intento y por fin soltó la lengua metálica de su ranura.

El detenido corría a toda velocidad por la acera, en la misma dirección que llevaba el coche policial (ahora casi en ángulo recto con la acera). Cuando hubo recorrido unos quince metros se detuvo.

Se volvió a mirar el vehículo del que acababa de escapar. Vio a sus dos ocupantes: uno prácticamente sin sentido y el otro luchando por soltarse el cinturón de seguridad.

Se le tensaron los músculos del cuello y bajó los párpados, como si una profunda corriente le recorriera el cuerpo, dejándole momentáneamente sin fuerza para abrir los ojos. Alzó las manos al frente, las giró y dobló los dedos, hasta parecer casi en actitud suplicante. Juntó los puños y bajó la cara casi hasta tocarlos.

El conductor, por fin liberado del cinturón de seguridad, pisó el asfalto y salió zumbando del vehículo. No tardó en darse cuenta de que el detenido no había desaparecido, sino que estaba a unos metros de él, calle abajo. Controló el primer impulso de echar a correr hacia él y, levantando la mano, le dijo con firmeza:

– ¡Alto ahí! ¡No se mueva! -La otra mano recorrió el uniforme policial hasta la pistolera y sacó el arma.

Y el detenido se quedó clavado en el sitio… solo un instante. Con los ojos cerrados, los hombros encorvados, se limitó a respirar hondo y bajar la cabeza, rozando con la frente los puños unidos.

En ese momento, el tanque del coche patrulla empezó a arder y, de pronto, la explosión lanzó al policía hasta la acera opuesta. Los ocupantes del coche de autoescuela, que había terminado empotrándose contra la valla de un jardín, eran los únicos testigos.

La mayor parte del combustible inflamado se elevó por los aires como lo hace el vapor cuando explota una caldera. Las llamas tiñeron inmediatamente aquella nube de un naranja cegador que borraba todo detalle.

El estruendo que provocó la explosión del depósito, tan fuerte como una ráfaga de ametralladoras, fue seguido inmediatamente por el estrépito sordo de la ignición, que retumbó durante varios segundos, como un trueno, haciendo vibrar los cristales de las ventanas de las casas vecinas en una onda expansiva que alcanzó todo el barrio. Una lluvia de gotas ardientes se desprendió de aquella nube de fuego, cayendo pulverizada sobre la acera.

La impresionante oleada de calor fue de tal magnitud que chamuscó el cabello del policía que había caído en la acera. La explosión le había lanzado de bruces, de manera que solo tenía expuestos a aquel aire ardiente la nuca y las manos.

Totalmente aturdido durante unos segundos, el policía giró sobre su propio cuerpo para intentar apagar contra el asfalto varias zonas de su uniforme que habían empezado a arder. Protegiéndose los ojos con la mano, se arrastró como pudo alejándose del fuego, pues las llamas flameaban por encima de él y le impedían levantarse.

De ese modo retrocedió hasta el bordillo opuesto y, apoyándose en una papelera, logró ponerse en pie. Con la mano abrasada como visera, observó la escena: el vehículo policial estaba envuelto en llamas que impedían ver su interior. No había signos del otro ocupante, pero la portezuela de su lado estaba cerrada.

Al cabo de unos diez segundos, después de dar unos pasos apresurados y vacilantes hacia el vehículo en llamas, se giró y miró a su alrededor. El detenido había desaparecido sin dejar rastro.

Capítulo 16

A LA MAÑANA SIGUIENTE VIERNES, 18 DE ABRIL

– Café -dijo David en voz baja, llamando a la puerta del dormitorio.

– Mmm… -masculló Susan desde dentro.

– ¿Suuusan? -la llamó él suavemente, pegando la oreja a la puerta.

– ¿Qué quieres? -respondió una voz ronca, aletargada, incapaz de separar las palabras.

– ¿Te apetece un café? -repitió David.

– Dormir… quiero dormir -contestó la voz soñolienta.

David suspiró y volvió a tocar en la puerta.

– ¿Puedo entrar?

No obtuvo respuesta. Abrió y se asomó a la habitación en penumbra. Estaba saliendo el sol y la luz empezaba a colarse por los bordes de las cortinas, iluminando lo justo para distinguir la cama y algo de su ocupante. Un mechón de pelo rubio y un brazo asomaban por encima del edredón. No se veía nada más, aparte de un bulto del tamaño de una persona en el centro de la cama: la guarida de una criatura hibernando.

– Te lo dejo aquí -dijo David entrando de puntillas y dejando la taza de café en la mesilla de noche.

Oyó un gemido, coincidiendo con cierto movimiento bajo el edredón. El brazo que sobresalía desapareció.

– Susan -repitió David poniendo una mano sobre la forma cubierta por el edredón y sacudiéndola suavemente. Se paró en seco en mitad del movimiento.

– ¡Quítame las manos de encima! -dijo una voz súbitamente clara, el embotamiento del sueño desaparecido ya como por ensalmo.

Se apresuró a retirar la mano.

Desde el interior del nido, emergieron unos dedos que doblaron un embozo en el edredón. Aparecieron unos ojos azules. Miraron a David y pestañearon una vez.

Susan bajó un poco más el edredón, dejando ver sus hombros cubiertos por la camiseta. Estaba acostada de lado en una postura un tanto contorsionada, con la espalda arqueada, un hombro bajo la almohada y la otra mano levantada a la altura de la cabeza, de manera que la mano de David debió de posarse más o menos sobre su pecho.

– Me siento como si hubiera vuelto al dormitorio de la residencia -dijo Susan.

– Lo siento. Creí que era el hombro -dijo David con cierta timidez.

– Ya -aceptó ella sin mucha convicción.

David se apartó de la cama y retrocedió hacia la puerta.

– Te dejo que te espabiles -dijo, y señaló con la barbilla la taza de café.

Ya estaba vestido: llevaba una camisa color crema, sin corbata, y pantalones negros.

– ¿Qué hora es? -preguntó Susan extendiendo la mano para coger la taza.

– Acaban de dar las seis. No iré a la oficina hasta un poco más tarde. Tengo que pensar qué debo hacer y apreciaría enormemente tu colaboración. -Pareció que le irritaba esa forma de expresarlo-. Quiero decir que me gustaría mucho que me ayudaras, si te parece bien. Por cierto, ¿cómo te encuentras?

Susan se apoyó en un codo y bebió un sorbo de café. Lo volvió a dejar en la mesilla y se tocó, cautelosa, la mejilla contusionada.

– Me encuentro bien -dijo-. Dentro de cinco minutos estoy contigo. ¿Puedo pasar al baño?

– Todo para ti. Tu ropa ya debe de estar seca -dijo, y se dio la vuelta para irse.

Susan levantó un poco la voz para detenerlo.

– Me muero de hambre. ¿Tienes algo de comer? -preguntó.

– Vístete y bajamos al café de la esquina. -Miró la hora-. Abren temprano.

Mientras Susan estaba en la ducha, David sacó la ropa de la secadora. Las manchas de sangre de la camiseta, aunque se habían quitado bastante, no habían desaparecido del todo.

Entró en el pequeño dormitorio vacío y se puso a rebuscar en un armario de pino barato colocado frente a la cama. Prendas de épocas y antepasados diversos habían sido relegadas a aquel ropero. Encontró una blusa de seda azul y la levantó a la altura de los ojos, intentando juzgar si le iría bien a Susan. Todavía estaba envuelta en la bolsa de plástico transparente de la tintorería. Hizo la cama y extendió sobre ella la ropa de Susan, junto con la blusa azul.

La herida de Susan había dejado unas gotas de sangre en la almohada. Al verlas, decidió darle la vuelta.

Estaba ya sentado en el cuarto de estar cuando, unos minutos después, apareció Susan, con el cabello todavía mojado de la ducha. Se había puesto la blusa. Le quedaba estupendamente.

– ¿De quién es esto? -preguntó Susan-. ¿De tu madre? ¿De tu hermana? ¿De tu novia?

– Ex novia -respondió David-. Nunca vino a buscarla y, dado que ya posee el cuatro por ciento de las provisiones mundiales de ropa…

Susan se encogió de hombros.

– Bueno, me sirve. Te la devolveré. Gracias por pensar en ello. Supongo que mi camiseta…

David asintió con un gesto melodramático de tristeza.

– No lo he conseguido -dijo fingiendo un sollozo y señalando al brazo del sillón donde la había dejado.

Susan la cogió y, tras examinar las manchas, la volvió a dejar donde estaba.

David observó cómo se movía por la sala.

– Pareces cansada -dijo.

– No me habías visto sin maquillar -repuso Susan con una leve sonrisa-. No es fácil estar glamourosa las veinticuatro horas del día, pero supongo que no tendrás maquillaje.

– No me refería a eso. No te estaba criticando.

Susan se encogió de hombros otra vez y su sonrisa, aunque igualmente leve, fue más sincera.

– Y a decir verdad tampoco me hubieran venido mal doce horas más de sueño.

– Sí. A mí tampoco -dijo David enfáticamente, y continuó-: El sueño, quiero decir. No me interesa mucho el maquillaje.

Susan le lanzó entonces una sonrisa abierta.

Cogió la taza de café vacía que se había traído del dormitorio y la levantó, agitándola en el aire.

– ¿Queda algo todavía? Un poco más antes de salir.

– Sí. ¿Lo mismo? -respondió David levantándose del sofá.

– Sin leche, por favor -dijo Susan en tono distraído.

Su vista estaba posada en una bolsa de cuero negro que estaba en el otro extremo del sofá.

– ¿Es eso -preguntó señalando hacia la bolsa- lo que creo que es? -Se percibía cierta tensión en su voz.

David se dirigió a la cocina y, mientras le servía el café, contestó por encima del hombro:

– Sí.

Susan se puso un poco nerviosa, como si se sintiera atraída por aquella bolsa de cuero y a la vez no quisiera acercarse a ella.

– Quiero verlo -dijo finalmente.

David volvió al sofá y le ofreció la taza de café. Se sentó al lado de la bolsa y se giró para poder maniobrar adecuadamente. Descorrió la cremallera y sacó una caja de madera que parecía algo pesada.

Susan se puso de pie, dio un rodeo y se sentó detrás de él, en el brazo del sofá. La caja atraía toda su atención. Puso una mano en el hombro de David y se inclinó para verla mejor.

La caja era antigua y muy hermosa. Al principio parecía una caja humidificadora para puros, aunque era demasiado grande para ese fin. Abultaba aproximadamente como un rimero de una docena de revistas. Era de palisandro, tan oscuro, suave y liso que, hasta que no le daba la luz, parecía esmaltada.

David dejó la bolsa de viaje en el suelo y puso la caja en el sofá. Tendría unos diez centímetros de alto; toda ella de madera pulida y brillante, salvo por el pequeño botón que tenía en el frente para soltar el pasador que la cerraba.

Presionó el botón y levantó la tapa.

Había otra caja dentro de la caja.

El estuche de palisandro era todavía más hermoso por dentro. Habían labrado delicadamente todo el interior de lo que debía de haber sido una pieza de madera maciza. El centro había sido tallado hasta reducir el grosor de la caja exterior a no más de un dedo en todos sus lados. Y en esa cavidad habían dispuesto algo que ofrecía un gran contraste con el lustre perfecto del contenedor de suaves vetas rojizas.

Así, la caja interior era una pieza extraña de forma irregular. La parte superior estaba elaborada con cuero gris de aspecto deteriorado, de la rugosa textura del papel sin lustrar. El esqueleto de la caja era visible en los bordes, que estaban compuestos por unas varillas de color marfil amarilleado por el tiempo, en las cuales se sujetaba y tensaba la piel moteada que formaba los laterales. Una especie de hilo traslúcido fijaba la membrana al hueso. La costura era delicada y precisa, pero hacía tiempo que había empezado a desintegrarse. Parecía que el agua hubiera estropeado la tapa, arrugando y manchando el material.

– Parece el ala de una criatura muerta -dijo David mirando turbado la caja interior.

– Sí, podría ser de un murciélago. Un ala de murciélago grande, raída y comida por los hongos -afirmó Susan.

De la caja salía un penetrante olor a humedad. Era un olor insalubre que se pegaba a la garganta con cada inhalación, haciendo fácil imaginarse unas brillantes esporas amarillas apoderándose del rosado tejido pulmonar.

– ¿Vas a abrirla? -preguntó Susan casi en un susurro.

– Ni siquiera me atrevo a tocarla -dijo David-. Parece como si hubiera muerto por la peste.

Susan se levantó de un brinco del brazo del sofá donde estaba sentada, se acercó a la mesa, cogió un lápiz y se lo ofreció a David por el lado de la goma.

– Te llamaría cobarde, pero entonces harías que la abriera yo.

David tomó el lápiz por el extremo afilado y tocó con la goma la varilla delantera de la caja.

– ¿De verdad que no la habías abierto?

David negó con la cabeza, se detuvo y retiró el lápiz.

– Solo abrí la caja exterior para ver lo que contenía.

Sin apartar la vista de la caja, Susan contestó:

– Gracias por esperar.

David volvió a poner la goma del lápiz en contacto con la tapa de la caja interior.

– ¿Qué tipo de hueso es este? -preguntó con inquietud, mientras empezaba a levantarla.

– No sé mucho de huesos. Parece un radio. Una parte de una pata delantera. No sé de qué criatura. -Levantó la mano evaluando el largo de su propio antebrazo-. Los de los lados tienen que provenir de algo mucho más pequeño que un hombre.

– De un niño, tal vez -dijo David en tono siniestro, terminando de subir la tapa con el lápiz.

Los dos contuvieron la respiración al ver el Marcador. Estaba colocado sobre una almohadilla de terciopelo negro y sujeto por numerosas y diminutas arandelas de marfil. La intrincada orfebrería de platino tenía toda la complejidad ordenada y precisa de algo orgánico: las venas de una hoja o las delicadas barbillas perfectamente ramificadas del plumón de un ave.

El Marcador tenía más o menos el tamaño de una mano de David extendida.

– Es muy hermoso -dijo David.

Los dos lo contemplaron. Susan se sentó en el suelo, apoyándose sobre la pierna de David para inspeccionar mejor el interior de la caja. Le quitó el lápiz, retiró cuanto pudo la espantosa tapa y posó las manos en el estuche exterior, inclinándolo para que la luz llegara a su interior. El platino tenía un lustre mantecoso, como la plata cuando empieza a ennegrecer. Conteniendo la respiración, con una mano delante de la boca, Susan se inclinó aún más para examinar en detalle la obra de orfebrería.

La pieza estaba trabajada con unos hilos de platino finísimos que se estilizaban aún más conforme se alejaban del centro. No se veía claro cómo estaban unidos. El metal se ramificaba y se juntaba, se cruzaba, se unía, como si estuviera vaciado en una sola pieza. Pero si se hubiera utilizado un molde, el metal líquido habría tenido que llenar de alguna manera metros y metros de capilares, sin roturas ni burbujas, a fin de crear la filigrana. Tampoco eran visibles marcas de herramienta alguna.

David se acercó a la estantería y volvió con una enciclopedia en la mano. Al cabo de un minuto, dijo:

– Mil setecientos sesenta y ocho grados centígrados. Eso son unos tres mil Fahrenheit.

Susan lo miró, curiosa.

Y David continuó:

– Es el punto de fusión del platino. Me estaba preguntando cómo se puede hacer una cosa así. -Siguió leyendo-. Escucha esto: «Entre las propiedades del platino se encuentra la de destruir las herramientas de metal utilizadas para trabajarlo. Al combinarse con el filo de la herramienta, el platino llega a dañar incluso las cuchillas de acero al carburo de tungsteno». No lo sabía.

– Yo tampoco. Por eso en McDonald's utilizan cubiertos de plástico, supongo -dijo Susan.

David, que estaba reflexionando, no la escuchó.

– Este objeto solo puede ser reciente -dijo-. La única forma de hacerlo es soldando las uniones, pero eso no tiene sentido.

– ¿Ah, no? ¿Cuál es el problema?

– Estudié ingeniería en la universidad -contestó David-, de modo que sé un poco de metales y fundiciones. El acero de calidad es un material reciente, hablando en términos relativos, porque se necesitan unos hornos que alcancen altísimas temperaturas para fundirlo y trabajarlo. El soldado es incluso más reciente, porque implica limitar esas temperaturas a un punto concreto. Si es posible hacer esta filigrana, entonces la fundición del acero se convierte en un juego de niños. Esto es tecnología moderna. Este objeto no puede tener en ningún caso más de doscientos años de antigüedad. Creo que nos están tomando el pelo.

– Puede ser una pieza única. Piensa en el disco de Festos, inscripciones hechas con tipos de metal tres mil años antes de Gutenberg.

– ¡Oh, sí, claro! Lo había olvidado -dijo David con una expresión de incomprensión total.

Ella lo miró con fingida compasión.

– Ahora me dirás que no conoces el museo de Heraklion -dijo, y luego decidió intentar otro enfoque-. Muy bien, piensa en la biblioteca de Alejandría. Una ciudad estado en la que había libertad de expresión y una gran pasión por la cultura articulada en torno a una gran biblioteca. Pero no duró mucho tiempo. Puede que la revolución industrial estuviera en marcha antes del final del primer milenio, pero se necesita algo más que la simple concentración del conocimiento. -Se pasó la mano por la frente-. Oye, ¿no podríamos hablar de todo esto mientras desayunamos? Estoy muerta de hambre.

– Claro. Perdona. -David cerró la tapa de la caja interior, seguidamente la exterior, y la metió en la bolsa. Miró a su alrededor buscando un sitio donde dejarla-. Apártate un segundo -le dijo a Susan, que seguía arrodillada junto al sofá.

Susan se levantó y se dirigió hacia la puerta.

Con una mano, David levantó el sofá por el respaldo, lo mantuvo sobre las patas delanteras y lo inclinó. El forro de la tapicería estaba roto por abajo y dejaba al descubierto el interior hueco. David colocó la bolsa en el suelo y bajó el sofá con cuidado, a fin de que coincidiera con una de las partes rasgadas. La bolsa desapareció en el interior del sofá.

– Parece que no es la primera vez que utilizas este truco -dijo Susan.

David sonrió.

– En realidad, sí que lo es. Pero recordaba que se había roto la arpillera de debajo durante el traslado, cuando me vine a vivir aquí. -Dio unos pasos atrás y examinó el resultado-. No sé por qué, pero no podía dejarlo ahí a la vista.

Susan asintió.

– Te entiendo.

Cuando salieron de su casa, David se encontró mirando alrededor, controlando la actividad en la calle. El cartero repartía la correspondencia. Una mujer madura paseaba al perro. Todo parecía en su sitio.

Atajaron por un callejón que dividía la manzana de la acera de enfrente y salieron a una calle con más tráfico y tiendas. Entre una estafeta de correos y una empresa de taxis había un cafetucho abierto. Tres de las mesas estaban ocupadas por hombres jóvenes y fuertes. Por su vestimenta y parafernalia -una caja de herramientas junto a una mesa y un nivel en una silla- parecía que todos trabajaban en el ramo de la construcción.

David le sugirió a Susan que ocupara una mesa al lado de la puerta y él se acercó a la barra. Habían hablado por el camino de lo que tomarían, de modo que David pidió por los dos. Volvió a la mesa con dos tazas de té.

Lo fueron bebiendo mientras esperaban a que les llevaran la comida.

Susan habló primero.

– ¿Tienes idea de lo que está pasando aquí?

David no estaba muy seguro de qué quería decir Susan. Sonrió y estuvo a punto de soltar alguna observación graciosa, pero ella continuó:

– Me refiero al robo, al tercer hombre implicado, a lo inverosímil que es todo.

David negó con la cabeza.

– No, no tengo ni idea de qué va todo esto.

– Porque no entiendo cómo pudo dar ese golpe. -Empezó a irritarse a medida que hablaba-. No entiendo cómo pudo entrar y salir de la casa de la anciana. No entiendo cómo pudo abrir el archivo y la caja fuerte de los documentos. -Alzó la voz considerablemente-. No entiendo cómo pudo saltar esa valla. No entiendo cómo pudo dejar fuera de combate a dos policías armados. Y no sé -añadió bajando la voz- qué es eso que tienes en tu casa. Y no solo no entiendo nada de esto -continuó-, sino que además empiezo a hacer recuento de todos los heridos y muertos hasta ahora. Y nos veo a nosotros dos, metidos en medio de algo peligroso… casi suicida. Y quiero verme fuera de todo esto antes de no poder llegar a contarlo.

David la miró, consciente de la ira contenida de la chica.

– Y me culpas a mí por haberte metido en esto, ¿verdad? -dijo con un asomo de enojo en la voz.

– Claro que no te echo la culpa. No eres el loco que está detrás de todo. -Se calló un instante, como esperando para soltar el «pero» que indudablemente venía a continuación-: Pero sin tener la más remota idea de qué es lo que está sucediendo, te empeñas en seguir metiéndote en medio de todo.

– Mi trabajo es… -empezó a decir David, pero ella no le dejó acabar.

– No es tu trabajo -dijo displicente, casi con desprecio-. Lo único que tenías que hacer anoche era entregar esa bolsa a la policía. Hammond terminaría el trabajo. Pero te las apañaste para encontrar la manera de seguir implicado. ¿No te das cuenta de que no es tu trabajo? Para eso está la policía. Esa es su función.

Pese a la pasión con la que hablaba, Susan no había vuelto a alzar la voz. David también pareció alterado, pero consiguió no subir el tono.

– ¿De verdad crees que Hammond sabe más de lo que sabes tú? ¿Que es más inteligente que tú? Si hubiera dejado el asunto completamente en manos de la policía, me habrían despedido y mi empresa estaría ahora en bancarrota. -Fue enumerando con los dedos punto por punto-: En primer lugar, nunca hubieran encontrado la pista que llevaba a la existencia del tercer hombre; de hecho, nunca habrían sabido que había un tercer hombre. En segundo lugar, no habrían sabido dónde tenían que buscarlo; incluso permitieron que sacara sus cosas de la casa que se suponía que tenían vigilada. En tercer lugar, aun sabiendo dónde buscarlo, no lo hubieran atrapado. No lo cogieron la última vez que se les presentó la oportunidad, una oportunidad que yo les brindé. -Se inclinó hacia ella y bajó aún más la voz-. Me dejaron claro que si el cliente reclamaba compensación económica por esa pieza…

– Hizo un gesto con la mano por encima del hombro, para referirse a lo que acababan de contemplar en su casa-. Me despedirían, aunque la compañía sobreviviera, cosa que dudo. Dass quiere que le devuelvan lo que es suyo y tiene contactos en las altas esferas. Si le hubiera dicho que Hammond no haría sino entorpecer las cosas, puedes estar segura de que en menos de veinticuatro horas habría hecho que lo relegaran del cargo. La policía no es la última autoridad en este tipo de casos. Son solo funcionarios.

»He conseguido recuperar la pieza de Dass y yo mismo me he encargado de que metieran al ladrón en chirona. He impedido que se hundiera la empresa para la que trabajo y, por consiguiente, he conservado mi puesto. Nada de esto habría sucedido si lo hubiera dejado todo en manos de la policía. De modo que ¿en qué te basas para pensar que este no es mi trabajo? -Se recostó en el respaldo de la silla y se calló.

Susan tampoco habló. Una mujer con un florido delantal se aproximó afanosa a la mesa con el desayuno, pero ninguno de los dos dijo una palabra.

Comieron en silencio.

Al cabo de unos minutos, los dos habían recuperado la calma. Volvieron a mirar a su alrededor, en lugar de mirarse entre ellos o al infinito.

Levantando el cuchillo y señalando con él hacia el techo, Susan habló en tono neutro:

– No quiero pelearme contigo. Sé que intentas hacer lo que te han dicho que hagas, y tienes razón: lo has conseguido a pesar de tenerlo todo en contra. Pero no olvides que no es solo tu trabajo lo que está en juego. Tenemos todos los motivos para pensar que nos encontramos entre un asesino profesional y aquello que más desea en el mundo. Sabe quién eres, sabe quién soy y, por razones que creo intuir, nos hemos vuelto a interponer en su camino. -Respiró hondo-. ¿Te has parado a pensar en qué sucedería si él no estuviera solo? Bastaría con que tuviera un cómplice rondando por ahí para que ahora mismo nosotros nos encontráramos en un grave peligro. Por alguna razón, ayer los dos salimos bien parados, apenas con unos cuantos golpes, pero ¿crees que tendremos tanta suerte la próxima vez? Hasta ahora, nadie la ha tenido.

David no respondió y Susan continuó:

– Siempre me han dicho que soy una persona que se esfuerza en confiar en la gente -dijo, y soltó una risita, como burlándose de sí misma, como si fuera una broma personal-. Y quiero creer que piensas en algo más que en conservar tu trabajo cuando enumeras tus proezas. Quiero creer que eres consciente de que ha muerto gente y de que podría morir más. Quiero creer que te lo piensas dos veces antes de hacer nada que pueda provocar que nos maten. Quiero confiar en ti, pero no me lo pones fácil.

Alargó la mano y la dejó un instante sobre la mano de David. Se la apretó y la soltó. Se miraron a los ojos. Costaba interpretar la expresión de ninguno de los dos, pues las emociones encontradas y un resto de la reciente tensión todavía nublaban sus facciones.

Empezó a sonar un móvil.

Al cabo de un momento, David se dio cuenta de que era el suyo.

– ¿Quién demonios puede ser a esta hora? -se preguntó en voz alta mientras se echaba la mano al bolsillo trasero del pantalón.

Abrió el teléfono, miró la pantallita y dijo:

– Es Hammond.

– Pues responde.

David atendió a la llamada.

– David Braun al habla.

Susan lo observó atenta mientras David escuchaba un monólogo que ella no podía oír. Pasaron unos veinte segundos antes de que David dijera:

– ¿Qué ha sucedido?

La expresión de David se tensó. Estaba escuchando algo que le llenaba de inquietud, pero no interrumpió a su interlocutor. La voz al otro lado seguía hablando. Había pasado un minuto y David seguía escuchando.

Por fin preguntó:

– ¿Qué propone? Ahora mismo estoy hablando con Susan Mil ton. ¿Qué debemos hacer?

Volvió a escuchar durante otro largo minuto.

– ¡Oh! No le quepa la menor duda de que le llamaré -dijo David, tranquilizando a Hammond-. Si se produce alguna novedad, hágamelo saber, por favor. Adiós. -Cerró el teléfono y se lo guardó en el bolsillo.

Miró a Susan, con una mezcla de desasosiego e incredulidad en el rostro, y dijo:

– El detenido se ha fugado. No pudieron retenerlo. Desconocen su paradero.

A Susan le llevó un momento digerir la información. Su única respuesta fue un breve comentario sarcástico:

– Estupendo. -Y al rato añadió, con firmeza-: Vayámonos de aquí.

Capítulo 17

CONTINÚA… VIERNES, 18 DE ABRIL

David estaba metiendo ropa en una bolsa.

– Cogeremos el coche y ya decidiremos qué hacer a continuación. ¿Vale?

– De acuerdo. Pero mientras terminas de hacer la bolsa cuéntame qué te ha dicho Hammond.

Estaba de pie en el cuarto de estar de la casa de David, viéndolo ir y venir a toda prisa.

– Dame dos minutos y te cuento todo lo que sé.

David desapareció en la otra habitación llevándose la bolsa consigo. Volvió cerrando la cremallera y dijo:

– Ya está. Si necesitamos algo podemos comprarlo por el camino. -Levantó un lado del sofá con una mano y sacó la bolsa de viaje que había escondido debajo-. ¿Puedes llevar tú esto? -preguntó, dándoselo a Susan.

Cada uno con una bolsa en la mano, salieron del piso de David y empezaron a bajar la escalera hacia la puerta de la calle. De pronto Susan levantó una mano y David, que iba detrás de ella, se paró en seco.

Al otro lado del cristal esmerilado del portal se veía una figura. La silueta estaba inmóvil. Luego se oyó un sonido metálico mientras la figura se movía al otro lado de la puerta.

Un sobre marrón cayó en el felpudo y la figura desapareció. Los dos se relajaron.

– Ahora recuerdo por qué nunca he sido espía -dijo Susan con una risa nerviosa.

Cuando salieron, el cartero estaba dos casas más abajo. Saludó con la mano a David.

Metieron a toda prisa las bolsas en el maletero del Saab, se montaron y se abrocharon los cinturones de seguridad. Un momento después, salían. David esperó a haberse alejado un poco de su casa para empezar a hablar.

– Vale. Siento haberte tenido en suspenso. ¿Qué me ha dicho Hammond? -se preguntó, pensando en voz alta cómo decirlo-. Te transmitiré sus palabras de la forma más literal que pueda y luego juzga por ti misma. Muy bien, dijo algo así como: «Debe saber que ese jodido loco se ha escapado. Su tercer hombre». A Hammond le gusta llamarlo mi tercer hombre. Como si, de no haberlo descubierto yo, nunca hubiera supuesto un fastidio para nadie. En fin, luego continuó: «Su tercer hombre no llegó a comisaría. Prendió fuego a un coche policial con un agente dentro y escapó».

– ¡Dios mío! -exclamó Susan.

– Así que le pregunté qué había sucedido -continuó David-. Y entonces él me dijo: «El conductor todavía no sabe muy bien cómo sucedió todo, pero en su atestado afirma que el detenido les dijo que se llamaba Jan y después se quedó como inconsciente debido a los golpes recibidos. ¿Seguro que nunca ha considerado la idea de hacerse policía?».

– ¿A qué se refería? -preguntó Susan.

– Ya sabes, humor policial. Le di una buena paliza al tipo antes de que lo detuvieran y se supone que eso le corresponde hacerlo a la autoridad. Entonces me siguió contando: «Lo siguiente que vio el agente que ha sobrevivido, el conductor del vehículo, fue al tal Jan sin las esposas. Al parecer, según relató, debió de quitárselas con un soplete o algo así. Luego arrancó una portezuela del vehículo y saltó por el hueco. Corrió unos cuantos metros calle abajo, se volvió y los observó. Entonces el coche estalló en llamas. El conductor está en el hospital; el sargento que lo acompañaba, en el depósito de cadáveres».

Susan miraba al frente mientras iba procesando en silencio la información. David continuó:

– A ver, ¿qué venía ahora? ¡Ah, sí!: «Siempre les estoy diciendo que tienen que cachear a los detenidos. Ese tipo debía de llevar más armas camufladas encima que James Bond. ¿Cómo pueden no haber visto una granada? El conductor afirma también que el detenido se había rodeado la cabeza con un cordón de oro. Será para que no le podamos leer el pensamiento, sin duda».

– El tributo -dijo Susan-. Ha sustituido la diadema de oro que se le cayó cuando le golpeé en la cabeza. Debe de ser algo más que una simple moda -añadió recalcando las palabras, y miró a David-: ¿Y qué más? ¿Le preguntaste qué debíamos hacer nosotros?

– Sí -respondió David-. Me dijo que creía que Jan intentaría volver a la casa para recuperar la joya robada (que es lo que piensa que es el Marcador, una joya), o tal vez que regresaría a por los documentos que no pudo llevarse del instituto. Y añadió que tiene a cuatro hombres esperándole allí. Claro que lo que no sabe, y yo no se lo he dicho, es que el Marcador ya no está en manos de Jan, sino en nuestro poder. Dijo que probablemente no corríamos ningún peligro, pero que aun así deberíamos tomar ciertas precauciones. ¡Ah!, y que le llamáramos si por casualidad nos encontrábamos con el detenido huido.

– Vale, ya jugaremos en otro momento a lo de «Te lo dije». ¿Qué crees que debemos hacer?

– Jan no sabe dónde está el Marcador. Supondrá que lo encontró la policía, de modo que, si va detrás de alguien, irá detrás de ellos, no de nosotros. Y, mientras tanto, le devolveremos el Marcador a Dass, que podrá inventarse alguna historia de que alguien de los suyos lo recuperó. Si Jan no sabe cómo están las cosas, pensará que la policía tiene lo que él busca y, si por casualidad tiene algún contacto en la policía, sabrá que vuelve a estar en manos de Dass. En cualquiera de los dos casos, estamos a salvo.

– A no ser que sus contactos sean verdaderamente buenos, y en tal caso sabrá que en este momento se desconoce cuál es el paradero del Marcador.

– Pues sí. Por eso hemos de proceder con cautela durante unas horas, hasta que nos reunamos con Dass.

– ¿Qué sabe Jan de ti?

– No mucho -contestó David, y luego hizo una mueca un tanto crispada-. A no ser que prestara atención cuando le dije a la policía mi nombre y el de la compañía de seguros para la que trabajo.

Se produjo un momento de silencio y Susan volvió a preguntar:

– ¿Dónde estamos?

Eran las 7.15 de la mañana y se dirigían hacia el oeste por Marylebone Road. El tráfico era bastante denso, aunque a esa hora de la mañana todavía no había atascos y avanzaban con relativa fluidez.

– Estamos dando vueltas para coger alguna autopista. Quiero salir de Londres. Di algún sitio donde no hayas estado y al que te apetezca ir, y allá vamos.

– Vale, pero no telefoneemos a Dass hasta que no tengamos un plan. Unas cuantas horas no cambiarán mucho las cosas, siempre que nos aseguremos de que nadie nos sigue antes de instalarnos en algún lugar.

– De acuerdo -aceptó David-. ¿Adónde quieres ir?

– A Brighton -respondió Susan completamente decidida-. ¿Es posible?

– Es perfecto.

Tardaron media hora en llegar a la M 23 y tomar rumbo en dirección a la costa. Había salido el sol y habían ido escuchando la radio durante todo el rato. Como por un acuerdo tácito, bajaban el volumen de la radio cuando alguno de los dos quería decir algo.

Acababan de pasar el aeropuerto de Gatwick cuando David cortó a las Sugababes a mitad del estribillo.

– No tenía una granada.

– ¿Qué quieres decir? -preguntó Susan, intrigada.

– Ya viste cómo iba vestido. ¿Dónde guardarías tú una granada, suponiendo que pensaras que es una buena idea llevarla encima?

– Bueno, supongo que me buscaría un pequeño bolso de mano a juego con estos zapatos. Pero si fuera Jan… No sé. ¿En el bolsillo? ¿Colgada del cinturón?

– Eso es también lo único que se me ocurrió a mí. Me pasé unos buenos cinco minutos sujetándole con la rodilla hincada en la espalda, y te puedo asegurar que no llevaba nada; se lo hubiera notado. ¿Fabrican granadas en miniatura? Y lo mismo con respecto a esa idea estrafalaria de que llevaba un soplete. Los he visto pequeños, así más o menos -dijo extendiendo los dedos-, ¡pero no tan pequeños como un mechero o algo así! Y luego está lo que fuera que usara para arrancar la puerta de cuajo.

– ¿Y tu teoría del agente especial que hace el trabajo sucio, de que se trata de un antiguo espía? Si esos artilugios a lo James Bond existen, serán los espías quienes los usen. Cuando un agente secreto necesita un soplete en miniatura, no creo que vaya a comprarlo a la ferretería de la esquina.

Ya habían salido de la ciudad y su periferia. A un lado y a otro de la autopista se veían árboles y prados.

David miró a Susan.

– Esa es otra. ¿No encontrabas gracioso que en las películas de James Bond siempre le dieran al principio dos o tres artilugios de esos, y que indefectiblemente fueran esos y no otros los que necesitaba? Nunca sucedía que le entregaran un imán ultrapotente y que después resultara que lo que necesitaba era un reloj con un rayo láser.

Susan sonrió.

– Es verdad. Ni nunca tuvo que enfrentarse a un tiburón armado simplemente con una cámara en miniatura. Creo que he visto alguna parodia en televisión sobre eso.

David asintió y continuó:

– De modo que si Jan llevaba en efecto dos paquetes de explosivos y un soplete, ¿cómo sabía que aquello era lo que iba a necesitar? No esperaba que lo detuvieran, porque de lo contrario no hubiera vuelto a la casa.

– ¿Quieres decir que en la vida real uno va por ahí con dos docenas de artilugios de esos solo para estar seguro de que tendrá los tres que va a necesitar en un momento dado?

– Algo así.

Susan pensó antes de hablar y luego dijo con tono reflexivo:

– Esas son las cosas que yo me llevaría si fuera a entrar por la fuerza en una propiedad y abrir una caja fuerte. De hecho, es exactamente lo que llevaría.

David hizo una mueca.

– Tienes razón. Olvida lo de James Bond. -Parecía un poco avergonzado-. Solo estaba pensando en voz alta.

– Espera un momento. No te rindas tan pronto. Solo he dicho que eso es lo que yo llevaría… eso, y tal vez una pistola. Pero yo no soy Jan.

La cara de David mostró perplejidad.

– O sea, ¿estás diciendo que él llevaría otras cosas?

– ¿Quién sabe? -dijo Susan-. Puede que llevara los bolsillos llenos de explosivos y sopletes minúsculos, o puede que no. Pero si los llevaba no era para ayudarle a perpetrar el robo, porque no los usó. Se limitó a forzar la puerta y luego a levantar la plancha de acero de una caja fuerte, sin provocar ninguna explosión ni abrir ningún agujero. ¿Notaste si llevaba escondido un mazo y un gato hidráulico cuando lo tenías sujeto contra el suelo? Porque eso es lo que parece que utilizó.

A estas alturas, David estaba ya estupefacto.

– No creerás que puede… ¿Cómo puede hacer todo eso?

– ¿Y cómo quieres que lo sepa yo? ¿Es que se pueden aplicar aquí las leyes de la lógica? De algo puedes estar seguro: pienso investigar el asunto ese de rodearse la cabeza con una banda o unos hilos de oro. Me gustaría tener aquí mi portátil, porque ya había introducido todos los documentos de la colección.

– Los documentos que robó Jan están en la bolsa de viaje con el Marcador. Son solo unos cuantos, pero puedes empezar por ellos si quieres.

Se quedaron en silencio un rato. Susan solo habló una vez. De repente apoyó el dedo índice contra el cristal de su ventanilla y dijo:

– Corderitos.

Lo dijo casi arrobada. David miró hacia los prados circundantes y luego a ella, sonriendo. Susan percibió que aquello le había hecho gracia, y se limitó a encogerse de hombros.

– No sé si sabes que Brighton -dijo David- es el lugar donde los jefes suelen llevar a sus secretarias a pasar el fin de semana cuando tienen una aventura.

– Creo que deduzco el significado de ese comentario, pero supongo que sería en la época en la que todos los jefes eran hombres, ¿verdad?

– Sí, claro. Hoy hay muchas mujeres que son jefas, pero apenas hay secretarios. ¿Dónde está la igualdad?

Susan lo miró con cierto desdén.

– ¡Vaya, menudo misterio! No creo que en las empresas haya mucha competencia para ocupar los puestos más bajos.

Se quedó un rato mirando por la ventanilla y luego continuó:

– ¿Por eso te pareció que Brighton era una buena idea? ¿Que era un buen sitio para llevar a tu empleadita? -Sus palabras estaban llenas de sarcasmo.

David adoptó un tono de indignación.

– ¿Cómo? ¡Pero si fuiste tú la que eligió Brighton! -le espetó entre dientes.

– Y tú dijiste: «Perfecto». Me pregunté en ese momento por qué te parecía tan perfecto -repuso Susan, arrogante-. Y el único comentario que se te ha ocurrido hacer es que es un lugar al que a los jefes les gusta ir para tirarse a sus secretarias.

David se sintió obviamente insultado y dijo contundente:

– A ver. En primer lugar, está a una distancia prudente de Londres. Segundo, es fácil llegar. Tercero, está lleno de turistas entre los que perderse y pasar desapercibido. Y cuarto, es un sitio donde la gente va a divertirse, de modo que es el último lugar al que pensaría ir alguien que está en peligro.

Susan no respondió. David seguía disgustado por el cariz que había tomado la conversación.

– ¿Por qué haces esto? -le preguntó él-. Estamos charlando tan tranquilos y vas y dices algo que me obliga a ponerme completamente a la defensiva.

Susan extendió las manos y arqueó las cejas.

– ¿Cómo iba a saber yo que careces de sentido del humor?

David meneó la cabeza para indicar que no aceptaba aquello.

– No, no es eso. Cuando quieres ser graciosa, lo eres y mucho. La cuestión es otra: es como si te molestara que pasemos demasiado tiempo sin que se produzca algún momento de tensión.

Ahora fue Susan la que se puso a la defensiva.

– ¿Es que la discusión que tuvimos durante el desayuno sobre tu empeño temerario en poner en peligro las vidas de quienes te rodean no cuenta como momento de tensión? ¿Es que te crees que ya se me ha olvidado?

– Eso era algo serio. Independientemente de la pasión con que lo dijeras, fuiste justa conmigo, y además tenías razón. Pero ahora, pese a no creer ni por un momento que yo pudiera haber preparado este viaje para seducirte, me has acusado de ello sabiendo que me molestaría y te contestaría.

Susan tenía la vista fija en la ventanilla, con la cabeza vuelta.

– No sé qué quieres decir -dijo bruscamente. Miraba el paisaje de bosques que estaban atravesando, pero sin fijarse realmente en lo que veía.

David no apartó la vista de la carretera. Parecía muy enfadado. Guardaron silencio.

De la autopista pasaron a la autovía A. Transcurrieron cinco minutos más durante los cuales permanecieron callados.

Por fin Susan dijo:

– ¿Así que me estás diciendo que no te resulto atractiva? -Su tono fue duro, acusatorio.

David resopló a punto de estallar y miró fijamente a Susan. Ella lo estaba observando con una sonrisa encantadora. David se echó a reír, aliviado. Y Susan se rió también.

Cuando dejaron de reír, una sonrisa permaneció en sus labios. Entonces David le preguntó:

– ¿Tienes algún novio en algún lugar con el que practicas este tipo de tortura?

Susan fingió haberse ofendido.

– ¿Crees que te estoy torturando?

– La verdad es que no -reconoció David.

Después de una pausa, Susan masculló:

– No. Los he espantado a todos. -Y luego preguntó-: ¿Y dónde está la propietaria de la blusa que llevo puesta?

– Buscando fortuna en Hollywood -respondió David.

Susan se rió entre dientes.

– Oh, buen trabajo. Nunca he conseguido alejar tanto a nadie. ¿Es cinco mil millas tu récord?

David adoptó un tono autocomplaciente.

– No fue nada… Un poco de negligencia emocional. Algunas insinuaciones sobre vuelos baratos… Nada.

– ¿Qué pasó realmente? -preguntó Susan en un tono menos frívolo.

David lo consideró un momento antes de responder.

– ¿Acaso se puede resumir una relación? Ella es una persona llena de ambición. Siempre necesitada de más atención, más excitación. No fuimos capaces de llegar a un acuerdo entre lo que quería ella y lo que quería yo.

– Entonces, ¿seguís siendo amigos?

– Supongo que ahora sí -contestó David-. Hope me habrá perdonado, y yo nunca estuve realmente enfadado con ella.

– Puede que ese fuera el problema.

David le dirigió una mirada inquisitiva.

Susan le explicó:

– Ella es actriz, ¿no? Tal vez deseara experimentar toda la gama de pasiones, no solo la parte buena. El protagonista de una película es mucho más que alguien que es simplemente agradable contigo.

– Es una explicación tan válida como cualquier otra -dijo David con resignación-. En cualquier caso, allí se encontrará en su elemento, y me alegra que por fin pueda hacer lo que quiera.

– Lasciate speranza -dijo Susan sin dar más explicaciones, y David no preguntó.

– Bueno, pero tú, siendo norteamericana, debes de ir ya por tu cuarto o quinto marido.

Susan sonrió.

– Ya veo que conoces perfectamente los estereotipos. Entre nosotros, te diré que esa es la razón por la que tuve que marcharme.

No conseguía casarme tantas veces y estaba haciendo bajar la media del país. Elizabeth Taylor se vio obligada a trabajar doble para compensar.

– ¿Así que ni siquiera un marido?

Susan se encogió de hombros.

– Pues no. Me salvé de milagro. Falsa alarma. Mi hermana es la que lo cuenta bien. Viene de visita la próxima semana, así que podrá ponerte al corriente. -Puso cara de preocupación-. ¡Dios! Casi me había olvidado de que venía. Supongo que cuando ves la muerte tan de cerca, te olvidas de todo lo demás. Espero que todo este asunto haya acabado para cuando llegue.

– En cuanto el Marcador vuelva a estar en manos de Dass, se habrá acabado todo. Lo que suceda después ya no es asunto mío. Y tú podrás volver a trabajar tranquilamente en lo que sea que haces cuando no estoy intentando hacer que te maten.

Susan asintió.

Siguieron hablando de relaciones durante un rato. Aquello que los había enemistado momentos antes se había desvanecido. Charlaron desenfadadamente y con la mayor naturalidad.

Pronto se encontraron atravesando los cuidados parques municipales de las afueras de Brighton. Eran solo las diez y media de la mañana, pero los dos bostezaban sin parar.

– ¿Puedo confiar en que no te pongas como un basilisco si propongo un cambio de planes?

– No sabía que pudiera ponerme como un basilisco, pero intentaré evitarlo. ¿Qué propones?

David vaciló.

– Escucha. No malinterpretes mis palabras, aunque suene…

Susan lo interrumpió.

– Suéltalo ya o terminaré cabreándome -dijo sin mucha convicción.

David fue al grano.

– Está claro que los dos estamos muy cansados, y tenemos cosas importantes en que pensar y algunas llamadas que hacer. Estaba pensando que necesitamos tener una base aquí. Así que ¿por qué no buscamos un hotel?

Susan le dirigió una mirada como evaluando sus intenciones al tiempo que se le escapaba un bostezo.

– ¿Ves? -dijo David-. Podemos dormir unas horas, luego comer y pensar entonces cómo vamos a manejar el asunto con Dass.

– Y supongo que tendrá que ser en una habitación en lugar de dos porque… -empezó a decir Susan.

– Porque lo último que deberíamos hacer si de verdad queremos descansar tranquilos es separarnos ahora.

Tras un momento de silencio, Susan dijo:

– Creo que es una idea excelente.

– No tiene por qué ser la suite nupcial ni nada de eso. Basta con que quepamos los dos en el jacuzzi.

Ella esbozó una sonrisa sarcástica. David continuó:

– Solo he estado una vez en Brighton, por un asunto de trabajo. Podemos ir al mismo hotel en el que me alojé entonces. Se encuentra en el paseo marítimo.

– Estupendo -dijo Susan, soltando un nuevo bostezo.

Cogieron una habitación doble en el hotel The Grand, con vistas a un mar que se había vuelto grisáceo. El día se había nublado y una brisa húmeda y desapacible barría el paseo.

Los dos llamaron a sus respectivos trabajos para anunciar que no irían ese día. Susan puso el despertador de su reloj de pulsera a las tres y media. Luego David corrió las cortinas. Eran muy tupidas y tenían un forro grueso, pero aun así entraba un poco de luz. La habitación no se quedó del todo a oscuras.

A ninguno de los dos le apetecía echarse completamente vestido sobre la cama, pero tampoco querían desnudarse delante del otro.

– Vaya, me siento un poco cohibido -dijo David-. Me imagino que la primera vez la gente lo hace estando borracha.

Susan se ofreció a ponerse el albornoz que había en el cuarto de baño. Cuando cerró la puerta tras ella, David se desnudó rápidamente para estar ya metido en la cama cuando volviera.

– ¡Qué extraño resulta todo esto! -dijo ella cuando salió del baño.

– No más extraño que estar huyendo de un ladrón con súper poderes -comentó David.

– Extraño de una manera distinta -añadió Susan-. Me siento como aquella vez que jugué a los médicos con Arty Hickson. -Se deslizó dentro de su cama y una vez bajo las sábanas se las apañó para quitarse el albornoz.

– ¿Es un compañero de trabajo? -preguntó David inocentemente.

Susan buscó algo para arrojarle.

– Vivía en la casa vecina cuando yo tenía seis años. Por entonces todavía creía en el infierno, y estaba segura de que iría de cabeza a él -dijo-. ¿Y sabes lo gracioso del asunto? Pues que él ahora es médico.

Al cabo de un rato, ella le preguntó:

– ¿Tienes mucho sueño? Porque yo me he espabilado de repente.

No hubo respuesta. Solo el sonido de una respiración uniforme.

Desde alguna parte del hotel llegaba el sonido lejano de una aspiradora, que se fundía con el leve rumor de las olas. A través de las gruesas paredes, los golpes ocasionales y distantes de la aspiradora al chocar contra la pata de algún mueble quedaban amortiguados como timbales sordos, y restaban dramatismo a los graznidos lejanos de las gaviotas.

Ambos se quedaron dormidos.

Capítulo 18

UNAS HORAS DESPUÉS, ESA MISMA TARDE VIERNES, 18 DE ABRIL

La tarde ya estaba avanzada y había bajado la temperatura. Susan y David habían dado una vuelta por la ciudad, charlando y viendo escaparates, hasta que empezaron a humedecérseles los ojos por el frío. Soplaba un viento cortante.

Se metieron en el primer restaurante que les pareció cálido y acogedor. Estaban comiendo un almuerzo tardío, contemplando por la ventana del restaurante el mundo grisáceo del exterior.

Susan estaba tomándose una sopa de tomate especiada, en la que iba mojando trocitos del crujiente pan que le habían llevado para acompañarla.

– Me siento peor que antes de dormir -dijo.

– Ya lo sé, pero antes de la siesta estabas muy pálida. Creo que te ha hecho bien dormir un poco.

Llegó una camarera con el plato de David: raviolis. Pese al calor volcánico que despedían, no tardó en atacarlos.

Mientras paseaban habían hablado de Dass y de cómo le iban a entregar el Marcador. David retomó el hilo.

– ¿Por qué decías que debíamos ir con cautela a la hora de llamarlo?

– Empecé a pensar en lo que me contaste de él, en cómo te sentiste cuando lo conociste. Dijiste que te daba malas vibraciones, al igual quejan, pero incluso peores en el caso de Dass. Pues si Jan es el asesino implacable, ¿qué es entonces Dass?

– Sí, es verdad, pero en realidad no me basaba en nada. Solo era una sensación. Con Jan me dio un subidón de adrenalina y fui capaz de actuar de algún modo. Es diferente cuando te encuentras en un espacio social, como la oficina de alguien, donde te sientes refrenado, atado de pies y manos. Estoy seguro de que habrá soldados a los que les asusta más la idea de que la reina les imponga una medalla que la gesta que tuvieron que hacer para merecerla.

– Creo que lo estás racionalizando demasiado. La primera vez que me hablaste de Dass, me dijiste que su presencia te había afectado terriblemente, pero ahora le estás quitando importancia. La próxima vez que lo cuentes habrá quedado en una ligera incomodidad. Recuerda que no paro de decirte que muestres cautela, que tengas presente el peligro que corres, así que de lo último que podría acusarte es de cobardía. A mí me dio la impresión de que ese tipo te había producido un pánico visceral. Y lo único que digo es que deberíamos tenerlo muy en cuenta antes de confiar en él.

Susan sugirió algunas medidas de precaución que podrían tomar a la hora de tratar con Dass. David todavía no parecía muy convencido de que fueran necesarias, y se explicó:

– Estoy haciendo lo que me dijo que hiciera y le voy a llevar lo que me ha pedido. No creo que tenga nada de que preocuparme. Si me lo hubiera puesto en mi contra no tendría escapatoria posible, pero pienso que mientras sea su fiel soldado puedo fiarme de él.

Susan negó con la cabeza.

– Woodward y Bernstein: «Nunca te fíes de nadie».

– Salvo de ti, ¿no? -dijo David.

– Bueno, por supuesto. No te fíes de nadie… salvo de Susan.

– ¿Quiere eso decir que has decidido confiar en mí?

Susan asintió muy seria, bajando y subiendo la cabeza varias veces.

– Me estoy esforzando -dijo con la mayor sinceridad.

Siguieron hablando del asunto durante el segundo plato y el café. Susan sugería posibles modos de actuar y David se mostraba por lo general escéptico sobre la necesidad de ser especialmente cautelosos. Al final se dejó influir por Susan, que logró convencerlo de que no se precipitara en volver a Londres para entregar la pieza esa misma noche.

Media hora después habían pergeñado un plan que a Susan no le parecía imprudente ni a David insoportablemente paranoico.

David consultó la hora. Todavía no eran las cinco.

– Tengo que llamar antes de que se vaya todo el mundo de fin de semana -dijo David.

Se apresuraron a volver al hotel a fin de que David pudiera llamar con tranquilidad desde la habitación. Utilizó el móvil y marcó el número de la centralita de Interfinanzio. Pidió que le pusieran con Alessandro Dass. Le pasaron con la señora Billings, su secretaria, quien le dijo que en ese momento era del todo imposible hablar con el presidente de la compañía.

Entonces David le dijo educadamente y con una preocupación evidente en la voz:

– Mire, señora Billings, si no le dice de inmediato que he llamado, quizá nos cueste a los dos nuestro puesto de trabajo. Le aseguro que se trata de una información en la que el señor Dass está extremadamente interesado. Así que, por favor, haga lo posible por pasarme con él.

– Déme a mí el recado y me ocuparé de transmitírselo -afirmó cortante la secretaria.

– Para hacer eso necesitaría un permiso expreso del señor Dass. Fue muy claro en este punto -dijo David.

La señora Billings guardó silencio, considerando qué sería lo más conveniente. Cuando volvió a hablar lo hizo en un tono mucho más amable.

– Déme su número de teléfono, y veré qué puedo hacer.

David se lo dio y colgó.

– Dass me llamará -le dijo a Susan.

David estaba sentado a un escritorio, imitación de algún estilo, de espaldas a la ventana. Susan estaba frente a él, sentada sobre la cama, con las piernas dobladas bajo el cuerpo. Se mordía el labio inferior. Ninguno de los dos dijo nada.

No habrían pasado ni dos minutos desde que David terminara de hablar con la señora Billings cuando sonó su teléfono.

– ¿Señor Dass? -dijo David respondiendo a la llamada

– ¿Tiene buenas noticias que darme, señor Braun?-dijo la elegante voz de Dass.

– Así es. He recuperado la caja que fue robada de su caja fuerte, con su contenido intacto.

Dass exhaló un profundo suspiro y dijo:

– ¡Mirabile! Es muy gratificante ver que la confianza que has depositado en alguien se ve recompensada. Dígame dónde está y una persona de mi confianza se reunirá con usted en breve.

– Lo siento, pero tendremos que hacer un pequeño cambio de planes. Es posible que ya lo sepa, pero el ladrón ya no se encuentra bajo custodia policial y se desconoce su paradero. Mi primera prioridad ha sido llevar el objeto a un lugar seguro, de modo que estoy fuera de Londres. Se lo puedo hacer llegar mañana por la mañana, pero no me será posible antes. -Hizo una pausa-. ¿Quiere que vaya a su oficina?

– ¡La iniciativa! ¡Qué cualidad tan poco frecuente! La oficina no es lugar adecuado, no. Para cuando las partes interesadas se enteren de que ha sido restituida, quiero que la pieza esté ya camino de algún lugar seguro. Y este plan se vería dificultado si para reunirse conmigo tiene que venir a la oficina, donde irremediablemente todas las miradas estarán centradas en usted. Hay demasiado movimiento aquí, incluso en sábado. ¿Le importaría reunirse conmigo en mi casa?

– Sin problema -dijo David, al tiempo que escribía «en su casa» en la libreta que tenía delante y la alzaba para que Susan lo leyera, Ella asintió y esbozó una leve sonrisa forzada.

– Le voy a dar la dirección -dijo Dass, y se la dictó.

– No quiero pasar mucho tiempo metido en atascos -dijo David-. Es una situación bastante expuesta a cualquier riesgo. Preferiría ir a verlo pasada la hora punta de la mañana. ¿Qué le parece sobre las once?

– Me parece bien. Hay un vado reservado justo delante de la puerta. Me ocuparé de que se lo dejen libre. Es mejor que no tenga que estar dando vueltas.

– No se preocupe por eso. Hasta mañana a las once.

David colgó y dejó el teléfono sobre el escritorio. Respiró hondo y exhaló todo el aire hasta vaciar sus pulmones.

– Todo arreglado -dijo.

– ¿Qué posibilidades crees que puede haber de que alguien localice la llamada?

– Bueno, sin duda mi compañía de telefonía móvil podría hacerlo. -Recorrió la habitación con la vista, pensándolo-. Pero creo que es necesaria una orden judicial o, si no, una persona bien situada dentro de la compañía que se encargue del rastreo. Lo mismo que seguir la pista del uso de mi tarjeta de crédito. Sería difícil hacerlo con rapidez, por más influencias que se tengan, si no quiere tener que responder luego a preguntas incómodas. Creo que solo podría hacerlo así alguien a quien no le importara poner en peligro sus contactos. Puede que si Dass pensara que planeamos quedarnos con el objeto… Pero entonces, ¿para qué íbamos a ofrecernos a llevárselo? Y no veo cómo podrían haberse enterado otras partes interesadas de que la pieza está en nuestro poder.

Susan parecía impresionada.

– Has puesto a trabajar las neuronas, ¿eh? Me encanta ver que no soy la única que piensa que la prudencia es la madre de la ciencia. Incluso aunque sea un poco paranoica.

David asintió.

– No sé qué más podemos hacer ahora para garantizar nuestra seguridad. Tal vez la policía podría estar siguiéndonos la pista si quisiera, pero el ladrón no tiene acceso a la información policial. Jan no sabía que la brigada conocía la dirección de su escondite, de modo que no lo veo utilizando ese tipo de recursos para enterarse de nuestro paradero.

Susan asintió y se dejó caer de espaldas sobre la cama. Extendió las manos hacia atrás hasta posarlas en el cabecero.

– Entonces, ¿qué crees que debemos hacer ahora?

David se encogió de hombros.

– No tengo ni sueño ni hambre. No lo sé. Me gustaría dejar de pensar en este asunto durante un rato. -Se acercó a la ventana y contempló el mar, con un codo apoyado en el alféizar y una mano sujetando el cordón de la cortina-. Hay un cine aquí al lado. Podemos ir a ver qué ponen -dijo sin apartar la vista de la ventana, de modo que no podía saber cómo había reaccionado ella a la sugerencia-. Aunque con todo lo que tenemos encima pueda parecer trivial, no se me ocurre qué más podríamos hacer aparte de darnos un respiro.

Mientras David hablaba, Susan se había levantado cansinamente de la cama y se había situado detrás de él. Por encima de su hombro observó el mundo de grises perfilado al otro lado de la ventana, sin pincelada alguna de color.

– Así me siento yo -dijo poniendo una mano en el hombro de David e inclinándose para aproximarse al cristal.

Un momento después, David se volvió hacia ella, con lo que quedaron muy cerca el uno del otro.

Sus rostros casi se tocaban. Susan seguía con la vista fija al otro lado de la ventana, en las enormes olas que esculpían a lo lejos el mar denso y gris.

David la miró, acercando una mano a su mejilla, pero sin llegar a tocarla.

– ¿Te molesta la herida?

