A Silve.

«Sólo hay felicidad donde hay virtud y esfuerzo serio,
pues la vida no es un juego», Aristóteles

«Existe algo mucho más escaso que el talento.
Es el talento de reconocer a los talentosos», Elbert Hubbard

«Muchos creen que el tener talento es una suerte; nadie que
la suerte pueda ser cuestión de tener talento», Jacinto Benavente

AGRADECIMIENTOS

A Orfeo Suárez, por pensar en mí y regalarme píldoras de tu experiencia.

A Juanjo Caballero, por tu mirada ajena, crítica y siempre estimulante.

A Ferran Márquez, por hacer pares los números impares.

A Óscar Fornet, por esa mano extra con la hemeroteca.

A Roger Pascual, por cederme tu archivo y estar siempre ahí.

A Claudia y Tania, por vuestro aliento incondicional y por las toneladas de carcajadas compartidas.

A Atenas, por tu acogida y tus inspiradores encantos.

A todos los que me concedieron una parte de su tiempo para charlar sobre los hermanos Gasol, que, en esta ocasión, prefirieron declinar nuestra invitación a colaborar en la elaboración de este libro. Así pues, todo el material utilizado ha sido extraído de entrevistas que les he hecho a lo largo de estos años y de la hemeroteca.

UNA AVENTURA EXTRAORDINARIA

Era un día cualquiera de diciembre de 2001. A media tarde. La cita estaba concertada desde hacía semanas. El lugar, la casa familiar. La dirección parecía precisa: un nombre y algunos números. Pero al taxista, un negro grandullón y dicharachero que conducía una limusina oscura, no decía gran cosa.

—Estoy seguro de que estamos en el buen camino, pero, a partir de aquí, no sé por dónde tirar… ¿Quién vive en un lugar así?

—Pau Gasol y su familia.

—¿Ese chico larguirucho y blanco que acaba de llegar a los Grizzlies?

—El mismo.

—¿Y no tiene un teléfono al que podamos llamarlo para que nos diga cómo llegar a su casa?

—Sí, tengo un teléfono, pero, ¿no quedaremos un poco mal si no conseguimos encontrar el lugar nosotros mismos?

—¿Usted quiere llegar, no? Pues no se preocupe, que yo hablo con él y la llevo.

El número no se sabe cuántas cifras tiene y tras sonar varios tonos, se escucha la voz de Marc Gasol.

—¿Que no sabéis cómo llegar?

—No, el taxista no tiene claro cuál es el camino y quiere que se lo expliquen...

Marc da algunas instrucciones, señala una gran bandera de Estados Unidos como referencia y el taxista exclama: «Got it!». Lo ha pescado. Se guarda el teléfono y unos minutos después el taxi se adentra en el patio de una urbanización con casas unifamiliares de estilo muy americano, sin ningún lujo aparente.

—¿Aquí vive Pau Gasol?

—Eso parece. Su hermano es ese que está ahí.

Marc espera en el patio, a las puertas de una casa relativamente modesta, ni demasiado grande ni llamativa. Esto no es Beverly Hills ni la mansión de Shaquille O’Neal, por citar uno de los muchos jugadores de la NBA que habitan esas casas de ensueño que exhibe Hollywood. Esto es Germantown, un barrio de clase media-alta, a unos cuarenta minutos en coche del centro de Memphis. Aquí no hay verjas, ni seguridad privada, ni hectáreas de jardín con piscina, árboles y plantas exóticas. Esta es una casa más entre todas las que la rodean, relativamente nueva, sin la madera que caracteriza a otros edificios de la zona, ni colores llamativos, ni cortacésped a la entrada. Con garaje, eso sí, y una escalera exterior que da acceso al hogar de una familia normal que paga unos 100 dólares diarios por vivir sin más lujos que sus vecinos.

—¡Joder! ¡Una limusina! ¡Menudo lujo! —dice entre exclamaciones y risas el mediano de los Gasol—. Venga, venga, señorita, pasa, que están todos en casa.

Marisa prepara alguna cosa en la cocina y sale para dar la bienvenida:

—Pues aquí estamos, ya ves, en Memphis, en este sitio un poco perdido, pero bien, adaptándonos y a la expectativa de cómo irá todo. Es un cambio muy grande.

Es una mujer alta, grande, acogedora, de sonrisa fácil. En el salón, Agustí deja lo que tiene entre manos, saluda y pregunta por las dificultades para encontrar la casa.

—Solo te digo que ha venido en limusina —interviene Marc, aún impactado por la visión de aquel vehículo interminable. Todos ríen. Todos menos Adrià. El más pequeño de los Gasol está sentado en el suelo, frente al televisor, con algún tipo de juego. Saluda por obligación y sin ningún tipo de interés. La cosa, obviamente, no va con él.

Pau, dicen, llegará un poco más tarde. Tiene entrenamiento en el centro de la ciudad y, como casi siempre, regresará antes de la hora de cenar. Marisa ya lo tiene todo medio preparado y puede detenerse a contar sus primeras semanas en Estados Unidos. Habla de los alimentos que no encuentra; de la ausencia de supermercados y de tiendas en la zona; de la escasa vida social que se puede hacer en un lugar donde apenas conoces a nadie y ni siquiera hay una sala de cine para pasar el rato. Rememora también las peripecias vividas con los visados de entrada al país y el mal rato que pasaron en la aduana la primera vez que intentaron el desembarco. El apellido Gasol y la fama del hijo mayor no les sirvió de nada cuando, en un arranque de honestidad, Marc le dijo al oficial de aduanas que tanto él como su hermano pequeño estudiarían en Memphis. Estaban en Atlanta, la escala previa a su destino final. Y su visado decía, simplemente, «turista». El eficiente funcionario les hizo notar que tal circunstancia exigía un visado diferente. Horas y horas de explicaciones y discusión no sirvieron de nada. Tampoco que el propio agente fuera originario de Memphis, conociera las circunstancias de los Gasol y comprobara una por una todas las referencias que le ofrecieron en la ciudad. El asunto no tenía discusión posible y, para evitar problemas mayores, los Gasol regresaron, exhaustos y decepcionados, a Barcelona.

—No te puedes imaginar las ocho horas que pasamos en Atlanta, prácticamente incomunicados, casi como delincuentes. Se informaron de quiénes éramos, pero nos mandaron de vuelta a casa. Entonces pensamos que igual no valía la pena venir a este país —recuerda Marisa.

