La solidaridad y la amistad serán las únicas fuerzas capaces de derrotar a los Tres Gordinflones, glotones sin corazón que oprimen a sus súbditos desde un magnífico palacio, custodiados por el ejército y rodeados de una corte de aduladores.

Los Tres Gordinflones, que narra las inverosímiles peripecias de un sabio, un acróbata, una niña y un armero, con sus ya incontables ediciones, se convirtió en el mayor éxito de Yuri Olesha y es hoy un clásico de la literatura infantil soviética de nuestro siglo.

Yuri Olesha

Los Tres Gordinflones

ePub r1.1

Titivillus 08.05.2024

Título original: Три Толстяка

Yuri Olesha, 1974

Traducción: Ángel Herráiz

Ilustraciones: Javier Serrano

Colección: Las Tres Edades, n.º 20

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

LAS TRES EDADES

Y DIJO LA ESFINGE:

SE MUEVE A CUATRO PATAS POR LA MAÑANA,

CAMINA ERGUIDO AL MEDIODÍA

Y UTILIZA TRES PIES AL ATARDECER.

¿QUÉ COSA ES?

Y EDIPO RESPONDIÓ: EL HOMBRE.

P R I M E R A   P A R T E

El acróbata Tibul

Capítulo I

El doctor Gaspar Arneri tiene un día agitado

l tiempo de los magos pasó ya. Lo más probable es que, en realidad, no existieran nunca. Todo esto son invenciones y cuentos para los niños más pequeños. Lo que ocurría era que algunos prestidigitadores sabían engañar a toda clase de papanatas con tanto arte que eran tomados por hechiceros y magos.

Hubo cierto doctor que se llamaba Gaspar Arneri. Las personas ingenuas, los mirones de las ferias y los estudiantes poco avispados lo podían también tomar por mago. Pues, en efecto, aquel doctor hacía cosas tan sorprendentes que parecían verdaderos prodigios. Aunque, claro está, él no tenía nada en común con esos magos y charlatanes que dejan boquiabiertos a los crédulos.

El doctor Gaspar Arneri era científico. Tal vez habría estudiado cerca de un centenar de ciencias. En todo caso, no había en todo el país hombre más sabio y erudito que Gaspar Arneri.

Su erudición la conocían todos: desde el molinero y el soldado hasta las damas y los ministros. Y los chicos de la escuela tarareaban una coplilla, dedicada a él, que tenía el siguiente estribillo:

¿Cómo hasta las estrellas volar?
¿Cómo a una lista zorra por el rabo atrapar?
¿Cómo hacer que una piedra se llegue a evaporar?
Esto sólo lo sabe nuestro doctor Gaspar.

Una mañana de verano, en junio, cuando hacía muy buen tiempo, el doctor Gaspar Arneri decidió ir a dar un largo paseo para recoger hierbas y escarabajos de varias especies.

Como el doctor Gaspar distaba de ser joven, temía a las lluvias y a los vientos. Al salir de casa, se enrollaba al cuello una gruesa bufanda, se ponía las gafas contra el polvo y empuñaba su bastón para no tropezar. En general, para ir de paseo tomaba grandes precauciones.

Aquella vez, el día era espléndido. El sol resplandecía sin cesar; la hierba estaba tan verde y lozana que se sentía en la boca como un dulzor; volaban las pelusillas de los dientes de león, piaban los pájaros y la brisa se ondulaba como un vaporoso vestido de baile.

—Todo esto está muy bien —dijo el doctor⁠—, pero, por si acaso, hay que coger el impermeable, porque en verano el tiempo es engañoso. Puede llover.

Después de dar algunas instrucciones de carácter doméstico, el doctor limpió sus gafas, tomó su cajoncito de cuero verde, que hacía las veces de maletín, y emprendió el camino.

Los mejores parajes se encontraban en las afueras, donde estaba el palacio de los Tres Gordinflones. Aquellos lugares eran los más frecuentados por el doctor. El palacio de los Tres Gordinflones se alzaba en medio de un inmenso parque rodeado de profundos canales. Sobre los canales había tendidos unos puentes negros, de hierro, custodiados por la guardia de palacio, cuyos soldados llevaban cascos de charol con plumas amarillas. En torno al parque, hasta la misma línea del horizonte, se extendía una pradera cuajada de flores, con arboledas y estanques. Aquél era un lugar excelente para pasear. Allí crecían las hierbas más interesantes, allí zumbaban los más hermosos escarabajos y cantaban los pájaros más armoniosos.

«Pero está lejos para ir a pie», pensó el doctor. «Iré hasta las murallas de la ciudad y tomaré un coche de alquiler. Me llevará hasta el parque de palacio».

Junto a las murallas había más gente que nunca.

«¿Será hoy domingo?», dudó el doctor. «Me parece que no. Hoy es martes».

El doctor se acercó.

Toda la plaza estaba abarrotada de gente. El doctor vio artesanos con cazadoras de paño gris y bocamangas verdes; marinos de rostros del color de la arcilla; acomodados vecinos de la ciudad, con chalecos de vivos colores, acompañados de sus mujeres, cuyas faldas se asemejaban a rosales; vendedores con jarras, puestos, garrafas de helados y asadores; delgados cómicos de la legua, verdosos, amarillos y abigarrados, como vestidos con mantas de retales, y niños muy pequeñitos tirando del rabo a unos perros rojizos y juguetones.

Todos se agolpaban ante la puerta de la ciudad. Sus enormes hojas de hierro, altas como casas, estaban herméticamente cerradas.

«¿Por qué estará cerrada la puerta?», se asombró el doctor.

La multitud alborotaba, todos hablaban a voces, insultaban, pero no se podía entender nada de lo que decían. El doctor se acercó a una mujer joven, que tenía un rollizo gato gris en los brazos, y le preguntó:

—¿Quiere hacer el favor de explicarme qué pasa? ¿Por qué hay tanta gente, cuál es la causa de su agitación y el motivo de que esté cerrada la puerta de la ciudad?

—Los guardias no dejan salir a nadie…

—¿Y por qué razón?

—Para que no ayuden a los que han salido ya de la ciudad y se han dirigido al palacio de los Tres Gordinflones.

—Usted perdone, ciudadana, pero no entiendo una palabra…

—¿Será posible que no esté usted enterado de que hoy el armero Próspero y el acróbata Tibul han llevado al pueblo a asaltar el palacio de los Tres Gordinflones?

—¿El armero Próspero?

—Sí, ciudadano… Las murallas son altas, y al otro lado están apostados los guardias de a pie. Nadie saldrá de la ciudad, y los que han salido con el armero Próspero serán aniquilados por la guardia de palacio.

Y en efecto, resonaron, muy lejos, varios disparos.

La mujer dejó caer el gato, que se abatió pesadamente sobre la tierra como un saco. La multitud empezó a dar alaridos.

«Por lo tanto, me he perdido un acontecimiento tan importante», se lamentó el doctor. «Claro, me he pasado un mes entero metido en casa. Trabajaba encerrado en mi habitación. Y no me he enterado de nada…».

En aquel momento, más lejos aún, se oyeron varios cañonazos. El trueno del cañón rodó arrastrado por el viento, saltando como una pelota. No fue sólo el doctor quien se asustó y retrocedió precipitadamente unos pasos, toda la multitud se apartó bruscamente y se dispersó al momento. Los niños se echaron a llorar, las palomas levantaron el vuelo con susurrante aleteo, los perros se echaron a tierra y comenzaron a aullar.

Se inició un fuerte cañoneo. El estruendo era indescriptible. El gentío arremetía contra la puerta y gritaba:

—¡Próspero! ¡Próspero!

—¡Mueran los Tres Gordinflones!

El doctor Gaspar se desconcertó por completo. Entre el gentío lo reconocieron, porque muchos lo conocían de vista. Algunos se lanzaron hacia él, como en busca de amparo. Pero el mismo doctor estaba a punto de llorar.

«¿Qué pasará ahí? ¿Cómo averiguar lo que ocurre al otro lado de la puerta? Tal vez el pueblo esté venciendo, ¡o quizá hayan sido todos muertos por la metralla!».

Entonces, unos diez hombres corrieron hacia el lugar de la plaza donde empezaban tres angostas callejuelas. En una esquina había una casa con una alta y vetusta torre. Junto a los demás, el doctor decidió meterse en la torre. En la planta baja había una lavandería, llena de vapor como una casa de baños. Aquello estaba más oscuro que un sótano. Una escalera de caracol llevaba arriba. Por las estrechas ventanas penetraba la luz, pero ésta era muy débil, y todos ascendían lentamente y con gran dificultad, aumentada porque la escalera estaba medio derruida y tenía la barandilla rota. No es difícil imaginarse los esfuerzos y sobresaltos del doctor Gaspar hasta subir al último piso. Lo cierto es que, cuando aún estaba en el escalón vigésimo, se expandieron sus alarmados gritos:

—¡Ay, el corazón me va a estallar y, además, he perdido un tacón!

El impermeable lo había perdido el doctor en la plaza, al décimo cañonazo.

En lo alto de la torre había una azotea rodeada de un pretil. Desde allí se divisaba todo en cincuenta kilómetros a la redonda, como mínimo. No había tiempo para recrearse en la contemplación de aquel paisaje, aunque bien merecía la pena. Todos miraban hacia donde se desarrollaba el combate.

—Yo tengo un catalejo. Siempre llevo conmigo mi catalejo de ocho lentes. Aquí está —⁠dijo el doctor, desenganchándolo de la correílla.

El catalejo corrió de mano en mano.

El doctor vio en la inmensa llanura verde gran número de personas. Corrían hacia la ciudad. A la desbandada. Desde lejos eran como banderitas de diversos colores. Los guardias a caballo perseguían al pueblo.

Y el doctor Gaspar pensó que aquello se parecía a la vista de cristal proyectada por una linterna mágica. El sol brillaba luminoso, relucía el verdor. Las bombas, al explotar, se asemejaban a copos de algodón; las llamas rebrillaban para desaparecer al instante, como si alguien se entretuviera en lanzar con un espejito reflejos de sol sobre la multitud. Los caballos caracoleaban, se encabritaban, se revolvían vertiginosos. El parque y el palacio de los Tres Gordinflones estaban envueltos en un humo transparente.

—¡Huyen!

—Sí… ¡El pueblo ha sido vencido!

Los que huían se acercaban ya a la ciudad. La gente caía por el camino, formando verdaderos montones. Y parecía que sobre la verde hierba habían sido esparcidos polícromos jirones de tela.

Una bomba voló silbante sobre la plaza.

Alguien, asustado, dejó caer el catalejo.

La bomba hizo explosión, y todos los que estaban en lo alto de la torre se lanzaron escaleras abajo.

El cerrajero quedó enganchado, por el mandil de cuero, de un garfio que sobresalía. Miró en derredor, vio un cuadro espantoso y empezó a dar unas voces que se oían en toda la plaza:

—¡Huid! ¡Han atrapado al armero Próspero! ¡Ahora mismo van a entrar en la ciudad!

Y por la plaza cundió el pánico.

La muchedumbre retrocedió a un tiempo de la puerta y corrió hacia las callejuelas. Todos estaban sordos del cañoneo.

El doctor Gaspar y otros dos hombres se detuvieron en el tercer piso de la torre. Allí, miraron por un ventanuco abierto en el grueso muro.

Solamente uno podía mirar como era debido. Los demás lo hacían con un ojo.

El doctor también miraba con un ojo. Pero incluso para un solo ojo el espectáculo era suficientemente espantoso.

Las enormes hojas de la puerta de hierro se abrieron de par en par. Por ella, unos trescientos hombres irrumpieron a la vez. Eran artesanos con cazadoras de paño gris y bocamangas verdes. Caían, bañados en sangre.

Sobre sus cabezas galopaban los caballos de los guardias, que asestaban sablazos y hacían fuego con sus fusiles. Las plumas amarillas se agitaban al viento, refulgían los cascos de charol, mientras los caballos, abiertas las rojas fauces, desencajados los ojos, echaban espuma.

—¡Mirad, mirad! ¡Ahí está Próspero! —⁠gritó el doctor de pronto.

Al armero Próspero le habían echado el lazo y lo traían a tirones. Daba unos pasos, caía y volvía a levantarse. Tenía enmarañados los rojizos cabellos y el rostro ensangrentado y una gruesa soga ceñía su cuello.

—¡Próspero! ¡Ha sido hecho prisionero! —⁠vociferó el doctor.

En aquel momento una bomba entró volando en la lavandería. La torre se inclinó, tambaleándose, se mantuvo ladeada por un segundo y se derrumbó estrepitosamente.

El doctor cayó dando volteretas y perdiendo en el
descenso el otro tacón, el bastón,
el maletín y las gafas.

Capítulo II

Diez cadalsos

l doctor cayó con suerte, pues no se rompió la cabeza y sus piernas quedaron enteritas. Aunque aquello no era ninguna dicha. Porque incluso una caída afortunada entre los cascotes de la torre no debía de ser muy agradable para un hombre que, como el doctor Gaspar Arneri, andaba ya más cerca de la vejez que de la juventud. Lo cierto es que, solamente del susto, el doctor perdió el conocimiento.

Cuando volvió en sí, era ya casi de noche. El doctor miró en torno:

—¡Qué contrariedad! Las gafas se habrán roto, claro está. Y cuando yo miro sin gafas veo lo mismo que con ellas vería una persona de vista normal. Esto es muy desagradable.

Luego se puso a refunfuñar por la rotura de los tacones:

—Yo soy ya de bastante poca estatura, y ahora seré unos cuatro centímetros más bajo. O quizás ocho centímetros, porque he perdido los dos tacones. Aunque no, claro está, solamente cuatro centímetros…

Yacía sobre un montón de escombros. Casi toda la torre se había derrumbado. Únicamente un trozo de muro, estrecho y largo, se alzaba como un hueso saliente. Muy lejos tocaba una banda de música. Los alegres sones de un vals se los llevaba el viento, y se alejaban, para no volver más. El doctor levantó la cabeza. Arriba, en distintas direcciones, pendían, rotas, negras vigas. En el cielo verdoso del anochecer brillaban las primeras estrellas.

—¿Dónde tocarán? —se dijo asombrado el doctor.

Sin el impermeable sentía frío. Ni una sola voz se oía en la plaza. El doctor, carraspeando, se levantó de entre las piedras, que rodaron unas sobre otras. Por el camino tropezó con una bota de caña alta. El cerrajero yacía de través sobre una viga, boca arriba, como mirando al cielo. El doctor lo zarandeó levemente. El cerrajero no se levantó. Estaba muerto.

El doctor alzó la mano para quitarse el sombrero.

—También he perdido el sombrero. ¿A dónde voy yo ahora?

Salió de la plaza. En el camino yacía la gente; el doctor se inclinaba sobre cada uno y veía que en sus ojos, muy abiertos, se reflejaban las estrellas. Les tocaba la frente. Estaban muy fríos y bañados en sangre, que de noche parecía negra.

—¡Vaya, vaya! —dijo el doctor en un susurro⁠—. Por consiguiente, el pueblo ha sido vencido. ¿Qué va a pasar ahora?

Al cabo de media hora llegó a los lugares más concurridos. Estaba muy cansado. Tenía ganas de comer y beber. Allí la ciudad conservaba su aspecto normal.

El doctor se detuvo en el cruce de dos calles, para descansar de la larga caminata, y pensó: «¡Qué raro! Hay encendidas luces de distintos colores, corren los coches, tintinean las portezuelas de cristal. Las ventanas, de arco de herradura, refulgen con destellos de oro. Allí, a lo largo de las columnas, giran las parejas. Se celebra un alegre baile. Farolitos chinos de colores danzan sobre el agua negra. La gente vive igual que ayer. ¿Será posible que no sepan lo que ha ocurrido esta mañana? ¿Es que no han oído el cañoneo y los gritos de dolor? ¿Es que no saben que el jefe del pueblo, el armero Próspero, ha sido hecho prisionero? Tal vez no haya ocurrido nada. Quizás sea todo una pesadilla mía…».

A la vuelta de una esquina, donde había una farola de tres brazos, varios coches estaban parados junto a la acera. Unas floristas vendían rosas. Los cocheros hablaban con las floristas.

—Lo llevaron a rastras con una soga al cuello, por toda la ciudad. ¡Pobrecito!

—Ahora lo han encerrado en una jaula de hierro. La jaula está en el palacio de los Tres Gordinflones —⁠dijo un cochero obeso con sombrero de copa azul celeste y un lacito.

En aquel instante se acercó a las floristas, para comprar rosas, una señora con una niña.

—¿A quién han encerrado en una jaula? —⁠inquirió curiosa.

—Al armero Próspero. Los guardias lo han hecho prisionero.

—¡Gracias a Dios! —exclamó la señora.

Su hijita empezó a gimotear.

—¿Por qué lloras, tonta? —preguntó la señora, asombrada⁠—. ¿Te da lástima el armero Próspero? No hay que tenerle lástima. Quería hacernos mal… Mira qué rosas tan bonitas…

Grandes rosas nadaban lentamente, como cisnes, en el agua amarga de las vasijas, llena de pétalos.

—Toma, tres rosas, para ti. Y no hay por qué llorar. Ésos son rebeldes. Si no se los encierra en jaulas de hierro, se llevarán nuestras casas, nuestros vestidos y nuestras rosas, y a nosotros nos degollarán.

En aquel momento, un chiquillo pasó corriendo junto a ellas. Le dio a la señora un tirón del manto, bordado de estrellas, y otro a la niña, de la trencita.

—¡No importa, condesa! —gritó el chiquillo⁠—. El armero Próspero está en la jaula, ¡pero el acróbata Tibul está en libertad!

—¡Ah, sinvergüenza!

La señora dio una patada en el suelo y dejó caer su bolso. Las floristas se echaron a reír sonoramente. El cochero obeso, aprovechando el barullo, propuso a la dama que tomara el coche.

La señora y la niña partieron.

—¡Aguarda, saltarín! —llamó al chiquillo una de las floristas⁠—. ¡Ven aquí! Cuéntanos lo que sepas…

Dos cocheros saltaron del pescante y, enredándose los pies en sus carricks, de cinco esclavinas, se acercaron a las floristas.

«¡Buena pieza! ¡Qué hermosura!», pensó el chico al ver el largo látigo que agitaba uno de los cocheros. El chiquillo ardía en deseos de poseer un látigo semejante, pero aquello no era posible, por muchas razones.

—¿Qué decías? —preguntó un cochero, con vozarrón de bajo⁠—. ¿Está en libertad el acróbata Tibul?

—Eso dicen. Yo vengo del puerto…

—¿Es que no lo mataron los guardias? —⁠inquirió el otro cochero, también con voz de bajo profundo.

—No, buen hombre… ¡Linda, regálame una rosa!

—¡Espera, tonto! Mejor será que nos cuentes…

—Bueno, pues verán… Al principio todos creían que lo habían matado. Luego lo buscaron entre los muertos y no lo encontraron.

—Puede que lo tiraran al canal —⁠conjeturó uno de los cocheros.

De pronto intervino en la conversación un mendigo.

—¿Al canal? —replicó—. Sí, sí… El acróbata Tibul no es ningún gatito. ¡A él no se le ahoga tan fácilmente! Está vivo. ¡Consiguió escapar!

—¡Mientes, camello! —dijo un cochero.

—¡El acróbata Tibul está vivo! —⁠empezaron a gritar las floristas, jubilosas.

El chiquillo cogió una rosa y echó a correr. Las gotas de agua de la flor rociaron al doctor. Éste se enjugó del rostro las gotas, amargas como lágrimas, y se acercó más para oír lo que decía el mendigo.

Nuevas circunstancias interrumpieron la conversación. En la calle apareció un cortejo extraño. Delante venían dos jinetes con antorchas que llameaban al viento como barbas de fuego. A continuación, lentamente, avanzaba una carroza negra con un escudo en la portezuela.

Detrás iban unos carpinteros. Eran cientos. Caminaban arremangados, dispuestos para el trabajo, con sus mandiles, con sierras, garlopas y cajones bajo el brazo. A ambos lados del cortejo, cabalgaban los guardias frenando a sus caballos, que querían emprender el galope.

—¿Qué es eso? ¿Qué es eso? —⁠preguntaban los transeúntes, inquietos.

En la carroza negra con el escudo iba un alto funcionario del Consejo de los Tres Gordinflones. Las floristas se asustaron. Con las manos en las mejillas, miraban la cabeza del funcionario, que se veía a través del cristal de la ventanilla. La calle estaba profusamente iluminada. Aquella cabeza negra, con un peluquín, se balanceaba como muerta. Parecía que en la carroza iba un pajarraco.

—¡Paso! —gritaban los guardias.

—¿A dónde van los carpinteros? —⁠preguntó una florista menudita al guardia de mayor graduación.

Y éste le gritó en el mismo rostro, con tanta furia que los cabellos de la muchacha se agitaron, como al soplo de una corriente de aire.

—¡Los carpinteros van a construir cadalsos! ¿Te enteras? ¡A construir diez cadalsos!

—¡Oh!

La florista dejó caer la vasija. Y las rosas se vertieron como aromática compota.

—¡Van a construir cadalsos! —⁠repitió el doctor Gaspar, horrorizado.

—¡Sí, cadalsos! —gritó el guardia, volviéndose y enseñando los dientes bajo los mostachos, del tamaño de dos botas⁠—. ¡Al cadalso todos los sediciosos! ¡Les cortaremos a todos la cabeza! ¡A todos los que intenten sublevarse contra los Tres Gordinflones!

El doctor sintió mareos. Le pareció que le iba a dar un desmayo.

«He experimentado demasiadas emociones hoy», se dijo para sus adentros. «Además, estoy hambriento y rendido de cansancio. Hay que volver enseguida a casa».

Y en realidad, ya era hora de que el doctor descansase. Estaba tan impresionado por todo lo ocurrido, visto y oído que ni siquiera le concedía importancia a su caída torre abajo, así como a la pérdida del sombrero, el impermeable, el bastón y los tacones.

Lo peor de todo, claro está, era la falta
de las gafas. Tomó un coche y se
dirigió a su casa.

Capítulo III

La plaza de la Estrella

l doctor volvía a su casa. Iba por calles asfaltadas, anchísimas, mejor iluminadas que muchos salones. Y las hileras de farolas pasaban sobre su cabeza, raudas, altas, como si fueran a llegar al cielo. Las luces de las farolas se asemejaban a globos llenos de deslumbradora leche hirviente. Alrededor de ellas revoloteaban, zumbaban y perecían miles de mosquitos. El doctor iba en coche por el malecón, frente a los pretiles del canal. Allí, unos leones de bronce sostenían escudos con sus garras y sacaban sus largas lenguas. Abajo, lenta y caudalosa, corría el agua, negra y reluciente como el alquitrán. La ciudad se arrojaba a ella, se tendía y nadaba, más no conseguía alejarse a nado y se disolvía, formando tenues manchas de un amarillo de oro. El coche siguió por puentes que se combaban en forma de arcos. Y desde abajo, o desde la otra orilla, parecían gatos que arqueaban, antes del salto, sus férreos lomos. Allí, a la entrada de cada puente, había una guardia. Los soldados de la guardia permanecían sentados en los tambores, fumaban en pipa, jugaban a las cartas y bostezaban, mirando a las estrellas. El doctor continuaba su viaje en coche, observando y escuchando.

De la calle, de las casas, de las ventanas abiertas de las tabernas y de las cercas de los amenos jardines, llegaban retazos de una coplilla:

Al fin cayó en la ratonera
nuestro rebelde armero bravucón.
Mala es la suerte que le espera
a Próspero encerrado en el jaulón.

Un petimetre, achispado, se quedó enseguida con la copla. Al sujeto aquél se le había muerto una tía que tenía mucho dinero, aún más pecas y ningún otro pariente. El petimetre había heredado todo su dinero. Por ello, como es natural, estaba muy descontento de que el pueblo se hubiese sublevado contra el poder de los ricachones.

En la casa de fieras tenía lugar una gran función. En el tablado, tres monos gordos y peludos representaban a los Tres Gordinflones. Un foxterrier tocaba la mandolina. Un payaso, con traje de color frambuesa, un sol de oro en la espalda y una dorada estrella sobre el vientre, declamaba, al compás de la música, estos versos:

Tumbados bien a la bartola
los Tres Gordinflones están ahora.
Nada los inquieta ni los atosiga,
sólo se preocupan de echar barriga.
Pero pronto acabarán sus alegrías:
¡Se acerca el fin de sus días!

—¡Se acerca el fin de sus días! —⁠repitieron desde todas partes unos papagayos barbudos.

¡La que se armó! En diversas jaulas, distintos animales empezaron a ladrar, a rugir, a bramar, a trinar, a silbar.

Los monos echaron a correr por la escena, de un lado para otro. Y no era posible discernir dónde tenían las manos y dónde las patas. Saltaron al público y emprendieron la fuga. Entre el público se produjo también gran alboroto. Se escandalizaban en particular las personas de más peso. Los gordos, rojas las mejillas, trémulos de coraje, tiraban al payaso los bastones y los gemelos. Una señora muy metida en carnes, al agitar la sombrilla, la enganchó en el sombrero de su obesa vecina y se lo arrancó.

—¡Ay-y-y! —aulló la vecina, alzando las manos al cielo, porque con el sombrero había volado también su peluca.

Uno de los monos, al huir, dio una palmada a la señora en la cabeza calva. La señora cayó al suelo, con un patatús.

—¡Ja, ja, ja!

—¡Ja, ja, ja! —reía, igualmente a carcajadas, la otra parte del público, más delgada y peor vestida⁠—. ¡Bravo! ¡Bravo! ¡Duro con ellos! ¡Mueran los Tres Gordinflones! ¡Viva Próspero! ¡Viva Tibul! ¡Viva el pueblo!

En aquel momento se oyó un grito muy fuerte:

—¡Fuego! ¡La ciudad está ardiendo…!

La gente, dándose empellones y derribando los bancos, se lanzó hacia las puertas de salida. Los guardias atraparon a los monos fugitivos.

El cochero que llevaba al doctor se volvió y dijo, señalando hacia delante con el látigo:

—Los guardias están prendiendo fuego a los barrios obreros. Quieren encontrar al acróbata Tibul…

Sobre la ciudad, sobre el negro e ingente montón de casas, se extendía tembloroso un resplandor rosáceo.

Cuando el coche del doctor llegó a la plaza principal de la ciudad, que se llamaba de la Estrella, resultó que era imposible seguir. A la entrada se agolpaban multitud de coches, carrozas, hombres a caballo y transeúntes.

—¿Qué ocurre? —preguntó el doctor.

Nadie le respondió, porque todos estaban ocupados en ver lo que pasaba en la plaza. El cochero se puso en pie sobre el pescante y, empinándose, miró también hacia allá.

La plaza se llamaba de la Estrella por la causa que vamos a explicar. Estaba rodeada de casas enormes de igual altura y forma, y cubierta con una cúpula de cristal, lo que la hacía semejante a un grandioso circo. En medio de la cúpula, a tremenda altura, ardía la lámpara más grande del mundo. Era un globo de un tamaño asombroso. Ceñido oblicuamente por un anillo de hierro que pendía de grandes cables, recordaba al planeta Saturno. Como su luz era tan bella y tan distinta de todas las de la Tierra, la gente dio a aquella lámpara un nombre maravilloso: Estrella. Y el nombre se extendió a toda la plaza.

Ni en la plaza, ni en las casas, ni en las calles adyacentes se necesitaba ninguna luz más. La Estrella iluminaba los rincones y desvanes de todas las casas que rodeaban la plaza como un anillo de piedra. Allí, la gente no necesitaba lámparas ni velas.

El auriga oteaba por encima de los coches, las carrozas y los sombreros de copa —⁠semejantes a tapones de frascos de botica⁠— de los cocheros.

—¿Qué ve usted…? ¿Qué ocurre ahí? —⁠preguntaba inquieto el doctor, tratando de atisbar tras la espalda del cochero. El doctor no podía ver nada, debido a su escasa estatura y, además, por ser miope.

El cochero iba transmitiéndole todo lo que veía. Y veía lo siguiente:

En la plaza reinaba una gran agitación. La gente corría por su amplio espacio circular. Y parecía que el círculo de la plaza giraba como un tiovivo. La gente se trasladaba de un lugar a otro para observar mejor lo que pasaba arriba.

La descomunal lámpara que ardía en la altura deslumbraba como el sol. La gente alzaba la cabeza y se protegía los ojos con la palma de la mano.

—¡Allí está! ¡Allí está! —resonaban los gritos.

—¡Mirad! ¡Allí!

—¿Dónde? ¿Dónde?

—¡Más arriba!

—¡Tibul! ¡Tibul!

Centenares de índices se tendieron hacia la izquierda. Allí se encontraba una casa corriente. Pero en sus seis pisos todas las ventanas estaban abiertas. Por cada ventana asomaban cabezas. Eran diferentes por su aspecto: estas lucían gorros de dormir, con su correspondiente borlita; aquéllas, rosadas cofias y bucles de color petróleo; las de más allá, pañuelos. Arriba, donde vivían jóvenes pobres —⁠poetas, pintores, actrices⁠— aparecían unas caras risueñas, sin bigote, entre nubes de humo de tabaco, y las cabecitas de las mujeres, con una aureola de cabellos de oro tan abundantes que parecía que tenían alas. Aquella casa, con sus ventanas abiertas de hojas enrejadas —⁠por las que los vecinos, igual que pajaritos, sacaban sus cabezas de diversos colores⁠— parecía una gran jaula llena de jilgueros. Los dueños de aquellas cabezas se esforzaban por ver algo muy importante que ocurría en el tejado, cosa tan imposible como querer verse las orejas sin espejo alguno. Para aquellas personas, deseosas de ver el tejado de su propia casa, el espejo era la multitud que se agitaba turbulenta en la plaza. La muchedumbre lo veía todo, gritaba, manoteaba: unos reflejaban entusiasmo; otros, indignación.

Allí arriba, por el tejado, andaba una pequeña figura. Con lentitud y precaución, pero con seguridad, se deslizaba por la pendiente de la techumbre triangular. El hierro resonaba bajo sus pies.

La figurita movía su capa desplegada para guardar el equilibrio, como hacen en el circo los acróbatas con el quitasol chino amarillo.

Era el acróbata Tibul.

La gente gritaba:

—¡Bravo, Tibul! ¡Bravo, Tibul!

—¡Mantente firme! Recuerda cómo andabas por la cuerda en la feria…

—¡No se caerá! Es el mejor acróbata del país…

—No es la primera vez que lo hace. Ya sabemos lo bien que pasa por la cuerda…

—¡Bravo Tibul!

—¡Corre! ¡Sálvate! ¡Libera a Próspero!

Otros estaban indignados. Agitaban los puños:

—¡No escaparás, mísero bufón!

—¡Bergante!

—¡Sedicioso! Te matarán como a un conejo…

—¡Ten cuidado! Desde el tejado te llevaremos al cadalso. ¡Mañana habrá diez preparados!

Tibul continuaba su horripilante camino.

—¿De dónde ha salido? —preguntaba la gente⁠—. ¿Cómo se ha presentado en la plaza? ¿De qué manera fue a parar al tejado?

—Se escapó de las garras de los guardias —⁠respondían otros⁠—. Echó a correr y desapareció; luego lo vieron en distintas partes de la ciudad: se trasladaba de un lado a otro por los tejados. Es ágil como un gato. Su arte le ha servido de mucho. Por algo tenía tanta fama en todo el país.

En la plaza se presentaron los guardias. Los mirones corrieron hacia las calles laterales. Tibul saltó la barandilla y se puso en el alero del tejado. Tendió el brazo, con la capa verde enrollada, y ésta se desplegó flameando como una bandera.

Con aquella capa y aquella misma malla de triángulos amarillos y negros, estaba acostumbrada a verlo la gente en las funciones de circo de las ferias y en los festejos domingueros. Y ahora, en la altura, bajo la cúpula de cristal, pequeño, enjuto y listado, parecía una avispa deslizándose por una pared encalada. Y cuando la capa se henchía al viento, era como si la avispa desplegase sus relucientes alas verdes.

—¡Ahora mismo vas a caer, bribón callejero! ¡Te matarán a tiros! —⁠anunció a grandes voces el petimetre que había recibido la herencia de su pecosa tía.

Los guardias eligieron una posición conveniente. Su oficial corría muy preocupado. Empuñaba una pistola. Sus espuelas eran largas como patines de trineo.

Se hizo un silencio sepulcral. El doctor se llevó la mano al corazón, que saltaba como un huevo en un caldero de agua hirviendo.

Tibul se detuvo un segundo en el alero. Tenía que pasar al otro lado de la plaza de la Estrella, y entonces podría escapar de allí en dirección a los barrios obreros.

El oficial estaba en medio de la plaza, en un macizo esmaltado de flores amarillas y azules. Allí había un estanque y una fuente que brotaba de una pila circular.

—¡Quietos! —ordenó el oficial a los soldados⁠—. Dispararé yo mismo. Soy el mejor tirador del regimiento. ¡Aprended cómo hay que tirar!