Susan no se apartó y David le posó la mano suavemente a lo largo de la mandíbula. Ladeándole un poco la cabeza, observó la mejilla contusionada.

En lugar de retirar la cara para poder hablar, Susan dejó que la mano de David la siguiera rozando y, apenas sin mover los labios, dijo:

– Solo me duele un poco. -Su voz sonó grave, como en sordina. Dando un suspiro de cansancio con el que pareció que se le escapaba la energía, reclinó la cabeza bajo el hombro de David-, Estoy agotada, pero sé que no podré dormir.

Él la abrazó, estrechándola completamente entre sus brazos.

– Lo sé, lo sé -dijo, sin otra intención que la de tranquilizarla con esas palabras.

Susan se relajó rodeada por los brazos de David, y su cuerpo se abandonó y permitió que él la sostuviera. David le puso una mano rn la frente, pasando delicadamente los dedos por su suave cabello rubio. Susan permaneció inmóvil, apoyada en él, respirando contra su pecho. Entonces David empezó a darle un masaje en la nuca, suavemente, y ella respondió con un quedo murmullo de aprobación. Sin dejar de masajearle el cuello, todavía tenso, David inclinó ligeramente la cabeza y la besó con suavidad en la frente. Y luego, bajándola un poco más, le dio un segundo beso en la mejilla sana.

Susan se puso rígida y un momento después se apartó muy despacio de él. David bajó los brazos, que quedaron colgando pegados al cuerpo.

– No -dijo Susan en voz baja moviendo la cabeza, pesarosa-. No está bien. No quiero esto. -Hablaba tan bajo que apenas se la oía.

David retrocedió lentamente, para no abrumarla más.

– Lo siento -dijo en un tono sosegado y sincero.

Susan se quedó muy quieta, con la mirada fija en el suelo. Tenía los brazos cruzados en el pecho, sin ser consciente de que esa postura era como un reflejo del cariñoso abrazo que acaba de darle David.

– No tienes que sentirlo -dijo, y con una voz cargada de tristeza continuó-: Pero no es esto lo que quiero de ti.

Se alejaron uno del otro. Susan retrocedió hasta sentarse en el borde de la cama y David se fue al lado opuesto de la habitación, donde se puso a hojear la guía del hotel que estaba sobre el televisor. En sus caras se percibía que los dos se habían retirado a su propio mundo interior. Estaban inmersos en sus pensamientos.

David pasó otra página de la guía sin leerla. Su vista estaba perdida en algún punto impreciso.

Al lado del televisor había una cómoda, y sobre esta una bandeja con un hervidor -su cable cuidadosamente recogido y atado-, dos tazas con sus platillos, diversas bolsitas de té, café y azúcar.

Reparó en el hervidor. Lo cogió y se lo llevó al baño, donde lo llenó hasta la mitad con agua fría. Volvió a colocarlo en su sitio, lo enchufó y presionó el interruptor.

Al cabo de unos minutos que parecieron horas, el agua empezó a hervir con un siseo semejante al ruido del tráfico en la distancia.

Habían pasado cinco minutos desde su frustrado abrazo, y David dijo:

– No me gustaría que pareciera una frase hecha, pero ¿te apetece una taza de té?

Susan sonrió.

– ¡Oh, sí! -dijo, haciendo un esfuerzo por aparentar normalidad-. ¿Qué darán en el cine?

David volvió a hojear la guía del hotel.

– Espera, creo que sale aquí.

Finalmente lo encontró, justo cuando saltaba el interruptor del hervidor anunciando que el agua ya estaba caliente.

– ¿Tienes algún interés en ver Spiderman? -preguntó, indeciso.

Y ella respondió con un entusiasmo inesperado:

– ¡Mitología moderna! Casi es mi deber verla. Será divertido.

David miró el reloj.

– Pues venga. A mí ya me está bien. Tenemos casi una hora antes de la próxima sesión. -Volvió a consultar el reloj, calculando-. Luego podemos tomar pescado y patatas fritas en uno de los puestos del paseo: no puedes venir a la costa y no probarlo.

– ¡Ay, claro! -exclamó, como si hubiera sido una estupidez haberlo olvidado-. Debería pedir alguna ración antes de que se acabe todo el pescado del mar del Norte. Con un poco de suerte todavía llegamos a tiempo de comernos dos trocitos del último bacalao.

– De eso se trata -dijo David con cierto sarcasmo-. Pediremos la especie de pescado que esté más amenazada. -Mientras hablaba, vertía el agua en las tazas de té-. Y estaba pensando que también podríamos ir a comprarte algo de ropa para que puedas cambiarte. Nos da tiempo, si no eres demasiado especial a la hora de vestir.

Susan asintió.

– Me parece muy buena idea. A ver si encontramos un Gap o algo así. Empiezo a sentirme un poco cutre sin poder cambiarme de ropa. Aunque hiciste un buen trabajo con la colada.

Se tomaron el té rápidamente y salieron a la calle. Subieron la cuesta desde el hotel al centro de la ciudad, donde estaban las tiendas. Susan, aterida de frío, hizo la primera parada en una tienda que anunciaba rebajas. David le dijo que podía usar la tarjeta de crédito de la empresa. Encontró una especie de anorak negro brillante a mitad de precio y le preguntó a David si podía comprarlo. Dos minutos después, salía con él puesto de la tienda y siguieron con las compras.

Después del cine y el pescado, David y Susan se sentaron en el bar del hotel a tomar una copa. David pidió un Jameson, y Susan, un Canadian Club.

– No ha estado mal la película -dijo Susan-. Bueno, para no pensar mucho.

– En general me ha gustado, salvo las secuencias de acción. En cuanto se pone la máscara, se convierte en un dibujo animado. Es como ver rebotar una pelota de goma de un lado a otro de la escena. ¿De verdad le puede excitar a alguien ver un trozo de goma en peligro?

Susan bebió un sorbo de whisky y sacudió la cabeza, como si encontrara demasiado fuerte la bebida.

– Tal y como estoy, no me ha importado verla. Creo que no hubiera soportado algo de corte realista. La escena de acción a lo Tom y Jerry ya me ha estado bien.

Pidieron otra copa, pero al poco rato la conversación empezó a declinar y los silencios se hicieron más largos. Los dos estaban exhaustos. Hacia las once, quedó claro que debían irse a dormir. Apenas hablaron de vuelta a la habitación, ni tampoco mientras se preparaban para acostarse.

Susan estuvo un cuarto de hora en el baño. Cuando por fin salió, su lamparilla de noche era la única iluminación del cuarto. David ya estaba en la cama, de espaldas a ella, y respiraba acompasadamente, como si estuviera ya sumido en un sueño profundo. Susan no se molestó en averiguar si dormía o no; se limitó a meterse en su cama y apagar la luz. Un momento después estaba profundamente dormida.

Capítulo 19

AL DÍA SIGUIENTE SÁBADO, 19 DE ABRIL

David se encontraba en pleno corazón del barrio londinense de Belgravia, conduciendo muy despacio por la calle que le había indicado Dass. Pasó por delante de un edificio con una bandera izada sobre un pórtico muy ornamentado y con un policía apostado en la entrada. Unos metros después, la calle giraba a la izquierda y la embajada desaparecía de la vista.

Iba solo en el coche, conduciendo despacio. Sus ojos lo inspeccionaban todo, examinando las puertas de las elegantes casas que flanqueaban la calle, escudriñando los interiores que se entreveían tras sus ventanas, escrutando los coches aparcados.

Eran casi las once y estaba a punto de llegar a su destino.

Redujo la velocidad hasta casi detenerse. En el asiento de al lado llevaba la bolsa que había conseguido arrebatarle a Jan.

Siguió examinando la calle en busca de algo fuera de lo normal.

Un poco más adelante vio la plaza de aparcamiento con la palabra «Reservado» pintada en blanco sobre el pavimento. Estaba justo delante de un edificio residencial de ladrillo en el que solo destacaba la puerta principal de un negro brillante. La vivienda no tenía ventanas en la planta baja, al menos ventanas que dieran a la calle.

Pero, en realidad, se trataba de un edificio singular. Parecía construido de espaldas a la calle, de modo que solo mostraba su lateral derecho: un muro liso de ladrillo con una altura de tres pisos. Justo debajo de la línea del tejado tenía un único ventanal, que era una especie de atalaya desde la que vigilar el vecindario. Y, debido al ángulo de visión desde la calle, al levantar la vista hacia allí esperando atisbar algo de su interior solo se veía el reflejo del cielo en los cristales.

David casi había llegado al vado y echó una ojeada a la calle antes de que fuera demasiado tarde para cambiar de idea sobre si debía aparcar o proseguir su camino.

Unos cincuenta metros delante de él entrevió una figura que se metía entre dos coches aparcados. Desde esa distancia no era capaz de distinguirla, pues la figura había quedado oculta en parte detrás de un plátano. Desde la perspectiva de David, solo se alcanzaban a ver unos fluctuantes retazos de ropa negra que sugerían los movimientos indecisos de alguien que intentara ocultarse para no ser visto. Las manos de David se tensaron sobre el volante,

Entonces la figura se movió y David vio una silueta femenina con una bolsa de la compra naranja en la mano. No era Jan. Se relajó.

Había llegado. Al no ver a nadie en los alrededores, se aproximó rápidamente al bordillo, aparcó y apagó el motor. Salió deprisa del coche con la bolsa de viaje en la mano. En tres raudos pasos estaba ante la puerta negra brillante.

Nadie salió de ningún escondite ni se abalanzó sobre él; la calle seguía desierta.

A la derecha de la puerta había un portero automático. Presionó el botón que había debajo del altavoz. Pese a que hacía un agradable día de primavera, llevaba una pesada chaqueta de cuero y encogía los hombros como si tuviera frío.

Un joven pálido vestido con un chándal azul marino le abrió la puerta menos de dos segundos después. Llevaba la cabeza cubierta con la capucha de la sudadera.

– Entre -dijo el hombre.

David accedió al vestíbulo y la puerta se cerró suavemente detrás de él. El hombre del chándal aseguró la puerta con una tranca de metal.

Apareció un segundo hombre. Sus rasgos eran orientales. Llevaba vaqueros, una camiseta gris y una gorra de béisbol. La camiseta le ceñía la musculatura de sus brazos.

El hombre del chándal empezó a cachear a David, por si llevaba alguna arma.

– ¿Es necesario hacer esto? -preguntó David.

El hombre del chándal no le respondió y se limitó a seguir con la inspección. A mitad del cacheo, al palpar los bolsillos de la chaqueta, se topó con algo. Sus ojos se clavaron en los de David. El otro hombre se dio cuenta y dio un paso hacia ellos, acercándose hasta tener a David a su alcance.

David levantó las manos despacio hasta la cabeza, con las palmas hacia delante, dejando libre acceso a su chaqueta. El hombre del chándal se inclinó y metió la mano en el bolsillo.

Sacó un teléfono móvil.

David se encogió de hombros. El hombre del chándal volvió a dejarlo en el bolsillo y continuó registrándole. Cuando terminó con él, se puso a inspeccionar la bolsa, pero no encontró más que una caja de madera brillante, que evitó tocar. El hombre del chándal le hizo una seña al otro hombre, quien dijo:

– Acompáñeme.

Con el oriental precediéndole y el hombre del chándal detrás, David fue conducido por una escalera forrada de madera que acababa en un rellano repleto de antigüedades. La mullida alfombra, de un color burdeos apagado, hacía juego con las flores del papel pintado William Morris.

Había como una docena de pequeños marcos tallados a mano colgados en las paredes, pero ninguno era pintura o grabado. Tollos enmarcaban trozos de papel o pergaminos. En algunos se veía una oscura pincelada o una inscripción caligráfica. Otros estaban en blanco, y parecían ser las esquinas o los márgenes de documentos antiguos.

Pasaron por una puerta de doble hoja a un salón sin ventanas, tan hábilmente iluminado que parecía bañado de luz natural. Todo era de color rojo oscuro, dorado o marfil. Las enormes dimensiones de la estancia, que ocupaba un piso de la vivienda, aligeraban la intensa combinación de colores. Distribuidas alrededor de las paredes había diferentes vitrinas y mesas de cedro rojizo y cerezo oscurecido. Unos sofás y sillones Chesterfield color rojo oscuro ocupaban el centro del salón.

Media docena de floreros dispuestos en diferentes puntos contenían tulipanes naturales amarillos y rojos, cuyo aroma aportaba una nota luminosa a un ambiente en el que predominaba el olor a cera y a cuero viejo.

No había nadie en la estancia. El oriental le indicó un sillón colocado mirando a la puerta.

– Siéntese -le ordenó. Luego se dio media vuelta y desapareció.

El hombre del chándal se apostó a un lado de la puerta, como un portero de discoteca, con las manos cruzadas en el pecho y los ojos fijos en David.

En lugar de tomar asiento en el sillón, David vio una silla de respaldo alto y rígido que estaba delante de un escritorio y la llevó al centro del salón. Se sentó, depositó la bolsa de viaje a un lado, a sus pies, y se metió las manos en los bolsillos.

El oriental volvió al cabo de un minuto, seguido a unos pasos de distancia por Alessandro Dass. Este lucía un traje similar al que llevaba en la anterior ocasión que David lo había visto, aunque en un gris perla muy pálido. La corbata era de un tono muy vivo, como el pecho de un petirrojo, una llamarada de color en contraste con el gris ceniza de la camisa.

Cuando atravesó la estancia David pudo ver con claridad que lo que parecía una profunda arruga o una vieja cicatriz en la frente era en realidad una estrecha banda o diadema de metal. Estaba revestida en un tono dorado que se confundía con el de su piel, por lo que desde lejos era prácticamente invisible.

– Ha llegado sin problemas. Bien. -Su refinado acento resultaba fascinante. Se acercó a un sillón frente a David y se hundió en el cuero mullido-. ¿Dónde se ocultó cuando decidió salir de Londres? No tiene que decírmelo si no quiere, pero me pregunto si le confió a alguien su escondite secreto.

– Me pareció que era conveniente desaparecer. No vi razón alguna para que nadie supiera adónde me dirigía. Eso no habría hecho más que multiplicar los riesgos innecesariamente -dijo con un tono neutro, sin modulaciones, como la declaración de un sospechoso ante la policía.

Dass separó las manos enlazadas en un pequeño gesto de «Bien hecho».

– No obstante, sus jefes estarían inquietos. Sin duda debe de haberles comunicado sus planes de salir de Londres -dijo con solícito interés. Su mirada se cruzó con la de David cuando añadió-:

O de venir aquí.

Mientras Dass hablaba, el oriental se había movido sigilosamente hasta situarse detrás de David. Al darse cuenta de que lo tenía casi pegado a su hombro derecho, hizo ademán de levantarse de la silla. El oriental avanzó la mano con la intención de obligarlo a seguir sentado.

Pero apenas se había posado la mano en su hombro, David se soltó y se puso en pie de un salto. La silla se inclinó y chocó con una me sita de cristal. Al mismo tiempo, el oriental se le acercó, pero David retrocedió con las manos en alto, en posición de defensa y con los hombros ladeados hacia su adversario potencial.

La silla volcada dio en el filo de la mesa y después resbaló, provocando cierto estrépito y dañando el delicado acabado de la madera, pero sin llegar a romper el cristal.

De nuevo, el oriental avanzó un paso en actitud agresiva hacia

David, que se balanceó sobre sus pies, preparándose para responder con un rápido movimiento defensivo.

En un tono cortante, más parecido a un ladrido que a una voz humana, Dass gritó algo en una lengua extranjera. El oriental dio un salto atrás, tan rápido que pareció que aquellas palabras le hubieran producido una descarga.

– Por favor -dijo Dass en un tono más tranquilo-, no perdamos la compostura. -Se dirigió al oriental-. Kim, no creo que esta sea forma de tratar a nuestro huésped. ¿Por qué no te sientas? -Agitando dos dedos en el aire, le señaló el sillón más alejado.

Kim no apartó la vista de David, pero se sentó como se le había ordenado. No pareció hacerle mucha gracia verse obligado a sentarse.

– Bien, ¿por dónde íbamos? -dijo Dass-. Creo que estaba a punto de invitarlo a comer, si tiene tiempo. -Se inclinó hacia David y le preguntó con la mayor seriedad-: Dígame, ¿cuándo lo esperan en la oficina?

David se sentía ahora capaz de enfrentar la mirada a Dass y, antes de responder, examinó detenidamente a aquel hombre bastante mayor que él.

– Hay gente que sabe que estoy aquí -dijo recalcando deliberadamente las palabras.

Dass arqueó una ceja.

– Claro, claro, sin duda -dijo con intención de tranquilizarlo, y se recostó de nuevo en el asiento-. He de elogiar las precauciones que ha tomado esta mañana. Es evidente que se ha esforzado mucho para que su visita aquí pasara desapercibida. De hecho, estoy seguro de que nadie lo vio llegar. Impresionante. -Dass hizo una pausa, como para darle tiempo a David de pensar en las implicaciones de lo que acababa de decir, y luego continuó-: Y también he de decirle el gran alivio que ha supuesto para mí que pudiera reunirse aquí con nosotros. Si no hubiera aparecido hoy, si no hubiera regresado de dondequiera que se ocultara anoche, ¿cómo podría saber nadie qué había sido de usted? ¿Cómo habría acudido nadie en su ayuda? Habría sido como si hubiera desaparecido sin dejar rastro. -Dass hablaba con un tono tan normal que su voz no insinuaba más amenaza que la que implicaba el mero contenido de sus palabras.

David escuchaba con expresión muy seria. Y, lanzándole una clara indirecta, dijo:

– Supongamos que usted niega que me haya visto hoy. ¿Qué ganaría con mi desaparición?

Dass hizo una exhibición de perpleja inocencia. Miró a sus dos esbirros en busca de apoyo, pero estos siguieron alertas aunque impasibles, con la mirada clavada en David, pero sin dar muestra alguna de estar atentos a la conversación.

Entonces pareció que a Dass se le ocurrió algo.

– ¡Ah, ya veo! Habla usted hipotéticamente. Estamos ejercitando nuestra imaginación. -Miró a su alrededor, como comprobando si sus colegas habían llegado a la misma conclusión, pero permanecieron impertérritos. Dass continuó-: Bueno, suponiendo que esto fuera un juego, yo diría que la recuperación de nuestro tesoro perdido trae consigo la reaparición poco deseable de aquellos que lo codician. Que todo el mundo continuara creyendo que seguía desaparecido y solo nosotros supiéramos que está a buen recaudo sería el resultado perfecto. -Asintió con la cabeza al tiempo que agitaba una mano en el aire-. Suponiendo que eso fuera posible sin necesidad de recurrir al juego sucio, claro está. -Se acomodó ligeramente en el asiento y continuó-: Quién sabe, siempre hay gente en el mundo que quiere tenerlo todo. Tal vez conozca esos corruptos concursos de la televisión estadounidense en los que el ganador tiene que elegir entre una suma de dinero y el contenido de una caja misteriosa. Incluso los americanos considerarían inaceptablemente avaricioso querer ambas cosas. Pero, hipotéticamente, sería posible. Una persona de verdad avariciosa podría exigir a la compañía de seguros la indemnización después de tener en sus manos el objeto de la reclamación. -Señaló hacia la bolsa que tenía David al lado de la silla-. Sería una manera de dejar pistas falsas a quienes codiciaran nuestra pieza. -Extendió la mano izquierda-. Sería un beneficio para nuestros activos. -Luego la derecha-. Y pagaría nuestras facturas. -Dass se inclinó hacia delante y continuó-: Pero mejor que seguir hablando de hipótesis, atengámonos a los hechos. ¿Sería tan amable de entregarme lo que es mío? -concluyó, extendiendo el brazo hacia la bolsa.

David se quedó un momento pensativo. Luego cogió la bolsa, se la puso en el regazo y abrió la cremallera. Sacó la caja de palisandro, volvió a dejar la bolsa en el suelo y se quedó inmóvil, con la caja sobre sus rodillas.

Hizo ademán de abrirla, pero entonces se detuvo y se recostó en el respaldo de la silla. Exhaló todo el aire de los pulmones y se metió las manos en los bolsillos de la cazadora. Parecía estar debatiéndose en un difícil dilema.

– Lo que me preocupa, señor Dass, es que me da la impresión de que no tiene usted intención de dejarme salir de aquí.

Dass permaneció en silencio y David continuó:

– Y, por esa razón, decidí llamar a la policía antes de venir.

Por primera vez desde que lo había conocido, Dass sonrió, francamente divertido.

David continuó:

– Les dije que alguien de los suyos había recuperado la caja y que usted me había invitado a estar presente cuando le fuera entregada.

Dass siguió sonriendo con benevolencia, como si le estuviera encantando la historia.

– Además, les dije que me preocupaba que el ladrón quisiera volver a intentarlo -continuó David-. De hecho, mencioné que creía haberlo visto merodeando en las inmediaciones.

Dass asentía, pensativo, como si estuviera preparándose para contestar, pero David no lo dejó hablar.

– Y les pedí que vinieran a buscarme -concluyó, y se encogió de hombros como si no hubiera mucho más que hacer o decir.

Dass extendió el brazo en dirección a la caja y dijo:

– Qué entretenida historieta, aunque un poco falta de originalidad. Kim, acérqueme esa caja.

Mientras decía aquello, David metió la mano rápidamente dentro de la caja y sacó algo. Al momento saltó de la silla, con la caja en la mano izquierda, y se dirigió raudo hacia el rincón más alejado de la estancia. Sacudió en el aire el objeto que había sacado de la caja y se transformó en una especie de porra metálica. La blandió delante de él, preparado para defenderse de cualquier ataque.

Kim y el hombre del chándal avanzaron instintivamente hacia donde estaba David.

– Quietos -espetó Dass.

Se quedaron clavados en el sitio, como perros a los que han tensado la correa, a la espera de ser soltados.

Dass se puso en pie y dio un paso hacia David.

– Cuando supe que había derrotado a nuestro pequeño descarriado, me pregunté cómo lo habría conseguido. Jan no puede competir conmigo, pero a usted debería haberlo destrozado.

Dass hizo un amago de arrebatarle la caja y David dejó caer la porra de metal sobre su muñeca. Pero el hombre no reaccionó: simplemente se quedó quieto mientras caía el golpe. El pesado metal encontró un obstáculo invisible y pareció que no llegó a alcanzarle el brazo. El impacto produjo un sonido semejante al de un martillo golpeando un suelo de cemento.

Los dos permanecían completamente inmóviles, Dass todavía con el brazo extendido, y David, que parecía estar arrinconado contra la pared, sosteniendo la porra a unos centímetros de Dass, cuando este dijo:

– Había empezado a sospechar que poseía usted alguna cualidad especial que le permitía vencer a gente de los nuestros… incluso a un desterrado.

David intentó cambiar de posición. No había signo aparente de que nada se lo impidiera, ni ninguna razón por la que no debiera abalanzarse y tumbar a aquel hombre, pero cuando intentaba girar o moverse, se sentía como si estuviera encerrado en algo sólido o como si algo compacto lo aprisionara contra la pared.

Por la expresión de su cara pareció que Dass vacilaba, como si un mal recuerdo cruzara por su mente. Simultáneamente, una fuerza invisible le arrebató a David la porra de la mano, que salió despedida hasta el extremo opuesto de la habitación.

Dass aproximó su cara a la de David, hasta que las dos estuvieron casi pegadas, y dijo:

– Creo que ya sé de qué cualidad se trata.

A David le corría una gota de sudor por la frente debido al esfuerzo, totalmente infructuoso, que estaba haciendo para moverse.

– Tuvo suerte.

Y de pronto aquella barrera invisible había desaparecido, de modo que David dio un traspié, perdió el equilibrio y casi se cayó de bruces, mientras Dass se daba la vuelta y se dirigía con paso firme a su asiento.

– Mucha suerte.

Se dejó caer en el sillón y tuvo de nuevo a David en su campo de visión. Lo observó recuperar el equilibrio y mirar nervioso a su alrededor. La expresión de Dass mostraba una mezcla de desagrado e interés por su prisionero.

– Creo que ya he aprendido todo lo que podía aprender hoy -dijo. Y luego, con una voz más severa, ordenó-: Kim, quítele la caja.

Kim sonrió.

No había dado aún un paso hacia David cuando en algún lugar de la casa se oyó sonar el timbre de la puerta.

Ahora le tocó sonreír a David, aunque sin demasiado entusiasmo.

– Hablando de suerte… Debe de ser la policía -dijo.

Dass clavó sus ojos en David, pero sus palabras se dirigían al hombre del chándal:

– Ve a ver quién es, pero no abras.

El hombre del chándal salió a toda prisa del cuarto.

Parecía que Dass estaba evaluando la situación, calculando qué estaba pensando David, que acudió a ayudarlo en su análisis:

– Mi coche está aparcado justo delante de la casa -dijo en tono satisfecho.

Un momento después, el hombre del chándal asomó la cabeza por la puerta y dijo:

– En la calle hay varios coches de policía. Karst está muy cerca. Podría…

Pero una mirada de Dass lo hizo callar.

– Me preocupaba especialmente -dijo David- que el ladrón pudiera ser más poderoso que usted e impidiera la entrada de la policía. Espero que se hayan acordado de traer ariete, aunque supongo que usted no esperará a que tiren la puerta abajo, ¿verdad? -No era exactamente una pregunta.

Dass parecía muy enfadado. Taladró a David con la mirada, que aprovechó ese momento para levantarse.

Se produjo una situación muy tensa.

Pero David se limitó a inclinarse frente a Dass para hacerle entrega de la caja.

– En nombre de Marshall y Liberty, me complace restituirle el objeto que le fue sustraído, señor Dass. Me gustaría poder decirle que desearíamos seguir ofreciéndole nuestros servicios, pero lamentablemente me veo obligado a comunicarle que tendré que recomendar una revisión de su cuenta. Por supuesto, seguiremos respetando su derecho a la privacidad.

Volvió a sonar el timbre, y esta vez con insistencia.

Dass tomó la caja en sus manos y, con una súbita expresión de resignación, dijo:

– Bajemos todos a recibir a nuestros visitantes. -Levantó la tapa de la caja y echó un vistazo al compartimiento interior. Luego la cerró de un golpe y, entregándosela al hombre del chándal, le dijo-: William, hazte cargo de esto.

Dass dirigió la comitiva escalera abajo. Al cabo de unos momentos, pareció recobrar su habitual compostura.

– ¿Dónde he dejado mis buenas maneras? Gracias por su ayuda, señor Braun. Solo tendré buenas palabras para sus superiores. En otras circunstancias, me sentiría tentado a reclutarle… -dijo. Entonces volvió la vista atrás y, al ver al oriental, le comentó-: No puedes recibir a la policía tocado con una gorra de béisbol, Kim. ¿Qué iban a pensar? -Señaló con la mirada hacia una puerta, y Kim, tomando ese comentario como una orden, entró por ella. Salió un momento después sin la gorra, atusándose el pelo.

David estiraba el cuello para mirar a Dass de reojo mientras bajaban, intentando tenerlo controlado sin que se diera cuenta. Al pasar por delante de un ventanuco que dejaba entrar un poco de luz en la oscura escalera, se percató de que Dass ya se había quitado la banda dorada que llevaba alrededor de la cabeza. No sabía qué había hecho con ella.

Cuando llegaron a la puerta, Kim retiró la tranca y la abrió de par en par. David y Dass se apartaron para dejarle sitio. Fuera había dos agentes de policía y, tras ellos, el inspector Hammond. Un poco más allá se veía varios agentes con el equipamiento de antidisturbios.

Un segundo grupo de policías estaba apostado junto a uno de los tres coches patrulla aparcados en la calle. Con ellos se encontraba una mujer vestida con una chaqueta negra y con una bolsa de la compra naranja en la mano: era Susan.

Se miraron fugazmente y luego Susan se dio la vuelta de espaldas a la puerta. Dass ya estaba ocupado en agradecerle profusamente a Hammond su interés. Este y los dos agentes entraron en la casa siguiendo el ofrecimiento de Dass. Una vez en el vestíbulo, David se deslizó entre ellos para alcanzar la calle; nadie le prestaba ya demasiada atención.

Dass y Hammond hablaban, mientras los agentes miraban a su alrededor en busca de algo extraño. Sus ojos se cruzaron recelosamente con los del musculoso oriental, el cual les devolvió la mirada.

Una vez fuera de la casa, alzando la voz para que Hammond lo oyera desde dentro, David dijo:

– Ya no me necesita para nada, ¿verdad, inspector Hammond? -Alzó la mano con las llaves del coche para indicar que estaba a punto de irse. Hammond le respondió con un gruñido, y David añadió mientras agitaba el brazo a modo de alegre despedida-: Felicidades de nuevo, señor Dass. Empezaré con todos los trámites.

Se metió en el coche sin que nadie dijera nada más.

Susan estaba a cierta distancia de la puerta abierta de la casa, pero fuera del campo de visión de Dass y de sus esbirros. Hablaba con un policía que de vez en cuando echaba un vistazo a su bloc de notas. Alzó la vista cuando el coche de David se apartaba del bordillo y volvieron a mirarse durante una fracción de segundo. Luego el coche se alejó y ella continuó contándole en voz baja al policía lo que fuera que le estuviera contando.

Capítulo 20

MÁS TARDE, ESE MISMO DÍA SÁBADO, 19 DE ABRIL

Unas horas después sonó el móvil de David.

Estaba en su despacho, en las oficinas de Marshall y Liberty, tratando de convocar una reunión de emergencia. Pese a que era sábado, varios de los socios estaban trabajando, y a los que no se encontraban allí estaba intentando localizarlos en sus casas.

Echó un vistazo a la pantalla del móvil: era Susan.

Su mesa estaba separada por mamparas del resto del espacio abierto de la planta donde trabajaban los demás compañeros, pero aun así se giró en su asiento y alzó los hombros como para impedir que oyeran la conversación.

– ¡Hola! -dijo en tono afable al contestar la llamada.

La voz de Susan sonaba preocupada cuando dijo:

– ¿David? ¿Estás bien?

– Estoy muy bien… estupendamente. -Se quedó callado un instante y continuó bajando más la voz-. Tenías razón: quería liquidarme.

– ¡Dios mío! Menos mal que no te ha pasado nada. Bueno, cuando te vi, parecía que estabas bien, pero no sabía si… Te hubiera llamado antes, pero me tuvieron horas en la comisaría.

David alzó la vista y arrugó la frente.

– ¿Es que han estado interrogándote todo este tiempo? -Miró la hora: eran las tres pasadas.

– No, pero no quería llamarte desde la calle. Ahora estoy en casa. Fui con la policía a la comisaría y firmé la declaración por el robo del otro día en el archivo. ¿Te han llamado a ti? Me dijeron que lo harían.

– No, todavía no han contactado conmigo. ¿Qué les contaste?

– Lo que acordamos. Que habíamos quedado para comer después de tu reunión con Dass. Que llegué antes de tiempo y me pareció ver a Jan. Que entonces me escondí detrás de unos arbustos y los llamé, y que no me moví hasta verlos aparecer. Está claro que Dass no les mencionó tu versión de la historia, ya que parecieron muy conformes con todo lo que les conté.

– Entonces, ¿no te has metido en ningún lío por llamar a la policía con un falso pretexto?

– No lo consideraron falso. Ahora que saben que Dass ha recuperado su tesoro, creen que de verdad vi a Jan y que este se largó en cuanto apareció la poli. Piensan que han hecho un gran trabajo. -Un momento después continuó-: Pero si le hubieras contado a Dass que tenías a un cómplice que sabía que estabas allí, y luego hubiera comparado esa información con la de Hammond, ahora podríamos estar en un buen aprieto.

– Creo que mereció la pena arriesgarse. Y ahora todavía me alegro más de no haberle dicho a Dass que tú también estabas implicada. ¿De qué habría servido que su cólera también recayera sobre ti? Está muy enfadado porque no ha logrado acabar conmigo; y posiblemente también porque llamara a la poli.

– ¡Tardaron mucho en llegar! Fui yo quien llamó al timbre la primera vez. Ya no podía esperar más. No sé qué hubiera hecho si alguien llega a abrirme la puerta, pero justo entonces llegó el primer coche patrulla. Mientras esperaba, creía que iba a volverme loca imaginándome lo que Dass podría llegar a hacerte.

David movió la cabeza con incredulidad, recordando lo que había pasado en la casa.

– Bueno -dijo-, fuera cual fuese la situación que te imaginaras, dudo mucho que se aproximara a lo que de verdad estaba sucediendo. -Luego añadió muy serio-: Menos mal que me convenciste de que trazáramos un plan, que hiciste exactamente lo que dijiste que harías y lograste que la policía llegara justo a tiempo. Gracias a ti aún sigo con vida. -Consideró sus propias palabras durante un momento y le preguntó-: ¿Cuántas veces llegué a llamarte? Pulsaba la tecla de volver a marcar y cancelar una y otra vez. Temí que Dass fuera a decirme en cualquier momento que sacara las manos del bolsillo.

– Mientras hablaba con la policía tuve nueve llamadas perdidas tuyas, además de la primera, que fue cuando los avisé. Casi me sentía extrañamente aliviada. No paraba de pensar en qué pasaría si te quitaban el teléfono… y yo esperando allí fuera mientras a ti te estaban… no sé… mientras sucedía algo espantoso. Sin embargo, mientras tú siguieras llamando sabía que todavía teníamos algo más de tiempo. Pero la primera llamada la hiciste exactamente dos minutos después de entrar.

– Bueno, enseguida tuve muy claro, desde la primera pregunta, que Dass tramaba algo. Intentaba sonsacarme si sabía alguien dónde me encontraba en ese momento. Para cuando se presentó la policía, Dass ya había decidido que podía deshacerse de mí y que nadie me echaría de menos.

– Bueno, yo te habría echado de menos -dijo Susan-. ¿Y estás seguro de que se proponía matarte?

David mostró una chispa de humor negro:

– ¡Oooh, sí! Incluso tuvo la deferencia de explicarme las razones por las que mi desaparición le resultaría provechosa. Cuando sonó el timbre, el ambiente estaba ya muy caldeado. Había con él un par de tipos cuya única misión parecía la pura agresión física… aunque tampoco es que Dass necesitara ninguna ayuda para ello.

Susan pareció sorprendida.

– ¿Qué quieres decir? Dass no podría tener ninguna posibilidad si se enfrentara a ti…

David intentó hacerse entender.

– Bueno… no sé. Mira, no es fácil de explicar. O sí que lo es, supongo, pero no estás…

– ¿David? -dijo Susan interrumpiendo su entrecortado preámbulo.

– Lo siento, Susan, no te puedo contar esto por teléfono. Tengo que explicártelo en persona.

– ¡Venga, hombre! Eso solo pasa en las películas. Dímelo ahora.

David se mostró firme.

– Querrás mirarme a los ojos cuando te lo cuente. Créeme. -Bajó la vista y comprobó qué nombres faltaban por localizar-. En una hora o así habré terminado. ¿Podemos vernos?

A Susan no le hizo mucha gracia que no se lo contara, pero se armó de paciencia y dijo:

– Sí, claro. ¿Dónde vas a estar?

David miró la hora y frunció los labios.

– Estoy muerto de hambre -dijo-. ¿Te importa venir a Islington? Hay un sitio en Essex Road, justo en la esquina con Upper Road, que se llama S amp;M.

– ¿S amp;M? -preguntó Susan, recelosa.

David se rió.

– Sí, pero no tiene nada que ver con sadomasoquismo. Su especialidad son las salchichas y las manzanas, puré de manzanas. ¿Podrías estar sobre las cuatro y media?

– Allí estaré.

– Muy bien. Nos vemos allí -dijo David, y colgó.

Susan ya estaba sentada a una de las pequeñas mesas de formica azul cuando llegó David. El pequeño restaurante estaba decorado en un vulgar estilo años cincuenta: mucho cromado y diseño en blanco y negro. David besó ligeramente a Susan en la mejilla antes de sentarse. Ella le apretó el brazo y lo miró preocupada.

– Pidamos la comida antes de empezar con esto, ¿vale?

Susan frunció los labios y entornó los ojos, como advirtiéndole que estaba tentando a la suerte, pero accedió y se centró en la carta.

– Salchichas y puré de manzanas -dijo pensativa-, o puré de manzana y salchichas.

Poco después una agradable camarera norteamericana les tomó nota. En cuanto se fue, Susan saltó.

– ¿Qué pasa? -preguntó en tono dramático-. Resulta que puedes decirme que alguien intentó matarte -dijo bajando la voz-, pero no puedes contarme el resto por teléfono. ¿Es que hay algo peor que un intento de homicidio?

David iba a hablar, pero no salió ninguna palabra de su boca. Se le hundieron los hombros, como si desistiera de su propósito de contar lo que pensaba explicarle. Volvió a intentarlo con la mirada de Susan muy fija en él, una mirada rayana en la exasperación.

Por fin empezó a hablar, las palabras agolpándosele en la garganta y saliendo desbocadas.

– Ya sé cómo puede Jan abrir una caja fuerte, y saltar desde una ventana a diez metros del suelo, y recibir un disparo, y hacer que se fundan unas esposas para liberarse… ya sé cómo lo hace. Bueno, no sé cómo lo hace, pero sé que… O sea…

– ¡David! -exclamó Susan en un susurro airado, decidida a no dejar que se fuera por las ramas. Por su expresión parecía que estuviera a punto de ponerse a gritar si David no iba al grano de inmediato-. ¿Qué pasó? -le rogó.

David respiró hondo.

– Muy bien -dijo. Dejó escapar lentamente el aire y entonces empezó a contar-: Dass me arrinconó y me arrebató de la mano esa especie de porra metálica que llevaba, y todo lo hizo sin moverse. Lo golpeé con ella antes de quitármela, pero el golpe rebotó… o, mejor dicho, rebotó en algo antes de alcanzarlo. Era como si hubiera intentado atizarle sin darme cuenta de que había una pared entre nosotros… salvo que no había ninguna pared. ¿Entiendes lo que te digo?

Susan estaba atónita.

– ¿Estás diciendo que lo hizo con la mente? ¿Como en una escena de Carrie? -preguntó, incrédula.

– ¿Quién es Carrie? -preguntó David, confuso.

Susan agitó la mano, desechando la idea.

– Olvídalo. -Lo miró fijamente a los ojos-. Pero ¿estás hablando de poderes psíquicos o de algo así? ¿Qué otra cosa podría ser? ¿Estás seguro de que no llevaba algún tipo de coraza o armadura?

– Alguien me arrebató la porra de la mano y me dejó clavado contra la pared, pero Dass no me tocó. Ni siquiera se movió -le explicó David con vehemencia, aunque sin alzar la voz.

Susan seguía con la mirada muy fija en la de David, como pidiendo que le confirmara lo que acababa de decirle. Entonces se dejó caer en el respaldo del asiento y un momento después exclamó:

– ¡Dios mío! -Al instante se incorporó de nuevo y empezó a decir-: Pero ¿estás completamente seguro de…?

– Claro que sí -la atajó David con la mayor firmeza-. Te prometo que eso es lo que sucedió. Y Dass se refirió a Jan, sabe quién es. Dijo que era un descarriado y un desterrado, lo que significa que es de la misma especie que Dass. Que ambos son capaces de hacer ese tipo de cosas. Sean lo que sean, creo que no son humanos.

En ese momento les sirvieron la comida y ninguno de los dos se movió ni hizo ademán de mirar a la camarera, que se fue con cara de extrañeza.

David agarró el tenedor y el cuchillo y empezó a comer mecánicamente, como si no fuera del todo consciente de lo que estaba haciendo. Susan tenía la mirada perdida en algún punto detrás de él. Su expresión absorta revelaba que su mente estaba trabajando intensamente.

Cuando volvió a enfocar la vista, preguntó:

– ¿Llevaba algún tipo de tributo encima? -Lo repitió con otras palabras-: ¿Llevaba una diadema de oro o algo por el estilo?

– No sé si era de oro, pero sí: cuando llegué llevaba una banda de metal dorado alrededor de la cabeza. Se la quitó para recibir a la policía.

Susan procesó esa información sin decir palabra. David añadió:

– De hecho, los dos matones tenían la cabeza cubierta, así que puede que ellos también la llevaran.

Susan cogió el tenedor y empezó a comer. Al cabo de unos instantes, su expresión cambió, como si se le hubiera ocurrido algo, como si le hubieran quitado un peso de encima.

– ¿Qué estás pensando? -le preguntó David, que había percibido un súbito cambio en ella.

– Esto está buenísimo -respondió Susan alegremente señalando el plato con el tenedor.

– ¿Y no pensabas en otra cosa aparte de la comida? -preguntó David en tono mordaz.

Susan tenía una expresión casi de regocijo. Se la veía muy segura de sí misma.

– No te enfades conmigo, pero voy a contarte una historia que puede parecerte una tontería.

David no parecía muy convencido, y Susan añadió:

– Ya que tú me has tenido en vilo después de nuestra conversación telefónica…

David asintió, dándole la razón.

– Hace mucho tiempo leí en un periódico un artículo sobre un tipo que enseñaba a nadar a la gente. Tenía un don especial; niños asustados, adultos nerviosos… podía enseñar a nadar a cualquiera. El periodista terminaba su artículo preguntándole al instructor con qué frecuencia iba a nadar. Y él respondió: «Yo enseño a nadar, pero no nado».

Susan se quedó mirando a David, expectante. Él la miró con parecido grado de expectación y dijo:

– ¿Y…? ¿Eso es todo?

Susan parecía cada vez más entusiasmada.

– ¿Es que no lo ves? No son alienígenas, son seres humanos normales.

David siguió sin dar muestras de saber de qué le estaba hablando.

– ¡Qué idiota he sido…! -prosiguió Susan-. Me paso todo el día leyendo página tras página de unos documentos en los que se describe a gente que es capaz de hacer las cosas de las que estamos hablando aquí. Y luego voy y los guardo cuidadosamente en su caja fuerte y te digo que no tengo ni idea de qué está sucediendo aquí. Eso es como… -Buscó un ejemplo-. Como un cartógrafo que se pierde mirando un mapa. O como un ornitólogo que no tiene ni idea de por qué las tapas de sus botellas de leche aparecen siempre agujereadas -añadió sonriendo.

La cara de David se iluminó como si empezara a comprender algo.

– ¿Me estás diciendo que lo único que tenemos que hacer es considerar la colección Teracus…?

Susan no pudo esperar y acabó la frase por él:

– … como hechos reales y no como ficción. -Alzó las manos en un gesto triunfante-. Puede que así es como se sienta uno cuando pierde contacto con la realidad, pero olvidémonos por un instante de la cordura. ¿Por qué no dejamos de buscar las razones reales que pueda haber detrás de toda esta locura y nos enfrentamos a ello tal como es? Jan, Dass y sus alegres hombres pueden hacer lo que describen los documentos. Y el Marcador puede curar a las personas enfermas, por eso lo quieren los dos. Así de sencillo. -Susan se puso a comer más rápido, llevándose a la boca pequeños bocados y hablando entre uno y otro-. Me pregunto si será verdad lo que dice el documento relativo a la longevidad. Eso explicaría por qué la alquimia fue tan popular durante cientos de años. -No se dirigía especialmente a David, sino que parecía estar pensando en voz alta-. Debería hablarle de eso al profesor Shaw -dijo, e inmediatamente frunció el gesto-. ¡Oh, no! No puedo.

– ¿Porque crees que te mandaría encerrar? -preguntó David.

Susan asintió.

– Exacto. Así es. -De pronto parecía decepcionada-. Bueno… qué le vamos a hacer. -Se encogió de hombros, y entonces se le vino otra idea a la cabeza y exclamó-: ¡Mierda!

– ¿Qué pasa? -preguntó David.

– Acabas de echar por tierra toda mi investigación. Sabiendo lo que sé, ya no puedo considerar la colección como algo alegórico. Pero tampoco puedo ponerme a escribir sobre cómo funciona realmente la magia. Estoy jodida.

David había estado observándola durante todo este proceso de revelación y reflexión sobre sus implicaciones, y aprovechó su súbito abatimiento para dar rienda suelta a sus propios temores y lamentos. Era su turno.

– ¿Y qué se supone que debo hacer yo? ¿Olvidarme de todo? Acordamos que le devolveríamos el Marcador a Dass, independientemente de lo que tramara, y que dejaríamos que él se enfrentase a Jan. Sin embargo, no puedo consentir que intente matarme y luego simplemente olvidarlo. -Se calló un instante y luego continuó-: Pero ¿es que tengo otras opciones? Sobre todo teniendo en cuenta que probablemente sea capaz de matarme con solo mover un dedo. -Se quedó pensativo-. ¿Qué otras cosas crees que es capaz de hacer? ¿Volar? ¿Convertirse en murciélago? ¿Serrar a una mujer por la mitad?

Susan parecía indecisa.

– Bueno -dijo-, por el momento voy a presuponer que Teracus sabía de qué estaba hablando. De modo que solo me fiaré de los documentos de la colección y me olvidaré de todo lo referente a la magia. En tal caso, voy a tener que trabajar mucho para responder a esa pregunta. Aunque te cueste creerlo, cuando empecé a examinar la colección no pensaba en absoluto en estos términos. -Comió unos cuantos bocados más mientras reflexionaba-. Dices que Dass tenía a su alrededor una especie de coraza y que movió un objeto sin tocarlo. Parece que Jan también era capaz de hacer que las cosas ardieran sin prenderles fuego. También he leído un documento referente a la curación. Creo que esos dos tipos se curan muy deprisa y no se ponen enfermos.

A David le sorprendió esa conclusión.

– Suponiendo que todo eso sea cierto -dijo-, y tengo que confesar que Dass no me ha dejado mucho margen de duda al respecto, ¿por qué les interesa tanto la posesión del Marcador? Si se pueden curar simplemente utilizando un trocito de alambre de oro, ¿para qué luchar entre ellos por el Marcador?

Susan corrigió a David.

– El tributo consiste en llevar algo de oro en ambas muñecas así como una banda o diadema alrededor de la cabeza. Pero aun así no te falta razón. Creo que todavía nos quedan algunos misterios por resolver. Puede que esté equivocada y el Marcador sea lo único que puede curar. -Se le ocurrió otra idea-. Imagínate que te hubieras enfrentado a Jan cuando llevaba la diadema puesta. O que no se le hubiera desprendido cuando yo lo golpeé.

David asintió.

– No iría muy desencaminado si dijera que en este momento no estaríamos teniendo esta conversación. No se puede frenar a alguien así. Yo creo que Jan dejó que le dispararan sabiendo que no resultaría herido. ¡Dios! Imagínate si se enfrentaran entre ellos.

Susan movió el tenedor en el aire de un lado al otro, como rebatiendo esa suposición.

– Al parecer hay una ley que lo impide. Hay un documento entero relativo a la prohibición de atacar la magia con magia. -Se quedó pensativa-. Aunque no creo que esos tipos respeten mucho las normas. O tal vez sucediera algo terrible si lo intentan. -Suspiró-. Mira, voy a tener que volver a leer todos esos documentos, palabra por palabra. La primera vez los leí sin tener todo esto en cuenta. -Se calló y dejó escapar todo el aire de sus pulmones-. Bueno, ¿y qué piensas hacer con Dass?

David se encogió de hombros.

– Incluso dejando a un lado el hecho de que es rico, poderoso y probablemente indestructible, así como el detalle de que yo no soy nada de eso, no tengo ni idea de qué puedo hacer yo. Aunque se tratara de un hombre normal, sería muy difícil conseguir que lo arrestaran. Y, dado que no lo es, si lograba convencerlos de que intentaran detenerlo, todo acabaría con la muerte de varios policías. Lo pensaré, pero no lo veo muy claro.

– ¿Y qué pasa con Jan? -preguntó Susan-. ¿Crees que querrá hacernos callar? No hace falta ser muy listo para saber que la supervivencia de esos tipos depende del secreto. Está claro que si demasiada gente supiera de lo que son capaces, habría más posibilidades de encontrar una forma de acabar con ellos. Se podría enviar un escuadrón y varios tanques o algo por el estilo, no sé. Su poder es mucho más efectivo cuando no se sabe que lo tienen… hasta que ya es demasiado tarde. Por suerte o por desgracia, nosotros conocemos el secreto. Y, si se toman muy en serio su privacidad, querrán deshacerse de nosotros, ¿no?

David reflexionó antes de hablar.

– Dass solo sabe de mi existencia, o al menos eso creemos. Puede suponer que le causaré problemas dentro de la compañía, o que incluso puedo llegar a contar que intentó liquidarme. Pero también sabe lo que pasaría si lo acusara de poseer poderes demoníacos sin tener una Polaroid de él estrechando la mano de Satán. Si yo estoy vivo puedo hacer correr la voz de que es un canalla, pero no podré probarlo. Y si yo de repente apareciera muerto sería una prueba de que iba a por mí… lo cual acabaría dándome la razón. Creo que le interesa más dejarme vivo y con fama de lunático.

– ¿Y Jan? -preguntó Susan.

– No creo que matarnos se encuentre en su lista de prioridades. No solo es un prófugo, sino que también es bastante probable que Dass ya haya enviado a alguien en su busca. Después de todo, es consciente de que la policía no podrá detenerlo. De hecho, Dass podría haber enviado a un pequeño ejército tras él; no tenemos ni idea de los recursos con los que cuenta. De Jan sí podemos pensar que actúa en solitario. Tuvo el factor sorpresa a su favor cuando robó el Marcador, pero ahora todo el mundo va tras él y él va solo. No creo que en este momento esté para muchas venganzas y rencillas.

Susan no parecía completamente convencida.

– Humrnm… Eso es mucho suponer. Acepto la idea de que para Dass sea mucho mejor pasar de ti y dejar las cosas como están; dudo de que le preocupe mucho «el tipo ese del seguro», como te llamaría mi hermana. -Hizo una pausa para pensar y continuó-: Pero tampoco me olvido de que hace menos de cinco minutos estabas diciendo que era mejor para mí que Dass no supiera nada de mi implicación en todo esto, y en cambio ahora dices que no tenemos nada de que preocuparnos.

David esbozó una débil sonrisa y Susan continuó:

– En cualquier caso, es dejan de quien no me fío. Es a él a quien le desbaratamos todos sus planes.

– Siempre podemos pedirle ayuda a Dass.

Susan se horrorizó al oír esto.

– ¿Estás de broma o qué?

David negó con la cabeza.

– Piénsalo bien -dijo-. Si nos pusiera un guardaespaldas, tendría más posibilidades de encontrar ajan que si se limitase a buscarlo a ciegas: cuando viniera a por nosotros, Dass podría capturarlo. A Dass le interesa mantenernos vivos para servirle de cebo.

– Aunque sin duda sea así, no me puedo creer que vayas a pedirle protección al tipo que intentó matarte esta mañana -dijo Susan en un tono exaltado.

– ¿Postre? -preguntó una voz a su espalda.

– Tarta de manzana con natillas para mí -pidió David, que había visto acercarse a la camarera y había echado un vistazo a la pizarra con los postres del día mientras Susan le reprendía.

A ella la súbita interrupción la pilló por sorpresa, pero enseguida reaccionó:

– Para mí lo mismo, pero ¿puede ser con helado de vainilla en lugar de natillas?

La camarera sonrió.

– Sí, claro. No hay problema -dijo, y se fue llevándose los platos vacíos.

– No me gustan las natillas -dijo, Susan, nerviosa-. En fin, en lo que respecta a nuestras expectativas de futuro, aún no tengo nada claro en qué punto nos encontramos: ¿estamos en una situación crítica o damos el asunto por concluido? Y, a propósito, ¿terminan aquí mis servicios?

– Bueno, supongo que lo más lógico es que a partir de ahora no haya más pagos, pero creo que todo este asunto ha superado el ámbito profesional, ¿no crees? Espero que sigamos en contacto, aunque ya no estés en nómina. Después de todo, tú vas a continuar investigando la colección, y estaría bien que me mantuvieras informado de tus descubrimientos. Lo que averigües sobre esos tipos puede tranquilizarnos definitivamente o indicarnos la mejor manera de protegernos frente a ellos. Aunque sigo opinando lo mismo: tal como están las cosas, a Dass le traemos sin cuidado, y lo mejor que podría hacer Jan sería largarse a Uruguay lo antes posible y cambiarse de nombre.

Un momento después les trajeron el postre y los dos atacaron la tarta.

– Bueno, dame unos días. Ya sabes lo que se dice sobre los cambios de esquemas y paradigmas: en cierto modo invalidan todo lo que creías que sabías. He de replantearme los siete años que he dedicado al estudio de estos temas. -Tomó un bocado de tarta y continuó-: Está claro que tendremos que hablar si sucediera algo, pero en cualquier caso ya te llamaría yo si…

Susan dejó la frase en el aire. Tenía un ojo medio cerrado, como si el helado estuviera demasiado frío o como si de repente hubiera recordado algo doloroso.

– Y a mi hermana se le ocurre, venir precisamente esta semana.

– Escucha, no hay prisa. No creo que ninguno de los dos queramos desentendernos de esto, pero tampoco hay nada que podamos hacer de inmediato, aparte de tu revisión de la colección bajo una nueva perspectiva. ¿Por qué no disfrutas de la visita de tu hermana? Procura distraerte y darte un respiro después del ajetreo de los últimos días. Aun así esperaré tu llamada, lleno de curiosidad, aunque tardes un mes en vez de una semana en llamarme. -La miró a los ojos-. Y aunque me gustaría verte antes. -Puso la mano en el brazo de Susan y le dio un pequeño apretón.

– Sí. No me imagino que pueda estar un mes sin llamarte. Además, eres la única persona con la que puedo hablar de esto. -Su cara revelaba que forcejeaba mentalmente con un cúmulo de sentimientos contradictorios. Tomó la mano de David y titubeó-: Con respecto a lo que sucedió en el hotel, cuando yo…

– ¡Oh! Lo siento de veras -se apresuró a decir David-. No entendí bien la situación… Bueno, en realidad no sé qué pensé…

– Me gustaría que entendieras… Quiero decir que no creo que me explicara bien…

David volvió a interrumpirla.

– No te preocupes por eso. No tienes que explicarme nada. Si acaso, por qué hemos llegado a discutir tanto de… -Dejó la frase sin acabar.

Susan asintió.

– Lo importante, supongo, es que todavía seguimos hablándonos. En otra ocasión, no aquí -dijo mirando a su alrededor-, hablaremos de todo ello. -Le apretó la mano y se la soltó.

Por su expresión, David no pensaba que fuera necesario insistir más en aquel asunto, pero agachó la cabeza solemnemente y dijo:

– De acuerdo.

A Susan se le alegró la cara.

– Mientras tanto -dijo-, si de verdad no quieres pasar mucho tiempo sin verme, podrías venir a cenar a mi casa… pongamos este viernes, para conocer a mi hermana.

David sonrió maliciosamente.

– ¿Por qué tengo el pálpito de que no se trata del generoso ofrecimiento que alguien que oyera esto por casualidad podría creer?

– No tienes de que preocuparte. Dee es un encanto. Te gustará. Le gusta a todo el mundo. No, no es por Dee, pero tienes razón al sospechar de mi falta de altruismo al invitarte: después de unos días de estar juntas, tendemos a sacarnos de nuestras casillas, y la idea de ver otras caras y hacer algo con otras personas me dará un respiro y otras cosas en que pensar. ¿Vendrás a socorrer a una amiga?

David sonrió y dijo:

– Iré encantado.

Capítulo 21

SEIS DÍAS DESPUÉS VIERNES, 25 DE ABRIL

El sol ya empezaba a ponerse cuando David se paró por segunda vez en cinco minutos delante de una tranquila casa adosada de la City.

– Debe de ser esta -murmuró para sí.

La casa estaba emplazada en una callecita que pasaría desapercibida al transeúnte que no estuviera avisado de su existencia, situada en una pequeña manzana con apenas tres casas a cada lado. Empezaba como un callejón o pasaje entre los grandes edificios de las oficinas centrales de un banco y de una naviera, pero unos treinta metros más adelante el callejón torcía y se ensanchaba, y allí se alzaban las casas, como escondidas del mundo. Había también espacio para un transformador vallado de la compañía eléctrica y, un poco más allá, el muro posterior de una iglesia del siglo XVII que cortaba la calle.

David subió los seis escalones hasta llegar a la puerta principal de la primera casa de la izquierda y llamó al timbre. Se oyó sonar a lo lejos. Esperó.

Iba vestido con chaqueta y pantalones azules y una camisa de algodón rojo oscuro sin corbata. Llevaba en la mano un paquetito delicadamente envuelto en papel dorado, cuya cinta tenía inscrito el nombre de una repostería famosa por sus deliciosos bombones artesanales.

A la derecha de la puerta, tras unas elegantes rejas de hierro forjado, había un ventanal cuyas pesadas contraventanas estaban cerradas. Bajo el ventanal, que se elevaba a partir del nivel de la verja de la calle, pudo ver el muro de la planta del sótano, con un solo ventanuco.

Cuando se abrió la puerta, alzó la vista. En el umbral, una mujer muy delgada toda vestida de negro lo miraba de arriba abajo con una copa de vino en la mano. Una falda corta de talle bajo envolvía sus largas piernas cubiertas por unas tupidas medias de fantasía, y un jersey de lana muy fina con un gran escote en pico ceñía su fina cintura. Sus facciones eran más suaves y delicadas que las de Susan; tenía sus mismos ojos azules, pero su cabello era negro y caía sedoso y lacio sobre sus hombros. Llevaba los labios pintados de carmín oscuro. Sonrió y bebió un sorbo de vino.

– Hola -dijo David-. ¿Eres Dee?

Dee no se movió del umbral y siguió sonriéndole sin contestar. Con su mano libre agarraba por la muñeca la que sostenía la copa a la altura de la boca, acercándola y alejándola de unos dientes blanquísimos, como si estuviera dilucidando algo. El sol poniente iluminó la motita de zafiro azul celeste que llevaba en la aleta derecha de la nariz.

Un momento después, cuando David ya empezaba a sonrojarse, Dee frunció un instante el ceño y le dio la mano:

– ¡Oh! Perdona. Tú debes de ser David -dijo.

Hablaba con un elegante acento neoyorquino, melodioso y ronco al mismo tiempo.

Se estrecharon la mano.

– Pasa. Susan está en la cocina. -Volvió la cabeza-. ¿Te apetece beber algo? -dijo pronunciando muy claramente cada palabra.

Entraron en un sobrio vestíbulo con las paredes y los suelos revestidos de madera oscura y escasamente iluminado. La casa olía un poco a cerrado y humedad, pero no resultaba desagradable; no era olor de abandono y de descuido, sino del paso del tiempo. A su izquierda había una escalera y a la derecha de esta un pasillo conducía a la parte posterior de la vivienda; al fondo se veía una puerta abierta que daba a una habitación muy iluminada de la que salía música reggae.

Siguieron el sonido de la música.

Susan estaba cocinando. Cuando entraron estaba comprobando el contenido de varias ollas y cazos de aluminio, grandes y anticuados, que bullían sobre una cocina impoluta que parecía el último grito en electrodomésticos modernos de los años cincuenta. Tenía la cara más sonrosada de lo normal y el vapor le había fijado sobre la frente algunos mechones de pelo. La blusa de seda blanca que llevaba también se le había pegado a la espalda.