El 11-S queda aún muy cercano. La paranoia de la seguridad y el control está en su máximo apogeo. Y el apellido Gasol aún no garantiza un trato privilegiado. Pero el segundo intento, días después, vía Chicago, da resultado. Y la familia llega a Memphis para comprobar lo diferente que es todo en este país de distancias enormes y lo complicado que resulta todo cuando uno no domina el idioma.

—Afortunadamente, estamos juntos y eso nos facilita la vida a todos —dice Marisa, convencida de que las dificultades y también los retos, en familia, se afrontan mejor.

Esa convicción, esa frase que condensa una filosofía de vida, explica en gran medida la fabulosa historia de éxito de dos muchachos que nacieron y se criaron como los demás, crecieron mucho más que los demás y exprimieron esos centímetros de más para alcanzar cotas profesionales desconocidas para el resto. De Sant Boi al Olimpo del baloncesto mundial, para los hermanos Gasol hay un camino de talento, mucho trabajo, escasas historias extraordinarias y, sobre todo, una familia con base sólida y buenos resortes.

—Los Gasol somos uno; lo vivimos todo como si fuera en carne propia —proclama Pau Gasol para tratar de explicar el éxito profesional que comparte con su hermano Marc.

Hablamos de deporte, sí, de baloncesto, de la NBA, de mundiales y de medallas olímpicas. Hablamos de Pau, uno de los mejores deportistas de la historia española. Y de Marc, que traza una senda muy similar, aunque el eco de su hermano y sus habituales hazañas hayan mitigado su fama. Hablamos de familia, de valores y puro sentido común, las claves según los que han transitado de una u otra manera parte de ese camino de éxito junto a ellos. Desde Sant Boi a Memphis y a Los Ángeles, pasando por Barcelona y Girona. Esta no es una historia de genios, aunque la definición de Beethoven («el genio se compone de un 2 por ciento de talento y un 98 por ciento de perseverante aplicación») los convierta en tales. Ni de rebeldes que, con o sin causa, acaban reivindicándose a través de un triunfo mayúsculo. Tampoco es la historia de un par de muchachos rescatados por el deporte de la miseria, la violencia y la desestructuración familiar y social. Esas historias abundan en la NBA, el terreno que han conquistado estos dos hermanos con un relato profesional extraordinario y una narrativa personal ordinaria.

Convertirse, como Pau, en el primer baloncestista europeo elegido con el número más alto en el draft de la NBA, el 3, y abrir camino para que otros te superen después es extraordinario. Como extraordinario es ser el primer europeo designado mejor defensor de la NBA. Marc firmó ese honor doce años después que su hermano, en 2013. Pero poco o nada tiene de extraordinario que los profesores de tu colegio te recuerden, como lo hacen con Pau, como aquel niño enclenque y superespabilado, excelente estudiante, que le daba a todos los deportes porque tampoco era especialmente alto. Y menos lo es todavía ser el típico mal estudiante que se aburre como una ostra en las clases, pero disfruta como un enano cuando sale al patio, a jugar al baloncesto, porque, además, es más alto que los otros niños, como le sucedía a Marc.

EL APLICADO Y EL DÍSCOLO

Las claves de un triunfo tan rotundo, y por partida doble, residen sin duda en la genética (acabar superando con holgura los dos metros predispone a jugar al baloncesto y ofrece ciertas ventajas respecto a los más bajos) y en el trabajo, tanto de las cualidades innatas como de las que no lo son. Y en la educación adquirida en el seno familiar, la más continua y extensa. Porque la del colegio fue exactamente la misma educación que recibieron los otros niños que compartieron clase en la Escola Llor, con Pau y Marc Gasol. En esta escuela de Sant Boi, la primera y la única a la que acudieron los dos hermanos, el deporte constituía una parte importante en la formación de los chavales. Y no se limitaba a la habitual clase de Educación Física, esa maría que casi todos los niños cursan con gusto. En la Llor se hacía natación, se jugaba al fútbol y, sobre todo, al baloncesto, la especialidad de la escuela.

«Un año, hasta fuimos capaces de ganarle al Barça en cadetes», dice orgullosa Montse Peris, la primera entrenadora de Marc. En aquel equipo, «uno de los mejores que ha tenido esta escuela», estaba, por supuesto, el mediano de los Gasol, aquel niño al que la ahora directora técnica del baloncesto de la Llor llamaba gordito «porque era fuertote y, además, era un goloso y siempre tenía mucha hambre».

«Recuerdo un día que, a las cinco de la tarde, subió a la cantina del colegio y salió con una bolsa con tres o cuatro donuts, palmeras de chocolate y demás… Yo me lo encontré y le dije: “¿Eso te vas a comer ahora?”. “Es que tengo un hambre…”. “Pues me parece que a tu nuevo entrenador, que llega hoy, no le va a gustar demasiado”. “Es que tengo un hambre que no lo puedo remediar”. “Bueno, bueno, tú mismo…”».

Marc no sabía que ese nuevo entrenador que conocería esa misma tarde sería la propia Montse Peris. «Cuando entré por la puerta y me vio, se quedó a cuadros», cuenta la entrenadora. «Y, luego, lo vomitó todo, como es normal, de tanto que había comido», añade Montse, que no pudo por menos que poner a Marisa, la madre, al corriente de la situación para que tomara cartas en el asunto.

A diferencia de Pau, «un niño espigado, delgado y no excesivamente alto», según lo recuerda Ricard Farrés, exdirector de la escuela deportiva de la Llor, Marc era un muchacho bastante más alto y corpulento que sus compañeros. «Él y su amigo Andreu, que también era otro de los buenos del equipo, eran dos barriletes», asegura Peris, que, precisamente por su corpulencia, hacía jugar al mediano de los Gasol con niños un año mayores que él.

«Técnicamente nunca tuvo ningún problema, pese a jugar en una categoría superior a la suya. Solo ciertas dificultades de coordinación para mover su cuerpo, porque yo lo hacía defender en primera línea, que era lo que tocaba a esa edad, aunque muchos pensaran que estaba un poco loca», explica la directora técnica del baloncesto de la escuela Llor.

«Marc destacaba más que Pau, a su edad, porque estaba más formado, era más fuerte, y parecía que lo hacía un poco mejor», cuenta Ángel Soriano, profesor de Educación Física de los hermanos Gasol. A Pau lo tuvo apenas un año y lo recuerda como un niño «muy espabilado, bastante sobradillo y un pelín vago. Como era altito, con eso ya le bastaba», remacha. «Sí, era bastante indolente jugando al baloncesto porque pensaba: ¿para qué me voy a esforzar si igualmente la voy a meter?», coincide Ricard Farrés.