De nueve casas, de todos los lados de la plaza, partían hacia el centro de la cúpula, hacia la Estrella, nueve cables de acero, gruesos como maromas de barco.

Y parecía que de la lámpara, de la esplendorosa Estrella ardiente, caían sobre la plaza nueve larguísimos rayos negros.

No se sabe lo que pensaría Tibul en aquel instante. Pero es probable que se dijera: «Pasaré sobre la plaza por este cable, como andaba en la feria por la cuerda floja. No me caeré. Un cable va hasta la lámpara; el otro, desde la lámpara hasta la casa de enfrente. Pasando por los dos, llegaré al tejado de esa casa y estaré salvado».

El oficial alzó la pistola y empezó a apuntar. Tibul llegó hasta el sitio del alero donde comenzaba el cable, se separó de la pared y avanzó por el cable hacia la lámpara.

La multitud lanzó una exclamación de espanto.

El acróbata tan pronto iba despacio como apretaba el paso para seguir casi corriendo, con cuidado, balanceándose con los brazos abiertos. Diríase que iba a caer de un momento a otro. Ahora su sombra aparecía en la pared. Y cuanto más se acercaba a la lámpara, más descendía la sombra por el muro, haciéndose mayor y más negra.

Abajo se abría un abismo.

Y cuando Tibul estaba a mitad del camino hacia la lámpara, la voz del oficial rompió el absoluto silencio:

—Voy a disparar. Caerá directamente en el estanque. A la una, a las dos, ¡y a las tres!

Restalló el disparo.

Tibul siguió andando por el cable, pero el oficial, sin que se supiera la causa, se desplomó en el agua.

Estaba muerto.

Uno de los guardias mantenía en la mano la pistola, de cuyo cañón salía un humillo azul. Él había matado al oficial.

—¡Perro! —dijo el guardia—. Querías asesinar a un amigo del pueblo. Y yo te lo he impedido. ¡Viva el pueblo!

—¡Viva el pueblo! —le apoyaron otros guardias.

—¡Vivan los Tres Gordinflones! —⁠gritaron sus adversarios.

Se esparcieron en todas direcciones y abrieron nutrido tiroteo contra el hombre que avanzaba por el cable.

Ya estaba a dos pasos de la lámpara. Alzando la capa, se protegía los ojos contra el intenso resplandor. Volaban las balas sin alcanzarlo. La multitud rugía de júbilo.

—¡Pum! ¡Pum!

—¡No le ha dado!

—¡Hurra! ¡Ha fallado!

Tibul trepó al anillo que rodeaba la lámpara.

—¡No importa! —gritaban los guardias⁠—. Él va al otro lado… Por el otro cable. ¡Allí le echaremos el guante!

Y en aquel momento ocurrió algo que nadie esperaba. La figurita listada, que al resplandor de la lámpara parecía negra, se agachó en el anillo de hierro y dio vuelta a alguna palanquita; se oyó un chasquido, un sonido metálico, y la lámpara se apagó al instante. Nadie tuvo tiempo de decir palabra. Se hicieron una oscuridad y un silencio espantosos, como dentro de un arcón.

Un minuto más tarde, allá arriba, a muchísima altura, volvió a oírse un golpecito y un tintineo. En la oscura cúpula se abrió un cuadrado blanco. Todos vieron un trocito de cielo y dos pequeñas estrellas. Luego, por aquel cuadrado que se destacaba sobre el fondo del cielo, se metió la figurita negra, y se percibieron unos pasos rápidos de alguien que corría por el exterior de la cúpula de cristal.

El acróbata Tibul se había escapado de la plaza de la Estrella por un tragaluz.

Los caballos se habían asustado del tiroteo y de la súbita oscuridad.

Estuvieron a punto de volcar el coche en que iba el doctor. El cochero viró en redondo y llevó al doctor por otro camino, dando un rodeo.

De este modo, después de haber pasado un día y una noche extraordinarios, volvió al fin a su casa el doctor Gaspar Arneri. Su ama de llaves, la señora Ganimedes, lo recibió en la escalerita. Estaba muy agitada, ¡el doctor llevaba tanto tiempo fuera de casa! La señora Ganimedes juntó las manos consternada y exclamó, meneando la cabeza:

—¿Dónde están sus lentes…? ¿Se le han roto? ¡Ay, doctor, doctor! ¿Dónde está su impermeable…? ¿Lo ha perdido usted? ¡Ay, ay…!

—Y además, señora Ganimedes, se me han roto los dos tacones…

—¡Oh, qué desgracia!

—Hoy, señora Ganimedes, han ocurrido desgracias más graves: el armero Próspero ha sido hecho prisionero. Y lo han metido en una jaula de hierro.

La señora Ganimedes no sabía lo ocurrido durante el día. Sólo había oído cañonazos y había visto un resplandor sobre las casas. Una vecina le había contado que cien carpinteros estaban construyendo en la plaza del Tribunal cadalsos para los rebeldes.

—Me entró mucho miedo. Cerré las contraventanas y decidí no salir a ninguna parte. Lo esperaba a cada momento. Estaba muy intranquila… La comida se enfrió, la cena se enfrió también, y usted sin venir… —⁠agregó el ama de llaves.

La noche tocaba ya a su fin. El doctor se dispuso a acostarse.

Entre el centenar de ciencias que había estudiado figuraba la Historia. El doctor tenía un gran libro encuadernado en piel. En aquel libro escribía sus reflexiones acerca de los acontecimientos más importantes.

«Hay que ser ordenado», se dijo el doctor, alzando el dedo.

Y, a pesar de su cansancio, tomó el libro encuadernado en piel, se sentó a la mesa y se puso a escribir.

«Artesanos, mineros, marineros, todos los trabajadores pobres de la ciudad se han sublevado contra el poder de los Tres Gordinflones. Los guardias han vencido. El armero Próspero ha sido hecho prisionero, pero el acróbata Tibul ha conseguido huir. Hace unos instantes, en la plaza de la Estrella, un guardia ha matado de un tiro a su oficial. Eso significa que, pronto, todos los soldados se negarán a combatir contra el pueblo y a defender a los Tres Gordinflones. Sin embargo, hay que temer por la suerte de Tibul…».

En aquel momento, el doctor oyó ruido detrás de él.
Volvió la cabeza. Allí estaba la chimenea de
mármol. De la chimenea salió un hombre
alto con una capa verde.
Era el acróbata
Tibul.

S E G U N D A   P A R T E

La muñeca de Tutti

Capítulo IV

Las sorprendentes peripecias de
un vendedor de globos

l día siguiente, en la plaza del Tribunal, se trabajaba a marchas forzadas: los carpinteros estaban construyendo los diez cadalsos. Guardias a caballo vigilaban los trabajos. Los carpinteros remoloneaban bastante.

—¡No queremos construir cadalsos para los artesanos y los mineros! —⁠exclamaban indignados.

—¡Son nuestros hermanos!

—¡Han ido a la muerte para liberar a todos los que trabajan!

—¡Silencio! —ordenaba el jefe del convoy, dando tan tremendas voces que se derrumbaban las tablas preparadas para la obra⁠—. ¡Silencio, o mando que les den unos latigazos!

Desde bien temprano, multitud de personas se dirigían desde todas partes hacia la plaza del Tribunal.

Hacía un viento muy fuerte que levantaba polvo, balanceaba y hacía rechinar las enseñas de las tiendas, arrancaba de las cabezas los sombreros y los llevaba hasta las ruedas de los coches que venían dando tumbos.

En un lugar de la ciudad, a causa del vendaval, ocurrió un suceso increíble: a un vendedor de globos se lo llevó el viento por los aires.

—¡Hurra! ¡Hurra! —alborotaban los chiquillos al ver el fantástico vuelo.

Aplaudían por varias razones: en primer lugar, porque el espectáculo era de por sí interesante, y, en segundo lugar, porque la desagradable situación del vendedor de globos volante era agradable hasta cierto punto para la chiquillería. La gente menuda siempre le había envidiado. La envidia es mala cosa. Pero ¡qué se le iba a hacer! Los globos —⁠rojos, azules, amarillos⁠— les parecían maravillosos. Y cada niño o niña quería tener uno. El vendedor poseía un verdadero montón de ellos. ¡Pero en el mundo no ocurren milagros! Ni al niño más obediente ni a la niña más cuidadosa le había regalado nunca ningún globo el vendedor aquel: ni rojo, ni azul, ni amarillo.

Ahora, el destino lo castigaba por su dureza de corazón. Volaba sobre la ciudad, pendiente del haz de hilitos de los globos. Y en la altura del luminoso cielo azul, éstos parecían un racimo de uvas de colores que se desplazase en el aire por arte de magia.

—¡Socorro! —gritaba el vendedor, sin confiar en nada y agitando las piernas.

Llevaba unas pantuflas de paja, demasiado grandes para él. Mientras andaba por la tierra, todo marchaba bien. A fin de que las pantuflas no se le salieran, caminaba por la acera arrastrando los pies, como un perezoso. Pero ahora que se encontraba en los aires, no podía recurrir a aquella treta.

—¡Maldita sea!

El montón de globos, ascendiendo crujiente, iba de un lado para otro, impulsado por el viento.

Una de las pantuflas se desprendió del pie.

—¡Mirad! ¡Un maní! ¡Un maní! —⁠empezaron a gritar los chiquillos que corrían abajo.

Y, efectivamente, la pantufla que caía parecía un maní.

En aquel instante pasaba por la calle un maestro de baile. Tenía un aspecto muy atildado. Alto, de cabeza pequeña y redonda y finas piernas, se asemejaba en parte a un violín y en parte a un saltamontes. Su delicado oído, acostumbrado a los melancólicos sones de la flauta y a las dulces palabras de las danzarinas, no podía soportar los fuertes y alegres gritos de la chiquillería.

—¡Dejad de gritar! —ordenó enfadado⁠—. ¿Acaso está bien dar esas voces? Para expresar el entusiasmo hay que utilizar palabras bonitas y melodiosas… Por ejemplo…

Adoptó una postura adecuada, pero no pudo dar ejemplo. Como todos los maestros de baile, tenía la costumbre de mirar principalmente hacia abajo, a los pies. Y por desgracia no vio lo que pasaba arriba.

La pantufla del vendedor cayó sobre su cabeza. Como ésta era pequeña, la gran pantufla de paja se le encasquetó como un sombrero.

Inmediatamente el elegante maestro de baile empezó a maldecir como un carretero cuando sus animales remolonean. La pantufla le tapaba la mitad de la cara.

Los chiquillos se llevaron las manos a las ijadas para no reventar de risa.

—¡Ja, ja, ja! ¡Ja, ja, ja! —⁠resonaban las carcajadas.

El maestro de baile Undostrés
miraba siempre a los pies.
Y tanto miró al suelo,
que no vio el infeliz
la pantufla que del cielo
fue a posarse en su nariz.

Así cantaban los chiquillos, subidos en lo alto de una tapia y dispuestos a tirarse al otro lado, en cualquier momento de peligro, para poner pies en polvorosa.

—¡Ay! —gemía el maestro de baile⁠—. ¡Ay, qué sufrimiento tan grande! Si al menos fuese una zapatilla de baile, ¡pero es una pantufla ordinaria, repugnante!

Y acabaron deteniéndolo.

—Amigo —le explicaron—, su aspecto infunde espanto. Está usted perturbando el orden público. Eso, en general, no debe hacerse, y mucho menos en momentos tan alarmantes como éstos.

El maestro de baile se retorcía las manos.

—¡Qué mentira! —decía sollozando⁠—. ¡Qué calumnia! Soy un hombre que vive entre valses y sonrisas. ¿Acaso yo, que por mi figura me asemejo a la clave de sol, puedo perturbar el orden público? ¡Oh…! ¡Oh…!

Lo que le ocurrió más tarde al maestro de baile se ignora. Además, al fin y al cabo, eso carece de interés. Mucho más importante es saber lo que le pasó al vendedor de globos por los aires.

Volaba como una buena pelusilla de diente de león.

—¡Esto es indignante! —protestaba el vendedor a grito pelado⁠—. ¡Yo no quiero volar! ¡Ni quiero ni sé…!

Todo era inútil. El viento arreciaba. Y el montón de globos se elevaba cada vez más. El viento lo llevó fuera de la ciudad, en dirección al palacio de los Tres Gordinflones.

A veces, el vendedor lograba mirar abajo. Y entonces veía los tejados, las tejas, semejantes a uñas negras, las manzanas de casas, una estrecha franja de agua azul, los hombres, que parecían muñequitos, y la papilla verde de los jardines. La ciudad giraba, como prendida con un alfiler.

La cosa se iba poniendo muy fea.

«Un poco más, ¡y caeré en el parque de los Tres Gordinflones!», pensó horrorizado el vendedor.

Y al cabo de un minuto flotaba ya, majestuosa y bellamente, sobre el parque, descendiendo cada vez más. El viento amainaba.

«Seguramente, voy a aterrizar. Me atraparán y, primero, me darán una buena paliza; luego me meterán en la cárcel o, para no perder el tiempo conmigo, me cortarán la cabeza inmediatamente».

Nadie lo vio. Únicamente, de un árbol, alzaron el vuelo unos asustados pajaritos. El multicolor montón de globos voladores proyectaba una sombra vaporosa, semejante a la de una nube. Iluminada por reflejos irisados, se deslizaba por un sendero cuajado de diminutos guijarros, por un macizo de flores, por la estatua de un niño cabalgando sobre un ganso y por un guardia que se había quedado dormido durante su servicio de centinela. La sombra producía en el rostro del guardia cambios prodigiosos. Primero, su nariz se tornó azul, como la de un muerto; luego, verde, como la de un titiritero, y por último, colorada, como la de un borrachín. Así, cambiando de color, se suceden los cristalitos en el caleidoscopio.

Se acercaba el momento fatal: el vendedor iba hacia las ventanas abiertas del palacio. No dudaba de que, de un momento a otro, se metería por una de ellas, igual que una pelusilla.

Y así ocurrió.

El vendedor entró volando por una ventana. Y resultó que la ventana era de la cocina del palacio. Se había colado en la sección de repostería.

Aquel día, en el palacio de los Tres Gordinflones, con motivo del aplastamiento de la sublevación de la víspera, se preparaba un desayuno de gala. Después de desayunar, los Tres Gordinflones, el Consejo de Estado en pleno, el séquito y los invitados de honor se disponían a ir a la plaza del Tribunal.

Amigos míos, ir a parar a la repostería de palacio es cosa muy atractiva. Los Gordinflones entendían de golosinas. Además, el día era excepcional. ¡Nada menos que un desayuno de gala! Ya os podéis imaginar lo que se esmerarían los cocineros y los confiteros de palacio.

Al entrar en la repostería, el vendedor quedó sobrecogido y extasiado a la vez. Así debe asustarse y arrobarse la avispa que vuela al pastel dejado en la ventana por un ama de casa descuidada.

Estuvo volando un minuto, y no tuvo tiempo de examinar nada como era debido. Al principio le pareció que había caído en una pajarería, donde se agitaban, cantando, piando y gorjeando, valiosos pájaros tropicales de bellos colores. Pero al cabo de un instante pensó que aquello no era una pajarería, sino una frutería llena de frutos tropicales prensados, rezumantes, bañados en su propio jugo. Un olor aromático y dulzón le dio en la nariz, haciéndole sentir mareos; una oleada de calor sofocante le cortó el resuello.

Ya se mezclaba todo: la asombrosa pajarería y la frutería surtida.

El vendedor, de un amplio vaivén, se posó en medio de algo blando y tibio. No soltó los globos y siguió sujetando fuertemente sus hilos. Los globos quedaron inmóviles sobre su cabeza.

Cerró los ojos, apretando los párpados, y decidió no abrirlos por nada del mundo.

«Ahora lo comprendo todo», se dijo. «Esto no es una pajarería ni una frutería. Es una confitería. ¡Y yo estoy sentado sobre un pastel!».

Y así era en efecto.

Se encontraba en el reino del chocolate, las naranjas, las granadas, la crema, las frutas escarchadas, el azúcar en polvo y las confituras. Y estaba sentado en un trono como soberano de aquel reino multicolor y fragante. El trono era el pastel.

Continuaba sin abrir los ojos. Esperaba un escándalo de los grandes, una verdadera borrasca, y estaba preparado para todo lo que pudiera venir. Pero ocurrió lo que menos podía esperar.

—El pastel se ha estropeado —⁠dijo el confitero segundo con tono severo, apenado.

Luego, se hizo el silencio. Sólo se oía el leve estallido de las burbujas del chocolate hirviendo.

«¿Qué va a pasar?», se preguntó en un susurro el vendedor de globos, ahogándose de miedo y apretando los párpados hasta sentir dolor.

Su corazón saltaba como una monedita en una alcancía vacía.

—¡Sandeces! —repuso el confitero primero, con igual severidad⁠—. En el salón han terminado con el segundo plato. Dentro de veinte minutos hay que servir el pastel. Los globos de colores y la cara estúpida del miserable volador constituirán un adorno magnífico para el pastel de gala —⁠y dicho esto, el confitero primero gritó a voz en cuello⁠—: ¡¡Venga la crema!!

Y, efectivamente, le trajeron la crema.

¡Lo que ocurrió entonces!

Tres confiteros y veinte pinches se abalanzaron sobre el vendedor con un celo digno de los elogios del más gordo de los Tres Gordinflones. En un minuto, lo recubrieron de crema por todas partes. Él continuaba sentadito, con los ojos cerrados, y no veía nada, pero el espectáculo era sorprendente. Lo habían embadurnado por completo. La cabeza de carota redonda, semejante a una tetera con margaritas pintadas, emergía al exterior. Lo demás estaba cubierto de crema blanca, de un matiz rosado encantador. No se sabe a qué se parecería el vendedor, pero, desde luego, había perdido su fisonomía como perdiera su pantufla de paja.

Un poeta podía tomarlo ahora por un cisne de plumas blancas como la nieve; un jardinero, por una estatua de mármol; una lavandera, por un montículo de espuma de jabón, y un chico travieso, por un monigote de nieve.

Arriba, pendían los globos. El adorno era de lo más extravagante que darse pueda, pero, en conjunto, ofrecía un cuadro de bastante interés.

—Bien —dijo el confitero jefe con el tono del pintor que se recrea en la contemplación de su obra. Luego, como la primera vez, gritó con voz de fiera⁠—: ¡Las frutas escarchadas!

Aparecieron las frutas escarchadas. Eran de todas clases, especies y formas: amargas con vainilla, un poco agrias, triangulares, como estrellas, redondeles, medias lunas, rosas. Los pinches trabajaban a más y mejor. Apenas hubo dado tres palmadas el confitero jefe, todo el montón de crema, el pastel entero, quedó incrustado de frutas escarchadas.

—¡Lista! —dictaminó el confitero jefe⁠—. Ahora, quizá haya que meterla un rato en el horno para que se dore un poco.

«¿En el horno?», se horrorizó el vendedor. «¿Qué dice? ¿En qué horno? ¡¿Meterme a mí en el horno?!».

En aquel preciso momento, un camarero entró corriendo en la repostería.

—¡El pastel! ¡El pastel! —pidió a voces⁠—. ¡El pastel, inmediatamente! En el salón esperan los postres.

—¡Ya está preparado! —contestó el confitero jefe.

«Vaya, ¡gracias a Dios!», se dijo el vendedor. Y abrió un poquitín los ojos.

Seis criados con librea azul celeste alzaron la enorme fuente sobre la que estaba él sentado. Se lo llevaron. Y al alejarse, oyó las carcajadas de los pinches, que se reían de su facha.

Por una ancha escalinata lo subieron al comedor. Durante un segundo, el vendedor volvió a entornar los ojos. En el salón reinaban el bullicio y la alegría. Resonaban multitud de voces, fuertes risas, aplausos. Según todos los síntomas, el desayuno de gala era de los que hacen época.

El vendedor, mejor dicho, el pastel, fue llevado hasta la mesa y puesto sobre ella.

Entonces, el vendedor abrió los ojos.

Y al instante, vio a los Tres Gordinflones.

Eran tan gordos que el vendedor se quedó con la boca abierta.

«Hay que cerrarla inmediatamente», recapacitó al punto. «En mi situación, lo mejor es no dar señales de vida».

Pero, por desgracia, la boca no se cerraba. Así continuó dos minutos. Luego, el asombro del vendedor disminuyó. Haciendo un esfuerzo, cerró la boca. Más, instantáneamente, se le abrieron mucho los ojos. Cerrando alternativamente, con gran trabajo, ya la boca, ya los ojos, fue dominando su pasmo.

Los Tres Gordinflones estaban sentados a la cabecera, sobresaliendo de los demás comensales.

Comían más que nadie. Uno de ellos hasta empezó a zamparse la servilleta.

—Se está usted comiendo la servilleta…

—¿De verdad? No me había dado cuenta…

Dejó la servilleta, pero al instante se puso a morderle una oreja al Tercer Gordinflón. Por cierto que la oreja parecía un panecillo con requesón.

Todos rieron a mandíbula batiente.

—Dejemos las bromas —dijo el Segundo Gordinflón, alzando el tenedor⁠—. La cosa toma un giro serio. Han traído el pastel.

—¡Hurra!

La animación fue general.

«¿Qué pasará?», se atormentaba el vendedor. «¿Qué pasará? ¡Me comerán!».

En aquel instante, el reloj dio las dos.

—Dentro de una hora, empezarán las ejecuciones en la plaza del Tribunal —⁠anunció el Primer Gordinflón.

—¿El primero que ejecutarán será, naturalmente, al armero Próspero? —⁠preguntó uno de los comensales de honor.

—A él no lo ajusticiarán hoy —⁠repuso el Canciller del Reino.

—¿Cómo? ¿Cómo? ¿Por qué no?

—De momento, le conservaremos la vida. Queremos enterarnos por él de los planes de los rebeldes y de los nombres de los principales conjurados.

—¿Dónde está ahora?

Todos los congregados mostraban gran interés. Hasta se habían olvidado del pastel.

—Sigue encerrado en la jaula de hierro. La jaula se encuentra aquí, en palacio, en la casa de fieras del príncipe heredero Tutti.

—Llamadlo…

—¡Que lo traigan! —dijo el Primer Gordinflón⁠—. Para que nuestros comensales vean de cerca a esa fiera. Yo propondría a todos que fuéramos a la casa de fieras, pero allí hay demasiados rugidos, mucho piar y muy mal olor… Y eso es bastante peor que el tintineo de las copas y el aroma de las frutas…

—¡Claro! ¡Claro! No vale la pena ir allá…

—Que traigan a Próspero aquí… Mientras comemos el pastel, observaremos a ese monstruo.

«¡Otra vez con la tarta a vueltas!», se asustó el vendedor. «Sueñan con ella… ¡Zampatortas!».

—Traed a Próspero —dispuso el Primer Gordinflón.

El Canciller del Reino salió. Los lacayos, que permanecían en pie, en dos filas, formando un pasillo, se apartaron e inclinaron. Y el pasillo se hizo dos veces más bajo…

Los comilones se callaron.

—Es espantoso —dijo el Segundo Gordinflón⁠—. Es más fuerte que nadie. Más que un león. El odio centellea en sus ojos. Es imposible mirarlo cara a cara.

—Tiene una cabeza terrible —⁠explicó el secretario del Consejo de Estado⁠—. Descomunal. Parece el capitel de una columna. Y el pelo del color del fuego. Diríase que su cabeza está envuelta en llamas.

Ahora, cuando había surgido la conversación acerca del armero Próspero, entre los comilones se había producido un cambio. Habían dejado de comer, de bromear, de alborotar; habían recogido sus barrigas, algunos se habían puesto pálidos. Muchos estaban ya arrepentidos de su deseo de ver a Próspero.

Los Tres Gordinflones estaban serios y parecían haber adelgazado.

De pronto, todos callaron. Se hizo un silencio sepulcral. Cada uno de los Gordinflones hizo un movimiento como si quisiera esconderse detrás del otro.

En el salón comedor apareció, conducido, el armero Próspero.

Delante de él, iba el Canciller del Reino; a ambos lados, marchaban los guardias. Entraron sin quitarse los cascos de charol y con los sables desenvainados. Se oyó un fuerte tintineo. El armero tenía encadenadas las manos. Lo llevaron hasta la mesa. Se detuvo a unos pasos de los Gordinflones. El armero Próspero quedó en pie, con la cabeza gacha. El prisionero estaba lívido. Coágulos de sangre se habían pegado a su frente y a sus sienes, bajo los revueltos cabellos rojizos.

Levantó la cabeza y miró a los Gordinflones. Todos los que estaban sentados cerca se echaron hacia atrás.

—¿Para qué lo han traído? —⁠se alzó el grito de uno de los comensales. Era el molinero más rico del país⁠—. ¡Yo le tengo miedo!

Y al molinero le dio un soponcio e hincó la nariz en el vaso de jalea. Varios invitados se lanzaron hacia las puertas de salida. Ya nadie pensaba en el pastel.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó el armero.

El Primer Gordinflón se armó de valor.

—Queríamos verte —replicó—. ¿Y a ti no te interesa ver a las personas en cuyas manos te encuentras?

—A mí me da asco veros.

—Pronto te cortaremos la cabeza. Y así te ayudaremos a no vernos.

—No me asusta; tengo una sola cabeza, pero el pueblo tiene cientos de millares. Y no podréis cortarlas todas.

—Hoy, en la plaza del Tribunal, tendrán lugar las ejecuciones. Los verdugos ajustarán las cuentas a tus compañeros.

Los comilones rieron con risitas de conejo. El molinero recobró el conocimiento y hasta se lamió los bigotes de jalea que ornaban su cara.

—Vuestros sesos están hundidos en grasa —⁠repuso Próspero⁠—. ¡No veis más allá de vuestras barrigas!

—¿Ah, sí? —se ofendió el Segundo Gordinflón⁠—. ¿Y qué es lo que debemos ver?

—Preguntádselo a vuestros ministros. Ellos saben lo que ocurre en el país.

El Canciller del Reino carraspeó impreciso. Los ministros tamborilearon con sus dedos en los platos.

—Preguntádselo —repitió Próspero⁠—. Ellos os lo dirán.

Hizo una pausa. Todos se escamaron.

—Ellos os dirán que los campesinos, a los que quitáis el pan que consiguen con tan duro esfuerzo, se sublevan contra los terratenientes. Prenden fuego a sus palacios, los echan de la tierra, que pertenece a quienes la trabajan. Los mineros no quieren extraer carbón para que os apoderéis de él. Los obreros rompen las máquinas para no trabajar en aras de vuestro enriquecimiento. Los marineros echan los cargamentos al mar. Los soldados se niegan a serviros. Los hombres de ciencia, los funcionarios, los jueces, los actores se pasan al lado del pueblo. Todo el que trabajaba antes para vos y percibía por ello unos centavos, mientras vos engordabais, todos los desdichados, los parias, los hambrientos, los flacos, los huérfanos, los inválidos, los mendigos, van a la lucha contra vos, contra los gordos, los ricos, que tenéis el corazón de piedra…

—Me parece que está hablando más de la cuenta —⁠intervino el Canciller del Reino.

Pero Próspero continuó:

—Durante quince años he estado enseñando al pueblo a odiaros, a vos y a vuestro poder. ¡Oh, cuánto tiempo hace que acumulamos fuerzas! Pero al fin ha llegado para vos la última hora…

—¡Basta! —gritó con vocecita aflautada el Tercer Gordinflón.

—Hay que meterlo otra vez en la jaula —⁠propuso el Segundo.

Y el Primero manifestó:

—Estarás encerrado en tu jaula hasta que le echemos el guante al acróbata Tibul. Os ajusticiaremos a los dos juntos. El pueblo verá vuestros cadáveres. ¡Y por mucho tiempo se le quitarán las ganas de luchar contra nosotros!

Próspero callaba. Había vuelto a bajar la cabeza.

El Gordinflón prosiguió:

—A ti se te ha olvidado quiénes son aquellos contra los que tú quieres luchar. Nosotros, los Tres Gordinflones, somos fuertes y poderosos. Todo nos pertenece. Yo, el Primer Gordinflón, poseo todo el pan que da nuestra tierra. El Segundo Gordinflón es dueño de todo el carbón, y el Tercero ha acaparado todo el hierro. ¡Somos más ricos que nadie! El hombre más rico del país es cien veces más pobre que nosotros. ¡Con nuestro oro, podemos comprar cuanto se nos antoje!

Los comilones se pusieron frenéticos. Las palabras del Gordinflón los habían envalentonado.

—¡A la jaula con él! ¡A la jaula! —⁠empezaron a vociferar.

—¡A la casa de fieras!

—¡Al jaulón!

—¡Sedicioso!

—¡Al jaulón!

Se llevaron a Próspero.

—Y ahora, vamos a comer el pastel —⁠anunció el Primer Gordinflón.

«¡Me ha llegado el fin!», pensó el vendedor.

Todas las miradas se dirigieron hacia él. Cerró los ojos.

Los zampatortas expresaron su contento:

—¡Jo, jo, jo!

—¡Ja, ja, ja! ¡Qué pastel tan maravilloso! ¡Fijaos en los globos!

—¡Son un encanto!

—¡Miren qué carota!

—¡Imponente!

Todos avanzaron hacia el pastel.

—¿Y qué tendrá dentro este ridículo espantapájaros? —⁠preguntó uno, dándole un papirotazo en la frente.

—Seguramente, bombones.

—O champagne…

—¡Interesantísimo! ¡Interesantísimo!

—Cortémosle primeramente la cabeza, y luego veremos…

—¡Ay!

El vendedor, sin poder contenerse, había soltado un ay claro, sin lugar a dudas, y había abierto los ojos. Los curiosos retrocedieron. Y en aquel preciso momento, en la galería resonaron fuertes gritos infantiles:

—¡La muñeca! ¡Mi muñeca!

Todos prestaron atención. Se alarmaron especialmente los Tres Gordinflones y el Canciller del Reino.

Los gritos se convirtieron en llanto. En la galería, un chiquillo enfurruñado lloraba amargamente.

—¿Qué es eso? —inquirió el Primer Gordinflón⁠—. ¡Está llorando el príncipe heredero Tutti!

—¡Está llorando el príncipe heredero Tutti! —⁠repitieron a un tiempo los Gordinflones Segundo y Tercero.

Los tres se habían puesto pálidos. Su susto era muy grande.

El Canciller del Reino, varios ministros y lacayos se lanzaron hacia la puerta que daba a la galería.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa? —expandióse el murmullo por todo el salón comedor.

Un chiquillo entró corriendo en el salón. Apartó a empujones a los ministros y a los lacayos y agitando los cabellos, relucientes los zapatos de charol, fue raudo hacia donde estaban los Gordinflones. Sin dejar de sollozar, profería palabras sueltas que nadie comprendía.

«¡Ese niño va a verme!», pensó con zozobra el vendedor. «Y esta crema maldita, que no me deja respirar ni mover un dedo, le va a gustar mucho, desde luego. Para que no llore, claro está, le darán un trozo de pastel y, junto con el trozo, un talón mío».

Pero el chiquillo ni siquiera miró el pastel. Incluso los maravillosos globos que pendían sobre la cabeza redonda del vendedor no le llamaron la atención.

Estaba hecho un mar de lágrimas.

—¿Qué le ocurre? —preguntó el Primer Gordinflón.

—¿Por qué llora el príncipe heredero Tutti? —⁠inquirió el Segundo.

Y el Tercero infló los carrillos.

El heredero del trono, Tutti, tenía doce años. Se había criado en el palacio de los Tres Gordinflones. Y lo habían educado como a un joven príncipe. Los Gordinflones querían tener un heredero. Y no tenían hijos. Todas sus riquezas y el gobierno del país debían pasar a manos de Tutti.

Las lágrimas del príncipe heredero infundieron a los Gordinflones más espanto que las palabras del armero Próspero.

El chiquillo crispaba los puños, los agitaba en el aire y daba patadas en el suelo.

Su ira y su agravio eran terribles.

Nadie sabía la causa de aquello.

Los preceptores miraban desde detrás de las columnas, sin atreverse a entrar en el salón. Aquellos preceptores, todos vestidos de negro y con pelucas también negras, parecían ahumados tubos de quinqué.

Calmado un poco al fin, el chiquillo contó lo que había pasado.

—Mi muñeca, mi preciosa muñeca, ¡está rota…! Han estropeado mi muñeca. Los guardias la han atravesado a sablazos…

Y volvió a llorar a moco tendido. Con los puñitos se restregaba los ojos y esparcía las lágrimas por sus mejillas.

—¿Qué dices? —rugieron los Gordinflones.

—¿Qué estás diciendo?

—¿Los guardias?

—¿La han atravesado?

—¿A sablazos?

—¿A la muñeca del príncipe heredero Tutti?

Y en el salón, con voz queda como un suspiro, todos dijeron a un tiempo:

—¡No puede ser!

El Canciller del Reino se llevó las manos a la cabeza. Al nervioso molinero de marras le dio otro desmayo, pero volvió en sí inmediatamente a las desaforadas voces de un Gordinflón.

—¡Terminen la fiesta! ¡Aplacen todos los asuntos! ¡Convoquen el Consejo! ¡A todos los funcionarios! ¡A todos los jueces! ¡A todos los verdugos! ¡Que se suspendan las ejecuciones de hoy! ¡Traición en palacio!