Susan levantó la vista cuando David entró en la cocina. Lo saludó con una sonrisa un tanto atribulada, pero el borboteo apremiante de una de las ollas la hizo apartar inmediatamente la vista. El agua había hervido y se había salido de uno de los cazos, cayendo sobre la llama de gas con gran estrépito y formando una nube de vapor.

– He aquí el ama de casa del futuro -dijo Dee imitando el tono ampuloso de una voz en off.

David se echó a reír y Dee continuó:

– Gracias a los últimos avances de la era espacial a su disposición, puede preparar la cena para su maridito en un abrir y cerrar de ojos y tiene más tiempo para cotillear con sus amigas.

Dee alzó una botella de tinto para mostrársela a David.

– ¿Merlot? -preguntó, y continuó casi en un susurro-: Susan tiene las llaves de la bodega. En términos de alcohol, somos millonarias.

– Sí, por favor -le respondió y, dirigiéndose a Susan, le dijo-: ¿Te puedo ayudar en algo?

– No, no creo… Pero un sonoro crujido proveniente del horno la interrumpió. Susan puso una expresión afligida mientras buscaba desesperadamente la manopla.

Dee pestañeó.

– Bueno, ahora podremos saber si la bandeja es resistente al horno.

Susan juraba por lo bajo mientras abría la puerta del horno y echaba un vistazo a su interior.

– ¿Por qué no te enseño la casa? -dijo Dee de nuevo con su teatral susurro-. Te dejamos continuar, campeona.

Dee le dio a David la copa de vino y lo tomó del brazo.

– ¿Quieres ver la bodega?

Veinte minutos después, Susan les gritó que ya podían bajar. La cena estaba lista. Dee le había estado enseñando a David los dormitorios y el estudio del ático, desde donde se veía un trocito de la cúpula de la catedral de Saint Paul. No había parado de contarle historias de cuando Susan y ella eran pequeñas. Todavía se reían cuando bajaban la escalera.

Susan los condujo al comedor de aspecto anticuado, que estaba en la parte de atrás de la casa. Dos pequeñas arañas de techo iluminaban con un resplandor lánguido y tenue la mesa cubierta con un mantel de lino, como si la electricidad también fuera de una era pretérita. Unas velitas dispuestas en varios puntos de la mesa contribuían también a crear la sensación de estar en una isla iluminada titilando en una estancia llena de sombras.

– ¡Si parece Navidad! -exclamó David tomando asiento.

Cuando David y Dee estuvieron sentados, Susan dio varios viajes a la cocina para traer la comida: pechugas de pollo en salsa de pimientos rojos acompañadas de judías verdes, zanahorias y coliflor. Las fuentes llegaban humeantes.

– Creo que he tenido que utilizar toda la vajilla -dijo mientras servía los platos.

– Esto tiene una pinta fabulosa -dijo David cuando Susan se sentó y les hizo una seña para que empezaran a comer.

– ¡Uau! No comía coliflor desde que mamá nos la hacía -dijo Dee con expresión perpleja.

– Te he servido muy poca porque sé que no te gusta -dijo Susan para tranquilizarla.

– ¡Está riquísimo! – exclamó David después del primer bocado.

Susan sonrió agradecida.

– Te mereces una copa de vino, hermanita. Qué exhibición culinaria… -dijo Dee, alcanzando la botella-. Hummm -vaciló-, ¿se puede tomar vino tinto con el pollo? ¿O estaremos dando un faux pas? -Miró a David, buscando una respuesta.

– Seamos catetos -respondió David, alzando la copa y brindando por las damas.

– Siento que las judías hayan quedado poco hechas. Si no os gustan, dejadlas -dijo Susan.

– ¡Tonterías! -dijo David afectuosamente-. Está todo buenísimo.

Dee levantó la vista.

– ¿Te acuerdas de aquella comida de Acción de Gracias que preparaste un año? -le preguntó a Susan, mirando de reojo a David.

Susan pareció encogerse, un tanto avergonzada.

– Solo tenía doce años, Dee -dijo en voz baja.

– Y por poco no llegas a los trece -bromeó su hermana, y abrió las manos en un gesto dramático, simulando un titular de prensa, y anunció-: «Cuatro miembros de una familia muertos por salmonelosis en un pacto suicida». Ahora que lo pienso, también era pollo -continuó, como un detective de novela policíaca que ha encontrado una pista importante.

David se rió.

– Ya está bien, Dee -dijo Susan con un tono de leve hastío.

Dee alzó las manos en un gesto de rendirse.

– Lo siento. Nunca te burles de la cocinera: es muy fácil para ella vengarse. Hablemos de otra cosa. -Miró a David, apoyó la barbilla en la mano y dijo en voz entrecortada-: Así que trabajas en seguros. Debe de ser fascinante -dijo con un centelleo burlón en la mirada.

A David le divirtió aquello y, fingiendo tomárselo como un halago, le respondió con voz pomposa:

– ¡Oh! ¡Desde luego! Es un trabajo con mucho glamour, a menudo lleno de peligros, pero al menos te hace sentirte vivo. Me alegro mucho de no haber decidido hacerme astronauta. -Con un arqueo de ceja, dijo-: ¿Y tú? Susan me dijo que te dedicas a vender periódicos. Debe de ser también un trabajo interesantísimo. -Se recostó en la silla con una sonrisa en los labios, esperando a ver cómo respondía.

Esta vez le tocó sonreír a Dee y, con una expresión bastante traviesa, le dijo burlona:

– Bueno, por desgracia, de momento estoy estancada en la parte de redacción. Y lo que es peor, se trata de revistas, no de periódicos.

Pero no dejo que esto me hunda. En unos años podré dejar la crónica social y de moda y pasar al periodismo deportivo, tras lo cual espero poder llegar a algún periodicucho local de algún lugar perdido. A partir de ahí todo es cuestión de solicitar la concesión de uno de esos pequeños puestos de prensa que hay en algunas estaciones de metro. Claro que siempre prefieren que antes hayas trabajado unos años de taxista, pero le he enviado un par de mitones de lana por su cumpleaños al comisionado municipal de venta ambulante, y digamos que confío bastante en conseguirlo. -Dee le dirigió a David un pequeño mohín, divertida y satisfecha de su propio ingenio.

David sonreía.

– ¿De veras? ¡Maravilloso! ¿Y ya has decidido con qué vas a sujetar los periódicos? -Hizo un gesto con la palma hacia abajo-. Mucha gente piensa que tiene que ser una piedra o media teja, pero yo siempre me he inclinado a favor de un buen trozo de metal. Ya sabes, una pieza de un coche viejo, algo así.

Dee asintió, muy seria, pero enseguida levantó un dedo y dijo:

– No debes olvidarte de los inviernos neoyorquinos: el metal es muy frío al tacto y si no hay whisky barato de por medio… Aunque todavía es pronto para decidirlo, últimamente he oído hablar bastante de los materiales compuestos.

David se rió con ganas.

Desde su extremo de la mesa, Susan dijo:

– Queda pollo. ¿Alguien quiere repetir?

David dejó de mirar a Dee y se volvió hacia Susan un momento.

– ¡Oh, sí! Por favor. -Luego volvió a dirigir la vista hacia Dee y continuó-: Puede que eso esté bien para Estados Unidos, pero no creo que aquí estemos preparados para ese tipo de novedades. Aquí pesa mucho la tradición. Por ejemplo, ningún vendedor de periódicos londinense como es debido los voceará en inglés moderno, y seguirá gritando lo de «Evening Standard» como hace un siglo.

– Supongo que tienes razón. Aún tengo mucho que aprender. ¿Sabes lo que más me preocupa ahora? -Puso cara de preocupación-. Conseguir el bigote adecuado. -Se llevó un dedo debajo de la nariz-. Llevo unos ocho meses dejándomelo crecer, pero nada de nada. -Sacó el labio superior como hacen los caballos cuando les das un terrón de azúcar, intentando mostrárselo a David.

David se inclinó por encima de la mesa, entornando los ojos, y Dee se levantó. Echando la cabeza hacia atrás, la joven intentaba hablar al tiempo que empujaba el labio con los dientes.

– ¿Se me ve? ¿Se me ve?

Susan regresó con el plato de David lleno y se lo puso delante.

David movió la cabeza en señal de aprobación.

– Yo no me preocuparía -dijo-. Dale un par de semanas más.

Dee escrutó a David con la mirada y luego le dijo a Susan:

– No se da por vencido. Eso me gusta.

Dee y David seguían riendo y bromeando entre ellos cuando Susan se sentó de nuevo. Los observó a los dos, sintiéndose un poco excluida.

Al cabo de un rato, David reparó en la expresión de Susan. Se puso serio y, volviéndose hacia ella, le preguntó:

– ¿Y dónde has llevado a Dee? ¿Habéis visitado los lugares típicos?

Dee respondió por ella:

– Hemos ido de compras, y lo hemos pasado muy bien, pero todavía no he visto mucho de la ciudad.

Susan asintió con tono culpable.

– Bueno, he tenido una semana un poco complicada…

– Además -la interrumpió Dee-, Susie no es mucho más inglesa que yo. Necesitamos un guía nativo.

– Tal vez pueda ayudaros. He vivido en Londres la mayor parte de mi vida y, aunque nunca he ido a ninguno de los sitios turísticos más famosos, creo que he absorbido bastante información. Tal vez podríamos ir mañana los tres a la plaza de Saint Nelson y el domingo a la catedral de Buckingham. ¿Qué os parece?

– ¿Lo ves? -le dijo Dee sarcásticamente a Susan-. Ya te decía yo que te equivocabas con todos los nombres. Escucha al experto -añadió señalando a David.

Susan parecía incómoda y explicó algo reacia:

– Mañana tengo que trabajar. He de ir a la facultad.

– Mañana es sábado, Susan -le recordó David.

Un cierto fastidio asomó a la cara de Susan cuando dijo:

– Bueno, ahora tengo algo importante entre manos. -Clavó la mirada en David.

Dee seguía entusiasmada.

– Bueno, pues entonces podríamos ir nosotros -dijo señalándose a ella y a David-. ¿No?

Susan miró a David, que mantenía una expresión impasible, obviamente esperando a que fuera ella quien decidiera.

– Anda, venga -rezongó Dee-, ¿podemos ir?, ¿podemos ir? -Empezó a dar botes en la silla y puso morritos-. Te prometo que haré antes todos los deberes.

David movió la cabeza indeciso y, mirando de reojo a Susan, dijo:

– Bueno, tal vez deberíamos esperar a que Susan tuviera un poco más de…

Pero Susan lo interrumpió e insistió:

– Id. Tal vez pueda reunirme con vosotros más tarde, cuando acabe.

Sus platos estaban vacíos y Susan empezó a recogerlos. Dee se levantó a ayudar.

– ¿No preferirías que fuéramos otro día? -le preguntó David a Susan.

– Ha dicho que vayamos -protestó Dee-, así que vamos. Tampoco es para tanto. No es como dejarla sola en casa. Tiene cosas que hacer.

David seguía mirando a Susan, buscando en su expresión algún signo de desaprobación.

– ¿Qué? -dijo ella un poco crispada al darse cuenta de cómo la miraba-. Id, pasadlo bien. -Y luego, ya más tranquila, continuó-: Ya te contaré lo que haya descubierto.

David no parecía muy satisfecho con ese arreglo, pero Dee ya estaba hablando de otra cosa. Mientras retiraba los platos sucios que Susan había recogido, dijo:

– El postre es cosa mía. Lo he comprado. Incluso lo puse a descongelar sin ayuda de nadie. Susan, siéntate, yo me encargo. -Y se fue con paso presuroso hacia la cocina.

Susan se sentó. Al quedarse solos, se produjo un incómodo silencio.

David lo rompió.

– Entonces, ¿cómo va la investigación? -preguntó en un tono neutro.

– Bien… bueno, más o menos. Quedan todavía un millón de preguntas sin respuesta, pero creo que estoy llegando a algo. -Hizo una pausa-. Deberíamos hablar.

David asintió.

– Bueno -dijo a modo tentativo-, tal vez debería decirle a Dee que mañana no puedo.

– ¡Por Dios! ¡Déjalo ya!, ¿quieres? -le espetó Susan-. No soy tu madre; no necesitas mi permiso para hacer las cosas. Pensé que ya estaba claro.

David pareció algo azorado.

– Lo siento, solo quería…

Dee entró como una exhalación en el comedor.

– ¿Os gusta la tarta de queso? Pero ¿qué digo? A todo el mundo le gusta la tarta de queso. -Parecía completamente ajena a cualquier tipo de tensión que pudiera existir entre Susan y David. Se dirigió a Susan-: ¿Un trozo grande? ¿Pequeño? -Tenía una impresionante tarta de queso delante de ella, e indicaba con la pala de servir la gama de porciones posibles.

Susan apartó la vista de David.

– No tengo mucha hambre, gracias -le dijo a Dee, encogiéndose de hombros.

Dee frunció el ceño.

– Imposible. Bueno, luego volveremos contigo. ¿David?

El ánimo desenfadado de Dee fue disipando poco a poco el malestar que intentaban disimular los otros dos, así que David no tardó en volver a bromear con Dee, aunque no con tanto entusiasmo como antes. Susan seguía muy callada, pero aceptó un trozo de tarta y luego no le importó que Dee le tomara el pelo cuando al cabo de unos minutos pidió repetir.

Después Susan fue a hacer café y Dee abrió las puertas del aparador, revelando una sorprendente gama de digestivos antiguos y licores arcanos. Estudiaron intrigados la etiqueta de una botella de color naranja con el cuello retorcido. Susan volvió con la cafetera y las tazas, bajo el brazo la caja de bombones que había traído David.

– Me he encontrado esto -dijo, sosteniéndola en el aire.

– ¡Ah! ¡Claro! -repuso David-. Pensé que me los había dejado en el metro. Me temo que no os guste el chocolate.

Las dos hermanas le dirigieron una mirada de fingido desdén.

Susan echó un vistazo a la botella de cuello retorcido y tradujo de su etiqueta que el ingrediente fundamental era la violeta. La botella volvió rápidamente al aparador, al igual que otra verde de forma hexagonal que tenía una etiqueta con caracteres orientales. Tras oler el contenido de ambas, no les quedó la menor duda de que resultaría arduo, y tal vez peligroso, ingerirlo.

– Probablemente sea algo para limpiar los aparadores de bebidas. Por eso está aquí. Alguien se lo dejaría olvidado después de limpiarlo.

– Pues para mí que es algo que se les da a oler a quienes han bebido demasiado para que se recuperen -dijo Dee.

– Y si eso no funciona -agregó Susan-, debía de servir también para embalsamarlos: doble acción.

David se rió y Dee dijo:

– Qué buen chiste, Susie. ¿Significa eso que me perdonas por haber sacado el tema de aquella comida de Acción de Gracias? -Se corrigió para hacer una gracia-: Bueno, aunque en aquella ocasión sí que sacamos… Lo devolvimos todo.

David soltó una carcajada. Susan puso los ojos en blanco, pero parecía divertida, y Dee continuó:

– Bueno, lo tomaré como un sí.

El ambiente continuó distendido y, arrellanados en sus asientos, siguieron bromeando sobre las bebidas que contenía el aparador.

Hacia las once David dijo que debía irse, y entonces se planteó la cuestión de cómo quedaría al día siguiente con Dee.

David volvió a intentar incluir a Susan en el plan, sugiriendo que quedaran por la tarde y así darle tiempo para acabar su trabajo y reunirse con ellos. Quedó en encontrarse con Dee junto al London Eye, a las cuatro.

Ya en la calle, agitó el brazo para despedirse. Dee le respondió desde la puerta, pero Susan ya había entrado en la casa. Mientras caminaba a paso ligero hacia el metro, su expresión era alegre pero pensativa.

Capítulo 22

ESE MISMO DÍA VIERNES, 25 DE ABRIL

A unos cien metros de la residencia de Alessandro Dass se alzaba una casa de estilo georgiano tardío, lo bastante grande para ser considerada una mansión. Por delante estaba rodeada por un alto muro de ladrillo que se interrumpía en los anchos portones de hierro con barrotes retorcidos y continuaba hasta llegar al extremo de la propiedad. Los portones dobles (con portero automático y una cámara de circuito cerrado de televisión) permitían a los viandantes echar un vistazo al estilo de vida de los privilegiados.

En ese momento, la parte inferior de los tres magníficos pisos de la mansión estaba cubierta de andamios. Unas gruesas placas de polietileno cubrían las ventanas despojadas de marcos.

Delante de la casa, junto al camino de arena y gravilla, había un contenedor. Dos filas de tablones de madera salvaban la distancia entre la puerta de la mansión y el contenedor, a fin de que los albañiles pudieran cruzar el jardín con las carretillas sin pisar el césped.

La casa se hallaba vacía. En el piso de abajo las paredes estaban enlucidas y en algunos puntos el entarimado aparecía levantado. Los dos pisos superiores conservaban todavía el papel pintado y las moquetas, pero no estaban amueblados. Las puertas que daban a estos dos pisos se encontraban selladas.

Debido a los añadidos que fueron haciéndose al edificio, la línea del tejado, que en un principio debió de ser recta y paralela a la calle, presentaba entonces una estructura compleja, con una serie de planos y ángulos donde las ampliaciones se unían a la construcción original. En el hueco que quedaba entre dos caballetes del tejado, había un hombre escondido, tumbado boca abajo y mirando a la calle.

Iba vestido con ropas ligeras de Gore-Tex y zapatillas deportivas, todo en colores oscuros. A su derecha tenía una pequeña mochila abierta y, sobre ella, un teléfono móvil, unos prismáticos y una botella de agua. El mango de alguna herramienta sobresalía de la mochila.

El móvil empezó a vibrar y el hombre lo cogió inmediatamente. Echó un rápido vistazo a la pantalla y contestó con tono cordial:

– Buenas tardes, Edward.

La voz de alguien entrado en años, llena de agitación y nerviosismo, respondió:

– Sí, sí. ¿Jan? Tengo algo para ti.

– Buen trabajo, Edward -dijo Jan muy tranquilo-. ¿Qué es?

Edward dijo apresuradamente, casi tartamudeando:

– Controlé todos los vuelos de salida, como me dijiste. Y me han dado un soplo sobre unos billetes. Por lo visto, de uno de tus compinches. Primera clase a Roma-Fiumicino en British Airways. El vuelo es mañana a las 19.35 y el número AZ209. -Edward se quedó un momento callado antes de preguntar-: ¿Para qué quieres esta información? ¿Hay algo que debería saber?

Jan respondió midiendo sus palabras:

– Digamos que tal vez deberías borrar cualquier asomo de interés que hayas podido mostrar hacia ese hombre o sus asuntos. El sábado a última hora habrá mucha gente haciendo preguntas sobre el señor Dass. Será mejor que para entonces te hayas desentendido por completo.

– ¡Por Dios! ¿Qué estás tramando? ¿Me has metido en algo? ¿Estoy ya jodido?

Jan se volvió boca arriba, miró al cielo y dijo suavemente:

– Si surgiera algún problema, Edward, aún tendría tiempo de aparecer por ahí y hacerte picadillo. Solo hazme saber si te preocupa estar bien pagado y seguir respirando.

Edward permaneció callado durante unos segundos.

– No, no hace falta llegar a eso -consiguió decir por fin-. Solo quiero estar preparado. Cuanto más sepa de lo que va el asunto, mejor podré arreglar las cosas para seguir siéndote útil. Si sé de qué va el asunto… ¿Lo entiendes?

– Cálmate, Edward -dijo Jan tranquilizándolo-. Discúlpame si he dicho algo que te haya disgustado. Después de todo -se rió jovial-, si sigo amenazándote terminarás pensando que voy a matarte pase lo que pase, y entonces las cosas sí que se pondrán tensas.

Edward no lograba articular palabra, de manera que Jan continuó, en tono reflexivo, hablándole al silencio al otro lado de la línea:

– No. Es mejor que sigas esforzándote en serme útil, y así cada uno podrá centrarse en lo suyo.

Edward seguía callado. Por el teléfono solo se oía su respiración entrecortada.

A Jan se le ocurrió algo de pronto.

– ¿Y no sabrás por casualidad de qué terminal sale el vuelo? -preguntó.

– Teee… -balbuceó Edward.

– Si crees que no vas a poder pasar de la primera sílaba, sáltate la palabra «terminal»… ¿irónico, no?, y di el número -le sugirió Jan.

Edward continuaba mudo. Luego logró balbucear:

– Terminal d… d…

Jan pareció haberse cargado de paciencia cuando volvió a preguntar:

– ¡Ah…! Quieres decir «tres». ¿Salen ahora de la terminal tres los vuelos de British Airways?

– Sí. Tres. Terminal tres -dijo jadeando Edward.

Jan pareció levemente sorprendido.

– Bueno, bueno. Menos mal que he preguntado, ¿no? Podría haberme confundido.

La línea seguía abierta y Jan continuó.

– Creo que eso será todo por ahora, Edward. Volveré a llamarte si necesito algo más. Tranquilo, viejo.

Colgó e hizo otra llamada.

– Al, soy Jan.

Al se mostró gratamente impresionado.

– ¿Jan? ¡Dios! ¡Cuánto tiempo…! ¿Vas detrás de algo?

– Sí, y no tengo mucho tiempo.

– Dime lo que quieres y veré qué puedo hacer -respondió Al en tono de camaradería.

Charlaron durante un par de minutos, y después Al le leyó la lista que había elaborado mientras hablaban:

– Un MI6 estándar, un lanzagranadas M203 provisto de dos proyectiles de cuarenta milímetros, más un cargador para veinte unidades de munición M995 AP.

– Eso es. Lo necesito para mañana por la mañana. ¿Podrás conseguirlo?

Al soltó una risotada.

– Es una lástima que no quieras quinientos de estos. Técnicamente es todo material obsoleto… aunque te mata igual. Los hay a puñados rondando por ahí. ¿Tendrán que pasar algún examen directo?

– Los casquillos y las balas, por supuesto. ¿Habría algún problema si me pillaran el fusil?

Al volvió a reír.

– No debería haberlo. En Estados Unidos puedes comprarlos por correo. -Hizo una pausa y preguntó-: Oye, ¿por qué no se ha encargado de llamar ese… cuál es su nombre, el chico? ¿No te habrás peleado con el señor Dass?

– Si me encargo yo de todo es más rápido. Para cuando le he explicado lo que quiero… Ya sabes cómo es -dijo Jan en tono desenfadado.

– Entiendo. ¿No estás ya un poco viejo para esto, Jan? Yo sí. Ahora lo llevan todo mis dos hijos. ¿Sabes que cumplo los sesenta el mes que viene?

La voz de Jan mostró cierta impaciencia al responder:

– ¿No me digas? Bueno, bueno, ya tendremos tiempo de charlar cuando haya terminado con este asunto.

– De acuerdo. Le doy demasiado a la sin hueso, ¿verdad? ¿Estás seguro de que no necesitas una mira telescópica? ¿O un arma suplementaria, una espada o algo? ¿Tienes todavía ese extraño artilugio japonés?

Jan lo consideró un momento.

– Tal como se han puesto las cosas últimamente, puede que tengas razón.

Añadió algunos artículos más a su lista y Al le aseguró que los tendría listos a la mañana siguiente.

Horas después, ya entrada la noche, un coche se detuvo frente a la casa de Dass. Era un inmenso Mercedes 500 SEL negro brillante, de suspensión muy baja.

El conductor no se movió del asiento y dejó el coche en marcha, mientras un segundo hombre salía del vehículo. Pegó la espalda al muro y volvió lentamente la cabeza ciento ochenta grados, inspeccionándolo todo. Cuando terminó su reconocimiento, llamó dos veces a la puerta y de inmediato reanudó la vigilancia. Un momento después se entreabrió la puerta.

Dass salió de la portezuela trasera del coche, atravesó la acera y entró en la casa; la pesada puerta se abrió en el último momento para dejarle entrar. Solo una vez que Dass estuvo dentro, el conductor apagó el motor y salió del coche. Lo cerró, se guardó las llaves en el bolsillo y desapareció en el interior de la casa junto con el hombre que había hecho guardia.

Pasó un cuarto de hora sin que se produjera ningún otro movimiento en la calle.

Entonces un hombre vestido con pantalones y botas oscuras y una ligera sudadera que no parecía de su talla se acercó a la casa precedido por un desaliñado terrier que llevaba sujeto a una correa. El perro tiró de la correa para olfatear los neumáticos del Mercedes. El hombre se detuvo y dio una calada al cigarrillo.

Un momento después, musitó: «Vamos», y tiró de la correa sin mucha energía. El perro siguió olisqueando una de las ruedas posteriores de la limusina.

El hombre se acercó al coche, hincó una rodilla y le dijo al perro: «Venga, ya basta. Vamos». Agarró al perro por el collar (al mismo tiempo que pegaba algo en la parte interior de la llanta de la rueda trasera) y lo apartó del coche.

Una vez que tuvo el perro controlado, se volvió por donde había venido, con el perro caminando dócilmente detrás de él. Unos metros más adelante tiró el cigarrillo casi entero y lo pisó.

Condujo al perro por la calle en penumbra y torció en la siguiente esquina. Unos cincuenta metros más adelante, se agazapó detrás de un seto. Entre el seto y una mata de hortensias, había un hombre tendido de espaldas que parecía no moverse. Iba en mangas de camisa y estaba totalmente despatarrado sobre la hierba. El hombre del perro le levantó ligeramente una pierna y deslizó la correa por debajo, a la altura de la pantorrilla. El pie del hombre tendido dio una pequeña sacudida al bajarlo.

Al lado, en el suelo, había un chaquetón negro acolchado. El recién llegado se quitó la sudadera que llevaba puesta y la dejó caer sobre la cara del hombre, que yacía inconsciente; acto seguido se puso el chaquetón. Luego se agachó y sacó la cartera del bolsillo trasero de los pantalones del hombre.

Vestido con el chaquetón y sin perro, salió de detrás del seto y continuó caminando por la calle, alejándose de la casa de Dass. Cuando había recorrido unos cien metros pasó junto a una papelera, en la que tiró una cajetilla de Dunhill casi llena, un mechero y la cartera.

AL DÍA SIGUIENTE

A última hora de la tarde, todavía de día, una furgoneta Transit blanca muy sucia, con una abolladura y un rayazo oxidado en un lateral, se averió en uno de los puentes que cruzan la autopista cerca del aeropuerto de Heathrow. Unos diez metros por debajo de este puente que se extiende sobre uno de los principales accesos al aeropuerto, los coches seguían pasando veloces por los tres carriles, ajenos a la presencia de la furgoneta.

Cuando le falló el motor, su conductor había dado un volantazo y consiguió situarse en el arcén, donde terminó parándose en seco más o menos a mitad del puente; un momento después se encendieron los pilotos de emergencia.

El conductor, vestido de cuero como un motorista, salió y abrió el capó. Sosteniéndolo con la mano, que tenía cubierta con un guante de látex, echó un desganado vistazo al motor. Un momento después colocó el tope para dejarlo abierto, volvió a sentarse detrás del volante y cerró la puerta. En el asiento del copiloto había un periódico. Al cogerlo, quedó a la vista una caja negra con varios interruptores e indicadores. El del centro estaba calibrado del uno al cien, y la aguja se hallaba justo debajo de la marca del cincuenta por ciento. Volvió a cubrir la caja con el periódico.

Salió de nuevo, rodeó la furgoneta y abrió, con algo de esfuerzo, la puerta corredera del lado contrario. Anclada con unas correas que, a su vez, iban sujetas a unos ganchos dispuestos en las esquinas del mugriento suelo de la furgoneta, había una motocicleta. Subió y empujó la puerta sin cerrarla del todo.

Justo detrás de los asientos delanteros había una maltrecha caja de herramientas metálica toscamente soldada al suelo. El hombre se sacó una llave del bolsillo de la cazadora de cuero y abrió el candado que cerraba la caja. Levantó la tapa un segundo y echó el candado dentro.

Miró la hora y se inclinó sobre el asiento delantero para comprobar el indicador oculto bajo el periódico. La aguja había subido al setenta por ciento.

Seguidamente desató las correas que sujetaban la motocicleta, la movió hasta que la rueda delantera casi rozaba las puertas traseras de la furgoneta y la dejó apoyada en su estribo. Introdujo la llave de encendido de la moto y después quitó el seguro de las puertas traseras, pero no las abrió.

Por la rendija que había quedado abierta en la puerta lateral se veía pasar el tráfico bajo el puente. Cerrando primero un ojo y después el otro, inspeccionó los coches que pasaban y abrió la puerta unos centímetros más. Volvió a comprobar el indicador oculto bajo el periódico.

Cuando la aguja había llegado al ochenta por ciento, el hombre abrió con un rápido movimiento la caja de herramientas y sacó un botecito metálico que colocó en el suelo junto a la puerta. Seguidamente sacó una cinta de oro de su estuche y la dejó al lado del bote.

A continuación extrajo un delgado tubo negro con una empuñadura en un extremo y una correa. Se lo colgó a la espalda con la empuñadura hacia arriba.

Finalmente sacó el fusil ametrallador. Se enroscó la correa portafusil en la muñeca y el antebrazo izquierdo y apoyó la culata en el hombro. Soltó los dos seguros y miró por la rendija de la puerta sin sacar la boca del cañón de la furgoneta.

Esperó.

Transcurrieron varios minutos; el tráfico seguía pasando ininterrumpidamente. El francotirador apuntó hacia la carretera.

Por fin, apareció a lo lejos una limusina Mercedes negra. Iba por el carril exterior, avanzando a gran velocidad hacia el puente.

El francotirador se volvió hacia atrás y giró la llave de encendido de la moto. El motor de arranque eléctrico trepidó un instante, y enseguida disminuyó hasta un runrún uniforme. El francotirador enfocó de nuevo la mira telescópica hacia la carretera que se extendía abajo. A través de la rendija de la puerta tomó aire varias veces y lo soltó con fuerza. Luego se acomodó mejor el fusil en el hombro y apuntó al Mercedes.

La boca del cañón del fusil fue bajando gradualmente, siguiendo la inmensa limusina que se aproximaba al puente. Mantuvo el arma apuntando hacia el vehículo hasta que, tras el grueso parabrisas, se perfiló la silueta del chófer.

El vehículo estaba a unos cien metros cuando el francotirador apretó el gatillo. Dentro de la furgoneta, el estruendo fue ensordecedor. El fusil ametrallador restalló tres veces en rápida sucesión.

El primer proyectil impactó contra el grueso parabrisas de policarbonato del Mercedes sin llegar a traspasarlo. El segundo y el tercero lo perforaron: uno alcanzó al chófer y el otro se incrustó en la carrocería de la parte trasera del vehículo.

Tras disparar, se colgó el fusil a la espalda, tiró con fuerza de la puerta lateral de la furgoneta y la abrió con un estridente chirrido de rieles oxidados.

Saltó a la calzada y volvió a ponerse la ametralladora al hombro, apuntando por encima del parapeto del puente hacia la carretera de abajo.

Con un muerto al volante, el Mercedes derrapó e invadió el carril central, llevándose por delante un Fiat Uno, que se vio violentamente impelido hacia el carril interior, donde a punto estuvo de estrellarse contra un enorme taxi negro. El conductor del Fiat frenó en seco, obligando a los que venían detrás a hacer lo mismo.

El francotirador apuntó el arma al zigzagueante Mercedes y deslizó la mano hasta el lanzagranadas que colgaba del fusil ametrallador. Apretó el gatillo.

Una granada de 40 milímetros salió disparada y cayó con la rapidez del rayo sobre el automóvil sin control. Golpeó en el parachoques delantero y explotó, haciendo que el vehículo se elevara cerca de un metro sobre la calzada. La explosión destruyó una parte del motor y detuvo prácticamente el avance de la limusina.

El francotirador empujó la empuñadura del lanzagranadas, abrió el cargador y alzó la boca del cañón. Los restos del proyectil disparado cayeron a la calzada. Cogió el bote de metal que había dejado en el suelo de la furgoneta, lo introdujo en el lanzagranadas y tiró de la empuñadura para cerrar el cargador. Luego cogió la diadema de oro y se la ajustó en la cabeza. Parpadeó un instante a fin de concentrarse.

Dio dos pasos rápidos hacia delante y saltó sobre el parapeto del puente.

Capítulo 23

AL DÍA SIGUIENTE SÁBADO, 26 DE ABRIL

– ¿Y cómo son tus padres? -preguntó David.

Habían estado charlando de todo un poco mientras hacían cola en el London Eye; la fila avanzaba lentamente conforme las cápsulas llenas de turistas los dejaba de nuevo en tierra.

Dee echó la cabeza a un lado y respondió:

– Convencionales, supongo. Algo anticuados. Mamá siempre tuvo sus planes para cada una de nosotras y papá siempre la dejó hacer.

– Supongo que ahora no los veis mucho.

Dee tenía las manos metidas en los bolsillos. A esas horas la brisa del río era fresca y se había subido el cuello de su abrigo negro.

– Bueno, yo vivo en Manhattan, Susie está aquí y ellos se trasladaron a Nuevo México -explicó Dee, y luego añadió en tono abatido-: No debería llamarla Susie: lo odia.

– Entonces, ¿se llama solo «Susan»? ¿No están permitidos los diminutivos ni los apodos?

Dee sonrió y confesó:

– Susan y yo tuvimos una gran discusión hace tiempo por nuestros nombres. Ella odia que la llamen Susan y yo odio que me llamen Dorothy.

David iba a burlarse, pero vio una señal de advertencia en la forma en que Dee arqueó las cejas. Todavía sonaba sorprendido cuando preguntó:

– ¿Te llamas Dorothy?

Dee asintió.

– Mmm… Pero nadie me llama por mi nombre. No sé a quién se le ocurrió lo de Dee, pero me quedé con él… Fue un alivio. Sin embargo, Susan se quedó con Susan.

– ¿Sue? ¿Susie? ¿Ess? No es fácil.

Dee asintió.

– Siendo como es Susan, le gusta sentirse fustigada. Detesta su nombre, pero no dejará que nadie intente llamarla de otro modo.

– Pues a mí me gusta bastante Susan, o sea, como nombre.

Dee se encogió de hombros.

– Es un nombre de buena chica, y Susan siempre fue una buena chica. Mamá estaba decidida a que… -Dejó la frase sin terminar-. Pero todo esto te resultará aburrido -añadió, meneando la cabeza.

– No, no, en absoluto -le aseguró David.

Ella escudriñó su expresión para evaluar su sinceridad y un momento después dijo:

– Vale. A ver, antecedentes. Mamá y papá se conocieron en la universidad. Papá era geógrafo, aún trabaja en el Instituto Nacional Cartográfico. Mamá estudiaba periodismo y colaboraba en el periódico de la universidad, y después de licenciarse consiguió trabajo en un periódico normal. Pero entonces papá le pidió matrimonio, se quedó embarazada y desde entonces no volvió a trabajar a tiempo completo. Susan le ofreció la posibilidad de hacer todas las cosas que quiso hacer antes de casarse y tener hijos. De modo que hizo que tomara clases particulares y la apuntó a todo tipo de cursos, y además le permitió elegir universidad. -Dee contó todo esto con un tonillo de frustración del que de pronto pareció ser consciente. Se quedó pensativa y, en un tono más suave, añadió-: Tampoco debió de ser muy agradable para ella tener siempre tanta presión encima.

– ¿Y tú qué hacías mientras Susan estaba tan ocupada con sus clases?

Dee abrió mucho los ojos y alzó los hombros.

– No sé… ¿Ver televisión? Creo que siempre estaba por ahí con los chavales de la calle, desarrollando mis aptitudes sociales. Aunque nos mudamos demasiadas veces para que llegaran a cuajar.

– Susan me dijo, y ahora no estoy bromeando, que tenías un trabajo estupendo en Nueva York, de manera que lo conseguiste sin toda la ayuda que tuvo ella.

Con solo oír mencionar Nueva York, desapareció la pensativa melancolía que la había invadido hacía un momento y la voz de Dee volvió a llenarse de energía.

– Bueno, tienes que entender que a los dieciocho años ya había tenido bastante de la vida en el Medio Oeste como para no volver a extrañarla jamás. Me largué. Podría decirse que salí huyendo, pero como ya era mayor de edad, simplemente me fui de casa. Aunque yo lo viviera como quien se fuga de la cárcel. Me fui a Chicago, hice de camarera, todo tipo de trabajos temporales, trabajé en clubes, conocí a un tipo… Bueno, conocí a varios tipos. -Esbozó una picara sonrisa. Uno de ellos tenía un club. Era algo así como… el rey de la movida de Chicago. Un alternativo: música, moda y arte subversivo. Siempre andaba con él y los suyos; tomaba notas y después editaba una especie de fanzine para contarle a la gente lo que se llevaba, lo que estaba a la última. Empezó como una broma. Le daba un tono muy irónico, como una columna de sociedad con un sesgo gamberro. Repartíamos algunas copias del fanzine en el club y siempre se agotaban. De alguna manera, la cosa despegó y terminamos distribuyéndolo por todos lados. Entonces me compré un Mac de segunda mano y alquilé una oficina de mala muerte. Aumenté el número de páginas y empecé a vender espacios publicitarios a empresas alternativas. En resumen, al cabo de medio año más o menos, me ofrecieron una columna en un importante periódico de la ciudad. Sin duda era parte del maquillaje con que soñaba su departamento de imagen para ganar credibilidad entre los jóvenes, pero lo cierto es que nadie tocaba ese tipo de temas. Obtuve cierta popularidad, y entonces me ofrecieron trabajo en una revista de Nueva York. Me trasladé hará unos cuatro años… y desde entonces vivo allí felizmente.

Mientras Dee le contaba todo esto habían llegado casi al principio de la cola.

– Supongo que tu madre debe de estar muy orgullosa de ti. Como has dado a entender que vivía a través de sus hijas, tú te has convertido en la periodista que ella hubiera deseado ser.

Dee convino con la mirada.

– Bueno, aunque fuera su heredera natural, que no lo soy, no hay que olvidar que ella se dedicaba a política exterior y yo escribo más bien sobre cómo los vaqueros han sustituido el vestido negro como fondo de armario. -Pareció sopesar la idea y luego añadió-: Aunque también se dice que la parodia es una forma de homenaje.

La siguiente cápsula alcanzó el nivel del suelo y sus ocupantes empezaron a bajar. Cuando se vació, David y Dee fueron avanzando hasta entrar en el cubículo junto con más o menos una docena de personas.

Dee tomó a David por el brazo y le dijo:

– Mira, te prohíbo que vuelvas a hacerme preguntas personales. Estás rompiendo mi aura de misterio femenino. Y ahora agárrame: las alturas me aterran.

– Pero… ¿por qué no me lo dijiste? -preguntó David cuando la cápsula empezaba a elevarse. Subiría hasta una altura de ciento treinta metros, poniendo todo Londres a sus pies.

Dee se sentó en un banco que había en el centro de la cápsula, mientras que el resto de la gente se aproximó y pegó la nariz a los cristales. La vista era espectacular incluso sentados en el banco, y David le fue señalando todos los monumentos famosos, mezclando libremente realidad y ficción.

– Esa es la central eléctrica de Battersea, donde se generaba la energía para los discos de Pink Floyd. Y más allá -señaló hacia la antena del Crystal Palace-, se ve la torre Eiffel. Parece que la marea en el Canal está baja en este momento.

Dee le dio un suave golpe en el brazo y le dijo muy animada:

– Qué suerte tengo de que estés aquí. Mi guía es bastante aburrida y no tiene para nada este nivel de… cómo diría, color local. -Le sonrió y él le devolvió la sonrisa.

Con sutileza, David consiguió convencerla de que se acercara a los cristales. Dee se aferró a su fuerte brazo y no lo soltó ni un instante. Estaba asustada y excitada al mismo tiempo, hasta que la cápsula se balanceó levemente y ella regresó a toda prisa al banco.

– Así es como debe de sentirse Godzilla -dijo Dee cuando la parte de la noria en la que estaban llegó al punto más alto de la rotación-. Ayúdame a escoger qué debo destruir primero.

Casi media hora después, la cápsula volvía a estar al nivel del suelo. Susan no había llamado todavía, así que al desembarcar en tierra estuvieron debatiendo un rato sobre qué hacer a continuación.

Dee insistió en tomar un autobús turístico descubierto que ofrecía una visita guiada por la ciudad y sus principales monumentos. El guía tenía un fuerte acento londinense, como de gángster de película británica, y a Dee le hacía mucha gracia oírlo cada vez que anunciaba un lugar de interés. David lo imitaba, añadiendo sus propios comentarios jocosos, pero en voz baja para que solo Dee pudiera oírlo.

En un momento dado, el guía dijo:

– Y a su izquierda la National Gallery, donde se puede admirar la mejor colección de pintura del país.

– Algunas de sus obras valen mucho la pena -dijo David por lo bajo resoplando-, sobre todo si puedes llevártelas sin que te pille el tipo de la puerta.

Y luego:

– Y ahora estamos en Oxford Street, famosa en todo el mundo por sus tiendas. Quién sabe, igual encuentran la ganga de su vida.

Y David añadió:

– Y hablando de gangas, si alguien quiere hacerse con una cámara de vídeo barata, sin hacer muchas preguntas, le espero al fondo del autobús.

Cuando terminó el tour, Dee se reía y tiritaba a partes iguales.

– ¿Cómo puede hacer más frío aquí que en Chicago? -preguntó.

– Por lo que yo he comprobado, en Londres puede hacer mucho, mucho frío. Dos grados en Londres se notan mucho más que quince bajo cero en los Alpes, doy fe de ello. ¿Por qué crees que los londinenses nos aseguramos siempre de tomar un autobús con techo?

Se alejaban caminando de la parada del bus turístico. Con los dientes castañeteando, Dee dijo:

– He aprendido la lección. ¿Conoces algún sitio donde pueda lograr que entre en calor mi gélido trasero de turista?

David le guiñó exageradamente un ojo al tiempo que decía:

– Observa.

Se metió dos dedos en la boca y dio un silbido tan potente que quienes pasaban por la otra acera se volvieron a mirar sorprendidos. Al mismo tiempo alzó la otra mano. Un enorme taxi negro que acababa de pasar giró en redondo en medio de la calle y paró delante de ellos.

David dijo algo al taxista y le abrió la puerta a Dee, quien sin parar de reír le dijo:

– Impresionante. Acabas de aprobar con nota el ejercicio práctico del examen para ser admitido como neoyorquino.

David montó dentro del caldeado taxi y cerró la puerta. Dee se deslizó por el cuero antiguo y brillante del asiento para hacerle sitio. Él se arrebujó a su lado.

– Debe de ser la novena vez que lo hago -confesó-, y hasta ahora ningún taxista me había parado.

– Así que mis nueve predecesoras se quedaron plantadas en la acera pensando que eras un idiota, en lugar de acurrucarse al calorcito del taxi -dijo Dee tomándole del brazo y exclamar con un suspiro-: «¡Mi héroe!».

– Más o menos -contestó David, no sin cierta vanidad, y luego añadió-: Creo que ayuda bastante que no sea la hora de cierre de los pubs y que tú no seas tres tíos bebidos sosteniendo a otro completamente borracho.

– Ahí radica mi encanto.

El taxi zigzagueaba entre el denso tráfico.

– ¿Puedo preguntarte algo? -dijo David-. ¿Cómo es que ni tú ni Susan tenéis novio? ¿Una maldición gitana?

Dee se volvió hacia él y se quedó mirándolo fijamente.

– ¿Quién te ha dicho a ti que yo no tengo novio? -contestó altiva, como si el comentario de David implicara que ella era poco atractiva.

– ¡Ah, claro que tienes novio! -dijo David suavemente-. ¿En qué estaría pensando yo? ¿Y dónde está ahora?

Dee lo miró con curiosidad.

– ¿He dicho algo malo?

– Nada. Luego te lo cuento -respondió Dee.

David se quedó intrigado, pero no insistió. En su lugar continuó con la broma:

– Déjame que lo adivine -dijo-. Estás enrollada con tu jefe, que es diez años mayor que tú. Un tipo brillante, pero está casado.

Dee farfulló irritada:

– ¡Esa bruja…! Como para confiar en la familia… Yo la mato.

David se quedó estupefacto.

– Quieres decir que he acertado… -dijo, rascándose la cabeza.

Dee no podía creerlo. Lo fulminó con la mirada y dijo:

– ¿Quieres decir que Susan no te ha ido con el cuento?

– Susan nunca me cuenta nada -le aseguró David. Se pasó los dedos por delante de la boca como cerrando una cremallera.

Dee se sentía contrariada, pero también parecía divertida.

– Bueno, anótate un tanto como pitoniso en tu consultorio de videncia. En realidad es veinte años mayor que yo, está separado y tiene bastantes líos familiares, y además es el jefe de mi jefe directo. Pero tienes razón: es un tipo brillante. Es bastante improbable que en un futuro tengamos nuestra boda de cuento de hadas, pero por lo menos así me evito problemas. -Arrugó la frente-. Bueno, depende de lo que se entienda por problemas. -Volvió a dirigir a David una mirada de desconfianza y le preguntó-: ¿De verdad no te había dicho nada Susan?

David negó insistentemente con la cabeza.

Dee pareció aceptar su negativa y masculló:

– ¡Mierda! Soy un estereotipo.

– Que nooo… -le aseguró David-. Se me dan bien estas cosas. ¿Qué otra cosa podría hacer una mujer joven, ambiciosa, apasionada, que no se conforma con cualquier cosa y tiene poco tiempo libre?

– ¿Soy un cliché? -preguntó Dee.

– Llámalo un clásico -propuso David-. Entonces tú ya estás solicitada y Susan es la empedernida solterona, ¿no?

Dee volvió a mirarlo con curiosidad y en ese momento el taxista corrió la mampara.

– Ya hemos llegado, jefe -dijo torciendo la boca.

David se dio cuenta de la extraña expresión de Dee y la miró inquisitivamente. Ella le susurró:

– Dentro te lo cuento.

Salieron del taxi, David cerró la puerta y le preguntó al taxista por la ventanilla:

– ¿Qué le debo?

– Cinco libras con sesenta, jefe -respondió el taxista.

David le dio un billete de diez libras y le dijo que se quedara con la vuelta.

– Muchas gracias -dijo, y bajando la voz le preguntó-: Esto es por mi brillante uso de los frenos, ¿no? La verdad es que se lo he puesto en bandeja -concluyó señalando con la mirada hacia Dee.

David no respondió, se limitó a sonreírle tímidamente y a echar un vistazo para comprobar si Dee estaba escuchando, pero ella parecía ajena a la conversación.

Descendieron al sofisticado y acogedor sótano del Café des Amis du Vin. David pidió una botella de Montepulciano y les rogó que la calentaran un poco.

– Llámame filisteo, pero lo último que podemos hacer ahora es beber un vino frío; te podrían salir sabañones. Ahora que estás en Londres tienes que tener cuidado con todas esas dolencias victorianas.

Encontraron una mesa vacía en el rincón más alejado de la puerta y David sirvió dos grandes copas de vino tibio.

Parecía que iba a empezar a hablar él, pero Dee se lanzó primero.

– Susan se ha mostrado muy reservada respecto al trabajo que habéis llevado a cabo juntos. Me dijo que había pasado más miedo que aquella vez que entraron a robar en la residencia de estudiantes. ¿Qué ocurrió?

– Bueno, ha sido un asunto bastante desagradable. Es una larga historia, y no muy creíble. Me avergüenza pensar que fui yo quien metió a Susan en todo aquello. Me di cuenta demasiado tarde de que corría peligro. Aunque bien sabe Dios que no es alguien que rehúya los problemas. En fin, todo el asunto giraba en torno a una antigua joya robada. Ahora ya ha sido devuelta a su propietario, aunque todavía quedan algunos cabos sueltos, pero nosotros ya hemos terminado nuestra tarea.

– Suena como si hubieses pasado por situaciones bastante peligrosas.

– ¿Cómo lo decís en Estados Unidos? ¡Ah… sí! Las cosas se pusieron muy intensas. -Asintió ante sus propias palabras y continuó-: Susan es una persona sorprendente. Espero que encontremos la forma de ser amigos cuando ya no tengamos que reunirnos por motivos de trabajo.

Dee asintió, casi con sarcasmo:

– Claro, amigos. Esperemos que así sea.

David no entendió por dónde iba Dee.

– ¿Qué pasa? -preguntó intrigado-. Tengo continuamente la sensación de estar diciendo algo que no debería, pero no sé qué es.

Dee dejó escapar un largo suspiro y relajó los hombros. Se quedó callada unos instantes. David esperó pacientemente hasta que por fin ella dijo:

– Sin duda sabrás que eres muy atractivo.

– Eh… Gracias -dijo un tanto incomodado.

– Y me siento un poco mal por estar pasando la tarde juntos sin Susan -le explicó Dee.

David la miró sin comprender.

Dee alzó la barbilla y le preguntó de forma muy directa:

– ¿Qué estamos haciendo exactamente aquí?

David no supo qué responder. Empezó a decir algo, pero no le salía nada coherente.

– Muy bien. Intentémoslo de otro modo -dijo Dee-. ¿Tienes algo con Susan?

David se puso a la defensiva y negó con la cabeza.

– No -dijo en un tono ligeramente desafiante, y al ver que Dee seguía callada, añadió-: No está interesada en mí.

Dee levantó una ceja y dijo:

– ¿Por eso se te ocurrió intentarlo conmigo?

David se sintió confuso y algo molesto.

– ¡Eh! Espera un momento. Pensaba que estábamos pasando una tarde agradable. Si ha sucedido algo más, lo siento, pero no me he enterado.

Dee siguió retando a David con la mirada un momento más, pero enseguida adoptó una actitud más conciliatoria.

– Enfoquémoslo de otra manera. Cuando le pregunté a Susan acerca de ti, se puso muy rara. Lo único que me respondió es que eras una persona muy cariñosa. Me dijo que cuando fingía que algo la había ofendido, tú prácticamente te arrojabas de rodillas para disculparte. Y que eso la hacía reír. -Dee comprobó que David la escuchaba atentamente y continuó-: He intentado un par de veces meterme contigo, pero tú te quedas tan ancho y me sigues la broma. Me preguntaba por qué Susan te pone nervioso y yo no.

David siguió en silencio. Dee bebió un sorbo de vino y continuó:

– Y no paras de preguntarme cosas de ella. Quizá sea por mera educación, ¿verdad?

David se inclinó sobre la mesa y respondió:

– No sé adónde quieres llegar. Muy bien, creo que Susan es estupenda. Tienes razón. Pero ella se ha encargado de poner freno a mis expectativas, no sé si me explico. Entre ella y yo no ha pasado nada, y yo he intentado respetar su voluntad. Hoy tenía que trabajar y su encantadora hermana necesitaba un guía en Londres. Y ahora parece que sea ella la que me ha hecho el favor a mí, y no al revés, pero eso es lo que quería Susan. No puedo evitar estar pasando uno de los mejores días en mucho tiempo, y puede que a veces me olvide de disimularlo.

Dee lo miró impasible unos segundos y luego le dedicó una sonrisa de lo más sexy.

– Una verdadera pena. Podría devorarte aquí mismo. Pero creo que estamos jugando con fuego, aunque tú pretendas no darte cuenta. -Se inclinó y apoyó los codos en la mesa-. Esto es lo que tienes que saber, amiguito: le gustas, y mucho. Me apuesto varios de los grandes.

David arqueó las cejas y se reclinó en el respaldo del asiento.

– No lo creo -dijo con cautela.

Dee chasqueó la lengua.

– Pues sí. En cuanto me di cuenta de que a ti también te gustaba mucho, todo encajó. -Una nueva idea acudió a su mente y se dio un golpecito en la frente con la palma de la mano-. ¡Dios! Debería haberme dado cuenta de que pasaba algo cuando le pregunté si le importaba que tú y yo saliéramos hoy. Si me hubiera dicho «Me da igual» encogiéndose de hombros, habría significado «Tíratelo si quieres», pero no dejó de insistir en que saliéramos juntos. -Movió la cabeza, pensativa.

David se quedó callado y Dee siguió:

– No me preguntes por qué, pero Susan no se fía de nadie. Ni de mí, ni de mis padres, y mucho menos de ningún tío. Pero por alguna razón parece que confía en ti. Quizá se deba a todo lo que habéis pasado juntos con ese asunto de policías, ladrones y demás, pero hay algo distinto en su forma de hablar de ti. -Dee soltó una risita cínica-. Conociéndola, pueden pasar diez años antes de sentirse segura de sus sentimientos, pero estoy casi convencida de que esta vez casi ha llegado a ese punto. Me dijo que no eras su tipo, y yo la creí. Porque… ¿cómo te diría?, eso es muy personal. Es una mujer adulta. Si la hubieras visto en otras situaciones, sabrías que sabe cuidarse muy bien sola. Entonces, ¿por qué dice que no le gustas si no es así?

David escuchaba a Dee fascinado y, al mismo tiempo, algo incomodado. No hizo ademán de interrumpirla.

Dee bebió un poco más de vino y continuó:

– ¿Quieres saber mi teoría? Si confía en ti, significa que terminará descubriendo que quiere abrirse a ti y tener una relación seria contigo. Y en ninguna de sus relaciones anteriores se había enfrentado a semejante peligro. Es como lo mío con ese hombre casado: a pesar de las cosas que nos decimos, no corremos el riesgo de que acabe existiendo una auténtica intimidad entre nosotros. Creo que contigo Susan ha descubierto que es vulnerable, y sospecho que de alguna manera me empujó hacia ti porque su debilidad la asusta.

– ¿Está asustada de llevarse demasiado bien conmigo?

Dee asintió.

– Asustada de haber conocido a alguien que sabe entenderla. ¿A quién no le asusta eso?

– Pero ¿qué tiene que ocultar? -preguntó David.

– Que yo sepa nada, pero siempre ha sido muy reservada. Es un territorio desconocido para ella.

David intentaba seguir el razonamiento de Dee.

– Entonces, si la inquieta tener una relación conmigo, ¿por qué nos animó a salir juntos a nosotros dos?

Dee apuró la copa y se sirvió más vino.

– Como una vez ya le robé a alguien, pensará que ahora voy a hacer lo mismo.

– Eso no tiene ningún sentido -dijo David, confuso.

– Pues claro que lo tiene -contestó Dee-. La gente se pasa la vida alejando de sí a las personas que les interesan solo para ver si vuelven. Es una forma de asegurarse de que las quieren de verdad.

– Entonces, ¿me está poniendo a prueba? -preguntó David-. ¿No se trata de que no le guste? -Parecía estar haciendo lo imposible por creerlo, pero no podía.

El vino había sonrosado las mejillas de Dee y, en un tono bastante apasionado, dijo:

– Piénsalo bien. Todo cuadra. Este asunto la pone nerviosa, y entonces nos obliga a salir juntos. Se dice a sí misma que lo hace para estar segura de ti, pero en realidad siente un miedo atroz. Si yo vuelvo a meterme de por medio, siempre tendrá a alguien a quien echarle la culpa de que no haya funcionado y además se habrá librado de su problema: sus secretos estarán a salvo.

David cruzó los brazos.

– Hummm… Así que esa es tu teoría -dijo David sin comprometerse demasiado-. ¿Y desde cuándo sabes todo eso?

– Empecé a atar cabos en el taxi. Sabía que pasaba algo, pero no supe verdaderamente lo que era hasta que me di cuenta de que sentías algo por ella.

David seguía poco convencido de la teoría de Dee, pero a medida que continuaban hablando ambos no pararon de referirse a cosas que Susan había dicho o hecho y que confirmaban la hipótesis de Dee.

Cuanto más claro estaba el asunto, más preocupado parecía David. Finalmente intentó verbalizar su preocupación.

– Entonces, ¿ella cree que esto es una cita?

Dee se encogió de hombros.

David suspiró, con expresión abatida.

– Hacía tiempo que no me lo pasaba tan bien, Dee. Es muy fácil pasárselo bien contigo, y estaba disfrutando de no tener que pensar adónde podría conducir todo esto. Debería haber caído en la cuenta de que darle el día libre a la conciencia es algo que se paga muy caro. Le prometí a Susan que no le fallaría. ¿Crees que le he fallado?

Dee lo meditó antes de responder.

– Creo que el hecho de que estés aquí ahora mismo es la forma que tiene ella de combatir los sentimientos que tiene hacia ti. Puede que esté intentando alejarte, pero estoy segura de que espera que vuelvas a insistir.

David estaba ahora claramente apesadumbrado.

– Dee, de verdad que no quiero decepcionarla. Sé que es meterte en medio, y sé que es injusto, pero necesito tu consejo. ¿Crees que lo he echado todo a perder simplemente por estar aquí?

Dee esbozó una sonrisa triste.

– Bueno, creo que todo depende de hoy. Si le digo que te has mostrado muy atento, aunque distante, tal vez superes la prueba.

David pareció empezar a hacerse ciertas ilusiones.

– ¿Lo harías? ¿Podrías hacerlo? Espera, no quiero que le mientas. Tiene que haber otra… ¿Qué podrías decirle?

Dee miró fijamente a los ojos a David.

– ¿Y qué te parece si le dijera -le preguntó lanzando un suspiro- que me lo pasé estupendamente y que eres un tío fantástico, pero que es obvio que estás loco por ella?

Dee había dado buena cuenta del vino. David había tardado en beberse su primera copa y, cuando fue a servirse la segunda, solo quedaba para llenar inedia copa. Como David comentó al volver de la barra con una segunda botella, estaba empezando a sentirse como si fueran dos viejos amigos.

Ninguno de los dos intentó flirtear, pero por eso mismo la conversación fue en cierto modo más íntima, en un sentido platónico. Al no sentirse obligados a mostrarse animados y chispeantes todo el rato, los dos pudieron relajarse.

Eran casi las nueve cuando Dee miró su móvil.

– Pensaba que Susan ya habría llamado a estas horas -dijo. Se había bebido ya una buena parte de la segunda botella y el vino hacía que pronunciara las palabras con una precisión deliberada-. No sé si este cacharro se habrá estropeado. Lo puse a cargar con el cargador de Susan, pero me parece que no funciona. -Le enseñó a David el teléfono. La pantalla estaba en blanco salvo por el indicador de batería, que estaba muy bajo. No había cobertura.

La expresión de David cambió de repente.

– Dee, estamos en un sótano. Lo había olvidado por completo.

Dee se sintió avergonzada.

– ¡Oh, no! No lo habríamos oído aunque hubiera estado llamando todo este tiempo. Tenemos que… Tenemos que saber si ha estado intentando localizarnos…

David asintió.

– Bueno, será mejor que nos vayamos. Se supone que no nos estamos divirtiendo tanto, ¿recuerdas?

David dejó la copa y se levantó para ponerse la cazadora de cuero. Dee también empezó a ponerse el abrigo. Se inclinó y apuró la copa antes de hacer un chasquido con los labios y anunciar que estaba lista para irse.