«Marc, en cambio, era un currante», afirma Montse Peris. «En aquel grupo, de hecho, todos eran unos enfermos del baloncesto, les encantaba y siempre querían más».

Los papeles, sin embargo, se intercambiaban cuando tocaba dejar el balón y agarrar los libros. El mayor de los Gasol, destacan sus profesores, siempre fue un estudiante brillante. Marc, sin embargo, era «un niño al que le costaba sentarse en la silla y estar atento, su nivel académico era justito». Y aún más si se comparaba con el de su hermano, que concluyó el bachillerato con un expediente inmaculado: matrícula de honor. «Y eso, pese a que en el último curso ya faltó mucho a clase, porque fue el año de los chicos de oro y del mundial», apunta Farrés. «Pero él se llevaba los libros a las concentraciones, cosa que ningún otro hacía, y luego recuperaba los exámenes. Siempre procuramos adaptarnos a las circunstancias y él se lo preparaba muy bien porque era muy responsable».

En casa, no obstante, siempre tuvieron la impresión de que Pau podía hacer bastante más, de que su inteligencia le permitía obtener excelentes resultados sin grandes esfuerzos. Para los Gasol Sáez, los estudios de Pau eran una cuestión primordial. Marisa, que no creía en el baloncesto como profesión, le había repetido machaconamente la importancia de que estudiase para labrarse un futuro. Y a ser posible Medicina, su profesión. «Su madre estaba obsesionada con que estudiara Medicina», asegura Farrés.

Con Marc, la cuestión se planteó en términos muy diferentes. Desde el principio resultó obvio que su relación con los libros y los estudios era más bien de desamor. Probablemente más por una cuestión de actitud que de aptitud.

«A Marc no le gustaba estudiar; era feliz jugando con sus amigos, estando con ellos. Siempre fue un chaval muy majo, mucho más cercano que su hermano», asegura el profesor Soriano. «Marc tuvo algunos problemas disciplinarios porque no hacía los deberes y, cuando podía, hacía pellas… Realmente, no le gustaba estudiar», constata Farrés. Por su altura, además, se sentaba siempre en las filas traseras, «con los malos estudiantes» y era de los de «la ley del mínimo esfuerzo», según reconoce el propio Marc. Muy conscientes de la distinta personalidad de sus hijos, Marisa y Agustí no exigieron a Marc lo mismo que a Pau. «Ni lo castigaron nunca con no jugar al baloncesto porque no estudiaba», asegura Sergi Gilgado, el mejor amigo de infancia de Pau. «Al contrario, le apoyaron en lo que le gustaba, que era el baloncesto». Eso, al menos, fue lo que él percibió y lo que su hermano menor, que compartía equipo y amistad con Marc, le transmitió.

Las cosas solo se igualaban entre los hermanos en la educación deportiva. Como escuela de formación, la Llor siempre procuró que sus jóvenes jugadores dominaran todas las facetas del juego y no solo aquellas para las que parecían predestinados por su altura o su envergadura.

«Potenciábamos el uno contra uno, en el que Marc no tenía ninguna dificultad porque no había quien lo parara cuando penetraba; trabajábamos los espacios y hasta le hacía jugar de base», cuenta Montse Peris, cuya primera impresión del mediano de los Gasol fue ya excelente. «Me pareció la bomba, por su genética, por la familia de la que venía…». «A Pau también le gustaba hacer de base, llevar la pelota, pasarla, hacer reversos, pasársela entre las piernas…, cosas que no son habituales en chicos tan altos», apunta Ricard Farrés. «Aunque hacía las cosas a cámara lenta porque no tenía necesidad de esforzarse, él era un niño muy coordinado. Y todo eso se le potenció aquí».

Su evolución, no obstante, fue distinta. No solo porque Pau tardó mucho más en crecer que Marc. También porque el mediano de los Gasol siempre se tomó más en serio el baloncesto que su hermano. Durante años, para Pau la canasta fue un simple juego con el que se divertía, por el que sentía cierta pasión y que compaginaba con el fútbol. Su tardío crecimiento —no dio el gran estirón hasta los catorce años— y su extrema delgadez también contribuyeron a que así fuera. Con su cuerpo, jugar al fútbol para Marc resultaba mucho más complicado, aunque a veces lo hiciera de portero. Y el baloncesto, por otra parte, le entusiasmaba. «Yo creo que Pau le pasó la pasión por el baloncesto a Marc», estima Farrés. Sea como fuere, Marc la cogió con un entusiasmo extraordinario y la desarrolló de modo progresivo, casi siempre a la sombra de Pau, hasta que las circunstancias le permitieron demostrar que se basta y se sobra por sí solo.

EL ABRAZO DEL OSO

Era una tarde cualquiera de verano, una de aquellas en las que todas las actividades organizadas por el camping se hacían pocas o no resultaban lo suficientemente atractivas como para embarcarse en alguna de ellas. Y entonces, surgió la idea:

—¿Jugamos al abrazo del oso?

—Jugamos. ¿Quién empieza?

—Empieza tú, Sergi.

Y Sergi, más bien bajito y regordete, se fue a por él. A por Pau, aquel rubiales altito y extremadamente delgado que presumía de ser uno de sus mejores amigos. Lo agarró a la altura de la barriga, lo apretó como pudo para que no se le escurriera y ejecutó aquel abrazo del oso que tanto les hacía reír. Turno de Pau e intercambio de posiciones. El rubiales empieza a presionar la tripa de su amigo y, al cabo de unos instantes, Sergi está en el suelo, inconsciente, la cara magullada y la sangre brotándole por la nariz… Esta vez el oso parece haber medido mal su fuerza… Y asustado, echa a correr en busca de ayuda. La cosa no pinta demasiado bien. «Algún día le diré que me pague la operación de reconstrucción del tabique nasal», bromea, casi dos décadas después, Sergi Gilgado, uno de los mejores amigos de infancia de Pau Gasol.

En eso, en un tabique nasal desviado y en un buen susto, acabó aquel juego tan habitual en los veranos de los Gasol, cuando Pau y Marc eran, simplemente, los hijos de Marisa y Agustí y veraneaban en el camping de Montroig o en el de Peñíscola, junto a otra familia amiga. «Sinceramente, no sé cómo lo hizo porque Pau, entonces, no tenía fuerza, pero la cuestión es que me desmayé y que, al caerme, me rocé la cara y me llevé el golpe en la nariz y por eso ahora la tengo como la tengo», rememora Sergi, con una sonrisa, tocándose ese tabique desviado. «Me acordaré toda la vida. ¡Como para olvidarlo!».