Se armó gran revuelo. Al cabo de un minuto, las carrozas de palacio partían, al galope de sus caballos, en todas direcciones. Cinco minutos más tarde, desde todas partes, corrían hacia el palacio jueces, consejeros, verdugos. La multitud que esperaba en la plaza del Tribunal la ejecución de los sublevados tuvo que dispersarse. Unos heraldos subieron al tablado y comunicaron al gentío que la ejecución se aplazaba hasta el día siguiente a causa de acontecimientos de gran importancia.

El vendedor y el pastel fueron sacados del salón. A los comilones se les quitó la borrachera instantáneamente. Todos rodearon al príncipe heredero Tutti para escuchar sus palabras:

—Estaba yo en el parque, sentado en la hierba, y la muñeca, sentada a mi lado. Queríamos que hubiera un eclipse de sol. Eso es muy entretenido. Ayer lo leí en un libro… Cuando hay un eclipse, aparecen de día las estrellas…

Los sollozos no le dejaban hablar. Y en vez de él, contó toda la historia un preceptor. Por cierto que éste también hablaba con dificultad, porque estaba temblando de miedo.

—Yo me encontraba no lejos del príncipe heredero Tutti y de su muñeca. Tomaba el sol, con la nariz alzada. Tengo un grano en la nariz, y pensaba que los rayos solares me liberarían de esta fealdad. De pronto aparecieron unos guardias. Eran doce. Hablaban entre ellos, muy excitados. Al llegar a dónde nosotros estábamos se han detenido. Tenían un aspecto amenazador. Uno de ellos ha dicho señalando al príncipe heredero Tutti: «Mirad, ahí tenéis al lobezno. Tres cerdos cebados están criando a un lobezno». Por desgracia, yo comprendía lo que significaban tales palabras.

—¿Y quiénes son esos tres cerdos? —⁠preguntó el Primer Gordinflón.

Los otros dos se pusieron colorados como tomates. Entonces, el Primero enrojeció también. Y los tres empezaron a dar tan fuertes resoplidos, que la puerta de cristal de la terraza se abría y se cerraba a su compás.

—Han rodeado al príncipe heredero Tutti —⁠continuó el preceptor⁠—. Y han dicho: «Tres cerdos están educando a un lobezno sin entrañas. Príncipe heredero Tutti —⁠le han preguntado⁠—, ¿dónde tienes el corazón…? Se lo han sacado. Debe convertirse en un bicho malo, insensible, cruel, que odie a las personas. Cuando estiren la pata los tres cerdos, el lobo carnicero ocupará su puesto».

—¿Y usted, por qué no ha cortado en seco unas palabras tan subversivas? —⁠gritó el Canciller del Reino, zarandeando al preceptor por el hombro⁠—. ¿Es que no se ha dado cuenta de que esos traidores se habían pasado al lado del pueblo?

El preceptor, horrorizado, balbuceó:

—Me he dado cuenta, pero les tenía miedo. Estaban excitadísimos. Y yo no tenía más arma que mi grano… Se habían llevado la mano a la empuñadura de la espada, dispuestos a todo. «Mirad —⁠dijo uno de ellos⁠—, un monigote. Una muñeca. El lobezno juega con una muñeca. No le enseñan niños de carne y hueso. Un monigote, una muñeca de cuerda, le han dado como compañero de juegos». Y entonces, otro se ha puesto a vociferar: «¡Yo he dejado en la aldea a mi mujer y a un hijo! Mi chico, disparando un tirachinas, dio en una pera que pendía de un hermoso peral en el parque del terrateniente. El terrateniente mandó que azotaran al muchachito por atentado a la autoridad de los ricachos, y sus criados pusieron a mi mujer en la picota». Los guardias empezaron a gritar y a avanzar hacia el príncipe heredero Tutti. Y el que había contado lo del chico ha desenvainado el sable y se lo ha hincado a la muñeca. Los demás han hecho lo mismo…

Cuando el preceptor llegó a este punto del relato, el príncipe heredero rompió a llorar a lágrima viva.

—«¡Para que aprendas, lobezno! —⁠le decían⁠—. Luego la emprenderemos con tus cerdos cebados».

—¿Dónde están esos traidores? —⁠clamaron los Gordinflones.

—Han tirado la muñeca y se han internado corriendo en la espesura del parque. Gritaban: «¡Viva el armero Próspero! ¡Viva el acróbata Tibul! ¡Mueran los Tres Gordinflones!».

—¿Y la guardia, por qué no disparó contra ellos? —⁠inquirieron indignados todos los presentes.

Y entonces, el preceptor dio una noticia espantosa:

Los soldados de la guardia los saludaban agitando los cascos. Yo, entre los hierros de la verja, vi cómo los despedían, diciéndoles: «¡Compañeros! Id al pueblo y comunicad que pronto todas las tropas se pasarán a su lado…».

Entre tanto, en el parque ocurría lo siguiente: se había dado la señal de alarma. Unidades leales de la guardia de palacio establecieron puestos con centinelas junto a las entradas y salidas, en los puentes y en el camino hacia la gran puerta de la ciudad.

El Consejo de Estado se reunió en sesión permanente. Los invitados se fueron cada uno por su lado. Los Tres Gordinflones se pesaron en la balanza del médico jefe de palacio. Y resultó que, no obstante la agitación que los embargara, no habían perdido ni un solo gramo de grasa. El médico jefe fue encerrado en un calabozo, a pan y agua.

A la muñeca del príncipe heredero Tutti la encontraron en el parque, sobre la hierba. No había llegado a ver el eclipse de sol. Estaba definitivamente destrozada.

El afligido Tutti no podía calmar su pena. Abrazado a la muñeca rota, sollozaba. La muñeca parecía una niña. De la misma talla que Tutti, muy cara, hecha con arte, no se diferenciaba en absoluto de una niña de verdad.

Tenía el vestido desgarrado y en su pecho negreaban los orificios abiertos por los sables al clavarse. Hacía una hora solamente, podía sentarse, ponerse en pie, sonreír, bailar. Ahora no era más que un vulgar monigote, un guiñapo. En su interior, en la garganta o en el pecho, bajo la seda rosa, vibraba zumbante el muelle de la cuerda rota, como vibran los viejos relojes cuando van a dar las campanadas.

—¡Ha muerto! —se lamentaba el príncipe heredero Tutti⁠—. ¡Qué dolor! ¡Ha muerto!

El pequeño Tutti no era ningún lobezno.

—Esa muñeca hay que arreglarla —⁠dictaminó el Canciller del Reino en la reunión del Consejo de Estado⁠—. La aflicción del príncipe heredero Tutti no tiene límites. Hay que arreglar la muñeca a toda costa.

—Lo que hay que hacer es comprar otra —⁠propusieron los ministros.

—El príncipe heredero Tutti no quiere otra muñeca. Quiere que resucite ésa.

—¿Pero quién puede realizar la compostura?

—Yo lo sé —manifestó el ministro de Instrucción Pública.

—¿Quién?

—Nos hemos olvidado, señores, de que en la ciudad vive el doctor Gaspar Arneri. Ese hombre puede hacerlo todo. Él arreglará la muñeca del príncipe heredero Tutti.

El júbilo fue general.

—¡Bravo! ¡Bravo!

Y el Consejo de Estado en pleno, al recordar al doctor Gaspar, empezó a cantar a coro:

¿Cómo hasta las estrellas volar?
¿Cómo a una lista zorra por el rabo atrapar?
¿Cómo hacer que una piedra se llegue a evaporar?
Esto sólo lo sabe nuestro doctor Gaspar.

E inmediatamente redactaron una orden dirigida al doctor Gaspar.

Señor Doctor Gaspar Arneri:

Con la presente, le enviamos la muñeca rota del príncipe heredero Tutti. El Consejo de Estado del Gobierno de los Tres Gordinflones le ordena a Usted que arregle, para mañana, la mencionada muñeca. En el caso de que la interfecta adquiera de nuevo su anterior aspecto vivo y sano, se le otorgará a Usted la recompensa que desee; en caso contrario, le amenaza un severo castigo.

El Presidente del Consejo de Estado,

Canciller del Reino…

Y a continuación, el canciller puso su firma. Al lado estamparon el gran sello del Estado. Era redondo, con una bolsa repleta dibujada en el centro.

El capitán de la guardia de palacio, conde de Buenaventura, acompañado por dos soldados, se dirigió a la ciudad en busca del doctor Gaspar Arneri, para entregarle la orden del Consejo de Estado.

Partieron a caballo, al galope; detrás, iba una carroza con un gentilhombre que llevaba la muñeca sobre las rodillas. Y ella apoyaba tristemente su linda cabecita, de ensortijados cabellos, en el hombro del cortesano.

El príncipe heredero Tutti había dejado de llorar. Estaba convencido de que al día siguiente le llevarían la muñeca resucitada, sana y salva.

Así, plena de zozobras, transcurrió en palacio aquella jornada.

Pero ¿cómo terminaron las peripecias del vendedor de globos que voló por los aires?

Se lo llevaron del salón, eso ya lo sabemos.

De nuevo se encontró en la repostería.

Y allí ocurrió una catástrofe.

Uno de los lacayos que llevaba el pastel pisó una cáscara de naranja.

—¡No te caigas! —gritaron los demás.

—¡Socorro! —chilló el vendedor al sentir que su trono se balanceaba.

Pero el lacayo no se mantuvo en pie. Cayó de espaldas con estrépito sobre el duro suelo embaldosado. Levantó las largas piernas y lanzó un prolongado alarido.

—¡Hurra! —exclamaron los pinches, entusiasmados.

—¡Diablos! —dijo el vendedor, con desesperada angustia, al tiempo que caía, junto con la fuente y el pastel, a continuación del lacayo.

La fuente se hizo añicos. La crema, como grandes copos de nieve, revoloteó en todas direcciones. El lacayo se puso en pie de un salto y emprendió la fuga.

Los pinches brincaban, bailoteaban y alborotaban.

El vendedor estaba sentado en el suelo, entre los añicos, en medio de un charco de jarabe de frambuesa y rodeado de nubes de buena crema francesa que se deshacía tristemente sobre las ruinas del pastel.

Al ver que en la repostería no había más que pinches y que los tres confiteros mayores no estaban allí, el vendedor sintió alivio.

«Con los pinches, llegaré a un arreglo y ellos me ayudarán a escapar», decidió. «Mis globos me servirán de mucho».

Y apretaba con fuerza el haz de hilos de los globos.

Los pinches lo rodeaban por todas partes. Vio en sus ojos que los globos constituían para ellos un tesoro y que poseer siquiera uno era para cada uno de ellos un sueño y una gran dicha.

Entonces, dijo:

—Estoy ya muy harto de aventuras. No soy ningún niño ni ningún héroe. No me gusta volar, temo a los Tres Gordinflones y no sé adornar los pasteles de gala. Ardo en deseos de liberar al palacio de mi presencia.

Los jóvenes dejaron de reírse.

Los globos se balanceaban, giraban. Y a causa de aquel movimiento, el sol arrancaba de ellos, alternativamente, vivos destellos azules, amarillos, rojos… Eran unos globos maravillosos.

—¿Podríais prepararme la huida? —⁠preguntó el vendedor, tirando de los hilos.

—Podríamos hacerlo —repuso en voz queda uno de los pinches. Y agregó⁠—: Denos sus globos.

El vendedor había vencido.

—Está bien —dijo con tono indiferente⁠—, de acuerdo. Los globos valen mucho dinero. Y yo los necesito, pero no importa. Me habéis sido simpáticos. Tenéis rostros alegres, francos, y voces sonoras.

«¡Mal rayo os parta a todos!», añadió mentalmente.

—El confitero jefe está ahora en la despensa —⁠advirtió un pinche⁠—. Está pesando la harina, el azúcar y demás para las galletas del té de las cinco. Tenemos que despachar el asunto antes de que vuelva.

—Bien dicho —asintió el vendedor⁠—. No hay por qué darle largas.

—Ahora mismo. Yo conozco un secreto.

Dichas estas palabras, el pinche se acercó a una gran cacerola de cobre que se alzaba sobre un soporte cuadrado, revestido de azulejos. Luego, levantó la tapadera.

—Denos los globos —exigió.

—¿Te has vuelto loco? —replicó enfadado el vendedor⁠—. ¿Para qué quiero yo tu cacerola? Lo que yo necesito es huir. ¿Es que me voy a meter en ella?

—Precisamente.

—¿En la cacerola?

—En la cacerola.

—¿Y después?

—Ya lo verá. Métase dentro de la cacerola. Ése es el medio más seguro de escapar.

La cacerola era tan grande que en ella podía caber no sólo el flaco vendedor, sino hasta el más gordo de los Tres Gordinflones.

—Métase pronto, si quiere escapar a tiempo.

El vendedor lanzó una mirada al interior de la cacerola. No tenía fondo. Vio una negra sima, como en un pozo.

—Está bien —dijo, dando un suspiro⁠—. Ya que hay que meterse, me meteré. Esto no será peor que el vuelo que he realizado y que el baño de crema que me han dado. ¡Ea, hasta la vista, granujillas! Tomad el precio de mi libertad.

Desató los hilos y repartió los globos entre los pinches. Hubo bastantes para todos, pues también los globos eran veinte, y cada uno de ellos, con su hilito aparte.

Luego, con la torpeza que lo caracterizaba, se metió en la cacerola, con los pies por delante. El pinche cerró la tapadera ruidosamente.

—¡Globos! ¡Globitos! —gritaban jubilosos.

Bajaron corriendo de la repostería a un pequeño prado del parque que se extendía al pie de las ventanas.

Allí, al aire libre, era mucho más entretenido jugar con los globos.

Y de pronto, en las tres ventanas de la repostería aparecieron los tres confiteros.

—¿Cómo? —exclamó cada uno de ellos con voz tonante⁠—. ¿Qué escándalo es éste? ¿A qué viene este desorden? ¡A la cocina ahora mismo!

Los pinches se asustaron tanto de aquellas voces que soltaron los hilitos.

Y se acabó su gozo.

Los veinte globos se elevaron rápidamente hacia el luminoso
cielo azul. Y los pinches quedaron abajo, sobre la
hierba, entre guisantes de olor, abiertas las
bocas, echadas hacia atrás las cabezas
con sus altos gorros
blancos.

Capítulo V

El negro y la falsa col

a noche llena de sobresaltos del doctor, lo recordaréis, terminó con la aparición por la chimenea del acróbata y gimnasta Tibul.

Lo que ambos hicieron en el despacho del doctor, al amanecer, se desconoce. La señora Ganimedes, extenuada por las emociones y la larga espera del doctor Gaspar, durmió como un tronco y soñó con una gallina.

Al día siguiente —es decir, el mismo día en que el vendedor de globos fue a parar volando al palacio de los Tres Gordinflones y en que los guardias atravesaron a sablazos la muñeca del príncipe heredero Tutti⁠—, le ocurrió a la señora Ganimedes un caso muy desagradable. Dejó escapar un ratón de la ratonera. El ratón aquel se había comido la noche anterior una libra de mermelada. Antes, en la noche del viernes, había derribado un vaso lleno de clavo. El vaso se rompió y, sin que se supiera por qué, la aromosa especia adquirió un olor a gotas de valeriana. Y en la mencionada noche de sobresaltos, el ratón cayó prisionero.

Al levantarse por la mañana temprano, la señora Ganimedes alzó la ratonera. El ratón permanecía dentro con el aire más indiferente del mundo, como si estuviera muy habituado a encontrarse entre rejas. Fingía.

—¡Otra vez no te comerás la mermelada que no te pertenezca! —⁠le dijo la señora Ganimedes, dejando la ratonera en un lugar visible.

Después de vestirse, la señora Ganimedes fue al taller, a ver al doctor Gaspar. Se disponía a compartir con él su alegría, pues la mañana anterior el doctor le había dado el pésame por el triste fin de la mermelada.

—Al ratón le gusta la mermelada porque tiene muchos ácidos —⁠le había explicado.

Aquello había servido de consuelo a la señora Ganimedes.

—Al ratón le gustan mis ácidos… Veremos si le gusta también mi ratonera.

La señora Ganimedes se dirigió hacia la puerta del taller. Llevaba en las manos la ratonera.

Era muy temprano. El verdor brillaba en la ventana abierta. El viento que se llevó al vendedor de globos, aquella misma mañana, no se había levantado aún.

Tras la puerta se oía rumor de pasos.

«¡Pobrecito!», pensó la señora Ganimedes. «¿Será posible que no se haya acostado?».

Llamó.

El doctor dijo algo, pero ella no lo oyó.

Se abrió la puerta.

En el umbral estaba el doctor Gaspar. En el taller olía a algo parecido a corcho quemado. En un rincón parpadeaba el fuego, que se extinguía ya, de un pequeño crisol. Sin duda, durante la madrugada, el doctor había estado ocupado con algún trabajo científico.

—¡Buenos días! —la saludó alegremente el doctor.

La señora Ganimedes alzó mucho la ratonera. El ratón olfateaba, moviendo el hociquito.

—¡He cazado al ratón!

—¡Oh! —exclamó el doctor, muy contento⁠—. ¡Enséñemelo!

La señora Ganimedes echó a andar hacia la ventana a pasitos cortos.

—¡Aquí está!

Y le tendió la ratonera. Pero, de pronto, vio a un negro. Junto a la ventana, sentado en un cajón con la advertencia de «frágil», había un esbelto negro.

El negro estaba casi desnudo.

El negro no llevaba más que un pantaloncito corto de color rojo.

El negro relucía con reflejos liliáceos y cobrizos.

El negro fumaba en pipa.

La señora Ganimedes lanzó un ay tan desgarrador como si la partiesen por la mitad. Dio la vuelta con una rapidez de peonza y abrió los brazos como un espantapájaros. Al hacerlo, con torpe movimiento, se abrió, chasqueando, la puertecita corrediza de la ratonera y el ratón cayó y desapareció al instante en dirección desconocida.

¡Tan grande era el espanto de la señora Ganimedes!

El negro rió con sonoras carcajadas, extendiendo las largas piernas desnudas y los pies calzados con unos zapatos también rojos, semejantes a dos enormes pimientos morrones.

La pipa le bailoteaba en los dientes, igual que una rama al embate del viento. Y al doctor, de la risa, le saltaban centelleantes las gafas.

La señora Ganimedes salió disparada de la habitación.

—¡El ratón! —vociferaba—. ¡El ratón! ¡La mermelada! ¡El negro!

El doctor Gaspar corrió a darle alcance.

—Señora Ganimedes —trataba de tranquilizarla⁠—, hace usted mal en asustarse de esa manera. Se me olvidó advertirla de mi nuevo experimento… Pero era de esperar. Pues yo soy un científico, doctor en diversas ciencias y maestro en el manejo de diferentes aparatos. Realizo toda clase de experiencias. En mi taller se puede ver no sólo un negro, sino hasta un elefante. Calma, señora Ganimedes, calma… Señora Ganimedes, el negro es una cosa, y los huevos fritos otra… Estamos esperando el desayuno. A mi amigo negro le gustan mucho los huevos fritos…

—Al ratón le gustan los ácidos —⁠murmuró en su espanto la señora Ganimedes⁠—, y al negro le gustan los huevos fritos…

—Mire usted, los huevos fritos ahora, y el ratón por la noche. Por la noche se cazan bien, señora Ganimedes. El pillo ya no tiene nada que hacer en libertad. De la mermelada no quedan ni los restos.

La señora Ganimedes lloraba, echando a los huevos lágrimas en vez de sal. Las lágrimas eran tan amargas que podían tomarse por pimienta.

—Ha hecho usted bien en echarles mucha pimienta. ¡Están muy ricos! —⁠la elogió el negro, mientras se zampaba los huevos.

La señora Ganimedes tomó unas gotas de valeriana que olían ahora a clavo, sin que se supiera por qué. Debía de ser a causa de las lágrimas.

Luego vio por la ventana que el doctor iba ya por la calle. Cuanto llevaba estaba en orden: una bufanda nueva, un bastón nuevo, unos zapatos nuevos —⁠a pesar de ser viejos⁠— con tacones colorados, enteritos.

Pero con él, a su lado, iba el negro.

La señora Ganimedes cerró los ojos, apretando los párpados, y se sentó en el suelo, mejor dicho, se sentó sobre el gato. Éste dio un maullido de espanto. La señora Ganimedes, fuera de sí, pegó al gato por dos razones: la primera, por meterse entre sus pies, y, la segunda, por no haber sabido cazar al ratón a su debido tiempo.

Entre tanto, el ratón, después de haber pasado del taller del doctor Gaspar a la cómoda de la señora Ganimedes, comía galletas de almendra, añorando con ternura la mermelada.

El doctor Gaspar Arneri vivía en la calle de la Sombra. Tirando a la izquierda de aquella calle, se iba a parar a un callejón que llevaba el nombre de la Viuda Elisabeth, y desde allí, luego de cruzar otra calle, muy conocida por tener un roble destrozado por un rayo, y de andar unos cinco minutos más, podía uno llegar al mercado Catorce.

El doctor Gaspar y el negro se dirigieron hacia allá. Ya se había levantado el vendaval de marras. El mutilado roble crujía como un columpio. Un fijador de carteles no lograba sujetar la gran hoja de papel que tenía preparada para pegarla. El viento se la arrancaba de las manos y se la arrojaba al rostro. Y desde lejos parecía que el hombre aquel se estaba limpiando la cara con una servilleta.

Por fin, consiguió fijar el cartel en la valla.

Y el doctor Gaspar leyó:

¡Ciudadanos!    ¡Ciudadanos!    ¡Ciudadanos!

HOY

EL GOBIERNO DE LOS TRES GORDINFLONES

organiza para el pueblo

GRANDES FESTEJOS

¡Todos al mercado Catorce!

¡Todos!

Allí habrá

FUNCIONES  DIVERSIONES  ESPECTÁCULOS

¡Acudid todos!

—Vaya —dijo el doctor Gaspar—, la cosa está bien clara. Hoy, en la plaza del Tribunal, debe tener lugar la ejecución de los sublevados. Los verdugos de los Tres Gordinflones deben cortarles la cabeza a los que se alzaron contra el poder de los ricachones y de los comilones. Los Tres Gordos quieren engañar al pueblo. Temen que el pueblo se congregue hoy en la plaza del Tribunal, destroce los cadalsos, mate a los verdugos y libere a sus hermanos condenados a muerte. Por eso organizan diversiones para el pueblo. Quieren distraer su atención de las ejecuciones de hoy.

El doctor Gaspar y su negro acompañante llegaron a la plaza del mercado. Ante las barracas se agolpaba la gente. Y entre todos los congregados, no vio el doctor Gaspar ni un petimetre, ni una sola dama engalanada con lujoso vestido del color de los peces dorados y de las uvas, ni un solo viejo hidalgo en su silla de manos con brocados de oro, ni un mercader con su enorme bolsa de cuero al cinto…

Estaban allí los pobres habitantes de las afueras: artesanos, menestrales, vendedores de tortas de centeno, jornaleros, cargadores, ancianas, mendigos, tullidos. Y aquella ropa, descolorida, vieja, rota, tan sólo era adornada a veces por unas bocamangas verdes, una abigarrada capa o unas cintas de colores.

El viento hacía flotar los cabellos de las viejas, grises, como de fieltro, hería los ojos, arrancaba los pardos harapos de los mendigos.

Todas las caras estaban sombrías, todos esperaban algo malo.

—En la plaza del Tribunal habrá hoy ejecuciones —⁠decía la gente⁠—. Allí caerán las cabezas de nuestros compañeros, mientras aquí hacen muecas los payasos a quienes los Tres Gordinflones han pagado mucho oro.

—¡Vamos a la plaza del Tribunal! —⁠resonaron unos gritos.

—No tenemos armas. No tenemos pistolas ni sables. Y la plaza del Tribunal está rodeada por un triple cordón de guardias.

—Los soldados les sirven aún. Han disparado contra nosotros. ¡Pero no importa! Si no hoy, mañana irán con nosotros, contra sus jefes.

—Anoche, en la plaza de la Estrella, un guardia mató ya de un tiro a su oficial. Y así salvó la vida al acróbata Tibul.

—¿Y dónde está Tibul? ¿Habrá conseguido escapar?

—No se sabe. Durante toda la noche y la madrugada, los guardias estuvieron prendiendo fuego a los barrios obreros. Querían encontrarlo.

El doctor Gaspar y el negro se acercaron a las barracas de los teatruchos de feria. Las funciones no habían comenzado aún. Tras las cortinas pintarrajeadas y los decorados se oían voces, tintineo de cascabeles, sonidos de flautas, leves chillidos, frufrú de sedas, vozarrones tonantes. Los artistas se preparaban para la función.

Se abrieron un poco las cortinas y asomó una enorme cara. Era un español, magnífico tirador de pistola. Llevaba mostachos con las guías retorcidas y un tic nervioso le estremecía un ojo.

—¡Ah! —exclamó al ver al negro—, ¿tú también has venido a tomar parte en las funciones? ¿Cuánto te pagan?

El negro callaba.

—¡Yo he recibido diez monedas de oro! —⁠se jactó el español, que había tomado al negro por un actor⁠—. Ven aquí —⁠le dijo en un susurro, con cara de misterio.

El negro subió al tablado. Y el español le contó un secreto. Resultaba que los Tres Gordinflones habían contratado a un centenar de comediantes y artistas de circo para que actuasen aquel día en los mercados e hicieran, durante su trabajo en la escena, toda clase de elogios del poder de los ricachones y comilones, vituperando al propio tiempo a los rebeldes, al armero Próspero y al acróbata Tibul.

—Han reunido toda una troupe de prestidigitadores, domadores, payasos, ventrílocuos, bailarines… Y a todos les han dado dinero.

—¿Será posible que todos los artistas hayan accedido a elogiar a los Tres Gordinflones? —⁠preguntó el doctor Gaspar.

El español reclamó silencio:

—¡Chist! —susurró, llevándose el dedo a los labios⁠—. De eso no se puede hablar en voz alta. Muchos se han negado. Pero han sido detenidos.

El negro escupió con rabia.

En aquel momento, una charanga atacó una alegre marcha. En algunas barracas empezaba la función. La multitud se agitó.

—¡Ciudadanos! —gritaba un payaso, soltando gallos, desde el tablado⁠—. ¡Ciudadanos! Permítanme que los felicite…

Se detuvo, esperando a que se hiciera el silencio. De su rostro caía la harina.

—Ciudadanos, permítanme que los felicite con motivo del fausto acontecimiento siguiente: hoy los verdugos de nuestros queridos y sonrosados Tres Gordinflones cortarán la cabeza a los miserables rebeldes…

No pudo terminar. Un artesano le tiró la tarta que se estaba comiendo. Y ésta se pegó a la boca del payaso.

—Mu-u-u-u-u…

El payaso mugía, pero no le servía de nada. La masa de la tarta, mal cocida, medio cruda, le tapaba la boca. Agitaba las manos, haciendo muecas.

—¡Se lo merece! ¡Bien hecho! —⁠gritaron entre la multitud.

El payaso corrió a refugiarse tras el decorado.

—¡Canalla! ¡Se ha vendido a los Tres Gordinflones! ¡Por dinero, insulta a quienes van a la muerte por nuestra libertad!

La música empezó a resonar con más fuerza. Varias charangas se habían unido a la primera. Tocaban ya nueve flautas, tres clarines, tres bombos y un violín cuyos sones producían dolor de muelas.

Los dueños de las barracas procuraban ahogar con aquella música el alboroto de la multitud.

—Seguramente esas tartas van a asustar a nuestros artistas —⁠decía uno de los dueños⁠—. Hay que hacer como si no hubiera ocurrido nada.

—¡Vengan, vengan! El espectáculo va a comenzar…

Otra barraca se llamaba «El caballo de Troya».

Entre las cortinas apareció el director de la compañía. Llevaba en la cabeza un altísimo sombrero de copa de paño verde; sobre el pecho, unos relucientes y redondos botones de cobre, y en las mejillas, unas rosetas cuidadosamente pintadas.

—¡Silencio! —pidió con un acento que parecía alemán⁠—. ¡Silencio! Los números que vamos a presentarles merecen su atención.

Se prestó alguna atención.

—Con motivo de la fiesta de hoy ¡hemos invitado al atleta Tararí!

«¡Tararí-í!», repitió el clarín.

Unas matracas imitaron los aplausos.

—El atleta Tararí les mostrará su prodigiosa fuerza…

La charanga rompió a tocar, atronadora. Se descorrieron las cortinas. Salió al tablado el atleta Tararí. En efecto, aquel hombretón tremendo con malla rosa parecía ser muy fuerte.

Resopló y agachó la cabeza como un toro. Sus músculos sobresalían bajo la piel como conejos tragados por una boa.

Sus ayudantes trajeron unas pesas y las tiraron sobre el tablado. Las tablas estuvieron a punto de romperse. Se levantó una nube de polvo y serrín. El estruendo se expandió por todo el mercado.

El atleta empezó a mostrar su arte. Tomó en cada mano una pesa, tiró ambas a lo alto, como si fueran pelotas, las volvió a coger en el aire y, tomando impulso, las hizo chocar una contra otra… Saltaron chispas.

—¡Miren! —dijo—. Así destrozarán los Tres Gordinflones las frentes del armero Próspero y del acróbata Tibul.

Aquel forzudo también había sido sobornado con oro por los Tres Gordinflones.

—¡Ja-ja-ja! —soltó una sonora carcajada, contento de su propia broma.

Sabía que nadie se atrevería a tirarle una tarta a la boca, pues todos eran testigos de su fuerza.

En el silencio que se había hecho resonó con nitidez la voz del negro. Un huerto de cabezas se volvió hacia él.

—¿Qué es lo que dices? —preguntó el negro, poniendo un pie en el escaloncito del tablado.

—Digo que así, chocando una frente contra otra, les romperán la crisma los Tres Gordinflones al armero Próspero y al acróbata Tibul.

—¡Cállate!

El negro hablaba tranquilo, en tono severo, pero sin alzar la voz.

—¿Y tú quién eres, mamarracho negro? —⁠replicó enfadado el forzudo.

Tiró las pesas y se puso en jarras.

El negro subió al tablado.

—Tú eres muy fuerte, pero no menos canalla. Mejor será que digas quién eres tú. ¿Quién te ha dado derecho a burlarte del pueblo? Yo te conozco. Tú eres hijo de un martillador. Tu padre trabaja en la fábrica. Tu hermana se llama Eli. Es lavandera. Lava la ropa de los ricos. Aunque es posible que ayer la matasen a tiros los guardias… ¡Y tú eres un traidor!

El atleta retrocedió asombrado. El negro decía la verdad. Y el forzudo no comprendía nada.

—¡Largo de aquí! —gritó el negro.

El forzudo se recobró de su asombro. La sangre le afluyó al rostro. Apretó los puños.

—¡No tienes derecho a mandarme a mí! —⁠profirió con esfuerzo⁠—. Yo no te conozco. ¡Eres el diablo!

—¡Largo de aquí! Contaré hasta tres. ¡A la una!

La multitud quedó inmóvil, expectante. El negro era una cuarta y pico más bajo que Tararí y tres veces más delgado. Sin embargo, nadie dudaba de que, en caso de pelea, vencería el negro: tan resuelto, severo y seguro era su aspecto…

—¡A las dos!

El forzudo escondió la cabeza entre los hombros.

—¡Diablo maldito! —masculló.

—¡A las tres!

El forzudo desapareció. Muchos habían cerrado los ojos, esperando el terrible golpe, y cuando los abrieron, el atleta ya no estaba allí. Se había esfumado tras el decorado.

—¡Así expulsará el pueblo a los Tres Gordinflones! —⁠dijo el negro, alzando las manos jubiloso.

La multitud rugía de entusiasmo. La gente aplaudía y tiraba los sombreros a lo alto.

—¡Viva el pueblo!

—¡Bravo! ¡Bravo!

Únicamente el doctor Gaspar meneaba descontento la cabeza, sin que se supiera el porqué.

—¿Quién es? ¿Quién es ese negro? —⁠inquirían los espectadores.

—¿Es también artista?

—¡Nunca lo hemos visto!

—¿Quién eres tú?

—¿Por qué has salido en nuestra defensa?

—¡Permítanme! ¡Permítanme…!

Un andrajoso se abría paso entre la multitud. Era el mismo mendigo que había estado hablando con las floristas y los cocheros la noche anterior. El doctor Gaspar lo reconoció.

—¡Permítanme! —repetía agitado—. ¿No ven que nos están engañando? Ese negro es tan artista como el forzudo Tararí. Son de la misma cuadrilla. Él también ha recibido dinero de los Tres Gordinflones.

El negro crispó los puños.

El entusiasmo de la multitud se convirtió en ira.

—¡Claro! Un miserable ha echado a otro miserable.

—Temía que pegásemos a su compañero, y ha hecho la comedia…

—¡Fuera!

—¡Canalla!

—¡Traidor!

El doctor Gaspar iba a decir algo para contener a la multitud, pero ya era tarde. Una docena de hombres saltaron al tablado y rodearon al negro.