Fuera hacía una noche gélida. Dee sintió un escalofrío en cuanto salió a la calle.

David se volvió hacia ella en la acera del bar y le dijo:

– Dee, he pasado una tarde estupenda. Y te agradezco mucho que me hayas ayudado con lo de Susan. Espero no haberlo fastidiado todo.

Dee sonrió y dijo:

– Crucemos los dedos. Puedes compensarme convenciendo a Susan de que me deje elegir el traje de dama de honor en vuestra boda. -Luego musitó casi para sí-: A las hermanas siempre les toca llevar esos espantos vestidos color cereza con mangas abullonadas.

Los teléfonos de David y Dee emitieron simultáneamente el aviso de mensajes, y ambos se sonrieron con vergonzosa timidez.

Dee fue la primera en conectar su contestador. Tenía un mensaje muy breve que la dejó desconcertada.

– Y la ganadora del concurso de la chica misteriosa es… ¡Susan Milton! Me pregunto dónde piensa esta pasar la noche.

Dee iba a seguir hablando, pero entonces reparó en la cara de David, que seguía atendiendo a sus propios mensajes y parecía horrorizado con lo que estaba escuchando.

– ¿Qué pasa? -preguntó Dee con una voz llena de preocupación.

David le hizo un gesto cortante para que se callara, y siguió escuchando con expresión cada vez más seria.

Cuando terminó, le anunció:

– Tengo que irme inmediatamente. -Su voz sonó entrecortada, como si se le hubiera hecho un nudo en la garganta.

– Pero ¿qué pasa? -volvió a preguntar Dee.

Lo único que pudo decirle David, quien de repente parecía como ausente, fue:

– Dee, tengo que irme ahora mismo. Ya.

– ¡Cuéntame qué pasa! -dijo ella enfadada, sujetándolo por la manga.

Estaba claro que David tendría que forcejear con ella para soltarse, o bien explicárselo.

– Creo que a Susan le ha pasado algo -dijo.

Capítulo 24

ESE MISMO DÍA, UNAS HORAS ANTES SÁBADO, 26 DE ABRIL

Susan se encontraba de nuevo en el vestíbulo del Instituto Londinense de Estudios de la Antigüedad. Por encima de ella, subido en una escalera, estaba un hombre con mono azul inspeccionando una trampilla disimulada en el recargado techo de escayola. Su ayudante estaba al pie de la escalera, sosteniéndola con paciencia bovina. La única otra persona en aquel inmenso vestíbulo revestido de mármol era el vigilante jurado sentado tras el mostrador de recepción, quien acababa de entregarle las llaves de la Sala Alejandrina después de firmar en la hoja de control. Según el guarda, no había nadie más trabajando abajo aquel día.

Mientras esperaba el ascensor, Susan escuchaba un mensaje de voz en el móvil: «Hola Susan, soy David -empezaba el mensaje-. Solo quería darte las gracias por la cena de anoche, y espero que puedas reunirte con nosotros luego. En fin sería estupendo que…». Susan pulsó un botón para interrumpir la grabación: «Mensaje borrado. No tiene más mensajes», le confirmó la voz automática. Colgó y guardó el móvil en el bolso.

El antiguo ascensor solo tardó un instante en bajar. Abrió las puertas enrejadas, las cerró tras ella y descendió los tres pisos en silenciosa actitud contemplativa, con sus rasgos faciales apenas turbados de vez en cuando por alguna emoción difícil de identificar.

Cuando salió del ascensor, el sótano estaba desierto y en absoluto silencio. Los tubos fluorescentes del pasillo estaban encendidos, pero todas las puertas que daban a él permanecían cerradas. Abrió la Sala Alejandrina y encendió un par de luces.

Se acercó a su mesa, sacó su iBook del bolso, lo abrió y pulsó el botón de arranque. Acto seguido encendió la lámpara y conectó los cables de la electricidad y del teléfono al ordenador mientras este iba abriendo los programas. Se levantó y se dirigió a su taquilla. Aunque la sala estaba vacía y silenciosa, echó un vistazo por encima del hombro antes de meter la llave en la cerradura.

Después de abrir la puerta gris de listones metálicos, cogió una bolsa de plástico de supermercado que envolvía un objeto del tamaño y el peso de una media docena de discos de vinilo sin funda.

La llevó hasta su mesa y de la bolsa sacó una segunda que, a su vez, contenía un paquete envuelto con plástico de burbujas. Se detuvo un instante, se levantó, se acercó a la puerta y asomó la cabeza al silencioso pasillo.

Según el indicador del ascensor, estaba parado en la planta baja. Había en todo el edificio un silencio absoluto.

Susan cerró con llave la puerta por dentro, y continuó con su tarea.

Dentro del envoltorio de plástico había una sencilla diadema de oro. A un lado se veía claramente la hendidura que había dejado la punta metálica de la barra con la que se había defendido hacía unos días. La depositó casi reverencialmente sobre la mesa, frente a ella.

Luego sacó de su bolso un estuche de joyería y lo colocó al lado de la diadema dorada. La caja era del típico material negro, duro y algo aterciopelado que suelen emplear para sus estuches los joyeros de todo el mundo. Apretó el broche y el extraño resorte de la tapa saltó de golpe. Dentro había dos pulseras de oro encajadas en el espacio destinado a una sola.

Las sacó de su nido de seda blanca rizada y las puso sobre la mesa. Grabada en el interior de una se leía la inscripción: «Para Susan, de papá y mamá. Estamos muy orgullosos de ti».

La inscripción de la otra decía: «Para Dorothy, con todo nuestro cariño. Papá y mamá».

Susan permaneció sentada mirando la diadema y las dos pulseras. La expresión de su rostro ora inescrutable. Una poderosa emoción le tensaba los músculos de la mandíbula y le comprimía la boca. Sacó la punta de la lengua para humedecerse rápidamente los labios. Distraída, se mordió el labio inferior con un colmillo, pero no apartó ni un segundo los ojos del brillante botín que tenía frente a ella.

Saliendo repentinamente de la ensoñación en la que había estado sumida, sacó unos papeles de su bolso y los extendió sobre la mesa. Luego se acercó el iBook, abrió el programa Acrobat y segundos después apareció en la pantalla la imagen de un documento caligrafiado en latín.

Pasó la primera página de su bloc de páginas amarillas y empezó a tomar notas.

Un cuarto de hora después se acercó a su taquilla abierta y sacó un grueso diccionario de latín.

Estuvo examinando los documentos durante una hora, pasando de uno a otro, tomando notas de vez en cuando con rápida aplicación. Las joyas doradas no tardaron en quedar semiocultas bajo las hojas de papel. Constantemente dirigía su atención hacia una página en especial.

Entonces creó un nuevo documento en el ordenador y, en el transcurso de la siguiente hora, estuvo escribiendo lo siguiente:

Saca la cabeza del agua y mira por primera vez correctamente el terreno que pisas. El tacto es el primer sentido que se despierta. El tacto y luego la vista y el oído y el espíritu de la temperatura y la permanencia del aire y los movimientos violentos de las cosas casi fuera de tu alcance. La salud llegará a ser una sensación, pero primero aparece como una compañera/amiga invisible.

Algunos poseen un conocimiento mayor, pero es [¿oclusivo?]. El conocimiento menor es tener un pie en cada país/tierra; el conocimiento mayor es levantar el talón y ser un errante/desterrado del país natal. El conocimiento mayor no tiene poder efectivo porque no hay intención de volver a usarlo. Se vuelve hacia dentro, pero eso es otro asunto.

Comienza con esta [¿canción?] y considera atentamente este dibujo y piensa durante mucho tiempo sobre qué deseas posar tu mano oculta. Muchos afirman que un cuchillo [¿de mesa?] es el objeto más indicado para empezar, pero quizá lo primero que se te ocurre es lo que tienes más a mano [¿corregir este giro?].

Susan guardó el archivo y apartó el ordenador. Apiló los documentos y los dejó en la mesa contigua. Dos hojas impresas a láser se extendían frente a ella: un par de reproducciones de documentos caligrafiados. Uno estaba decorado con un complejo dibujo de forma más o menos circular. Algunas partes parecían detalles de azulejos árabes y otras se asemejaban a motivos celtas. El título escrito en Arial de diez puntos decía: «Dibujo 3 Ter-119G».

La segunda hoja tenía el título «¿Rima sin sentido? Ter-016L» impreso en el margen superior. Bajo el encabezamiento había varias series de letras caligrafiadas, ciertas secuencias de sílabas ordenadas en diversas disposiciones.

Susan se puso una pulsera en cada muñeca. Luego se colocó la diadema en la cabeza. Le encajaba casi a la perfección. Finalmente, sacó un abrecartas del bolso. Era una fina lámina de plata, sin otro material que recubriera el mango: un brillante estilete metálico de doble filo en un extremo y cuadrado en el otro. Lo depositó en el centro del dibujo y respiró hondo varias veces. Entonces empezó a leer en alto las rimas. Cuando terminó volvió a empezar por el principio de la página.

Las leyó sin pausa veinte veces. Empezaba a quedarse ronca, pero aun así continuó.

Después de haberlas leído treinta y cinco veces apenas necesitaba mirar el papel, y clavó la vista en el abrecartas y el dibujo que había debajo. Siguió repitiendo el poema, vocalizando las sílabas en voz baja, con la garganta completamente seca.

Había estado leyendo sin parar durante una hora y cincuenta minutos cuando el abrecartas empezó a balancearse levemente y la punta rebotó una vez sobre el papel.

– Mierda -dijo entre dientes, y paró en seco.

Se quedó un rato mirando el abrecartas sin mover los labios. Acababa de pronunciar la palabra pervolo cuando el abrecartas se había movido. Se inclinó hacia delante y repitió enérgicamente:

– Pervolo, pervolo.

Bajó la cabeza y pronunció la sílaba per varias veces, acercando la boca al abrecartas tanto que su aliento empañó la superficie de plata. No se movió. Exhaló el aire sobre el objeto, sin intentar articular ninguna sílaba en concreto, pero siguió sin moverse. Sopló más fuerte y el abrecartas se balanceó tan levemente como antes. La otra hoja de papel se cayó al suelo, movida por la ráfaga de su aliento. La recogió.

– Maldita sea -dijo, intrigada. Se levantó y se puso las manos en las caderas. Volvió a mirar el abrecartas y musitó-: ¡Oh, venga!

Entonces se quitó los objetos de oro que se había puesto y los dejó sobre la mesa. Los cubrió con unos papeles. Fue a la puerta, giró la llave y sacó la cabeza cautelosamente antes de abrirla del todo. No había nadie.

Cruzó el pasillo hasta la máquina expendedora y apretó el botón del agua. Se bebió dos vasos de agua helada antes de pulsar el botón del café solo. Se lo llevó al despacho y volvió a cerrar la puerta con llave.

Se sentó de nuevo en su silla y se tomó unos sorbos de café caliente. Dejó el vasito de plástico sobre la mesa, hizo una mueca y se rascó detrás de la cabeza. «¡Ay!», dijo, como si le hubiera dolido. Hizo rotar un hombro y luego el otro, y después se masajeó la nuca con una mano.

Permaneció sentada en actitud contemplativa mientras se bebía el café a sorbitos; una bota roja asomaba por el otro extremo de la mesa. Cuando terminó el café, tiró el vaso a la papelera. Entonces recogió las pulseras y las metió de nuevo en su estuche. Guardó la diadema en su doble envoltorio y la devolvió a su taquilla.

Cuando hubo terminado, volvió a extender los papeles sobre la mesa y siguió leyendo y tomando notas.

Una hora después, se tomó otro descanso; esta vez subió al vestíbulo y salió afuera, a la luz del día. Cuando regresó provista de unos sándwiches, un café con leche del Starbucks y una porción de pastel de zanahoria, empezaba a declinar el día y había refrescado.

Comió sin dejar de estudiar los documentos.

En la pared detrás de ella había un reloj. Las manecillas marcaban las seis en punto cuando había dejado de teclear lo siguiente:

Empezar es tomar las riendas de un animal de carga receptivo. Otras manos sujetan también las riendas. No pueden contradecir/silenciar tus órdenes ni tampoco saben lo que se dice, pero oirán tu voz si escuchan. Cuando los dos camináis ataviados/adornados con [¿los ropajes/el manto de poder?] es como si caminaras cerca de tus enemigos pero separado por un tercio de un tercio de un tercio de un parasanga [5,6 km/27=~200 m] un día sin viento.

Susan dejó de escribir un momento y se pasó los dedos por el pelo. Su rostro reflejaba preocupación. Siguió analizando el documento en el que estaba trabajando, levantando la cabeza de vez en cuando para teclear una frase en el ordenador. Por fin, al cabo de un rato, había escrito:

Sucede en esto como en todo aquello que emprenden los hombres. Hay una pequeña cantidad de tesoros/riquezas y está guardada celosamente. Nunca hay amor entre quienes han sido despertados porque el mundo no es lo bastante grande para todos. En verdad descubrir a un prójimo es descubrir a un enemigo mortal. Aproximarte a un desconocido equivale a un reto. Oír sin proponérselo a otro es escuchar la voz de tu conquistador. En lugar de eso, si actúas con sensatez, lo convertirás en tu presa. La contención sin diplomacia es el orden natural de las cosas. Por estas razones, no duermas y nunca te acomodes. Estate siempre alerta y preparado para luchar incluso en la mayor quietud de la noche.

Susan frunció el ceño. Se levantó y fue a su taquilla, de donde sacó un segundo diccionario, más pequeño que el anterior, encuadernado en cuero negro, y regresó a su sitio. Empezó a perfeccionar la traducción. Al cabo de una hora había hecho muy pocos cambios, pero había añadido las siguientes líneas a su documento:

Se sabe que los polluelos no suelen sobrevivir mucho tiempo lejos del nido. Solo aquellos con la protección de la antigua [¿escuela para reyes?] sobreviven, Lo más probable es que el primer sonido del pajarillo atraiga sin remisión al halcón. Es el mejor momento para deshacerte de futuros enemigos. La vigilancia y la acción fulminante es lo más importante en este terreno. Escucha siempre las voces nuevas y entonces atájalas con furia lo más rápido que puedas.

Susan volvió a morderse el labio. Tenía las manos cruzadas delante de ella, y las subía y bajaba una y otra vez sobre la mesa en un movimiento inconsciente. Balanceaba la cabeza mientras leía lo que había escrito, un poco nerviosa.

– No me gusta -musitó-. No me gusta.

Cliqueó en el icono de su programa de correo y revisó la bandeja de entrada hasta encontrar el mensaje que buscaba. Era de Bernie Lampwick. Recorrió el texto hasta llegar a esta parte:

…aunque hecha de forma rápida, me parece que guarda cierto parecido con algunos pasajes de El príncipe. Los tratados políticos causaban furor en aquella época, por eso me pregunto si no será una pieza alegórica en la misma tónica. Puede que se incline más hacia Savonarola que hacia Maquiavelo, y que el lenguaje sea mucho más oscuro (¿tal vez el autor no gozaba del favor del poder en ese momento y estaba ocultando su verdadero significado?), no obstante me pregunto si no nos encontramos ante la obra de un «profeta de la fuerza» desconocido hasta ahora. Como apuntaba en mi tesis doctoral…

El súbito sonido amortiguado de un taladro, que recorrió toda la estructura del edificio, sobresaltó a Susan. Cuando había regresado con los sándwiches había visto que los obreros seguían trabajando en el vestíbulo, al parecer montando una nueva instalación eléctrica trifásica, pero aun así aquella distante vibración del taladro de mampostería abriéndose paso en el muro la cogió por sorpresa.

Susan se obligó a seguir leyendo el mensaje y musitó:

– ¿En qué estabas pensando, Bernie? No se trata de gobernar Florencia; se trata de magia.

Se quedó pensativa un rato más, asintiendo para sí.

– Es una advertencia -dijo de forma suave pero concluyente.

Un momento después se estremeció por segunda vez cuando oyó abrirse en su planta las pesadas puertas del ascensor. Contuvo la respiración. Al ruido de las puertas le siguió el sonido de unas lentas pisadas por el suelo de vinilo del pasillo: un suave taconeo y un leve crujido conforme cada pie se posaba y se levantaba del suelo. El picaporte de la puerta se movió. Luego se oyeron un golpecito y una voz profunda y seria que decía:

– Doctora Milton, ¿está usted ahí?

Susan pareció razonablemente despreocupada cuando alzó la voz para decir:

– Espere un segundo. ¿Quién es? -Pero sus ojos estaban clavados en la puerta.

– Soy Oswald Olabayo, doctora Milton. Trabajo en la empresa de seguridad de la universidad. Estoy haciendo la ronda -dijo una voz de acento refinado al otro lado de la puerta.

Susan sonrió y musitó aliviada para sí:

– Demasiado simplón para estar fingiendo.

Abrió la puerta y vio a un hombre alto y elegante de piel negra como el azabache, vestido con un holgado jersey azul del estilo de los que solían utilizar los soldados de la RAF.

– Lo siento -se disculpó Susan-. Últimamente estoy un poco paranoica con la seguridad.

El guarda sonrió y dijo:

– Claro, señorita. Hay que estar alerta. ¿Todo en orden?

– Sí, gracias -respondió Susan-. Mmm… ¿con qué frecuencia hace la ronda?

– Cada hora, señorita, como me han ordenado -dijo él.

Susan no le comentó que quienquiera que hubiese hecho el turno anterior había actuado siguiendo unas instrucciones muy diferentes.

– Así pues, le veré dentro de una hora.

– Muy bien, señorita -dijo el guarda, y se dirigió hacia la puerta del archivo.

Susan seguía sonriendo cuando volvió a sentarse. Respiró lentamente varias veces. Su sonrisa se desvaneció cuando miró la pantalla. Tenía un mensaje nuevo en la bandeja de entrada. En la casilla «Asunto» decía:

CustomNews.biz – Aviso sobre noticias solicitadas Abrió el correo y leyó:

Susan Milton:

Una de sus palabras clave predefinidas en NewsAlert

– «Dass»- aparece en al menos una noticia reciente. Haga clic en el link para leerla

www.CustomNews. biz/storyid=1447916

Susan siguió la indicación y leyó lo siguiente:

Posible ataque terrorista muy cerca del aeropuerto de Heathrow.

A última hora de la tarde…

Un ataque a plena luz del día contra una limusina que se dirigía al aeropuerto de Heathrow ha dejado un trágico balance de tres muertos y varios automovilistas conmocionados. Fuego de ametralladora y una explosión destruyeron la limusina ante la mirada atónita de los testigos. Un periodista de investigación de CustomNews ha descubierto que Alessandro Dass, un respetado hombre de negocios italiano, fue el blanco del ataque, ya que ni él ni sus dos socios llegaron a tomar el vuelo con destino al aeropuerto de Florentino en Roma.

Susan siguió leyendo, si bien el artículo apenas revelaba poco más, excepto la falta de interés de su autor por los detalles. El artículo no decía nada sobre el agresor, salvo que al parecer se trataba de un hombre que había actuado en solitario. Intentó enterarse de algo más en otros servicios de noticias on line, pero no halló datos nuevos.

Levantó el auricular y marcó su código personal, seguido por el número del móvil de Dee. Salió directamente el buzón de voz.

– Dee -dijo-, soy Susan. Escucha, puede que no vaya a dormir esta noche. Te llamo mañana y te explico. -Colgó.

Buscó en su agenda y marcó otro número. Su dedo índice reposaba sobre el nombre de David mientras con la otra mano tecleaba los números. De nuevo le contestó el buzón de voz.

Empezó a dejar un mensaje:

– David -dijo-, soy Susan. Escucha, tengo que hablar contigo urgentemente. Han asesinado a Dass, y creo que fue Jan quien lo hizo. Eso significa que podría estar de nuevo en posesión del Marcador y que la colección sería ahora su máxima prioridad. Hizo volar por los aires el coche de Dass a plena luz del día, así que no creo que tenga muchos miramientos en entrar aquí y destrozar lo que se le ponga por delante con tal de conseguir lo que busca. Creo que ya está fuera de control y no le importa el daño que pueda causar. Ya sabes que el servicio de seguridad de aquí no podrá detenerlo y yo ni siquiera puedo explicarles a lo que se enfrentan… creerían que me he vuelto loca. Estoy pensando… creo que debería… tengo que sacar la colección de aquí. Ahora. Jan vendrá de todos modos, pero no quiero que se lleve esto. Sea lo que sea lo que esté tramando, no puede ser nada bueno. -Hizo una pausa y añadió-: Hay algo más. Creo que he metido la pata. Intenté hacer algo… un experimento. Creo que no debería haberlo hecho. Creo que eso puede haber dirigido su atención hacia mí. Existe la posibilidad de que ahora Jan vaya a por mí. Voy a…

El picaporte de la puerta se movió con un pequeño chasquido. Susan se quedó paralizada. No había oído acercarse a nadie, pero sin duda había alguien al otro lado. Faltaban cuarenta minutos para la siguiente ronda de seguridad.

Se oyó un estruendo procedente de arriba. Algo contundente hizo estremecerse el edificio. Con el impacto vibraron los objetos pequeños de toda la sala.

– Hay alguien afuera -susurró Susan, casi distraídamente, al teléfono: toda su atención estaba puesta en el picaporte.

Sin bajar la vista, pulsó el botón de fin de llamada. Alguien intentaba abrir la puerta.

Capítulo 25

ESA MISMA NOCHE SÁBADO, 26 DE ABRIL

Dee estaba furiosa. Y aunque su ira no parecía dirigirse a nadie en particular, era en David sobre quien recaía, ya que era el único blanco que tenía a tiro.

Tras frenar con brusquedad para girar en una esquina muy cerrada, Dee le espetó en un tono claramente hostil:

– Ni siquiera deberías estar conduciendo. Nos hemos bebido dos botellas de vino, ¿recuerdas?

El humor de David no era mucho mejor que el de Dee.

– Sí -dijo-, pero te las bebiste prácticamente tú sola. He tomado dos copas en dos horas. Nunca me he sentido más sobrio.

Se saltó un semáforo que acababa de ponerse en rojo y adelantó a toda velocidad a un autobús que se disponía a salir de su parada. Dee iba agarrada al salpicadero para evitar las sacudidas.

– Bueno, al menos podrías ir más despacio, por favor -dijo en un glacial acento neoyorquino que no sonó como un ruego, sino más bien como una reprimenda.

– ¡Joder, no puedo! ¡No puedo! -le gritó David apretando los dientes.

Eso mantuvo a Dee callada durante un rato.

Fuera del bar dejó claro que no pensaba separarse de David hasta que averiguaran qué le había pasado a su hermana. Así que tomaron juntos un taxi hasta donde David tenía su coche. Cuando llegaron la hizo entrar a toda prisa y, antes de que tuviera tiempo de abrocharse el cinturón, ya se había lanzado por el laberinto de callejuelas con coches aparcados entre cuyos huecos pasaba disparado sin rozarse por apenas milímetros, adelantando a todo vehículo que le hiciera disminuir la velocidad e intimidando a los conductores que venían de frente para que le cedieran el paso.

Por fin, al cabo de varios minutos de la crispada contestación de David, Dee se atrevió a volver a hablar. En ese momento cruzaban Euston Road en dirección al sur de la ciudad. Por su tono estaba claro que no se le había pasado el enfado.

– ¡No puedo evitarlo! No se me dan bien este tipo de situaciones. Pierdo completamente los papeles. -Su voz sonaba espesa por la cantidad de vino que había tomado.

Aunque su tono estaba muy lejos de ser conciliatorio, pareció que sus palabras hicieron cierta mella en David. Su expresión se suavizó y, sin apartar la vista de la conducción, extendió el brazo para apretar la mano de Dee.

– Siento haberte gritado -dijo, y, tras una breve pausa, añadió-: Cuando me entra el pánico, me ofusco. Y eso no favorece en nada a mis modales.

Dee no respondió. David disminuyó un poco la velocidad mientras hablaba con Dee, pero enseguida volvió a acelerar.

Pasaron otro minuto en silencio, en medio de los súbitos y estridentes cambios de revoluciones que resonaban en el interior del coche. Entonces David echó un vistazo a su lado y vio una lágrima tiznada de rímel rodando por la mejilla de Dee.

Pareció sorprendido e incómodo cuando dijo:

– Lo siento de veras, Dee.

– Vivo en Nueva York, ¿recuerdas? No es por el grito -dijo con un hipido-. Lloro porque estoy muy preocupada. No puedo…

La última palabra quedó ahogada por un conato de gemido que, apretando fuerte las mandíbulas, no llegó a dejar escapar. Sus hombros temblaban al compás de los sollozos sofocados, apenas audibles bajo el fragor del motor forzado al máximo.

Finalmente Dee lanzó un sonoro gemido cargado de pesar, y luego se dio un fuerte cachete en la mejilla. David se asustó.

– ¡Hey, tranquila! -le dijo suavemente, un poco alarmado.

Dee no podía parar de hipar mientras decía:

– Estoy bien, estoy bien. -Luego añadió-: No puedo creerme que esté llorando. -Volvió a hipar y empezó a rebuscar en el bolso hasta sacar un paquete de pañuelos de papel. Se sonó.

Poco después llegaron al instituto. David aparcó justo delante, en un espacio con doble línea amarilla, salió del coche y entró corriendo en el edificio. Dee lo siguió, mientras se secaba las lágrimas con la mano.

Cuando lo alcanzó, David ya estaba hablando con el vigilante sentado en recepción. Le llevó cinco minutos de diálogo de sordos averiguar que no se había producido ningún robo -desde luego, no durante esa semana- y explicarle al hombre sus intenciones. La vehemente irrupción de David pidiendo información había puesto al vigilante a la defensiva. Tuvo que volver a empezar por el principio y mostrar grandes dosis de paciencia para lograr enterarse de algo.

Resultó que lo más excitante que había sucedido aquel día en el instituto había sido el accidente que había destrozado una parte del lustroso suelo de mármol en el centro del magnífico vestíbulo. Si quería verlo allí mismo tenía la prueba. Un pesado taladro industrial yacía en el centro de la telaraña de grietas que se extendía sobre el mármol italiano, su cable la cola flácida de un animal aplastado. Una alta escalera de mano se cernía sobre el cadáver.

El vigilante les dijo que había visto a Susan cuando acababa de empezar su turno. Más tarde, poco después de que los trabajadores hubieron dejado caer el taladro sobre el suelo, la había visto salir apresuradamente del edificio, como si llegara tarde a una cita. Llevaba un montón de papeles en la mano y le había entregado las llaves sin mucho tiempo para cortesías.

– Y encima esto… -dijo moviendo la cabeza apesadumbrado y señalando el suelo agrietado, lo que al parecer ocupaba en ese momento prácticamente todos sus pensamientos.

Apareció un segundo vigilante en el vestíbulo y oyó el final de la conversación. Se acercó y le dijo:

– ¿La doctora Milton? Fui a decirle que iban a cortar la luz. Estaba hecha un manojo de nervios, ni quería abrir la puerta. ¿Es siempre así?

– No, en absoluto -dijo David. Se volvió hacia el primer vigilante y añadió-: Perdone.

Entonces se sacó el móvil del bolsillo y se dio la vuelta para hacer una llamada. Dee había marcado el número de Susan dos veces desde que habían salido del bar, pero David hizo un tercer intento. De nuevo saltó el contestador.

Dee le había dejado unos mensajes desesperados, y David, obviamente, no sabía qué más añadir, así que colgó antes de que acabara la grabación con la voz de Susan.

El vigilante de seguridad se ofreció a llamarlos si recibía alguna noticia de ella o si aparecía por allí. Los dos le dejaron sus números de teléfono y le dieron las gracias.

Volvieron despacio al coche, que, dada la hora, todavía no había sido descubierto por los agentes de tráfico ni por la grúa.

– Dee -dijo David una vez que entraron en el coche-, parece que por alguna razón le haya entrado el pánico y se haya escondido. Si ni siquiera nosotros conocemos su paradero, eso significa que no debe de saberlo nadie más. Si piensa que corre peligro, se habrá escondido. Lo único que podemos hacer es esperar a que se ponga en contacto con nosotros. Seguro que es mucho más lista que nosotros dos juntos; estoy seguro de que no le ha pasado nada.

Dee se quedó callada un momento. Tenía muy mala cara. La preocupación, los surcos oscuros de las lágrimas y los efectos del alcohol que había ingerido la hacían parecer unos cuantos años mayor que al principio de la tarde.

– Creo que esta noche deberías quedarte en un hotel -continuó David-. Vamos a ir a la casa del tutor en la City, entraré y cogeré las cosas que necesites. Después te buscaremos un sitio para pasar esta noche.

Dee no ofreció resistencia. Parecía agotada, sin ganas de luchar. Asintió con tristeza y permaneció muy callada y quieta en el asiento del copiloto.

Tardaron un cuarto de hora en llegar a la casa. David le pidió las llaves a Dee y le dijo que se pasara al asiento del conductor y que esperara con el motor en marcha.

– Si sucede algo, simplemente aléjate. Yo ya me las apañaré.

– No puedo conducir. Todavía estoy un poco bebida -dijo con una vocecita ronca.

David lo consideró un momento y luego le sugirió:

– Vale, no pasa nada. Cierra las puertas con el seguro mientras yo estoy dentro y toca el claxon si me necesitas. Vendré corriendo.

Salió del coche, fue al maletero y lo abrió para sacar la porra telescópica que había llevado el día en que se reunió con Dass. Se la metió en la manga y cerró el maletero, e hizo una seña a Dee para que pusiera el seguro.

Al acercarse a la casa buscó señales de vida en el interior. Parecía desierta. Las contraventanas de la planta baja seguían cerradas y no se veía luz por las rendijas.

Subió la escalera de la entrada y examinó detenidamente la puerta. El cerrojo de seguridad parecía intacto, sin ninguna marca en la deslustrada pátina: no había signos de que hubieran querido forzarlo.

Giró la llave, empujó la puerta y entró en el vestíbulo a oscuras. Por la puerta abierta entraba luz suficiente de la calle para distinguir el pie de la escalera. Sin hacer ruido colocó una maceta con un helecho sujetando la puerta para evitar que se cerrara. Entonces empezó a subir la escalera.

Las contraventanas del piso de arriba no estaban cerradas, y la noche, como cualquier otra noche londinense, estaba lejos de ofrecer una oscuridad total. Dos veces se paró en seco al oír un ruido a lo lejos, pero le resultó imposible distinguir si procedían del interior o de afuera, o qué podría haberlos producido.

Avanzó hasta el cuarto de atrás. Las cortinas estaban descorridas y, más allá del marco de la ventana, se veían las ramas de un plátano, negras sobre el fondo levemente anaranjado de la noche. Las hojas se mecían soñolientas en la brisa nocturna y sus sombras se agitaban en el interior del dormitorio.

David cogió el neceser de Dee y una pequeña maleta, todavía a medio deshacer, que estaba sobre la otomana a los pies de la cama. Así cargado, volvió sobre sus pasos y, al salir de la casa, comprobó que todo estaba como lo había dejado. Dee lo observaba desde el coche.

Metió las cosas en el maletero y le pidió a Dee que bajara la ventanilla.

– Ya que estamos aquí, será mejor que lo coja todo. ¿Qué más cosas tienes? -preguntó.

– Hay dos fundas de viaje con ropa colgadas en el armario, y recoge también lo que encuentres desperdigado por el cuarto -dijo Dee, después de pensar un momento.

David asintió, le dijo que volviera a subir la ventanilla y se dirigió de nuevo a la casa.

Apareció dos minutos después con las dos fundas y una abultada bolsa de plástico del duty-free. Empujó la planta con el pie y dejó que la pesada puerta se cerrara sola.

David dejó las fundas en el asiento trasero; luego pasó al del conductor y se sentó al volante. Activó el seguro centralizado y arrancó. Estuvo concentrado en la conducción un par de minutos antes de decir nada.

– ¿Tienes algún sitio donde quedarte?

– Tengo cuenta de la empresa en el Hilton -respondió Dee.

– Pues entonces tomaremos por Park Lane -dijo David con forzada alegría.

Un golpe en la puerta acompañó al segundo timbrazo.

Banjo la abrió de par en par, preparado para disparar. Llevaba un albornoz verde y tenía en la mano una enorme pistola de agua, la versión que podría hacer Disney de un fusil de asalto.

– ¿Qué te dije? -gritó según abría, pero entonces se quedó cortado al ver a David en el umbral.

– ¿A que han sido esos chicos los que te dieron la idea? -preguntó David en tono suspicaz-. Solo dime la verdad y no me enfadaré.

La pistola ya no apuntaba a ningún objetivo, pero Banjo todavía la sostenía en actitud alerta. Miró a David, que parecía que había dormido vestido. No se había afeitado y su expresión denotaba una especie de dolorido cansancio.

– Pareces mi hermana Doreen justo después de dar a luz a los gemelos. -Poniéndose la pistola al hombro y echando un vistazo rápido a la calle, Banjo se retiró hacia el interior y le hizo una seña a David para que lo siguiera-. Y lo que le dije entonces también parece muy apropiado para este momento: «Voy a poner agua a hervir».

Condujo a David a la cocina, que parecía salida de los años treinta, con sus destartaladas alacenas de madera y su oscuro suelo de linóleo con una superficie tan irregular como un pan de pita. Había mucha corriente.

David se desplomó sobre una silla, que crujió al recibir su peso, mientras Banjo ponía al fuego un antiguo hervidor de aluminio.

– Pareces destrozado, colega. ¿Quieres un buen desayuno que te reanime?

David negó con la cabeza. Y Banjo se concentró en preparar el té. Trajinaba por la cocina, canturreando y lanzando furtivas miradas a David. Sus zapatillas rojas decoradas se le enganchaban continuamente en las grietas del linóleo, lo que lo obligaba a andar arrastrando los pies como una geisha.

Un par de minutos después había dos tazas de té humeantes sobre la mesa. La taza de David descansaba sobre un desconchado blanco del tamaño de un plato sopero, donde el dibujo de taracea de la formica se había borrado sin dejar la menor huella.

Banjo se sentó y de pronto pareció inquieto.

– ¡Oh, Dios! ¿No se tratará del Papa? ¿Le ha sucedido algo?

David sonrió como si tiraran de un anzuelo pinchado en su labio superior, pero también se advertía una leve chispa de diversión.

Al ver su sonrisa, Banjo dijo:

– No conozco el significado de la expresión «humor inapropiado», ¿o sí?

Se sonrieron un momento, como se sonríen dos viejos amigos. El sol de la mañana iluminó de pronto la pared opuesta al abrirse un claro entre las nubes. Por un instante el aire tomó una tonalidad amarillenta y se llenó de partículas de polvo flotantes que parecían copos de nieve microscópicos en un mundo minúsculo. Unos minutos después se volvió a nublar, se desvaneció todo color y Banjo tembló ligeramente bajo su albornoz mientras la cocina se oscurecía de nuevo.

– ¿Se trata de Susan? -preguntó con tacto.

David asintió lentamente y bebió un sorbo de té. Con la cabeza gacha, levantó la mirada.

– ¿Te puedo contar en lo que hemos estado metidos? -preguntó con una voz repentinamente desesperada.

– Pues claro, colega -musitó Banjo en tono afectuoso-. Puedes contarme lo que quieras.

– A lo mejor no me crees -le advirtió David.

– Ya me conoces… -dijo Banjo-. Bueno, esto se pone interesante.

Llevaban tres tazas de té cuando David llegó a los sucesos de la noche anterior. Banjo pareció haber digerido toda aquella información bastante bien.

– Lo que le dijiste a Dee parece muy lógico -opinó Banjo-. Susan habrá decidido ocultarse en algún lugar seguro. Probablemente haya hecho lo mismo que tú: buscar refugio en casa de algunos amigos hasta que haya pasado lo peor.

David se rascó la nuca y asintió lentamente.

– ¿Y dónde has estado tú desde medianoche? -le preguntó Banjo.

– No he parado. Volví a pasar por el trabajo de Susan, luego estuve sentado un buen rato dentro del coche para vigilar la casa en la que está viviendo. Y, esto… me pasé por las dos direcciones de ese tal Jan para controlar posibles movimientos. ¡Ah, sí! Y me acerqué a la comisaría por si ellos sabían algo.

Banjo soltó el aire de los pulmones expresivamente.

– Pues yo diría que eso agota todas las posibilidades. Lo mejor que puedes hacer es dejar el móvil encendido y tranquilizarte un poco. Es lo único que puedes hacer por el momento. -Y añadió-: Aunque no te vendría mal un baño antes de que los dos tórtolos volváis a reuniros. ¿Por qué no aprovechas el agua que hay en la bañera? Antes de que protestes: todavía no la he usado. Después te echas un sueñecito de dos o tres horas. Yo no me apartaré del teléfono. Palabra de boy scout.

David hizo un gesto de agradecimiento y dijo:

– No pareces muy sorprendido por los… aspectos más inverosímiles de la historia.

Banjo se atusó el pelo hirsuto y se pasó los dedos formando una desmadejada cresta.

– Cualquier tecnología lo suficientemente avanzada no se diferencia mucho de la magia, como decía alguien. Desde luego, resulta un tanto ingenuo esperar que las leyes de la física respondan a la voluntad humana. Por otra parte, mi madre me llamó la semana pasada desde un avión que sobrevolaba el continente americano a seis mil metros de altura. A mí eso sí me parece ciencia ficción. -Se encogió de hombros-. La gente siempre está buscando maneras de hacer que el universo se comporte como ella quiere. ¿Adónde iría la tecnología si no se encaminara exactamente hacia el tipo de cosas sorprendentes que tú has visto? En cierta medida, tu relato no es tan distinto a la explicación de la tecnología del último modelo de navaja suiza. -Se aplastó la cresta y continuó-: En fin, tienes todo preparado arriba. Las toallas están limpias. Me ocuparé de organizarte la suite presidencial mientras estás en remojo.

David subió la escalera mientras Banjo iba a buscar unas sábanas limpias. Cuando llegó al baño, la puerta se abrió y salió una chica regordeta con una piel perfecta y vestida solo con unas braguitas color melocotón. La larga melena pelirroja le caía a ambos lados de la cara redonda, tapándole parte de los ojos, de modo que tuvo que ladear la cabeza para ver quién estaba delante de ella.

– Hola -dijo tímidamente. Pasó silenciosa a su lado y entró en uno de los dormitorios.

Antes de desaparecer, giró la cabeza y gritó graciosamente:

– ¡Banjo, semental! ¿Qué ha pasado con mi té?

– Ya va, princesa -llegó la lejana respuesta desde abajo.

David se metió en el cuarto de baño, sorprendido, y cerró la puerta con pestillo. Con los dos grifos abiertos, la vieja bañera de hierro no tardó en acabar de llenarse y el vapor del agua caldeó el frío ambiente del cuarto.

David se sumergió hasta el cuello en el agua caliente y se quedó dormido. Lo despertó Banjo llamando a la puerta y diciéndole desde fuera:

– Estaré atento al teléfono. Ya tienes la habitación preparada. Te llamaré dentro de un par de horas.

David consiguió mantenerse despierto el tiempo suficiente para salir de la bañera, secarse y cruzar a toda prisa el pasillo, desnudo y con la ropa en la mano, hasta una habitación en cuya puerta había una falsa matrícula americana en la que efectivamente podía leerse: «Suite presidencial».

Capítulo 26

A ÚLTIMA HORA DE ESA MISMA NOCHE SÁBADO, 26 DE ABRIL

– Dígame, jovencita, ¿hay algo que pueda decir o hacer para convencerla de que no debe sentir ningún tipo de vergüenza? -preguntó el profesor Shaw.

Susan seguía pareciendo incómoda y repetía:

– No se me ocurría ningún otro sitio…

El profesor la interrumpió.

– Como usted misma no para de decir, y como yo mismo no paro de asegurarle, usted siempre es bienvenida en esta casa. Últimamente, las noches del sábado son para mí como aquellas tardes lluviosas de domingo de mi niñez. -Su voz adoptó un matiz suave, condescendiente, cuando dijo-: Me obligo a esperar a que acabe el telediario de medianoche de la BBC para hacerme una infusión de manzanilla. Es una rutina que pide a gritos que algo venga a interrumpirla, ¿no cree?

Dejó a Susan sentada en un enorme y mullido sofá, y desapareció en la cocina. Siguió hablando desde allí.

– Además, esto también me permite experimentar una sensación hace tiempo olvidada que bien podría ser caballerosidad. Déme un momento para encontrar dónde guarda las tazas de té mi ama de llaves y luego podremos llegar al fondo de lo que sea que la preocupe.

Unos minutos después estaban sentados cada uno en un extremo del sofá, dando sorbitos a una infusión que todavía estaba demasiado caliente para poder bebérsela.

Susan fue directa al grano.

– Bueno -empezó-, he hecho el mayor descubrimiento en la historia de nuestra disciplina. Estas son las buenas noticias. Las malas son que he terminado robando en el instituto, así que probablemente tenga que buscarme una nueva profesión, eso suponiendo que no me arresten; creo que alguien me busca para matarme y si le cuento la historia que hay detrás de todo esto pensará que estoy loca e intentará encerrarme por mi propio bien. No se puede decir que sean muy buenas noticias.

Las palabras le salieron apresuradas, de un tirón. Cuando terminó de hablar, miró al profesor para comprobar su reacción.

– Dígame si la infusión está demasiado caliente -dijo-. Puedo echarle un poco de agua fría. No es ninguna molestia.

Susan se quedó mirándolo, a la espera de que dijera algo más.

– Debe perdonarme -dijo al fin-, pero supongo que el aplomo se ha convertido en una de las prerrogativas de mi edad. En realidad, solo es un alarde, pero me gusta creer que puedo encajar una noticia como la que acaba de darme con tanta calma como el que más. -Bebió otro sorbo de manzanilla de la delicada taza de porcelana y volvió a dejarla en el platillo-. De hecho, estoy encantado de que no haya venido hasta aquí con ninguna intención romántica. Habría hecho todo lo posible por comprenderla, espero, pero la historia sería la misma de siempre desde que Adán era un muchacho. Ya me estaba preparando para hacerla sufrir un pequeño desengaño. -Se dio una palmada en los muslos-. Pero en lugar de ello viene y me dice que ha echado su carrera a perder y que la persiguen; que ha cometido un delito y que además está en posesión de un misterio que, según dice, no podré entender por más esfuerzos que haga. Mi fe en usted ha vuelto a verse recompensada. Y, por si todavía es necesario decirlo, la ayudaré en todo lo que esté en mi mano.

Así que Susan le explicó a su tutor un relato parecido al que David le había contado a Banjo. Susan hizo más hincapié que David en el papel que la colección Teracus desempeñaba en todo aquello, y prestó menos atención a los enfrentamientos violentos que se habían sucedido. Asimismo, narró los acontecimientos en un orden distinto, pero cuando terminó de hablar había llegado aproximadamente al mismo punto que David: un criminal con unas capacidades asombrosas que intenta a toda costa arrebatarle un misterioso artefacto a otro de su calaña.

– ¡Dios mío! -exclamaba el profesor en diferentes momentos de la narración de Susan.

Cuando finalmente ella reclinó la espalda en el sofá y cogió la infusión ya fría, el hombre dijo:

– Doy gracias a Dios porque haya logrado salir con vida en el transcurso de los acontecimientos. Milagrosamente, parece no haber recibido ningún rasguño.

– No crea, profesor. Más bien agradézcale a Dios que los haya disimulado. Tengo cinco puntos en… -Se calló de pronto. Se llevó las manos a la cabeza y, apartándose el pelo, recorrió con la punta de los dedos la zona de la coronilla. Parecía confusa y, sin dejar de tocarse la cabeza, se giró completamente hacia el hombre-. Hágame el favor, profesor. ¿Me puede decir si ve algo ahí? -Señaló con el dedo la parte del cuero cabelludo que tenía expuesta-. Es aquí donde me golpearon.

Amablemente, el profesor se levantó, se acercó y le examinó la cabeza.

– La zona está rosácea, como si estuviera creciendo piel nueva después de una herida. ¿Cuándo dice que la atacaron? -le preguntó el profesor mientras volvía a su asiento.

Susan dejó caer el pelo. Alzó la vista al techo un segundo, calculando.

– Hoy hace diez días. De hecho, creo que tenía que haber ido a que me quitaran los puntos hace unos días.

El profesor Shaw asintió y dijo:

– Ese es uno de los problemas de tratar un golpe en la cabeza: no es el momento más adecuado para dar indicaciones médicas. Trabajé en un hospital de Londres durante la guerra y vi a muchas jóvenes cometer la imprudencia de no ponerse el casco. -Regresó al momento presente, y continuó-: No sé si podrá usted aclarármelo, pero por lo visto la herida de su cabeza parece haber cicatrizado hace al menos cuatro, si no seis semanas, y ni siquiera se ven los puntos.

Susan se puso pálida y confesó, casi atropellándose con las palabras:

– Me he puesto la diadema que se le cayó a la persona que me atacó. Esta tarde he intentado utilizarla -repitió. Le temblaban las aletas de la nariz y alzó la barbilla, como si le resultara doloroso pronunciar las palabras-. No estoy segura, pero creo… -Aunque le costaba continuar, se sobrepuso-: Creo que he hecho que se moviera un abrecartas sencillamente concentrándome. No, no es que lo crea: estoy segura de ello.

– ¿Puede…? -El profesor vaciló. Se humedeció los labios-. ¿Puede enseñármelo?

Susan parecía muy incómoda.

– No, no puedo -dijo casi en tono de súplica-. Sé que debe de sonarle extraño, pero no me atrevo. Releí uno de los informes de mi colega y me di cuenta de que su traducción del documento era una auténtica chapuza. A mí me parece que hay una especie de reglamento entre… entre esa gente, quienesquiera que sean, para eliminar a cualquier neófito. Es una especie de aprendizaje inverso, según el cual los maestros se aseguran de que no haya nuevos aprendices. Neutralizan a todo aquel que intente acercarse antes de que suponga un reto potencial para ellos.

– Adeptos, querida. Se preguntaba cómo podía llamarlos. Esa es la palabra que yo sugiero. Adeptos, los que dominan el ars obscura -dijo el profesor, y añadió para sí sotto voce-: Y no «los adaptados», como una vez me dijo un alumno mío.

Susan pasó por alto el último aparte.

– Y si pongo en práctica alguna de esas artes ocultas, es como si estuviera retransmitiéndolo. No se enteran de mi identidad, que yo sepa, pero sí de mi presencia. No sé de qué escala estamos hablando ni de lo cerca que han de estar para percibirme, pero después de haber lanzado esta tarde una especie de bengala indicando mi posición, lo único que quería era salir por piernas de allí. -Se estremeció-. Es una idea espeluznante: que los adeptos, estén donde estén, agucen el oído y ladeen la cabeza en mi dirección para conectar y enterarse de lo que estoy haciendo. -Puso cara de horror.

El profesor se apresuró a hablar.

– ¡Vaya! Tal vez tendría que haberla animado a vestirse como esa tal Jenkins, prácticamente en paños menores. A estas alturas ya estaría acostumbrada a atraer la atención de todo el mundo. ¡Ah! Y ya que la he mencionado -continuó el profesor, intentando distraer a Susan de su obsesión-, creo que nuestro plan ha dado sus frutos. Desde que se trasladó usted a Londres, su antiguo ayudante el señor Hartman ha sido visto en varias ocasiones con la señorita Jenkins.

Los intentos del profesor por cambiar de tema lograron alejar de la mente de Susan sus macabros pensamientos. Había desaparecido la tensión de su rostro y movía la cabeza en señal de incredulidad.

– Parece que han pasado cien años desde que me fui. ¿Se acuerda de cuando mi única preocupación era tener como ayudante a un donjuán de segunda?

El profesor carraspeó y dijo:

– Sin duda ha pasado usted por mucho durante todo este tiempo que ha estado fuera. Pero, volviendo a su situación actual, ¿cómo cree que puedo ayudarla?

– Bueno, en mi lista de prioridades está aceptar guardar unos artículos robados, dar cobijo a una fugitiva y ayudar a desentrañar el misterio de los tiempos. -Susan extendió el brazo y apretó afectuosamente la mano del profesor, quien arqueó una ceja a modo de respuesta-. Me siento mucho mejor que hace dos horas, se lo aseguro. Hablar con usted me hace creer que no estoy tan loca como pensaba.

– ¿Quiere decir en comparación conmigo? -preguntó el profesor, y Susan se rió. Miró la voluminosa bolsa de plástico y el enorme maletín con los que Susan había llegado y preguntó con un brillo travieso en la mirada-: Entonces, ¿me dejará echar un vistazo a su botín?

– Si está dispuesto a abandonarse a una vida de crimen y delincuencia… -le respondió Susan.

El salón del profesor contaba con lo que en tiempos debió de ser un comedor independiente. Retiraron el pesado tapete verde que cubría la monumental mesa de caoba y empezaron a extender los documentos que Susan había sacado a hurtadillas del instituto. Los originales estaban en carpetillas de plástico, con sus reproducciones sujetas fuera con un clip.

El profesor no se pudo resistir y empezó a estudiar inmediatamente uno de los dossieres de documentos; unos segundos después estaba tan absorto que incluso se olvidó de la presencia de Susan.

Ella se enfrascó en otro documento y permanecieron en silencio, sin otro sonido en el salón que el fuerte tictac del reloj que había sobre la repisa de la chimenea.

Al cabo de un rato, Susan se acercó sigilosamente a la cocina y preparó té para los dos… ahora English Breakfast. Al tomar su taza, el profesor pareció volver en sí.

– ¿He estado mucho rato abstraído? -dijo-. Le ruego que me perdone; a veces mis modales dejan mucho que desear, pero estos documentos, sobre todo a la luz de lo que usted acaba de contarme, son verdaderamente extraordinarios. -Se volvió para mirarla y entonces se le ocurrió algo-: Ya sé que le hace gracia que me gusten las películas de gángsters, pero querría saber si cree que corremos peligro. No puedo decir que en lo que a mí respecta esa idea me haga gracia, pero no podría permitir que a usted le pasara nada. Puedo hacer una llamada si cree que necesitamos un par de… hummm… matones. -Se apresuró a explicar-: Hace años tuve de alumno al hijo de un policía. Un chico con muy mala suerte por su delicada salud, pero no fue en absoluto una carga. Sin embargo, el padre siempre me dijo que estaría en deuda conmigo, que si un día necesitaba su ayuda…

Susan le aseguró que no sería necesario. Se acercó y se sentó a su lado.

– ¡Oh, profesor! Si me hubiera visto, se habría sentido muy orgulloso de mi huida -dijo Susan-. Tomé el metro y me bajé justo antes de que cerraran las puertas. Luego esperé al próximo tren; me monté y me bajé en la siguiente estación, y me detuve junto a la salida, fingiendo que estaba buscando el billete hasta que todos los pasajeros que subían por la escalera me adelantaron. Entonces volví a bajar y me monté en el vagón de un tren que iba en dirección contraria. A no ser que me hayan puesto micrófonos sin enterarme, estoy segura de que nadie sabe que estoy aquí.

– No sé lo que sería más correcto hacer en una situación como esta, pero desaparecer resulta sin duda una buena opción. En mis tiempos el fugitivo solía dejarse en su huida una caja de cerillas con un número de teléfono escrito o algo por el estilo. Confío en que usted no haya cometido ese tipo de error.

Susan negó con la cabeza y el profesor continuó:

– ¿No ha leído nada en estos documentos -hizo un gesto señalando a los papeles que cubrían la mesa- que sugiera la existencia de un método arcano para localizar a personas desaparecidas?

Susan se encogió de hombros.

– Algunos de los documentos parecen sugerir que cualquier cosa es posible, pero también parece haber un consenso en que las capacidades se dividen en dos categorías: las que constituyen algo así como herramientas de trabajo, de las que David y yo hemos visto pruebas fehacientes; y luego están las de orden superior, una especie de versión mística de las anteriores que solo están al alcance de unos pocos eremitas viejos y locos. Su funcionamiento recuerda mucho al zen: parece que solo pueden alcanzarse esos poderes cuando uno está tan desconectado del mundo que nunca los utilizaría con fines prosaicos. No sé si uno de esos místicos podría localizar mi paradero, pero no se menciona que los soldados rasos tengan manera de hacerlo. -Se calló un momento y añadió-: Al principio pensaba que esas capacidades superiores no eran más que una bravata, pero, por lo que me he visto obligada a aceptar, probablemente sea mejor no tener ideas preconcebidas. -Volvió a reflexionar un instante y continuó-: En cualquier caso, respondiendo a su pregunta, no creo que corra un peligro inminente. He venido aquí con dos problemas. En primer lugar, alerté a los adeptos de Londres de que había en la ciudad una presencia no deseada, aunque creo que eso está solucionado. No me siguieron, de modo que no pueden saber que estoy aquí. El segundo problema es la colección. Creo que ese tipo, Jan, intentará hacerse con ella, pero no creo que tenga forma de saber que yo la he sacado del instituto. Soy consciente de que acabo de involucrarle en todo este asunto, y sé que es pedir demasiado, pero espero que pueda ayudarme a salir de esto.

El profesor acababa de levantarse, como si se dirigiera a la cocina. Se detuvo y, con una expresión que indicaba que estaba sopesando sus palabras, le preguntó:

– ¿Y no cree usted que ese enérgico y vigoroso joven, David, le sería de más ayuda?

Susan fijó su mirada en la mesa.

– Es complicado -dijo-. Y, en cualquier caso, no pude localizarlo cuando lo necesité, cuando creí que tenía a ese loco detrás de mí, cuando sentí su aliento en la nuca. Necesito a alguien en quien pueda confiar más.

– ¡Aaah! -exclamó el profesor, con aire de haber comprendido. Le dio un golpecito cariñoso en el hombro y le dijo-: Parece que después de todo sí había un trasfondo romántico detrás de todo este asunto, y además con escaso margen para arreglar las cosas. Ya tiene usted bastante con lo que tiene. -Asintió y continuó-: Pero, ya se sabe, los tiempos duros unen tan fácilmente como separan.

Susan no respondió y permaneció abstraída en sus propios pensamientos. En medio de su ensimismamiento se le escapó un bostezo y se llevó la mano a la boca. Dos segundos después seguía bostezando, y agitó la otra mano como indicando que no era capaz de contenerlo.

El profesor se rió al verla.

Por fin, cuando consiguió recuperar el control de su boca, Susan dijo:

– ¡Dios! Perdóneme. ¡Qué barbaridad!

El profesor se dirigió hacia la escalera diciendo:

– Creo que será mejor que le abra la cama en el cuarto de invitados. Ya sabe, hay agua caliente y el resto de las comodidades de nuestra civilización. Conoce el camino, ¿verdad?

Susan intentó responder, pero estaba bostezando de nuevo. Agitó la cabeza:

– Debería haberme acostumbrado ya a estos accesos de adrenalina. Creo que voy a quedarme dormida de pie. Por la mañana me ocuparé de todo esto -dijo señalando la mesa.

Susan siguió al profesor escalera arriba. Se metió en el baño, mientras el anciano preparaba la cama en el cuarto de invitados. Cuando salió, ya bajaba la escalera. Se detuvo y le dijo:

– Tal vez sea mejor que la deje dormir un poco… a menos que usted no quiera.

El reloj de Susan marcaba la una menos cuarto.

– ¿Podría llamarme a las nueve si aún no me he levantado?

– Por supuesto. La señora Potter viene sobre las ocho a encargarse de las tareas domésticas. A ver si la convenzo de que nos prepare un buen desayuno. Que duerma bien, jovencita.

– Gracias, profesor -dijo Susan entrando en el cuarto.

La lamparilla de noche estaba encendida, el cubrecamas retirado y una lucecita roja al lado del canapé indicaba que una manta eléctrica calentaba la cama.

Susan se desvistió rápidamente, desenchufó la manta y se metió bajo las sábanas con un profundo suspiro. Se le cerraron los párpados y volvió a abrirlos el tiempo justo para apagar la luz.

Capítulo 27

A LA MAÑANA SIGUIENTE DOMINGO, 27 DE ABRIL

Susan desayunaba en la pequeña mesa de la cocina en compañía del profesor: huevos revueltos, beicon, salchichas, picatostes de pan frito y tomates y champiñones a la plancha.

– Mi médico considera -dijo el profesor levantando el tenedor en el aire con un trozo de salchicha pinchado- que puedo tomarme una cada dos o tres años sin grave perjuicio para mi salud. Aunque también sugiere que tras la ingesta espere unos seis meses antes de ir a nadar.

Susan bebió un sorbo de té de un tazón conmemorativo del cincuentenario de la coronación de la reina.

– ¿Ha podido dormir esta noche, profesor?

– A ver -dijo-, de veras que no me importaría que me llamara Joseph o Joe. No creo que vaya a hacerlo, pero después de haber dejado con las orejas gachas a toda la profesión no debería dirigirse a mí como si yo fuera el experto.

Susan no respondió y el profesor continuó:

– Bueno, como le resulte más cómodo. Y respondiendo a su pregunta, puede que haya dado alguna cabezada, pero me temo que ni eso. ¿Qué clase de académico sería si acogiera esos documentos en mi casa y, sabiendo lo que contienen, me fuera tranquilamente a dormir? Además, últimamente el sueño no es mucho más necesario para mí que limpiarme los lentes: es solo una ayuda para ver las cosas con mayor claridad.

– ¿Y ha logrado averiguar algo que sacuda los cimientos de la disciplina? -preguntó Susan-. Aparte de las cargas de profundidad que ya conocemos, esto… Joseph. Joe. Profesor.

– Descubrí un código -dijo el profesor sin darle importancia, sencillamente satisfecho consigo mismo, pero intentando ocultar su excitación.

Susan mostró al instante su avidez.

– Suéltelo ya -dijo, negándose a seguirle el juego.

– Su colega Lampwick ha cometido un error en su trabajo. Uno de los documentos de la colección utiliza un antiguo código cifrado empleado por los mercaderes, y que yo ya me había encontrado en alguna otra ocasión. Habría sido de esperar que el contenido de dicho documento hubiera despertado cierta sospecha, siendo, como es, una carta acerca del tiempo atmosférico, el estado de las carreteras y la salud de una familia extensa con unos nombres completamente improbables.

Susan parecía avergonzada.

– Si se trata de la carta en la que estoy pensando, Bernie la clasificó entre la correspondencia personal de un propietario anterior de la colección. Yo me centré en los documentos que hablaban específicamente de magia y le dejé a él los de carácter contextual.

El profesor carraspeó.

– Bueno, pues el doctor Lampwick pasó por alto un interesante mensaje oculto. En el documento en cuestión se habla de ese artefacto al que usted se refiere como el Marcador. Creo que ahora sé cuál es su función, pero, antes de contárselo, ¿podría recordarme su hipótesis de trabajo?

Susan mostró ciertas reservas.

– No sé para qué quiere volver a escucharla si ya ha descubierto usted la verdad, pero confío en que tenga en mente algo más noble que pasarme por las narices mis errores. -Tras recapacitar un momento, sintetizó-: Sabemos que el Marcador tiene algo que ver con la curación y durante un tiempo estuve convencida de que ese tipo, Jan, estaba gravemente enfermo.