Hasta que Pau ingresó en el Barcelona, Sergi Gilgado fue el amigo con quien el mayor de los Gasol compartió juegos, ilusiones, secretos. Vivían casi puerta con puerta, en el mismo edificio, desde que la familia Gasol decidió abandonar su pequeño piso de Cornellà y mudarse a Sant Boi. Sergi era un año mayor que Pau, pero la diferencia de edad solo se notaba en el colegio. Cada cual iba al curso que le correspondía, y en los periodos vacacionales se convertían en inseparables. Como sus respectivos padres, que también eran amigos; y más tarde Marc e Iván, el hermano pequeño de Sergi, que también formarían tándem, Pau y Sergi casi siempre coincidían en el mismo camping. Y no paraban. Mientras sus padres se marchaban a la playa, los muchachos salían en bicicleta, se iban a bañar a la piscina o jugaban al ping-pong… Pau no solía perder demasiadas partidas. Además de deglutir sopas Knorr, al mayor de los Gasol le encantaba jugar con aquellas pequeñas raquetas y, sobre todo, le encantaba ganar, tuviera a quien tuviera enfrente.

«Pau siempre fue muy competitivo desde pequeño», asegura Sergi. «Perder no le gustaba nada de nada, ni al ping-pong, ni a las canicas ni a nada; tenía que conseguir todo lo que se proponía». Tampoco a los videojuegos, su principal entretenimiento en las noches de vacaciones, cuando sus padres les daban unas 200 pesetas —poco más de un euro— y ellos corrían a la sala de juegos del camping para gastárselas en aquellas primeras consolas. Cada partida les costaba 25 pesetas, así que, entre lo del uno y lo del otro, les daba para jugar unas cuantas y buscar revancha por la última derrota.

«El camping era muy grande y, además, organizaba actividades: talleres, olimpiadas, cine, discoteca», cuenta Sergi. Arriba y abajo todo el día, la pareja protagonizó, como todos los niños, infinidad de caídas y travesuras, la mayoría de ellas borradas ya del disco duro de la memoria. Alguna, sin embargo, aún permanece indeleble. Como aquella que vivieron en el camping de Peñíscola, con un teutón de dos metros de por medio. El alemán en cuestión atrapó a los dos muchachos huyendo por patas después de haber roto el espejo de uno de los lavabos del camping. «Es que aquel lavabo estaba lleno de bichos, de moscas y mosquitos y, para espantarlos, les tiramos una zapatilla, que no recuerdo si era mía o de Pau, con tan buena suerte que rompimos el espejo», rememora Gilgado. El gigantón alemán los atrapó en su huida y los llevó ante sus padres, que tampoco consideraron la trastada motivo de gran castigo. Al fin y al cabo, había sido un pequeño accidente, en su denodada lucha contra los bichos. «Nos echaron una pequeña bronca y ya está», recuerda Sergi.

Así pasaban sus vacaciones, ya fueran de verano o de Semana Santa; haciendo de las suyas; huyendo de sus hermanos pequeños, a los que no dejaban jugar con ellos; inventándose retos que les obligaban a competir para demostrar quién era el mejor; intentando hacer sus primeras conquistas amorosas. «Aunque no estábamos demasiado pendientes de las chicas entonces, Pau era más ligoncillo que yo, que era bastante regordete», confiesa Sergi. «A veces, Pau podía parecer un sobrado, pero en realidad lo que tenía era una tremenda confianza en sí mismo», asegura Gilgado. «Marc también era competitivo, pero le faltaba ese punto de seguridad que tenía su hermano y que, luego, él también ha ido ganando con el tiempo».

En época escolar, las actividades al aire libre y los juegos se limitaban. Y como los dos amigos iban a cursos diferentes, en el colegio apenas se veían. A veces se cruzaban a la hora del recreo, que Pau dedicaba a menudo a jugar al fútbol con sus compañeros de clase. O en los partidos de baloncesto, mientras ambos coincidieron en el infantil de la Llor, antes de que Pau se fuera al Cornellà. Por las tardes tampoco era fácil que se encontraran. «Pau siempre tenía la agenda súper llena», recuerda Sergi. Y eso que, por entonces, el mayor de los Gasol era, simplemente, un chaval más y ni siquiera había decidido que, en la universidad, cursaría Medicina. Pero jugaba al baloncesto y estudiaba solfeo y, más tarde, también piano. Las horas se le iban en actividades extraescolares y haciendo los deberes. A los amigos les quedaba apenas el fin de semana para disfrutar juntos. En casa de uno o del otro, hacían sus sesiones cinéfilas cuando no podían escaparse en bici o en monopatín, una de las grandes aficiones del mayor de los Gasol. «Nos metíamos unas leches guapas», admite Gilgado. «Pero a Pau le encantaba». Casi tanto como su colección de cromos de la NBA, algo casi sagrado para Pau. La afición a coleccionar le venía al mayor de los Gasol de su tío Ferrán, hermano de Marisa, gran coleccionista de chapas de cava. Lo de la NBA, su pasión por una liga que, por entonces, no era tan popular como lo es ahora en España, era de su propia cosecha.

Sin Internet ni plataformas digitales, los partidos de la NBA solo podían seguirse, en directo, durante los playoffs finales, por La 2 de Televisión Española, y a horas intempestivas. La información llegaba principalmente a través de las revistas especializadas, que Pau se compraba y leía con avidez, memorizando nombres, estadísticas y curiosidades. También de ellas sacaba los pósteres de Michael Jordan que cubrían las paredes de su habitación de adolescente. En eso no se diferenciaba en nada de los millones de aficionados de todo el mundo que tenían al legendario exjugador de los Bulls como gran ídolo.

«Cada noche, lo último que veía al apagar la luz eran los pósteres de mis ídolos. Soñaba con ellos. Pero me decía a mí mismo que yo era demasiado flojo, demasiado enclenque para jugar en la NBA. Soñaba que me tocaban y que salía volando. Pero nunca me imaginé que pudiera llegar a jugar contra Michael Jordan. Al final, acabé jugando contra casi todos los jugadores de mis pósteres», confesó Pau, en 2006, en El País Semanal.