—¡Sacúdanle! —chilló una vieja.

El negro extendió el brazo. Estaba tranquilo.

—¡Quietos!

Su voz dominó los gritos, el alboroto, los silbidos. Todo quedó en silencio, y en el silencio aquel resonaron, sencillas y serenas, las palabras del negro:

—Yo soy el acróbata Tibul.

Se produjo un gran revuelo.

El cerco de atacantes se deshizo.

—¡Ah! —exclamó el gentío.

Centenares de personas se estremecieron y quedaron inmóviles, como de piedra.

Solamente uno, desconcertado, preguntó:

—¿Y por qué ahora eres negro?

—¡Eso preguntádselo al doctor Gaspar Arneri! —⁠repuso el negro señalando al doctor.

—Claro que es él.

—¡Tibul!

—¡Hurra! ¡Tibul está sano y salvo! ¡Tibul está vivo! ¡Tibul está con nosotros!

—¡Vi…!

El viva se quebró. Había ocurrido algo imprevisto y desagradable. En las filas de atrás se produjo confusión. La gente se dispersó en todas direcciones.

—¡Silencio! ¡Silencio!

—¡Corre, Tibul, sálvate!

En la plaza irrumpieron tres hombres a caballo y una carroza.

Era el capitán conde de Buenaventura, en compañía de los dos soldados de la guardia de palacio. En la carroza venía el gentilhombre con la muñeca rota del príncipe heredero Tutti. Y ella apoyaba tristemente su linda cabecita, de ensortijados cabellos, en el hombro del cortesano.

Buscaban al doctor Gaspar.

—¡Los guardias! —advirtió alguien a grito pelado.

Varias personas se pusieron a salvo saltando una valla.

La carroza negra se había detenido. Los caballos cabeceaban. Tintineaban y crujían los arneses. El viento agitaba sus penachos azules.

Los jinetes rodearon la carroza.

El capitán Buenaventura tenía un vozarrón espantoso. Si el violín de marras producía dolor de muelas, la voz aquélla daba la sensación de que le rompían a uno un diente.

Se alzó sobre los estribos y preguntó:

—¿Dónde está la casa del doctor Gaspar Arneri?

Tiraba de las riendas. Llevaba unas manoplas de cuero, recias, anchas como embudos.

La vieja a la que dirigiera la pregunta la recibió como si le cayese encima una bola de fuego. Asustada, agitó la mano señalando una dirección imprecisa.

—¿Dónde? —repitió el capitán.

Y ahora su voz resonó tan tonante que parecía que le rompían a uno, no ya un diente, sino la mandíbula entera.

—Aquí estoy. ¿Quién pregunta por mí?

La gente le abrió paso. El doctor Gaspar, andando muy correctamente, se dirigió hacia la carroza.

—¿Es usted el doctor Gaspar Arneri?

—Sí, yo soy el doctor Gaspar Arneri.

La portezuela de la carroza se abrió.

—Suba inmediatamente. Lo llevarán a su casa y allí sabrá usted de qué se trata.

El lacayo que iba en la parte trasera saltó a tierra y ayudó al doctor a subir a la carroza. La portezuela se cerró sonoramente.

La cabalgata se puso en marcha, hollando la tierra reseca. Al cabo de un minuto, desapareció tras una esquina.

Ni el capitán Buenaventura ni los soldados de la guardia habían visto entre la multitud al acróbata Tibul. Y aunque hubieran visto al negro, no habrían sabido que era la misma persona a la que habían intentado dar caza la noche anterior.

Parecía que el peligro había desaparecido. Pero, de pronto, se oyó una voz maligna, como el silbido de una serpiente.

El forzudo Tararí había asomado la cabeza por encima del decorado del fondo, envuelto en percalina, y mascullaba, amenazando a Tibul con sus enormes puños:

—¡Aguarda… aguarda, amiguito! ¡Que ahora mismo voy a alcanzar a los guardias y a decirles que estás aquí!

Dichas estas palabras intentó saltar el obstáculo.

Pero el decorado no pudo soportar el peso de aquella masa de carne rosácea, y se tronchó con un crujido semejante al graznido de un pato.

El forzudo sacó el pie de la hendidura que se había abierto y, luego de apartar a un montón de gente, echó a correr para alcanzar la carroza.

—¡Paren! —gritaba sobre la marcha, agitando las manazas, al aire los musculosos brazos⁠—. ¡Paren ustedes! ¡El acróbata Tibul ha aparecido! ¡El acróbata Tibul está aquí! ¡En mis manos!

La cosa tomaba mal cariz. Y por si aquello era poco, intervino también el español con el ojo bailoteando y la pistola al cinto. En la mano llevaba otra pistola. El español empezó a alborotar. Saltó al tablado y se puso a dar voces:

—¡Ciudadanos! ¡Hay que entregar a Tibul a los guardias; de lo contrario, lo pasaremos mal! ¡Ciudadanos, no podemos luchar contra los Tres Gordinflones!

El director de la compañía y dueño de la barraca en que tan desafortunadamente había actuado Tararí, se unió al español:

—¡Ha hecho fracasar mi espectáculo! ¡Ha arrojado de la escena al atleta Tararí! ¡Yo no quiero responder por culpa de él ante los Tres Gordinflones!

La multitud rodeó a Tibul protegiéndolo.

El gordo no pudo dar alcance a los soldados. De nuevo apareció en la plaza. A todo vapor, se lanzó derecho hacia Tibul. El español saltó del tablado y sacó del cinto la otra pistola. El director de la compañía agarró uno de esos aros de circo recubiertos de papel tensado por los que suelen saltar los perros amaestrados. Agitando el aro en el aire, se tiró del escenario y, renqueando, siguió al español.

Éste montó la pistola.

Tibul vio que había que escapar de allí. La multitud le había abierto paso. Un minuto más tarde, Tibul no estaba ya en la plaza. Después de saltar una valla, se encontró en un huerto. Miró por una rendija. El forzudo, el español y el director venían corriendo hacia el huerto. El espectáculo era graciosísimo. Tibul se echó a reír.

El forzudo corría como un elefante rabioso; el español, como una rata apoyada en las patas traseras, y el director, cojeando como un cuervo herido de una perdigonada.

—¡Te atraparemos vivo! —gritaban⁠—. ¡Ríndete!

El español hacía chasquear el gatillo y rechinaba los dientes. El director agitaba el aro de papel tensado.

Tibul esperaba el ataque. Estaba en pie, sobre la mullida tierra negra. Alrededor había unas parcelas. Crecían allí coles, remolachas, se alzaban filamentos de plantas retorcidos como bigotes verdes, y se extendían anchas hojas.

Todo se estremecía levemente al soplo del viento. El cielo azul brillaba luminoso, sin una sola nube.

El combate comenzaba.

Los tres se acercaron a la valla.

—¿Estás ahí? —preguntó el forzudo.

Nadie le respondió.

Entonces, el español dijo:

—¡Ríndete! En cada mano tengo una pistola. Las pistolas son de la mejor marca: Truhán e hijo. Y yo soy el mejor tirador del país ¿comprendes?

Tibul no era ningún maestro en el arte de tirar con pistola. Incluso no tenía ninguna, pero en cambio tenía a mano, mejor dicho, a sus pies, gran número de coles. Se agachó, arrancó una, redonda y pesada, y la tiró por encima de la valla. La col fue a dar en la barriga del director. Luego, voló una segunda, y a continuación una tercera… Las coles estallaban no peor que bombas.

El enemigo se desconcertó.

Tibul se volvió a agachar para coger la cuarta. La agarró por los redondos mofletes e hizo fuerza para arrancarla, pero, desgraciadamente, no cedió. Es más, ¡empezó a hablar con voz de persona!

—Esto no es una col, es mi cabeza. Yo soy un vendedor de globos para niños. Huyendo del palacio de los Tres Gordinflones, fui a parar a la entrada de un pasadizo subterráneo. Empieza en una cacerola y termina aquí. Va por debajo de la tierra como un intestino muy largo…

Tibul no podía dar crédito a sus oídos: ¡una col se hacía pasar por la cabeza de una persona!

Entonces, se inclinó más para ver mejor aquel prodigio. Y hubo de dar crédito a sus ojos. Los ojos de un hombre que sabe andar por un alambre no mienten nunca. Lo que estaba viendo no tenía nada en común con una col.

Era la carota redonda del vendedor de globos, que, como siempre, parecía una tetera de fino pico, con margaritas pintadas.

El vendedor emergía de la tierra, y ésta, cavada, esparcida en terrones mojados, rodeaba su pescuezo con un cuello negro.

—¡Imponente! —exclamó Tibul.

El vendedor le miró con sus ojos redondos, en los que se reflejaba el conmovido cielo.

—Les di a los pinches mis globos, y ellos me dejaron marchar… Mire, a propósito, ahí vuela uno de esos globos…

Tibul alzó los ojos y vio arriba, a muchísima altura, en el deslumbrador azul del cielo, un pequeño globo anaranjado.

Era uno de los que habían soltado, sin querer, los pinches.

Los tres que estaban al otro lado de la valla, meditando su plan de ataque, también habían visto el globo. El español se olvidó de todo. Bailoteante el ojo, dio un salto de dos metros y pico y quedó en arrogante postura. Era un tirador apasionado.

—¡Miren! —gritaba—. ¡A una altura de diez campanarios, vuela un globo estúpido! Me apuesto diez monedas de oro a que le acierto. ¡No hay mejor tirador que yo!

Nadie quiso aceptar la apuesta, pero aquello no aplacó los ímpetus del español. El forzudo y el director se indignaron.

—¡Burro! —rugió el forzudo—. ¡Más que burro! Ahora no es momento de cazar globos. ¡Animal! ¡Debemos atrapar a Tibul! No gastes municiones en balde.

No sirvió de nada. El globo era un blanco demasiado tentador para un tirador certero. El español apuntó, cerrando su inquieto ojo. Y en tanto apuntaba, Tibul sacó de la tierra al vendedor de globos. ¡Qué pinta la suya! ¡Qué no habría en su traje! Tenía restos de crema y jarabe, pegotes de barro y delicadas estrellitas de fruta escarchada.

En el sitio de donde Tibul lo había sacado, como el tapón de una botella, quedó un negro boquete. En aquel boquete la tierra se desmoronaba, y se oía un ruido semejante al de las gotas gruesas de lluvia cuando tamborilean en el techo de un carruaje.

El español disparó. Ni que decir tiene que no acertó al globo. Desgraciadamente, dio en el sombrero verde de su director, cuya copa —⁠como ya sabemos⁠— tenía una altura de campanario.

Tibul escapó del huerto saltando la valla opuesta.

El sombrero verde cayó y rodó lo mismo que el tubo de un samovar. El español se sintió terriblemente avergonzado. Su fama de mejor tirador del país había terminado. Más aún: había perdido la estima del director.

—¡Ah, villano! —bramó el director, fuera de sí, y, tomando impulso, encasquetó al español el aro con circunferencia de papel.

El papel se rompió, y la cabeza del español apareció ceñida por un dentado cuello blanco.

Solamente Tararí quedaba indemne. Pero el disparo había alarmado a los perros del contorno. Uno de ellos llegó a todo correr y arremetió contra el forzudo.

—¡Sálvese quien pueda! —tuvo tiempo de gritar Tararí.

Y los tres pusieron pies en polvorosa.

El vendedor quedó solo. Trepó a lo alto de la valla y miró en derredor. Los tres amigos habían rodado por una pendiente cubierta de verdor. Tararí saltaba a la patita coja, sujetándose la gorda pantorrilla mordida, el director se había subido a un árbol y estaba posado en él como un mochuelo, mientras el español, meneando la cabeza, que asomaba por el papel roto del aro, se defendía del perro a tiros, dando cada vez en el espantapájaros del huerto.

El perro estaba parado en lo alto de la pendiente sin querer, por lo visto, atacar de nuevo.

Plenamente satisfecho del sabor de la pantorrilla de
Tararí, meneaba el rabo y sonreía con la boca
abierta, colgante la reluciente
lengua rosada.

Capítulo VI

Una circunstancia imprevista

so preguntádselo al doctor Gaspar Arneri —⁠había respondido el acróbata Tibul a la pregunta de por qué se había vuelto negro.

Pero sin preguntar al doctor Gaspar, no es difícil adivinar la causa. Recordemos que Tibul había conseguido escapar del campo de batalla. Recordemos que los guardias habían intentado darle caza y quemado los barrios obreros; luego, le habían disparado en la plaza de la Estrella. Posteriormente, Tibul encontró refugio en casa del doctor Gaspar. Pero, incluso allí, lo podían encontrar a cada minuto. El peligro era evidente, pues mucha gente lo conocía, aunque no fuera más que de vista.

Todos los tenderos se pondrían de parte de los Tres Gordinflones, pues ellos mismos eran gordos y ricos. Cualquiera de los ricachones vecinos del doctor Gaspar podía denunciar a los guardias que éste había dado cobijo a Tibul.

—Tiene usted que cambiar su aspecto exterior —⁠dictaminó el doctor Gaspar la noche en que Tibul apareció en su casa.

Y el doctor se dispuso a hacer de Tibul otro hombre.

Le dijo:

—Es usted un gigante. Tiene una caja torácica enorme, anchas espaldas, dientes relucientes, pelo negro, áspero y ensortijado. Si no tuviese la piel blanca, parecería un negro norteamericano. ¡Perfectamente! Yo le ayudaré a convertirse en negro.

El doctor Gaspar Arneri había estudiado un centenar de ciencias. Era hombre muy serio en sus actos, pero de carácter bonachón. Dedicaba al trabajo todo su tiempo, más también alguna horita al esparcimiento. A veces le gustaba distraerse un poco. Pero incluso en los ratos de ocio, seguía siendo un científico. Entonces preparaba calcomanías como regalo para los niños pobres de los asilos, hacía maravillosos castillos de fuegos artificiales y juguetes; construía instrumentos musicales cuyos sonidos eran de singular encanto y fabricaba nuevas pinturas y tintes.

—Mire… —continuó hablando con Tibul⁠—. En este frasco hay un líquido incoloro. Pero este líquido, si cae sobre cualquier cuerpo, bajo la influencia de un aire seco, tiñe de negro todo el cuerpo, dándole precisamente esa tonalidad liliácea que es propia de los negros. Y aquí, en este otro frasco, está la esencia que hace desaparecer ese tinte…

Tibul se quitó la malla de triángulos de colores y empezó a friccionarse con aquel líquido que picaba y desprendía un tufo como de carbón.

Al cabo de una hora, ya estaba completamente negro.

Entonces fue cuando entró la señora Ganimedes con su ratón. Lo que pasó después ya lo sabemos.

Volvamos al doctor Gaspar. Lo dejamos en el momento en que el capitán Buenaventura se lo llevaba en la carroza negra del gentilhombre de palacio.

La carroza no corría, volaba. Ya sabemos que el forzudo Tararí no había logrado alcanzarla. En ella reinaba la oscuridad. Cuando se encontró dentro, el doctor creyó al principio que el gentilhombre que estaba sentado junto a él tenía sobre las rodillas una niña con los cabellos alborotados.

El gentilhombre callaba. La niña también.

—Usted perdone, ¿no ocupo demasiado sitio? —⁠preguntó el cortés doctor, quitándose el sombrero.

El gentilhombre le respondió secamente:

—No se preocupe.

La luz sólo brillaba por un instante en las estrechas ventanillas de la carroza. Un minuto más tarde, los ojos se habían acostumbrado a la oscuridad. Entonces, el doctor columbró la larga nariz y los párpados entornados del gentilhombre, así como a una preciosa niña con un elegante vestidito. La niña parecía muy triste. Y seguramente estaba pálida. Pero en la penumbra, aquello no se podía determinar con certeza.

«¡Pobrecita!», pensó el doctor Gaspar. «Debe de estar enferma». Y volvió a dirigirse al gentilhombre:

—Según todos los síntomas, aquí se necesita mi asistencia facultativa, ¿verdad? ¿Ha enfermado la pobre criatura?

—Sí, se necesita su asistencia —⁠respondió el gentilhombre de la larga nariz.

«No cabe duda alguna de que esta niña es sobrina de uno de los Tres Gordinflones o una pequeña huésped del príncipe heredero Tutti», razonó el doctor. «Va lujosamente vestida, la traen de palacio en una carroza, el capitán Buenaventura la acompaña… Por consiguiente, está claro que no se trata de una personita cualquiera. Desde luego, pues a los niños corrientes no se les permite ir a ver al príncipe heredero Tutti. ¿De qué manera habrá ido a parar a palacio este angelito?».

El doctor se perdía en conjeturas. Y de nuevo intentó pegar la hebra con el narigudo gentilhombre:

—Dígame ¿y qué enfermedad tiene esta niña? ¿No será la difteria?

—No, tiene un agujero en el pecho.

—Querrá usted decir que está enferma de los pulmones. ¿Verdad?

—No, tiene un agujero en el pecho —repitió el gentilhombre.

El doctor, por cortesía, no quiso discutir.

—¡Pobre niña! —exclamó, suspirando.

—No es una niña, es una muñeca —⁠dijo el gentilhombre.

En aquel momento la carroza llegaba a casa del doctor.

El gentilhombre y el capitán Buenaventura, con la muñeca, entraron en la casa detrás del doctor. Éste los recibió en su taller.

—Si es una muñeca, ¿para qué son necesarios mis servicios?

El gentilhombre empezó a explicarle el caso. Y todo quedó claro.

La señora Ganimedes, que aún no se había repuesto de las emociones de la mañana, miraba por el ojo de la cerradura. Vio al terrible capitán Buenaventura. Estaba en pie, apoyado en el sable, y movía nerviosamente una pierna, enfundada en una enorme bota militar de caña alta, acampanada por arriba. Sus espuelas parecían cometas.

El ama de llaves vio también a una niña muy triste, enferma, con un elegante vestidito rosa, a la que un gentilhombre había sentado en una butaca. La niña tenía gacha la cabeza, de alborotados cabellos, y parecía que miraba hacia abajo, a sus lindos piececitos calzados con unas bailarinas de raso que ostentaban dos rosas de oro, en lugar de pompones.

El fuerte viento batía las maderas de las ventanas en la galería, y aquel golpeteo no dejaba a la señora Ganimedes oír bien lo que decían. Pero algo entendió.

El gentilhombre mostró al doctor Gaspar la orden del Consejo de Estado de los Tres Gordinflones. El doctor la leyó y se intranquilizó.

—La muñeca debe estar arreglada mañana por la mañana —⁠dijo el gentilhombre, levantándose.

El capitán Buenaventura hizo tintinear las espuelas de un taconazo.

—Sí… pero… —objetó el doctor abriéndose de brazos perplejo⁠—. Procuraré hacerlo, pero ¿quién puede garantizar nada? Yo no conozco el mecanismo de esta muñeca mágica. Tengo que estudiarlo, determinar el carácter de la avería y fabricar nuevas piezas de ese mecanismo. Para ello se necesita mucho tiempo. Y puede ser que mi pericia sea inútil en este caso… Tal vez no pueda devolverle la salud a la muñeca herida… Yo temo, señores… El plazo es tan corto… Una sola noche… No puedo prometer nada…

El gentilhombre lo interrumpió. Luego de alzar el dedo, manifestó:

—El dolor del príncipe heredero es demasiado grande para que podamos demorar el asunto. La muñeca debe estar resucitada mañana por la mañana. Ése es el deseo soberano de los Tres Gordinflones. Nadie intentará desobedecer su orden. Así que, mañana por la mañana, se presentará usted en el palacio de los Tres Gordinflones con la muñeca arreglada, sana y salva.

—Sí… pero —intentó protestar el doctor.

—¡Sin excusas ni pretextos de ninguna clase! La muñeca debe estar arreglada mañana por la mañana. Si lo hace, le espera una recompensa, si no lo hace, un severo castigo.

El doctor estaba anonadado.

—Procuraré —balbuceó—. Pero tengan presente que es un trabajo demasiado difícil.

—¡Hemos terminado! —le atajó el gentilhombre, bajando el dedo⁠—. Yo le he transmitido ya la orden, y usted está obligado a cumplirla. ¡Adiós…!

La señora Ganimedes se retiró de la puerta de un brinco y corrió a su cuarto, donde, en un rinconcito, roía con deleite el feliz ratón. Los terribles visitantes se fueron. El gentilhombre subió a la carroza; el conde de Buenaventura, reluciente y tintineante, montó a caballo; los soldados de la guardia se ajustaron los cascos. Y todos partieron al galope.

La muñeca del príncipe heredero Tutti quedó en el taller del doctor.

Éste, después de acompañar a los visitantes hasta la puerta, buscó a la señora Ganimedes y le advirtió con una severidad inhabitual en él:

—¡Señora Ganimedes! Recuerde bien esto. Yo tengo en gran estima mi reputación de hombre sabio, doctor eminente e ingenioso maestro. Además, también tengo en gran estima mi cabeza. Mañana por la mañana puedo perder la una y la otra. Me espera una noche entera de labor penosa. ¿Comprende usted? —⁠y agitó la orden del Consejo de Estado de los Tres Gordinflones⁠—. ¡Nadie debe molestarme! No haga ruido. No golpetee los platos. Que no haya tufo alguno. No llame a las gallinas. No cace ratones. ¡Y nada de huevos fritos, ni de coliflores, ni de mermeladas, ni de gotas de valeriana! ¿Entendido?

El doctor Gaspar estaba muy enfadado.

La señora Ganimedes se encerró con llave en su cuarto.

—¡Qué cosas tan raras pasan! ¡Rarísimas! —⁠gruñía⁠—. No comprendo una palabra… Un negro, una muñeca, una orden de palacio… ¡Vivimos días muy extraños!

Para tranquilizarse, decidió escribir una carta a su sobrina. Tuvo que hacerlo con mucho cuidado, para que no rasguease la pluma. Temía molestar al doctor.

Transcurrió una hora. La señora Ganimedes seguía escribiendo. Había llegado a la descripción del asombroso negro que había aparecido aquella mañana en el taller del doctor Gaspar.

«… Se fueron los dos. El doctor volvió con un gentilhombre, un capitán y unos soldados de la guardia de palacio. Traían una muñeca que no se diferenciaba en nada de una niña, pero el negro no venía con ellos. ¿Dónde estará el negro? No lo sé…».

La cuestión de dónde estaría el negro, que era al propio tiempo el acróbata Tibul, inquietaba también al doctor Gaspar. Mientras trabajaba en la reparación de la muñeca no dejaba de pensar en la suerte de Tibul. Se enfadaba y hablaba consigo mismo:

«¡Qué imprudencia! Yo lo convertí en negro, lo teñí con un tinte maravilloso, lo hice completamente desconocido ¡y él mismo se ha delatado hoy en el mercado Catorce! Lo pueden prender… ¡Ah! ¿Pero cómo es tan imprudente? ¿Será posible que quiera ir a parar a una jaula de hierro?», se preguntaba. Su disgusto era muy grande. Primero, la imprudencia de Tibul; luego, aquella muñeca… Y además, la sublevación de la víspera, los diez cadalsos de la plaza del Tribunal…

—¡Terribles tiempos! —exclamó el doctor.

No sabía que las ejecuciones de aquel día habían sido aplazadas. El gentilhombre era poco locuaz. No había comunicado al doctor nada de lo ocurrido en palacio. El doctor examinaba la pobre muñeca y se decía perplejo:

—¿Cuál es la causa de estas heridas? Son de arma blanca; seguramente, de sable. A esta muñeca, a esta niña adorable, la han atravesado a sablazos… ¿Quién lo ha hecho? ¿Quién se ha atrevido a atravesar con su sable la muñeca del príncipe heredero Tutti?

Al doctor no podía ocurrírsele que habían sido los guardias. ¿Cómo iba él a imaginarse que hasta la guardia de palacio se negaba a servir a los Tres Gordinflones y se pasaba al lado del pueblo? De haberlo sabido, ¡qué alegrón se habría llevado!

Tomó en sus manos la cabecita de la muñeca, pródigamente iluminada por el sol que penetraba por la ventana, y la miró con detenimiento.

«Es extraño. Muy extraño», meditaba. «¿Dónde habré visto yo esta cara…? ¡Desde luego, la conozco! Yo la he visto en alguna parte. ¿Pero dónde? ¿Cuándo? Entonces era una carita de verdad, viva, de una niña, que sonreía, tomaba encantadoras expresiones, tornándose atenta, coquetuela o triste… ¡Sí, sí! ¡No cabe duda alguna! Pero mi maldita miopía me impide recordar esta cara».

Se acercó a los ojos la rizosa cabecita.

«¡Qué maravilla! ¡Qué inteligente era el maestro que la creo! No se parece a las muñecas corrientes. Éstas suelen tener unos ojos azules, saltones, absurdos, que no son de persona; naricita respingona, boquita de piñón, rizos estúpidos, blanquecinos, como de corderito. Tienen aspecto alegre, dichoso, pero en realidad son tontas de capirote… En cambio, esta muñeca no tiene nada de muñeca. ¡Palabra de honor que parece una niña convertida en muñeca!».

El doctor Gaspar se recreaba en la contemplación de su extraordinaria paciente. Y no le abandonaba ni un segundo el pensamiento de que había visto alguna vez aquella carita pálida, de atentos ojos grises y cortos cabellos revueltos. Sobre todo, le parecieron conocidos el modo de volver la cabeza y su mirada: inclinada la cabecita, un poquitín ladeada, y miraba al doctor desde abajo, atenta y pícara…

Sin poder contenerse, el doctor le preguntó en voz alta:

—Muñeca, ¿cómo te llamas?

Pero la muñeca callaba. Entonces el doctor volvió a la realidad y recordó que estaba estropeada. Había que devolverle la voz, arreglarle el corazón, enseñarle de nuevo a sonreír, a bailar y a comportarse como se comportan todas las niñas de su edad.

«Debe de tener unos doce años».

No se podía perder ni un minuto más. El doctor puso manos a la obra. «¡Debo resucitar a la muñeca!», se dijo.

La señora Ganimedes terminó de escribir su carta. Pasó dos horas aburrida. Luego, empezó a picarle la curiosidad: «¿Qué trabajo será ese que debe hacer tan urgentemente el doctor Gaspar? ¿Qué muñeca será ésa?».

Sigilosa, se acercó sin hacer ruido a la puerta del taller y miró por el ojo de la cerradura, en forma de corazón. Por desgracia, estaba puesta la llave. Y no vio nada, pero, en cambio, se abrió la puerta y salió el doctor Gaspar. Estaba tan desconcertado que ni siquiera amonestó a la señora Ganimedes por su falta de delicadeza. No obstante, ella quedó avergonzada.

—Señora Ganimedes —manifestó el doctor⁠—, me voy. Mejor dicho, tengo que marcharme. Haga el favor de ir a buscar un coche de alquiler.

Hizo una breve pausa y empezó a pasarse la mano por la frente.

—Voy al palacio de los Tres Gordinflones. Y es muy posible que no vuelva de allí.

La señora Ganimedes retrocedió de asombro:

—¿Al palacio de los Tres Gordinflones?

—Sí, señora Ganimedes. Muy mal asunto. Me han traído la muñeca del príncipe heredero Tutti. Es la mejor muñeca del mundo. Tiene roto el mecanismo. El Consejo de Estado de los Tres Gordinflones me ha ordenado que la arregle para mañana por la mañana. Me amenaza un severo castigo…

La señora Ganimedes estaba a punto de llorar.

—Y resulta que yo no puedo arreglar esta pobre muñeca. He desarmado el mecanismo que se oculta en su pecho y he comprendido su secreto. Podría recomponerlo, pero… ¡he tropezado con un inconveniente! Por culpa de una verdadera insignificancia no puedo hacerlo, señora Ganimedes. Verá usted; en ese ingenioso mecanismo hay una rueda dentada que se ha partido… ¡Y ya no sirve para nada! Hay que hacer una nueva… Yo tengo un metal apropiado, semejante a la plata… Pero antes de empezar a trabajar, hay que sumergir ese metal en una solución de vitriolo y tenerlo allí durante dos días como mínimo. ¿Comprende usted?, dos días… Y la muñeca debe estar arreglada mañana por la mañana…

—¿Y no se le podría poner alguna otra ruedecita? —⁠sugirió con timidez la señora Ganimedes.

El doctor, apesadumbrado, negó con la mano.

—He probado todo, y no resulta nada.

Cinco minutos más tarde, ante la casa del doctor Gaspar estaba parado un coche de alquiler cerrado. El doctor había decidido ir al palacio de los Tres Gordinflones.

—Les diré que para mañana no puede estar lista. Y que hagan conmigo lo que quieran…

La señora Ganimedes se mordió el delantal y estuvo
zarandeando la cabeza hasta que se asustó,
creyendo que se le iba a caer al suelo.
El doctor Gaspar sentó a su lado
a la muñeca y partió.

Capítulo VII

La noche de la muñeca extraña

l viento silbaba en las dos orejas del doctor Gaspar. Aquella melodía era aún más desagradable que el dúo, semejante a un galop negroide, ejecutado por la piedra de afilar y un cuchillo en manos de un concienzudo amolador.

El doctor se subió el cuello del abrigo y dio la espalda al viento.

Entonces el viento la emprendió con las estrellas. Tan pronto las apagaba, como las hacía rodar o las hundía tras los tejados triangulares. Cuando se cansó de aquel juego, se le ocurrió entretenerse con las nubes. Pero éstas se derrumbaban como viejos torreones. Y al instante, del coraje, el viento se tornó frío.

El doctor tuvo que envolverse bien en su abrigo y tapó con él a la muñeca.

—¡Deprisa! ¡Más deprisa! ¡Haga el favor de arrear!

Sin motivo aparente alguno, el doctor había sentido miedo de pronto, y apremiaba al cochero.

La noche estaba llena de zozobras, reinaba la oscuridad, no se veía un alma… Solamente en algunas ventanas parpadeaban lucecillas rojizas, las demás estaban herméticamente cerradas con sus contraventanas. La gente esperaba acontecimientos terribles.

Aquella noche, muchas cosas parecían extraordinarias e inspiraban recelo. Y a veces, el doctor temía que los ojos de la extraña muñeca se encendieran de pronto en la oscuridad como dos gemas transparentes. ¡Todo podía esperarse! Y el doctor procuraba no mirar a su compañera de viaje.

«¡Bah, sandeces!», trataba de tranquilizarse. «Tengo los nervios de punta. La noche es de lo más corriente. Pero hay pocos transeúntes. Y el viento mueve sus sombras de un modo tan extraño que cada hombre que uno encuentra parece un mercenario asesino embozado en una amplia capa misteriosa… Y, por añadidura, los reverberos de gas de las esquinas proyectan una luz azulenca, cadavérica… ¡Ah, qué ganas tengo de llegar al palacio de los Tres Gordinflones…!».

Contra el miedo, hay un remedio muy bueno: dormirse. Se recomienda especialmente taparse la cabeza con la manta. El doctor recurrió a este remedio. A falta de manta, se echó el sombrero sobre los ojos. Y huelga decir que empezó a contar hasta cien, más no le sirvió de nada. Entonces empleó otro procedimiento muy eficaz. Se puso a repetir mentalmente:

«Un elefante y un elefante son dos elefantes; dos elefantes y un elefante son tres elefantes; tres elefantes y un elefante son cuatro elefantes…».

Llegó a reunir una verdadera manada. Cuando estaba en el que hacía el número ciento veintitrés, el elefante imaginario se convirtió en elefante de verdad. Y de formas tan confusas que el doctor no podía determinar si aquello era un paquidermo o el forzudo Tararí. Seguramente, el buen doctor se había dormido y empezaba a soñar.

Durante los sueños, el tiempo transcurre bastante más deprisa que cuando uno está despierto. Así le ocurrió al doctor. En sueños, tuvo tiempo no sólo de llegar al palacio de los Tres Gordinflones, sino de comparecer ante su tribunal. Cada uno de ellos se alzaba ante él sosteniendo en sus brazos la muñeca, como el gitano sostiene a su mona, adornada con una faldita azul.

No querían oír ninguna clase de explicaciones.

«No has cumplido la orden», le decían. «Mereces un severo castigo. Con la muñeca, debes pasar, andando por un cable, sobre la plaza de la Estrella. Pero sin gafas…».

El doctor pidió clemencia. Sobre todo temía por la suerte de la muñeca… Dijo así:

«Yo sé caer, ya estoy acostumbrado… Si me desprendo del cable y caigo en el estanque no me pasará nada. Yo tengo experiencia, pues ya he caído una vez, torre abajo, cerca de la gran puerta de la ciudad… Pero la muñeca, ¡pobrecita! Se hará añicos… Tengan compasión de ella… Pues yo estoy seguro de que no es una muñeca, sino una niña de carne y hueso y con un nombre muy bonito, que he olvidado y no puedo recordar…».

«¡No!», vociferaron los Gordinflones. «¡No! ¡Ninguna clemencia! ¡Ésta es la orden de los Tres Gordinflones!». Los gritos eran tan estentóreos que el doctor se despertó.

—¡Ésta es la orden de los Tres Gordinflones! —⁠gritaba alguien, en su misma oreja.