El profesor la interrumpió.

– Perdone, pero ¿por qué llegó a esa conclusión?

Susan frunció el ceño.

– Puede que no se lo mencionara, pero vi que tenía unas marcas en el cuerpo muy parecidas a las que produce el sarcoma de Kaposi. Las conozco porque trabajé de voluntaria algún tiempo con drogadictos y gente de la calle. Es algo que se coge cuando…

El profesor volvió a interrumpirla.

– Cuando el sida ha debilitado el sistema inmunológico, claro -dijo, como si aquello encajara perfectamente-. No, no mencionó eso, pero sí dijo que pensaba que tenía alguna enfermedad terminal. Dadas sus extraordinarias proezas físicas, me pregunté cómo podía ser eso.

Habían terminado de desayunar y apartaron a un lado los platos. Como si le hubieran dado la entrada en una obra de teatro, la señora Potter apareció presurosa en la cocina, recogió la mesa y volvió a servirles té; luego salió tan deprisa como había entrado, sin dejar de canturrear por lo bajo.

– Muchas gracias, señora Potter. Todo delicioso -dijo el profesor a la espalda de la mujer, y luego volvió su atención hacia Susan-. Por supuesto, tiene usted razón al afirmar que el sarcoma de Kaposi es una de las secuelas más habituales y conocidas del sida. ¿Sabía que es también una enfermedad propia de la vejez? Los años debilitan el sistema inmunológico de la misma manera que lo hacen el sida o ciertos medicamentos. Y, si no me falla la memoria, también hay una forma de la enfermedad que es bastante común en el África ecuatorial y que, supongo, no debe de guardar relación alguna con este asunto.

Susan pareció sorprendida.

– ¿Y cómo sabe todo eso?

El profesor sonrió.

– Piense que la mayor parte de mis días, durante ochenta años, la he dedicado a leer y, sobre todo, a intentar retener lo leído. Al finalizar la segunda guerra mundial estaba a mitad de la carrera de medicina. Y aunque entonces me di cuenta de que lo mío no era ser médico, nunca perdí el interés en estos asuntos.

– ¡Vaya! No lo sabía. Supongo que en su época de estudiante ya no utilizarían sanguijuelas, ¿no?

El profesor le dirigió una sonrisa amarga y ella siguió riendo un momento más, pero enseguida se puso seria y le dijo:

– Ya me callo. No deje que le distraiga hasta que no me lo haya contado todo sobre ese código.

– De acuerdo. Según lo que he conseguido descifrar del texto, el Marcador permite nada menos que devolver la juventud a aquellos que conocen su secreto. El pasaje describe la entrada en un trance parecido a la muerte, de cuya duración no estoy seguro; pero cuando el proceso ha seguido su curso completo, el receptor vuelve a estar en la plenitud de su forma física. Por la descripción parece casi como si surgieran de un capullo, pero no es fácil distinguir en el texto los elementos figurativos de los literales.

– Sí -dijo Susan-, ya he experimentado de manera directa que ciertas prácticas mágicas pueden tener beneficios inmediatos para la salud. -Y luego en voz más baja-: Aunque por otro lado disminuyan tu esperanza de vida. -Volvió a su tono normal para continuar-: Lo que no lograba averiguar era qué papel desempeñaba el Marcador en todo esto. -Se mordió el labio inferior mientras intentaba ordenar sus pensamientos-. Así pues, los adeptos envejecen, aunque tal vez no tan rápido como el resto de nosotros, y cuando llegan a cierta edad necesitan el Marcador para que les alargue la vida. ¿Estamos diciendo entonces que Jan es en realidad un anciano?

– Creo que podría ser unos años mayor que yo -dijo el profesor-, y en junio cumpliré los ochenta y tres.

Los dos se quedaron pensativos unos instantes. Susan habló primero.

– Deberíamos hablar de todo esto a medianoche, a la luz vacilante de una hoguera. Me resulta difícil estar aquí sentada mirando por la ventana los gorriones posados en su comedero y hablando de inmortalidad y de hombres de noventa años que pueden batir todos los récords olímpicos. Casi preferiría tener aún mis cicatrices para que me recordaran que seguimos en el mundo real.

– Debemos admitir que, aunque creo todo lo que me ha contado y todo lo que he estado leyendo desde anoche, esto parece realmente un sueño. Es como las descripciones científicas del Big Bang: de una precisión impecable pero difíciles de conciliar con el panorama que se contempla desde un ómnibus Clapham.

A Susan se le ocurrió otra idea.

– A menos que haya utilizado el Marcador en el pasado, Jan sería un producto del siglo veinte; esa es de hecho mi impresión, aunque tampoco sé realmente por qué lo pienso. En cualquier caso, ¿qué edad supone que podría tener Dass?

El profesor extendió las manos.

– Podemos especular. En teoría, supongo que podría ser tan viejo como el propio Marcador, pero no me lo ha descrito con rasgos orientales y dudo de que hubiera muchos occidentales en la China de la dinastía Qin. El código cifrado que he descubierto data de finales del siglo dieciséis, y es italiano. -Hizo una pausa-. Quien escribió el mensaje poseía el Marcador en ese momento, y no creo que esa persona fuera Dass; más bien creo que era árabe. Si juntamos todas las piezas, Dass todavía no estaba en posesión del Marcador cuando el mensaje se escribió, utilizando un código inventado hacia mil quinientos ochenta, de modo que podemos deducir que probablemente Dass no se apoderó de él hasta, como muy pronto, mil setecientos. Y para poder hacer uso de él inmediatamente tendría que haber nacido a principios del siglo anterior. Así que podemos colegir que Dass no podría tener más de quinientos años.

Susan se dejó caer contra el respaldo de la silla; la cabeza le daba vueltas solo de pensarlo.

– ¡No más de quinientos años! ¡No me extraña que a David le impresionara tanto! -Susan siguió reflexionando y luego preguntó-: ¿Y cómo puede aceptar usted todo esto?

El profesor frunció los labios en un gesto pensativo.

– Es un giro fundamental en el orden de las cosas, debo admitirlo. Quizá simplemente esté engañándome a mí mismo cuando digo que me lo creo, pero en cierto modo tiene mucho más sentido que el mundo en el que he estado viviendo todos estos años. -Extendió la palma de la mano y continuó-: Mire, por ejemplo, la pervivencia de la alquimia puede ser ilustrativa: ¿cómo pudo haber sido tan popular durante cientos y cientos de años si no hubiera logrado algún acierto?

Susan pareció animarse.

– ¡Oh, la alquimia! Yo tengo una teoría al respecto. -Casi se retorcía en su asiento por la emoción. Al ver que el profesor no hacía objeción alguna, continuó-: Usted sabe que el lenguaje de los alquimistas es intencionadamente ambiguo. Por ejemplo, utilizan el mismo símbolo para Hombre, Marte y Hierro, y otro para Mujer, Venus y Cobre, de modo que uno no sabe si está leyendo un texto de astrología o de química. -Se sintió un poco estúpida por un momento-. Todo esto es simple retórica para usted: ya sabe muy bien todo eso. En fin, estaba pensando que, al parecer, la mayoría de los alquimistas creían que había que purificar el cuerpo y la mente antes de poder purificar el metal para transformarlo en oro: creían que existía una relación entre las tres cosas. Pues bien, ¿y si hasta ahora los investigadores hubieran estado confundiendo causa y efecto? ¿Y si hubiera que purificar la mente y el metal antes de poder purificar el cuerpo? El oro puro, en la forma de tributo, junto con ciertos ejercicios mentales, te confieren -dijo señalando la cabeza, donde había sido golpeada- una constitución sobrehumana. Mire a Jan: tiene noventa años y podría patearle el culo al mismísimo Bruce Lee. -El profesor enarcó levemente las cejas, pero Susan no se detuvo-. Si eso es lo que ofrece la alquimia, podría explicar unas cuantas cosas. Para mí nunca tuvo mucho sentido que la alquimia fuera simplemente una forma de producir oro, porque era un procedimiento caro y nunca funcionó. ¿Qué método para enriquecerse tendría mucho futuro si hubiera que empezar siendo rico para acabar convertido en pobre?

El profesor la miraba con expresión aprobatoria.

– Interesante… -dijo-. ¿Está pensando en el legendario conde de Saint Germain?

– Y en otros -respondió Susan.

El profesor continuó:

– ¿Sabe por qué me resulta tan fácil aceptar lo que me ha contado y el contenido de los documentos que ha traído? Cuando una idea vuelve a abrir ciertas vías de investigación que parecían ya agotadas, uno no puede sino sentir que es correcta. ¿Cómo si no podría ser tan fructífera?

La mente de Susan bullía ahora de ideas.

– Exactamente. Piense en el poder curativo de lo que se denominaba el toque del rey: hombres poderosos que se ganaban la vida llevando una banda de oro en la cabeza. Y en referencia a eso mismo, ¿por qué cree que empezó a asociarse la idea del halo con personas capaces de hacer lo imposible?

Los dos se sumieron durante unos instantes en sus propias elucubraciones, pero enseguida el profesor recobró su compostura habitual, como indicando que debían volver al asunto práctico y urgente que les ocupaba.

– Dígame, querida, ¿cuáles son sus planes para la colección?

Susan se puso tensa al momento y el profesor continuó suavemente:

– ¿Me hago cargo yo de ella?

Al oír esto, Susan hizo un gesto que indicaba que le invadían emociones contradictorias. La propuesta del profesor la complacía y la horrorizaba a partes iguales. Este conflicto interno se reflejaba en su rostro cuando le respondió:

– Obviamente tengo que hacer algo. Pero hacerse cargo de ella podría constituir una sentencia de muerte, para mí o para quien sea que la tome en sus manos. Y quien lo haga ha de ser una persona que entienda el verdadero peligro que supone ese Jan. Si la hubiera dejado en el instituto, la habrían guardado bajo llave y tal vez habrían puesto un par de vigilantes de seguridad, pero eso no hubiera impedido que Jan entrara y se apoderara de ella. Podría quedármela yo, pero no sabría adónde ir. -Empezó a hablar más rápido, presa del pánico-. Supongo que podría volver a Estados Unidos e intentar desaparecer en algún rincón remoto.

Agitando las manos en un gesto tranquilizador, el profesor la acalló y dijo:

– Le pido disculpas por sacar un tema que no solo es morboso, sino también bastante personal, pero le aseguro que tengo una razón muy importante: me pregunto cuánto tiempo se imagina que puede quedarme de vida.

Esto cogió a Susan por sorpresa, quien pareció no encontrar respuesta. El profesor continuó:

– En mis tiempos de Princeton tenía un amigo, un hombre bastante mayor que yo, que debía de rondar entonces los ochenta y cinco años. Solía decirme que estaba viviendo «un tiempo extra». Uno no puede imaginar que va a vivir tanto, en todo caso solo puede esperarlo. Así que el hecho de no tener unos planes sensatos, conscientes, de cómo pasar esos años no se puede considerar un delito. Y si uno tiene la suerte de llegar a esa edad y de encontrarse en razonable estado de salud, debe verlo como un regalo con el que puede hacer lo que quiera.

Alzó la vista para ver si Susan lo seguía. Entonces algo pareció ensombrecer la expresión del anciano y apartó los ojos de ella.

Se quedó callado un instante, y una especie de instinto previno a Susan de no interrumpir su silencio. Un peso parecía oprimir al profesor y, cuando por fin habló, la pesadumbre también había impregnado sus palabras.

– Pese a mi temprano interés por la medicina, debo decirle que no me entusiasma cumplir con mis chequeos anuales. La conversación con mi médico después del último fue especialmente desalentadora. -Esbozó una sonrisa triste y continuó-: Me dio un par de noticias bastante adversas, apenas acompañadas por algunas palabras de aliento. -Hizo una pausa para asegurarse de que Susan entendía de lo que estaba hablando-. No se trata de «si», sino de «cuándo».

Susan se había quedado pálida escuchando estas palabras.

El profesor continuó hablando con su voz un tanto forzada, como si le doliera la garganta.

– Tal vez ya haya entendido lo que intento decirle, pero en esencia se trata de que estaría encantado con la perspectiva de pasar más tiempo con la colección. Y si quien ya sabemos viniera a reclamarla, confío en poder impedir que cayera en sus garras, no importa las amenazas o los incentivos que pudiera ofrecerme. De estar en lo cierto mi médico, de muy poco podría privarme en este momento. Mientras que usted, jovencita, tiene toda una vida por delante, un futuro muy prometedor, y hemos de hacer todo lo posible para asegurarnos de que así sea.

A Susan se le escapó una lágrima, que rodó por su mejilla. Su labio inferior temblaba incontrolable y miró al profesor como si ya lo hubiera perdido.

El anciano hizo todo lo posible por parecer sereno cuando dijo:

– Considérelo de este modo: en esos documentos hay respuestas a ciertas preguntas que llevo haciéndome desde que su abuela no era más que una jovencita. Resulta realmente tentador poder acercarme a esas respuestas y, al mismo tiempo, ayudar a una amiga que se halla en una situación crítica; la otra alternativa es vivir tranquilamente unos cuantos meses más. -La miró como excusándose-. Si me perdona por lo que pueda haber en ello de vanagloria personal, me gustaría terminar una vida dedicada a la investigación y al mundo académico con algo vagamente heroico.

Cuando terminó, el viejo profesor tenía los ojos enrojecidos e inundados de lágrimas. Susan había dado rienda suelta a las suyas, que le corrían libremente por las mejillas.

El profesor se levantó, echó la silla hacia atrás y se acercó al hervidor de agua.

– El té de la tetera estará ya frío. ¿Qué le parece si preparamos otro?

Con su sexto sentido para estas cosas, la señora Potter hizo su entrada en la cocina en ese momento.

– Yo lo prepararé, profesor. Siéntese usted con su invitada. -Hablaba en voz alta, como si el profesor fuera un poco duro de oído, aunque al parecer no tenía ninguna dificultad para oír a Susan, que hablaba mucho más bajo.

La señora Potter simuló no percatarse de la aflicción de Susan. Pero cuando el profesor volvió a sentarse, puso una bandejita con galletas, como salida de la nada, delante de la joven.

– Pruébelas. Las he hecho yo. Si se me permite decirlo, están deliciosas.

Al lado de la bandeja, medio escondido debajo de esta, dejó un pañuelo de papel. Susan lo cogió enseguida y se limpió las lágrimas.

– Seguiremos hablando más tarde -le dijo el profesor a Susan.

Ella asintió y entonces miró a su alrededor buscando algo que distrajera su atención, que alejara de su mente la angustia.

– Debería llamar a mi hermana -dijo con una voz más ronca de lo habitual-.Y David debe de estar muerto de preocupación. Le dije que tenía que hablar urgentemente con él. -Se levantó y se dirigió al salón, donde había dejado el bolso colgado del respaldo de una silla. Sacó el móvil y dijo-: ¡Mierda!

El profesor se volvió hacia su ama de llaves y le dijo:

– Nunca la he oído a usted utilizar semejante lenguaje, señora Potter. Espero que no esté reprimiéndose.

– Ni me oirá nunca -dijo la señora Potter, frunciendo los labios-. Mi madre nunca lo hubiera tolerado.

– Una mujer formidable, sin duda -asintió el profesor con una sonrisa ambigua.

– Me he quedado sin batería. Nunca me olvido de cargarlo, pero le presté el cargador a mi hermana. ¿Puedo utilizar su teléfono, profesor? -Se puso a rebuscar la agenda en el bolso.

– Por supuesto. Hay uno en el vestíbulo -dijo sin darle importancia y, acercándose a ella y bajando la voz, añadió-: Y recuérdeme que le explique lo que he averiguado sobre el enfrentamiento entre los adeptos.

Susan alzó una ceja, como incitándolo a continuar, pero sin dejar de rebuscar en el bolso.

– Creo que es bastante significativo, aunque no tengo ni idea del porqué. Pero, al parecer -continuó el profesor bajando aún más la voz-, no se puede utilizar la magia para atacar a otro adepto.

Susan tenía la cabeza casi dentro del bolso. Se oyó su voz amortiguada diciendo:

– Una especie de regla de oro, ¿no?

– No, querida, no se trata de una regla -respondió él-. Sencillamente no funciona. Según el texto, resultaría tan poco eficaz como si intentaran utilizar la magia sin los ornamentos de oro.

Susan por fin encontró la agenda y se dirigió al vestíbulo. El profesor tenía la expresión de quien está a punto de explicar el final de un chiste gracioso.

– Así que nunca adivinaría cómo resuelven sus disputas -dijo él, expectante.

Susan tenía el teléfono en la oreja esperando a que contestaran, y solo atendía a medias a las observaciones del profesor.

– ¿Hummm…? ¿Sigue funcionando el material defensivo? -dijo distraídamente.

– Sí, en efecto -le confirmó el profesor, todavía divertido por lo que estaba a punto de soltar.

– Bueno, en ese caso, supongo que si quieren atacarse entre ellos entonces deben…

Susan no fue más allá. Habían contestado al teléfono y dijo:

– ¿David?

Capítulo 28

ESA MISMA MAÑANA DOMINGO, 27 DE ABRIL

David y Banjo estaban tomando café en el taller de este.

La estancia debía de haber sido originariamente un invernadero en una época anterior de la casa. Por el tejado de cristal se derramaba sin hallar ningún impedimento la escasa y pálida luz solar que ofrecía el día. Esparcidos por el amplio espacio había varios muebles en diferentes fases de restauración, así como grandes trozos de hierro y de cristal que podrían ser piezas artísticas o simplemente fragmentos de maquinaria dañados por el fuego. Además había una zona con un banco de trabajo para algún tipo de artesanía en metal más delicada.

Los dos estaban sentados en taburetes altos apropiados para trabajar en el banco, cuyos asientos habían sido retapizados con trozos de moqueta. Un calefactor les calentaba los pies.

– Seguro que ese asunto ha supuesto una bocanada de aire fresco en tu trabajo.

David asintió.

– Bueno, sin duda últimamente ha resultado más interesante -dijo con cara de póquer y reprimiendo una sonrisa-, entre unas cosas y otras. Muy distinto de hace unos meses.

– Sí. ¿Quién hubiera imaginado hace solo un mes que estarías dispuesto a arriesgar tu vida por la empresa…? -reconoció Banjo, con un extraño tono de voz.

David alzó los ojos y escrutó un momento el rostro de Banjo antes de contestar con cautela:

– ¿Te estás refiriendo de nuevo a pulsión de muerte?

Banjo levantó las manos.

– Nunca hablé de pulsión de muerte. Simplemente pensaba que empezabas a padecer de lo que podríamos llamar aburrimiento mortal. Recuerda que estabas pensando en irte a recorrer Camboya en bicicleta y luego hacer autoestop por Siria a la buena de Dios o algo por el estilo. Solo que ahora puedes flirtear con la muerte en tu propio trabajo.

Parecía que David iba a enfadarse.

– ¿Es que siempre tenemos que volver a hablar de lo mismo, Banjo?

Este levantó un dedo y lo dejó alzado un rato, como si estuviera a punto de hablar. Permanecieron callados unos segundos y luego, en un tono más reposado, dijo:

– Dime que no has puesto tu vida en peligro más de… bueno, pongamos una vez por semana desde la última vez que hablamos, y dejaré el tema.

– Ya sabes que sí -dijo David, sonando cansado.

– Y ahora sencillamente quiero saber por qué. No creo que te cueste tanto decírmelo -le pidió Banjo todavía con un tono cuidadosamente mesurado.

David iba a hablar, pero le faltaban las palabras. Banjo no lo presionó ni se puso nervioso; esperó pacientemente a que David ordenara sus pensamientos.

– A falta de otra palabra que no suene ridícula, diría que ha sido el destino -dijo finalmente, pronunciando la última palabra de manera desafiante, casi como si esperara que Banjo le rebatiera o se riera de él. Sin embargo, Banjo se limitó a escucharlo atentamente, y David continuó-: Como tú mismo dices, todos creemos en el destino. Estoy seguro de que la mayoría de nosotros piensa que la vida que llevamos se corresponde con el tipo de persona que somos. Y supongo que la mayoría no se para a pensar mucho en ello, simplemente porque no le supone ningún problema. Son gente buena y tranquila que llevan una vida buena y tranquila. Su vida interior armoniza con la exterior, no sé si me explico. -Levantó la vista-, Bueno, pues la mía no -dijo con firmeza.

No creo que esté hecho para llevar una vida tranquila. -Volvió a mirar a Banjo para ver qué cara ponía-. Claro que no quiero que me maten, pero cuando empezó todo este asunto pude haber elegido: bien ser consciente de adónde podía llevarme y afrontar los riesgos que surgieran; o bien hacer lo más sensato, básicamente salir huyendo. -Se encogió de hombros-. Pues bien, supe que tenía que meterme de cabeza. -Luego asintió-. ¿Y sabes qué? Es la primera vez en no sé cuánto tiempo en que me he sentido yo mismo. -Se golpeó el pecho.

Aunque parecía haber terminado, Banjo le dijo:

– Sigue.

Y David se dio cuenta de que le quedaban cosas por decir.

– Creo que sabes que llevo más o menos un año fatal. Nada de lo que me rodeaba me importaba y no encontraba nada que me interesara de verdad. -Alzó la barbilla hacia Banjo-. Y tenías razón cuando decías que estaba dispuesto a correr riesgos, supongo que incluso algunos riesgos estúpidos, solo para ver si hacía que sucediera algo en mi vida. Pero este asunto es distinto -poniendo gran énfasis en sus palabras-: Esto me encontró a mí. No sé si existe el destino, puede que solo se trate de eso: «El carácter es el destino» y que todo esté en mi cabeza, pero te aseguro que siento que esto es lo que debo hacer. Llegar al fondo de todo este asunto, parar a ese tipo, Jan, hacer cuanto esté en mi mano para conseguirlo. -Respiró hondo-. No quiero que creas que se me ha ido la cabeza, pero prefiero mil veces darme un batacazo intentando resolver este asunto que pasarme cincuenta años viviendo en una urbanización y jugando al golf los fines de semana.

Había estado la mayor parte del tiempo muy concentrado en sí mismo mientras hablaba, pero cuando su discurso empezó a perder pasión se dio cuenta de que Banjo lo había estado mirando fijamente todo el rato. Entonces añadió, a modo de gracia para que Banjo se riera:

– En definitiva: creo que, francamente el mundo de los seguros no se merece tener en sus filas a alguien como yo.

Banjo no se rió. Se quedó pensando en lo que había dicho David antes de anunciar finalmente:

– Sí, te creo. -Parecía satisfecho, como si David hubiera aprobado un examen o le hubiera perdonado una ofensa pasada-. Y dentro de los límites, por supuesto, de seguir tu destino, ¿crees que podrías intentar que no te mataran? -Y enseguida se le ocurrió otra cosa-: Si fueras sensato, empezarías a dejar que esa chica, Susan, pensara un poco por ti. -David parecía estar sopesando esa sugerencia mientras Banjo seguía hablando-: Es mucho más lista que tú, ¿no? -Banjo sonrió, como si hubiera dedicado un cumplido a David.

Unos instantes después David cambió de tema:

– ¿Y a ti cómo te va con Melissa? Suponiendo que fueran de Melissa las tetas que he tenido el placer de contemplar.

– ¡Oye, tío! -exclamó Banjo siguiendo la broma-. Consíguete las tuyas. No, es fantástica, colega. Estoy en esa fase en la que no sé si se trata de amor o de algo un poco más superficial pero igualmente maravilloso. Supongo que solo tengo que esperar a ver si dura. Aunque, si no dura, será igual de estupendo.

La conversación pareció languidecer de manera natural. David se levantó y se dispuso a volver al interior de la casa. Cogió el móvil que había dejado en el banco de trabajo y comprobó la pantalla por enésima vez.

Banjo también se puso en pie y dijo:

– David, ¿hay algo que pueda hacer para ayudarte en todo este lío de policías y ladrones? Pongamos que Susan no te llama en las próximas dos horas: ¿quieres que te ayude a buscarla? ¿O quieres que hagamos algo con respecto al tipo ese? No sé de qué puedo servirte, pero si se te ocurre algo ya sabes dónde estoy. -Banjo consiguió decir todo aquello de un modo despreocupado, como si no le importaran los riesgos.

David hizo un gesto de agradecimiento y respondió:

– Me viene bien que no te involucres: así esto continuará siendo una especie de refugio secreto. Pero gracias. -Entonces le pasó a Banjo el brazo por los hombros y le dio un apretón-: Eres un buen amigo -le dijo sonriendo.

– Suelta -dijo Banjo fingiendo que le incomodaba el contacto físico- ¿Te crees que soy gay? ¡Ahí arriba tengo a una pibita!

David seguía sonriendo y estaba a punto de decir algo cuando un ruido lo detuvo. Su móvil estaba sonando. Echó un vistazo a la pantalla.

– No reconozco el número -dijo en voz alta.

Banjo meneó la cabeza y agitó los dedos como diciéndole «Te dejo con tus cosas», y se escabulló fuera del taller, dejando la puerta entornada.

Cuando estuvo solo, David respondió a la llamada.

– ¡Hola!

– David, soy Susan. -Parecía aliviada de poder hablar con él.

– ¿Estás bien? ¿Dónde estás? -preguntó David, angustiado.

– Estoy en casa de mi tutor en Cambridge. Estoy bien -dijo ella con aire algo desenfadado.

David frunció el ceño, inseguro.

– Menos mal -dijo sin sonar todavía demasiado confiado-. ¿Por qué… hummm… por qué no me has llamado?

– Te estoy llamando ahora -respondió ella en tono menos afable.

La preocupación de David se había transformado en otra cosa: la actitud desenfadada de Susan parecía ofenderlo.

– Me refiero a llamar antes. Me he pasado toda la noche buscándote, porque creía que necesitabas mi ayuda. -Empezó como una explicación, pero casi terminó sonando como una acusación-. He estado buscándote como un loco, esperando a que llamaras. Incluso estuve vigilando la casa de Jan por si te había llevado allí…

– ¿Que fuiste adónde…? -explotó Susan.

David intentó no perder la paciencia.

– Me dejaste un mensaje diciendo que estaba al otro lado de la puerta.

– Eso no es cierto -dijo Susan, pero un resquicio de duda restó fuerza a la negación-. Después de todo lo que hemos pasado, no se te ocurre otra cosa que ir a enfrentarte con él.

David sonó a la defensiva cuando dijo:

– Me dices que Jan está al otro lado de la puerta y luego ya no oigo nada más. ¿Qué se supone que debía hacer? ¿Irme a dormir tan tranquilo? -Alzó la voz al decir estas últimas palabras. Se controló un poco y añadió-: Mira, no quiero que discutamos ahora.

– No sabía que pudieras decidir eso tú solo -dijo Susan con la mayor frialdad-. Pero no me sorprendería que creyeras que puedes.

David había puesto una mano en el banco de trabajo que tenía junto a él. Se apoyó sobre ella con la boca abierta y las mejillas enrojecidas.

– Yo… -fue lo único que acertó a decir.

– Esto no es… -Ella tampoco fue capaz de terminar la frase. Su voz se dulcificó un poco, pero no estaba claro si se estaba echando atrás o simplemente se negaba a transigir-. Ven a Cambridge -dijo por fin.

– Vale -respondió David, y su voz se tiñó de una emoción indeterminada.

– Te envío un mensaje con la dirección exacta -dijo Susan en un tono de voz mucho más suave.

La voz de David adquirió un tono solo algo rígido; su súbita cólera había sido reemplazada por una especie de calma tensa.

– Bueno, nos vemos dentro de un rato -dijo intentado parecer animado y consiguiéndolo por muy poco.

Los dos colgaron.

Banjo, que se había quedado escuchando al otro lado de la puerta, la abrió de forma despreocupada, como si escuchar una conversación privada fuera algo muy normal.

David no reaccionó. Parecía que le acabaran de dar una patada en el estómago. Imitando un exagerado acento americano, Banjo exclamó, sin darle importancia a la rencilla que acababa de oír:

– Pero ¿cuál es su problema?

David seguía con la cabeza gacha. Resopló y dijo desconcertado:

– Está claro que cambió de opinión cuando me dijo anoche que me necesitaba, y luego pensó que no merecía la pena llamar para decírmelo. -Sus palabras sonaban heridas e incrédulas.

– ¡Ah… mujeres! -exclamó Banjo, pero no parecía compartir la desesperación de David-. ¿Por qué no lo piensas un poco? -Esperó hasta captar la atención de David y siguió-: ¿Y si ella te pidió ayuda, y tú dedujiste que en el fondo no quería que la ayudaras, pero tampoco ha cambiado de opinión? ¿Me sigues?

David miró a Banjo.

– No te entiendo -dijo distraídamente, pues al estar ocupado en sus propias reflexiones apenas le había prestado atención.

Banjo repitió lentamente:

– ¿Y si ella te pidió ayuda, y tú dedujiste que en el fondo no quería que la ayudaras, pero tampoco ha cambiado de opinión?

David intentaba comprender las palabras de Banjo y, mientras lo miraba confuso, Banjo añadió:

– Puede que yo no tenga muchas luces… -Y con este comentario críptico se fue, musitando entre dientes-: Una mujer así atiende a razones.

David estaba en la autopista M11, a unos veinte minutos de Cambridge, cuando el móvil dio un pitido anunciándole que tenía un mensaje. El texto empezaba con las palabras: «He tenido que comprar un cargador», seguido de una dirección e indicaciones para llegar.

Ya en las inmediaciones de la ciudad, tuvo que pararse un par de minutos para consultar el mapa, pero no le resultó difícil localizar la hermosa vivienda del profesor, ubicada en una zona residencial bastante céntrica. Lo difícil fue aparcar. Por fin David decidió dejar el coche en un aparcamiento de la zona comercial y retroceder a pie hasta la casa del profesor.

Cuando llegó, Susan le abrió la puerta. Iba vestida con un elegante jersey blanco de pico confeccionado en velludillo, unos vaqueros y sus botas rojas. Parecía preocupada, y se mordía el labio inferior cerca de la comisura de la boca con un gesto de inseguridad. David la miró desde el escalón de la entrada con cierta cautela. Pero, antes de que dijera nada, Susan se acercó a él y lo abrazó. Él la rodeó con los brazos y también la estrechó.

– David -suspiró Susan, aliviada, con el rostro apoyado en el abrigo de David.

– ¡Hola! -dijo él con una sonrisa insegura, ya sin el nudo que tenía en la garganta.

Al separarse, ella dijo:

– Siento haber estado tan antipática por teléfono. -Sin duda tenía algunas cosas que decirle antes de pasar al interior de la casa.

David inclinó la cabeza.

– Creo que esta discusión la empecé yo -dijo-. Me comporté de manera paternalista; estaba tan preocupado por ti que lo primero que hice al ver que estabas sana y salva fue intentar regañarte. -La miró fijamente-. Estaba muy preocupado. Tu mensaje era realmente alarmante.

– ¿Y…? -dijo Susan, como si se dirigiera a un niño que se ha olvidado de decir «Por favor».

David se sintió avergonzado al darse cuenta de lo que quería decir ella. Sonrió, casi con timidez, y dijo:

– Yo también lo siento.

Ella volvió a abrazarlo y luego lo condujo al salón.

– ¡Ah! -dijo el profesor bastante expresivamente-, ya han dejado que se escapara todo el calor. Bien, bien.

David sonrió, pero Susan se preocupó y dijo:

– Voy a buscarle un jersey, profesor.

El profesor agitó una mano, rechazando suavemente la oferta.

– Era una pequeña broma: no me refería a la hipotermia.

Miró a David, que estaba de pie a un lado, su robusto cuerpo aún más imponente por la chaqueta de cuero. La expresión del profesor era afable pero escrutadora.

David sonrió, cortés, dio dos pasos y extendió la mano.

– Hola. Soy David Braun.

Se estrecharon la mano y el profesor dijo riéndose:

– Un apretón suave. Me gustan los hombres así.

David no sabía cómo tomarse la observación del profesor, y este le explicó:

– Se ha preocupado más de mis huesos que de demostrar la fuerza, sin duda formidable, de sus músculos. -Y luego añadió-: Soy Joseph Shaw, pero la mayoría de la gente me llama por el apodo de «profesor». -Miró de manera elocuente a Susan-. Cualquiera de las dos maneras está bien.

– Encantado de conocerle, Joseph -dijo David, ganándose otra sonrisa aprobatoria del profesor.

– ¿Susan? -dijo el profesor-. ¿Le importaría preparar algo de té si le doy mi palabra de que son mis rodillas reumáticas, y no una visión anticuada sobre los roles de género, las que me inducen a pedírselo?

– Pues claro -contestó Susan con la mayor dulzura, dirigiéndose a la cocina.

– Yo también… hummm… -dijo David señalando con el dedo en la dirección en que se había ido Susan para indicar que iba a ayudarla.

Se reunió con Susan en la cocina, dejando al profesor cómodamente sentado en su sillón, absorto en sus pensamientos.

Una vez que estuvieron solos y el profesor no podía oírlos, David le preguntó:

– ¿Has hablado con Dee?

Susan lo miró displicente, sin dejarse impresionar.

– ¡Qué faroles debes de tirarte en el póquer! -respondió Susan, y empezó a colocar el juego de té en una bandeja.

David pareció confuso, aunque tampoco estaba claro que su desconcierto fuera genuino.

– Me refería a si sabes cómo está -dijo.

– ¡Ajá! -exclamó Susan, abriendo la boca exageradamente para articular el sonido y expresar que sabía de sobra a qué se refería David. En otras palabras, que había entendido la pregunta, pero no necesariamente su intención. Y tras una pausa, respondió-: No le hace mucha gracia la situación, pero no sabe muy bien con quién debería cabrearse. De momento se va a quedar en ese hotel pijo al que la llevaste. Tiene todo Londres para entretenerse si se aburre.

Se oía el agua, ya a punto de hervir.

– Estupendo -dijo David, y entonces se dio cuenta de que no eran precisamente buenas noticias-. Quiero decir que es estupendo que ya no esté enfadada.

La turbación de David parecía divertir a Susan. Lo miró de reojo cariñosamente y le dijo:

– Me contó vuestra visita turística. -Se volvió hacia el hervidor, que acababa de apagarse.

David se inquietó.

– Susan, tienes que saber que… -empezó a decir nervioso.

Al pronunciar estas palabras hizo un gesto con las manos, como indicándole que no se pensara lo que no era. Una de sus manos golpeó la bandeja que Susan había dejado casi al borde de la encimera; las tazas temblaron y una de ellas salió despedida.

Al ver cómo caía la taza, Susan se volvió y la cogió al vuelo antes de que se estrellara contra las baldosas.

– ¡David! -dijo casi gimiendo-. ¡Por favor! Que te estoy tomando el pelo otra vez. Dee me contó vuestra conversación. Por lo que me dijo, tu nobleza y caballerosidad superan los límites de lo creíble, pero aun así capté el mensaje.

David miraba a Susan, asombrado ante su increíble destreza y rapidez para coger la taza. Por fin pareció salir de su asombro y tomó conciencia de lo que le estaba diciendo. Su cara se iluminó con una sonrisa.

– Ya sé que no es lo que quieres, pero no puedo evitar… -No pudo seguir porque Susan le selló delicadamente los labios con un dedo.

– En otro momento -dijo.

No volvieron a decir ni una palabra hasta que se reunieron con el profesor en el salón. Susan había encontrado el escondite donde la señora Potter guardaba las galletas y puso un plato cerca de David.

Cuando todos tuvieron su taza de té, el profesor dijo:

– Un colega mío me habló de una nueva clase de gerente o gestor conocido como «facilitador». -Su mirada pasó de Susan a David-. Saboreen la espantosa novedad de la palabra -prosiguió con delectación, dirigiéndose de nuevo a ambos-. Al parecer, uno continúa privadamente al cargo de todo, pero sin la necesidad de responsabilizarse de las consecuencias desagradables que se puedan derivar y, por supuesto, sin tener que mover un dedo para nada. -Volvió a sonreír y observó la reacción de sus interlocutores-. De hecho, se le desaconsejaría hacerlo si lo intentara.

David parecía confuso, pero Susan escuchaba divertida y confiada, esperando pacientemente a ver adónde quería llegar el profesor con aquellos comentarios.

– Pues bien -prosiguió-, parece que soy la persona indicada para ese tipo de trabajo. Y creo que voy a intentarlo, si los dos aceptan mi propuesta. -Tomando su absoluta inmovilidad como asentimiento, adoptó un tono más grave y continuó-: De modo que lo que tenemos que hacer de inmediato es lo siguiente: primero, guardar los documentos relacionados con el Marcador en un lugar seguro. Sé que esto va en contra del concepto de «facilitación», pero me gustaría proponerme a mí mismo para esa tarea. -Comprobó que ninguno de los dos disentía y siguió-: En segundo lugar, tendremos que hacer algo con respecto a la reacción del instituto, pues no tardarán en darse cuenta de que la colección ha desaparecido. Y es muy probable que los dedos acusadores apunten hacia Susan, aunque solo sea porque ella era la responsable.

David miró alarmado a Susan, pero no dijo nada.

El profesor continuó:

– También me gustaría ofrecerme voluntario para llevar a cabo esa labor, ya que tengo bastante influencia allí. -Pareció turbarse un poco-: ¡Dios mío! Creo que estoy exagerando con todo esto de la «facilitación». No importa, sigamos -se apremió a sí mismo, agitando un dedo en el aire como si blandiera un estandarte-. En tercer lugar, necesitamos saber más sobre el asunto que nos ha llevado a esta difícil situación. Creo que gran parte de lo que es preciso saber se encuentra dentro de la colección. Y ya que esta va a ser su nueva sede temporal, me gustaría ocuparme también de este punto. -Y con una clara expresión de desánimo añadió-: Aunque supongo que esto más bien echará por tierra mi nueva carrera de «facilitador». Finalmente, y tal vez lo más importante, tenemos que hacer algo con respecto a ese tal Jan, y al hecho de que sin duda hará todo lo posible para intentar localizar la colección. Está claro que no podemos poner el asunto en manos de la autoridad competente por la misma razón que uno no buscaría la ayuda de la Asociación de Amigos de los Gatos si tuviera acorralado a un leopardo herido. Creo que ahora deberíamos centrarnos en esta pequeña cuestión.

David carraspeó.

– Es muy probable que se me escape algo -dijo-, pero tengo que hacerle una pregunta, Joseph. ¿Está usted seguro de que quiere verse involucrado en todo esto? Ni siquiera yo tengo nada claro por qué sigo todavía metido en este asunto, pero al menos a mí me pagaban para ocuparme de ello.

– ¿Le parecerá que eludo la cuestión si le pido a Susan que lo tranquilice cuando hayamos terminado de dilucidar las cuestiones que nos ocupan en este momento? ¿Está dispuesto a creerme si le digo que tengo mis razones para hacerlo, y que me siento tan cómodo asumiendo los riesgos como colaborando en la empresa?

David no parecía tener ninguna objeción inmediata. El profesor miró a Susan y le dijo:

– Tal vez podría contarle a David lo que usted considere más oportuno de la conversación que mantuvimos ayer.

David aceptó finalmente y dijo:

– De acuerdo. -Miró al profesor y luego a Susan, y continuó-: Muy bien, ahora somos tres. Pero, antes de sugerir nada, ¿hay algo más acerca de la colección que los expertos aquí presentes ya saben y yo debería saber?

Susan y el profesor intercambiaron una mirada. Como por un pacto telepático, ella empezó a explicar el descubrimiento de la verdadera función del Marcador que había llevado a cabo el profesor y la luz que dicho descubrimiento arrojaba sobre las motivaciones de Jan. Se refirió brevemente a su abortada incursión en la práctica de la magia y anunció que la historia completa se sumaría a la lista de cosas que le contaría más tarde. Conforme iba desglosando el resto de los temas que había tratado en sus charlas con el profesor, la conversación fue derivando hacia un debate.

David interrumpió la atmósfera distendida al introducir una nota inquietante cuando les preguntó:

– ¿Y podemos estar seguros de que Dass ha muerto? ¿Mueren esos tipos como la gente normal, o volverá para perseguirnos desde el más allá?

Susan se encargó de abordar la respuesta.

– Yo creo que tenemos una idea bastante aproximada de lo que son capaces de hacer. No conocemos todos los detalles, pero estoy bastante segura de que sabemos lo fundamental. Y no pueden volver de entre los muertos. La policía encontró el cuerpo de Dass. Incluso llevaba el pasaporte encima para ayudar a su identificación. Personalmente, pienso que está muerto.

Eso pareció aliviar gran parte de la preocupación de David a ese respecto, pero enseguida pasó a otra cuestión.

– Creo que resulta difícil sentirse en peligro aquí, en un lugar como este. -Hizo un gesto que abarcaba el soleado salón del profesor-. Y está claro que el pánico no ayuda en absoluto. Pero, por otro lado -continuó algo alarmado-, Jan podría echar la puerta abajo en cualquier momento.

Sin querer, Susan miró hacia el vestíbulo.

– De modo que aquí tenemos otro aspecto práctico que gestionar. -David hizo una pausa-. Tratemos inmediatamente los temas urgentes y dejemos el resto de los temas importantes para más tarde. -Ninguno de ellos se movió-. En primer lugar: ¿está la colección en un lugar seguro?

El profesor asintió.

– ¿Quiere saber dónde se encuentra?

– No será necesario, salvo que… -David titubeó.

El profesor intervino, diplomático, y completó la frase:

– Salvo que me suceda algo. -Bajó la voz y explicó-: En el caso de que… hummm… se vieran repentinamente privados de mi colaboración, tal vez deberían consultar el ejemplar de mi tesis doctoral que se encuentra en la Biblioteca Universitaria. La última vez que la saqué, solo por comprobarlo, no había sido solicitada desde mil novecientos setenta y tres. A partir de la página cuatrocientas once hay unas notas escritas a lápiz: usted podrá descifrarlas, Susan. Estas notas dan ciertas pistas sobre dónde guardo unos pocos objetos de valor, entre los que ahora se incluye la colección. Sin esas directrices, habría que levantar esta casa piedra por piedra para encontrar su escondite.

David parecía a punto de decir algo, pero la duda y la prudencia hacían que se contuviera. El profesor le dirigió una lánguida sonrisa, pero llena de determinación.

– Y mantendré la boca cerrada pase lo que pase -dijo simplemente, en respuesta a la pregunta que David no había llegado a formular.

– ¿Y existen otras copias? -preguntó entonces.

– Borré la copia que teníamos en la red informática del instituto y también las copias de seguridad -respondió Susan-. Y me traje los originales y las copias impresas. Hay también una copia digital en un cedé. -Señaló su bolso-. Y creo que puedo hacer una copia protegida de esta. Luego meteré el cedé no protegido en el microondas.

– Para mayor seguridad, mejor escríbele encima «Para la fiesta de David» y mételo en un discman. -Este parecía estar conforme con la organización logística de Susan.

– Justo era eso lo que iba a decir yo -musitó el profesor, que evidentemente no tenía ni idea de lo que estaba hablando David.

Este lo miró y le explicó:

– Es la versión de mi generación de esconder los microfilms entre los negativos de las fotos de las vacaciones.

Susan se puso en pie y sacó el cedé del bolso. Luego se dirigió a la cocina y lo metió en un pequeño estéreo portátil que había en el alféizar de la ventana.

– Una cosa menos -dijo al regresar.

– Muy bien -asintió David-. Y ahora, ¿cómo intentará encontrarnos Jan?

Se produjo un breve silencio, tras el cual Susan dijo:

– A través de mí. Lo hará a través de mí. Cuando averigüe que la colección ha sido sustraída, imaginará las circunstancias de su desaparición y sabrá que fui yo quien se la llevó -dijo, y luego añadió-: Por cierto, David, no creemos que posea poderes especiales que le permitan conocer mi paradero; tendrá que hacerlo a la vieja usanza.

David asintió.

– Pues creo que deberíamos desaparecer por un tiempo… Susan y yo.

– ¿Cómo? ¿Huir?

– Acertamos cuando seguimos nuestro instinto y nos marchamos a Brighton. Nos dirigiremos a algún destino que ni siquiera ahora podamos determinar. Como tú misma dijiste, a no ser que te hayan puesto micrófonos sin enterarte, no veo de qué otro modo podría localizarnos.

– Y después ¿qué?

– Después, una vez que estés a salvo, tendremos tiempo para trazar un plan como es debido.

Capítulo 29

ESE MISMO DÍA DOMINGO, 27 DE ABRIL

Tan solo una hora después de tomar la decisión de desaparecer, David y Susan se encontraban ya en marcha en el coche. Habían convenido en que uno de ellos propondría un plan inicial y el otro lo modificaría ligeramente sobre la marcha; de ese modo, ni siquiera alguien que los conociera bien a ambos podría adivinar el siguiente paso.

Reconocían que era una idea un tanto paranoica y hasta cierto punto ridícula, pero ninguno de los dos quería vetarla.

– Muy bien. Tengo unos familiares a los que nunca voy a ver y que viven al sur de Dublín -dijo David-. Cogeremos el ferry en Holyhead y saldremos del país, como si dijéramos, por la puerta trasera de Gran Bretaña. El puerto y el barco son lugares cerrados y llenos de gente, pero antes de llegar allí tendremos tiempo de sobra de comprobar que no nos sigue nadie. -Y entonces, al darse cuenta del tono casi patológico de intriga de novela de espías que había adoptado, añadió-: Lo siento.

Susan se encogió de hombros.

– No pasa nada. Me gusta la idea del ferry; pero ¿es el que va al extremo sur de Irlanda?

– Sí. De Fishguard a Rosslare -dijo David después de pensárselo un instante.

– De acuerdo. Seguiremos esa ruta y luego nos dirigiremos hacia el norte. Además, solo nos pondremos en contacto con tu familia si necesitamos algo. Los utilizaremos como último recurso en el caso de que surjan problemas; de ese modo no correremos el riesgo de que puedan alertar a nadie sobre nuestra posición -dijo Susan, y esbozó una sonrisa triste-. Y ahora ¿quién habla como un espía?

– Entonces está claro.

Susan dejó pasar un par de minutos y luego le preguntó:

– ¿Por qué no has tratado de convencerme de que no huyera? Bueno, lo intentaste a través del profesor. Yo no me hubiera dejado convencer, pero aun así ni siquiera lo has intentado.

– A estas alturas -contestó David muy serio-, no tengo manera de demostrarle a Jan que tú no estás involucrada. Seguirá pensando que lo estás, aunque tú y yo acordáramos lo contrario. Si vuelves a tu rutina cotidiana, el trabajo y todo eso, creo que él… bueno, ya sabes… -No se le ocurría la manera adecuada de acabar la frase-. Eso no te libraría de él.

– Sí -dijo Susan profundamente abatida-. Me imaginaba algo así.

– Podríamos desentendernos de todo y entregarle la colección -dijo David de pronto-. Probablemente así se arreglaría todo.

La sugerencia quedó en el aire, pero ninguno de los dos quiso comentar nada.

Al cabo de un rato, Susan dijo:

– Voy a codificar ese cedé. He descargado un programa que sirve para encriptar bloques de datos, pero todavía no sé exactamente cómo se hace.

Se volvió para coger el bolso que estaba en el asiento trasero y se colocó el iBook en el regazo. Se pasó una hora mascullando para sí, hasta que por fin anunció que lo había logrado.

– ¿Quieres saber cuál es la contraseña secreta?

– Vale -respondió David.

– Es Sacodepelusa Milton, todo junto, con ceros en lugar de las oes y sietes en lugar de las eses.

– ¿Por alguna razón especial? -preguntó David.

– ¡Oh! Era el nombre de mi gata -explicó Susan-. Aunque mi madre se negó a ponérselo en el collar, porque era muy caro grabar tantas letras. Así que se quedó con Pelusa para los de fuera. -La mirada de Susan se perdió en la lejanía.

David se volvió y le sonrió dulcemente, pero no dijo nada.

Un momento después Susan dijo sosteniendo en alto el cedé desprotegido:

– ¿Qué hacemos con esto?

– ¿Tienes una bolsa de plástico? -preguntó David.

Susan rebuscó y encontró la bolsa de la tienda donde había comprado cedés vírgenes y el cargador del teléfono. Mirando primero discretamente por el retrovisor, David tomó el cedé, metió la mano en la bolsa de plástico y dobló el disco. Este hizo un chasquido y se partió en media docena de trozos irregulares y un montón de fragmentos más pequeños.

– No sé por qué, pero creía que los cedés eran más flexibles -dijo Susan.

– A lo mejor pensabas que eran como las tarjetas de crédito -contestó David.

Susan observó los trozos dentro de la bolsa.

– No creo que haya nadie capaz de recomponerlo. -Alzó uno de los trocitos más pequeños, como una mota brillante en la yema del dedo, y lo agitó bajo la nariz de David-. Añicos.

Levantó parte de la cubierta metálica de los trozos más grandes, dejando solo el plástico. Luego se frotó las manos para limpiarlas de los restos metálicos.

– Y mira -continuó, mostrándole el nuevo cedé protegido, en el que con un rotulador especial había escrito «Selección de rap» y había dibujado unas estrellitas-. Me imagino que si hay un género musical que un tipo de noventa años no puede soportar tiene que ser el rap.

– Estupendo -dijo David, divertido-. Buena idea. Y funcionaría aún mejor si codificas un montón de basura y escribes «Colección Teracus» con letra muy clarita. En las películas, la gente siempre deja de buscar cuando encuentra algo que parece encajar a simple vista. A menos que en Hollywood estén tan desesperados como para haber empezado a hacer buenos guiones, no tendremos problemas.

Los dos sonrieron. Se produjo de nuevo un silencio; David se concentró en el volante, y Susan en sus propias reflexiones.

Al cabo de un rato, Susan rompió el silencio:

– ¿Sabes por qué me gusta la idea de tomar el ferry?

– ¿Porque los brujos no pueden cruzar aguas abiertas? -dijo David en broma.

– Pues, mira, creo que acabo de llegar a esa conclusión. Apuesto a que no les gusta demasiado.

Estaba claro que quería contarle a David su teoría, así que este la animó a hacerlo con un simple:

– ¿Y bien?

Susan procedió a explicarse.

– Sabemos que pueden construirse esa especie de coraza o escudo que lo detiene todo, estoy muy segura de que incluso las balas. Pero ¿y si quedaran atrapados en un barco y este se hundiera? Entonces no podrían hacer nada. Se ahogarían igual que el resto. En tierra, todo un ejército no sería suficiente para detenerlos; en el mar, puede que tan solo se necesite una flecha de fuego.

David parecía impresionado.

– Pero tampoco esa era la razón que tenía en mente -continuó Susan, manteniendo la misma voz neutra-. Lo que quiero es volver a utilizar la diadema.

Entonces le contó a David su intento de mover el abrecartas y su pánico cuando se dio cuenta de que aquello podría funcionar como una bengala luminosa que atrajera hacia ella la atención de Jan… o de quienquiera que anduviera en su búsqueda.

– Unas horas en alta mar es algo perfecto -continuó-. Quiero decir: ¿qué posibilidades hay de que nuestro señor mágico de la velocidad viaje en ferry? De la misma manera que no me puedo imaginar a Dass viajando en una caravana. -Sonrió.

David la miró de reojo y vio su sonrisa.

– Parece encantarte la idea de este viaje -comentó con cierta curiosidad.

Susan gruñó.

– Bueno, no me gustan demasiado las otras alternativas. Estoy pasando por uno de esos períodos de ensoñación onírica en los que la inminencia de la muerte causada por medios sobrenaturales no parece algo que me agobie especialmente. La vida real no me parece muy real en este momento. O puede que sencillamente tenga hambre. -Miró por la ventanilla el paisaje que dejaban atrás-. ¿Sabes lo que de verdad fue muy extraño? Que, a pesar de todo, me lo pasé estupendamente en casa del profesor. Tener demasiadas preocupaciones es casi como no tener ninguna.

David se quedó un rato en silencio y luego retomó el hilo.

– Ya sabes que la brujería sigue siendo considerada por la Iglesia católica como uno de los llamados pecados de la carne. Resulta gracioso que lo sigan incluyendo en la misma categoría que la lujuria y la gula.

Durante las siguientes horas continuaron charlando a ratos. Susan le contaba a David cosas que había leído en la colección o de las que había hablado con el profesor; otras veces hablaban de temas banales, como intentar averiguar a qué especie pertenecían los pájaros que veían agitando las alas y sobrevolando los prados que bordeaban la autopista, preparados para abalanzarse sobre lo que fuera que se moviera abajo.

Mientras hablaban de las aves de presa, de pronto David se quedó absorto en sus propios pensamientos. Al ver que no seguía la conversación, Susan le preguntó:

– ¿Qué pasa?

David volvió en sí y tímidamente preguntó, casi avergonzado:

– ¿Cómo pudo saltar Jan desde aquella ventana? ¿No podrá…? No pudo volar, ¿verdad?

Susan le dedicó una sonrisa casi de cortesía, sin reírse de él, reconociendo que aquello podía sonar ridículo pero no lo era.

– No creo -dijo-. No se menciona en los documentos nada acerca de volar. Los adeptos pueden generar una especie de fuerza de amortiguación que soporta parte de su peso. Por eso pueden saltar alturas superiores a lo normal y una gran caída no les supone nada, pero esa fuerza no es lo bastante poderosa para elevarlos del suelo por sí misma. Sí que parece que son capaces de generar algo más potente, pero no se trata propiamente de una fuerza de empuje, sino que es más bien algo parecido a un martillazo. No es algo que uno intentaría utilizar contra sí mismo.

David asintió, al parecer aliviado.

– Mi amigo Banjo dice que sus poderes no se diferencian tanto de los del último modelo de navaja suiza.

Susan meditó sobre ello y concluyó que no era ninguna tontería.

– Supongo que sí. O tal vez como un equipo de montaña o algo parecido con el que no tienes que cargar. -Contó con los dedos-. Tenemos el escudo, luego algo que parece calentar o enfriar, una manera de salvar las alturas, una especie de equipo de primeros auxilios y un martillo. -Se quedó pensativa-. ¡Dios mío! ¿De dónde crees que puede proceder todo eso? ¿Crees que alguien habrá intentado alguna vez averiguar la fuente de esos poderes? En la colección no se habla de ello. Y no puede responder a ninguna ley natural de la física. -Levantó la vista y clavó los ojos en David, como comprobando si la entendía-. ¿O sí?

David no estaba seguro.

– No creo. No se trata de las capacidades en sí mismas. Después de todo, son las mismas cosas que solíamos hacer en la clase de física, pero no creo que el cerebro humano pueda haber evolucionado para convertirse en una especie de control remoto de las fuerzas de la naturaleza. -Se encogió de hombros, como si hubiera perdido el hilo de lo que estaba diciendo-. ¿Acaso se puede aplicar el pensamiento lógico a algo así? Me refiero a que la lógica común te diría que todo esto es imposible. -Se calló un instante y luego añadió-: ¿Y crees que esa lista que acabas de enumerar incluye todos los poderes? ¿No habrá ninguna sorpresa más?

– Muchos de los documentos coinciden en ello, y además concuerdan con lo que hemos visto. Creo que contamos con la lista completa. Solo los místicos locos poseen más poderes, pero parece que nadie ha tenido la suerte de involucrar a ninguno de ellos en algo tan mundano como perseguirnos a nosotros, así que podemos estar tranquilos.

David asintió, pero no respondió, y de nuevo cada uno se aisló en su mundo interior, dejando que la conversación atravesara otro período de letargo, hasta que a uno de los dos se le ocurriera una nueva idea.

En un momento determinado, en medio de uno de esos largos silencios, David miró de reojo y vio que a Susan le corrían lágrimas por las mejillas, si bien no mostraba ningún otro signo de aflicción. David no hizo ningún comentario. Unos diez minutos después, las lágrimas habían desaparecido, y por el tono desenfadado con el que le empezó a hablar de las autopistas estadounidenses en relación con las británicas y de que los restaurantes de carretera eran allí mucho mejores parecía haber recobrado el buen humor.

Se pararon a poner gasolina y a comprar sándwiches. Luego Susan se arrebujó y se quedó dormida, y no se despertó hasta después de cruzar todo Gales y llegar al puerto. David estaba aparcando enfrente de un edificio bajo de hormigón y cristal para ir a comprar los billetes del ferry.

– Enseguida vuelvo. Si me necesitas, toca el claxon -dijo en tono alegre, señalando dónde debía presionar. Luego se desabrochó el cinturón de seguridad y salió del coche.

Desde su asiento, Susan echó un vistazo alrededor mientras David entraba a toda prisa en el edificio. Ya se había puesto el sol, empezaba a anochecer, y se había levantado viento. Unas cuantas gaviotas tardías se dejaban arrastrar por las impredecibles ráfagas.

Una inmensa explanada de hormigón se extendía tras ellos. Misteriosos signos pintados en el suelo, altas farolas, vías medio enterradas y serpenteantes filas de coches decoraban aquella extensión. Incongruente a primera vista, la mole monstruosa de un barco sobresalía al fondo, como si alguien lo hubiera construido como atracción turística al borde del aparcamiento. Nada le hacía sentir a uno que estaba a la orilla del mar.

Cuando volvió, David se metió en el coche rápidamente y un golpe de aire helado penetró en el interior durante los escasos segundos en que la puerta estuvo abierta. Se sorbió la nariz, que había empezado a gotearle por el frío. Susan estaba acurrucada con las piernas sobre el asiento y se había echado el abrigo por encima. Cuando David entró en el coche, se enderezó para escucharlo.

– Bueno, hemos llegado en el momento justo -dijo David-. Los ferrys van retrasadísimos, así que el de la tarde todavía no ha salido debido al mal tiempo. Lo están cargando ahora y he conseguido uno de los tres últimos camarotes.

Arrancó el motor y salió del aparcamiento para ponerse en una de las enormes colas. Los empleados del ferry, provistos de recios ropajes para protegerse del viento, dirigían las maniobras de entrada en el barco siguiendo un plan que solo ellos conocían y que al espectador casual podría resultarle algo errático, de modo que viéndolos gesticular y mover los brazos más bien parecían estar bailando una danza esquimal.

Pasó casi una hora hasta que dejaron el Saab entre el resto de los vehículos que, prácticamente pegados unos a otros, abarrotaban la penumbra de la bodega del ferry. Después se unieron a la masa de viajeros que subía la estrecha escalera metálica que conducía a las iluminadas cubiertas.

Unos minutos más tarde se separaron del gentío y buscaron su camarote, que era minúsculo pero acogedor. David cerró la puerta tras ellos y se dejó caer un segundo en una de las dos literas. Se levantó brevemente para quitarse las botas y volvió a tenderse completamente vestido.

Ciertos ruidos distantes y un impreciso balanceo les anunciaron que habían zarpado.

– Pareces agotado -dijo Susan, apagando la luz cenital y encendiendo uno de los pilotos bajos, que dejó como única iluminación del camarote.