Cuenta Gilgado: «Recuerdo que hablaba mucho de Jordan porque ha sido y es el mejor; de Magic [Johnson], por su visión de juego, y de Bird porque era un gran triplista y Pau, por entonces, jugaba en esa posición. Pau siempre decía que quería llegar a la NBA. No es que dijera literalmente que quería jugar allí, pero sí que hablaba de ello como un sueño. Entonces, quién iba a imaginarse que podría hacerse realidad… Pero cuando tuvo la oportunidad, la aprovechó».

En la persecución de ese sueño en la meca del baloncesto, Sergi apenas pudo acompañar a Pau. Sus ritmos de vida ya no eran compatibles. «Pau empezó a ser difícil de ver cuando jugaba en el Barcelona», explica Gilgado. Él había encaminado sus pasos hacia los estudios de INEF. Y Pau, siguiendo el consejo de su madre, se esforzaba con la Medicina, al tiempo que se iba haciendo un hueco cada vez mayor en el Barcelona. Su tiempo libre era cada vez menor. Y su círculo de amistades también fue cambiando. Los amigos del colegio fueron dando paso a los amigos del baloncesto. Y la compañía de Juan Carlos Navarro empezó a ser más habitual que la de Sergi Gilgado, que ya no jugaba al baloncesto, pero sí ejercía de entrenador ayudante en la Escola Llor. Poco a poco, casi sin darse cuenta, los dos grandes amigos de la infancia se fueron distanciando. A Sergi, las noticias de Pau ya apenas le llegaban a través del protagonista. Se las contaban sus propios padres, siempre en contacto con los de los Gasol; o directamente Marisa y Agustí; o Ferrán, el tío de Pau y Marc; o los medios de comunicación, que por entonces ya comenzaban a narrar el nacimiento de una nueva estrella deportiva. El progresivo distanciamiento, asume Sergi, con el tiempo era lógico. «Cuando Pau explotó con el Barcelona, ahí me di cuenta de que estaba tres niveles por encima de los demás y de que le esperaban grandes cosas», cuenta Gilgado.

Sergi esperaba que su gran amigo condujera al Barça a ganar, por fin, la tan deseada y esquiva Euroliga. A eso apuntaba la trayectoria de los azulgrana, hasta que una inoportuna apendicitis se cebó con el abdomen de Pau, le dejó KO durante algo más de un mes y el sueño europeo se desvaneció como cada año. «Si no le hubiera pasado lo que le pasó o si se hubiera quedado un año más en el Barça, no habría habido equipo en Europa que hubiera podido hacerles frente», especula Sergi.

Es difícil encontrar hoy a alguien que no comparta la misma opinión. Lo que entonces no se le pasaba por la cabeza es que su compañero de correrías infantiles y adolescentes podría cumplir tan pronto el sueño que empapelaba las paredes de su cuarto desde niño.

«¿La NBA?», se repetía Sergi, incrédulo, cuando sus padres le contaron las primeras tribulaciones de los Gasol al constatar que la posibilidad de que su hijo mayor emigrara a Estados Unidos tenía una base sólida. Pensar que su gran amigo podría pisar, en breve, las mismas canchas en las que Jordan, Magic y Bird habían hecho maravillas parecía casi un ejercicio de fantasía. Recuerda Sergi: «Al principio me costó creerlo, pero en cuanto lo asimilé me hizo mucha ilusión». Muy ligados emocionalmente a los Gasol, los Gilgado siguieron en familia la ceremonia del draft. Y aunque Pau salió de ella en la posición más alta jamás alcanzada por europeo hasta entonces (el número 3), Sergi no pudo evitar cierta decepción cuando Atlanta decidió traspasarlo a los Grizzlies. Puestos a fantasear, él soñaba con una plaza ilustre para la carrera americana de su amigo. Y Memphis, obviamente, no lo era. No tenía tradición ni grandes nombres en los que fijarse. Tampoco posibilidades de luchar por grandes metas.

Aun así, Sergi aceptó encantado la invitación para ir a ver jugar a Pau en Memphis, en su primer año. E hizo, como muchos otros amigos, aficionados y periodistas, ese largo viaje a las tierras del Misisipi. Convivir de nuevo con su viejo amigo, en un contexto completamente diferente, resultó una experiencia única. Los lazos ya no eran los mismos, pero algunos de los sentimientos permanecían. Ilusión, alegría, orgullo. «Ahí, además, me di cuenta de que ir a parar Memphis era una suerte para Pau, porque, en otro equipo, quizá no habría tenido las oportunidades que tuvo allí», cuenta Gilgado. Como todos los que, por aquella época, se dejaron caer por Memphis, Sergi aprovechó para visitar el Misisipi, la Beale Street, la calle del blues de la ciudad, para escuchar alguna sesión de buen jazz y para llevarse una camiseta firmada por Pau. «Fue iniciativa suya porque yo nunca le he pedido un autógrafo, siempre me pareció agobiante», asegura Gilgado.

«Para mí siempre ha sido más importante conocerlo y ser su amigo que tener un autógrafo suyo ahora. Al principio, resultaba extraño verlo allí», reconoce Gilgado. «Pero, como te sientes orgulloso de que alguien con quien has crecido haga cosas tan extraordinarias, al final, lo acabas interiorizando y ya no te sorprende».

El proceso, no obstante, llevó su tiempo. Y, cuando Pau y Marc se enfrentaron a su primer mundial juntos, en 2006, toda la familia Gilgado, incluidos primos y tíos, se reunió en torno a la televisión para seguir las evoluciones de sus amigos/vecinos.

«Nos gustaba mucho verlos», admite Sergi, que también siguió con entusiasmo el traspaso de Pau a los míticos Lakers y la llegada de Marc a Memphis.

Hoy día, cuando los antiguos amigos son más bien «conocidos», «por ley de vida», Sergi continúa siguiendo con orgullo y admiración las evoluciones de los Gasol. «Aunque hayamos seguido caminos diferentes y apenas mantengamos el contacto, yo a Pau lo sigo queriendo un montón», confiesa.

CON UN BALÓN
Y UNA CAÑA DE PESCAR

El ritual partía de la noche anterior, tal y como le había enseñado el tío Ferrán: dos cañas de pescar, los gusanos coreanos y el chaleco, todo preparado para, a la mañana siguiente, bien prontito, salir en busca de esos tres o cuatro peces que justificaban que el despertador rojo de la abuela sonara a las siete de la mañana en pleno verano. Y allá que se iba Marc, equipado como correspondía, armado de paciencia, decidido a regresar con una pequeña cosecha de la que presumir. Claro que no siempre era así. Y cuando, sobre las cuatro de la tarde, el cesto seguía vacío, la capitulación estaba firmada. A esa hora, el mistral se levantaba en la playa de Montroig y seguir con la caña a la espera resultaba inútil.