Ahora el doctor ya no dormía. Gritaban de verdad. El doctor se echó hacia atrás el sombrero, liberando los ojos, mejor dicho, las gafas, y miró en derredor. Mientras él había estado durmiendo, la noche se había hecho mucho más oscura.

El coche estaba parado. Unas figuras negras lo rodeaban, las que habían dado los gritos que irrumpieron en el sueño del doctor. Agitaban unos faroles que proyectaban sombras enrejadas.

—¿Qué pasa? —preguntó el doctor⁠—. ¿Dónde estamos? ¿Quiénes son estos hombres?

Una de las figuras se acercó y levantó el farol a la altura de la cabeza, iluminando el rostro del doctor. El farol se balanceaba. La mano que lo mantenía en alto, sujetando la argolla, estaba enfundada en una manopla de burdo cuero, ancha, acampanada por arriba.

Y el doctor comprendió que aquélla era gente de la guardia de palacio.

—¡Ésta es la orden de los Tres Gordinflones! —⁠repitió la figura.

La luz amarilla escindía su mano. Rebrillaba su casco de charol, que, de noche, daba la impresión de ser de hierro.

—Nadie tiene derecho a acercarse a menos de un kilómetro del palacio. Hoy han dado esa orden. En la ciudad hay sublevación. ¡No pueden seguir adelante!

—Sí, pero yo tengo que presentarme en palacio.

El doctor estaba indignado.

El de la guardia repuso, con férrea voz:

—Yo soy el capitán Cerbero, jefe de la guardia. ¡Y no le permitiré avanzar ni un solo paso! ¡Da la vuelta! —⁠ordenó al cochero, agitando el farol.

El doctor empezó a desazonarse. Sin embargo, no dudaba de que, en cuanto supieran quién era y por qué lo necesitaban en palacio, le permitirían la entrada inmediatamente.

—Soy el doctor Gaspar Arneri —⁠manifestó.

En respuesta resonaron unas carcajadas. Por todos lados comenzaron a danzar faroles.

—Ciudadano, nosotros no tenemos ganas de bromas en momentos tan graves como éstos y a tan avanzada hora de la noche —⁠dijo el jefe de la guardia.

—Le repito que soy el doctor Gaspar Arneri.

El jefe de la guardia montó en cólera. Lentamente, recalcando cada palabra y acompañándola de un «chac-chac» del sable, replicó:

—Para penetrar en palacio, usted se oculta bajo un nombre ajeno. El doctor Gaspar Arneri no anda callejeando por las noches. Sobre todo, en una como ésta. Ahora está ocupado en un asunto muy importante: está resucitando a la muñeca del príncipe heredero Tutti. Hasta mañana por la mañana no se presentará en palacio. Y a usted, por embustero, ¡lo voy a detener inmediatamente!

—¡¿Qué-é?! —chilló el doctor, poniéndose también furioso.

«¡Cómo!», pensó. «¿Tiene la desfachatez de no creerme? Está bien. Le enseñaré la muñeca…». Tendió la mano hacia ella y de pronto…

Resultó que no estaba allí. Mientras él dormía, se había caído del coche.

Se quedó frío.

«Puede que todo esto sea un sueño…», pensó fugazmente.

Por desgracia, era realidad.

—¡Ahueque! —masculló el jefe de la guardia, apretando los dientes, trémula la mano que sostenía el farol⁠—. ¡Váyase a hacer gárgaras, señor mío! Y lo dejo en libertad, porque no quiero tener cuestiones con un vejestorio… ¡Largo de aquí!

Hubo que someterse. El cochero dio la vuelta. Rechinaron las ruedas, resopló el caballo, los faroles con rejilla de hierro se mecieron por última vez, y el pobre doctor emprendió el regreso.

Sin poderse contener, rompió a llorar. Lo habían tratado tan groseramente, le habían llamado vejestorio, y lo peor de todo, ¡había perdido la muñeca del príncipe heredero Tutti! «Esto significa que he perdido la cabeza, en el sentido literal de la palabra».

Lloraba. Las gafas se le habían empañado, y no veía nada. Sentía deseos de hundir el rostro en la almohadilla. Entre tanto, el cochero arreaba el caballo. Diez minutos estuvo penando el doctor. Pero pronto recuperó el buen juicio que le era peculiar.

«Aún puedo encontrar la muñeca», razonaba. «Esta noche hay pocos transeúntes. Este lugar siempre está desierto. Tal vez no haya pasado nadie por el camino en este tiempo…».

Ordenó al cochero que fuera al paso y examinase atentamente el camino.

—¿Qué…? ¿Qué? —preguntaba a cada minuto.

—No se ve nada. No se ve nada —⁠respondía el cochero.

Le daba cuenta de unos hallazgos completamente inútiles y poco interesantes:

—Ahí hay un barrilete.

—No… no es eso…

—Un trozo de cristal, bueno, hermoso.

—Tampoco es eso.

—Un zapato roto.

—Tampoco contestaba el doctor, cada vez más bajo.

El cochero ponía sus cinco sentidos. Abría los ojos cuanto podía. En la oscuridad veía tan bien como si fuera el capitán de un transatlántico y no un cochero.

—¿Y no ve usted una muñeca…? Con un vestidito rosa.

—No, no veo ninguna —decía el cochero, con apenada voz de bajo.

—En tal caso, es que se la han llevado. Buscar más no tiene objeto. Aquí, en este lugar, fue donde me quedé dormido… Y entonces todavía estaba sentada a mi lado… ¡Ay, qué pena…! —⁠el doctor se disponía a echarse a llorar otra vez.

El cochero, compasivo, dio unos suspiros.

—¿Y qué vamos a hacer?

—¡Ay, no lo sé…! ¡Ay, no lo sé…! —⁠se lamentó el doctor. Permanecía sentado con la cabeza apoyada en una mano y el codo hincado en la rodilla, y se balanceaba: en parte, de dolor, y en parte, del traqueteo del coche⁠—. Tuvo que ser así —⁠dijo de repente⁠—. No cabe duda… No cabe duda… ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes? La muñeca ésa se escapó… Yo me quedé dormido, y se escapó. Claro, estaba viva. Me di cuenta inmediatamente. Sin embargo, esto no atenúa mi culpa ante los Tres Gordinflones…

En aquel momento sintió apetito. Calló un instante y manifestó, muy ufano:

—¡Hoy no he comido! Lléveme al primer bodegón que encuentre.

El hambre había tranquilizado al doctor.

Largo tiempo estuvo el coche dando tumbos por las calles oscuras. Los taberneros habían cerrado sus puertas. Todos los gordos estaban pasando aquella noche horas de gran alarma.

Habían comprado cerrojos nuevos y habían obstruido las entradas con armarios y cómodas. Las ventanas estaban taponadas con colchones y almohadas de rayadillo. Ninguno de ellos pegaba ojo. Todos los más gordos y más ricos esperaban un ataque aquella noche. A los perros de presa no les habían dado de comer desde por la mañana temprano, a fin de que estuvieran ojo alerta y más furiosos. Una terrible noche había comenzado para los ricachones y los gordos. Estaban convencidos de que, de un momento a otro, el pueblo podía sublevarse de nuevo. El rumor de que varios guardias habían traicionado a los Tres Gordinflones, atravesando a sablazos a la muñeca del príncipe heredero Tutti, había corrido por la ciudad. Y aquello era muy alarmante para todos los gordos y comilones.

«¡Maldita sea!», se indignaban. «Ya no podemos confiar ni en los guardias. Ayer aplastaron la sublevación del pueblo, pero hoy pueden volver sus cañones contra nuestras casas».

El doctor Gaspar había perdido ya toda esperanza de aplacar su hambre y descansar. Alrededor no había señal alguna de vida.

—¿Será posible que tenga que ir a casa? —⁠murmuraba el doctor⁠—. Pero está tan lejos… Y yo me muero de hambre…

Y de pronto, le llegó un olor a carne asada. El olor aquel era agradabilísimo: seguramente, de asado de cordero con cebolla. Y el cochero, en aquel mismo instante, divisó una luz no lejana. Una estrecha franja luminosa se bamboleaba al impulso del viento. ¿Qué era aquello?

—¡Ojalá sea un bodegón! —exclamó el doctor, entusiasmado.

Llegaron allá. Resultó que no era un bodegón ni mucho menos.

Apartada de unas cuantas casitas, se alzaba en un descampado una casa sobre ruedas. La estrecha franja luminosa era la rendija de la puerta mal cerrada.

El cochero bajó del pescante y fue a hacer una exploración. El doctor, olvidado de sus desventuras, se recreaba con el olorcito de la carne asada. Aspirando el aire con fuerza, silbaba por la nariz y entornaba los ojos con deleite.

—¡En primer lugar, yo tengo miedo a los perros! —⁠gritaba entre tanto el cochero en la oscuridad⁠—. Y en segundo lugar, aquí hay unos escaloncitos…

Todo transcurrió felizmente. El cochero subió los escaloncitos, llegó a la puerta y llamó con los nudillos.

—¿Quién es? —la estrecha franja luminosa se convirtió en un ancho y claro rectángulo. La puerta se había abierto.

En el umbral estaba un hombre. En medio de las desiertas sombras que lo rodeaban, sobre el fondo intensamente iluminado, parecía una silueta de papel negro.

El cochero respondió, en nombre del doctor:

—El doctor Gaspar Arneri. ¿Y usted quién es? ¿De quién es esta casa sobre ruedas?

—Ésta es la barraca del tío Brizac —⁠respondió aquella sombra chinesca. Sin que se supiera por qué, estaba jubilosa y emocionada, agitaba las manos⁠—. ¡Pasen, señores, pasen! Estamos muy contentos de que el doctor Gaspar Arneri visite la barraca del tío Brizac.

«¡Buen final! ¡Basta ya de viajes nocturnos! ¡Viva la barraca del tío Brizac!», se dijo el doctor.

Y tanto él como el cochero y el caballo hallaron albergue, cena y descanso. La casa sobre ruedas resultó ser muy hospitalaria. En ella vivía la compañía de circo ambulante del tío Brizac.

¿Quién no había oído su nombre? ¿Quién no conocía la barraca del tío Brizac? Aquel circo ambulante daba durante todo el año sus funciones en las plazas de los mercados, en los días de fiesta y feria. ¡Y qué magníficos eran sus artistas! ¡Qué interesantes sus espectáculos! Y lo mejor de todo era que allí, en aquella compañía, trabajaba el acróbata Tibul.

Ya sabemos que había alcanzado fama de ser el mejor acróbata del país. Testigos de su destreza fuimos nosotros en la plaza de la Estrella, cuando pasó por un cable tendido sobre aquel terrible abismo, entre los tiros de los guardias.

¡Cuántos callos se formaban en las manos de los espectadores, grandes y chicos, cuando Tibul actuaba en las plazas de los mercados! Tan grande era el celo con que aplaudían tenderos, viejas mendigas, escolares, soldados… todos sin excepción. Por cierto que ahora los tenderos y los petimetres estaban arrepentidos de su anterior entusiasmo. «Nosotros le hemos aplaudido», se lamentaban, «¡y él se subleva contra nosotros!».

La barraca del tío Brizac estaba triste: el acróbata Tibul la había abandonado.

El doctor Gaspar no dijo una palabra de lo ocurrido a Tibul. Calló también lo referente a la muñeca del príncipe heredero Tutti.

¿Qué es lo que vio el doctor en la barraca, en el interior de aquella casa sobre ruedas?

Le ofrecieron asiento en un gran bombo adornado con triángulos escarlata y una redecilla de alambre dorado.

La casa tenía forma de vagón. Constaba de varias estancias separadas por lonas.

Era tarde. Sus habitantes dormían. El hombre que había abierto la puerta y pareciera una sombra chinesca era nada menos que el viejo payaso de la compañía. Se llamaba Augusto. Estaba de guardia aquella noche. Cuando el doctor se acercaba en el coche a la barraca, Augusto se estaba haciendo la cena. Y en realidad, lo que tan bien olía era cordero asado con cebolla.

En tanto comía la carne de cordero, sentado en un tambor, el doctor examinaba el local. Sobre un cajón ardía un quinqué. En las paredes había colgados aros recubiertos de tenso papel de seda blanco y rosa; largos látigos de mangos metálicos, relucientes, listados; trajes cuajados de lentejuelas, con flores y estrellas bordadas o hechos de retazos de diversos colores. Desde las paredes lo miraban varias caretas. Unas tenían cuernos afilados; otras, una nariz semejante a una zapatilla turca, y otras, una boca que les llegaba de oreja a oreja. Una de las caretas se distinguía por sus enormes orejas. Y lo más gracioso de todo era que parecían de hombre, aunque mucho más grandes.

En un rincón había un animal desconocido, dentro de una jaula.

Junto a una de las paredes se encontraba una larga mesa de madera. Sobre ella, había en la pared unos espejitos. Eran diez, y ante cada uno se alzaba una vela, pegada al tablero con el propio sudor de sus gotas de cera. Las velas estaban apagadas.

Por la mesa había esparcidos pinceles, cajas, pinturas, pelucas, borlas, polvos rosáceos, y se secaban diminutos charcos de diversos colores.

—Hoy hemos escapado de los guardias —⁠dijo el viejo payaso⁠—. Como usted sabe, el acróbata Tibul trabajaba con nosotros. Los guardias querían detenernos, porque suponían que lo teníamos escondido —⁠el payaso parecía muy triste⁠—, cuando nosotros mismos no sabemos dónde está. Deben haberlo matado o encerrado en la jaula de hierro.

El payaso dio un suspiro y movió apenado la cabeza canosa. El animal de la jaula miró al doctor con ojos de gato.

—Lástima que haya venido tan tarde —⁠prosiguió el payaso⁠—. Nosotros lo queremos mucho. Nos habría tranquilizado usted. Sabemos que es amigo de los pobres, amigo del pueblo. Le recordaré un caso. Nosotros dábamos una función en el mercado de los Hígados de Toro. Eso fue el año pasado, por la primavera. Mi hija cantaba una coplilla…

—Diga, diga… —le apremió el doctor, recordando. Y sintió de pronto una emoción extraña.

—¿Recuerda? Usted estaba entonces en el mercado, viendo nuestra función. Mi hija cantaba una coplilla acerca de un pastel que había preferido quemarse en el horno antes que ir a parar a la barriga de un hidalgo muy gordote…

—Sí, sí… Lo recuerdo… ¿Y qué más?

—Una vieja dama, perteneciente a la nobleza, se ofendió por aquello. Y mandó a sus narigudos criados que tirasen de las orejas a mi niña.

—¡Ah, ya recuerdo! Yo intervine. Eché de allí a los criados. La dama me reconoció y quedó avergonzada. ¿Verdad?

—Exacto. Luego usted se fue. Y mi hija me dijo que si los criados de la dama noble le hubiesen tirado de las orejas, no habría podido vivir más… Por consiguiente, usted le salvó la vida. Ella no lo olvidará nunca.

—¿Y dónde está ahora su hijita? —⁠preguntó el doctor, muy emocionado.

Entonces, el viejo payaso se acercó a una lona que servía de tabique y llamó.

Pronunció un nombre extraño, emitiendo dos sonidos, como si abriera con dificultad una cajita redonda de madera: «¡Suok!».

Transcurrieron unos segundos. Luego, un trozo de la lona, que hacía las veces de puerta, se levantó, y por el hueco asomó una niña, con la cabeza levemente inclinada y cubierta de rizosos y alborotados cabellos.

Miraba al doctor con sus ojos grises, un poquito desde
abajo, atenta y pícara. El doctor alzó la mirada,
y quedó petrificado: ¡era la muñeca del
príncipe heredero Tutti!

T E R C E R A   P A R T E

Suok

Capítulo VIII

El difícil papel de una pequeña actriz

í, era ella! Pero ¿de dónde diablos habría salido? ¿Sería aquello un milagro? ¡Qué iba a serlo! El doctor Gaspar sabía perfectamente que no hay milagros en el mundo. Y decidió que aquello era sencillamente un engaño. La muñeca estaba viva, y cuando él había tenido el descuido de quedarse dormido en el coche, ella se había escapado como una niña desobediente.

—¡No hay por qué sonreírse! Tu sonrisa zalamera no atenúa tu culpa —⁠dijo severo⁠—. Como ves, la suerte te ha sido adversa. Por pura casualidad, te he encontrado donde creías que era imposible encontrarte.

La muñeca abrió mucho los ojos. Luego, parpadeó como un conejito y miró desconcertada hacia donde estaba el payaso Augusto. Éste suspiró.

—¿Quién eres? ¡Contesta sin rodeos!

El doctor había dado a su voz el tono más severo posible. Pero la muñeca tenía un aspecto tan encantador que era muy difícil enfadarse con ella.

—Ya ve —dijo ella—, se ha olvidado de mí. Yo soy Suok.

—¿Su-ok…? —repuso el doctor—. ¡Qué va! ¡Eres la muñeca del príncipe heredero Tutti!

—¡Yo no soy ninguna muñeca! Soy una niña corriente…

—¿Qué…? ¡Estás fingiendo!

La niña salió de detrás de la lona. El quinqué la iluminó intensamente. Inclinada la cabeza, con el pelo revuelto, Suok sonreía. Sus cabellos tenían el matiz de las plumas de los pajaritos grises.

El peludo animal de la jaula la miraba con mucha fijeza.

El doctor Gaspar no cabía en sí de asombro. Dentro de algún tiempo, el lector conocerá todo el secreto; pero ahora queremos advertirlo de una circunstancia importantísima que escapó a la sagaz mirada del doctor Gaspar Arneri. El hombre, cuando está muy agitado, no se da cuenta de cosas que, como dicen las personas mayores, saltan a la vista.

La circunstancia era la siguiente: ahora, en la barraca, la muñeca tenía un aspecto completamente distinto. Sus ojos grises brillaban alegres. Parecía formalita y atenta, pero no quedaba ni rastro de su tristeza. Por el contrario, se diría que aquella pícara se estaba haciendo la modosita.

Prosigamos. ¿Qué había sido de su espléndido vestido, de su seda rosa, de sus encajes, de sus lentejuelas y rosas de oro, de todas sus galas, con las que cualquier niña podía parecer, si no una princesa, al menos una figurita digna de adornar un árbol de Navidad? Ahora, ¡imaginaos!, estaba vestida más que modestamente. Llevaba una marinera con cuello azul, unas bailarinas viejecitas, lo suficientemente grises para no ser blancas, e iba sin calcetines. Pero no vayáis a creer que con aquella ropa la muñeca estaba fea. Al contrario, le sentaba muy bien. A veces se encuentra uno con una chiquilla sucia y, al principio, aparta de ella la mirada; pero luego, cuando se la observa con más detenimiento, ve uno que la chiquilla sucia es más encantadora que una princesa, sobre todo si se tiene en cuenta que las princesas suelen convertirse en ranas, o al revés, las ranas en princesas.

Y lo principal: como recordaréis, la muñeca del príncipe heredero Tutti tenía en el pecho unas terribles heridas negras. Pues bien, ahora habían desaparecido.

¡Era una muñeca alegre, sana!

Pero el doctor Gaspar no reparó en nada de aquello. Quizás, un minuto más tarde, se habría dado cuenta de todo, pero precisamente en aquel minuto llamaron a la puerta. Y las cosas se complicaron más aún. En la barraca ambulante entró un negro. La muñeca empezó a chillar. El animalito de la jaula hizo «fu», aunque no era un gato, sino una bestezuela más compleja.

Nosotros ya sabemos quién era el negro. También lo sabía el doctor Gaspar, que había hecho el prodigio de convertir en negro a un blanco corriente como Tibul. Pero nadie más estaba en el secreto. La confusión duró cinco minutos. Durante ellos, el negro cometió toda clase de barrabasadas. Agarró a la muñeca, la levantó en el aire y empezó a darle besos en la nariz y en las mejillas. Por cierto que la nariz y las mejillas se apartaban con tanto tesón, que parecía que el negro estaba tratando de morder una manzana colgada de un hilo. El viejo Augusto había cerrado los ojos y, aturdido de espanto, se mecía como aquel emperador chino que no sabía qué hacer con un delincuente: si cortarle la cabeza u obligarlo a que se comiera un ratón sin azúcar.

Una bailarina saltó del pie de la muñeca y dio en el quinqué. Éste cayó al suelo y se apagó. Se hizo la oscuridad. El espanto llegó a su grado máximo. Entonces todos se dieron cuenta de que empezaba a amanecer: por las rendijas penetraba una tenue claridad.

—Miren, ya está amaneciendo —dijo el doctor Gaspar—, y yo tengo que ir al palacio de los Tres Gordinflones con la muñeca del príncipe heredero Tutti.

El negro abrió la puerta. La luz grisácea de la calle penetró en la vivienda. El payaso continuaba sentado y con los ojos cerrados. La muñeca se había escondido tras la lona. El doctor Gaspar explicó a Tibul, deprisa y corriendo, lo que pasaba. Le contó toda la historia de la muñeca del príncipe heredero Tutti, su misteriosa desaparición y su feliz hallazgo allí, en la barraca ambulante.

La muñeca, que escuchaba detrás de la lona, no comprendía una palabra.

«¡Le llama Tibul!», se asombraba. «¡Qué va a ser Tibul ése! Ése es un negro. Mientras que Tibul es blanco, y no negro…».

Asomó un ojo fuera de la lona y miró. El negro sacó del bolsillo de su pantalón rojo un frasco alargado, lo destaponó, con ruido semejante al piar de un gorrión, y empezó a echarse encima el líquido que contenía. Al cabo de un segundo, ocurrió un prodigio. El negro dejó de ser negro y se convirtió en un guapo mozo blanco. No quedaba duda alguna: ¡era Tibul!

—¡Viva! —gritó la muñeca, y voló desde la lona para echarle los brazos al cuello.

El payaso, que no había visto nada, creyó que había ocurrido algo más terrible aún, y cayó al suelo, donde quedó inmóvil. Tibul lo levantó, agarrándolo de los pantalones.

Y ahora fue la muñeca la que, sin que se lo dijeran, comenzó a besar a Tibul.

—¡Qué alegría! —decía con voz entrecortada de entusiasmo⁠—. ¿Por qué eras tan negro? Yo no te conocí…

—¡Suok! —dijo Tibul en tono severo.

Ella saltó inmediatamente de su enorme pecho y quedó ante él tan firme como un buen soldadito de plomo.

—¿Qué? —preguntó, igual que una colegiala.

Tibul puso la mano sobre su despeinada cabecita. Ella lo miró desde abajo con sus radiantes ojos grises.

—¿Has oído lo que decía el doctor Gaspar?

—Sí. Decía que los Tres Gordinflones le encargaron que curase a la muñeca del príncipe heredero Tutti y que ella se escapó del coche. Y ahora se empeña en que esa muñeca soy yo.

—Se equivoca —manifestó Tibul—. Doctor Gaspar, me tomo la libertad de asegurarle que ésta no es una muñeca. Es una amiguita mía, una niña, la pequeña danzarina Suok, mi fiel compañera de trabajo en el circo.

—¡Es verdad! —exclamó la niña, jubilosa⁠—. Porque tú y yo, más de una vez, hemos pasado por el alambre.

Estaba muy contenta de que la hubiera llamado «fiel compañera de trabajo en el alambre».

—¡Cuánto te quiero! —murmuró, apretando su mejilla contra la mano de él.

—¡Cómo! —repuso el doctor—. ¿Una niña de carne y hueso? ¿Será posible? Dice usted que Suok… ¡Claro! ¡Claro! ¡Efectivamente! Ahora lo comprendo todo. Ya recuerdo… Yo vi una vez a esta niña. Cierto… Cierto… ¡Yo la salvé de los criados de la vieja que querían apalearla! —⁠y el doctor hasta palmoteó de gozo⁠—. ¡Ja, ja, ja! Desde luego, no cabe duda. Por eso me pareció tan conocida la carita de la muñeca del príncipe heredero Tutti. Se trata sencillamente de un asombroso parecido, o de un fenómeno, como se dice en el mundo de la ciencia.

Con gran satisfacción general, todo se había aclarado.

También se iba haciendo cada vez más clara la luz del amanecer. En un corral un gallo lanzó un sonoro quiquiriquí.

Y en aquel instante, el doctor volvió a ponerse triste.

—Sí, todo esto es magnífico. Pero, al propio tiempo, significa que yo no tengo la muñeca del príncipe heredero Tutti, que la he perdido en realidad…

—Esto significa que la ha encontrado usted —repuso Tibul, estrechando a la niña entre sus brazos.

—¿Cómo?

—Pues muy sencillo. ¿Tú me comprendes, Suok?

—Así parece —contestó bajito la niña.

—¿Qué? —inquirió Tibul.

—Claro que sí —dijo Suok sonriendo.

Pero el doctor no entendía ni palabra.

—¿Tú me obedecías cuando, los domingos, trabajábamos los dos ante el público? Tú estabas en la alta plataforma listada. Yo te decía: Allez!, y tú echabas a andar por el alambre, hacia mí. Yo te esperaba en medio, a mucha altura sobre el público. Adelantaba una rodilla y volvía a decirte: Allez!, y tú te ponías en pie sobre mi rodilla y te subías a mis hombros… ¿Te daba miedo entonces?

—No. Cuando tú me decías: Allez!, era porque había que estar tranquila y no tener miedo de nada.

—Pues bien —dijo Tibul—, ahora también te digo: Allez! Serás una muñeca.

—Lo seré.

—¿Una muñeca? —preguntó el doctor Gaspar⁠—. ¿Cómo es eso?

¡Confío, lector, en que habrás comprendido! Pero tú no has tenido que experimentar tantos sobresaltos y sorpresas como experimentó el doctor Gaspar. Por ello, estás más sereno y puedes darte cuenta de las cosas con más rapidez.

Además, ten presente que el doctor no había dormido hasta aquel momento como era menester. Y por lo tanto, sólo queda asombrarse de su naturaleza de hierro.

Aún no se había despertado el segundo gallo, cuando ya estaba todo resuelto. Tibul expuso un detallado plan de acción:

—Tú, Suok, eres una actriz. Y creo que, a pesar de tus pocos años, no de las malas… Cuando, en la primavera, nuestra compañía representaba la pantomima El rey bobo, desempeñaste tu papel de Troncho de Col de Oro a las mil maravillas. Luego, en el ballet, hacías estupendamente una metamorfosis, convirtiéndote de molinero en tetera. Tú bailas y cantas mejor que nadie, tienes mucha imaginación y, sobre todo, eres una niña audaz e inteligente.

Suok se había puesto colorada de alegría y de vergüenza por aquellos elogios.

—Por consiguiente, debes representar el papel de muñeca del príncipe heredero Tutti.

La niña empezó a dar palmadas de contento y a besar a todos por turno: a Tibul, al viejo Augusto y al doctor Gaspar.

—Aguarda —continuó Tibul—. Eso no es todo. Tú sabes que el armero Próspero está encerrado en una jaula de hierro en el palacio de los Tres Gordinflones. Pues bien, tú debes liberarlo.

—¿Abriendo la jaula?

—Sí. Yo conozco un lugar secreto que permitirá a Próspero fugarse de palacio.

—¿Un lugar secreto?

—Sí. Allí hay un pasadizo subterráneo.

Y Tibul les contó lo ocurrido al vendedor de globos.

—El principio de ese pasadizo se encuentra en una cacerola; seguramente, en la cocina de palacio. Tú lo encontrarás.

—Está bien.

Aunque el sol no se había levantado todavía, los pájaros se habían despertado ya. Verdeaba la hierba en una praderilla que se divisaba desde la puerta de la barraca. A la luz del día, el enigmático animal de la jaula resultó ser una zorra corriente.

—¡No perdamos el tiempo! El camino es largo.

El doctor Gaspar dijo:

—Ahora debes elegir, entre tus vestidos, el más bonito…

Suok trajo todas sus galas. Eran preciosas, porque las había hecho ella misma. Como toda actriz de talento, se distinguía por su buen gusto.

El doctor Gaspar estuvo largo rato revolviendo aquel montón de ropa multicolor.

—Bueno —dijo al fin—. Yo creo que este vestido no desmerece en nada el que llevaba la muñeca estropeada. ¡Póntelo!

Suok se cambió de ropa. A los fulgores del sol naciente, estaba en medio de la barraca, tan engalanada y compuesta que no tendría nada que envidiar a la niña más elegante en el día de su cumpleaños. El vestido era rosa. Y cuando Suok hacía algún movimiento, se asemejaba a una lluvia de oro. Resplandecía, susurraba, exhalaba un grato aroma.

—Ya estoy lista —comunicó Suok.

La despedida fue breve. La gente que trabaja en el circo no es amiga de lágrimas. Arriesga su vida con demasiada frecuencia. Además, los abrazos no debían ser muy fuertes, para no estropear el vestido.

—¡Vuelve pronto! —le dijo el viejo Augusto, suspirando.

—Y yo voy a los barrios obreros. Debemos hacer un recuento de nuestras fuerzas. Me esperan los trabajadores. Se han enterado de que estoy vivo y en libertad.

Tibul se envolvió en una capa, se puso un ancho sombrero, unas gafas negras y la nariz postiza del que hacía el papel de bajá en la pantomima Rumbo a El Cairo.

Con aquel aspecto era imposible reconocerlo. Cierto que aquella enorme narizota lo hacía parecer muy feo, pero, en cambio, estaba desconocido por completo.

El viejo Augusto quedó en el umbral. El doctor, Tibul y Suok salieron.

El día avanzaba arrollador.

—¡Deprisa! ¡Deprisa! —apremió el doctor.

Al cabo de un minuto, ya estaba sentado en el coche, con Suok.

—¿No tienes miedo? —le preguntó.

Suok sonrió en respuesta. Y el doctor la besó en la frente.

Las calles estaban aún desiertas. Raramente se oían voces humanas. Pero, de pronto, resonó un bronco ladrido. Luego, el perro empezó a aullar y a gruñir furiosamente, como si le estuviesen quitando un sabroso hueso.

El doctor miró desde el coche.

¡Imaginaos, aquél era el mismo perro que había mordido al forzudo Tararí! Pero había más…

El doctor vio lo siguiente: el perro luchaba con un hombre. El hombre —⁠larguirucho, flaco, de pequeña cabeza, parecido a un saltamontes y con un bonito traje, aunque extravagante⁠— trataba de arrebatarle al perro algo de color de rosa, bello y enigmático. Jirones rosados volaban en todas direcciones.

El hombre venció. Se apoderó de su presa y, apretándola contra su pecho, echó a correr, precisamente hacia donde venía el doctor.

Y cuando el fugitivo se encontró con el coche, Suok, que estaba atisbando desde detrás de la espalda del doctor, vio algo espantoso. Aquel extraño hombre no corría, sino que avanzaba dando elegantes y suaves saltos, sin tocar apenas el suelo, como un artista de ballet. Los verdes faldones de su frac flotaban atrás, como alas de un molino de viento. Y en sus manos… en sus manos traía una niña con heridas negras en el pecho.

—¡Soy yo! —gritó Suok. Y se escondió en lo profundo del asiento, hundiendo el rostro en la almohadilla de peluche.

Al oír el grito, el raptor volvió la cabeza,
y el doctor lo reconoció: era
el maestro de baile
Undostrés.

Capítulo IX

La muñeca tiene excelente apetito

l príncipe heredero Tutti estaba en la terraza. Su profesor de geografía miraba por un catalejo. Tutti había exigido también una brújula. Pero no era necesaria.

El príncipe heredero esperaba la llegada de la muñeca.

Rendido por las fuertes emociones, había dormido toda la noche como un tronco.

Desde la terraza se veía el camino que conducía desde la gran puerta de la ciudad hasta palacio.

El sol, que había esparcido ya sus rayos sobre la ciudad, impedía ver bien. El príncipe, protegiéndose los ojos con la mano, torcía el gesto y lamentaba no poder estornudar.

—Todavía no se ve a nadie —⁠decía el profesor de geografía.

Le había encomendado aquella responsable misión porque, debido a su especialidad, entendía más que nadie de espacios, horizontes, puntos móviles y otras cosas por el estilo.

—Fíjese bien, puede que se vea —⁠insistía Tutti.

—No discuta conmigo. Además del catalejo, yo tengo conocimientos y una noción exacta de los objetos. Ahí veo un jazmín, me refiero al arbusto, que en latín tiene un nombre muy bonito, pero difícil de recordar; más allá, puentes, guardias, a cuyo alrededor revolotean mariposas, y a continuación, el camino… ¡Espere! ¡Espere…!

Hizo girar el catalejo. El príncipe heredero Tutti se puso de puntillas. Su corazón empezó a palpitar con tanta violencia como cuando no se sabía la lección.

—Cierto —dijo el profesor.

Y en aquel mismo momento tres hombres a caballo salieron del parque de palacio y se dirigieron hacia el camino. Eran el capitán Buenaventura y dos soldados de la guardia que cabalgaban al encuentro de un coche que había aparecido en el camino.

—¡Hurra! —gritó el príncipe heredero tan fuerte que en las lejanas aldeas los gansos respondieron con sus graznidos.

Abajo, al pie de la terraza, el profesor de gimnasia estaba preparado para atrapar al vuelo al príncipe heredero, si éste, en su entusiasmo, se caía por encima de la baranda.