– Solo necesito cerrar los ojos un rato -dijo David a media luz, con los párpados entornados.

– Hazme sitio -le dijo Susan al tiempo que se tumbaba a su lado en la estrecha litera, empujando con sus hombros el torso del hombre hasta que los dos estuvieron cómodos. David la tapó con una parte de su cazadora de cuero y dejó descansar el brazo pegado al cuerpo de ella, con la palma de la mano apoyada sobre su cadera. Un instante después, Susan tomó la mano izquierda de David, la metió bajo la cazadora y se la puso sobre el pecho, apretándola con la suya.

– Duérmete -dijo.

Cuando se despertó, David estaba solo en la litera. Susan estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo, de espaldas a él. Tenía la cabeza gacha y en la penumbra no distinguió qué estaba haciendo. Todavía tenía los vaqueros puestos, pero se había quitado el jersey y se había quedado con una camiseta sin mangas que dejaba ver un sujetador deportivo.

Cuando David se giró para cambiar de postura en la litera, la lucecita iluminó la diadema dorada que llevaba Susan puesta en la cabeza y las gotas de sudor que perlaban su frente.

Viéndola así en camiseta, observó los músculos firmes y bien contorneados de sus brazos, y, cuando Susan se movió levemente, el nítido dibujo que formaban bajo la piel. Dee tenía las proporciones esbeltas de una bailarina, pero era Susan la que poseía su extraordinario tono muscular. Y aunque esto no le diera un aspecto corpulento, nunca parecía vulnerable o menuda, como le sucedía a veces a su hermana.

David se deslizó un poco más fuera de la litera hasta que pudo ver por encima del hombro de ella.

Susan había dispuesto en el suelo frente a ella un pequeño disco de plástico: un círculo rojo con un dibujo en su interior, de unos dedos de ancho y cubierto con una tapa de plástico transparente.

Se acercó más y vio que era uno de esos pequeños laberintos por los que tienes que hacer pasar una bolita de metal, inclinando el disco en la dirección adecuada con pulso firme. Uno de esos jueguecitos baratos para pasar el rato en los viajes.

Mientras la observaba, una gota de sudor se deslizó por la nuca de Susan, escurriéndose entre los omóplatos y bajando por el suave canal de su columna vertebral.

Apartando los ojos de la piel húmeda de Susan, volvió a mirar por encima de su hombro hacia el pequeño disco de plástico.

La bolita metálica recorría el laberinto.

Susan tenía las manos cruzadas sobre su regazo y el juego reposaba en el suelo estable del camarote, en su propio círculo de espacio, sin que nada lo tocara. Sin embargo, la bolita seguía recorriendo el laberinto de plástico rojo.

Oyó a Susan respirar pesadamente, con mucho esfuerzo.

Ella lo vio con el rabillo del ojo y en ese momento la bola dejó de moverse.

– Exige muchísima concentración -dijo Susan entre dientes. La bola se había quedado atascada en un punto, pese a los evidentes esfuerzos de ella para que se moviera-. ¡Nada! La he perdido -dijo con un jadeo, soltando el aire de los pulmones. Levantó la vista del juego y lo miró.

– Es increíble -dijo David, mirándola maravillado.

– Sí, dentro de un par de años espero poder retar a Jan a una partida del millón -respondió ella sarcástica.

Destapó una botella de agua y bebió un largo trago. Cuando terminó, le ofreció la botella a David.

– ¿Quieres?

– Gracias -respondió él; se sentó en la litera y bebió también.

– ¡Dios, esto sí que te hace sudar! -exclamó enjugándose la frente con la mano.

Levantó la vista y reparó en que David tenía los ojos clavados en las formas que la camiseta húmeda dibujaba sobre su cuerpo.

– ¿Te gusta? -dijo en tono jocoso imitando el acento del Este y poniendo los brazos en jarras. Alzó una ceja de manera insinuante, y las comisuras de su boca temblaban, a punto de echarse a reír.

David se rió y por poco se atraganta con el agua. Tosió un par de veces, todavía divertido. Susan se puso en pie con elegancia.

Sin previo aviso, se acercó a la litera y le puso una mano en el hombro. Antes de que él pudiera reaccionar, se inclinó y acercó sus labios, aún húmedos, a los de David. Lo besó apasionadamente durante unos segundos, abriendo los labios y acariciándole la nuca. Entonces se apartó un poco; se la veía arrebatada y algo jadeante.

– Mucho mejor, ¿no? -dijo retándolo con la mirada.

David se había quedado un tanto aturdido.

– ¿Me he perdido algo? ¿Es afrodisíaca la magia? -preguntó, y luego añadió-: No es que me queje. Puedes hacerlo siempre que quieras. -Hizo hincapié en las tres últimas palabras.

Susan sonrió y se pensó la respuesta.

– Sí, resulta bastante excitante, ¿sabes? Lo comprobaré en otra ocasión -contestó al fin. Y entonces lo miró fijamente y continuó-: Sin embargo, eso -añadió refiriéndose al beso- ha sido por otros motivos. Mañana podríamos estar muertos -dijo en un tono casi de ensoñación. Hablaba abstraída, como nostálgica.

– ¡Oh! -exclamó David, un poco decepcionado-. Entiendo que pensar en eso te ponga a tono -dijo irónico.

– Ya sabes a qué me refiero. ¿Por qué preocuparse por las cosas a largo plazo? Todo resulta demasiado… académico. ¿Por qué no aprovechar las oportunidades? -dijo mirándolo fijamente.

– Supongo -respondió David, sin saber si sentirse algo insultado.

Se sentó al borde de la litera, puso los pies en el suelo e intentó alcanzar una de sus botas.

Esta se movió y se alejó.

Miró a Susan. Una dolorosa concentración parecía haber tensado sus rasgos y abierto su boca. Cuando se relajó, esa intensidad se desvaneció enseguida. Entonces dijo, como disculpándose:

– Solo quería ver si podía.

– Empiezas a asustarme -dijo David, medio en broma, medio en serio.

Se produjo un cambio en el movimiento del barco.

– Creo que vamos a atracar -dijo Susan quitándose la diadema. Besó a David con coquetería en la mejilla, se metió en la minúscula ducha del camarote y abrió el grifo-. Enseguida estoy lista.

David rebuscó en los bolsillos y sacó varios papeles mientras ella se movía al otro lado de la fina mampara. El tamborileo amortiguado del agua de la ducha sonaba como un chaparrón sobre un tejado de metal.

Cuando salió, llevaba la misma ropa, pero el pelo húmedo se le había ensortijado y parecía más espeso y alborotado.

– Tendremos que volver a comprar ropa, o cualquiera con un mínimo olfato sabrá dónde estoy.

Se sentó en la litera que todavía no había sido utilizada, frente a David, que estaba estudiando un mapa que le habían proporcionado al comprar los billetes.

– Es una lástima que sea de noche, porque la zona es preciosa -comentó.

Un pitido le sorprendió de pronto. Susan tardó un momento en darse cuenta de que era el aviso de mensajes de su móvil. Lo sacó del bolso y vio que tenía un mensaje de voz.

– Hummm… -musitó, y se dispuso a oírlo.

Apenas había escuchado un par de segundos cuando se retiró el teléfono de la oreja, pulsó la tecla de repetición de mensaje y se dejó caer junto a David, poniendo el móvil entre los dos, con las cabezas juntas, y el diminuto altavoz lo bastante alto como para que los dos pudieran escuchar el mensaje.

Después de la voz virtual femenina que anunciaba el número y la hora del mensaje, empezó a hablar una voz masculina, cuyo acento era similar al de un capitán de la RAF de una antigua película bélica preocupado por el giro que estaba tomando la situación en el campo de batalla.

«Supongo que adivinará quién soy -comenzó diciendo la voz, con una ausencia total de entusiasmo, para seguir como si retomara el hilo de una conversación anterior-. La gente habla de violencia como si hubiera demasiada en el mundo. Pero, seguramente, eso convertiría la vida en una farsa. Existe oposición, claro está, ya que todos queremos cosas distintas, y naturalmente esa oposición puede llegar a ser algo horrible. Pero yo creo que la diferencia entre la lucha honesta y el simple deseo de infligir daños a un prisionero indefenso es inmensa.»

Su voz se había teñido en ese punto de un nauseabundo encanto, el mismo encanto empalagoso que presenta la voz en off de un anuncio de seguros de vida. «Dado que la tortura -anunció la voz- es simplemente el dominio de alguien con estómago suficiente y una buena caja de herramientas. -Sonó ligeramente asqueado-. No, es en verdad una idea horrible; no encuentro gratificación alguna en algo así. -Suspiró, y entonces el suspiro se transformó en una risa contenida-. Escuche lo que voy a decirle… como si no supiera que he ido dejando cadáveres a diestro y siniestro por medio continente. -Volvió a suspirar, divertido esta vez, y luego se aclaró la garganta, como si fuera algo reacio a ir directamente al grano-. En fin, la llamaba para lo siguiente: si no quiere que le devuelva a su hermana poco a poco en cachitos calcinados, tráigame los documentos que quiero. -Y terminó amablemente-: Puede llamarme a su móvil en cualquier momento. Yo responderé por ella.»

Ni David ni Susan se movieron o hablaron mientras la voz automática ofrecía las diferentes opciones para almacenar o borrar el mensaje. El sistema había empezado a dar un segundo menú, evidentemente reservado para aquellos que no se conformaban con las opciones estándares, cuando Susan emergió de su nebulosa ensoñación y presionó la tecla de fin de llamada.

Capítulo 30

A PRIMERA HORA DE LA MAÑANA LUNES, 28 DE ABRIL

El mensaje había hecho desmoronarse cualquier atisbo del buen humor casi extravagante que había invadido a Susan solo momentos antes. Pese a que su propia vida estaba en peligro, había adoptado una estrategia que le permitía enfrentarse a la situación y actuar casi con normalidad, como si hubiera registrado el peligro que corría sin dejar que este la paralizara. Sin embargo, la noticia del secuestro de Dee había echado por tierra toda su compostura, ya que había atacado su flanco más vulnerable.

Aunque evitó exteriorizar su pánico -no se puso a gritar o a llorar-, su atención se había desgajado de aquella realidad concreta, dejando el entorno inmediato para concentrarse en una especie de purgatorio interior. Cuando David le habló, era como si intentara interrumpir sin éxito una conversación que solo ella podía oír.

Las respuestas de Susan fueron vagas y desganadas. No lo miró de frente ni reparó en sus movimientos inquietos de un lado a otro del minúsculo camarote.

Finalmente David cogió su cazadora y le dijo:

– No te muevas de aquí.

Susan estaba sentada en la litera opuesta con las manos en el regazo y la mirada perdida, de espaldas a él. ¿Le habría oído?

David se acercó a ella y añadió:

– Voy a intentar arreglar las cosas para volver directamente a Inglaterra. Tardaré un rato y tendré que mover el coche. -Susan siguió en la misma posición. David intentó asegurarse de que atendiera a sus palabras; se agachó frente a ella y puso una mano sobre la suya-. Así que quédate aquí -insistió suavemente.

Sus ojos se movieron hacia él, pero sin llegar a fijar la vista. Hizo un movimiento con la cabeza que podría significar que asentía o que se fuera ya. No abrió la boca para decir nada, pero al menos pareció que había comprendido sus palabras.

Dejándola atrapada en la tupida red de sus pensamientos, David salió del camarote y se abrió paso entre la masa de pasajeros que se apresuraban a desembarcar. Más de una vez tuvo que agacharse para pasar bajo un brazo descuidadamente levantado o apretujarse entre los miembros de una familia que taponaban el estrecho pasillo enzarzados en una discusión. Cuando llegó al punto de información, vio deslizarse en la oscuridad, a través de las ventanas azotadas por la lluvia, las luces del puerto irlandés.

El mozo que estaba en cubierta intentaba calmar a una señora de mejillas encendidas que protestaba por algo con una voz chillona y despectiva. La mujer se alejó furiosa cuando llegó David, dejando al mozo temblando por la acumulación de adrenalina defensiva sin utilizar.

Percatándose de la situación y coligiendo cuál sería el humor del mozo, David dejó que su paso apresurado se transformara en vacilante e inquieto, y puso una cara de angustiado desconcierto semejante a la de Susan.

Se paró frente al encolerizado mozo y le dijo en un tono titubeante que reflejaba una completa desesperación:

– No sé que hacer. Me ha sucedido algo horrible. Me acaban de telefonear y debo volver a Inglaterra de inmediato. -Bajó la vista y la fijó en sus manos, evitando la mirada del mozo e imitando la conmoción de Susan.

La combinación de la fuerte constitución física de David y su lastimero comportamiento produjo un vacío de autoridad que el mozo se apresuró a llenar. Esbozó una sonrisita grave y dijo con voz calma y autoritaria:

– Dígame lo que ha sucedido y estoy seguro de que encontraremos una solución, señor.

David se esforzó para intentar explicar una historia en la que, evitando dar mayores detalles, no especificaba la situación crítica en que se encontraba Dee, pero podía interpretarse como una emergencia médica de algún tipo. Tras deducir más o menos de qué se trataba, el mozo lo condujo ante el capitán.

Consideró que la conversación con el capitán sería más fácil cuanto menos dijera, limitándose a dirigirle una o dos miradas de absoluta desesperación y permitiendo que el mozo intercediera en su favor. En vista del estado de tensión nerviosa en el que parecía encontrarse el viajero, el capitán se mostró tan diligente y servicial como lo había sido el mozo.

Tras asegurarse de que su estado no le impedía conducir, el capitán dispuso que cuando David sacara el coche de la bodega del barco lo desviaran de la ruta que seguían el resto de los vehículos. Esperaría unos minutos en una zona reservada contigua a la rampa y le permitirían volver a meter el coche en el ferry para ser el primero en embarcar para el viaje de regreso.

Pasó casi una hora hasta que el coche volvió a estar aparcado dentro del barco y David pudo volver al camarote.

Cuando abrió la puerta, vio que Susan parecía haber salido del deplorable estado de abstracción en que la había dejado. Se la veía de nuevo conectada con el mundo real y, en cuanto él entró, lo miró. Su expresión, sin embargo, seguía siendo críptica.

– Bueno, ya he representado mi papel de cordero degollado -le dijo David sintiéndose algo avergonzado de sí mismo-. Menos mal que ha funcionado. El capitán está intentando regresar a la hora prevista, de modo que dentro de una hora zarparemos. No puede ser antes.

Susan asintió. Estaba acurrucada en la esquina de la litera que habían compartido, con la espalda apoyada en una almohada, un bloc en una mano y una pluma en la otra.

Bajó la vista al bloc y escribió algo, concentrada en las notas que estaba tomando.

David se arrodilló a su lado. Alargó el brazo y le tomó la mano, apartando con suavidad el bloc y enlazando sus dedos con los de ella. Susan levantó lentamente la cabeza, y sus ojos claros y perplejos respondieron a la mirada seria y escrutadora de David.

– No sé qué decir -dijo él sin soltarle la mano, y los ojos serenos de Susan se posaron en David, que escudriñaba su rostro intentando adivinar sus pensamientos-. No te agobies, Susan, por favor, no te agobies. Encontraré la manera de salvar a Dee, te lo prometo. No me importa lo que tenga que hacer para ello. Solo confía en mí, encontraré la manera de salvarla.

Unos segundos después de que David dejó de hablar, la extraña y casi misteriosa calma que había mostrado Susan hasta ese momento pareció esfumarse. Se le encendieron las mejillas, y su frente, tan lisa y suave, se tensó con el ceño fruncido en un gesto de absoluta zozobra. Hundió los hombros, como si el resto de su aplomo la hubiera abandonado. Soltó la mano que David le tenía enlazada, pero no la apartó, sino que cubrió con su palma el dorso de la de él. Parecía que la emoción la ahogaba.

– ¿Qué pasa? ¿Qué he dicho? -preguntó David advirtiendo algo, pero sin saber qué era.

Susan extendió el brazo y le acarició la mejilla con el dorso de la otra mano. Fue una caricia delicada, llena de cariño y al mismo tiempo trágica.

– Sé que lo harías, David. Sé que harías todo lo posible por salvar a Dee y por salvarme a mí, pero no puedo permitirlo. Sé que solo quieres lo mejor para nosotras, pero ¿sabes?, nunca me perdonaría a mí misma si te dejara ponerte al frente de esto. No puedo desentenderme. Sé lo que hay que hacer y tú tienes que ayudarme a hacerlo. -Lo miró fijamente. Y David le devolvió una mirada que empezaba a nublarse por la confusión en que lo habían sumido sus palabras-. Tengo un plan -concluyó Susan.

Diez minutos más tarde estaban en el camarote tomando un café recalentado en las tazas de poliestireno y unos donuts que David había conseguido en la cafetería de la tripulación. Había utilizado esa interrupción para ocultar la incómoda sorpresa y el pesar que habían asomado a su rostro por la forma en que Susan había respondido a su oferta de ayudarla.

Susan se dio cuenta de que él habría querido justificarse, explicarle que en absoluto quería ponerse al frente, que estaba siendo injusto con él, pero no lo hizo. Observó cómo reprimía el impulso de apartarse de ella, de alejarse. Su cara mostraba claramente el dolor que le había causado que ella le dijera que no se podía permitir dejar que fuera él quien se hiciera cargo de la situación. Y viéndolo contener su orgullo herido, poco le faltó para echarse a llorar.

Cuando Susan dijo aquello, al comprender que la relación entre ellos tomaba otro giro, David se había quedado desconcertado, casi ofendido, pero lo vio esforzarse por apartar de él esa sensación y sustituirla por la mirada receptiva que apuntaba ahora en sus ojos. Era evidente que se había sobrepuesto a esa reacción instintiva, a la irritación que le habían causado sus palabras, y que aceptaba que fuera ella quien tomara las riendas.

David se sentó al borde de la litera, al lado de Susan, le pasó una taza de café y le preguntó con tono sincero y deseoso de ayudar:

– Bueno, ¿cuál es el plan?

Susan extendió la mano, con una temblorosa sonrisa en los labios, y le acarició el labio inferior con el pulgar, suavemente. David volvió a parecer desconcertado, pero no preguntó nada.

– Un día te explicaré por qué esas palabras que dijiste antes significan tanto para mí -dijo Susan. Luego asintió, como dando por zanjado algo que había estado debatiendo consigo misma, y se dispuso a responder a la pregunta-: Una tregua -dijo en primer lugar-. Estaba pensando en un sitio neutral donde reunirnos con Jan, algún lugar seguro para hacer el intercambio. Me estaba devanando los sesos pensando en un lugar que un adepto respete lo bastante para no intentar traicionarnos.

– ¿Cómo has llegado a esa conclusión?

– Nada -contestó Susan-, salvo la guerra abierta, parece detenerlos; una confrontación tan espectacular como para que el mundo repare en ellos. Así que me he basado en ese dato. -Bebió un sorbo de café y continuó-: Decidí que necesitábamos un entorno en el que Jan se viera rodeado por cientos de personas si intentaba algo. -Tamborileó en el bloc que tenía delante-. He hecho una lista de los requisitos que debe reunir el lugar. Necesitamos que sea un sitio muy controlado, en el que haya mucha gente, que disponga de buena una salida, una buena de verdad; y con docenas de vigilantes fuertemente armados. Cierto que eso no lo iba a detener, pero le dificultaría las cosas y posiblemente nos daría la oportunidad de escapar. Y también necesitamos un lugar al que no pueda llevar ningún tipo de tributo, un lugar en el que haya un detector de metales. ¿Me sigues? ¿Te da eso alguna idea?

David se encogió de hombros.

– ¿Una cárcel? -sugirió dubitativo.

– Un aeropuerto -dijo ella, enfatizando la palabra-. Es verdad que Jan podría apañárselas para abrirse paso entre un ejército de policía armada, pero imagínate el caos. Nunca tendrá el control en un entorno como ese. Y tendrá que pasar por el detector de metales. Le decimos que no puede llevar nada consigo y luego nos quedamos cerca de la entrada para ver si suena cuando pase por el arco.

– ¿Y qué pasa si pita? No pueden impedirle que lleve una diadema de oro y un par de brazaletes. Creerán que son meras joyas. Y entonces podrá darnos caza.

– No, si encontramos la manera de destruir la colección antes de que nos alcance y nos aseguramos de que él se entera de que lo hemos hecho.

Echó un vistazo al bloc. En algún momento, mientras David estaba fuera del camarote, alguna lágrima debió de derramarse sobre el papel, pues en la página se veía una arruga seca y algunas palabras medio borradas. Por su expresión, estaba claro que había algo que no acababa de ver claro.

– ¿Cómo se llamaba…? -se preguntó, llevándose un nudillo a la barbilla. Miró a David y le explicó-: Gran parte de mi trabajo se desarrolla en los archivos. Saber almacenar los documentos adecuadamente y conocer los diferentes tipos de papel en que pueden almacenarse forma parte del trabajo. Una vez vinieron a hacernos una presentación unos tipos de una empresa que se dedicaba a fabricar un tipo de papel indestructible, sin ácidos, especial para su uso en archivos. Hablando con ellos me dijeron que también vendían otro material… -De pronto se le iluminó la cara-. MDP… ¡eso es! Es un material que se disuelve en agua rápidamente, al instante, según la publicidad. Es una novedad en el sector y sirve, por ejemplo, para envolver las sales de baño, de modo que simplemente echas el paquete a la bañera, y ya está.

David no sabía si realmente seguía su razonamiento.

– ¿Quieres decir que entonces imprimimos una copia de la colección en ese material y lo amenazamos con mojarla si alguien nos persigue?

Susan asintió.

– Exactamente. No podríamos ponernos a quemar algo en medio de la sala de embarque de un aeropuerto y, aunque pudiéramos, no sería lo bastante rápido. Pero imagínate que metemos los documentos en una bolsa de plástico transparente, de modo que él pueda verlos, y tenemos una botella de agua abierta, preparada para cualquier eventualidad. No es nada que pueda parecer sospechoso, pero solo necesitaremos un segundo para destruirlo todo.

Poco a poco, se fue haciendo la luz en la mente de David.

– ¿Y dónde se consigue ese papel?

Ella lo miró con cierta displicencia.

– No necesitamos conseguirlo. Nos basta con hablarle a Jan sobre él. Podrá verificar sin problemas su existencia. Simplemente imprimiré algún texto de Plinio o algo así en papel normal, en una letra pequeña y bonita, tal vez añadiendo algunas partes irrelevantes de la verdadera colección. Dará el pego hasta que tenga la oportunidad de estudiarlo, y el temor a que podamos disolverla en cualquier momento le hará contenerse.

David parecía ligeramente sorprendido.

– Entonces, ¿no piensas entregarle la colección? Creía que tú… no querrías arriesgarte a… -No terminó lo que iba a decir.

– Lo importante es que si lo planeamos bien, de modo que consigamos huir sanos y salvos, funcionará tanto si logramos engañarlo como si no -dijo Susan sin perder la paciencia.

David no parecía muy convencido y Susan le siguió explicando:

– Te lo diré con otras palabras: que seamos honrados con él no nos garantiza que no vaya a matarnos. Y si lo planificamos todo de tal forma que no pueda matarnos, también podemos engañarlo. -Un brillo salvaje iluminó sus ojos al añadir-: No pienso darle a ese hijo de puta un siglo más de vida.

David empezó a horrorizarse.

– Sí, ¿y qué pasará cuando se dé cuenta de que lo hemos engañado? En cuanto lo descubra, removerá cielo y tierra hasta encontrarnos.

Susan estaba decidida a no alterarse.

– Bueno, solo es una idea que estoy considerando. No está grabada en piedra ni nada por el estilo, pero creo que podría intentarse. Lo bueno de hacer esto en una sala de embarque es que nosotros tendremos billetes para un vuelo, él para otro, y ninguna de las dos partes sabrá adónde va la otra. Y, suponiendo que no escojamos por casualidad el mismo destino, cuando aterricemos estaremos en cualquier rincón del planeta. Jan no sabrá si nos hemos ido a China, a Islandia o a Ghana. Ya he ideado algo para que Dee también pueda desaparecer durante un tiempo. Solo tengo que convencer a mi padre de que se lleve a mi madre a acampar a uno de esos lugares perdidos en las montañas a los que a él le gusta ir. Y tú tendrás que hacer lo mismo con tu familia, claro está.

Miró a David, expectante, y vio la duda en su cara.

– Puede que para mí resulte más fácil -continuó-. Lo más probable es que no continúe con mi investigación posdoctoral después de saber todo lo que sé ahora, y solo estoy en Inglaterra de forma temporal; nada me ata aquí. Espero que tampoco haya mucha gente que pueda atarte también a ti.

David no había dejado de mirarla mientras hablaba. Su impaciencia fue en aumento hasta que no aguantó más y, extendiendo los brazos, dijo:

– ¡Susan, todo esto es una locura! No podemos huir así como así, ocultarnos en las montañas y pasar de todo. No podemos largarnos sin más a la otra punta del mundo. Tiene que haber otra manera de hacerlo.

Susan dejó que lo reflexionara un poco más por sí mismo y luego le dijo:

– O le damos lo que quiere, o lo matamos, o huimos. ¿Qué otras opciones tenemos? -Lo miró a los ojos y continuó-: ¿Crees que deberíamos ayudarlo? ¿Es eso lo que crees?

David parecía incómodo; no estaba en absoluto convencido, pero tampoco se le ocurría ninguna objeción. Y Susan siguió:

– Piensa en lo que haría si tuviera por delante otros cien años. Créeme, te aseguro que no se convertiría en una persona piadosa. Nosotros somos lo único que se interpone en su camino. Si lo ayudamos, ¿cómo te sentirías en los próximos cincuenta años sabiendo que anda suelto por ahí? ¿Irías a trabajar tan tranquilo todos los días? Eso suponiendo que no fuera a por nosotros. Afrontémoslo: la vida que hemos llevado hasta ahora se ha terminado, independientemente de cómo acabe esto. -La pasión de sus palabras se tornó en algo parecido a la rabia-: Y sólo Dios sabe lo que le habrá hecho a Dee. No pienso ayudarlo.

Se quedaron quietos y en silencio un momento. Susan estaba sofocada. La adrenalina que había soltado con aquella arenga había conferido un rubor airado a su cara y su cuello.

Tras pensárselo, David le dirigió una sonrisa sesgada, triste.

– Un día de estos tendré que aprender a no infravalorarte. No tendré más remedio. -Asintió varias veces, frunciendo los labios-. Tienes razón, toda la razón. En todo.

Susan se inclinó y le dio un apretón en el hombro, con un conato de sonrisa todavía insegura. David tomó la mano de Susan de su hombro, la sostuvo entre las suyas y la besó.

– Yo también habría llegado a esas conclusiones tarde o temprano -dijo, medio en broma.

– Desde luego -contestó Susan, asintiendo lentamente con una sonrisa cada vez más cálida-. Desde luego.

Todavía con su mano entre las suyas, David dijo:

– Muy bien. Y ahora estamos de acuerdo en que lo tenemos francamente jodido hagamos lo que hagamos, ¿cuál es el siguiente paso?

Soltándose con suavidad de él, Susan dejó a un lado el bloc y puso los pies en el suelo.

– Desayunar, por supuesto. Tenemos mucho que hacer.

Capítulo 31

ESA MISMA MAÑANA, UNAS HORAS MÁS TARDE LUNES, 28 DE ABRIL

Susan apagó la radio, aunque solo había sido un murmullo de fondo.

– Te puedo garantizar que, si ha aprendido algo en los últimos cien años -dijo Susan-, es que la gente lo teme.

David lo consideró.

– Tampoco nos hará ningún daño jugar esa baza -dijo David-. Lo del papel disolvente quizá sea demasiado… creativo. Y también parece que insistamos demasiado en lo del aeropuerto. Da la impresión de que queramos tener controlada la situación, de que lo tengamos todo planeado. -Se paró a pensar unos instantes-. Creo que tienes razón en que no esperará que alguien le haga frente, pero no podemos permitirnos que sospeche nada. -Tamborileó con los dedos en el volante-. Tal vez podemos hacer que parezca que elegimos el aeropuerto porque queremos ver cómo se marcha muy lejos de nosotros. Decirle que queremos que coja un avión y deje de molestarnos. Psicológicamente eso suena más a lo que sentiría una víctima, como si el miedo pensara por nosotros.

Estaban de regreso en el coche, haciendo el mismo camino que habían recorrido el día anterior en sentido contrario. El sol del mediodía estaba completamente oculto tras las nubes bajas que cubrían los campos a ambos lados de la autopista.

– Eso me gusta -dijo Susan, y luego sonrió-. Le estás cogiendo el tranquillo a eso de pensar como un perdedor. Primero el numerito del cordero degollado con el capitán del barco, y ahora esto.

– Lo del cordero degollado fue como alcanzar un nuevo mínimo en mi autoestima -dijo él-, pero mientras lo hacía estaba pensando en ayudarte. ¿Te das cuenta del efecto que tienes en mí?

– Pero sabías que funcionaría. Podrían haberte dicho que tenías que sacar los billetes como todo el mundo.

David asintió formalmente, con una pequeña reverencia, y dijo:

– Los despachos son una buena escuela. Hasta hace muy poco, yo era siempre la persona más joven en todas las reuniones. Pronto comprendí que tienes que crear un ambiente en el que todo el mundo se vea a sí mismo diciendo «Sí». Si piensan que intentas conseguir algo de ellos, se negarán. La clave suele ser dejarles que asuman el papel de héroe o de matón.

Susan estaba impresionada; no obstante, puso una cómica mueca de desagrado.

– Júrame que solo utilizarás esos poderes para hacer el bien -dijo muy seria.

David la miró dubitativo.

– ¿Es que tú nunca manipulas a la gente?

Susan volvió a poner una mueca.

– Para serte sincera, yo simplemente la machaco. La manipulación viene después, cuando intento remediar el daño que he hecho para conseguir que siga hablándome.

David frunció los labios, sopesando sus palabras.

– Resulta admirable no intentar manipular a la gente. Es un escrúpulo que yo no puedo permitirme, pero desde luego es muy noble por tu parte. Como avisar a alguien dándole un golpecito en el hombro antes de arrearle un puñetazo. Yo no podría hacerlo.

Susan gruñó, divertida a su pesar.

De pronto, a David se le ocurrió algo que pareció preocuparlo.

– Sigo pensando que nuestro plan tiene un fallo. Creo que no hemos resuelto bien la parte de cómo conseguiremos liberar a Dee sana y salva. Si se presenta en la sala de embarque con Jan, significa que habrá facturado con él, lo que quiere decir que conocerá su destino. Podríamos comprar un billete para ella y dejarlo en el aeropuerto para que lo recogiera, pero él no se apartará de su lado. Y, una vez que supiera adonde va, no la dejará marchar tan fácilmente. -La miró de reojo-. Me pregunto cuántos vuelos venderán todos los billetes de primera o clase business en el momento de cerrar la facturación. Imagino que muy pocos. Podría comprar un billete de última hora en el mismo vuelo que ella y volver a tomarla como rehén. No habríamos conseguido nada con tanta maquinación.

Susan le dio un golpecito en el brazo.

– Míralo… el que no se preocupaba. Ten un poco de confianza -dijo. Parecía divertida.

– Susan -le contestó David-. Esto es serio. -Y no bien las palabras salieron de su boca supo que había metido la pata.

La cara de Susan se nubló.

– Ya sé que es serio -dijo con rabia e irritación en su voz.

– Perdona, perdona -se disculpó David-. Claro que lo sabes, claro que sí.

Susan se calmó y al rato dijo:

– Creo que las posibilidades de que Jan tenga en su poder el pasaporte de Dee son mínimas. ¿Para qué lo iba a querer él? Así que compramos tres billetes para nuestro vuelo. Yo me compro una peluca negra y me hago pasar por Dee en el mostrador de facturación. Consigo su tarjeta de embarque. Luego me quito la peluca, me cambio de ropa, espero media hora y me pongo en otra cola, donde facturo como Susan. Si alguien me reconociera la segunda vez, puedo decir que somos gemelas; los empleados de la línea aérea no tienen la fecha de nacimiento de Dee, ¿verdad? Así que no veo cómo pueden pillarnos, ya que, después de todo, somos realmente hermanas.

David iba procesando toda esa información.

– Pero Jan también comprará un billete para Dee, ¿no? -dijo David.

– Eso es. Tú te encargas de dejar su pasaporte en información una vez que yo haya terminado con lo de las tarjetas de embarque de las dos. Les dices que te lo has encontrado y luego Dee lo recoge cuando llegue, solo tiene que decir que se le cayó. De este modo,

Dee tendrá dos tarjetas de embarque para dos vuelos distintos, de los cuales Jan solo sabe el destino de uno. Con la tarjeta del primero accederá a la sala de embarque, y, una vez que tengamos a Dee con nosotros alejada y a salvo de Jan, cambiamos al otro vuelo.

David seguía pensativo.

– Estoy pensando en el segundo billete. Te haces pasar por Dee para facturar, pero su tarjeta de embarque se quedará en tu bolsillo hasta el momento de embarcar, así que se habrá saltado varios controles: el de seguridad, el de pasaportes y todo eso. ¿Crees que la dejarán subir al avión si no tienen constancia de que los ha pasado?

Susan se encogió de hombros.

– No creo que controlen eso, pero, aunque lo hagan, ¿de qué podrían acusarla? Ahí tenemos a la verdadera Dee con su pasaporte y su billete, preparada para embarcar. Pueden sospechar que se ha teletransportado a la sala de embarque, pero creo que la dejarán subir al avión. Supondrán que los de seguridad han hecho algo mal.

David asentía, como si empezara a convencerse.

– Parece que funciona, ¿no? ¿Y qué pasa con el otro billete, el que haya comprado Jan? ¿No habrá problemas cuando Dee no aparezca a la hora de embarcar?

– Bueno, como no hay equipaje suyo en la bodega, simplemente se limitarán a despegar sin ella. Puede surgir algún problema si investigan, pero no creo que lleguen nunca a figurarse lo que ha sucedido. Ningún terrorista utilizaría nunca una artimaña así porque no le conduciría a ningún lado. Sencillamente, le sacamos billete a alguien para dos vuelos, pero solo utilizamos uno de ellos. No creo que piensen que merezca la pena armar mucho jaleo.

– Sí -dijo David, finalmente convencido-. Sí… todo encaja. -Dirigió a Susan una breve sonrisa-. Y a ti ¿adónde te apetece viajar?

Susan miraba por la ventanilla las densas nubes que rozaban las cumbres de las colinas, la neblina que envolvía cada rincón del verde paisaje.

– A algún sitio cálido -dijo, y enseguida añadió-: Desde donde haya vuelos regulares a Estados Unidos para que Dee pueda volver sin problemas a casa.

Se quedaron en silencio un rato hasta que Susan dijo con cierta cautela:

– Oye, David, me gustaría practicar un poco más.

David la miró con curiosidad.

– ¿Quieres decir…? -Hizo un leve gesto con la cabeza hacia el bolso de Susan, que iba en el asiento trasero, donde llevaba la diadema y las pulseras.

Susan asintió.

– Sí. Debemos de ir a unos ciento cuarenta kilómetros por hora y esta autopista está llena de coches, lo cual nos convierte en gente anónima. Si algún adepto me localizara, ¿qué podría hacer? Vamos a casi dos kilómetros por minuto. Estaremos fuera de su alcance casi antes de que se dé cuenta de lo que está sucediendo. Y además, ¿quién vive al borde de una autopista? No creo que esos tíos vivan en barriadas tan sórdidas.

David no estaba siguiendo su razonamiento; sencillamente esperaba a que terminara de hablar para intervenir.

– Me pone muy nervioso. Ya has estado haciendo tonterías con eso tanto en el viaje de ida como en el de vuelta. ¿Para qué quieres insistir?

Susan observó su expresión.

– Crees que es como una droga o algo así…

David estaba ligeramente alterado.

– No sé qué es, pero déjame decirte que creo que no te hace ningún bien. Me gustaría creer que hay adeptos que combaten en el bando de los ángeles, pero en realidad lo dudo. Según los documentos que has leído, parece que son una manada de psicópatas obsesionados con el poder. -La miró-. ¿O no?

Susan lo admitió.

– Pero no es la magia lo que los vuelve así. -Parecía a la defensiva, como si supiera que no era un argumento muy convincente-. No creo que sea por la magia, David, creo que tiene que ver con quiénes son. Todo poder es así. ¿Cuántos políticos importantes crees que siguen siendo buenas personas y haciendo un buen trabajo? Todo poder corrompe si lo deseas demasiado. Pero no es mi caso. Yo no quiero ese tipo de poder.

– Entonces -dijo David en tono casi suplicante-, ¿por qué quieres volver a utilizarlo? ¿Por qué no lo dejas estar ya? Dices que no es adictivo…

Susan respiró hondo y habló más sosegada.

– Porque no tengo tiempo. Jan ha tenido cien años, y yo solo unos cuantos días. -Se giró-. La magia es lo único que podría frenarlo un poco, permitirnos ganar tiempo. Cuando se tiene ese poder, nada de lo que puedas haber aprendido en tus clases de artes marciales serviría ni siquiera para hacerle perder el paso. Podría matarte literalmente con solo extender la mano y luego seguir su camino como si tal cosa. De nada valdría tampoco tener una pistola o una navaja o a media docena de amigos que te ayudaran. La magia es lo único que puede detenerlo.

A David le vino a la mente una idea de lo más inquietante.

– ¿Quieres decir que piensas llevar los brazaletes y la diadema al aeropuerto? ¿Piensas enfrentarte a él en su terreno?

Susan no dejó ver nada en la expresión de su cara.

– Si es necesario, sí -dijo de forma cautelosa-. No entra en mis planes. Pero si las cosas van mal, necesitaré algo que pueda darnos un poco más de tiempo.

– ¿Quieres decir para que Dee y yo podamos huir mientras tú luchas contra él?

Susan lo reconoció utilizando un tono completamente neutro.

– Solo por si acaso. Por si las cosas salen mal. Necesitamos algo.

Las últimas palabras de Susan resonaron en el coche durante unos instantes, pero pronto trató de parecer más animada y dijo:

– ¿Cómo era aquello de que si no tienes un plan alternativo no tienes ningún plan?

David se esforzó por sonreír, pese a que su expresión era completamente sombría.

– No me hace ninguna gracia, Susan -dijo.

– No, claro. Supongo que no.

En lugar de volverse y coger su bolso del asiento, Susan se quedó quieta. Pasaron los minutos.

Cuando Susan volvió a hablar, había pasado tiempo suficiente para que el ánimo de ambos hubiera cambiado.

– ¿No te pasa a veces que se te queda una frase y no puedes quitártela de la cabeza? -preguntó algo abstraída-. Tengo ahora una que no para de acudir a mi mente.

David no respondió, pues supuso que Susan iba a continuar. Y así fue.

– Mi padre tenía un hermano mayor. Ya ha muerto. Estuvo en Europa durante la guerra, creo que en Francia. A veces iba a vernos cuando éramos pequeñas. -La voz de Susan adquirió un tono soñador, nostálgico-. Solía decir una cosa que se convirtió en una especie de latiguillo para Dee y para mí. Cuando nos hablaba de lo que hacía, a veces incluso de la guerra, pero evitando cualquier detalle escabroso, al final siempre añadía: «Sin hacer pie, pero tirando». Parece que lo estoy viendo, diciéndolo con una sonrisa en los labios. Dee y yo lo imitábamos, porque nos parecía que era una cosa de mayores, como un chiste que no entendíamos. Sin hacer pie, pero tirando. -Movió la cabeza, como intentando alejar aquello de su mente-. Qué tontería, ¿no? -Evitó la mirada de David.

David había estado observándola mientras hablaba, apartando la vista de la carretera todo lo que la conducción le permitía. Le habían conmovido ciertos aspectos de la historia. Ahora quería corresponderle, explicarle algo a su vez, pero parecía no encontrar las palabras.

– Tú… -empezó, y volvió a intentarlo-: Eres simplemente… -Y otra vez más-: Cuando pienso en ti yo…

Y entonces los dos, en medio de la seriedad del momento, se echaron a reír.

– Qué elocuencia la tuya. Muchos hombres tienen problemas para expresar sus sentimientos, pero a ti, sin embargo, te basta con explotar ese don natural. Porque supongo que eso es lo que es, un don.

– Ajá -exclamó David en tono burlón-. No es fácil. No hay una forma muy viril de decir lo que quería decir. -Todavía se reía, al tiempo que parecía cohibido-. En cualquier caso, lo has echado a perder con tu sarcasmo. Y era mi única oportunidad. Probablemente eso provocará en mí un hermetismo emocional para el resto de mi vida.

Susan se soltó el cinturón de seguridad para poder volverse y coger su bolso del asiento trasero. Al hacerlo, con medio cuerpo girado y el brazo extendido intentando alcanzar la correa del bolso, se aproximó a David y le susurró al oído:

– Creo que sé lo que intentabas decirme. -Y luego le dio un mordisquito en el lóbulo de la oreja.

– ¡Ay! -exclamó David, más por la sorpresa que por el dolor-. ¡Compórtate!

– Sí, sí… -respondió ella alzando el bolso.

Susan se puso los brazaletes y se ajustó la diadema en la cabeza, cubriéndosela con el pelo para ocultarla de la vista de quien pudiera verla desde los otros coches.

– Siempre se me olvida preguntarlo. ¿Es oro normal? -inquirió David.

– Sí -contestó Susan-. Y ahora cállate un rato.

David miraba de vez en cuando de reojo para observarla, pero aparte de su expresión de concentración y de los ojos medio cerrados, no parecía que sucediera nada más.

Como ya le había ocurrido, al cabo de unos minutos su piel se perló de sudor. De pronto los neumáticos chirriaron y el Saab patinó sobre el asfalto. La aguja del tacómetro cayó de golpe, y el coche dio un bandazo cuando David giró rápidamente el volante para evitar que derrapara. Desde atrás llegó el estruendo de un bocinazo.

David tuvo una súbita descarga de adrenalina y se puso a escudriñar los coches a su alrededor, intentando encontrar una clave que explicara lo que acababa de suceder.

– ¡Mierda! -exclamó entonces Susan alzando la voz-. Perdón, lo siento. Ha sido por mi culpa. Lo perdí un instante.

– ¿Qué dices? -le preguntó David, y luego resopló, furioso-. ¡Dios mío! ¿Has hecho tú esto?

Susan se sentía fatal y gesticulaba avergonzada.

– De veras lo siento. Lo dejo ya. Ya está, ya he acabado. No volverá a pasar nada.

David respiró hondo varias veces y esperó a que se le pasara el subidón de adrenalina, mordiéndose la lengua. Y Susan continuó, tratando de excusarse y explicar lo sucedido:

– Estaba haciendo escudos protectores. Tengo que practicar. Intentaba crear uno contra la lluvia.

Al decir esto Susan, David se fijó en el parabrisas y se dio cuenta de que estaba completamente seco, pese a que el día seguía siendo lluvioso., Se oía el chirrido de los limpiaparabrisas, que se movían sin arrastrar ni una sola gota. Casi al momento de reparar en la ausencia de agua, la lluvia comenzó a golpear de nuevo en los cristales.

– He debido de tocar alguna parte del motor con uno de los escudos -añadió-. Estoy cansada.

Y sin duda parecía realmente exhausta. Su respiración era muy agitada y un sudor frío le cubría las mejillas. Le temblaban los párpados.

– No te preocupes por eso -dijo por fin David-. Simplemente me ha pillado por sorpresa. Todavía estamos enteros. -No parecía muy entusiasmado, pero se le había pasado el enfado.

Susan aprovechó la ocasión para sacar un tema que le preocupaba. Habló en voz muy baja.

– Cuando lo llamemos… -Hizo una pausa para dejar que David supiera a quién se refería-, ¿Puedes encargarte tú? -Esto último lo dijo casi en un susurro.

– Eh, sí, supongo que sí. Si tú quieres que lo haga… -respondió David, que no se esperaba que le pidiera algo así.

Susan asintió.

– He estado considerándolo y no estoy segura de no venirme abajo. -Le tembló la voz ligeramente-. Si no pienso en Dee y en lo que estará sufriendo, en el miedo que estará pasando, puedo… -Respiró hondo; fue la emoción más que el esfuerzo físico lo que frenó sus palabras-. Puedo contenerme -terminó al fin, alzando cada vez más la voz a fin de reprimir el llanto.

Pero, en cuanto lo dijo, se le escapó un sollozo.

– Claro -dijo David-. Haré lo que me pidas. -Hizo una pausa-. Haré lo que tú quieras, pero no tienes que decidirlo todavía. Incluso podría ser algo bueno… Sabiendo cómo te alterarías, podría resultar mejor si lo hicieras tú. Así no sospecharía nada -añadió muy bajito.

Susan lo miró con los ojos empañados en lágrimas y un gesto de dolor en el rostro.

– Qué calculador… -dijo, tragándose las lágrimas.

David no respondió y dejó que se enfrentara sola a su angustia.

Tan bajo que David apenas la oyó, Susan dijo:

– Tienes razón. Lo haré yo.

Capítulo 32

ESE MISMO DÍA, MÁS TARDE LUNES, 28 DE ABRIL

Por la tarde estaban de vuelta en Londres. Los dos parecían agotados, sobre todo Susan, que presentaba un aspecto terrible. Sin embargo, decidieron que el descanso podía esperar: tenían que preparar un montón de cosas.

En primer lugar necesitaban un sitio para quedarse. Ambos temían que Jan supiera dónde vivían. Si se había enterado de dónde estaba alojada Dee, podría conocer perfectamente sus direcciones, y más todavía si la había sometido a un interrogatorio. Entonces sabría la vida y milagros de ambos.

Optaron por un hotel y David sugirió que fueran al mismo en el que había dejado a Dee y en el que estaba alojada cuando fue secuestrada por Jan.

Era carísimo, pero tenían que recoger las pertenencias de Dee y sería mucho más fácil si se quedaban en el mismo edificio.

Además, como señaló David, tenía que aceptar que su vida iba a cambiar a partir de entonces. Había estado ahorrando para irse de viaje; en realidad tenía más de lo que necesitaba, de modo que podrían ir tirando con esos ahorros. Al fin y al cabo, ahora iba a viajar de verdad, aunque no del modo en que había imaginado.

David se encargó de registrarse en recepción y pedir una habitación doble. Esta vez ni siquiera se planteó la idea de pedir habitaciones separadas. Susan se quedó sentada en una de las butacas del vestíbulo y, mientras David se ocupaba de los trámites, se puso a leer un periódico. Estaba bastante apartada del mostrador y se comportó como si no fuera con él. En cuanto David se alejó de recepción, dejó el periódico sobre la mesita y se acercó con paso firme al mostrador.

– Perdone, me llamo Dee Milton. He perdido la llave de mi habitación -le dijo al recepcionista, exagerando su acento norteamericano.

– ¿En qué habitación está, señorita? -preguntó el hombre.

Como si no hubiera oído la pregunta, Susan respondió:

– Todavía estoy un poco atontada por el jet lag. He venido de Nueva York. -Señaló a la pantalla del ordenador que tenía delante el hombre-, m-i-l-t-o-n. Dorothy, pero me llaman Dee.

El recepcionista tecleó en el ordenador un momento y luego preguntó:

– ¿Tiene algún documento que la identifique, señorita Milton?

– Pues sí, claro, pero lo tengo todo en la habitación -dijo dedicándole una dulce y encantadora sonrisa-. Le puedo dar mi dirección en Estados Unidos, mi número de teléfono y ese tipo de datos.

– Vale, con eso bastará -dijo el hombre.

Y Susan enumeró todos los datos de Dee de corrido.

– Creo que me dejé la llave dentro -dijo-. Solo necesito que me abran la puerta.

El recepcionista le dedicó una fría sonrisa y llamó con un gesto a un joven botones. Le susurró algo al oído. El joven salió de detrás del mostrador y le dijo a Susan:

– Si quiere acompañarme, enseguida lo arreglamos. -La condujo al ascensor.

Susan empezó a hablar y el botones le sonrió cortésmente.

– Si hubiera estado en casa no se me habría ocurrido tomar vino en la comida. Creo que debe de haber sido por el jet lag, que me tiene algo desorientada. ¿Te ha sucedido alguna vez?

– No, señorita -respondió el botones.

Cuando salieron del ascensor, Susan miró a su alrededor sin dejar de parpadear, fingiendo estar un poco perdida, y dejó que el chico la condujera hasta la misma puerta.

Un minuto después, Susan estaba en el interior de la habitación 319. El botones se había quedado en el umbral. En una de las mesillas localizó un paquetito con una de esas llaves de hotel que parecen tarjetas de crédito. Sin duda alguna, en un principio habría contenido dos llaves.

– Aquí está -dijo Susan, volviéndose con la llave en la mano-. Muchas gracias.

– A su servicio, señorita. Disfrute de su estancia -dijo el botones saliendo al pasillo y cerrando la puerta.

Susan echó un rápido vistazo a su alrededor. No había nada que destacase; el servicio de limpieza había pasado después de la última vez que la habitación había sido utilizada. Ni siquiera estaba muy claro en cuál de las dos amplias camas había dormido Dee.

Descolgó el teléfono, marcó el cero y pidió que le pusieran con la habitación de David Braun. Deletreó su apellido. Un momento después sonó el tono de llamada.

David respondió al segundo timbrazo y Susan dijo:

– Estoy en la habitación trescientos diecinueve. ¿Por qué no vienes?

– Enseguida voy -dijo David, y colgó.

Menos de un minuto después estaba llamando a la puerta.

Entre los dos revisaron los cajones y el armario. Susan encendió la luz del baño y examinó el interior.

– Creo que no falta nada -dijo-. Está incluso su bolso. Parece como si hubiera salido simplemente con el móvil, el monedero y, tal vez, el abrigo.

Pasaron un rato haciendo las maletas de Dee. Sobre el escritorio Susan encontró una postal con las palabras: «Queridos papá y mamá», y nada más. Muy a su pesar, Susan la tiró a la papelera.

Llevaron la maleta y las bolsas de viaje a su habitación, que estaba dos plantas más arriba y era muy parecida a la de Dee. Una vez que dejaron los bultos, David empezó a ir y venir por el cuarto en actitud pensativa.

Susan se sentó en la cama más alejada. Estaba rebuscando en el bolso de Dee.

– Bueno, al menos tenemos su pasaporte. Por desgracia, el mío está en Cambridge.

David pareció que iba a gruñir enfadado, pero se contuvo.

– Bueno, supongo que entonces tendremos que viajar un poco más. Yo también debo coger algunas cosas de casa. Tal vez lo mejor es que hagamos todo eso mañana a primera hora. Podemos dormir un poco y salir temprano antes de que haya mucho tráfico.

– Sí. Lo que todavía no sabemos es si Jan tendrá cómplices que estén vigilando los lugares a los que podríamos ir.

– Hasta ahora lo ha hecho todo solo. De haber precisado refuerzos, los habría buscado antes. No necesita tendernos ninguna emboscada: ya tiene a Dee.

– Aun así… -dijo Susan.

David terminó por ella.

– Aun así, hemos de tener cuidado. Por la mañana temprano será un buen momento. Nadie estará muy alerta a las cuatro de la madrugada.

– Yo no lo estaría, desde luego -dijo Susan-. ¡Ah!, y ya que estamos en ello, tendríamos que pasar también por la casa del profesor en la City.

Esta vez David sí gruñó.

– Sí, claro -dijo-. ¿Y qué tal si nos acercamos al rancho de tus padres en Idaho?

– Es una casa, no un rancho, y está en Nuevo México. Además, creo que de momento no necesitaremos mi vestido de graduación ni mi anuario -respondió ella con remilgado sarcasmo.

– Estupendo -convino David.

Pese a que estaban bromeando, la tensión en el cuarto iba en aumento. Todavía tenían que contactar con Jan, y saber que se acercaba el momento de llamarlo empezaba a afectarles. Ninguno de los dos parecía dispuesto a sacar el tema.

David se sentó en el escritorio.

– Debería llamar al trabajo -dijo-. Tengo que darles alguna explicación.

– Diles que te has enamorado -le dijo Susan, dejándose caer boca abajo en la cama.

David fingió que consideraba seriamente la sugerencia.

– Supongo que se ajusta bastante a la verdad -dijo al fin.

Antes de que Susan pudiera hacer ningún comentario, cogió el teléfono y empezó a marcar, al tiempo que le decía serio, como si estuviera tratando un tema de trabajo:

– Creo que no es mala idea introducir algo de verdad en lo que les voy a contar. Así me será más fácil no contradecirme luego. -Sostenía el teléfono entre el hombro y la barbilla mientras esperaba que respondieran. Y entonces añadió, enigmático-: Creo que estás a punto de ser ascendida.

En ese momento respondieron al otro lado de la línea. David pidió que le pusieran con Reg Cottrell. Cuando le pasaron con él, David empezó diciéndole que no iba a poder ir a la oficina durante algún tiempo. Luego preguntó cómo iba todo. Por la forma en que se estaba desarrollando la conversación, parecía claro que la situación de David dentro de la empresa había subido muchos enteros. Había salvado a la firma de la bancarrota al recuperar la propiedad de Dass, pese a los riesgos que esto había supuesto para su persona. Asimismo, debido a la insistencia de David, empezaban a estar convencidos de la necesidad perentoria de liquidar la cuenta que tenían con Dass. Habían realizado una serie de cambios urgentes a fin de reducir en gran medida la responsabilidad de la aseguradora en el caso de que los herederos de Dass encontraran la manera de presentar una reclamación.

Reg le aseguró que no había ningún problema para que alguien de su posición en la empresa se tomara un merecido descanso.

– Es por la familia de mi prometida -explicó David.

Susan se rebulló en la cama.

– Hay una crisis familiar -continuó David-. Y realmente quiero ayudarlos. Ella es norteamericana, así que creo que tendremos que irnos unos días a Estados Unidos.

David se quedó callado mientras Reg respondía. Susan se había sentado en la cama y lo observaba. David siguió:

– Bueno, no se lo he dicho a casi nadie. Todavía no tenemos una fecha de boda ni nada por el estilo.

Reg habló de nuevo y David le contestó:

– Es muy amable por tu parte, Reg. Por favor, dales las gracias también a los otros socios por su comprensión.

Se produjo otra pausa mientras hablaba Reg.

– Bueno -repuso David-, eso me facilita mucho las cosas. Así pues, te llamo dentro de quince días para informarte de cómo va todo. Gracias de nuevo.

Colgó. Luego se volvió hacia Susan y le dijo:

– ¡Uau! Están pensando en hacerme socio. Reg no paró de insistir en que me tomara unos días. Así que los dos hemos sido ascendidos.

Susan se levantó de la cama y se acercó al escritorio. Se deslizó hasta sentarse en las rodillas de David, abrazándolo por el cuello. Entonces, poniendo un marcado acento sureño, le dijo:

– ¿Y qué pasa con la pobrecita de tu prometida? -Recalcó estas cuatros sílabas.

David pareció algo incómodo, pero la abrazó también y le dijo:

– Pensé que si les decía que acababa de conocerte, les parecería un poco más extraño que me fuera contigo a la otra punta del mundo. Además, así te resultará más fácil si por cualquier razón tienes que hablar alguna vez con ellos.

Susan le acarició el cuello con los labios.

– ¿Sin declaración? ¿Sin cortejo? ¿Sin anillo? -le preguntó siguiendo la broma.

– Mira, tengo una idea -le dijo David-. Si dentro de un mes seguimos vivos, tendrás todo lo que quieras, anillo incluido.

Susan se bajó de su regazo y puso un mohín enfurruñado.

– Ya no eres divertido -le dijo.

– Te he dicho que tendrás todo lo que quieras. ¿Qué tiene eso de aburrido?

– Me gustaba cuando te podía tomar el pelo con estas cosas. Se supone que tienes que ponerte todo colorado y morirte de vergüenza. Eso me divierte mucho -insistió Susan.

– Susan, creo que ya hemos superado esa fase. Comparado con lo que hemos pasado y con todo lo que está sucediendo, es bastante comprensible que ni siquiera advierta una pequeña tomadura de pelo.

– Vale, vale -dijo ella suspirando-. Tendré que pensar en algo nuevo. -Se dirigió al cuarto de baño-. Sí, hemos pasado mucho juntos -admitió. Y antes de desaparecer en el interior del baño, dijo como pensativa-: ¿Crees que llegaremos a acostarnos alguna vez?

Aunque desde dentro del baño no podía ver la cara de David, dejó la puerta abierta para que pudiera oírla y añadió:

– ¿Ves como todavía puedo sacarte los colores?

Los dos se rieron cuando Susan salió del baño, pero no les duró mucho. Había llegado el momento de llamar a Jan y todo intento de tomárselo con buen humor sonaba falso.

De pronto Susan tenía el ánimo por los suelos. Su actitud desenvuelta, casi frívola, solo funcionaba si nada le recordaba a Dee y lo mal que lo estaría pasando.

Al verse incapaz de apartar esa idea de su cabeza, intentó preguntarle a David qué condiciones deberían aceptar para que el rescate de Dee fuese seguro, pero no acertaba con las palabras. No podía siquiera formular la frase de una manera que le resultara soportable verbalizar.

Por lo poco que ella consiguió articular, David supuso lo que quería decir y le dijo que, dada la situación, Jan no ganaría nada haciéndole daño a Dee. Para poder moverse con ella sin problemas, cuanto menos angustiada se la viera, mejor. Para Jan solo tendría sentido hacerle daño si ellos se negaban a cooperar y, puesto que su plan era fingir que se amoldaban a sus deseos, hacer daño a Dee solo le serviría para poner en peligro esa cooperación.

Susan no se quedó muy convencida, pero las palabras de David la ayudaron. Se tomó unos minutos para serenarse, cogió el móvil y marcó.

– ¿Diga? -dijo una voz refinada al otro lado-. ¿Con quién tengo el placer de hablar?

– Soy la hermana de Dee -dijo Susan en tono cortante.

La voz adoptó un matiz afectado y teatral para decir:

– ¡Ah! La mayor de las hermanas Milton. Pero ¿qué horas son estas? Debías de estar muy escondida para tardar tanto tiempo en oír mi mensaje. Me preguntaba adónde te habrías ido. Ya empezaba a pensar que tendría que pasar al siguiente movimiento.

– ¿Qué le ha hecho a Dee? -dijo Susan-. Quiero hablar con ella.

– Sí, claro, pasaremos a esa parte enseguida. Estoy seguro de que has visto suficiente televisión para hacerte una idea de cuáles son las formalidades en estos casos. Primero llegaremos a un acuerdo, luego hablas con tu hermana y finalmente me amenazas en vano diciéndome de lo que serías capaz si le hago a tu hermana un solo rasguño. ¿Entendido? -Jan fue menos amable al decir esto.

Susan no respondió y él continuó:

– Quien calla otorga, supongo. Muy bien. Y esta es mi primera pregunta: ¿estás dispuesta a darme los documentos que quiero?

Susan dudó un momento y dijo:

– Con ciertas condiciones.

Jan chistó despreciativo.