Entonces tocaba regresar a casa de los abuelos, escenario de buena parte de los veranos preadolescentes de Marc Gasol, un muchacho con un concepto laxo del tiempo. A la pesca le seguía, a menudo, el baloncesto, horas y horas en la parte trasera de la casa, tirando, a veces solo, a veces con Pau. Los partidos eran interminables. La lucha por imponerse, sin cuartel. Marc era cinco años menor, pero más corpulento y de lo más combativo. Y a Pau no le hacía ni un pelo de gracia que su hermano menor le pasara por encima. Sucedía en contadas ocasiones. Quizá por eso Marc aún recuerda aquella en la que, furioso por la claudicación ante el pequeño, Pau lanzó el balón con rabia, impactó en la cañería del desagüe del baño y la rompió. Marc tenía trece años. Pau, diecisiete. «Pau no es nada buen perdedor», asegura Marc, divertido aún por el pequeño lío que se montó.

En ocasiones Pau se marchaba y Marc seguía y seguía tirando y jugando hasta tan tarde que sus abuelos le cerraban la puerta y no le quedaba más remedio que dormir en la parte trasera, con una toalla como colchón, hasta el día siguiente. «Alguna vez me quedé fuera por gamberro, pero, vaya, a las siete ya me abrían», cuenta, como si pasar la noche al raso fuera la cosa más normal del mundo. «Ahora soy puntual porque no me gusta hacer esperar, pero entonces era de los de “ya me avisarán”».

Lo mismo le sucedía cuando se ponía a jugar al Lego; o a leer cómics o a contemplar las luces navideñas de Barcelona, que tanto le fascinaban. Se embobaba y el tiempo se le iba sin que se diera cuenta. No necesitaba que nadie acompañase sus juegos y sus ensoñaciones. Tenía una gran capacidad para apañárselas solito. Aunque luego resultase ser de lo más cariñoso y le encantase estar con sus amigos, y participar de todas cuantas competiciones se organizaban en el camping al que acudía con su familia y, sobre todo, ganar cuantos más trofeos mejor. «Al final del verano, Pau y yo siempre regresábamos a casa con siete u ocho copas cada uno», dice con orgullo.

Como Pau con Sergi Gilgado, Marc también compartía amistad con Iván Gilgado, un año mayor que él, pero compañero infatigable de juegos en aquellos veranos en los que las dos familias, vecinas en Sant Boi, se convertían también en vecinas en el camping. Los hermanos mayores formaban una unidad. Los más pequeños, otra. Y casi siempre independientes. A los grandes no les gustaba demasiado que los pequeños les fueran detrás, salvo que fuera para derrotarlos jugando al baloncesto, al tenis o al ping-pong.

QUIÉN ES EL HERMANO DE QUIÉN

Antes que Marc, el mediano de los Gasol fue «el hermano de Pau». Así lo presentaron los medios de comunicación al público y así lo veían también los profesores y entrenadores que conocían o habían trabajado con el primogénito. Suele suceder con hermanos que desarrollan las mismas actividades. Y más si uno de ellos destaca sobremanera, como es el caso de Pau. Las comparaciones resultan inevitables, por más que se rehúyan. Y la cuestión de cómo el hermano menor ha sabido manejarse bajo la poderosa sombra del mayor adquiere un morbo innegable. ¿Hubo celos, envidias, admiración?

Según dicen los que convivieron con ellos, Pau y Marc Gasol constituyen un ejemplo en ese aspecto. O mejor dicho, Marc lo es. Cinco años menor que Pau, ha seguido la estela de su hermano, pero trazando su propio camino. Sin complejos aparentes porque su hermano fuera más tal o más cual. Sin molestarse porque, indefectiblemente, el nombre de Pau apareciera ligado a los asuntos que básicamente le atañían a él. Mostrando su orgullo por tener un hermano tan sobresaliente en un deporte que les apasiona a ambos y del que él ha acabado convirtiéndose en otro referente.

«Imagino que la gente sí lo comparaba con su hermano, pero, aquí, entre nosotros, nunca hablamos de ese asunto. Marc era uno más. No era Gasol. Siempre fue Marc», asegura Joan Montes, entrenador del mediano de los Gasol en su segundo año en el Barcelona. «Los dos eran muy diferentes; cuando lo entrené, nunca pensé en su hermano y, por otra parte, siempre tuve la impresión de que lo admiraba profundamente y de que Pau era para él un estímulo».

Efectivamente, el hermano mayor ejerció de acicate sobre su perseguidor. Marc recuerda con entusiasmo los partidillos que disputaba con su hermano, en la parte trasera de la casa de sus abuelos: «Le gustaba dejar claro que era el hermano mayor; marcaba el límite, se picaba cuando jugábamos el uno contra el otro y yo, que era muy impulsivo, entraba a todas».

Ricard Farrés, exdirector de la escuela deportiva Llor, también sufrió alguna que otra pachanga de los hermanos Gasol, cuando estos ya eran bastante mayorcitos, y en fin de semana. Farrés acudía a su despacho, sobre las diez de la mañana, para aligerar trabajo y, en más de una ocasión, se encontró con Pau y con Marc, llamando a la puerta.

—¿Nos puedes dejar la llave del polideportivo, que vamos a hacer un uno contra uno?

—¿A esta hora, un domingo?

«Y ahí se quedaban toda la mañana, hasta que yo los echaba, sobre las dos de la tarde», cuenta Farrés, todavía impresionado por aquella ocasión en que los hermanos Gasol se presentaron a la mañana siguiente de que Pau disputara, con el Barça, el playoff de la Liga ante el Madrid. «Había llegado de madrugada de Madrid y, a las diez de la mañana, ya estaba aquí jugando un uno contra uno con su hermano, cuando, me imagino, debía de estar reventado».

Esos enfrentamientos filiales permitieron la evolución de ambos hermanos. Se trataba de defender mejor que el otro, de tirar mejor que el otro, de hacer jugadas más espectaculares que las del otro. Y Marc siempre lo ha tenido en consideración. Pau, además, le abrió una senda que él debía transitar por sus propios medios. Era consciente de que la comparación sería ineludible en algunos momentos, pero también sabía que contaba con la ventaja de todo lo aprendido a través de la experiencia de su hermano. Y lejos de ver una montaña imposible de escalar, Marc se dispuso a explorar una nueva vía, tomando como referencia el camino ya trazado por Pau. «Pau ha sido un ejemplo para Marc, un acicate que le ha hecho ser mejor jugador», afirma Roberto Dueñas, compañero de ambos en el Barça.