Pues bien, el coche del doctor Gaspar había entrado en el patio. Ya no eran precisos el catalejo ni los conocimientos del maestro de geografía. Todos veían ya el coche y su caballo blanco.

¡Qué feliz instante! El coche se detuvo ante el último puente. Los soldados de la guardia le abrieron paso. El príncipe heredero saludaba con ambas manos y daba saltos, agitando sus cabellos de oro. Y al fin, vio lo principal. Un hombre de pequeña estatura bajaba del coche con torpeza de anciano. Los soldados de la guardia permanecían a los lados, rindiendo honores con el sable alzado. El hombre pequeño sacó del carruaje una preciosa muñeca, como un ramo de rosas naturales enlazadas por cintas de colores.

Entre la hierba y el sol resplandecientes, bajo el azul del cielo mañanero, aquello era un cuadro magnífico.

Cinco minutos más tarde, la muñeca ya estaba en palacio. El recibimiento transcurrió como vamos a referir. La muñeca andaba sola, sin ayuda de nadie.

¡Qué bien desempeñaba Suok su papel! Si hubiera ido a parar a una reunión de verdaderas muñecas, éstas, sin duda alguna, la habrían tomado por una de las suyas.

Estaba tranquila, pues se daba cuenta de que hacía su papel con acierto.

«Cosas más difíciles hay», se decía. «Por ejemplo, hacer juegos malabares con una antorcha. O hacer un doble salto mortal…».

Y Suok había tenido que ejecutar en el circo lo uno y lo otro.

En fin, que Suok no sentía miedo. Incluso le gustaba aquella farsa. Bastante más inquieto estaba el doctor Gaspar. Iba detrás de Suok. La niña daba pasitos cortos, como las bailarinas cuando danzan sobre las puntas de los pies. Su vestido se estremecía temblante, con susurro de seda.

Relucía el entarimado. Suok se reflejaba en él como una nube rosa. Parecía muy pequeñita en medio de los salones, de techos altos, aumentados en profundidad por el brillo del piso de madera y en anchura por el fulgor de los espejos.

Diríase que una pequeña canasta de flores se deslizaba por la extensa superficie de un lago en calma.

Pasaba alegre y sonriente frente a los soldados de la guardia de palacio, hombres revestidos de cuero y hierro que la miraban como hechizados, frente a cortesanos que, por primera vez en su vida, esbozaban una sonrisa…

Se apartaban ante ella, cediéndole el paso como si fuera la dueña y señora de aquel palacio, llegada para tomar posesión del mismo.

Era tan grande el silencio que se oía hasta el rumor de sus pasos, tan leves como el susurro de unos pétalos al caer.

Y por la ancha escalinata, tan pequeño y radiante como ella, descendía al encuentro de la muñeca el príncipe heredero Tutti.

Ambos eran de la misma estatura.

Suok se detuvo.

«¡Ah, aquí está el príncipe heredero Tutti!», pensó.

Ante ella se encontraba un chiquillo delgadito, parecido a una niña de mal genio, de ojos grises y aspecto un poco triste, que, ladeada la cabeza de alborotados cabellos, la observaba.

Suok sabía quién era Tutti. Suok sabía también quiénes eran los Tres Gordinflones. No ignoraba que éstos se habían apoderado de todo el hierro, de todo el carbón, de todo el pan conseguido con el duro esfuerzo del pueblo pobre y hambriento. Recordaba bien a la vieja noble que había azuzado a sus lacayos contra ella, contra la pequeña Suok. Y sabía igualmente que toda aquella banda —⁠los Tres Gordinflones, las viejas nobles, los petimetres, los tenderos, los de la guardia de palacio⁠—, todos los que habían encerrado al armero Próspero en una jaula de hierro y perseguían a su amigo el acróbata Tibul, eran lobos de una misma camada.

Al entrar en palacio había pensado que el príncipe heredero Tutti le parecería repulsivo, que sería semejante a la vieja noble, pero con una lengua larga y fina, de color frambuesa, siempre colgando fuera de su boca.

Pero no sentía repulsión alguna. Más bien le era agradable verlo.

Ella lo miraba con sus alegres ojos grises.

—¿Eres tú, muñeca? —le preguntó el príncipe heredero Tutti, tendiéndole la mano.

«¿Qué debo hacer yo?», se dijo asustada. «¿Acaso las muñecas hablan? ¡Ay, no me han advertido de esto…! Yo no sé lo que haría la muñeca destrozada por los guardias…».

Pero el doctor Gaspar acudió en su ayuda.

—Señor príncipe heredero —dijo en tono solemne⁠—, ¡yo he curado por completo a su muñeca! Cómo ve, no sólo le he devuelto la vida que tenía, sino que le he dado otra mejor aún. La muñeca, sin duda, es ahora más guapa; además, tiene un vestido nuevo, espléndido, y sobre todo, yo he enseñado a su muñeca a hablar, a componer cancioncitas y a bailar.

—¡Qué felicidad! —exclamó en voz queda el príncipe heredero.

«Ha llegado el momento de actuar», decidió Suok. Y entonces, la pequeña artista de la compañía de circo del tío Brizac debutó en un nuevo escenario.

El escenario aquel era el salón principal de palacio. Y los espectadores, numerosos. Se agolpaban en todas partes: en lo alto de las escaleras, en los pasillos, en los palcos de la música. Asomaban por las claraboyas, llenaban los balcones, trepaban a las columnas para ver y oír mejor.

Multitud de cabezas y hombros de los más diversos tonos y colores brillaban a la clara luz del sol.

Suok veía caras que la miraban con ancha sonrisa.

Había allí cocineros con las manos abiertas, por cuyos separados dedos chorreaban lentos, como la resina por las ramas, dulces jarabes rojos o grasientas salsas de color castaño; ministros con coloridos uniformes bordados, semejantes a monos disfrazados de gallos; músicos bajitos y regordetes, embutidos en estrechos fraques; damas y caballeros palaciegos, doctores jorobados, narigudos hombres de ciencia y corredores de pelo rebelde; lacayos engalanados no peor que los ministros… Toda aquella masa de parásitos se pegaba a todo lo que era posible pegarse.

Y todos ellos guardaban silencio. Contemplaban emocionados a aquella criatura rosa que, a los doce años, aguantaba serena y con gran dignidad centenares de miradas. No estaba turbada lo más mínimo. Seguramente, aquellos espectadores no serían más severos que los de las plazas donde ella actuaba casi a diario. ¡Oh, qué exigente era el público de las plazas, integrado por mirones empedernidos, soldados, comediantes, chicos de la escuela y vendedores callejeros! Sin embargo, Suok no los temía. En cuanto a ellos, decían: «Suok es la mejor actriz del mundo…». Y arrojaban a la alfombrita sus últimas monedas de cobre. Por cierto que, con una modesta monedita de aquéllas, se podía comprar un pastelito de hígado, que servía de desayuno, comida y cena para cualquier calcetera.

Pues bien, Suok empezó a desempeñar de verdad su papel de muñeca.

Adelantó los piececitos, se puso de puntillas, alzó las manos a la altura del rostro y, moviendo los dos meñiques, tiesos, a la manera de los mandarines chinos, entonó una canción.

Mientras cantaba, ladeaba la cabeza a derecha e izquierda, al compás de la copla.

Sonreía coqueta y pícara, pero procuraba mantener de continuo los ojos redondos y muy abiertos, como todas las muñecas.

Cantaba así:

Con ciencia desconocida
y el gran calor de un crisol,
pudo volverme a la vida
Gaspar, nuestro buen doctor.
Mira cómo yo sonrío,
¿no me oyes suspirar?
Grande es el contento mío
después de resucitar.
Siempre he querido encontrarte,
era mi ilusión mayor.
Y al fin he podido hallarte,
¡soy tu hermanita Suok!
En cuanto yo me dormía,
siempre contigo soñaba.
Y en esos sueños veía
cómo con pena llorabas.
Mira, muevo las pestañas,
¿ves qué sano es mi color?
No, la vista no te engaña,
¡soy tu hermanita Suok!

—Suok —repitió en voz queda Tutti.

Sus ojos estaban anegados en lágrimas, y por eso parecía que tenía cuatro, en vez de dos.

La muñeca terminó la cancioncita e hizo una reverencia. Todos, maravillados, lanzaron una exclamación de asombro y empezaron a rebullirse, a asentir con la cabeza o a chasquear la lengua.

En realidad, la melodía de la coplilla era maravillosa, aunque un poco triste para una voz tan joven, pero aquella voz era tan encantadora que parecía salir de una garganta de plata o de cristal.

—Canta como un ángel —resonaron en el silencio las palabras del director de la orquesta.

—Pero la cancioncita es un poco rara —⁠objetó un dignatario haciendo tintinear la orden que llevaba colgada del cuello.

Y allí se acabaron los juicios críticos. En el salón entraron los Tres Gordinflones. Todos, temerosos de que aquella aglomeración de público pudiera no ser de su agrado, se abalanzaron hacia las puertas de salida. Un cocinero, en el barullo, plantó sus cinco dedos, con todas sus existencias de jarabe de frambuesa, en la espalda de una bella dama. La bella dio un chillido, y con ello se descubrió que tenía dentadura postiza, pues se le cayó al suelo. Un gordo capitán de la guardia de palacio pisó la bella dentadura con su bota, que no era nada bella. Oyóse un «chas-chas», y el maestro de ceremonias se volvió inmediatamente, indignado:

—¡Han tirado cáscaras de avellana! ¡Crujen bajo los pies! ¡Qué escándalo!

La bella quiso gritar e incluso alzó los brazos al cielo, pero resultó que, junto con la dentadura, había perdido también la voz. Y se limitó a emitir un sonido ininteligible.

Al cabo de un minuto, en el salón no había nadie más: sólo quedaban las personas con cargos de responsabilidad.

Y Suok y el doctor Gaspar comparecieron ante los Tres Gordinflones.

Éstos no parecían impresionados por los sucesos de la víspera. Acababan de jugar a la pelota en el parque, bajo la vigilancia del médico de guardia. Lo hacían para desengrasar. Estaban muy cansados. Sus rostros relucían del sudor. Tenían las camisas pegadas a las espaldas, y éstas parecían velas henchidas por el viento. Uno de ellos ostentaba un cardenal bajo un ojo, en forma de rosa fea o de rana guapa. Otro Gordinflón miraba medroso a la rosa o rana.

«Eso es que la pelota le ha dado en la cara y le ha puesto un ojo a la funerala», dedujo Suok.

El lesionado Gordinflón resoplaba amenazador. El doctor Gaspar sonreía desconcertado. Los Gordinflones, en silencio, echaron una ojeada a la muñeca. El aspecto radiante del príncipe heredero Tutti los puso de buen humor.

—Vaya, vaya —dijo uno de ellos—. ¿Esto es obra suya, doctor Gaspar Arneri?

El doctor se inclinó.

—¿Y qué tal la muñeca? —preguntó otro.

—¡Maravillosa! —exclamó Tutti.

Los Gordinflones nunca lo habían visto tan animado.

—Muy bien. En realidad, tiene buena pinta…

El Primer Gordinflón se enjugó la frente con la palma de la mano, carraspeó maligno y dijo:

—Doctor Gaspar, ha cumplido usted nuestra orden. Ahora tiene usted derecho a exigir la recompensa.

Se hizo el silencio.

Un secretario pequeñajo, con peluca rojiza, tenía ya la pluma mojada y en vilo para escribir la petición del doctor.

Y éste comenzó a exponer su deseo:

—Ayer, en la plaza del Tribunal, se levantaron diez cadalsos para ejecutar a los sublevados…

—Se les ajusticiará hoy —le interrumpió un Gordinflón.

—Eso precisamente tengo yo en cuenta. Mi petición es la siguiente: que se conceda a todos los prisioneros la vida y la libertad. Pido la abolición de la pena de muerte en general y que se quemen esos cadalsos…

Al oír aquella petición, el secretario pelirrojo dejó caer la pluma, de espanto. La pluma, que estaba muy bien afilada, se hincó en el pie del Segundo Gordinflón. Éste comenzó a dar gritos y a saltar a la pata coja. El Primer Gordinflón, el que ostentaba el cardenal, soltó la carcajada con perverso alborozo: había sido vengado.

—¡Maldita sea! —chillaba el Segundo Gordinflón, en tanto procuraba arrancarse la pluma del pie, como si fuera una flecha⁠—. ¡Maldita sea! ¡Ésa es una petición subversiva! ¡No se le ocurra a usted pedir semejantes cosas!

El secretario pelirrojo emprendió la fuga. En su carrera, derribó un jarrón con flores, que estalló tras él, haciéndose pedazos como una bomba. Y el alboroto que se armó fue de los grandes. El Gordinflón se arrancó la pluma de un tironazo y se la arrojó al secretario que corría. Pero nunca los gordos han sido buenos lanzadores de jabalina. La pluma fue a clavarse en el trasero de un gordo soldado de la guardia de palacio. El soldado, que era un celoso cumplidor del servicio, permaneció inmóvil, impertérrito. Y la pluma continuó hincada allí donde la espalda pierde su honesto nombre, hasta que el soldado fue relevado de la guardia.

—Exijo que se conceda la vida a todos los obreros condenados a muerte. Exijo que se quemen los cadalsos —repitió el doctor, sin alzar la voz, pero con firmeza.

En respuesta, resonaron los gritos de los Gordinflones, tajantes como hachazos:

—¡No! ¡No! ¡No! ¡Ni hablar! ¡Serán ejecutados!

—Muérete —le susurró el doctor, al oído, a la muñeca.

Suok comprendió de qué se trataba. De nuevo se puso de puntillas, dio un gemido y se empezó a tambalear. Su vestido se estremeció temblante como las alas de una mariposa atrapada, la cabeza se inclinó desfallecida. Parecía que la muñeca iba a caer al suelo de un momento a otro.

El príncipe heredero se abalanzó hacia ella, gritando:

—¡Ay! ¡Ay!

Suok volvió a gemir, aún más tristemente.

—¿Ven ustedes? —dijo el doctor Gaspar⁠—. La muñeca vuelve a perder la vida. El mecanismo que guarda en su cuerpo es demasiado sensible. Se estropeará por completo si no acceden ustedes a mi ruego. Yo creo que el señor príncipe heredero no se pondrá muy contento si la muñeca se convierte en un trapo rosa inservible.

El príncipe heredero se puso furioso. Comenzó a dar patadas como un pequeño elefante. Entornando los ojos con rabia y denegando con la cabeza, vociferó:

—¡De ninguna manera! ¿Me oyen? ¡De ninguna manera! ¡Dad al doctor lo que pide! ¡Yo no entrego mi muñeca! ¡Suok! ¡Suok! —⁠y prorrumpió en desgarradores sollozos.

Ni que decir tiene que los Gordinflones se rindieron. La orden fue dada. Se anunció el indulto de los reos. Y el doctor Gaspar, satisfecho, se dirigió a su casa.

«Voy a pasarme durmiendo varios días enteros», pensaba por el camino.

Al llegar a la ciudad, ya oyó decir que en la plaza del Tribunal estaban ardiendo los cadalsos y que los ricos estaban muy descontentos de que la ejecución de los pobres no se realizara.

Así pues, Suok se quedó en el palacio de los Tres Gordinflones.

Tutti salió con ella al jardín.

El príncipe heredero pisoteó unas flores, se pinchó con un alambre espinoso y estuvo a punto de caerse a la piscina. La dicha lo cegaba.

«¿Será posible que no se dé cuenta de que soy una niña de carne y hueso?», se asombraba Suok. «Yo, en su lugar, no me dejaría engañar de esta manera».

Trajeron el desayuno. Al ver los pasteles, Suok recordó que únicamente el año pasado, en el otoño, había tenido la suerte de comer uno. Aunque el viejo Augusto aseguraba que no era un pastel, sino un panecillo. Los pasteles para el príncipe heredero Tutti eran magníficos. Una docena de abejas revoloteaba sobre ellos, creyendo que eran flores.

«¿Qué debo hacer?», se preguntaba Suok, llena de zozobra. «¿Acaso las muñecas comen? Claro que hay muñecas de muchas clases… ¡Ay, qué ganas tengo de comerme un pastel!».

Y Suok no se pudo contener.

—Yo quiero un pastelito… —dijo en voz baja, mientras sus mejillas se arrebolaban.

—¡Magnífico! —repuso alborozado el príncipe heredero⁠—. En cambio, antes no querías comer. Y para mí era aburridísimo desayunar solo. ¡Ay, cuánto me alegro! Resulta que se te ha despertado el apetito…

Y Suok se comió un pastel. Después, otro, y otro, y otro más… De pronto vio que el camarero, que observaba al príncipe desde lejos, posaba en ella su mirada, pero no una mirada cualquiera, sino de espanto:

Estaba con la boca muy abierta.

Y tenía motivos para ello.

Nunca había visto que las muñecas comiesen.

Suok se asustó y dejó caer el cuarto pastel, que era precisamente de hojaldre y con una uva en el centro.

Pero la cosa terminó felizmente. El camarero se restregó los ojos y cerró la boca.

—¡Figuraciones mías! Debe de ser del calor…

El príncipe heredero charlaba por los codos. Al fin, cansado, se calló.

Reinaba un gran silencio en aquellos instantes de calor. Se veía que el viento de la víspera se había ido lejos, muy lejos. Ahora, todo permanecía en calma. Hasta los pájaros no volaban.

Y en medio de aquel silencio, sentada sobre la hierba con el príncipe heredero, Suok oyó un sonido extraño, rítmico, semejante al de un reloj en marcha, envuelto en algodón. La única diferencia era que los relojes hacen «tictac», y aquel ruido hacía «tuc-tuc».

—¿Qué es eso? —preguntó.

—¿El qué? —inquirió el príncipe heredero, enarcando las cejas como una persona mayor.

—Ese «tuc-tuc»… ¿Es un reloj? ¿Tú tienes uno?

De nuevo se hizo el silencio, y de nuevo se oyó en el silencio aquel golpeteo. Suok alzó un dedo.

El príncipe heredero prestó oído.

—Esto no es un reloj —repuso en voz baja⁠—.
Es mi corazón de hierro,
que late…

Capítulo X

La casa de fieras

 las dos, al príncipe heredero Tutti lo llamaron a clase. Era la hora de las lecciones. Y Suok se quedó sola.

Nadie, claro está, sospechaba que Suok era una niña de carne y hueso. Lo más probable era que la auténtica muñeca del príncipe heredero Tutti, que se encontraba en poder del maestro de baile Undostrés, se comportase con igual desenvoltura. Seguramente la había hecho un maestro muy hábil. Cierto que no comía pasteles, pero tal vez el príncipe heredero tuviese razón al afirmar que su muñeca había perdido el apetito.

Como decíamos, Suok se había quedado sola. Su situación actual era aún más difícil.

Estaba en un palacio enorme, con multitud de puertas, galerías, escaleras y escalinatas.

Veía imponentes soldados de la guardia, hombres con pelucas de diversos colores. Todo estaba en silencio, reluciente.

Nadie hacía caso de ella.

Ahora se encontraba en el dormitorio del príncipe heredero, ante la ventana.

«Hay que elaborar un plan de acción», decidió. «La jaula de hierro dónde está encerrado el armero Próspero se encuentra en la casa de fieras del príncipe heredero Tutti. Yo debo penetrar en la casa de fieras».

Vosotros ya sabéis que al príncipe heredero no le mostraban nunca niños de carne y hueso. Nunca, ni siquiera en carroza cerrada, lo llevaban a la ciudad. No salía de palacio. Allí le enseñaban ciencias, le leían libros en los que se hablaba de crueles reyes y estrategas. A las personas que lo rodeaban se les había prohibido sonreír. Todos sus preceptores y maestros eran viejos flacos y altos, de labios muy prietos y pómulos del color de la pólvora. Además, todos ellos padecían dispepsia. Y cuando se tiene esa enfermedad, no está uno para bromas.

El príncipe heredero Tutti nunca había oído ninguna risa verdaderamente alegre, sonora. Únicamente, a veces, llegaban a sus oídos las carcajadas de algún salchichero borracho o de los propios Tres Gordinflones cuando agasajaban a sus convidados, tan gordos como ellos. Pero ¿se podía llamar risa a aquello? Eran terribles rugidos que, en lugar de causar alegría, infundían espanto.

Sólo la muñeca sonreía. Su sonrisa no les parecía peligrosa a los Gordinflones. Además, la muñeca callaba. Ella no podría contarle al príncipe heredero Tutti muchas de las cosas que el parque de palacio y la guardia con sus tambores, junto a los puentes de hierro, no le dejaban ver. Por ello no sabía nada acerca del pueblo, de la miseria, de los niños hambrientos de las fábricas, de las minas, de las cárceles, de los campesinos… Ignoraba que los ricos obligan a los pobres a trabajar y les arrebatan todo lo que éstos hacen con sus descarnadas manos.

Los Tres Gordinflones querían forjar un príncipe heredero malo, cruel. Lo habían privado de toda relación con los demás niños y le habían construido una casa de fieras.

«Que vea las fieras», decidieron. «Ya tiene una muñeca muerta, sin vida, que tenga también unas fieras dañinas. Que vea cómo alimentan a los tigres con carne cruda y cómo la boa se traga un conejo vivo. Que oiga las voces de los animales carniceros y contemple sus ojos diabólicos, inyectados en sangre. Entonces aprenderá a ser cruel».

Pero el asunto no marchaba como querían los Gordinflones.

El príncipe heredero Tutti estudiaba con gran aplicación, escuchaba la lectura de viejos cronicones acerca de héroes y de reyes y miraba con odio las granujientas narizotas de sus preceptores, pero no se hacía cruel.

Le gustaba más la compañía de la muñeca que la de las fieras.

Claro que podéis decir que para un niño de doce años es una vergüenza jugar con muñecas. Que, a esa edad, muchos chicos preferirían cazar tigres. Pero en este caso hay un motivo que conoceréis a su debido tiempo.

Volvamos a Suok.

Decidió esperar hasta el anochecer. Pues, en realidad, una muñeca que anduviese sola por palacio a la luz del día podía despertar sospechas.

Después de las lecciones, se encontraron de nuevo.

—¿Sabes una cosa? —dijo Suok a Tutti⁠—. Cuando yo estaba enferma en cama, en casa del doctor Gaspar, tuve un sueño muy raro. Soñé que había dejado de ser muñeca para convertirme en una niña de verdad… Y era artista de circo. Vivía en una barraca con ruedas en compañía de otros artistas. La barraca ambulante iba de un lado a otro, se detenía en las ferias, en las grandes plazas, y daba allí funciones. Yo andaba por el alambre, bailaba, sabía hacer difíciles ejercicios acrobáticos, desempeñaba diversos papeles en las pantomimas.

El príncipe heredero la escuchaba con los ojos muy abiertos.

—Éramos muy pobres. Con mucha frecuencia, no comíamos. Teníamos una gran yegua blanca. Se llamaba Anra. Yo cabalgaba en ella y hacía juegos malabares de pie en la ancha silla de montar, revestida de raso amarillo, viejo y roto. Pero la yegua se murió, porque, durante un mes entero, habíamos tenido muy poco dinero para alimentarla como era debido…

—¿Erais pobres? —preguntó Tutti⁠—. No comprendo. ¿Y por qué?

—Porque trabajábamos para los pobres. Ellos nos arrojaban pequeñas monedas de cobre y, a veces, después de la función, el sombrero que pasaba el payaso Augusto entre los espectadores continuaba completamente vacío.

El príncipe heredero Tutti no comprendía nada.

Y Suok siguió contándole hasta que se hizo de noche. Le habló de la dura vida de los mendigos, de la gran ciudad, de la dama aristocrática que quería pegarle, de los niños de carne y hueso contra los que los ricos azuzan sus perros, del acróbata Tibul y del armero Próspero, de que los obreros, los mineros y los marineros querían acabar con el poder de los ricachos y de los gordos.

Le habló sobre todo del circo. Poco a poco, se iba entusiasmando y se olvidaba de que estaba refiriendo un sueño.

—Hace ya mucho tiempo que vivo en la barraca del tío Brizac. Ni recuerdo ya desde cuándo sé danzar, montar a caballo y dar vueltas en el trapecio. Si supieras las cosas que he aprendido a hacer. ¡Maravillosas! —⁠y juntó las manos arrobada⁠—. Por ejemplo, el domingo pasado dimos una función en el puerto. Y yo toqué un vals con huesos de albaricoque…

—¿Con huesos de albaricoque…?

—¡Cómo!, ¿no lo sabes? ¿Es que no has visto nunca esos pitos que se hacen con huesos de albaricoque? Es muy sencillo. Yo junté una docena de huesos para hacer pitos de ellos. Bueno, y me estuve frota que te frota, contra una piedra, hasta que apareció un agujerito…

—¡Qué interesante!

—Y se puede silbar un vals no sólo con una docena de huesos, sino con una llave…

—¿Con una llave? ¿Cómo? ¡Anda, enséñame! Yo tengo una llavecita preciosa…

Dichas estas palabras, el príncipe heredero Tutti se desabrochó la cazadora por arriba y sacó del cuello una cadenita en la que se balanceaba una pequeña llave blanca.

—¡Mira!

—¿Y por qué la escondes en el pecho? —⁠preguntó Suok.

—Esta llave me la ha dado el Canciller del Reino. Es de una de las jaulas de mi casa de fieras.

—¿Es que tú guardas las llaves de todas las jaulas?

—No. Pero me han dicho que ésta es la llave más importante. Yo debo guardarla…

Suok mostró al príncipe heredero sus habilidades musicales. Manteniendo el ojo de la llave junto a los fruncidos labios, silbó una lindísima tonadilla.

El príncipe heredero se entusiasmó de tal manera que hasta se olvidó de la llave que le habían encargado guardar. La llave quedó en poder de Suok. Ésta, maquinalmente, se la metió en el bolsillo de encaje de su vestido rosa.

Llegó la noche.

Prepararon una habitación especial para la muñeca, junto al dormitorio del príncipe heredero.

Tutti se durmió y soñó con cosas sorprendentes: con cómicas caretas; con un hombre que llevaba sobre la desnuda espalda amarilla una piedra enorme, muy bien pulida, mientras un tío gordo lo fustigaba con un látigo negro; con un niño harapiento que comía una patata; con una dama aristocrática que iba montada en una yegua blanca, silbando un vals horrible con doce huesos de albaricoque.

Entre tanto, en un lugar completamente distinto, lejos de aquel pequeño dormitorio, en uno de los extremos del parque, ocurría lo siguiente. Y no vayáis a creer que era algo sin importancia. No sólo el príncipe heredero Tutti soñaba aquella noche con cosas sorprendentes, también un centinela de la guardia de palacio —⁠que se había quedado dormido mientras prestaba servicio a la entrada de la casa de fieras del príncipe heredero Tutti⁠— estaba soñando con algo digno de asombro.

Sentado en un guardacantón y apoyada la espalda contra la verja, el centinela dormía plácidamente. El sable, de reluciente vaina, descansaba entre sus rodillas. La pistola colgaba muy pacífica del cinto de seda negra, en el costado. A su lado, sobre un montón de grava, había un farol con rejilla que iluminaba sus altas botas y una larga oruga que había caído directamente en su manga desde las hojas de un árbol.

El cuadro era de completa paz.

Pues bien, el centinela dormía y soñaba con algo extraordinario. Veía en sueños que se le acercaba la muñeca del príncipe heredero Tutti. Estaba exactamente igual que cuando la trajera por la mañana el doctor Gaspar Arneri: el mismo vestido rosa, las mismas cintas, los mismos encajes, las mismas lentejuelas. Solamente que ahora, en sueños, parecía una niña de verdad. Andaba con soltura, miraba a los lados, se estremecía y se llevaba el dedo a los labios.

El farol iluminaba toda su pequeña figura.

El centinela hasta se sonrió en sueños.

Luego dio un suspiro y se sentó más cómodamente, apoyando un hombro en la verja y metiendo la nariz en una rosa de bronce que servía de adorno.

Entonces, Suok, al ver que el centinela estaba durmiendo, tomó el farol y, de puntillas, salió sigilosa.

El centinela roncaba, pero a él le parecía que en la casa de fieras estaban rugiendo los tigres.

En realidad, reinaba el silencio. Las fieras dormían.

El farol alumbraba un pequeño espacio. Suok avanzaba lentamente, escudriñando en las sombras. Por suerte, la noche no era oscura. La esclarecían las estrellas y la luz de las farolas del parque que llegaba hasta aquel alejado lugar a través de las copas de los árboles y por encima de las dependencias de palacio.

Dejando atrás la verja, la niña echó a andar por una alameda, entre bajos arbustos cubiertos de flores blancas.

Luego, percibió inmediatamente el olor de las fieras. Lo conocía porque una vez, con su compañía de circo ambulante, había ido a una feria un domador que llevaba tres leones y un gran dogo.

Suok llegó a una plazoleta. Alrededor negreaba algo parecido a pequeñas casas.

—Las jaulas —dijo Suok en un susurro.

Su corazón empezó a latir con violencia. No tenía miedo a las fieras, porque la gente que trabaja en el circo nunca es cobarde. Temía solamente que alguna de ellas, al ruido de sus pasos y a la luz del farol, se despertase, se pusiera a rugir y despertase también al centinela.

Se acercó a las jaulas.

«¿Dónde estará Próspero?», se preguntaba agitada.

Alzaba más el farol y miraba a las jaulas. Todo estaba inmóvil y en silencio. La luz del farol se quebraba en los barrotes y se posaba, en desiguales franjas, sobre los cuerpos de los animales dormidos.

La niña veía gruesas orejas peludas, una pata tendida, algún que otro lomo listado… Las águilas dormían con las alas desplegadas, semejantes a viejos escudos. En el fondo de algunas jaulas negreaban moles enigmáticas.

En otra jaula, tras una fina rejilla de plata, varios papagayos estaban posados sobre pértigas, a diversa altura. Y cuando Suok se paró ante aquella jaula, le pareció que uno de ellos, el que estaba más cerca de la rejilla, viejo, con una larga barba roja, abría un ojo y la miraba. El ojo se asemejaba a una semilla de limón.

Es más, cerró inmediatamente aquel ojo como si fingiera que dormía. Y Suok creyó ver que sonreía con disimulo entre la barba roja.

«Tonterías», pensó para tranquilizarse. Sin embargo, empezó a sentir espanto.

De continuo, en uno u otro lugar, algo chasqueaba, crujía, chillaba…

Probad a entrar por la noche en una cuadra o a escuchar junto a un gallinero: quedaréis sorprendidos del silencio, pero al propio tiempo oiréis muchos pequeños ruidos: tenue batir de alas, sonoro masticar, crujido de palos, leves cacareos que brotan, como gotas, de la garganta de las aves dormidas…

«¿Dónde estará Próspero?», volvió a pensar, pero esta vez con gran zozobra. «¿Y si resulta que lo han ejecutado hoy y han metido en su jaula un águila?».

En aquel instante, en la oscuridad, una voz ronca llamó:

—¡Suok!

E inmediatamente oyó una respiración irregular, fatigosa, y unos sonidos entrecortados, semejantes al lastimero gañir de un perrazo enfermo.

—¡Ay! —gritó Suok.

Dirigió el farol hacia el lugar desde donde la habían llamado. Allí brillaban dos lucecitas rojizas. Un ser grande y negro se mantenía en pie, dentro de la jaula, como un oso, agarrándose a los barrotes y apretando contra ellos la cabeza.

—¡Próspero! —dijo Suok muy bajito.

Y en un segundo pensó multitud de cosas:

«¿Por qué tiene un aspecto tan terrible? Está todo cubierto de pelo como un oso. Le brillan en los ojos unas chispas rojas. Tiene las uñas largas y ganchudas. Está desnudo. Esto no es un hombre, es un gorila…».

Suok estaba a punto de echarse a llorar.

—Al fin has venido, Suok —dijo aquel ser extraño⁠—. Estaba seguro de que te vería aún.

—Buenas noches. Vengo a liberarte —⁠repuso Suok con voz trémula.

—Ya no saldré de esta jaula. Moriré hoy.

Y de nuevo se oyeron los pavorosos sonidos, como un lastimero gañir. El ser cayó al suelo; luego se incorporó y se agarró otra vez a los barrotes.

—Acércate, Suok.

Suok se acercó. Una cara espantosa la miraba. Desde luego aquél no era un rostro humano. Parecía más bien una cabeza de lobo. Y lo más terrible de todo era que las orejas de aquel lobo tenían forma de orejas humanas, aunque estaban cubiertas de cerdas cortas y recias.

Suok quiso taparse los ojos. El farol danzaba en su mano. Reflejos amarillos se esparcían por el aire.

—Tienes miedo de mí, Suok… He perdido el aspecto humano. ¡No temas! Acércate… Has crecido mucho, estás más delgada. Tienes carita de pena…

Hablaba con dificultad. Fue descendiendo lentamente, hasta que se echó sobre el suelo de madera de su jaula. Su respiración era cada vez más anhelosa, tenía la boca muy abierta y mostraba los largos dientes amarillos, completos aún.