– ¿Así que empezamos las negociaciones? ¿Sí o no? Estoy seguro de que Dorothy está esperando que des la respuesta adecuada.

– Sí -dijo Susan apretando los dientes.

– ¿Estás segura? Fantástico. Dorothy parece aliviada. Pasemos al siguiente punto. ¿Tienes a mano algo para apuntar? Voy a decirte cómo vamos a hacerlo.

– No -dijo Susan con firmeza.

– ¿Cómo dices? ¿Quieres decir que no tienes nada a mano para apuntar? -preguntó Jan.

– No, no quiero que me diga cuál es su plan. No me fío de usted.

Pareció que Jan consideraba esto último.

– Supongo que la confianza es un bien escaso. ¿Le preguntamos a Dorothy lo que cree ella que deberías hacer?

A Susan se le hizo un nudo en la garganta y se mordió el labio.

– Le ruego que escuche lo que tengo que decirle -dijo.

Se produjo un silencio y entonces Jan dijo:

– Está bien. Habla.

– Usted no es estúpido -dijo Susan-. Si simplemente le entrego la colección, no tendrá ningún motivo para dejarnos ir a Susan y a mí sanas y salvas. Y ya logró escapar cuando la policía le arrestó. Hemos de encontrarnos en algún lugar donde pueda estar segura de que no nos hará daño, y además tiene que aceptar dejar el país inmediatamente después de hacerle entrega de los documentos.

– Te comprendo, pero no estás en situación de elegir. Tengo aquí a mi lado a Dorothy la criatura más frágil que he visto en mi vida. Piensa en lo que puedo hacerle si te niegas a cooperar. Piénsalo -dijo Jan como si fuera a hacerle algo en ese mismo instante.

Susan le rogó desesperada:

– No, por favor, no. No le haga daño. Escúcheme.

Como Jan no respondió, ella prosiguió:

– Me pide que le crea cuando me dice que nos dejará marchar en cuanto tenga lo que quiere, pero al mismo tiempo me dice lo fácil que le sería hacer daño a mi hermana. Tiene que darme alguna garantía de que no va a matarnos. Si no lo hace, no me está proporcionando la manera de salvarla, simplemente me ofrece la oportunidad de morir con ella. -Susan jadeaba en su intento de no echarse a llorar.

Jan continuaba en silencio, pero seguía al otro lado de la línea.

– Si acepta no hacerle daño -dijo Susan-, si acepta encontrarse conmigo en un lugar seguro para nosotras, si acepta dejar el país en cuanto le entregue lo que quiere, le llevaré la colección. Pero no me pida que me aboque a un suicidio seguro cuando ni siquiera eso serviría para ayudar a Dee.

– Dime cuál es tu propuesta -dijo Jan furioso y en tono amenazante.

Susan habló mostrando la mayor calma posible.

– Nos encontraremos en la sala de embarque de un aeropuerto. Vendrá sin equipaje y yo lo observaré mientras pasa por el detector de metales para comprobar que no lleva armas ni ningún artilugio encima. -Esta era una de las cosas que habían acordado Susan y David. No dejaría entrever que creía en la magia y no mencionaría a David en ningún momento. Dicho esto, continuó-: Imprimiré una copia de la colección para usted. Si intenta arrebatármela o no se presenta con Dee, la destruiré al instante. Utilizaré papel soluble en agua, de modo que tendrá que manipularla con cuidado.

– Sigue-dijo Jan.

– Cuando hayamos efectuado el intercambio, me marcharé con Dee y cogeremos un avión. Usted cogerá el suyo y no volverá, nos dejará en paz para siempre. -Hizo una pausa-. Tendrá que comprar un billete para Dee y necesitará su pasaporte, que dejaré en el mostrador de información del aeropuerto.

– Muy bien -dijo Jan riéndose entre dientes-. ¿Se me permite hacer una sugerencia? Entiendo tu punto de vista: si quiero que arriesgues el cuello, tengo que ofrecerte alguna garantía. Puedo darte mi palabra de que lo único que quiero es la colección, pero ya veo que no podré convencerte solo con eso. -Jan carraspeó-. Así que te lo pondré aún más fácil. Me quedaré completamente al margen. Enviaré a alguien inofensivo, mi amiguita Sati. Tiene unos diecinueve años y es delgadita y muy menuda. Le llegará a Dorothy por el hombro. Le diré que se ponga algo que haga imposible ocultar un arma.

Susan no supo qué responder. Y él continuó:

– También me marcharé del país. Eso encaja muy bien con mis planes, pero creo que la pequeña Sati tendrá que quedarse aquí. ¿Qué te parece si las dos tomáis un vuelo nacional? Así podréis regresar más fácilmente a casa; podréis coger un tren si queréis y así no tendremos que liarnos con los pasaportes. Ella tomará un vuelo más largo, por ejemplo a Aberdeen, y tú puedes elegir un destino más cercano. ¿Qué te parece?

– Yo… -Susan no estaba segura de la respuesta-. Supongo que bien -dijo, escéptica.

– Cumple con todas tus condiciones y más. Mañana tengo algunas cosas que hacer. -Tosió y se aclaró la voz-. Pero el asunto debería quedar listo para el miércoles.

– ¿Y seguro que usted ni siquiera aparecerá por allí?

– No. Imagino que destruirías la colección si vieras algo que te llevara a creer lo contrario, pero no, no estaré cerca. Te lo prometo. ¿Te basta con eso?

Susan vaciló unos segundos y luego dijo simplemente:

– Sí.

– Muy bien. ¿Qué te parece a las dos de la tarde en la terminal norte del aeropuerto de Gatwick? Y, ahora, supongo que querrás hablar con tu hermana. No te alarmes, pero cuanto menos recuerde de esta experiencia, mejor. Por esa razón, puede que al hablar con ella detectes los efectos del Valium. Pero estoy seguro de que no te gustaría que se alterara demasiado.

Hubo una pausa y luego se oyó la voz de Dee.

– ¿Hola? -preguntó completamente grogui.

Susan se llevó una mano a la boca.

– Dee, soy Susan. No te preocupes, nos estamos ocupando de todo.

– ¿Susie? ¿Eres tú de verdad? -dijo Dee arrastrando las palabras.

– Soy Susan, Dee. Dee, ¿estás bien? ¿Estás bien?

– Sí, solo un poco dormida. -Parecía muy confusa.

Entonces Jan volvió a coger el teléfono.

– Avísame si puedo hacer algo más por ti -dijo, y colgó.

Susan dejó el móvil sobre el escritorio y se volvió hacia David, con los ojos llenos de lágrimas. Cuando por fin habló, dijo:

– Creo que Dee está bien y que nos la va a devolver.

David se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos. Y así permanecieron, abrazados durante largo rato.

Capítulo 33

DOS DÍAS DESPUÉS MIÉRCOLES, 30 DE ABRIL

– Creo que la veo -dijo Susan.

Un cristal separaba las tiendas y los asientos de la sala de embarque de la zona de seguridad. Susan y David estaban de pie mirando al otro lado del cristal hacia las tres colas de pasajeros que avanzaban lentamente hacia los detectores de metal. Al lado de cada arco había una máquina de rayos X.

La mujer que Susan había estado mirando se volvió a hablar con una amiga, revelando sus rasgos, que hasta entonces no habían sido visibles. Estaba riendo. No era Dee.

– ¿Sabes lo que me gusta de ir al dentista? -dijo David.

Susan se volvió y lo miró brevemente, agradecida de que intentara distraerla, pero escéptica con respecto al comentario.

– ¿Es que te gusta ir al dentista?

– ¿Cuánto tiempo llevas en Gran Bretaña? Es solo un sarcasmo. Lo odio. -Se encogió de hombros en un caricaturesco gesto de hombre duro, y continuó-: Como puedes imaginar, no me preocupa demasiado el dolor, pero lo que menos me gusta es la sensación de indefensión. Muy desagradable. -Prosiguió-: En cualquier caso, lo más divertido es cuando te toman una placa y todo el mundo sale corriendo de la sala. Se supone que es algo perfectamente seguro para mí, pero ellos se escabullen como… como conejos -concluyó inseguro de su elección del símil.

La mirada de Susan iba de una persona a otra, escrutando al gentío que pasaba por la zona de seguridad. Apartó la vista un momento, pensando en las palabras de David, y le dijo:

– Supongo que a ti te hacen como mucho dos placas al año, pero si ellos se quedaran sufrirían los efectos de unas veinte radiaciones al día.

– Ya lo sé -dijo David con desgana-. ¿Y cómo te crees que se sienten esos tipos de ahí? -Señaló hacia los agentes de seguridad que manejaban los detectores-. Se pasan el día a escasos centímetros de un aparato de rayos X en continuo funcionamiento lo bastante potente como para ver el interior de una maleta metálica.

Susan resopló, pero no respondió.

Un momento después dijo:

– Esa sí que es ella.

David había estado controlando una fila distinta. Siguió la mirada de Susan y vio a una chica alta y delgada de pelo negro que acababa de entrar en la zona de seguridad: era Dee. Llevaba un jersey negro y unos vaqueros blancos, que, incluso desde donde se encontraba, Susan pudo ver que estaban muy sucios. Parecía no tenerse muy bien en pie y se apoyaba en el hombro de otra chica, bastante más baja que ella.

La chica tenía la piel aceitunada y el pelo muy negro. Podría ser de origen hindú, pero su indumentaria no era nada tradicional. Iba vestida con unos ceñidos pantalones morados de seda artificial, unas botas plateadas y una camiseta demasiado ajustada incluso para una chica tan menuda, que tenía la palabra «Baby» grabada en la pechera con brillantes letras también plateadas. Era un atuendo vulgar y llamativo, que en una chica joven y atractiva como ella podría parecer divertido para asistir a una fiesta, pero que allí estaba completamente fuera de lugar, sobre todo teniendo en cuenta la tensión que se percibía en su cara. Sus profundas ojeras sugerían cualquier cosa menos una vida fácil. Conferían a su apariencia un aspecto angustiado, casi enfermizo.

Mientras las observaban, la chica asiática hizo avanzar a Dee con brusquedad varios pasos en dirección a la máquina de rayos X.

Pese a su desaliño y su aspecto de drogada, Dee parecía estar más sana que la chica que la llevaba del brazo.

– Esa no puede ser una adepta, ¿verdad? -se preguntó David en voz alta.

Susan también parecía sorprendida.

– Más que adepta, yo diría adicta. Me recuerda a algunas de las chicas que veía en el refugio cuando trabajé como voluntaria. Parece una puta, y además de las malas.

David empezó a sentir cierta repugnancia hacia la chica que arrastraba a Dee hacia donde estaban ellos. Y, sin el menor atisbo de humor, comentó:

– Ahora entiendo lo que quería decir: no lleva armas escondidas.

– Lo que no implica que debamos bajar la guardia. Esperaremos hasta que hayan pasado por el arco detector y entonces nos alejaremos un poco.

Dee y su extraña guardaespaldas pasaron por el detector de metales sin que sonara la alarma. No llevaban nada en la mano, salvo sus móviles y el pequeño monedero de Dee.

– Creo que no deberíamos correr el riesgo de que nos vea juntos -dijo Susan.

David asintió, se alejó y se detuvo junto a un teléfono público. Cogió el auricular y empezó a musitar como si estuviera hablando. De reojo, vigilaba alternadamente a Susan y a las dos chicas que avanzaban hacia ella.

Susan llevaba una bolsa de plástico en una mano y una botella de agua abierta en la otra. Dentro de la bolsa transparente podían verse un montón de hojas blancas impresas a láser. Estaba de pie y muy rígida en el centro de la sala de embarque, más o menos por donde debían de pasar quienes salían de la zona de control.

Dee reconoció a Susan y reaccionó con una turbia sonrisa, pero a cámara lenta, como si estuviera demasiado borracha para saber muy bien qué estaba sucediendo. La cara de Susan era una máscara rígida.

– Tú eres Sati -le dijo a la chica asiática.

El rostro tenso de la chica se arrugó en una mueca de desagrado al oír esas palabras.

– No, me llamo Priya. Pero él me llama Sati. Es una broma o algo así -dijo casi escupiendo las palabras con un seco acento londinense.

Susan miró a Dee y luego de nuevo a la chica.

– ¿Le has hecho algo malo?

– Yo no he hecho nada malo a nadie -dijo, y soltó un largo suspiro, un sonido involuntario que pareció salirle sin darse cuenta.

– ¿No trabajas para Jan? -preguntó Susan de forma tentativa.

La chica se rió con desgana.

– Tienes que darme unos papeles -dijo-. No puedo regresar sin ellos.

Susan parecía insegura, y un conato de preocupación por la chica asomó en su voz.

– ¿Te está amenazando?

– ¿Tú qué crees? -repuso la chica enfadada, como si esas palabras acabaran con la poca energía que le quedaba. Extendió la mano.

Susan se quedó mirándola un instante, confusa, al creer que la chica tendía la mano para estrechársela, pero entonces se dio cuenta del significado del gesto y depositó la bolsa de plástico en la palma extendida.

Al tiempo que cogía la bolsa, la chica dio un empujoncito a Dee para que avanzara hacia Susan.

– Espero que tu hermana esté bien -dijo Priya entre dientes. Luego dio media vuelta y se alejó antes de que Susan pudiera decirle nada más.

Cuando desapareció de su vista, David se acercó a ellas y ayudó a Susan a sentar a Dee.

– Parece que nadie os ha estado vigilando. Solo ha venido la chica.

Se sentaron juntos y Susan le acarició la cabeza a Dee, que se había reclinado sobre su hombro y había cerrado los ojos.

– Esa chica parecía también una víctima. Sabe Dios con qué la estará amenazando.

David miró a Dee, sus facciones laxas y sus ropas sucias.

– ¿Cómo está? -preguntó.

Susan le levantó un párpado a su hermana y examinó la pupila. Dee esbozó la mueca de una sonrisa.

– Completamente drogada, pero no parece que la hayan maltratado. Si solo es Valium, se le pasará dentro de unas horas.

Susan abrazó a su hermana por los hombros y la estrechó contra ella, meciéndose. Dee no se resistió.

– Ayúdame a llevarla hasta la puerta de embarque -le dijo a David un momento después.

En su cara se veía que por el momento estaba conteniendo toda sensación de alivio. Seguía con la misma expresión tensa que había mostrado durante toda la hora anterior.

Una hora y media después ya estaban volando. Dee iba en el asiento de la ventanilla, todavía medio dormida e incapaz de articular palabra, pero parecía menos apática, menos ida. Susan estaba sentada en medio, y David en el asiento del pasillo.

Cuando se apagaron las luces y se les permitió desabrocharse el cinturón de seguridad, Susan se volvió hacia David y le dijo:

– ¿Falta algo más? ¿Ya hemos terminado? ¿Se ha acabado por fin todo este asunto?

– Llevas unas dos horas conteniendo la respiración, ¿no es así? -dijo David.

Ella sonrió nerviosa.

– Más o menos -asintió.

– Bueno. Pues parece que tú, Dee y yo estamos aún de una pieza. Yo diría que eso es bastante esperanzador.

– ¿Crees que por fin puedo relajarme y respirar tranquilamente?

David le tomó una mano y asintió.

– Gracias -dijo Susan-. Quería decirte que sé que no te resultó fácil dejar que yo tomara la iniciativa y limitarte a seguirme, y te agradezco de verdad que lo hicieras, pese a lo difícil que resultaba.

David se quedó callado un momento, sopesando las palabras de Susan.

– Todo ha sido idea tuya. Y lo planificaste estupendamente -intentó explicarse David-, al menos casi tan bien como yo lo habría hecho. Yo… -Vaciló.

– ¿Qué? -dijo Susan sonriendo, animándolo a continuar.

– Solo esperaba que pudiéramos hablar de todo esto.

– ¿De qué? No se me ocurre nada más que decir, salvo gracias -dijo Susan.

– Me refiero a por qué se ha convertido en algo tan importante desde el principio. Ya sabes… el tema de la confianza. -Hizo una pausa-. Sé que no es un buen momento, pero es el mejor que hemos tenido en mucho tiempo, y prefiero hablar de ello cuanto antes.

Susan se incomodó un poco, pero no intentó callarlo.

David respiró hondo y siguió:

– Susan, sé que sientes algo por mí, al margen de lo que puedas decir. Y… esto… bueno, supongo que sabes lo que siento por ti, lo mucho que me importas. -Sonrió-. Solo quiero… aclarar las cosas… qué es lo que se interpone entre nosotros, lo que impide que lo nuestro funcione. -Por fin fue al grano-: Espero que hayas llegado a un punto en el que puedas confiar en mí.

Susan no pareció más cómoda después de oírlo. Se removió en el asiento, pensando en lo que iba a contestar.

– No es tan sencillo -dijo.

– No, claro que no lo es -aceptó David- Por eso quiero hablarlo.

– ¿De verdad quieres hablar de eso? -No parecía enfadada, sino como si esperara que él fuera a decir que no.

David le contestó suavemente:

– ¿No crees que ya he hecho bastante, que te he demostrado que estoy dispuesto a correr el riesgo, que merezco saberlo? -dijo cariñosamente, aunque en su voz seguía habiendo un leve tono de desafío.

– De acuerdo. Si estás seguro de que quieres tener esta conversación… -Se dispuso a hablar, evidentemente reacia, antes de que su determinación flaqueara-. La cuestión no es si yo confío en ti, sino que tú no confías en mí… al menos no de la manera que yo necesito. -Su tono se ablandó-. No te culpo por ello; es tu forma de ser. Pero desde que te conocí tuve muy clara cuál era tu forma de pensar. No es propio de ti consultar con nadie tus decisiones, contarle a nadie lo que se te pasa por la cabeza. Puedes hacerlo si te lo propones, pero te cuesta mucho trabajo, y cuando notas esa presión vuelves a lo mismo: piensas y actúas por tu cuenta, preocupándote por los demás, pero sin consultar con ellos primero. -Le puso una mano en el brazo-. No te estoy criticando, en absoluto. Solo que esa es tu forma de ser. Igual que mi forma de ser me impide aceptarlo. Estoy segura de que hay millones de chicas a las que les encantaría que te preocuparas por ellas, que tomaras la iniciativa, pero yo no soy así. No puedo serlo.

David intentó responder:

– Yo no… De verdad, yo no he… -Pero no pudo terminar la frase.

– Por eso me enfadaba tanto cada vez que hacías algo sin consultarme. Sí, es cierto que algunas de esas veces, además, estabas siendo un irresponsable, pero lo que realmente me molestaba era que fuese como si me restregaras por las narices el hecho de que solo tenía dos opciones, y las dos igual de nefastas: podía dejarme arrastrar hacia ti o podía rechazarte. Pero lo que no podía tener, y era lo que de verdad necesitaba, era un compañero auténtico. No necesito que me salven, no si eso significa rendirse, dejar de ser quien soy. Eso es lo que hizo mi madre… y no funcionó. Dejó que mi padre se encargara de todo, que él llevara toda la iniciativa, y eso la hundió. Era el único modo de poder estar con él, pero no era justo. Cuando pienso en lo que aquello supuso para mi madre, me doy cuenta de que prefiero estar sola. -Susan estuvo a punto de echarse a llorar cuando pronunció estas últimas palabras.

David se debatía buscando una forma de responder. Quería rebatir lo que había dicho Susan, negar que fuera así.

– Eso no es verdad -dijo-. Es cierto que en el pasado he sido así, pero no es algo que esté grabado en piedra, que no pueda cambiar. Te respeto más que a nadie en el mundo, y dejé que planearas tú todo el rescate de Dee, ¿no? No oíste ni una sola queja por mi parte.

Susan asintió.

– Sí, pero fue algo superior a tus fuerzas. Pude notarlo. Por eso te agradezco tanto que lo hicieras.

– Te equivocas, Susan. Es cierto que hirió un poco mi orgullo, y supongo que tienes razón: nunca me había puesto antes en las manos de nadie. Me interpretaste correctamente: no me gusta que nadie se inmiscuya en mis cosas. Pero contigo es diferente.

Confío en ti. Puede que esa primera vez me resultara difícil, pero volvería a hacerlo. No tienes que ceder. No tienes que cambiar. Me gustas tal como eres. -Se calló; de pronto pareció vulnerable, y su voz sonó extraña cuando dijo-: O, para ser más exactos, te quiero tal como eres.

Susan se había echado a llorar, suavemente, no porque se sintiera herida, sino porque David la había conmovido. Sorbió las lágrimas y dijo:

– Quiero creerte, lo deseo más que nada en el mundo. Hago todo lo que puedo por creerte, pero tienes que entender que soy como soy. -Miró a Dee, que se rebullía entre sueños, y bajó la voz-. Cuando éramos pequeñas, lo único que hicieron mis padres fue presionarme, exigirme. Solo parecían estar contentos cuando lograba algo. Dee… ¡Dios mío! A Dee le bastaba con ser, con existir. Dondequiera que fuera hacía amigos. No tenía que esforzarse, se limitaba a ser como era y la gente le respondía. Yo nunca he sido así. Solo puedo sentirme feliz si estoy exigiéndome algo. Pero en el fondo no me siento feliz conmigo misma, no soy una persona que… se haga querer. No estoy segura de ser querida a menos que esté enfrascada en algo que sé que hago bien. No soy una persona a la que la gente quiera simplemente porque sí. Si me siento especial en algún sentido es por lo que soy capaz de hacer. Por eso no puedo seguir los pasos de mi madre. Muchas veces pienso que me gustaría ser como Dee, pero no soy así.

Susan se calló, dejando que sus palabras se aposentaran. Al cabo de un momento, se dio cuenta de que estaba oyendo algo en el asiento de su hermana. Se giró y vio que Dee se había despertado y se estaba riendo. Calladamente, pero no por ello con menos ganas. La risa le agitaba todo el cuerpo.

– Dee -dijo Susan, preocupada-, ¿te encuentras bien?

Dee siguió riéndose un rato más y luego dijo:

– Cuatro años y ochenta y ocho de los grandes. -Volvió a sonreír, al parecer incapaz de parar.

David y Susan la miraban confusos, aliviados de que se hubiera despertado y estuviera hablando, pero desconcertados por su forma de comportarse,

Una vez que se pudo controlar, Dee le dijo:

– Estuve cuatro años yendo a terapia una vez por semana para hablar precisamente de lo encantadora y adorable que soy. ¿Cuántas horas son eso? No sé. Pero nunca se me ocurrió pensar que fuera yo la afortunada.

Se incorporó en el asiento y se giró para hablarle a Susan.

– Tienes razón, mamá y papá nunca me lo hicieron pasar mal: no se enfadaban por mis notas, no me fastidiaban si no estudiaba lo bastante o si no me elegían para los equipos del instituto. De hecho, no se quejaban de nada, hiciera lo que hiciese, aunque llegara tarde o mis amigos no fueran los más deseables. Hacia el final, poco antes de irme de casa, estaba decidida a que se fijaran en mí, a que dejaran de estar pendientes de ti y repararan en mí aunque solo fuera un momento. ¿Y sabes qué? No pude. Así que me largué y los dejé con su hija perfecta, la hija a la que querían. -Dee volvió a reírse y luego siguió-: ¡Y ahora esto! Tú tampoco te sentías querida. A la que mamá dedicaba toda su atención, todos los días de todas las semanas, durante años, tampoco se sentía querida.

Susan parecía horrorizada.

– No lo sabía -dijo.

Dee se encogió de hombros.

– Bueno, supongo que no es algo de lo que se habla todos los días. ¿No te sentías querida? Pues yo tampoco, hermanita. -Hizo una pausa y continuó-: El año pasado fui a ver a mamá para hablar de esto. Mi terapeuta pensó que me haría bien. Y tal vez fue así. No cambió cómo me sentía conmigo misma, pero al menos conseguí acabar con mi resentimiento hacia mamá.

Susan la escuchaba boquiabierta y Dee prosiguió.

– ¿Y sabes lo que me dijo? Hizo que me sentara, como si todavía fuera una niña, y me dijo: «Pero Dorothy, cariño, tu padre y yo decidimos no trataros igual porque no erais iguales. A mí me educaron para ser una buena hija, igual que a tu padre le educaron para ser un buen hijo. No importaba lo que quisiéramos ser, se esperaba que nos comportáramos de una manera determinada y que hiciéramos unas cosas determinadas. Tu padre y yo nos prometimos que no os haríamos pasar por eso a ti y a Susan. Reconocíamos que tú y tu hermana erais personas distintas, con vuestro propio carácter y vuestras propias aptitudes, y lo que hicimos fue alentar esas capacidades en lugar de ahogarlas intentando que os amoldarais a una norma preestablecida. Nunca te exigimos de la manera que exigimos a Susan porque nos dábamos cuenta de que tú ya tenías todo lo que necesitabas para desenvolverte en el mundo. Nos preocupaba que Susan no lo lograra si no le exigíamos que se esforzara y sabíamos que la entristecería mucho no haber desarrollado todo su potencial».

Susan volvía a llorar quedamente.

– ¿Eso dijo?

Dee asintió.

– No te puedo prometer que lo dijera exactamente con esas palabras, pero sí muy parecidas. Aunque no fuera periodista, me acordaría de esa conversación.

– Siempre pensé que intentaba vivir a través de mí la vida que ella no había podido vivir, hacer todo aquello que se reprochaba no haber hecho.

– ¿Quién sabe? -dijo Dee-. Solo puedo contarte lo que ella cree, porque vi en sus ojos que estaba siendo completamente sincera. Mamá cree que te exigió tanto porque sabía cómo se siente una cuando no se lo han exigido, cuando no puede llegar a ser lo que podría haber sido, y estaba decidida a ahorrarte ese sufrimiento.

Ahora Susan sollozaba abiertamente y estaba haciendo llorar a Dee. Susan se volvió y la abrazó, y Dee hizo lo mismo.

– ¡Por Dios! -exclamó David fingiéndose desagradablemente escandalizado-. ¡Estamos en Gran Bretaña! ¡En este país no se permiten tales muestras de espontaneidad!

– Tú cállate -le dijo Susan hipando. Luego tendió un brazo y lo atrajo hacia ellas, y los tres se unieron en un estrecho abrazo.

Permanecieron así cerca de un minuto, Dee y Susan sollozando e hipando calladamente, casi felices. Al cabo de un momento, David había dejado de resistirse. El abrazo solo se rompió cuando una azafata se acercó a ellos y les preguntó si tenían algún problema.

David se separó de ellas y le explicó:

– Se trata de una celebración familiar. -Señaló a las dos mujeres llorosas, todavía abrazadas-. ¿Podría traernos una botella de champán?

– Por supuesto, señor. Veré qué tenemos -respondió la azafata marchándose presurosa por el pasillo.

– Yo no quiero -dijo Dee soltándose de Susan y agarrándose la cabeza-. Me siento peor que a la mañana siguiente de la fiesta de mi dieciocho cumpleaños. Vosotros celebrad por mí que he vuelto sana y salva. Y a lo mejor cuando os hayáis bebido la botella podréis explicarme qué ha sucedido mientras me encontraba en esta especie de vacaciones con estupefacientes. Me siento como si hubiera estado en una nebulosa estos últimos días y… ¡oh, Dios mío!

Susan y David se volvieron para ver lo que había alarmado a Dee. Esta tenía la vista fija en sus mugrientos vaqueros blancos.

– ¿Qué diablos llevo puesto? -exclamó.

Capítulo 34

ESA MISMA TARDE, HORAS DESPUÉS MIÉRCOLES, 30 DE ABRIL

Susan y Dee volvieron a abrazarse mientras esperaban a un lado de la zona de control de pasaportes del aeropuerto de Manchester. El tráfico de gente que se dirigía hacia las salidas internacionales era constante. David estaba junto a ellas, con una mano posada en el hombro de Dee y un pie en el borde del carrito de equipajes.

– No creo que sea por mucho tiempo, Dee -dijo Susan-. Tú decides, pero Lincoln y Petey te cuidarán muy bien si les dejas hacerlo. Su trabajo consiste en encontrar alojamiento seguro para mujeres que han sido maltratadas por sus maridos, de modo que esto tampoco se aleja tanto de su ámbito profesional. Además, son realmente simpáticos, unos tipos duros que saben cómo hacer que la gente se sienta segura. -Le dio a Dee un último achuchón-. Y te prometo que te avisaré en cuanto todo haya vuelto a la normalidad.

Dee asintió.

– ¿Y cómo los reconoceré al llegar a Newark?

Susan se rió.

– Los reconocerás. Un tipo blanco enorme y otro negro de constitución media que estarán discutiendo, seguro. Si no los localizas, pide en información que llamen por los altavoces a los Hermanos Zorro. Así se llamaban a sí mismos cuando trabajábamos juntos.

Dee se rió.

– ¡Ah, claro! Y tú eras…

Susan acabó la frase:

– La hermana pequeña del Zorro -también riendo.

Entonces Dee se puso seria y abrazó a Susan otra vez.

– Ten cuidado. -Volvió la mirada hacia David-. Tened cuidado los dos. Sea lo que sea en lo que estéis metidos, confío en que todo se resuelva pronto. Y cuando toda esta locura acabe, espero que vengáis a verme a Estados Unidos. Estoy segura de que necesitaréis unas vacaciones muy pronto. Yo, desde luego, las voy a necesitar.

– Cuídate, Dee -dijo David, inclinando la cabeza para darle un beso en la mejilla.

Dee cogió del carrito una bolsa de plástico que contenía revistas y golosinas varias para el vuelo y se alejó. Iba vestida con ropa que había comprado en una de las tiendas del aeropuerto después de aterrizar; su anterior atuendo había ido a parar directamente a una papelera.

Tras agitar repetidamente el brazo y enviar muchos besos a Susan, Dee enseñó su pasaporte y su tarjeta de embarque a la mujer que estaba en el control y se dirigió hacia la sala de embarque.

En cuanto hubo desaparecido de su vista, Susan dijo:

– Espero que sí podamos volver a la normalidad. Primero quiero asegurarme de que está a salvo, y luego ya me preocuparé por nuestra situación si dentro de un mes continuamos todavía así.

– No creo que dure tanto. Entre tú y yo encontraremos la manera de salir de esto pronto. -Mientras hablaba la abrazó por la cintura y Susan se reclinó en su hombro, relajada. David señaló hacia unos asientos vacíos un poco más adelante-: ¿Nos sentamos un rato? Estoy destrozado. -Y añadió-: ¿Qué es eso del Zorro? No lo he pillado.

– Venga, hombre. Seguro que conoces el personaje del Zorro. Aquí también emitieron la serie, ¿no? Un hombre que lucha por la justicia y todo eso. -Con un rápido movimiento de la mano trazó en el aire la letra Z.

– Sí, sí, claro que lo conozco. Pero ¿qué tiene que ver contigo?

Susan se quedó estupefacta y se volvió a mirarlo.

– ¿Cómo? ¿No te lo he contado ya? -Frunció el ceño-. Vale, supongo que no. -Se encogió de hombros-. Bueno, eso es lo que hago cuando no ejerzo de ratón de biblioteca: esgrima. De hecho, de adolescente… -Adoptó un aire un poco arrogante-. De adolescente me dijeron que era bastante buena y que podría terminar en el equipo olímpico. -Hizo una mueca-. La cosa no fructificó porque nos trasladamos muchas veces debido al trabajo de papá, pero durante algún tiempo estuve entrenando con ese objetivo. En cualquier caso, cuando tenía unos doce años y empecé con la esgrima, me pasaba el día dando la lata a todo el mundo preguntando si el Zorro había tenido una hermana. Supongo que buscaba un modelo con el que identificarme… especialmente uno que llevara corrector dental. De hecho yo no lo recuerdo, pero es una de esas anécdotas que acaban convirtiéndose en leyenda familiar. -Le dedicó una especie de sonrisa bobalicona y se encogió de hombros. Entonces se puso seria y continuó-: Eso es lo que me empujó a practicar con el tributo de Jan, con la diadema. Pensé que si los adeptos luchaban con espadas, mi única desventaja con respecto a ellos sería mi desconocimiento de la magia. Es decir, que si aprendo a hacerme un escudo como ellos, tendría alguna posibilidad si acabo enfrentándome a alguno.

David parecía confuso.

– ¿Espadas? No sé a qué te refieres.

Susan se quedó perpleja.

– ¡Dios! Pero ¿tampoco hemos hablado de esto? Tuve una larga conversación con el profesor al respecto. Maldita sea. Lo siento. Ha sido una semana bastante frenética -dijo, un tanto avergonzada. Le explicó-: Los adeptos no pueden utilizar la magia para luchar entre sí. ¿Lo recuerdas?

– Sí -dijo David ligeramente impaciente-, eso lo sé.

Susan le dio un apretón en el brazo a modo de disculpa y prosiguió:

– De modo que tienen que encontrar otra forma de hacerse daño. Pero la cuestión es que los adeptos se ponen a salvo envolviéndose en una coraza invisible: no puedes forzarlos a luchar si no quieren. El problema es que con una coraza completa alrededor no te puedes mover, pues estás como en el interior de un bloque de hielo: estás protegido, pero al mismo tiempo atrapado. Así que si quieres conservar la movilidad, o ser capaz de arremeter contra tu enemigo, debes hacerte una coraza parcial, una provista de agujeros, a través de los cuales se pueda clavar una espada. Así es como luchan. Bueno… estoy segura de que prefieren matar a sus enemigos mientras duermen en sus camas, pero si eso les falla utilizan espadas -añadió.

– ¿Nada de armas de fuego?

Susan negó con la cabeza.

– Piénsalo -dijo ayudando a David a empujar el carrito-. Quieres enfrentarte a alguien y los dos tenéis pistolas, de modo que los dos os creáis grandes corazas. Obviamente, solo bajarás el escudo en el momento de disparar. Pero la coraza del otro detendrá la bala. Los dos tendríais que disparar al mismo tiempo, como en los duelos, porque es el único momento en que los dos escudos están bajos. Si funciona, os matáis mutuamente, y si falla, no muere ninguno. O sea, que no tiene mucho sentido. Pero las espadas se pueden utilizar para defenderse; aunque lleves corazas pequeñas, no estás completamente desprotegido porque puedes defenderte con la espada. En esas luchas, o lo que sean, el mayor daño se hace con estocadas. Al dejar que penetre la espada del otro, puedes convertir tu defensa en un contraataque, porque ese es el momento en que sabes dónde está el agujero en su coraza.

– Pero si pueden hacerse una coraza a su antojo, ¿cómo llegan a hacerse daño?

– Porque no es tan rápido como mover un brazo; es más lento, como si estuvieras desplazando algo muy pesado. Puedes mover o transformar un escudo de esta forma. -Susan giró los brazos a su alrededor como en una extraña danza-. Pero no así. -Entonces ejecutó a una velocidad asombrosa el movimiento de estocada-quite-contragolpe. Un niño que estaba cerca tiró del brazo de su madre, señalando a Susan, pero cuando la madre miró ya no había nada que ver.

Por fin se sentaron.

– Es… -empezó a decir David, y se paró a pensar qué era-. Es asombroso.

– Sí -dijo Susan-, ¿verdad? Aunque solo sea una aficionada en lo que se refiere a generar escudos, el solo hecho de llevar el tributo puesto y de mantener un mínimo de concentración ya sirve para impedir que otro adepto utilice la magia contra mí, de modo que me basta con confiar en mi habilidad con la espada. Estoy bastante segura de que un adepto de los menos hábiles pero experto en el dominio de la espada podría vencer a otro que sea más ducho en otras destrezas.

– Bueno, yo he practicado bastante kendo.

– Hummm… -dijo Susan dubitativa-. En el kendo las armas se utilizan con movimientos amplios, como de cortar o rebanar. Y sería complicado emplear esa técnica porque la espada cubre mucho espacio; lo más probable es que el golpe impactara contra la coraza del contrincante. Lo que se necesita es un arma más estilizada y punzante, como un estoque o florete. Puedes seguir el movimiento del adversario y lanzar la estocada de contragolpe. -Se paró un momento a pensar-. Supongo que si el otro también utilizara un arma como la espada de kendo podría funcionar, porque tendría que abrir bastante la coraza a fin de blandiría. Pero, a no ser que puedas escoger el arma del contrincante, yo no lo intentaría.

David pareció irritado.

– Casi quince años de artes marciales y ahora resulta que ninguna me sirve.

– Bueno, no has perdido el tiempo. Con tu rapidez, tu fuerza y tu equilibrio, aprenderías esgrima en la mitad del tiempo que les costaría al resto de los mortales. -Le dedicó una rápida sonrisa y añadió-: Solo necesitarías unos ocho años para ponerte a mi nivel. -Señaló a la gente de alrededor-. A todos ellos les costaría el doble de ese tiempo.

David contestó con otra sonrisa sarcástica.

Susan reclinó la cabeza en el hombro de David y se acurrucó contra él.

– Siento no habértelo contado antes, sobre todo después de haberte soltado toda esa perorata de que no me incluías cuando estabas inmerso en tus grandes planes.

David la estrechó entre sus brazos.

– Bueno, ahora ya lo sé -dijo, y luego añadió con la mayor delicadeza-: Y además tenías intención de contármelo: esa es la diferencia. Lo que pasa es que el mundo parece completamente loco últimamente.

Susan hundió la cara en la cazadora de David, presionando la punta de la nariz contra su cuello.

– Entonces, ¿me perdonas? -musitó.

– Mmm -dijo-. No solo estás perdonada, sino que encontraré la manera de demostrarte que formas oficialmente parte de mi círculo más íntimo cuando sea el momento de planificar mi vida. Te lo prometo.

Susan suspiró contra el cuello de David, feliz y exhausta al mismo tiempo.

– Vale -dijo soñolienta.

David dejó vagar su mente hacia otros derroteros, y al cabo de un rato dijo:

– ¿Crees que cuando diseñaron estos asientos de acero les preocupaba que fueran demasiado cómodos como para que la gente se quedara todo el día sentada y perdiera sus vuelos?

Susan se arrellanó un poco y farfulló:

– Son verdaderamente incómodos.

– La consigna que recibieron los diseñadores debió de ser algo así como «Lo que sea con tal de que levanten el culo y abandonen el país».

Susan soltó una carcajada sofocada y luego levantó la cabeza y se irguió en el asiento.

– Voy a buscar los servicios y luego traigo dos cafés. Vigila mi bolso, ¿quieres?

– Sí -respondió David. Echó un vistazo al panel digital que mostraba la hora-. Probablemente no tardarán mucho en empezar a facturar.

Ella asintió y dijo:

– ¿Por qué no llamas al profesor y le cuentas cómo va todo? Yo también hablaré con él cuando vuelva.

Le dio un rápido beso en la mejilla y se puso en pie. Echó un vistazo alrededor para orientarse y se fue.

David se quedó un rato absorto. Finalmente sacó el móvil del bolsillo de la cazadora y buscó el número del profesor. Un momento después el móvil dio la señal de llamada.

– Cambridge dos seis uno seis -respondió el profesor.

– Profesor Shaw… Joseph, soy David.

El profesor pareció encantado de oírlo.

– ¡David! ¿Alguna novedad en el frente?

David sonrió.

– Por ahora todo va bien. Dee está a punto de embarcar, Susan ha ido a buscar unos cafés y yo estoy sentado esperando a que vuelva. Las cosas empiezan a mejorar.

– Me alegro muchísimo. Por su tono ya me di cuenta de que tenía buenas noticias. Y la hermana, ¿en qué estado la encontraron? -preguntó el profesor de Susan, bastante preocupado.

– Mejor de lo que me hubiera atrevido a pensar -dijo David con voz grave-. Físicamente está bien, aunque iba muy grogui. Jan le había dado grandes dosis de tranquilizantes, lo que de alguna manera facilitó las cosas para ella. No creo que esa fuera su intención, pero Dee lo recuerda todo como en un sueño. Sabe que la secuestraron y que la llevaron a algún lugar, pero para cuando intentaba comprender qué pasaba ya estaba atiborrada de Valium. Podría haber sido mucho peor.

– Aun así, pobre chica -dijo el profesor-. No puedo ni imaginarme lo que debió de pasar.

– Tendría que haber visto a la chica que nos entregó a Dee; no había duda de que estaba siendo obligada a hacerlo -continuó David, y entonces retomó el hilo-. No, la verdad es que todo transcurrió a la perfección. Lo único frustrante, si se puede hablar de algún fallo en toda la operación de rescate y huida, es que Dee no ha podido contarnos mucho de Jan. Ni siquiera sabe adónde la llevaron. Lo único que pudo decirnos es el final de una conversación telefónica en un momento en que Jan entraba a vigilarla. Oyó que mencionaba la expresión «Sección quinta». Nosotros no le hemos encontrado ningún sentido y nos preguntábamos si a usted le sonaba de algo. He supuesto que se trata de algún tipo de… esto… ¿cómo se llama el equivalente masculino de un aquelarre?

El profesor respondió mecánicamente, como si sus pensamientos estuvieran en otro lado.

– Un aquelarre es una reunión de brujas y brujos, sin importar el género -afirmó, pero en su voz se percibía la alarma cuando continuó-: La «Sección quinta», sin embargo, no es un aquelarre. Al menos, no la «Sección quinta» que yo conozco.

– Y entonces ¿qué es?

– Es el antiguo nombre del M15. El servicio de inteligencia de Interior -contestó el profesor muy serio.

David no sabía cómo tomarse esta noticia.

– ¿Y para qué iba a hablar Jan con el M15? -David se quedó pensativo-. Aunque eso me hace preguntarme qué información tendrán ellos. ¿Cree usted que el gobierno está al tanto de la existencia de los adeptos?

En lugar de responder, el profesor le preguntó:

– ¿Escuchó Dorothy el contexto en el que se mencionaba ese nombre?

David se pasó una mano por la frente en un gesto de extenuación.

– Más o menos -respondió-. Cree que le oyó decir: «Por lo que me dices, se supone que estás dentro de la Sección quinta». Aunque tampoco estaba muy segura de que fuera exactamente eso.

– David, eso es algo preocupante -dijo el profesor-. Cuando Susan y yo comentamos los últimos acontecimientos, llegamos a la conclusión de que Jan actuaba solo, al menos en términos de lo que se suele llamar «operaciones de campo». No encontramos ningún indicio de que tuviera soldados a su servicio, pero por otro lado pensábamos que era probable que tuviera contactos a los que recurrir para recabar información o, tal vez, material. Habíamos excluido los contactos con las fuerzas del orden, porque parecía no disponer de datos referentes a la investigación del robo del Marcador. Sin embargo, fue capaz de localizar a Dorothy. Y su información sobre los planes de viaje de Dass también era muy precisa. Esto último podría explicarse por la existencia de un aliado en el seno de la organización de Dass. El paradero de Dorothy, no obstante, le exigió contar con otro tipo de informante.

– Tal vez la localizaran rastreando su tarjeta de crédito. Alguien podría haberle pasado ese tipo de información -dijo David, y luego musitó para sí-: Aunque no parece que rastreara la mía ni la de Susan.

Era obvio que el profesor tenía otra idea en la cabeza y le preguntó:

– ¿Sabe si Dorothy tenía proyectado algún viaje? Por sistema, el M15 suele informarse de quien entra o sale del país.

– No sé muy bien cuáles serían sus planes, pero creo que justo antes de ser raptada estaba preparando su regreso. -David parecía de pronto muy preocupado-. ¿Cree usted que pudo haber rastreado su paradero a través de un billete de avión? ¡Dios mío! -Se puso en pie y empezó a mirar a su alrededor.

Mientras David recorría con la vista la terminal, buscando angustiosamente la cara de Susan entre el gentío, el profesor le decía:

– El M15 rastrea sin duda las reservas de billetes aéreos. Y no creo que les resulte difícil localizar los nombres que les interesen. De lo poco que mi hermana solía hablar sobre el tema, por lo visto el servicio de inteligencia tiene acceso libre a ese tipo de información. Los avances informáticos y la paranoia actual con respecto a la navegación aérea lo habrán convertido en una práctica casi rutinaria.

David avanzó hacia donde había visto a Susan por última vez y dijo:

– Susan me dijo que Jan se avino sin mucha dificultad a aceptar nuestro plan. Creíamos haberlo manipulado, pero ¡qué estúpidos hemos sido! Posiblemente fue la mención de un aeropuerto lo que más le interesó. -Echó un vistazo al equipaje que había dejado abandonado.

Sin saber muy bien qué hacer, volvió a donde estaba el carrito con el equipaje y se subió al asiento en el que había estado sentado. Buscó desesperado entre la multitud, pasando de una cara desconocida a otra, sin encontrar a Susan.

Seguía con el teléfono en la oreja.

– Jan sugirió que tomáramos un vuelo nacional; dijo que un viaje más corto resultaría más fácil para nosotros. Aceptamos porque no queríamos que supiera que planeábamos salir del país. También se ofreció voluntariamente a enviar a alguien inofensivo en lugar de presentarse él mismo, lo que nos pareció estupendo. -A David se le notaba en la voz lo tenso que se había puesto de pronto-. Pero, claro, eso le dejaba libre para llegar hasta aquí antes que nosotros.

El profesor ya había comprendido la situación. Sin perder la calma aunque sin ningún atisbo de optimismo en la voz, le preguntó:

– Está intentando localizar a Susan, ¿verdad?

David proseguía con su búsqueda.

– No la veo por ningún lado -dijo, desesperado. Miró la hora en el panel digital de la terminal; hacía quince minutos que se había ido. Todavía seguía pensando en voz alta cuando habló con el profesor-: Incluso se ofreció a que su ayudante volara a una ciudad más alejada. Quería asegurarse de que nosotros elegíamos algún destino cercano.

Apenas sin levantar la voz, el profesor dijo:

– Me temo que, en cuanto conoció el destino, decidió ir en coche hasta allí.

David había dejado de buscar entre la multitud que iba y venía por la terminal. Ya no miraba a ningún lugar en concreto. Él también había llegado a esa conclusión, y dijo:

– Porque si a su regreso iba a llevarse a alguien con él, alguien que iría con él contra su voluntad, no podía tomar un avión.

– Eso es -coincidió el profesor con delicadeza. Y luego, con más tranquilidad, le dijo-: ¿David? Mire, dentro de poco me marcharé de viaje, pero antes me gustaría explicarle algunos detalles. Ahora le voy a dejar que siga buscando a Susan y estoy seguro de que tendrá la amabilidad de llamarme en cuanto haya finalizado la búsqueda.

– De acuerdo -respondió.

David estaba conmocionado. Bajó lentamente del asiento con movimientos lentos y torpes. Entonces se guardó el móvil, después de varios intentos hasta encontrar el bolsillo. Sacudió la cabeza varias veces con fuerza y miró a su alrededor detenidamente.

David se volvió hacia la pareja de mediana edad que estaba sentada unos asientos más allá y les dijo:

– ¿Les importaría echar un vistazo a mi equipaje?

La pareja pareció tan incómoda que era obvio que iban a decir que no. David repitió la petición, casi en tono de súplica.

– Solo será un par de minutos. Enseguida estoy aquí.

– No debería pedírnoslo -dijo la mujer-. ¿Es que no ve las noticias?

David se dio media vuelta. Miró sus maletas. Con el rabillo del ojo vio que la pareja lo estaba observando fijamente. Si se fuera ahora, avisarían a la policía.

Entonces se le ocurrió algo. Cogió el bolso de Susan, se sentó y se lo puso en el regazo. Metió la mano y comprobó su contenido. No estaba el móvil.

Sacó el suyo, buscó el número de Susan y pulsó el botón de llamada. Se lo llevó a la oreja y oyó que empezaba a sonar. Cuatro veces, cinco.

Por fin respondieron. Se oía ruido de fondo… ¿de un coche? Una voz masculina y cultivada dijo:

– Qué interesante… Así que trabajáis juntos. -La voz tomó aire-. Lo primero: si fueras muy rápido podrías conseguir que bloquearan las carreteras, pero creo que los dos sabemos que eso no me detendría ni te devolvería a tu señorita Milton entera.

A David no le salía la voz y Jan continuó hablando:

– No os guardo rencor. -Hizo una pausa para toser de forma bastante aparatosa-. De hecho, el engaño me ha resultado bastante divertido. Deberíais sentiros orgullosos. -Su tono se hizo más seco, más distante-. Por un lado, claro está, tienes que darte cuenta de que se os ha acabado el crédito que os había concedido. No escucharé ni una más de vuestras ingeniosas sugerencias. Esta vez harás lo que te diga que hagas.

Los pensamientos se agolpaban en la cabeza de David. Se pasó la lengua por los labios y se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración mientras trataba denodadamente de asimilar el nuevo curso de los acontecimientos.

– ¿Hola? -dijo Jan-. Nos ayudaría mucho a solucionar esto que tuvieras la gentileza de responder cuando me dirijo a ti.

– Perdone -dijo David sin pensar. Vaciló un momento y en su expresión se percibía que estaba intentando desesperadamente concentrarse. Entonces dijo-: Estoy dispuesto a hacer lo que me diga, no pondré ninguna traba, pero hay algo que debe saber: Susan está enferma. Tiene… -David carraspeó para disimular un momento de vacilación-. Tiene cáncer hepático. No podrá aguantar que la drogue como lo hizo con Dee: eso la mataría. -Dejó pasar unos segundos para que Jan lo asimilara y continuó-: Sé que ella haría cualquier cosa para impedir que esos documentos caigan en sus manos, pero debe prometerme que no le hará caso si ella le pide que la drogue. Sea lo que sea lo que contienen esos documentos, su vida vale más que ellos. Lo único que me importa es que no le pase nada a Susan. Trátela bien y tendrá lo que quiere. -Sonaba muy desesperado, como si la preocupación le impidiera pensar con claridad.

– Bueno, bueno, todo esto es muy reconfortante, sobre todo la conmovedora fe que tienes en mis promesas. -La voz de Jan se oyó algo más débil durante un momento, lo que indicaba que se estaba moviendo-. A mí me parece que tiene un aspecto bastante saludable, pero he aprendido que las apariencias pueden ser engañosas. En cualquier caso, me gusta tu actitud. Haz lo que se te dice y la tendrás contigo muy pronto. Obediencia sin condiciones.

– No pongo ninguna condición, solo demuéstreme que Susan está bien antes de que nos encontremos y yo le entregaré los documentos. -David se dirigía a Jan como cuando hablaba con Banjo, con un tono menos refinado, el de alguien poco acostumbrado a asumir responsabilidades.

Jan se apresuró a contestar:

– Sin condiciones… salvo esa, supongo. -Pero entonces se ablandó-. Y esa la puedo aceptar; después de todo, es lo normal. -Su voz había adoptado un tono oficioso, constructivo, autoritario-. Es un buen nivel de obediencia. Pero no le des más vueltas; no empieces a maquinar. No malgastes tu tiempo deleitándome con algún ingenioso… -Se interrumpió para volver a toser-. Algún ingenioso plan con el que solo conseguirás que os mate. Nos veremos mañana, a la hora que yo diga, en el lugar que yo elija. Traerás los documentos y yo llevaré a tu novia. Cuando llegues al lugar indicado, espera fuera y llámame al móvil para decirme que has llegado. Te dejaré hablar con ella. Si los dos estamos conformes, entrarás y llevaremos a cabo el intercambio. Será en algún lugar del centro de Londres, de modo que asegúrate de no encontrarte muy lejos. ¿Quieres añadir algo más?

David no dijo nada.

– Buen chico -concluyó Jan, y colgó.

Capítulo 35

ESA MISMA TARDE MIÉRCOLES, 30 DE ABRIL

David llamó al profesor unos minutos después de su conversación con Jan. Le llevó un tiempo tranquilizarse antes de poder hablar con nadie.

El profesor respondió inmediatamente a la llamada y preguntó sin más preámbulo:

– ¿Se la ha llevado?

– Sí, se la ha llevado -le confirmó David con toda la pesadumbre del mundo en su voz.

Se produjo un tenso silencio. Por fin David lo rompió y le contó al profesor la conversación que había mantenido con Jan y lo que él pensaba que implicaban sus respuestas. David había empezado a trazar un plan mientras hablaba con Jan, pero, como le confesó al profesor, todavía había muchos cabos sueltos.

Le confió los pocos detalles que había resuelto.

– Quiero que piense que soy razonablemente valiente y razonablemente estúpido. Y también un poco machista, eso tampoco estará de más.

– Bien, bien-dijo el profesor, animoso-. Usted es capaz de mantener la cabeza fría en circunstancias atrozmente inquietantes. -La voz del profesor rebosaba de energía y gravedad.

David esbozó una sonrisa y dijo:

– Le agradezco todo su apoyo moral, Joseph. Por si se lo está preguntando, voy a hacer frente a esta situación. Por desgracia, creo que harán falta muchas otras cosas aparte de la determinación. Creo que la forma de no perder la cabeza es concentrarse únicamente en rescatar a Susan. -Hizo una pausa y continuó-: Lo que más confuso me tiene es qué debo hacer con la colección. Supongo que Susan no querría que yo se la entregara a Jan, pero no veo otra manera de rescatarla que no pase por darle lo que quiere.

– Me parece que se encuentra en una situación casi imposible de resolver. Y no puedo presumir de poder aconsejarle la mejor manera de solucionarla. Usted sabe tan bien como yo que si se le da a Jan la posibilidad de rejuvenecer seguirá matando mientras tenga un pie en la tierra. -Se calló un instante para hacer hincapié en lo que acababa de decir y siguió-: Pero siempre ha habido en el mundo hombres malvados como él, y sin duda usted no es responsable de ello.

David no respondió y el profesor prosiguió de forma cautelosa:

– No sé si la filosofía valdrá de mucho en un momento así, pero mi opinión es que su dilema no es nuevo. A muchos médicos se les ha pedido que alargaran la vida de un asesino o de un tirano, y muchos lo han hecho sin reparo alguno, sin ni siquiera tener ese insoportable ultimátum al que se enfrenta usted. -Respiró hondo-. Decida lo que decida, es muy probable que la culpabilidad termine acosándolo igualmente. Solo le sugeriría que eligiera la carga que le vaya a resultar más fácil de sobrellevar. Es lo único que puede hacer: considerar con qué carga le resultará más soportable vivir. -Y concluyó-: Le tendré presente en mis pensamientos.

David no respondió. No estaba muy claro cuánto había asimilado de lo que le había dicho el profesor o si sus palabras le habían servido de algo. El profesor no intentó profundizar en el asunto.

La conversación giró alrededor de otros temas. Antes de que el plan original se descontrolara, David y Susan habían proyectado viajar desde Manchester a España. Descartado ese plan, David planeaba ahora volver a Gatwick lo antes posible. Y decidió acercarse a última hora de la tarde a Cambridge para ir a ver al profesor y recoger algunas de las cosas que necesitaría al día siguiente… incluida la colección.

Seguidamente, David le preguntó al profesor:

– ¿No sabrá por casualidad dónde hay un buen almacén de artículos náuticos modernos?

Una vez que quedó resuelta la cuestión inevitable de para qué lo quería, el profesor le sugirió una empresa que conocía desde hacía bastante tiempo y que creía que todavía seguía en activo, aunque no podía afirmar que no se hubieran trasladado desde entonces.

Y todavía se le ocurrió algo más a David.

– Tengo que tener prevista cualquier contingencia. ¿No habrá descubierto algo que yo deba saber… como nuevos poderes? ¿Es posible que Jan se guarde en la manga algún as que desconocemos?

– No puedo garantizar nada. Pero la colección es bastante concluyente al respecto. Tengo la traducción de Susan aquí. Espere un momento… -Se oyó un ruido de papeles y volvió al teléfono-: Aquí está. Se los resumiré.

David escuchó en silencio.

– Alguna forma de clarividencia. Poder para enfriar y calentar. Capacidad de hacer lo que Susan denomina escudos o corazas. Fuerza de empuje y fuerza de destrucción. Y un poder de curación sobre el que pueden aprender a influir. Eso, y el hecho de que la magia protege contra la magia. Es una lista formidable, hay que admitirlo, pero no ha impedido que a lo largo de los años muchos de su especie hayan encontrado un espantoso final a manos de ciudadanos normales.

David no respondió. Se mordía el labio, sopesando las palabras del profesor. Después de unos segundos de silencio, pareció volver en sí, y preguntó lo más animadamente que pudo:

– ¿Y ese viaje que iba a hacer? ¿Cuándo se marcha?

– Pensé que sería una buena idea desaparecer del mapa por un tiempo y he decidido ir a pasar unas semanas a Cornualles. Probablemente salga mañana a primera hora. Si todo va bien, podrán seguir en contacto conmigo. Cuando Susan estuvo aquí, me sugirió que no era mala idea que entrara por fin en el siglo veintiuno… o cuando menos que hiciera uso de su tecnología. Me hizo algunas sugerencias específicas, y he seguido su consejo, de modo que ahora tengo un ordenador portátil y un teléfono móvil. Una de mis alumnas más capacitadas me acompañará; ella cree que quince días de esfuerzo y diligencia por su parte, aunque no serán suficientes para convertirme en lo que llama un «pirata informático», podrían bastar para impartirme los conocimientos básicos necesarios. Cuando logre rescatar a Susan, dígale que esa alumna me ayudará también a aprender a utilizar un programa de protección del correo electrónico.

David apuntó el número de móvil del profesor y su dirección de correo electrónico, y acordó que le llamaría en cuanto volviera a hablar con Jan. Luego se despidieron.

David estaba de vuelta en Gatwick a media tarde. La siguiente etapa del viaje, desde el aeropuerto hasta donde había dejado el coche aparcado, cerca de la casa de Banjo, le llevó más tiempo que el vuelo desde Manchester. A falta de otro lugar mejor, metió su equipaje y el de Susan en el coche y partió hacia Cambridge.

Cuando por fin llegó, el profesor lo recibió calurosamente. Los dos charlaron hasta bien entrada la noche y, para cuando David estaba de vuelta en Londres y cerraba el portal de su casa, ya eran las tres de la mañana.

El profesor no estaba muy seguro de si era sensato que David volviera a su casa, pero este creía que, dado que el intercambio se efectuaría al día siguiente, no tenía mucho sentido que Jan fuera a por él. A pesar de la validez del argumento, cada vez que se despertó esa noche sobresaltado comprobó con alivio que seguía solo e ileso en su cama.

David había salido de la casa del profesor con los originales en papel de la colección, mientras que el profesor conservaba el disco protegido… y una nota mental con la contraseña. Los documentos seguían donde David los había escondido cuando, hacia las ocho de la mañana del día siguiente, le entró la paranoia y fue a comprobar si seguían allí.

Como media hora después, estaba en el autobús camino del centro para ir al almacén de artículos náuticos que le había recomendado el profesor.

Hacia la una había tachado ya todos los artículos de la curiosa lista que había elaborado. Cuando caminaba hacia su casa desde la parada del autobús, sonó su móvil. Era el número de Susan.

– Sí -dijo David respondiendo a la llamada en el tono más neutro que pudo.

– ¿Tienes algo para apuntar? -dijo la voz de Jan con tono despreocupado.

David sacó un bolígrafo del bolsillo, metió la mano en una de las bolsas con las compras y sacó el ticket.

– Ya lo tengo -dijo.