«Ser hermano de Pau es un orgullo para mí», proclama Marc siempre que se le pregunta sobre ello. «Yo me siento parte de lo que Pau consigue, de que haya llegado a donde ha llegado, de sus éxitos. Nunca he sentido ninguna presión. Yo soy un poco especial, muy mío, me da absolutamente igual que me comparen con Pau porque yo nunca me he comparado con él. Siempre he ido p’alante siendo yo mismo», asegura el mediano de los Gasol, en una entrevista en el Magazine.

Así lo percibió siempre su entorno, ya fuese en el colegio, en los equipos por los que pasó, o en la propia familia. «Marc siempre ha llevado muy bien el estar a la sombra de Pau porque son muy buenos amigos», confirmaba su madre en una entrevista en El Periódico, cuando el mediano de los Gasol empezaba a despuntar, pero aún no había volado, junto a su hermano, hacia la NBA. «Marc sabe que nunca va a ser Pau. Son muy diferentes física y psicológicamente. Pero nunca ha habido problemas de celos entre mis hijos: Marc se alegra mucho de los triunfos de Pau». Desde hace unos años, Pau también puede celebrar —y compartir en la selección— los triunfos de Marc.

«Imagino que la comparación con el hermano no le debía de resultar fácil por momentos, pero lo cierto es que él nunca se quejó de ello», constata Sergi Gilgado.

En la Escola Llor, la comparación entre hermanos se extiende hasta el día de hoy. Con los años, las mejores o peores notas han pasado a la categoría de anécdota. Y los antiguos profesores valoran la cercanía de Marc, mucho más apegado a sus amigos y a sus lugares de siempre, y lamentan el desapego del hermano mayor. «Desde que se fue, apenas ha vuelto a pisar por aquí y tampoco quiso colaborar con nosotros en un torneo que queríamos que llevara su nombre… A mí me habría hecho gracia, pero nos dijo que eso era cosa de su mánager», cuenta, con cierto resquemor, el exdirector de la escuela deportiva Llor. Víctima de su propio fenómeno, de la fama y del revuelo que se desató en torno a él, especialmente tras su marcha a la NBA, Pau optó por marcar distancias, dejar de frecuentar los lugares de siempre y reducir sus apariciones públicas.

El mediano de los Gasol, en cambio, conserva a sus mejores amigos de la época escolar. «Y cuando te ve, sea donde sea, te saluda. Pau no», asegura Farrés. Marc, además, sigue dejándose ver por Sant Boi, la ciudad que este pasado verano le distinguió con su Medalla al Mérito Deportivo. A Pau se la habían concedido en 2002, tras su primer año en la NBA. «Todo lo que ha conseguido Marc se lo ha ganado a base de currar, porque al principio nadie daba un duro por él, era “el hermano de”, pero trabajando como una hormiguita ha demostrado que tiene un enorme valor por sí mismo», destaca Montse Peris, que no se perdió el acto de entrega de la medalla.

La entrenadora habla de su antiguo pupilo con orgullo, admiración y agradecimiento. Y no solo porque Marc continuara colaborando con la Llor en torneos y en el campus, cuando ya pertenecía a la disciplina del Barça. «Todos los veranos, él venía aquí y se ponía a entrenar con los niños. Estaba un poco saturado del baloncesto de nivel y prefería estar aquí, con sus amigos, que irse al Campus Elite Jove con el Barça», cuenta Montse Peris. También siente gratitud porque Marc le facilitó las cosas en su carrera profesional, aunque fuese inconscientemente. En un mundo aún mayoritariamente masculino, haber sido la entrenadora del mediano de los Gasol infunde un respeto mucho más complicado de ganar de otro modo. «Llevar equipos masculinos es difícil para una mujer, así que utilizo mucho a Marc como referente», confiesa Montse Peris, que, además, es vecina de Marc en Calafell. «Cuando les enseño la foto de aquel equipo que yo dirigí, a los niños se les caen los pantalones», bromea esta mujer de pelo negro y corto, 1,60 de estatura y complexión media. «Se dan cuenta de que no eres cualquiera, de que tienes una experiencia y resulta un poco más fácil porque, en eso, este mundo sigue siendo machista», añade Montse, que no solo conserva fotos de aquella época, sino también el contacto con su pupilo más ilustre. Con orgullo, proclama que Marc «es y siempre fue una muy buena persona». Y con satisfacción, cuenta que, a través de las redes sociales, se ponen al corriente de bodas, nacimientos y demás historias relacionadas con los integrantes de aquel equipo dirigido por Peris.

AGUSTÍ Y MARISA,
EL ORIGEN DE TODO

Quienes conocen a Marisa Sáez cuentan que es una mujer de carácter, con las ideas muy claras y un proceder directo y cercano. Tanto es así que, según se recoge en el libro Gasol por Pau Gasol, el día que dio a luz a su ahora ilustre hijo mayor no se le ocurrió mejor idea para atemperar los nervios y los dolores de las contracciones que ponerse a jugar a las cartas en el aparcamiento del hospital de Sant Pau. Enfermera de profesión entonces, Marisa conocía perfectamente el proceso. Y ante la perspectiva de pasarse unas cuantas horas ligada a un gotero hasta alcanzar la dilatación necesaria, prefirió matar las horas con su marido, carta va carta viene, en el viejo Renault 8 que por entonces los transportaba. Marisa había roto aguas a medianoche. Había acudido al hospital de madrugada. Y unas cuantas horas después, en la mañana del 6 de julio de 1980, daba a luz, de modo natural, a Pau Gasol Sáez, un niño de lo más normalito.

Imposible adivinar en aquel bebé de 52 centímetros de largo y 3,5 kilos de peso al hombre de 2,15 metros y 114 kilos de ahora. Algunos de los niños de las cunas colindantes podrían presumir de haber sido más grandes que Pau Gasol al nacer. Aunque, ahora, a su lado, parezcan enanos. Misterios de la genética, por más que la altura de los progenitores invitara a pensar en vástagos de gran estatura.