—Me muero. Sabía que te vería antes de morir…

Alargó su velluda mano de gorila. Buscaba algo en la oscuridad. Se oyó un ruido, como el de un clavo al ser arrancado; luego, la espantosa mano se tendió entre los barrotes.

En ella había una tablita.

—Toma esto. Ahí está escrito todo.

Suok se guardó la tablita.

—¡Próspero! —llamó en voz baja.

No le contestaron.

Suok acercó el farol. Los dientes amarillos estaban prietos, para siempre. Unos ojos vidriosos la miraban fijos, como si la atravesasen.

—¡Próspero! —gritó, dejando caer el
farol—. ¡Ha muerto! ¡Ha
muerto…! ¡Próspero!
El farol se había
apagado.

C U A R T A   P A R T E

El armero Próspero

Capítulo XI

El fin de una repostería

l centinela de la guardia de palacio que conocimos junto a la entrada de la casa de fieras, cuando Suok le quitó el farol con rejilla, se despertó a causa del alboroto que se había armado en aquel pequeño parque zoológico.

Las fieras rugían, bramaban, aullaban, golpeaban con la cola los barrotes de hierro, mientras las aves agitaban ruidosas sus alas…

El centinela soltó un bostezo atronador, se estiró, haciéndose daño en un puño al darse con la verja, y volvió al fin al mundo de la realidad.

Entonces, se levantó de un salto. El farol no estaba allí. Las estrellas brillaban apacibles. Los jazmines exhalaban un grato aroma.

—¡Maldita sea!

Y el centinela escupió con tanta rabia que el escupitajo fue a dar, como una bala, en el cáliz de un jazmín, derribándolo.

El concierto de las fieras era cada vez más estruendoso.

El centinela dio la voz de alarma. Al cabo de un minuto acudieron soldados de la guardia con antorchas.

Las antorchas chisporroteaban. Los soldados blasfemaban. Uno de ellos, debido a que se le enredó el sable entre las piernas, se cayó y se rompió las narices contra la espuela de otro soldado que iba delante.

—¡Me han robado el farol!

—¡Alguien ha entrado en la casa de fieras!

—¡Ladrones!

—¡Los sublevados!

El soldado de la nariz destrozada y su compañero de la espuela también destrozada avanzaron junto a los demás hacia el desconocido enemigo, rasgando la oscuridad con la luz de sus antorchas.

Pero no vieron en la casa de fieras nada sospechoso.

Los tigres rugían enseñando sus fauces rojas, malolientes. Los leones corrían por sus jaulas, muy alarmados. Los papagayos habían armado un barullo de mil demonios. Corrían en rueda, uno detrás de otro, dando la impresión de un tiovivo de diversos colores. Los monos se columpiaban en los trapecios. Y los osos cantaban con bella voz de bajo profundo.

La aparición de luces y de hombres intranquilizó aún más a aquella numerosa pandilla.

Los soldados de la guardia examinaron todas las jaulas.

Todo estaba en orden.

Ni siquiera encontraron el farol que tirara Suok.

Y de pronto, el soldado de la nariz destrozada ordenó:

—¡Alto! —y alzó la antorcha cuanto pudo.

Todos miraron hacia arriba. Allí se columbraba la verde copa de un árbol. Sus hojas no se movían. La noche era serena.

—¿Veis? —preguntó el soldado, amenazador, agitando la antorcha.

—Sí. Algo rosáceo…

—Pequeño…

—Está sentado…

—¡Imbéciles! ¿Sabéis lo que es eso? Un papagayo. Se ha escapado de la jaula y se ha posado ahí, el maldito. ¡Cualquiera le echa ahora el guante!

El centinela que había dado la voz de alarma callaba avergonzado.

—Pues hay que atraparlo. Ha alarmado a todas las fieras.

—Cierto. Trepa, Vurm, tú que eres el más joven.

El llamado Vurm se acercó al árbol. Pero empezó a dudar.

—Anda, sube y agárralo por la barba.

El papagayo permanecía inmóvil. Sus plumas se vislumbraban, rosáceas, entre el follaje iluminado por las antorchas.

Vurm se echó el casco sobre la frente y se rascó el cogote.

—Tengo miedo… Los picotazos de los papagayos duelen una barbaridad.

—¡Idiota!

A pesar de todo, el buen Vurm empezó a trepar al árbol. Pero, al llegar a la mitad del tronco, se detuvo, permaneció allí un instante y descendió rápido a tierra.

—¡Ni por todo el oro del mundo! —⁠manifestó⁠—. ¡Eso no es cosa mía! Yo no sé luchar contra los papagayos.

En aquel momento, resonó una voz gruñona, de viejo, y un individuo, con sonoro chancleteo, salió de la oscuridad y vino hacia los soldados de la guardia.

—¡No lo toquen! —gritaba—. ¡No lo molesten!

El que gritaba era el director de la casa de fieras. Se trataba de un verdadero científico, especialista en zoología, es decir, de un hombre que sabía a la perfección todo cuanto se puede saber acerca de los animales.

Lo había despertado el alboroto.

Vivía allí al lado, a unos pasos de la casa de fieras, y venía directamente de la cama, sin haberse quitado el gorro de dormir e incluso con una chinche, gorda y reluciente, en la nariz.

Estaba muy excitado. Y no era para menos: unos soldadotes cualesquiera se permitían inmiscuirse en su mundo, ¡un mentecato sin graduación quería agarrar por la barba a un papagayo suyo!

Los soldados le abrieron paso.

El zoólogo alzó la cabeza. Él también vio algo rosáceo entre el follaje.

—Sí —declaró—, es una papagaya. Mi mejor papagaya. Muy caprichosa, por cierto. No le agrada a mi Laura estar metida en su jaula… ¡Laura! ¡Laura! —⁠se puso a llamarla con fina vocecita⁠—. Le gusta que la traten con cariño. ¡Laura! ¡Laura! ¡Laurita!

Los soldados de la guardia inflaron los carrillos para contener la risa. En efecto, aquel vejete pequeño, con bata de colorines, chancletas y la cabeza echada hacia atrás, de la que colgaba hasta el suelo la borla del gorro de dormir, era un personaje cómico en medio de los corpulentos guardias, las fulgurantes llamas de las antorchas y el rugir de las fieras.

Pero lo más cómico ocurrió luego. El zoólogo se subió al árbol. Lo hizo con bastante facilidad; por lo visto, no era la primera vez. A la una, a las dos, ¡y a las tres! Tres veces asomaron bajo los faldones de la bata las piernas, enfundadas en unos calzoncillos a rayas, y el respetable anciano se encontró arriba, al final de su viaje, no largo, pero peligroso.

—¡Laurita! —volvió a llamar, zalamero.

Y de pronto, su alarido se expandió por la casa de fieras, el parque y sus inmediaciones en un kilómetro a la redonda como mínimo.

—¡El diablo! —había gritado.

Sin duda, en vez de la papagaya, había en la rama algún monstruo.

Los de la guardia se apartaron rápidos del árbol. El zoólogo cayó de él como un rayo. La casualidad, en forma de rama, corta, pero bastante fuerte, le salvó la vida: se le enganchó la bata allí y quedó colgado en el aire.

¡Oh, si los demás hombres de ciencia hubieran visto ahora a su respetable colega con un aspecto semejante, seguramente se habrían vuelto de espaldas por respeto a su calva y a sus conocimientos! La bata se había subido de un modo demasiado indecoroso…

Los de la guardia pusieron pies en polvorosa. Volaban las antorchas con sus llamas ondulantes al viento. Y en la oscuridad, parecía que galopaban corceles negros con crines de fuego.

En la casa de fieras había cesado la alarma. El zoólogo pendía inmóvil de la rama. Pero, en cambio, en palacio había comenzado la agitación.

Un cuarto de hora antes de la aparición del misterioso papagayo, o papagaya, en el árbol, los Tres Gordinflones habían recibido desagradables noticias.

«En la ciudad hay desórdenes. Los obreros tienen ya pistolas y fusiles. Disparan contra los guardias y tiran a todos los gordos al agua».

«El acróbata Tibul está en libertad y forma con los vecinos de las afueras un ejército».

«Multitud de soldados de la guardia se han ido a los barrios obreros para no servir a los Tres Gordinflones».

«Las chimeneas de las fábricas no lanzan humo. Las máquinas están paradas. Los mineros se niegan a meterse bajo tierra para extraer carbón para los ricos».

«Los campesinos del contorno luchan contra los dueños de las fincas».

Así informaban a los Tres Gordinflones los ministros.

Como les ocurría siempre que se alarmaban, los Tres Gordinflones empezaron a engordar más. Ante los ojos de los miembros del Consejo de Estado, aumentaron de peso en cuatro libras por barba.

—¡No puedo más! —se quejaba uno⁠—. No puedo más… Esto es superior a mis fuerzas… ¡Ay, ay! El botón se me ha hincado en la garganta…

Y en aquel momento, dando un estallido, se le rompió el cuello de deslumbradora blancura.

—¡Estoy engordando! —clamaba otro⁠—. ¡Salvadme!

Y el tercero se miraba apenado la barriga.

Por consiguiente, el Consejo de Estado debía resolver dos cuestiones: primera, idear sin demora un medio para que cesara aquel engorde y, segunda, terminar con los desórdenes en la ciudad.

Respecto a la primera cuestión acordaron lo siguiente:

—¡Que bailen!

—¡Que bailen! ¡Que bailen! Sí, desde luego. El baile es el mejor remedio.

—Que se llame, sin perder un minuto, al maestro de baile. Éste debe dar a los Tres Gordinflones lecciones de ballet.

—Bueno —imploró el Primer Gordinflón⁠—, pero yo…

En aquel preciso momento llegó de la casa de fieras el alarido del respetable zoólogo que había visto en el árbol al diablo, en vez de a su querida papagaya Laura.

El gobierno en pleno salió corriendo al parque y siguió raudo, por las alamedas, en dirección a la casa de fieras.

—¡Huf, huf, huf! —resonaban los jadeos.

Treinta familias de las mejores mariposas, anaranjadas con arabescos negros, abandonaron despavoridas el parque.

Aparecieron multitud de antorchas. Todo un bosque en llamas que expandía el olor de la resina. Y el bosque aquel corría y ardía sin cesar.

Cuando quedaban unos diez pasos para llegar a la casa de fieras, hombres y luces, todo cuanto corría hacia allá se paró en seco. Y al momento, todos se lanzaron en dirección contraria, cayendo unos sobre otros, buscando veloces la salvación. Las antorchas yacían ahora sobre la tierra, se esparcían las llamas, un humo negro se expandía en oleadas.

—¡Oh!

—¡Ah!

—¡Sálvese quien pueda!

Las voces estremecían el parque. Las llamas se alzaban impetuosas iluminando aquel cuadro de fuga y desconcierto con reluciente púrpura.

Y más allá de la verja, sereno, firme y largo el paso, un hombretón venía de la casa de fieras.

En medio del resplandor, roja la cabeza, centelleantes los ojos, caminaba como una terrible aparición. Con una mano, sujetaba del collar, con un trozo de cadena partida, a un leopardo. La esbelta fiera amarilla, intentando liberarse por la fuerza de aquel maldito collar, saltaba, rugía, se debatía y, como un león en la enseña de un caballero andante, sacaba y metía la larga lengua carmesí.

Los que se decidieron a volver la cabeza vieron que, sobre el otro brazo, el hombretón llevaba una niña con un espléndido vestido rosa. La niña miraba asustada al enfurecido leopardo, encogía las piernas, apartando los pies calzados con unas bailarinas con dos rosas de oro y apretándose contra el hombro de su amigo.

—¡Próspero! —gritaban los que huían.

—¡Próspero! ¡Es Próspero!

—¡Sálvese el que pueda!

—¡La muñeca!

—¡La muñeca!

Y cuando Próspero soltó al leopardo, éste, meneando la cola y dando enormes saltos, se abalanzó sobre los fugitivos.

Suok saltó del brazo del armero. Muchas pistolas habían caído sobre la hierba en aquella huida. Suok eligió tres. Entregó dos a Próspero y se quedó con una. La pistola abultaba casi tanto como ella. Pero la niña conocía el manejo de aquella pieza grande y reluciente, pues en el circo había aprendido a tirar.

—¡Vamos! —ordenó el armero.

A ambos no les interesaba lo que ocurría en la espesura del parque. Ni pensaban en las sucesivas aventuras del leopardo.

Había que buscar la salida del palacio. Era preciso salvarse.

¿Dónde estaba la ansiada cacerola de que hablara Tibul? ¿Dónde la misteriosa entrada por la que se había puesto a salvo el vendedor de globos?

—¡A la cocina! ¡A la cocina! —⁠gritaba Suok, agitando la pistola, sin detenerse.

Corrían en las tinieblas, desgajando las ramas de los arbustos y ahuyentando a los pajaritos que dormían. ¡Cuánto padeció de aquella carrera el lindísimo vestido de Suok!

—Huele a algo dulce —manifestó Suok, deteniéndose al pie de unas ventanas iluminadas.

Y en vez de señalar con el dedo, lo hizo con la pistola negra.

Unos soldados de la guardia que acudieron corriendo los vieron ya arriba, casi en la copa de un árbol. Unos segundos más tarde, por unas ramas que rozaban las ventanas, pasaban a la principal.

Aquélla era la misma ventana por la que, la víspera, había penetrado volando el vendedor de globos.

Era la de la repostería.

Allí, a pesar de lo avanzado de la hora y de la inquietud general, se trabajaba de firme. Todos los confiteros y los pícaros chiquillos con los gorros blancos de cocinero andaban atareados a más no poder. Estaban haciendo una compota especial para la comida que se daría el día siguiente en celebración del regreso de la muñeca del príncipe heredero Tutti. Aquella vez se había decidido no hacer pastel alguno, por temor a que algún huésped volador estropease la crema francesa y las frutas escarchadas, de inmejorable calidad.

En medio de la estancia había un gran caldero con agua hirviendo. El blanco vapor lo envolvía todo. Y bajo aquel manto, los pinches se sentían en la gloria: estaban cortando trozos de fruta para la compota.

Pues bien… En aquel momento, a través del vapor y del barullo, los maestros del arte culinario vieron un cuadro pavoroso.

Tras la ventana, empezaron a balancearse las ramas y a susurrar el follaje, como momentos antes de una tormenta, y en el alféizar aparecieron dos personas: un gigante pelirrojo y una niña.

—¡Manos arriba! —ordenó Próspero. En cada una de las suyas tenía una pistola.

—¡Que nadie se mueva! —dijo Suok con sonora voz, apuntando con la pistola.

Dos docenas de manos y brazos blancos se alzaron rápidos, sin esperar una invitación más convincente.

Y a continuación volaron las cacerolas por los aires.

Aquello era una destrucción completa del mundo reluciente de cristal y de cobre, cálido, dulce y aromoso, de la repostería.

El armero buscaba la cacerola más importante. En ella estaba la salvación de su pequeña salvadora y de él mismo.

Ambos tiraban botes y tarros, arrojaban al suelo sartenes, embudos, platos y platitos. Saltaban, hechos añicos, la loza y el cristal con tintineo estruendoso; la harina esparcida se agitaba en torbellinos como la arena del desierto del Sahara durante el simún; se levantaban remolinos de almendras, pasas y guindas; el azúcar caía de los vasares sobre el piso con fragor de cascada; la inundación de jarabes alcanzaba una altura de cerca de un metro; salpicaba el agua, rodaban las frutas, se venían abajo las torres de cobre de las cacerolas… Todo estaba del revés o patas arriba. Así ocurre, a veces, cuando se duerme y se sueña, pues en sueños puede uno hacer cuanto quiera.

—¡Ahí está! —anunció Suok a grito pelado⁠—. ¡Mírala!

Habían encontrado lo que buscaban. La tapadera voló hacia el montón de ruinas. Y cayó chapoteante en un espeso lago de jarabes de color frambuesa, verde y amarillo de oro. Próspero vio la cacerola sin fondo.

—¡Corre! —le gritó Suok—. Yo te sigo.

El armero se metió en la cacerola. Y cuando ya había desaparecido dentro de ella, oyó los alaridos de los que quedaban en la repostería.

Suok no había tenido tiempo de escapar. El leopardo, después de realizar su terrible recorrido por el parque y el palacio, se había presentado en la repostería. Las heridas de las balas de los guardias eran como flores rojas en su piel.

Los confiteros y los cocineros se amontonaban unos sobre otros en un rincón. Suok, olvidando la pistola, tiró al leopardo una pera que encontró a mano.

La fiera se lanzó en persecución de Próspero, metiéndose de cabeza en la cacerola. Y se hundió tras él en el tenebroso y estrecho pasadizo. Todos vieron su cola amarilla que asomaba, saliendo de la cacerola como del brocal de un pozo. Y al instante, se ocultó.

Suok se tapó los ojos con las manos:

—¡Próspero! ¡Próspero!

Y los confiteros rieron malignos. En aquel momento irrumpieron los guardias. Traían los uniformes hechos trizas, los rostros ensangrentados, las pistolas humeantes, pues habían estado luchando con el leopardo.

—¡Próspero está perdido! ¡El leopardo lo despedazará! Después de esto, todo me da igual. Me entrego.

Suok hablaba tranquila, caída la pequeña mano con la enorme pistola.

Pero restalló un disparo. Era Próspero que, al huir por el pasadizo subterráneo, había hecho fuego contra el leopardo que se abalanzaba sobre él.

Los guardias se agolparon en torno a la cacerola. El lago de diversos jarabes les llegaba hasta la mitad de las enormes botas altas.

Uno miró al interior de la cacerola. Luego, metió la mano en ella y tiró para arriba. Entonces, acudieron a ayudarlo otros dos. Empleando todas sus fuerzas, sacaron de la cola a la fiera muerta, que se había atascado en aquel embudo.

—Ha estirado la pata —dijo un guardia, resoplando.

—¡Está vivo! ¡Está vivo! ¡Yo lo he salvado! ¡Yo he salvado al amigo del pueblo!

¡Qué contenta estaba Suok, la pobre y pequeñita Suok, a pesar del vestido desgarrado y de las aplastadas rosas de oro de los cabellos y de las bailarinas!

La dicha le arrebolaba el rostro.

Había cumplido el encargo que le diera su amigo el acróbata Tibul: había liberado al armero Próspero.

—¿Ah, sí? —dijo el guardia, agarrando del brazo a Suok⁠—. ¡Ahora veremos lo que será de ti, endiosada muñeca! Ahora mismo lo vamos a ver…

—Llevadla ante los Tres Gordinflones…

—Ellos te condenarán a muerte.

—¡Imbécil! —repuso tranquila Suok, lamiendo de un encaje
rosa una dulce chorreadura de jarabe que
había caído en su vestido cuando
Próspero estaba destrozando
la repostería.

Capítulo XII

El maestro de baile Undostrés

o que le ocurrió a la muñeca después de ser descubierta no lo sabemos todavía. Además también nos abstendremos, por ahora, de otras explicaciones, como qué clase de papagaya era la que estaba en el árbol y por qué se asustó tanto el respetable zoólogo, que tal vez continúe a estas horas colgado de la rama, cual camisa puesta a secar; de qué modo el armero Próspero se encontró en libertad y de dónde salió el leopardo; de qué manera apareció Suok en brazos del armero; qué monstruo era aquel que hablaba como las personas, qué tablita dio a Suok y por qué razón murió…

Todo se aclarará a su debido tiempo. Os aseguro que no ocurrió milagro alguno y que todo se realizó, como dicen los hombres de ciencia, con arreglo a las férreas leyes de la lógica.

Pero estábamos en una mañana. Y precisamente para aquella mañana la naturaleza se había embellecido. Hasta a una vieja solterona, que tenía una expresiva fisonomía de chivo, le había cesado el dolor de cabeza que venía atormentándola desde niña. Tan puro era el aire aquella mañana… Las hojas de los árboles no susurraban, sino que cantaban con alegres voces infantiles.

En una mañana semejante, cualquiera tiene deseos de bailar. Por ello, no es de extrañar que el salón del maestro de baile Undostrés estuviera de bote en bote.

Claro que cuando se tiene el estómago vacío, no se baila. Como tampoco se baila de pena. Pero los estómagos vacíos y las penas sólo los tenían los que se habían congregado aquel día en los barrios obreros para emprender de nuevo la marcha sobre el palacio de los Tres Gordinflones. En cambio, los petimetres, las damas, los hijos y las hijas de los comilones y ricachones se sentían magníficamente. No sabían que el acróbata Tibul había organizado en regimientos al pueblo trabajador, pobre y hambriento; no sabían que la pequeña danzarina Suok había liberado al armero Próspero, que era lo único que esperaba el pueblo; en cuanto a las sublevaciones que habían estallado en la ciudad, no les daban importancia.

—¡Pamplinas! —decía una señorita, bastante guapa, pero de afilada nariz, en tanto preparaba los zapatos de baile⁠—. Si de nuevo van al asalto del palacio, los soldados de la guardia los aniquilarán, como ocurrió la última vez.

—¡Desde luego! —exclamaba muy ufano un petimetre elegante, mientras se comía una manzana y se miraba el frac⁠—. Esos mineros y esos sucios artesanos no tienen fusiles, pistolas ni sables. En cambio, los de la guardia tienen hasta cañones.

Pareja tras pareja, iban llegando a la casa de Undostrés gentes despreocupadas y engreídas. En la puerta había una placa que decía:

UNDOSTRÉS

Maestro de baile

Enseño no solamente bailes, sino belleza,

elegancia, soltura de movimientos, urbanidad

y un concepto lírico de la vida

en general.

PAGO, por diez lecciones, ANTICIPADO

En el espacioso parquet de color miel del redondo salón, Undostrés enseñaba su arte a sus discípulos.

Tocaba una flauta negra que se mantenía en sus labios por verdadero prodigio, pues el maestro de baile agitaba de continuo los brazos y las manos con puños de encaje y blancos guantes de cabritilla. Se encorvaba, adoptaba poses, movía los ojillos, taconeaba, marcando el compás, y a cada minuto se miraba al espejo para ver si estaba guapo, si llevaba bien la chorrera y si le brillaba el pelo, todo untado de pomada…

Las parejas daban vueltas. Eran tantas y sudaban de tal manera que podía pensarse que allí estaban haciendo una sopa con muchos ingredientes, pero, sin duda, poco sabrosa.

Cada caballero o dama que giraba en aquel remolino general tomaba parecido ya con un nabo de largo rabillo, ya con una hoja de col o con alguna otra hortaliza de color subido, enigmática y extravagante, de las que suelen encontrarse en un plato de sopa.

Y en la sopa aquélla, Undostrés hacía las veces de cuchara, máxime si se tiene en cuenta que era largo, delgado y corvo.

¡Ah, sí Suok hubiera visto aquellos bailes, cuánto se habría reído! Ella, incluso cuando hacía el papel de Troncho de Col de Oro en la pantomima El rey bobo, bailaba con muchísima más elegancia, y eso que tenía que bailar como bailan los tronchos de col.

En el momento en que las danzas estaban en todo su apogeo, tres enormes puños, enfundados en sendas manoplas de recio cuero, llamaron a la puerta del maestro de baile Undostrés.

Por su aspecto exterior, aquellos puños se diferenciaban poco de tres cántaros.

La «sopa» dejó de hervir.

Y cinco minutos más tarde, se llevaban al maestro de baile Undostrés al palacio de los Tres Gordinflones.

Tres hombres de la guardia habían venido a caballo a buscarlo. Uno de ellos lo sentó a horcajadas en la grupa de su caballo, de espaldas a él; es decir, que Undostrés iba con la cara para atrás y el trasero para adelante. Otro soldado de la guardia era portador de la gran caja de cartón del maestro, en la que cabían multitud de cosas.

—Pues yo debo llevar conmigo algunos trajes y los instrumentos musicales, así como las pelucas, las partituras y mis romanzas favoritas —⁠había declarado Undostrés cuando se preparaban para marchar⁠—. No se sabe cuánto tiempo tendré que estar en palacio. Yo estoy acostumbrado a la elegancia y a la belleza, y por eso me gusta cambiarme de traje a menudo.

Sus discípulos corrieron tras los caballos unos instantes, agitando los pañuelos y vitoreando a su maestro.

El sol estaba ya alto.

Y Undostrés, contento de que lo llamaran a palacio. Quería a los Tres Gordinflones por la sencilla razón de que los querían los hijos y las hijas de ricachones no menos gordos que ellos. Cuanto más rico era un rico, tanto más agradaba a Undostrés.

«Pues en realidad», razonaba, «¿qué saco yo de los pobres? ¿Acaso estudian baile? Están siempre trabajando y nunca tienen tiempo ni dinero. Otra cosa son los mercaderes acaudalados, las damas y los petimetres elegantes de buena posición. Ellos siempre tienen mucho dinero y nunca hacen nada».

Como veis Undostrés no era tonto, a su modo de ver, pero, al nuestro, sí lo era.

«¡Qué tonta es esa Suok!», se asombraba al recordar a la pequeña danzarina. «¿Por qué baila para los mendigos, los soldados, los artesanos y los niños harapientos…? Le pagan una miseria».

Es posible que el necio de Undostrés se hubiese asombrado aún más, si hubiera sabido que la pequeña danzarina había arriesgado su vida para salvar la del armero Próspero, jefe de aquellos mendigos, artesanos y niños harapientos.

Los caballos galopaban raudos.

Durante el viaje, sucedieron cosas bastante extrañas. A lo lejos, restallaban disparos de continuo. Grupos de hombres agitados se concentraban ante la gran puerta. A veces, dos o tres artesanos cruzaban la calle corriendo, pistola en mano… Los tenderos, que en un día tan espléndido como aquél deberían hacer excelente negocio, habían cerrado los comercios y sus ventanas, y asomaban por los postigos sus mofletudas y relucientes carotas. Diversas voces gritaban, de una manzana de casas a otra:

—¡Próspero!

—¡Está con nosotros!

—¡Con no-so-tros!

De vez en cuando, pasaba como una centella un guardia a lomos de un caballo, todo sudado, que salpicaba espuma. Otras veces, era algún gordo el que corría jadeante para refugiarse en un callejón, entre dos filas de criados armados de garrotes para defender a su señor.

Pero en un lugar, los criados, en vez de defender a su obeso amo, la emprendieron inopinadamente a garrotazos con él, armando un jaleo de mil diablos en todo el barrio.

Al principio, Undostrés creyó que estaban sacudiendo el polvo a una cama turca.

Después de darle unas tres docenas de palos, los criados, por turno, le atizaron cada uno un puntapié al amo en salva sea la parte; acto seguido, echado un brazo sobre los hombros del compañero, corrieron, no se sabía adónde, agitando los garrotes en alto y gritando:

—¡Mueran los Tres Gordinflones! ¡No queremos servir a los ricos! ¡Viva el pueblo!

Y las voces seguían llamando.

—¡Próspero!

—¡Prós-pe-ro!

En fin, que la alarma era grande. Olía a pólvora. Y por último, ocurrió el siguiente suceso.

Diez guardias cerraron el paso a sus tres compañeros que traían a Undostrés. Los diez eran de a pie.

—¡Alto! —ordenó uno de ellos. Sus ojos azules centelleaban de ira⁠—. ¿Quiénes sois?

—¿No lo estás viendo? —repuso con igual ira el guardia a cuya espalda iba sentado el maestro de baile.

Los caballos, detenidos en plena carrera, no podían estarse quietos. Temblaban los arreos. Temblaban las piernas del maestro de baile Undostrés. Y no se sabía qué hacía más ruido al temblequear.

—Somos soldados de la guardia del palacio de los Tres Gordinflones.

—Tenemos prisa en llegar allí. ¡Paso inmediatamente!

Entonces, el guardia de los ojos azules sacó del cinto la pistola y dijo:

—En ese caso, entregadnos las pistolas y los sables. ¡Las armas del soldado deben estar solamente al servicio del pueblo, y no al de los Tres Gordinflones!

Todos los guardias que rodeaban a los jinetes sacaron también las pistolas.

Los jinetes empuñaron sus armas. Undostrés perdió el conocimiento y cayó del caballo. No es posible determinar exactamente cuándo volvió en sí, pero sin duda fue después de terminar el combate entre los guardias que lo acompañaban y los que los detuvieron en el camino. Seguramente habían vencido los últimos. Undostrés vio cerca de él al guardia a cuya espalda iba sentado en el caballo. Estaba muerto.

—Sangre —balbuceó Undostrés, cerrando los ojos.

Pero lo que vio un segundo más tarde le impresionó muchísimo más.

Su caja de cartón estaba destrozada. Su vestuario y enseres yacían esparcidos fuera de los restos de la caja. Su maravillosa ropa, sus romanzas y pelucas estaban tiradas en el polvo del arroyo…

—¡Ay…!

La razón de aquel estropicio era que el guardia a quién le había sido confiada la caja la había dejado caer en el ardor del combate, y ésta se había deshecho al chocar contra los abultados cantos del arroyo.

—¡Ay! ¡Ay-y!

Undostrés se abalanzó sobre sus bienes. Empezó a revolver febrilmente chalecos, fraques, medias, zapatos con hebillas baratas, pero bonitas a primera vista, y volvió a sentarse sobre la tierra. Su dolor no tenía límites. Todos sus efectos e indumentaria estaban allí, pero le habían robado lo principal. Y mientras Undostrés elevaba al cielo azul sus puñitos semejantes a dos panecillos, tres jinetes partían ya, a galope tendido, hacia el palacio de los Tres Gordinflones.

Antes del combate, sus caballos habían pertenecido a los tres guardias que llevaban al maestro de baile Undostrés. Después de la lucha, cuando uno de los soldados había sido muerto y los demás se habían entregado para pasarse al pueblo, los vencedores encontraron en la destrozada caja de Undostrés algo rosáceo, envuelto en gasa. Entonces, tres de ellos saltaron inmediatamente a los caballos conquistados y partieron al galope.

El guardia de los ojos azules, que iba delante, apretaba bajo el brazo aquel algo rosáceo, envuelto en gasa.

Los transeúntes que iban en dirección contraria se apartaban rápidos. El guardia llevaba en el casco una escarapela roja. Aquello significaba que se había pasado al pueblo. Y los peatones, cuando no eran gordinflones o comilones, aplaudían a su paso.

Pero al mirar con más detenimiento, quedaban pasmados:
fuera del envoltorio que el guardia llevaba
bajo el brazo, colgaban los pies de una
niña con bailarinas de color rosáceo
y dos rosas de oro en lugar
de hebillas.

Capítulo XIII

La victoria

cabamos de describir la mañana aquélla, con sus extraordinarios sucesos. Volvamos ahora atrás para relatar la noche que precedió a aquella mañana y que, como ya sabéis, estuvo llena de acontecimientos no menos sorprendentes.

Aquella noche Próspero se escapó del palacio de los Tres Gordinflones, aquella noche Suok fue sorprendida con las manos en la masa.

Además, durante la noche aquélla, tres hombres, con faroles tapados, penetraron en el dormitorio del príncipe heredero Tutti.

Ello ocurrió, aproximadamente, una hora después de que el armero Próspero destrozase la repostería y los guardias hicieran prisionera a Suok, junto a la cacerola salvadora.

En el dormitorio reinaba la oscuridad.

Los altos ventanales estaban cuajados de estrellas.

El niño dormía profundamente, con respiración muy tranquila, sin ruido.

Los tres hombres procuraban por todos los medios ocultar la luz de sus faroles.

No se sabía qué hacían. Únicamente se oía un cuchicheo. El soldado que estaba de guardia a la puerta del dormitorio continuaba allí plantado, como si nada ocurriera.

Por lo visto, los tres que habían entrado en la estancia del príncipe heredero tenían algún derecho a campar en ella por sus respetos.

Ya sabéis que los preceptores del príncipe heredero Tutti no se distinguían por su valor. Recordaréis el caso de la muñeca. No se os habrá olvidado lo mucho que se asustó el preceptor aquel al presenciar la terrible escena del parque, cuando la muñeca fue atravesada a sablazos por los guardias de palacio. Vosotros mismos fuisteis testigos del espanto del preceptor al contar aquella escena a los Tres Gordinflones.

Esta vez el preceptor de guardia resultó ser tan cobardón como aquel compañero suyo.

Imaginaos: él se encontraba en el dormitorio cuando entraron los tres desconocidos, farol en mano. Estaba sentado junto al ventanal, velando el sueño del príncipe heredero, y para no quedarse dormido, miraba a las estrellas y comprobaba sus propios conocimientos de astronomía.

Pero en aquel momento chirriaron los goznes de la puerta, penetró un breve resplandor y aparecieron por un instante tres figuras misteriosas. Entonces el preceptor se ocultó en lo hondo del sillón. Lo que más temía era que su larga nariz lo delatase por completo. Y en realidad, aquella asombrosa nariz se perfilaba neta sobre el fondo del ventanal, cuajado de estrellas, y podía ser advertida inmediatamente.

Pero el cobarde se tranquilizaba, pensando: «A lo mejor creen que es un adorno del brazo del sillón o la cornisa de la casa de enfrente».

Las tres figuras, levemente esclarecidas por la luz amarilla de los faroles, se acercaron a la cama del príncipe heredero.