– La iglesia de San Bartolomé el Grande -dijo Jan-. Está entre el hospital Bart y el mercado de Smithfield. Preséntate allí mañana a las dos de la madrugada. No llegues antes de tiempo y no lleves contigo nada salvo el móvil y la colección. Llámame a este número antes de entrar. ¿Lo tienes todo? No quiero errores.

– Sí -dijo David, tenso.

– Y asegúrate de que me entregas la colección auténtica -dijo Jan-. Te haré un pequeño examen antes de dejarte entrar.

– De acuerdo -dijo David en tono resignado.

– No te desanimes. Ya casi hemos terminado. -Y colgó.

David agarró las bolsas con las compras y recorrió aprisa el resto del camino hasta su casa. Media hora después volvía a salir en dirección contraria, con una mochila colgada al hombro.

Capítulo 36

A LA NOCHE SIGUIENTE MADRUGADA DEL JUEVES, I DE MAYO

La iglesia estaba justo en el perímetro exterior de las antiguas murallas de la ciudad, arrinconada en una esquina donde no se habían aplicado las leyes normales de la arqueología: lo nuevo no había cubierto lo antiguo, simplemente se apiñaba a un lado.

La vetusta iglesia parecía alzarse dentro del parque que rodeaba unos bloques de pisos de protección oficial construidos después de la guerra. El pequeño sendero que conducía a su puerta principal atravesaba el césped del parque formando una especie de canal, ya que eran varios centímetros más bajo que el césped nuevo que lo rodeaba. Los edificios a ambos lados se alzaban tan pegados y eran tan altos que la iglesia, pese a ser una sólida construcción de la época normanda, pasaba desapercibida hasta que uno no la tenía delante.

A esa hora de la madrugada todas las luces de los bloques de viviendas estaban apagadas; solo permanecían iluminados los rellanos exteriores. El mercado cercano estaba en silencio absoluto, y David no se cruzó con nadie en su recorrido entre el sitio donde había dejado el coche y la iglesia.

Conforme avanzaba por el sendero, el suelo a los lados se fue elevando gradualmente hasta llegar justo delante de la puerta de la iglesia. David llevaba el móvil en la mano derecha y un pesado maletín en la izquierda. Iba vestido con un ligero jersey, sin chaqueta: un atuendo que dejaba claro que no podía ocultar nada, a fin de evitar las posibles sospechas del secuestrador de Susan.

Se detuvo a unos metros del oscuro atrio, dejó el maletín en el suelo un segundo y marcó el número de Susan.

– Estoy aquí fuera -dijo cuando le contestaron.

– Léeme algún documento de la colección -le ordenó Jan.

– ¿Cómo?

– Toma un documento de la colección -dijo Jan hablándole como un maestro de escuela- y empieza a leérmelo.

David abrió el maletín, sacó un documento de las carpetas transparentes y empezó a leer un pasaje en latín.

– Basta -dijo Jan, como si la pronunciación de David le ofendiera-. Estamos preparados para que entres.

Hubo una pausa, en la que se oyeron unas voces amortiguadas, y luego la de Susan, diciendo vacilante:

– David, soy yo. -Aunque su tono fuera indeciso, su voz sonaba clara y fuerte, y seguía siendo la de Susan. Fuera cual fuese su estado físico, en lo fundamental Susan estaba ilesa.

Al oír su voz, David se vio de pronto implorándole:

– No te preocupes, Susan. No te preocupes.

Entonces volvió la voz de Jan.

– Sí, sí -dijo impaciente, interrumpiendo las palabras tranquilizadoras de David-. Vivita y coleando, según lo prometido. Ahora, por favor, reúnete con nosotros.

David pulsó la tecla de final de llamada y se guardó el móvil en el bolsillo de los vaqueros. Tiró de la pesada puerta de roble, dejando que se cerrara sola tras él, atravesó el pequeño atrio enlosado y abrió la puerta interior.

El interior de la iglesia parecía una gran geoda: encerrado e incrustado, oscuro y reluciente, con pilares emergentes y angostos nichos geométricos. El espacio central abovedado parecía el hueco excavado de un yacimiento mineral.

Sobre la entrada, ocupando todo el muro posterior de la fachada, había un recargado órgano alrededor de un púlpito. El entramado de madera con sus cavidades cubría la tosca piedra de la antigua capilla corno si fuera un inmenso avispero.

En el centro de la iglesia había una pila bautismal flanqueada por hileras de bancos. En los extremos del suelo de mosaico, se alzaba un triforio en tres niveles que sustentaba la sombría estructura de la cubierta. El nivel inferior era una galería enclaustrada que rodeaba todo el espacio hasta la entrada.

Cuando David avanzó hacia el centro abovedado, vio a Jan y a Susan de pie. Susan estaba apoyada en el bloque de piedra de la pila bautismal.

La única luz que iluminaba la iglesia provenía de varios grupos de parpadeantes velitas votivas y de una docena o más de pesados cirios, gruesos como obuses, dispuestos en altos candeleros metálicos.

Jan se volvió para mirarlo, y David vio que su cara había cambiado. Una mancha como de tinta se extendía desde el cuello hasta la parte inferior de una de las mejillas, negra como una contusión sin sanar. Era un nuevo deterioro que David no le había visto la vez anterior. También le había salido una protuberancia en el cuello.

Pese a esos indicios del avance de la enfermedad, sus movimientos eran ágiles y rápidos, y una nueva diadema de oro relucía en su frente.

La mirada de David se dirigió hacia Susan. Estaba apoyada en la pila, pero entonces se dio cuenta de que no se debía al cansancio o la debilidad, sino a que estaba atada a ella. Alrededor de la sólida base había dos sogas. Una se extendía cerca de un metro y la apresaba por los tobillos; la otra estaba sujeta a la cadena central de las esposas cromadas que le atenazaban las muñecas.

No parecía haber sufrido daños físicos. Cansada y tensa al mismo tiempo, le devolvió a David una mirada angustiada, escrutando su rostro, como si esperara encontrar en sus rasgos alguna información importante.

La pila a la que estaba atada se alzaba en el punto donde se cruzaban en ángulo recto las dos naves de la iglesia. La nave central se extendía longitudinalmente, siguiendo la línea de la cubierta; la que la cruzaba era mucho más corta. Juntas formaban una esbelta cruz, en cuyo centro se encontraba Susan.

David empezó a avanzar por la nave central hacia las dos figuras. Jan lo esperaba, observando cada uno de sus pasos. Cuando se encontraba a unos quince metros, David se detuvo y dejó el maletín en el suelo. Se agachó, soltó los cierres y, tras levantar la tapa con el dedo, dio unos pasos hacia atrás y se metió entre unas hileras de bancos, dejando el maletín solo en la nave.

– ¿Adónde vas? -preguntó Jan airado, al ver que David se retiraba.

– Ahí tiene sus documentos -exclamó David, señalando hacia el maletín a modo de explicación. Se sentó en el banco y se echó hacia atrás, como si se apartara, temeroso.

Jan suspiró; parecía exasperado por estar tratando con un imbécil. Recorrió a largas zancadas la nave hasta el maletín y sus pisadas resonaron en la iglesia vacía.

– Ten en cuenta -advirtió a David- que en el caso de que hayas puesto alguna estúpida trampa en ese maletín, todavía soy capaz de matarla desde aquí.

Jan se detuvo un poco antes de llegar hasta el maletín e hizo un gesto con la mano. Obediente, el maletín se inclinó a un lado y varias carpetas de plástico se deslizaron por el suelo empedrado. Jan se inclinó y cogió las más cercanas. Al doblar la columna para inclinarse, dejó ver una espada ceñida a su espalda. El oro refulgió en sus sienes.

Revisó un par de carpetas, procurando no perder de vista a David y mirando de vez en cuando hacia donde estaba Susan, que permanecía atada e inmóvil a unos doce metros de él.

Jan se quedó clavado en el sitio, leyendo atentamente un documento concreto. Cuando alzó la vista, David había desaparecido.

– ¡Eh, tú! -rugió-. Sal de donde estés.

Movió instintivamente la mano derecha hacia la espada, perfectamente ceñida a la espalda, con la empuñadura a la altura del hombro.

De repente, David se levantó y echó a correr. Se había escondido bajo uno de los bancos y, una vez que salió al descubierto, se alejó corriendo hacia la nave transversal, más corta, para desde allí acceder a la pila a la que estaba atada Susan.

Antes de desaparecer llevaba las manos vacías, pero ahora iba armado con una espada en cada mano. Y también había cambiado algo más: una cadena dorada de dos vueltas rodeaba sus sienes.

Jan soltó los documentos que tenía en la mano y se volvió. Sus sentidos le habían revelado de pronto la presencia de otro adepto. En un principio no pensó que pudiera ser David. Reaccionó a la nueva amenaza echando un vistazo a la entrada, y olvidándose momentáneamente de David.

Un momento después, sus ojos se volvieron hacia David, y percibió un fugaz destello dorado. Entonces se abalanzó por la nave, desenvainando la espada y gritando algo ininteligible.

David llegó antes que él a la pila. En la mano izquierda llevaba también una bolsa de terciopelo negro. Dejó caer la bolsa y una de las espadas a los pies de Susan. Con la mano libre agarró la empuñadura de la otra espada y la desenvainó. Su hoja era larga, perfecta y ligeramente curva: un sable japonés, una catana. Tenía un solo filo, increíblemente afilado.

Al cabo de unos segundos Jan llegó a la pila y embistió con la espada a David. Las hojas chocaron.

David pudo desviar el golpe y contraatacó dirigiendo el sable hacia la cintura expuesta de Jan; la brillante punta de la espada trazó un arco que terminaba en su estómago.

Pero el filo letal no llegó a la carne: una barrera invisible desvió el lance. Jan pegó un salto hacia atrás.

David se encontraba entre Jan y la pila. Mientras mantuviera la concentración, Jan no podría atacarle directamente con sus artes mágicas. Se retiró poco a poco sin levantar apenas los pies del suelo, asegurándose de que estaba lo bastante cerca de Susan para protegerla.

David giró ligeramente la cabeza hacia Susan y le dijo en tono apremiante:

– La bolsa.

Mantenía el sable en alto ante él, empuñándolo con las dos manos en dirección a la cara de Jan, quien le hacía frente de una forma muy distinta. Estaba de lado, sosteniendo la espada recta con un brazo extendido, en una postura que recordaba a la de los espadachines tradicionales, salvo que en lugar de tener el otro brazo alzado en el aire, lo mantenía bajo, apoyado en la cadera.

La espada de Jan era un híbrido peculiar. Estrecha, recta y con la punta muy afilada, aunque no tan fina, guardaba cierto parecido con los floretes de esgrima, pero la hoja era más plana y ambos bordes estaban tan afilados que relucían como cuchillas. Con ella se podía tanto cortar como dar estocadas.

Mientras David y Jan se enfrentaban, mirándose fijamente con las espadas en alto, Susan hizo lo que David le había ordenado. Aunque sus movimientos eran limitados por sus ataduras, consiguió volcar el contenido de la bolsa en el suelo: la antigua diadema de Jan y dos anchos brazaletes de oro, como los que llevaba David en sus muñecas, cayeron al suelo. Susan se desentendió de los brazaletes -ya tenía puestos los suyos-, pero cogió la diadema como pudo y se la puso rápidamente en la cabeza.

Su mirada vaciló un instante antes de concentrarse.

Mientras Susan había estado recogiendo la diadema del suelo, Jan había dado varios pasos hacia su izquierda, para rodear a ambos. Entonces arremetió, pero no contra David, sino contra Susan. David dio un salto adelante y con su sable logró desviar el golpe de Jan.

Con la espada interceptada, la mirada de Jan se volvió hacia David, quien hasta ese momento había sido su único contrincante. La hoja de su espada fue obligada a bajar hacia el suelo, deslizándose lentamente hasta que la punta se liberó finalmente del arma de David, lo cual dejó a este desprotegido, víctima de su propio ímpetu.

Una vez que tuvo la hoja libre, Jan cambió rápidamente su dirección y la dirigió de nuevo hacia el cuerpo de David, alcanzándole en el hombro izquierdo; la punta pinchó ligeramente el músculo, desgarrándoselo al salir.

David ahogó un grito, pero enseguida se recuperó. Se movió para volverse a poner entre Jan y Susan.

Jan le espetó:

– Pero ¿dónde está tu escudo, muchacho? ¿Sabes lo que estás haciendo?

A modo de respuesta, David avanzó y lanzó un golpe doble, a la cabeza y a la cintura, pero, como si vinieran a dar la razón a la pregunta de Jan, unas barreras invisibles desviaron su acometida.

Susan le susurró a David:

– Yo me puedo crear un escudo, no es necesario que me protejas. Pero no consigo abrir las esposas. No sé cómo hacerlo. -Parecía desesperada.

Jan ignoró, o no acertó a oír sus susurros.

– Por cierto -dijo en un tono burlón-, interesante elección de arma.

– Acero japonés -respondió David apretando los dientes-. Los mejores sables que se hayan fabricado jamás. Pueden traspasar la hoja del contrincante.

– Fascinante hipérbole escolar. Pero ¿nadie te ha dicho que son inútiles para luchar contra los Renacidos? -le contestó Jan con tono despectivo.

David avanzó hasta ponerse junto a Susan, apartándose ligeramente de la pila para hacerse espacio.

– Es gracioso que lo menciones -dijo David intentando sonar relajado-. Afortunadamente, Susan tuvo más fe en mi juicio de la que tú tienes. -Le lanzó una mirada significativa, y ella frunció el ceño, desconcertada, intentando comprender qué quería decirle con aquellas palabras.

Estaban los tres formando un triángulo perfecto. Jan y David no se quitaban la vista de encima y las puntas de sus espadas casi se tocaban. Susan miraba alternativamente a uno y a otro.

– Ella me aconsejó que me hiciera con una espada como la suya.

Detrás de él, Susan había cogido su arma, de hoja larga y recta, con una empuñadura muy trabajada y una punta tan afilada como la de una aguja, pero sin filo. Susan había logrado desenvainarla, pero con las manos esposadas sus movimientos eran torpes.

David continuó:

– Está claro que un arma así también tiene sus desventajas. -Señaló hacia la espada de Susan y explicó-: No puedes cortar con ella.

Jan lo miró desdeñoso un instante, evidentemente convencido de que David estaba divagando. Al momento volvió a embestir, apuntando al diafragma de David y derribándole el sable, a fin demostrar el uso de un arma de estoque. David no fue capaz de parar el golpe a tiempo, pero saltó atrás lo bastante rápido para esquivar la estocada.

A David le llevó un segundo recuperarse y volver a colocarse en posición. Detrás de él, Susan pareció comprender el mensaje que encerraban las palabras de David y se le iluminó la cara. Se cambió la espada a la mano izquierda, apartándola de sí, y se apoyó en la pila, con los puños por delante.

– Piense en lo idiota que habría sido si hubiera puesto un cuchillo en esa bolsa, para terminar descubriendo que había utilizado esposas -dijo David, y alzó el sable por encima de la cabeza.

Entonces Jan basculó instantáneamente sobre su cuerpo, preparado para retroceder, y David se giró hacia Susan.

Esta abrió los brazos, extendiendo la cadena de las esposas sobre la piedra plana de la pila bautismal. El sable de David se precipitó, apuntando al centro de la pila.

Jan, momentáneamente desconcertado, se dio cuenta de pronto de lo que estaba haciendo David y, afianzándose en el pie que tenía detrás, intentó transformar la retirada en un ataque.

El sable de David centelleó y se hundió en la pila, partiendo la cadena por el último eslabón de la izquierda, peligrosamente cerca de la mano de Susan. Mientras asestaba el golpe, Jan avanzó hacia él.

David alzó el sable y saltó hacia atrás, pero no lo bastante rápido para que la hoja de Jan no lo alcanzara. La punta le atravesó el costado, hundiéndose varios centímetros en su caja torácica.

David cayó de espaldas, lejos de Jan. Antes de desplomarse, lanzó un grito ahogado.

Liberadas sus muñecas, Susan floreó su espada en alto con la mano izquierda y trazó un pequeño surco con la punta del arma en un lado de la cabeza de Jan, lo que cogió a este desprevenido y le hizo agacharse y hacerse a un lado.

Volvían a estar dispuestos en línea. Ahora Jan a un lado de Susan y David al otro. Pero mientras Jan comprobaba, vacilante, la herida en su cabeza y la sangre que le corría por la mejilla, David seguía desplomado en el suelo.

Entre ambos, Susan empuñaba con pericia la espada ahora en su mano derecha, pero todavía tenía las piernas atadas con la soga alrededor de sus tobillos, lo que le impedía adoptar una postura propia de esgrima o dar un paso completo.

David se incorporó como pudo con el brazo izquierdo pegado contra el torso, tratando de inmovilizar en lo posible los músculos desgarrados. Con la derecha empuñaba el sable, cuya punta se agitaba vacilante en dirección a Jan, floreando y descendiendo mientras se esforzaba por mantenerse derecho.

Jan examinó fijamente a David. Lanzó un gruñido despectivo, como diciendo que no consideraba que le supusiera un verdadero reto, y empezó a moverse hacia su oponente herido, alejándose de Susan.

Susan arremetió a fondo con la espada completamente extendida cuando pasó por su línea de ataque, pero no consiguió alcanzarlo, y la punta pinchó el aire a la derecha de Jan, quien la miró con desprecio.

– Supongo que ahora lamenta no haber metido un cuchillo en esa bolsa -dijo con una desagradable sonrisa asomándole a los labios.

David se estremeció un par de veces, con unos espasmos que bien podrían deberse al dolor que sentía al reírse.

– Sí -reconoció-. Soga y esposas. Cuando piensas después en estas cosas, te darías de golpes contra la pared.

Jan se le acercó, avanzando hacia su derecha, de modo que por tercera vez estaban en línea. En esta ocasión, Jan se encontraba en el centro, de espaldas a Susan, demasiado alejada para alcanzarlo.

– Y bien, ¿ahora qué? -dijo Jan-. Ella no puede librarse y tú no puedes defenderte. Y tu conocimiento prácticamente nulo de las artes mágicas no podrá impedir que te oprima el corazón desde aquí. ¿Falta algo más de tu brillante plan? ¿O termina contigo muriendo desangrado, quedándome con la colección y con tu novia atada a la espera de que me recree matándola? -Como David no contestó, Jan lo provocó con un suave-: ¿Eh, qué me dices?

David asintió.

– Tengo un par de ideas más -dijo-, pero no es el momento.

Por encima de la fatigosa respiración de David se alcanzaba a oír el goteo de la sangre que se escurría entre los dedos de la mano izquierda y caía al suelo de piedra.

– No -confirmó Jan-. Supongo que no es el momento. -Y luego, mirando la herida de David y la sangre que manaba por su costado, añadió con tono condescendiente-: Si dispusieras de una semana, podrías curarte de esas heridas. Veamos de qué eres capaz en los cinco minutos que te quedan hasta que te mate. -Dio un paso adelante empezando a hostigarlo.

David se tambaleó un instante. Intentó decir algo, pero tuvo que tomar aire para calmar una punzada de dolor. Volvió a intentarlo:

– Tenía un gran dilema -dijo tratando de mantener alzado el sable-. ¿Dejo que un miserable como usted siga campando a sus anchas, destruyendo vidas humanas durante otros cien años, o me interpongo en su camino y me arriesgo a que mate a la mujer por la que estaría dispuesto a hacer cualquier cosa?

Mientras los dos rodeaban lentamente la pila, Susan había estado intentando deshacer el nudo que la mantenía atada a ella. Parecía imposible de deshacer. No podría soltarlo solo con las uñas y una espada sin filo. Se estiró todo lo que pudo hacia el cirio más cercano, pero estaba completamente fuera de su alcance. Cerró los ojos y se concentró, pero la base del pesado candelabro apenas se movió.

– Es un difícil dilema -decía David.

Dio unos pasos hacia su derecha, como más concentrado, más dispuesto a acometer alguna acción. Jan respondió trazando un círculo en contrapunto con los movimientos del otro, con una expresión indulgente, como si tuviera todo el tiempo del mundo y estuviera dispuesto a retrasar el momento de matar a David hasta que su víctima no hubiera dicho cualquier cosa de interés que le quedara por decir. Las facciones enfermizas de Jan expresaban una seguridad total.

David estuvo a punto de tropezar mientras rodeaba la pila y, reponiéndose del traspié, dijo:

– Un amigo me dijo que debía escoger aquella opción con la que mejor soportara vivir. Así que anoche estuve pensando en ello. ¿Cuál supondría una carga más difícil de soportar? -Volvió a estremecerse de dolor al intentar reírse y Jan lo miró con curiosidad. Entonces continuó-: Y entonces comprendí algo.

David se movió unos pasos hacia su derecha primero y luego hacia su izquierda, luchando por mantenerse en pie. Por fin, se abalanzó hacia el flanco izquierdo, alzando el sable; la espada de Jan se movió al instante, bloqueándolo. David volvió atrás y concluyó con voz cada vez más triunfante:

– Comprendí que no tenía de qué preocuparme, pues era prácticamente imposible salir con vida de esto.

Mientras hablaba, se inclinó hacia la derecha, lanzando un sablazo a Jan, quien alzó su espada a fin de parar el golpe y se vio obligado por la fuerza del ataque a dar un paso atrás.

Susan se estiraba cuanto le permitía la soga, tensándola al máximo. David lanzó un segundo golpe y su sable rebotó en el escudo invisible de Jan; pero entonces extendió el brazo completamente y arremetió a fondo con el sable para cortar de un tajo la soga que mantenía a Susan amarrada.

Jan se había echado hacia atrás un instante, pero se recobró antes de que David completara su maniobra. Este había creado una apertura por donde avanzar, pero nada impedía un contraataque de su adversario. Al embestir había quedado totalmente expuesto.

Por una décima de segundo la cara de Jan mostró la sorpresa que le produjo que David se hubiera arriesgado de una forma tan imprudente. Con la misma rapidez, esa sorpresa se esfumó y sus mandíbulas se tensaron de cólera..En el momento en el que el sable de David descendía y cortaba la soga, que se rompió en dos pedazos salvo por unas hebras, Jan avanzó de un salto y, blandiendo la espada con las dos manos, la bajó con fuerza. El filo se hundió en la muñeca de David, destrozándole el cúbito y casi cercenándole la mano.

David se desplomó por segunda vez contra el suelo. Esta vez el sable se soltó de su mano destrozada y fue a caer a unos metros de él.

Susan dio un salto atrás, tirando con fuerza de la soga y rompiendo las pocas hebras que la amarraban. Liberados sus tobillos, lanzó una andanada de estocadas contra Jan que lo obligó a recular y a punto estuvo de hacerle soltar la espada, aun cuando su escudo detuvo las embestidas más violentas.

Forzado a retroceder, Jan se alejó del cuerpo de David. Rectificó su posición, desplazando su escudo hacia atrás para tener más libertad de movimiento con la espada, y entabló combate con Susan, sirviéndose de su arma para contrarrestar las acometidas de ella. Pese a su confianza y habilidad, no pudo evitar que Susan le obligara a retroceder cada vez más, y el combate avanzó por la nave larga de la iglesia, alejándose de la entrada.

– Puede que me precipitara en lo que le dije al chico -comentó Jan, jadeante. Señaló con la cabeza hacia David, una figura yacente en el centro de la iglesia-. No podría haber hecho esto sin un arma de bordes afilados.

Susan lo miró con una mueca de repugnancia en su rostro. No le respondió. Estaba furiosa y había encauzado toda su rabia en el manejo de la espada, que esgrimía veloz en lances y acometidas sucesivas, al tiempo que la coraza que se había creado se movía con precisión, protegiéndola de los contraataques de Jan.

David se removió en el suelo. Mientras durara su concentración estaría protegido contra los ataques invisibles de Jan. Tanto Susan como Jan podrían percibir el momento en que flaqueara. Susan miró hacia donde estaba él.

– Concéntrate, David -le gritó.

David no respondió, pero empezó a alejarse a rastras de la pila, buscando la muy relativa protección de los bancos y arrastrando el sable con la mano izquierda.

– No tardará en bajar la guardia y en ese momento pondré fin a su sufrimiento -dijo Jan con contundencia.

Susan aprovechó ese comentario para forzar el ataque. Jan retiró su mano ante el veloz avance del acero de Susan.

– Has tenido suerte de saber manejar la espada.

Susan se encogió de hombros y, con un tono extremadamente cortante, le dijo:

– Habríamos encontrado otra forma de detenerle.

– Aunque esto no es exactamente el arte de la espada -dijo Jan, pasando por alto la observación de Susan-. Es una gran estupidez todo eso que enseñan hoy día con esas espaduchas que parecen de juguete. Y eso de ganar puntos por unas cuantas estocadas que en cualquier reyerta callejera te llevarían a morir destripado en un momento.

– ¡No me vengas con esas…! -exclamó Susan floreando la espada en alto un segundo para que Jan la viera bien. Y lo que le mostró no era una espada de diseño moderno y ligero, sino un estoque tradicional, pesado, de hoja rígida, tras lo cual lo hizo retroceder aún con mayor furia, diciendo-: Teniendo en cuenta mi profesión, ¿cree que me limitaría solo a aprender las técnicas modernas?

Y, conforme decía esto, su acero se deslizó a lo largo del borde de la espada de Jan, desviándola ligeramente de su blanco, de tal modo que la brutal estocada que acababa de lanzarle pasó sin rozarla a su derecha, mientras que la punta de su estoque se clavaba en el torso de su contrincante.

Aunque la estocada de Susan chocó con una costilla y no penetró a fondo, sí le abrió un surco en el costado por el que inmediatamente empezó a manar la sangre. El oscuro material sintético del chándal se rasgó y la herida quedó al descubierto.

Jan gritó de dolor y lanzó un contraataque a la cabeza de Susan, con el filo en lugar de con la punta de la espada, intentando pillarla con la guardia baja. Pero fue demasiado lento, y Susan se protegió antes de recibir el impacto: su escudo paró el ataque en seco.

Jan dio un salto hacia atrás y se protegió colocándose detrás de un inmenso atril de madera, que quedó en medio de ambos.

Unos metros por detrás de Susan, David había conseguido arrastrarse entre los bancos y se había metido bajo el mismo que le había servido de escondite antes. Pese a la debilidad de su estado, parecía hacer denodados esfuerzos afanándose en algo.

Jan dio otro salto manteniendo cierta distancia respecto al atril, y cada vez que Susan intentaba rodear el obstáculo para hacerle frente, él se lanzaba en la dirección opuesta, siempre con el atril entre ellos. Susan retrocedió un poco, esperando poder embestir por alguno de los lados.

Aunque su expresión era de dolor, la voz de Jan era todavía firme cuando dijo:

– Por más que te hayan enseñado, aquí no rigen las mismas reglas.

Dio otro paso atrás, como preparándose para echar a correr hacia un lado u otro. Susan también saltó atrás, aumentando la distancia entre ellos para que el atril no le obstruyera el paso si tenía que abalanzarse en pos del hombre.

– Por ejemplo -continuó Jan respirando agitadamente-, tienes que mantenerte cerca de una cobertura defensiva. -Señaló con la barbilla hacia el atril que estaba entre ambos-. O hacer que se convierta en un blanco -concluyó.

Sus ojos centellearon. El atril de madera saltó por los aires rompiéndose en grandes trozos, uno de los cuales impactó contra el pecho de Susan y la tiró al suelo entre los bancos.

Por primera vez, Jan y Susan se encontraban a más de dos metros de distancia entre sí. Ese era el momento que esperaba David para actuar. Se incorporó como pudo y se puso en pie. Llevaba algo en la mano izquierda; la derecha le colgaba a un lado, inerte.

Jan se dio cuenta del movimiento y lo miró desafiante. Extendió los brazos, invitando a David a atacarle, y el aire pareció solidificarse a su alrededor cuando se ajustó la coraza.

– Sea lo que sea, muchacho, no será suficiente.

David agarraba algo parecido a una botella de whisky. Golpeó la base en el banco que había junto a él y luego la lanzó lo mejor que pudo en dirección a Jan.

A un lado de la botella iba sujeta una bengala marina invertida. Con el tapón ya girado para activarla, solo fue necesario golpearla en el banco como había hecho David para que se inflamara el combustible que había dentro. Se oyó un agudo silbido e inmediatamente un cegador resplandor rojizo iluminó la botella que volaba envuelta en llamas y arrojando una nube de humo.

El escudo de Jan la repelió. Cayó y se estrelló contra las losas de piedra, y la detonación grave y atronadora del petróleo inflamado iluminó de pronto toda la iglesia. En el centro de las llamas que empezaban a propagarse, el escudo de Jan había creado una pequeña burbuja protectora, a través de la cual no podía pasar el fuego.

Pero unos segundos después el líquido inflamado se filtró por el borde inferior del escudo defensivo y empezó a arder dentro de la burbuja.

Por unos instantes, la burbuja permaneció intacta: un pequeño fuego en su interior, separado de la conflagración exterior…hasta que Jan lanzó un grito y la burbuja desapareció. Durante unos segundos, también él desapareció entre las llamas.

El fuego no alcanzaba a donde se encontraba Susan. Se puso en pie con gran esfuerzo y recuperó su espada. Entonces empezó a acercarse a la nube de combustible inflamado, intentando divisar a Jan. Al mismo tiempo, David cayó de espaldas entre dos bancos, incapaz de moverse.

Cuando Susan se acercó al fuego, las llamas descendieron súbitamente. Pese a que las losas estaban todavía encharcadas de petróleo, empezaban a apagarse. Entre las llamas ya menguadas, apareció Jan poniéndose en pie, con la espada en la mano y sus facciones quemadas contraídas en una máscara de concentración.

La temperatura a su alrededor descendió en picado, las llamas terminaron de apagarse y el aire, al enfriarse, adquirió una calidad curiosamente cristalina. Unos segundos después, las últimas lenguas de fuego chisporrotearon y la ardiente erupción se extinguió por completo. Un polvo de cristales de hielo se arremolinaba sobre Jan en el aire helado, centelleando antes de caer a sus pies en forma de escarcha. El aire salía en forma de vaho de sus pulmones abrasados.

Algunas partes del chándal se le habían pegado al pecho y el resto estaba hecho jirones, bajo los cuales se veía la piel quemada y tensa. También tenía el pelo parcialmente quemado, de modo que se le distinguía el cuero cabelludo, arrugado y negro como el hollín. La piel de su rostro estaba tan tirante que le hacía mantener una mueca permanente.

Susan dio un paso hacia él, alzando la espada, al tiempo que volvía la vista hacia David. El pánico asomó a su cara.

– No te siento, David -gritó-. ¡No pierdas la concentración!

Jan intentó hablar, pero no salió ningún sonido articulado de su garganta, solo un seco resuello. Tosió de una forma extrañamente abrupta y rápida, como un animal que al tragar produjera un ruido repulsivo. Volvió a intentar hablar:

– No tardaré mucho en aniquilarlo -dijo en un susurro entrecortado, su respiración sibilante distorsionando las palabras.

– ¡David! -volvió a gritar Susan, apremiándolo-. Si bajas la guardia, te atacará.

No hubo respuesta. Miró hacia donde yacía David y, al volver la vista, vio que Jan miraba fijamente, muy concentrado, en esa misma dirección.

Antes de que pudiera lanzar cualquier tipo de ataque, Susan arremetió contra él. La espada de Jan se alzó vacilante para desviar la primera estocada de Susan, pero ella deslizó la hoja de su arma con agilidad y le infligió una herida superficial, pero larga, en el brazo ennegrecido.

Jan apenas pareció percatarse del daño. Se retiró un poco, resituando su escudo en un intento de contener los ataques de Susan. Sus ojos centellearon de nuevo, mirando hacia David.

Desesperada, Susan dio un salto atrás y se volvió también de cara a David. Cerró los ojos completamente durante un segundo. Una enorme grieta se abrió con gran estrépito en la fila de bancos que estaba detrás de donde se encontraba David, y un puñado de astillas saltaron por los aires.

– ¡David! -gritó Susan, y se volvió justo a tiempo de intentar repeler un ataque de Jan.

Pero Susan no fue suficientemente rápida, y la punta de la espada se hundió en su muslo. Tomó aire, convulsa, al sentir el dolor. Era un pinchazo limpio y, aunque profundo, no le desgarró el músculo. Podía mantenerse en pie, pese a que la pierna no paraba de temblarle.

– David -volvió a decir, pero ya sin gritar.

– Estoy aquí -respondió él con voz adormilada.

Susan arrastró los pies rápidamente en su dirección y se arriesgó a volver la cabeza.

– Estoy aquí -repitió él, aún más débilmente.

David trató de levantarse y apoyarse en el banco, y lo logró al segundo intento. La mano derecha yacía inerte en su regazo y sus vaqueros estaban empapados de sangre negra. En la mano izquierda sujetaba sin fuerza el sable, cuya punta descansaba en el banco que había delante de él. Incluso mientras Susan lo miraba, los párpados se le caían pesadamente

Susan tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la vista de él y volver su atención hacia Jan. Empezó a rodearlo, floreando repetidamente, pero sin acercarse lo bastante como para que él encontrara una abertura en su ataque. No le dio tregua, acorralándolo con tal dureza que no pudiera pensar más que en su propia defensa.

Incrementando la fuerza y la frecuencia de las estocadas, fue obligándolo a girar hasta que Jan se situó de espaldas a David. Una y otra vez, le inmovilizó la espada y prosiguió su avance. Le desgarró la piel, y en dos ocasiones sus estocadas estuvieron a punto de atravesarlo. Le forzó a retroceder, acercándolo al banco en el que estaba apoyado David con el sable en la mano.

A Jan empezaban a fallarle las piernas. Sus reacciones se hicieron más lentas y apenas podía defenderse. Susan le estaba obligando lentamente a avanzar de espaldas hacia un enemigo armado.

Y por fin, la espalda expuesta de Jan estuvo al alcance del sable de David. Sin embargo, este parecía tener graves problemas. Al esforzarse por levantar el sable, casi se le cayó de la mano. Susan empujó un poco más a Jan, pero David fue incapaz de atacar.

Finalmente, tras una furiosa andanada de ataques, el acero de Jan salió despedido hacia una zona de bancos en penumbra.

– David -susurró Susan, disponiéndose a entrar a matar.

Pero la cara de David mostraba una sonrisa contrita, desprovista de toda energía. Se le cayó el sable de la mano, se le cerraron los ojos y se desplomó.

Jan retrocedió, saltando por encima de las piernas de David, y se apoderó de su sable. Un momento después, empuñándolo firmemente con ambas manos, Jan apuntaba el arma al corazón de David, preparado para hundírselo.

Susan vaciló.

Jan hizo uno de sus extraños ruidos al intentar tragar y dijo:

– Tú decides.

Susan estaba evaluando la distancia que tendría que cubrir para inmovilizar a Jan. Le sería imposible moverse con la rapidez necesaria para impedir que dejara caer todo su peso sobre el sable. Bajó su espada hasta que la punta tocó en el suelo y permaneció en el sitio, jadeante, mirando a Jan con una expresión de derrota.

– La espada -dijo Jan moviendo la cabeza a un lado.

Susan tiró la espada a sus pies.

– Y mi diadema -añadió Jan señalando hacia la banda de oro que rodeaba las sienes de Susan.

Susan se quitó la diadema y la lanzó junto a la espada.

– Si yo estuviera en tu lugar -dijo Jan-, habría seguido luchando. -Le quitó a David la cadena de oro que rodeaba su cabeza y la tiró a un lado-. Rendirte no te salvará -dijo flemáticamente, con la voz temblando como si algo en su interior quisiera desprenderse-. Aunque así supongo que no tendrás que verlo morir.

Levantó el sable del pecho de David y lo apartó a un lado. Entonces tomó aliento y cerró los ojos un instante. Susan se vio lanzada por el aire y fue a caer entre los bancos del otro lado de la nave. Se quedó inmóvil donde había caído, consciente, pero aturdida.

– Si te sirve de consuelo -dijo Jan-, no te habría permitido seguir con vida en ningún caso.

Alzó el sable y avanzó hacia ella.

Un portazo interrumpió su avance.

Desde la entrada, una voz femenina dijo:

– Conseguirás darnos mala fama, Jan.

Por la nave central se aproximaba una mujer muy alta, rubia y con un cutis pálido, como escandinavo. Iba impecablemente vestida con un traje sastre gris oscuro de raya diplomática. En su elegante mano llevaba un estoque con una empuñadura muy elaborada. Lo sostenía al desgaire, como si fuera a entregárselo a un amigo.

Jan giró rápidamente la cabeza y la miró. Enseñando los dientes con una expresión feroz, por un instante pareció un perro salvaje acorralado.

– ¿Cómo me has encontrado, Karst? -preguntó.

– Gracias a un anciano -respondió ella muy amable-. Posiblemente amigo de quienes estás torturando en este momento.

Jan empezó a retroceder. Parecía haberse olvidado de Susan. Se retiraba hacia donde había visto por última vez su propia espada.

Karst observaba las losas quemadas, el atril destrozado, los cuerpos y la sangre. Chistó en señal de desaprobación. Entonces avanzó gracilmente entre las hileras de asientos hacia el maletín abierto que había quedado abandonado en el extremo de un banco.

Cuando lo alcanzó, miró los documentos esparcidos por el suelo y se puso a recogerlos.

– Creo que ese hombre me mintió. Me amenazó con hacer pública la colección si no le ayudábamos. Pero, al parecer, nunca estuvo en su mano hacerlo. -Se encogió de hombros en un gesto despreocupado y siguió-. Bueno, qué más da. Supongo que le prometí que vendría directamente aquí en lugar de perder el tiempo absurdamente buscando tu guarida. -Metió los documentos en el maletín y lo cerró.

Entonces se volvió en dirección a Jan y empezó a avanzar hacia él con paso decidido. Jan había encontrado su espada y se había deshecho del sable de David, pero no por ello dejó de retroceder temeroso, alejándose de Karst; evidentemente, el acero recobrado no le daba más seguridad.

– Dime dónde está el Marcador -dijo Karst fría como el hielo-, y podremos llegar a un acuerdo que no implique ensartarte como el asado que pareces en este momento.

Jan movía la cabeza de un lado a otro sin dejar de retroceder.

– Necesitarás a todos los amigos de que puedas disponer -dijo Karst, condescendiente-. Esta es tu única oportunidad de aparecer entre los buenos de mi lista. ¿Dónde está el Marcador?

– En ningún sitio al que tú puedas acceder, Karst -respondió Jan lo más desafiante que pudo.

La mujer alzó la mano izquierda y examinó su piel límpida, sin una sola mancha.

– Diría yo que me quedan setenta años más antes de volver a necesitarlo. -Ya estaba casi encima de él-. Creo que en ese tiempo seré capaz de encontrarlo sin tu ayuda.

La espada de Karst refulgió en el aire. Jan detuvo el golpe en el último momento, solo para descubrir una segunda acometida relampagueante. Al intentar librarse de la estocada, ya se producía una tercera embestida, todo sucediéndose tan deprisa como en una película en la que se hubieran suprimido algunos fotogramas de la secuencia. Descargó dos nuevos y veloces golpes, su espada actuando como si tuviera vida propia. Finalmente, con un revés sin esfuerzo aparente rompió el acero de Jan justo por encima de la empuñadura.

Con una especie de remolino plateado, la punta de la espada de Karst se detuvo sobre la tráquea de Jan, presionándola suavemente.

– Y estos dos -dijo señalando con los ojos a Susan y a David-, ¿son los dos víctimas o uno de ellos es tu cómplice?

– La chica está conmigo.

– Hummm -dijo Karst, en un tono que indicaba que tendría que considerarlo.

Entonces colocó la punta de la espada bajo la barbilla de Jan y se la hundió hasta el cerebro. Mientras se desmoronaba, retiró la espada y la agitó en el aire para quitarle la sangre. El cuerpo de Jan cayó al suelo como un saco de grano.

Karst se olvidó del cadáver y avanzó hacia Susan, que seguía sentada donde había caído, agarrándose el brazo roto: Alzó la vista y miró a la mujer con ojos atemorizados.

Karst extendió la espada y pasó suavemente la punta por las sienes de Susan, comprobando que no llevaba nada escondido bajo el cabello. Luego examinó sus muñecas, que estaban desnudas.

– Olvida lo que has visto -dijo con lo que podría considerarse una sonrisa.

Se dirigió hacia donde yacía David en medio de un charco de sangre. Le dirigió una breve mirada antes de volverse hacia una me sita expositora que estaba dispuesta contra uno de los muros de la iglesia. El mantel blanco que la cubría era de plástico, imitando la textura de la tela. Con la mano izquierda tiró de él, esparciendo por el suelo un expositor de estampas.

Luego regresó rápidamente hasta donde yacía el cuerpo de Jan, extendió el mantel en el suelo y con la punta del pie, elegantemente calzado con una bota de ante, lo hizo rodar sobre el plástico.

Lo envolvió y, sin aparente esfuerzo, levantó el cuerpo amortajado y se lo echó al hombro. Retrocedió entonces para recoger el maletín. Flexionó la rodilla, lo agarró por el asa con la mano izquierda, pues en la derecha todavía sostenía la espada, y se dirigió a paso ligero hacia la salida. La puerta se cerró tras ella de golpe y desapareció.

Susan se puso en pie a duras penas y se acercó cojeando a donde yacía David. Metió la mano en el bolsillo de su pantalón, sacó el móvil, y con una sola mano marcó.

Capítulo 37

Para: Dee_Milton@AtlanticMagazines.com

De: Hermanita_Zorro6@hotmail.com

Dee:

Es muy amable por tu parte decir eso, pero estoy segura de que cualquier hermana mayor habría hecho lo mismo. Y por supuesto sigo pensando que nunca te habrías visto mezclada en todo esto de no haber sido por mi culpa. En cualquier caso, gracias. Me siento muy orgullosa de ti.

Lo primero que tenemos que hacer es instalar el sistema de protección para los mensajes. David ya lo tiene en su ordenador, así que le pediremos que nos enseñe. Hay unas cuantas cosas que no querría que leyeran los tipos del departamento de informática de tu empresa. Te enviaré un par de links que te servirán de ayuda.

Bueno, creo que mamá y papá pueden dejar de preocuparse por nosotras. Si hemos sido capaces de sobrevivir a todo esto, la educación que nos dieron no debe de haber sido tan desastrosa. Estoy planeando llamarles un día de estos, de modo que deberíamos ponernos de acuerdo en qué vamos a contarles. No creo que estén preparados ni siquiera para la versión autorizada para todos los públicos.

¡Ah! No me puedo creer que hayas ligado con Petey. No es que me sorprenda. Cuando lo conoces, es un tipo maravilloso, como ya habrás descubierto. Por desgracia para ti, salir con él significa dejar que Lincoln aparezca cuando quiera por tu casa y arrase tu nevera. Es como tener un rinoceronte como animal de compañía. Y, desde luego, lo notarás en la cuenta del supermercado.

Resulta extraño pensar que, de no haber sucedido todo esto, nunca hubieras conocido a Petey. Ya sé que eso no ayuda a olvidar por lo que has pasado -debió de ser espantoso para ti-, pero cuando miro a David me pregunto adónde habríamos llegado en circunstancias normales. Después de lo que hemos pasado juntos, no me puedo imaginar no confiar en él ni perder el tiempo preocupándome por si no me quiere. Me refiero a que estaba dispuesto a morir luchando si así me salvaba. Es realmente adorable.

En resumen, creo que en todo esto ha habido también cosas muy buenas. Además, Petey te puede poner en la onda (¿se dice así?) al igual que cuando estabas en Chicago. Te llevará a clubes cuya existencia ni siquiera habrías sospechado. Simplemente no te pongas tus mejores zapatos.

¿Crees que papá dirá alguna estupidez cuando se entere de que tienes un novio negro? Espero de verdad que haya superado aquellos prejuicios de los años cincuenta. Sé que a mamá le dará igual. Y por si te lo preguntas, no me enrollé nunca ni con él ni con Lincoln. De hecho, cuando los conocí pensé que estaban liados. No vayas a decírselo a ellos.

Bueno, nos quedaremos por aquí un tiempo. Ni David ni yo tenemos prisa por volver, adonde sea que debamos volver. Van a venir a vernos un amigo de David, Banjo (no sé su nombre real, supongo que no lo bautizaron así), y su novia. Tal vez tú y Petey podríais venir también. No hay mucho que hacer por aquí, pero no creo que te importe esta vez. Por cierto, los billetes corren de mi cuenta. Te explicaré más cuando tengamos instalado el descodificador. Bueno, estamos en contacto.

Tu encantadora hermana,

Susan

P.D. Si venís tú y Petey, no harías mal en invitar también a Lincoln. Si lo dejáis solo, se pondrá muy triste y destrozará los muebles.

Para: WorldOfBanjo@hotmail.com

De: SecretSquirrel@EuroMail.com

Codificación: P6P 8.0.2 Freeware for Macintosh

Banjo:

Me alegra saber que Melissa vive todavía con la vana ilusión de que eres un buen partido (!). Ojalá le dure.

Me dijeron que viniste a verme cuando estaba en el hospital, pero supongo que yo no era la mejor compañía. Todavía estaba en el reino de las hadas. Para cuando me enteré de lo que sucedía, Susan ya había decidido sacarme de allí.

Finalmente comprendí lo que querías decir con esa pequeña adivinanza zen relativa a Susan y a su deseo de ayudarme. Parece que caí a tiempo en lo que significaba, aunque tal vez tardé un poco.

No creo que Susan pueda necesitar una prueba mayor de que estoy dispuesto a compartir con ella las grandes decisiones que haber contado con ella en un plan en el que para su rescate ella misma tuvo que tomar el mando a mitad del trabajo. Habrá quien diga que era un tanto chapuza, pero pensé: si logro soltarle los pies y liberarle una mano, ella encontrará la manera de salir de ahí, y vaya si lo hizo: sin duda, le dio una buena.

Si yo no me hubiera desmayado (y que esto quede entre nosotros), creo que Susan se lo hubiera cargado sin más. Aunque, por otro lado, me alegro de que no tenga que cargar con eso en la conciencia. Y no es que él no se lo mereciera, pero sospecho que es algo que luego te pasa factura.

Cuando llegó el momento, no fue tan difícil como creía confiar en ella. Supongo que ayuda mucho el haber encontrado a la persona adecuada. 0 tal vez yo estuviera predispuesto. Quién sabe.

En cualquier caso, después de haberla hecho responsable de la mitad de su rescate, lo más probable es que luego me diga que no asumo mis responsabilidades.

¡No! Es broma. Susan me ha cuidado como una santa. Me sacó de ese hospital cuando todavía estaba bastante mal. Aún no me habían explicado que la mano se me quedaría jodida para siempre, aunque sí se lo habían dicho a ella. Estaba claro que pensaban que estaba loca sacándome del hospital cuando todavía estaba a las puertas de la muerte, pero como tenía mi consentimiento no podían impedírselo. Y, por supuesto, ella tenía en mente un remedio más eficaz.

El siguiente problema fue lograr meterme en un avión así medio muerto. De hecho, Susan todavía no se había recuperado del brazo roto, pero se mantuvo firme en su decisión de que quería que nos fuéramos a un sitio tranquilo y seguro para intentar la curación con uno de esos disparates ocultistas. El viaje hasta Atenas fue bastante divertido, desde el punto de vista macabro. Se me empezaron a soltar los puntos en pleno vuelo y estábamos seguros de que nos detendrían en la aduana por llenarles el suelo de sangre. Y luego querrían que les diéramos alguna explicación sobre lo que llevaba Susan en la bolsa (enseguida te explico), pero finalmente conseguimos pasar sin problemas.

Bueno, esta isla es un paraíso. Viven unas treinta personas. Hay dos bares y dos restaurantes, los dos en el embarcadero. También hay una iglesia, sin cura, y unas cuantas casas. Vivimos en lo alto de una colina y tenemos una vista maravillosa.

Mientras te escribo esto veo a Susan por la ventana. Tiene el olivo que quería para sentarse a leer debajo; le falta la cabra, pero no parece echarla de menos. Y después de tan solo quince días ya estoy tecleando esto con las dos manos. Deberías haberme visto la muñeca cuando quitamos las vendas. Un vistazo era suficiente para hacerte vegetariano de por vida. ¡Menuda escabechina! Ahora solo me quedan unos bultitos raros y ya me está saliendo piel nueva. Todavía la siento extraña, pero puedo manejarme y ni siquiera me duele. El agujero del costado también está casi cicatrizado.

Nos llevó un par de días enterarnos de cómo se alcanzaba el trance. El simple hecho de utilizar el talismán hace que te cures rápidamente, pero hay una forma de sanación aún más rápida si estás en un verdadero apuro y sabes cómo hacerlo.

De hecho, según Susan, eso es lo que Jan estuvo haciendo durante toda la tarde y la noche hasta el momento en que llegué yo para hacer el intercambio. Al parecer, tenía que pasar muchas horas al día dedicado a su curación, pero obviamente en su caso era una batalla perdida. Puede que fuera mucho más viejo de lo que pensábamos. O puede que fuera algo genético y que de haber llevado una vida normal no hubiera pasado de los cuarenta.

En cualquier caso, si no me hubiera dicho con tanta antelación dónde quería que nos encontráramos, en este momento yo estaría criando malvas. No podría haber escondido nada (aunque Dios sabe el trabajo que me costó convencerlos de que no era una bomba ni drogas ni nada por el estilo). Pero Jan tenía que pasar unas horas en trance, preparándose para la cita, por eso me llamó mucho antes. Es sorprendente cómo un pequeño detalle puede cambiarlo todo. Si me hubiera llamado justo antes de nuestro encuentro, quizá ahora no estaría aquí. (Aunque tampoco estaría sin la intervención del profesor, claro.) O tal vez no todo dependía de esa llamada. Como dice Susan, seguramente habríamos encontrado otra forma de hacerlo.

Te pido perdón por haberte dejado con el incordio de Hammond. Necesitaba un nombre y una dirección en Gran Bretaña por si quería contactar con nosotros. Ya sé que es un pesado, pero todavía estaríamos dando explicaciones si él no hubiera estado de por medio. Nos ayudó que Dass fuera italiano porque Hammond pensó inmediatamente en la Mafia (¿todavía existe?). Y Susan pudo contarle una historia que contenía una cantidad sorprendente de hechos reales. Decidimos no mencionar el secuestro de Dee porque Hammond odia que la gente combata por su cuenta el crimen, pero sí le dijo que la habían secuestrado a ella y que el precio del rescate era la colección. Además justificó que no llamáramos a la policía diciéndole que Jan me había advertido que no lo hiciera. Susan me dijo que cuando llegó a la parte donde tenía que explicar la muerte de Jan y le contó que había aparecido alguien de su antigua empresa y se lo había cargado, oyó que Hammond musitaba: «Típica matanza del hampa», casi como si le excitara. Al parecer, pensó que las espadas formaban parte del rescate y que «el sicario» había olvidado llevárselas, lo que también nos ayudó. Pero tampoco te preocupes mucho, él sabe que tú no fuiste testigo de nada. Simplemente pensé que tal vez querrías tener alguna información. Hammond incluso me ayudó a recuperar mi coche, que se había llevado la grúa. Y no tuve que pagar. Resultado: Susan dice que las llaves están en el cajón de la entrada, así que si quieres puedes usarlo.

Bueno, creo que ya es suficiente por hoy. Aunque antes te amenacé con contarte lo que Susan llevaba en el bolso y todavía no lo he hecho. No sé si Jan se creyó eso de que Susan estaba enferma o simplemente no vio la necesidad de mantenerla drogada, pero sea como fuere el caso es que ella pudo espiarlo mucho mejor que Dee. Todavía no sabe dónde guardó Jan el Marcador, pero sí encontró uno de sus escondrijos, uno de los que se le escaparon a Karst. Dadas las agallas que tiene (o lo loca que está), a Susan no se le ocurrió otra cosa mientras me estaba divirtiendo en el quirófano que regresar allí y apropiarse de lo que había dentro. Encontró un montón de dinero, en dólares casi todo, y una especie de cuaderno de notas o diario. Yo no entiendo nada de lo que dice, pero Susan lo está descifrando y dice que podría contener información muy interesante. Incluso halló un fragmento en el que Jan se queja de que ya nadie lleve sombrero. Y tenía sus razones: ahora no nos fiamos de la gente que se cubre la cabeza. Tiene su lógica.

En resumidas cuentas: cuenta conmigo cuando necesites un anticipo. Lo cierto es que ni Susan ni yo tendremos que preocuparnos de trabajar para vivir durante algún tiempo. (Supongo que te gustará saber que mis jefes me guardan el puesto hasta que esté bien y recuperado, pero no me imagino trabajando allí de nuevo.)

No tengo ni que decirte que extremes la precaución respecto a este correo. Creo que es casi imposible descifrar el código, pero no dejes que Melissa lo lea por encima de tu hombro: empezaría a preocuparse por ti.

Tómate una a mi salud,

David

P.D. Reserva ya los billetes para venir a vernos. Estoy deseando comprobar el efecto del implacable sol griego sobre tu piel albina.

Para: SecretSquirrel@EuroMail.com

De: jhsll92@cam.ac.uk

Codificación: PGP 8.0 Freeware for Windows

Queridos Susan y David:

Suponiendo que tengáis la manera de descifrar esto, y que yo lo haya hecho correctamente, cuando lo leáis estaréis tentados al sol en algún lugar del Egeo. ¡Quién lo iba a decir! ¡Lo próximo serán imágenes hablando…!

Pero basta de banalidades, paso directamente a postrarme de rodillas y pedir mil perdones. Espero que haya quedado claro para los dos que no era mi intención arrebataros el derecho a elegir vuestro propio destino. Sé que no me habéis acusado de hacer tal cosa, pero puede que se os haya pasado por la cabeza. Os pido que me creáis cuando os digo que solo deseaba ayudaros.

Le di a David una especie de consejo, dejando muy claro antes que nunca me atrevería a ofrecer asesoramiento moral (pero supongo que la hipocresía es el menor de mis pecados). No bien terminé de hablar, me sorprendió lo paradójico del asunto: sucumbí a mis propias palabras. Cuando contemplé las opciones abiertas ante David me pareció que, tomase el camino que tomara, no tardaría en echarse encima una carga de culpa más pesada de lo que podría soportar cualquier joven.

Y realmente nunca puse en duda cuál sería la decisión. David elegiría sin duda salvar tu vida, Susan, si estaba en su mano hacerlo. Me di cuenta de que, si a mí no me importaba cargar con ese peso, se me abría la posibilidad de enviaros una pequeña ayuda. Confiaba en que, comunicando vuestra situación a los socios que han sobrevivido a Dass, podría decidir el destino de la colección y del Marcador: volverían a ser instrumentos del mal. Pero, aun así, decidí hacerlo.

Me alegra saber que no ha aparecido el Marcador. La colección no es una gran pérdida, teniendo en cuenta que poseemos nuestra propia copia y que los otrora socios de Dass debían de conocer gran parte del saber que encierra.

Sea como fuere, decidí que renunciar al Marcador bien podría ser el precio que habría que pagar por vuestras vidas. Y me pareció que, dado el tiempo que me queda, podía vivir con la carga de haber ayudado al enemigo. Y también vi claramente que David no estaba dispuesto a aferrarse al clavo ardiendo de entregar la colección por miedo a que pareciera que te traicionaba, Susan. Después de todo, habías dejado bien claro que pensabas negarle a esa gente su preciado tesoro. Yo prefería verte viva, aunque la manera de conseguirlo supusiera el fin de nuestra amistad. Pero David no podía ir contra tus deseos. Era una decisión que, me pareció, solo yo podía tomar.

Espero que perdonéis mi incurable predisposición al melodrama; incluso es posible que mi monstruosa vanidad os resulte divertida, pero incluso se me ocurrió lanzarme yo mismo al ataque… en un sentido kármico, se entiende. Una bravuconada ridícula, sensiblera, pero irresistible. Me gusta pensar que quien escriba un día mi necrológica pueda disponer de más material que el de simplemente «erudito intachable».

Dejé creer a la gente con la que contacté que los dos estabais secuestrados y que el precio del rescate era la entrega de la colección. Les prometí que no haría público su contenido a condición de que eliminaran a Jan del mapa y de que os liberaran a vosotros, víctimas inocentes. A mi parecer, fueron fieles a su palabra con una falta de integridad solo comparable con la mía: puede que sean gajes del oficio, cuando los mentirosos tratan con villanos.

Me pregunto ahora, pese a todos los peligros a los que os enfrentasteis, si el momento en el que Karst deliberó sobre vuestro destino no fue tan peligroso como todos los otros en que os las visteis con Jan. De haber observado el mínimo brillo dorado sobre vuestros cuerpos yacentes, habría decidido al instante vuestro destino. Sin embargo, la rapidez con la que pensaste, Susan, te llevó a completar la tarea que había empezado Jan cuando te desarmó, ayudándote, sin proponérselo, a librarte de una muerte segura a manos de Karst. Si no hubieras logrado deshacerte de todo ese oro, ella podría no haberos dejado ir a ninguno de los dos, por mera precaución. Asimismo, se me ocurre también que vio en Susan a una protegida. Pensadlo: en toda la colección no se menciona a ninguna mujer entre los adeptos. ¡Ay! Pero no pensemos en ello ahora, mientras brilla el sol (al menos donde estáis vosotros) y todo ha acabado bien.

Así que, en vez de seguir divagando, dejaré el resto de mis ociosas conjeturas para mi próximo correo. Me voy a dar un paseo por el cabo. El aire marino me sienta bien, o al menos eso creo, lo que es casi lo mismo. Hoy me siento con el corazón de un león.

Claro que la mejoría de mi salud no tiene nada que ver con el mar. Podría deberse al cambio de rutina, o a alguna sutil pero importante alteración en mi dieta. Incluso podrían haber contribuido esas interesantes técnicas de meditación que he estado estudiando en la colección. (Si mi difunta hermana me viera engalanado con parte de sus joyas, pensaría que no estoy en mis cabales.)

Lo que me lleva a la idea con la que me despido. Cuando os hayáis curado y tomado un tiempo para vosotros -después de todo lo que habéis pasado, pienso en términos de meses-, una vez que os sintáis completamente repuestos, tendremos que pensar un poco en qué vamos a hacer con todo esto. Hay cosas que tal vez, a la larga, deberían salir a la luz.

Creo que puedo decir sin miedo a equivocarme que estaré todavía en el mundo de los vivos para cuando decidáis que ha llegado el momento, de modo que no es preciso que adelantéis vuestro regreso por mí. Y estoy seguro de que Susan querrá saber que he encontrado otro código en la colección y que el contenido es bastante inquietante. Por supuesto, tiene trescientos años de antigüedad, así que por inquietante que sea puede esperar hasta el otoño (aunque ya veremos si la curiosidad de Susan también puede esperar).

Voy a ver si encuentro un cubito de hielo. ¿Os lo podéis creer? ¡Me está saliendo un diente!

Siempre vuestro, con mis mejores deseos,

Joseph Shaw

Fin

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22/01/2010