—Aquí está —se oyó un susurro.

—Duerme —repuso otro.

—¡Chist…!

—No importa. Duerme como un tronco.

—Pues bien, manos a la obra.

Algo tintineó.

Unas gotas de sudor frío brotaron en la frente del preceptor. Percibió que su nariz aumentaba de tamaño, a causa del miedo.

—Ya está —murmuró silbante una voz.

—Venga.

De nuevo, algo tintineó, se oyó un gorgoteo y ruido de un líquido al ser vertido. Y de pronto, volvió a hacerse el silencio.

—¿Dónde se lo echo?

—En la oreja.

—Duerme con la mejilla apoyada sobre la almohada. Precisamente es lo más cómodo. Écheselo en la oreja…

—Pero con cuidado. Gota a gota.

—Diez justas. La primera produce una sensación de frío espantosa, la segunda no causa sensación alguna, porque la primera surte efecto inmediatamente. Después de ella, desaparece toda sensibilidad.

—Procure verter el líquido de manera que entre la primera y la segunda gota no haya ningún espacio de tiempo.

—De lo contrario, el niño se despertará como si sintiera el contacto del hielo.

—¡Chist…! Ya se lo echo… Una, ¡dos…!

Y en aquel instante el preceptor percibió que un fuerte olor a láudano se expandía por toda la habitación.

—Tres, cuatro, cinco, seis… —⁠iba contando la voz con rápido murmullo⁠—. Ya está.

—Ahora dormirá tres días, sin despertarse.

—Y no sabrá lo que le ocurre a su muñeca…

—Cuando se despierte, todo habrá terminado.

Pues, si no, empezaría a llorar y a patalear, y los Tres Gordinflones acabarían por perdonar a esa niña y concederle la vida…

Los tres desconocidos desaparecieron. El trémulo preceptor se levantó. Encendió una pequeña lámpara, que ardía en forma de flor anaranjada, y se acercó a la cama.

El príncipe heredero Tutti yacía entre encajes, bajo colchas de seda, pequeño y grave. Sobre las enormes almohadas descansaba su cabeza de alborotados cabellos de oro.

El preceptor se inclinó y aproximó la lamparita al pálido rostro del chiquillo. En su pequeña oreja relucía una gota, como una perla en su concha.

La gota brillaba con cambiantes reflejos dorados y verdes.

El preceptor la tocó con su dedo meñique. En la pequeña oreja no quedó nada, pero un frío agudo, insoportable, penetró en toda la mano del preceptor.

El niño estaba sumido en profundo letargo.

Y unas horas después llegó la espléndida mañana que ya hemos tenido el gusto de describir a nuestros lectores.

Sabemos lo que le ocurrió aquella mañana al maestro de baile Undostrés, pero es mucho más interesante saber qué fue de Suok aquella misma mañana. ¡Pues la situación en que la dejamos era terrible!

Al principio decidieron arrojarla a una mazmorra.

—No, eso es demasiado complicado —⁠dictaminó el Canciller del Reino⁠—. La juzgará un tribunal de urgencia, con arreglo a la justicia.

—Claro, no vale la pena perder el tiempo con una chiquilla —⁠asintieron los Tres Gordinflones.

Sin embargo, no olvidéis que los Tres Gordinflones habían pasado muy malos ratos huyendo del leopardo. Necesitaban descansar. Y dijeron:

—Echaremos un sueñecito. Y mañana por la mañana celebraremos el juicio.

Dichas estas palabras se retiraron a sus dormitorios.

El Canciller del Reino, que no dudaba de que la muñeca, que había resultado ser una niña, sería condenada a muerte, dio orden de que adormecieran al príncipe heredero Tutti para que no ablandara con sus lágrimas la terrible sentencia.

Los tres hombres de los faroles, como ya sabéis, lo hicieron.

El príncipe heredero Tutti dormía.

Aquella mañana, Suok estaba detenida en el cuerpo de guardia. La rodeaban los soldados. Cualquier persona que hubiera entrado allí, se habría quedado muy sorprendida: ¿por qué razón aquella niña guapa y triste, con un vestido rosa de una elegancia extraordinaria, se encontraba entre los soldados de la guardia? Su aspecto estaba en franca discordancia con el grosero ambiente del local, donde había esparcidas en desorden jarras de cerveza, armas y sillas de montar.

Los soldados jugaban a las cartas, de sus pipas salía un humazo pestilente y azul, soltaban palabrotas y se pegaban a cada momento. Aquellos hombres de la guardia eran todavía fieles a los Tres Gordinflones. Amenazaban a Suok con sus enormes puños, ponían unas carotas espantosas para infundirle miedo y daban fuertes patadas en el suelo.

Suok no se alteraba por nada de aquello. Y para que la dejaran tranquila y por hacerlos rabiar, sacó la lengua, se volvió hacia todos a la vez y quedó en tal postura y gesto de burla una hora entera.

Le parecía bastante cómodo el barril de cerveza en cuya lapa estaba sentada. Cierto que con ello se ensuciaba el vestido, pero éste ya había perdido su anterior aspecto lujoso: estaba desgarrado por las ramas, quemado por las antorchas, arrugado por los guardias y salpicado por los jarabes.

Suok no pensaba en su suerte. Las niñas de su edad no se asustan de un peligro manifiesto. No les da miedo una pistola encañonada hacia ellas, pero, en cambio, sienten pavor en un cuarto oscuro.

Razonaba así: «El armero Próspero está en libertad. Ahora, él y Tibul llevarán a los pobres al asalto del palacio. Ellos me liberarán».

Mientras Suok se hacía aquellos razonamientos, llegaban al galope a palacio los tres guardias de que hemos hablado en el anterior capítulo. Uno de ellos, el de los ojos azules, llevaba bajo el brazo, como ya saben, un envoltorio misterioso, fuera del cual colgaban unos pies con bailarinas de color rosáceo y dos rosas de oro en lugar de hebillas.

Al llegar al puente levadizo, custodiado por un destacamento fiel a los Tres Gordinflones, los tres guardias arrancaron de sus cascos las escarapelas rojas.

Aquello era necesario para que los hombres del destacamento los dejaran pasar.

De lo contrario, al ver las escarapelas rojas, habrían empezado a disparar contra aquellos guardias por haberse unido al pueblo.

Pasaron a galope tendido frente al destacamento y estuvieron a punto de atropellar al jefe.

—Deben de traer alguna comunicación importante —⁠dijo el jefe, recogiendo su casco del suelo y sacudiéndose el polvo del uniforme.

En aquel momento, le llegaba a Suok su última hora. El Canciller del Reino entró en el cuerpo de guardia.

Los soldados se levantaron de un salto y quedaron en posición de «¡Firmes!», con las manazas, enfundadas en enormes manoplas, pegadas a las perneras de los pantalones.

—¿Dónde está esa chiquilla? —⁠preguntó el Canciller alzándose las gafas.

—¡Ven aquí! —gritó a la niña el guardia de mayor graduación.

Suok descendió de lo alto del barril.

El guardia la agarró brutalmente del cinturón y la levantó en el aire.

—Los Tres Gordinflones esperan en la Sala del Tribunal —⁠manifestó el Canciller, bajándose las gafas⁠—. Llevad a esa chiquilla detrás de mí.

Dichas estas palabras, el Canciller salió del cuerpo de guardia. El soldado le siguió, llevando en vilo a Suok con una sola mano.

¡Oh, pobres rosas de oro! ¡Oh, pobre seda rosácea! Todo aquello quedó aplastado y deshecho bajo la implacable manaza.

Suok, que sentía dolor y molestia por estar colgada de la mano del guardia, le dio un pellizco más arriba del codo. Al hacerlo, retorció con todas sus fuerzas, por lo que el pellizco resultó fenomenal, a pesar del compacto paño de la manga.

—¡Ah, maldita! —rugió el guardia, dejándola caer.

—¿Qué? —inquirió el Canciller, volviendo la cabeza.

Y al momento, cuando menos lo esperaba, le dieron un puñetazo en una oreja. El Canciller se desplomó.

E inmediatamente cayó tras él el guardia que acababa de arrojar a Suok al pavimento.

También le habían dado un puñetazo en la oreja. ¡Y qué puñetazo! ¡Ya podéis imaginar la fuerza que se necesita para derribar de un golpe, dejándolo sin sentido, a un hombretón tan tremendo y malo como aquel guardia!

Cuando Suok quiso darse cuenta, ya la habían vuelto a agarrar otras manos que se la llevaron.

Éstas eran también fuertes y rudas, pero parecían más bondadosas, y en ellas Suok se sentía mejor que en las del guardia que ahora estaba tirado sobre el reluciente pavimento.

—¡No tengas miedo! —le susurró una voz.

Los Gordinflones esperaban impacientes en la Sala del Tribunal. Querían juzgar personalmente a la pícara muñeca. En torno, estaban sentados funcionarios, consejeros, jueces y secretarios. Pelucas de diversos colores —⁠carmesíes, liliáceas, verdes claras, rojizas, blancas y doradas⁠— brillaban a la luz del sol. Pero ni los alegres rayos del sol eran capaces de embellecer aquellos rostros inflados bajo las pelucas.

Como de costumbre, los Tres Gordinflones padecían a causa del calor. Sus copiosas gotas de sudor caían como guisantes y estropeaban las hojas de papel extendidas ante los tres. Los secretarios las cambiaban a cada minuto.

—Nuestro Canciller se hace esperar mucho —⁠dijo el Primer Gordinflón, moviendo los dedos como si le estrangulasen.

Por fin aparecieron los que eran tan esperados…

Tres guardias entraron en la sala. Uno de ellos traía en brazos a la niña. ¡Oh, qué aspecto tan lastimoso tenía!

El vestido rosa que había maravillado a todos la víspera por el lujo y arte con que fuera hecho estaba convertido en unos míseros andrajos. Se habían marchitado las rosas de oro, se habían desprendido las lentejuelas y estaba deslucida la seda. La cabeza de la niña caía inerte sobre el hombro del guardia. Su rostro tenía una lividez mortal, sus pícaros ojos grises se habían apagado.

Los miembros de aquella abigarrada asamblea alzaron la cabeza.

Los Tres Gordinflones se frotaron las manos.

Los secretarios se quitaron sus largas plumas de sus no menos largas orejas.

—Bien —dijo el Primer Gordinflón⁠—. Pero ¿dónde está el Canciller del Reino?

El guardia que traía a la niña se cuadró ante el tribunal e informó, mientras sus ojos azules relampagueaban burlones:

—A Su Excelencia el Canciller del Reino le ha dado un retortijón de estómago en el camino.

La explicación satisfizo a todos.

Comenzó el juicio.

El guardia sentó a la pobre niña en el burdo banquillo situado ante el tribunal. Ella permanecía con la cabeza gacha. El Primer Gordinflón empezó el interrogatorio.

Pero se tropezó con un obstáculo insalvable. Suok no quería contestar a ninguna pregunta.

—¡Perfectamente! —exclamó enfadado el Gordinflón⁠—. ¡Perfectamente! ¿No quiere dignarse a contestarnos? ¡Magnífico…! ¡Tanto más espantoso será el castigo que ideemos para ella!

Suok no hizo el menor movimiento.

Los tres guardias estaban plantados a los lados, quietos, como de piedra.

—¡Llamad a los testigos! —ordenó el Gordinflón.

No había más que un testigo. Lo trajeron. Era el respetable zoólogo, director de la casa de fieras. Se había pasado la noche entera colgado de la rama. Venía con la misma indumentaria: la bata de colorines, los calzoncillos a rayas y el gorro de dormir. La borla corría tras él, como una tripa suelta.

Al ver a Suok en el banquillo, el zoólogo, del miedo, empezó a tambalearse. Lo sujetaron.

—Cuente usted cómo ocurrió aquello.

El zoólogo se puso a contar con todo detalle lo sucedido. Manifestó que, al subir al árbol, había visto entre las ramas a la muñeca del príncipe heredero Tutti. Y como en toda su existencia no había tropezado con muñecas vivas y no suponía que se subieran de noche a los árboles, se había asustado mucho y había perdido el conocimiento.

—¿De qué modo libertó ella al armero Próspero?

—No lo sé. Yo no veía ni oía. Mi desmayo era muy profundo.

—¿Vas a decir, perversa chiquilla, cómo el armero Próspero se encontró en libertad?

Suok callaba.

—Zarandeadla.

—¡Más fuerte! —ordenaron los Gordinflones.

El guardia de los ojos azules zarandeó a la niña por el hombro. Además, le dio un tremendo papirotazo en la frente.

Suok continuaba callada.

Los Gordinflones bufaban de rabia. Las cabezas de diversos colores se meneaban con aire de reproche.

—Por lo visto —dedujo el Primer Gordinflón⁠—, no conseguiremos saber ningún detalle.

Al oír aquellas palabras, el zoólogo se dio una palmada en la cabeza.

—¡Ya sé lo que hay que hacer!

Los reunidos quedaron expectantes.

—En la casa de fieras hay una jaula con papagayos. Allí se encuentran papagayos de las más raras especies. Ustedes están enterados, claro está, de que el papagayo sabe recordar y repetir las palabras del hombre… Muchos de ellos tienen un oído finísimo y una memoria admirable… Yo creo que recuerdan todo lo que hablaron anoche el armero Próspero y esa chiquilla… Por ello propongo que se haga comparecer en la Sala del Tribunal, en calidad de testigo, a alguno de mis sorprendentes papagayos.

En la sala resonaron murmullos de aprobación.

El zoólogo se dirigió a la casa de fieras y volvió de allí poco después. En su dedo índice estaba posado un papagayo grande y viejo, con una larga barba roja.

¿Recordáis que, cuando Suok vagaba de noche por la casa de fieras, le había parecido sospechoso uno de los papagayos? ¡Recordad bien! ¿Recordáis que ella había visto que él la miraba y, fingiéndose dormido, sonreía con disimulo por entre la barba roja?

Pues bien, ahora, permanecía posado en el dedo del zoólogo, con igual comodidad que en la varilla de plata, aquel mismo papagayo de la barba roja.

Ahora se sonreía sin ningún disimulo, contento de poder delatar a la pobre Suok.

El zoólogo empezó a hablar con él en alemán. Al papagayo le mostraron la niña.

Entonces, él se puso a gritar, agitando las alas:

—¡Suok! ¡Suok!

Su voz resonaba como el chirriar de los oxidados goznes de una puertecita vieja, batida por el viento.

La sala callaba.

El zoólogo se sentía triunfante.

Y el papagayo proseguía su delación. Transmitía en efecto lo que había oído por la noche. Por consiguiente, si os interesa conocer cómo fue liberado el armero Próspero, escuchad todo lo que diga el papagayo.

¡Oh, era desde luego un papagayo de rara especie! Sin hablar ya de su barba roja, digna de cualquier general, reproducía magistralmente las palabras humanas.

—¿Quién eres tú? —preguntó con bronca voz de hombre.

Y al instante, respondió con una vocecita aguda que imitaba la de una niña:

—Yo soy Suok.

—¿Suok?

—Me envía Tibul. Yo no soy una muñeca. Soy una niña de carne y hueso. ¿No me has visto entrar en la casa de fieras?

—No. Me parece que estaba dormido. Hoy es la primera vez que duermo.

—Te estoy buscando por toda la casa de fieras. He visto aquí a un monstruo que hablaba con voz de persona. Creía que eras tú. El monstruo se ha muerto.

—Era Tub. Entonces, ¿ha muerto?

—Sí. Me asusté mucho y empecé a gritar. Acudieron los guardias, y me escondí en lo alto de un árbol. ¡Cuánto me alegro de que estés vivo! Vengo a liberarle.

—Mi jaula está muy bien cerrada.

—Tengo la llave de tu jaula.

Cuando el papagayo dijo la última frase, la indignación se apoderó de todos.

—¡Vaya una niña canalla! —vociferaron los Gordinflones⁠—. Ahora está todo claro. Ella robó la llave al príncipe heredero Tutti y puso en libertad al armero. El armero rompió su cadena, abrió la jaula del leopardo y se llevó a la fiera para poder circular libremente por el patio.

—¡Cierto!

—¡Cierto!

—¡Cierto!

Y Suok seguía callada.

El papagayo asintió con la cabeza y palmoteó tres veces con las alas.

El juicio había terminado. La sentencia decía:

«Considerando que la supuesta muñeca engañó al príncipe heredero Tutti. Considerando que puso en libertad al más peligroso rebelde y enemigo de los Tres Gordinflones, el armero Próspero. Considerando que por culpa de ella pereció el mejor leopardo de palacio. Se condena a la falsaria a la pena de muerte. Será despedazada por las fieras».

¡E, imaginaos, incluso cuando leyeron la sentencia, Suok no pestañeó siquiera!

Todos los reunidos se dirigieron hacia la casa de fieras. El rugir y el aullar de los animales, el piar y los trinos de los pájaros saludaban el paso del cortejo. El más emocionado de todos era el zoólogo, pues no en vano dirigía personalmente aquella institución.

Los Tres Gordinflones, los consejeros, los funcionarios, gentileshombres y demás cortesanos se instalaron en una tribuna. La tribuna estaba protegida por una reja.

¡Cuán dulcemente brillaba el sol! ¡Qué azul estaba el cielo! ¡Cómo relucían las capas de los papagayos, qué volteretas daban los monos, con cuánto arte danzaba el elefante verdoso!

¡Pobrecita Suok! Ella no se recreaba en la contemplación de todo aquello. Seguramente, con ojos de espanto, observaba la sucia jaula donde, agachados, se deslizaban raudos los tigres. Parecían avispas gigantescas; al menos, tenían el mismo color: amarillo con rayas negras.

Miraban de reojo a la gente. A veces, abrían silenciosamente las bocazas, mostrando sus fauces escarlata, que exhalaban un fétido olor a carne cruda.

¡Pobrecilla Suok!

¡Adiós, circo, plazas, Augusto, zorrilla de la jaula y querido Tibul, grande y audaz!

El guardia de los ojos azules llevó a la niña a la glorieta central de la casa de fieras y la puso sobre una losa de grafito, cálida y brillante.

—Permítanme un momento… —dijo de pronto uno de los consejeros⁠—. Pero ¿y el príncipe heredero Tutti? Pues cuando él sepa que su muñeca ha perecido en las garras de los tigres, se morirá de pena.

—Chist —le susurró al oído su vecino de localidad⁠—. ¡Silencio…! El príncipe heredero Tutti está aletargado… Y su sueño es tan profundo que no se despertará en tres días, por lo menos…

Todas las miradas se tendieron hacia aquel desvalido montoncito rosa que se hallaba rodeado de jaulas por todas partes.

Entonces apareció en la pista un domador, restallando el látigo, reluciente la pistola. La orquesta empezó a tocar una marcha. Se daba comienzo a la última actuación en público de Suok.

—Allez! —gritó el domador.

Resonó la puerta de hierro de la jaula. Por ella, pesados y silenciosos, salieron los tigres.

Los Gordinflones soltaron la carcajada; los consejeros, unas risitas agudas que hicieron temblequear sus pelucas. Chasqueó el látigo. Tres tigres se acercaron corriendo a Suok.

Yacía quietecita, fijos en el cielo los inmóviles ojos grises. Todos se levantaron de sus asientos. Todos estaban dispuestos a prorrumpir en gritos de placer al ver cómo unas fieras destrozaban a una pequeña amiga del pueblo.

Pero… los tigres se aproximaron, uno de ellos tendió la cabezota y olfateó; otro tocó a la niña con su garra felina; el tercero, sin dignarse a prestarle atención, pasó de largo junto a ella, se plantó ante la tribuna y empezó a rugir a los Gordinflones.

Entonces, todos se dieron cuenta de que aquello no era una niña de carne y hueso, sino una muñeca harapienta, vieja, inservible.

El escándalo fue mayúsculo. El zoólogo, en su confusión, se arrancó media lengua de un mordisco. El domador volvió a meter a las fieras en la jaula y, luego de empujar despectivo con el pie a la muñeca muerta, fue a quitarse el uniforme de las funciones de gala, de paño azul con cordones de oro.

El público permaneció callado cinco minutos.

Y aquel silencio fue alterado de la manera más inesperada: sobre la casa de fieras, en el cielo azul, estalló una bomba.

Todos los espectadores hincaron las narices en el suelo de madera de la tribuna. Todas las fieras se alzaron sobre las patas traseras. E inmediatamente, hizo explosión la segunda bomba. El cielo se cubrió de una redonda nube de humo blanco.

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurre? ¿Qué es esto? —⁠volaron los gritos.

—¡El pueblo viene al asalto!

—¡El pueblo tiene cañones!

—¡Los guardias nos han traicionado!

—¡Oh! ¡¡Ah!! ¡¡¡Oh!!!

El parque se llenó de ruidos, gritos, cañonazos.

¡La cosa estaba clara: los sublevados habían irrumpido en el mismo!

Todos los congregados emprendieron la retirada de la casa de fieras. Los ministros desenvainaron sus espadines. Los Tres Gordinflones pusieron el grito en el cielo.

En el parque habían visto lo siguiente:

Por todos lados atacaba el gentío. La multitud era inmensa. Cabezas destocadas, frentes cubiertas de sangre, cazadoras desgarradas, rostros de dicha… Venía el pueblo, que había vencido aquel día. Los guardias se confundían con él. Escarapelas rojas brillaban en sus cascos. Los obreros también estaban armados. Pobres con ropa parda y zuecos avanzaban como todo un ejército. Las ramas de los árboles se combaban a su embate, los arbustos temblaban.

—¡Hemos vencido! —gritaba el pueblo.

Los Tres Gordinflones comprendieron que no había salvación.

—¡No! —aulló uno—. ¡No es verdad! ¡Guardias, disparad contra ellos!

Pero los guardias estaban en las mismas filas que los pobres. Y entonces se alzó una voz tonante, que dominó el fragor de toda la multitud. Hablaba el armero Próspero:

—¡Rendíos! ¡El pueblo ha vencido! ¡Ha terminado el reinado de los ricachones y de los comilones! Toda la ciudad está en manos del pueblo. Todos los gordos han sido detenidos.

Un muro humano, sólido, diverso y encrespado, rodeaba a los Gordinflones.

La gente tremolaba banderas rojas, enarbolaba garrotes y sables, agitaba los puños. Y, de pronto, empezó a resonar una canción.

Tibul, envuelto en su capa verde, vendada la cabeza con un trapo que rezumaba sangre, estaba en pie junto a Próspero.

—¡Esto es un sueño! —exclamó uno de los Gordinflones, tapándose los ojos con las manos.

Tibul y Próspero habían iniciado la canción. Miles de personas les hacían coro. La canción se expandía por el inmenso parque, a través de los canales y de los puentes. Al oírla, la gente que venía desde la gran puerta hacia palacio empezó también a cantarla. La canción corría impetuosa, como una gran ola del mar, por el camino, franqueaba el portón e irrumpía en la ciudad, en todas las calles por donde avanzaban los obreros y los pobres. Ahora era ya la ciudad entera la que cantaba. Era la canción de un pueblo que había vencido a sus opresores.

No sólo los Tres Gordinflones y sus ministros sorprendidos en palacio se encogían y juntaban en un solo mísero rebaño a los sones de aquella canción, también todos los elegantes de la ciudad, los tenderos gordos, los comilones, los mercaderes, las damas aristocráticas y los generales calvos huían a la desbandada, llenos de pavor y desconcierto, como si, en vez de las palabras de una canción, se tratase de disparos y de fuego.

Buscaban un sitio donde ocultarse, se tapaban los oídos y hundían las cabezas en los caros almohadones bordados.

La multitud de ricos acabó por correr al puerto para tomar los barcos y abandonar el país donde habían perdido todo: el poder, el dinero y la vida magnífica de vagos. Pero allí los cercaron los marineros. Los ricos fueron detenidos. Y pidieron compasión. Decían:

—¡No nos hagáis nada! Ya no os obligaremos a trabajar para nosotros…

Pero el pueblo no los creía, porque los ricos habían engañado más de una vez a los pobres y a los obreros.

El sol brillaba alto sobre la ciudad. Azuleaba el cielo, sin una sola nube. Podía pensarse que se estaba celebrando una fiesta grande, inaudita.

Todo se hallaba en manos del pueblo: los arsenales y los cuarteles, los palacios, las panaderías y las tiendas. En todas partes, montaban guardia soldados con escarapelas rojas en los cascos.

En las bocacalles flotaban al viento banderas rojas con las inscripciones:

¡TODO LO QUE HA SIDO HECHO

CON LAS MANOS DE LOS POBRES, A LOS POBRES,

PERTENECE!

¡VIVA EL PUEBLO!

¡MUERAN LOS VAGOS Y LOS COMILONES!

¿Y qué fue de los Tres Gordinflones?

Se los llevaron al gran salón de palacio para mostrarlos al pueblo. Obreros con cazadoras grises y bocamangas verdes, con el fusil terciado, los custodiaban. El salón fulguraba con miles de reflejos de sol. ¡Qué gentío había allí! Pero ¡cuán grande era la diferencia entre esta gente y aquella otra ante la que cantara su cancioncita la pequeña Suok el día en que conociera al príncipe heredero Tutti!

Se encontraban en el salón todos los espectadores que la aplaudían en las plazas, pero ahora sus caras resplandecían de contento y dicha. La gente se agolpaba, unos se subían sobre los hombros de los de delante, se reía, se bromeaba. Algunos lloraban de gozo.

Jamás habían tenido semejantes invitados los grandes salones de palacio. Y nunca los había iluminado tan pródigamente el sol.

—¡Chist!

—¡Silencio!

—¡Silencio!

En lo alto de la escalinata habían aparecido unas hileras de prisioneros. Los Tres Gordinflones miraban al suelo. Delante de ellos venía Próspero, acompañado de Tibul.

Las columnas retemblaron de los estentóreos gritos de triunfo; los Tres Gordinflones se quedaron sordos. Los llevaron hacia abajo para que los viera más de cerca la gente y se convenciera de que los terribles Gordinflones eran ahora prisioneros suyos.

—Pues bien… —dijo Próspero en pie ante una columna. Y aunque la columna era enorme, él llegaba casi a la mitad; su cabeza pelirroja parecía arder con cegadoras llamas a los resplandores del sol⁠—. Pues bien… —⁠repitió⁠—, aquí tenéis a los Tres Gordinflones. Ellos oprimían a la gente pobre. Ellos nos obligaban a trabajar hasta hacernos sudar gotas de sangre y nos arrebataban todo. ¿Veis lo gordos que se han puesto? Pero nosotros los hemos vencido. Ahora trabajaremos para nosotros mismos, todos seremos iguales. Entre nosotros no habrá ricachos, ni vagos, ni comilones. Entonces todo marchará bien, todos estaremos bien comidos y seremos ricos. Y si las cosas marchan mal, sabremos, al menos, que no habrá nadie que engorde, mientras nosotros pasemos hambre…

—¡Bien dicho! ¡Bien dicho! —⁠se expandieron las exclamaciones de aprobación.

Los Tres Gordinflones se sorbieron las lágrimas.

—Hoy es el día de nuestra victoria. ¡Mirad cómo brilla el sol! ¡Oíd cómo cantan los pájaros! ¡Sentid el aroma de las flores! ¡Recordad siempre este día! ¡Recordad siempre esta hora!

Y cuando resonó la palabra «hora», todas las cabezas se volvieron hacia el lugar donde estaba el reloj.

El reloj se encontraba entre dos columnas, en una profunda hornacina. Tenía una gran caja de roble con adornos tallados y de esmalte. En el centro, negreaba la esfera con las doce cifras.

«¿Qué hora es?», pensaban todos.

Y de pronto… —éste es el último «de pronto» de nuestra novela⁠— la puerta de roble de la caja se abrió. En el interior no había mecanismo alguno, toda la máquina del reloj estaba rota. Y en vez de las ruedecitas de cobre y de los muelles, dentro de aquel armarito se encontraba Suok, toda rosácea, deslumbradora, radiante.

—¡Suok! —gritó el salón entero.

—¡Suok! —alborotaron los chiquillos.

—¡Suok! ¡Suok! ¡Suok!

Restallaron los aplausos.

Un guardia de ojos azules sacó a la niña del armarito. Era el mismo que había robado la muñeca del príncipe heredero Tutti, sacándola de la caja de cartón del maestro de baile Undostrés. Luego la llevó a palacio, derribó de sendos puñetazos al Canciller del Reino y al guardia que se llevaba a la pobre Suok de carne y hueso. Escondió a Suok en la caja del reloj y la sustituyó con la muñeca muerta y destrozada. ¿Recordáis cómo en la Sala del Tribunal zarandeaba a aquel monigote por el hombro y cómo se lo entregó a las fieras?

La niña pasaba de unos brazos a otros. La gente que la calificara de mejor danzarina del mundo y arrojara a su alfombrita las últimas monedas de cobre, la abrazaba, susurrándole con cariño: «¡Suok!», y la besaba, estrechándola contra su pecho. Allí, bajo las cazadoras burdas y rotas, cubiertas de hollín y de alquitrán, palpitaban corazones grandes que, a pesar de lo mucho que habían sufrido, estaban llenos de ternura.

Ella reía, daba tironcitos de los revueltos cabellos, limpiaba con sus pequeños dedos la sangre de los rostros, contenía a los niños y les hacía muecas, lloraba y balbucía palabras ininteligibles.

—¡Traedla aquí! —pidió el armero Próspero con voz trémula. Y a muchos les pareció que en sus ojos brillaban lágrimas⁠—. ¡Es mi salvadora!

—¡Traedla! ¡Traedla! —gritaba Tibul, agitando la capa verde como una enorme hoja de bardana⁠—. Es mi amiguita. ¡Ven aquí, Suok!

Y desde lejos, acudía presuroso, abriéndose paso entre la multitud, el pequeño y sonriente doctor Gaspar…

A los Tres Gordinflones los metieron en la
misma jaula en que había estado
encerrado el armero
Próspero.

EPÍLOGO

n año más tarde, tenía lugar una fiesta bulliciosa y alegre. El pueblo celebraba el primer aniversario de su liberación del poder de los Tres Gordinflones.

En la plaza de la Estrella se había organizado una función para los niños.

En los carteles se leía:

¡SUOK!

¡SUOK!

¡SUOK!

Millares de niños esperaban la aparición de su artista favorita. Aquel día de fiesta no actuaba sola: un niño de pequeña estatura, algo parecido a Suok, pero de dorados cabellos, salió con ella a escena.

Era su hermano. Y antes, había sido el príncipe heredero Tutti.

Rumoreaba jubilosa la ciudad, flameaban las banderas, húmedas rosas caían de las vasijas de las floristas, trotaban saltarines los caballos con penachos de colores, los tiovivos giraban, pero en la plaza de la Estrella los pequeños espectadores permanecían inmóviles, viendo la función. Al terminar ésta, cayó sobre Suok y Tutti una lluvia de flores. Los niños los rodearon.

Entonces, Suok sacó una tablita del bolsillo de su vestido nuevo y leyó algo a los niños.

Nuestros lectores recordarán esta tablita. En una terrible noche, un hombre misterioso, parecido a un lobo, que agonizaba, se la entregó a Suok por entre los barrotes de una triste jaula de la casa de fieras.

En la tablita había escrito:

Erais dos —hermana y hermano— y os llamabais Suok y Tutti.

Cuando cumplisteis los cuatro años, os raptaron de la casa paterna los guardias de los Tres Gordinflones.

Yo, Tub, era un hombre de ciencia. Me llevaron a palacio. Me mostraron a la pequeña Suok y a Tutti.

Los Tres Gordinflones me dijeron: «¿Ves a esta niña? Pues haz una muñeca que no se diferencie en nada de ella». Yo no sabía para qué la querían.

Hice una muñeca así. Yo era un gran científico. La muñeca debía crecer como una niña de carne y hueso. Cuando Suok cumpliese los cinco años, la muñeca los cumpliría también. Cuando Suok fuese una niña mayorcita, muy linda y triste, la muñeca lo sería igualmente. Hice aquella muñeca. Y entonces los separaron. Tutti se quedó en palacio con la muñeca, y a Suok la entregaron a una compañía de circo ambulante, a cambio de un papagayo de rara especie, con una larga barba roja. Los Tres Gordinflones me ordenaron: «Saca el corazón al niño y ponle uno de hierro». Yo me negué. Les dije que no es posible privar a una persona de su corazón humano. Que ningún corazón —⁠ni de hierro, ni de hielo, ni de oro⁠— puede dársele al hombre en lugar de su sencillo y verdadero corazón humano. Me encerraron en una jaula y, desde entonces, empezaron a inculcarle al niño que tenía un corazón de hierro. Él debía creer aquello y ser cruel y severo. He estado encerrado entre fieras ocho años. Me he cubierto de pelo y de vello, mis dientes se han hecho largos y amarillos, pero no me he olvidado de vosotros. Os pido perdón. Todos nosotros hemos sido despojados por los Tres Gordinflones y oprimidos por los ricachos y los ansiosos comilones. Perdóname, Tutti, que en el lenguaje de los desheredados de la fortuna quiere decir: «Separado».

Perdóname, Suok, que en ese mismo
idioma significa: «Toda
la vida…».