La cuestión, en cualquier caso, ni siquiera se planteó como tal durante la infancia y la adolescencia de Pau, un niño, a priori, más predispuesto a convertirse en artista que en jugador de baloncesto. Estudiante de solfeo y de piano, sus padres habían elegido el nombre no solo como pequeño homenaje al hospital en que nació, sino también por su admiración hacia algunos «Paus» y «Pablos» ilustres: el músico Pau Casals y el pintor Pablo Picasso. En la elección subyacía tal vez el secreto deseo de que algún día su hijo desplegara el mismo talento que aquellos dos genios. Que luego lo acabara haciendo sobre una cancha de baloncesto y no sobre un lienzo o en un escenario fue, más que un requiebro del destino, una cuestión biológica, casi darwiniana, acaso genética.

Marisa, que mide 1,86 metros, había sido jugadora de baloncesto en el Cornellà, y bastante buena, según dicen los que tuvieron la ocasión de verla jugar alguna vez. Y aunque de modo amateur, Agustí seguía dándole a la canasta con su 1,96 cuando Pau y Marc ya habitaban este mundo. Los dos recuerdan haber visto jugar a su padre de niños, porque, cuando podía, se los llevaba con él. «Cuando era pequeño, mi madre y yo íbamos a ver partidos de mi padre, que jugaba en un equipo amateur. Como hijo que admira mucho a sus padres, quise hacer lo mismo que ellos y supongo que así empezó mi deseo de jugar», revelaba Pau en una entrevista concedida al Magazine de La Vanguardia. «De pequeños, íbamos a ver jugar a mi padre y tirábamos a canasta con él», recuerda Marc. El baloncesto era el deporte familiar. Y también la disciplina más practicada en la Escola Llor, el colegio que los Gasol Sáez eligieron para sus hijos. Sin embargo, no fue ese el principal motivo que les llevó a decantarse por esta escuela. Buscaban, ante todo, una educación integral para sus hijos: conocimientos, deporte, valores.

Y eso ha sido, a decir de todos los que han trabajado con los hermanos Gasol, un elemento fundamental en el desarrollo de su carrera profesional. Agustí y Marisa han estado siempre al lado de sus hijos; supervisando sus pasos en la infancia y adolescencia; respaldando y acompañando sus decisiones. Sin ahogar, pero guiando. «Agustí y Marisa se han volcado con sus hijos, lo han dado todo por ellos. Siempre los han apoyado en todo lo que querían hacer», asegura Sergi Gilgado. Volviendo la vista atrás, a su etapa escolar y adolescente, Gilgado recuerda a los Gasol Sáez como unos padres con manga más ancha que la de los suyos propios, «que estaban más encima».

Agustí formaba parte de la junta de baloncesto de la Escola Llor. Y como Marisa, se involucraba muy directamente en la educación de Pau y de Marc. «Marisa tenía a Pau muy mentalizado de que tenía que estudiar. Ella estaba empeñada en que hiciera Medicina», asegura Ricard Farrés, profesor de Biología además de director de la escuela deportiva Llor cuando Pau y Marc pasaron por el colegio. Sin llegar a ser intervencionistas o hiperprotectores con sus hijos, según afirman algunos de los profesores de escuela de los hermanos Gasol. «La madre es muy protectora y se implicó tanto en todo lo de sus hijos que, a veces, lo ha pasado mal», estima Ángel Soriano, profesor de Educación Física de Marc durante cuatro años. «Yo la vi mal cuando ellos estaban en Estados Unidos y Marc estaba aquí solo. Es una buena persona, pero quizá un poco controladora», abunda. «Mi madre no domina, pero lo intenta; es un mujer de mucho carácter», ha reconocido Pau en más de una ocasión. «Siempre ha estado muy involucrada en todo, muy cercana y ha sido una gran cuidadora que nos ha querido y nos quiere muchísimo».

Marisa siempre gestionó su parcela de puertas hacia dentro, pese a su más marcada personalidad. Agustí, «más tranquilo y dócil», se ocupó, sin embargo, de la parte más externa. Él los llevaba a entrenar, siempre que podía, y ejerció de primer mánager cuando Pau empezó a dar los primeros pasos en el mundo semiprofesional. Parecía tener claro el potencial de su hijo y una cierta idea de cómo dirigir ese primer tramo del camino.

«Lo que me sorprendía mucho de aquella familia era que tenían un borrador muy definido de la educación que querían para sus hijos», señala Juanjo Campos, entrenador de Pau Gasol en el Cornellà. «Ya no solo de la parte académica, sino también de la de la vida, de los valores. Era una familia que impactaba por esta cuestión», prosigue. «Y no sé hasta qué punto les permitían decidir, pero dejaban un pequeño margen para que los niños pudieran valorar cosas. Les daban muchos argumentos para que pudieran tomar decisiones y las que afectaban a la familia se valoraban y se consensuaban todas. Son una familia tradicional y los padres han sido básicos y fundamentales en el desarrollo de la carrera de Pau y de Marc».

Durante años, Campos estuvo muy en contacto con los Gasol Sáez, especialmente con Marisa, a la que incluso recuerda haber visto llorar cuando Pau se perdió la ceremonia de graduación de su escuela porque estaba disputando un campeonato de España en Canarias. Por si esa ausencia no fuese suficiente, en aquel torneo, a su hijo mayor se le ocurrió pronunciar una frase que, durante largo tiempo, le persiguió. «Me he echado el equipo a la espalda», dijo Pau, tras una destacada actuación que llevó a su equipo al triunfo frente a la Penya de Raúl López. Aquellas palabras no gustaron a los ojeadores ni a los representantes que seguían los pasos de las promesas que allí se concentraban. Las consideraron altivas y muchos dieron por hecho que aquel muchacho no llegaría a ninguna parte. Su pronóstico fue de lo más desacertado.

SIN PELOS Y A LO LOCO

Oídos sordos, se dijeron Marisa y Agustí ante los augurios de los ojeadores, aunque siguieran pensando que los estudios eran lo principal y el baloncesto un complemento que, eso sí, ocupaba bastantes horas en las agendas de sus hijos y en las suyas propias. Por eso no dudaron en buscar un equipo más profesionalizado que el de la Llor para que Pau pudiera desarrollar las cualidades que había demostrado en su etapa escolar. Fue en esa búsqueda cuando la familia Gasol se encontró por vez primera con Juanjo Campos, entonces técnico del equipo infantil del Cornellà. «Cuando lo vi por primera vez, me llamó la atención lo alto que era, su estructura. También me llamó mucho la atención su padre, porque es un tío muy alto», recuerda Campos. «Y cuando vi a su madre, ya me puse nervioso, porque, con padres tan altos, pensé que el niño sería enorme». Pau estaba a punto de cumplir trece años entonces y aún no había alcanzado los 1,88 metros que mediría tan solo un año después.

El Cornellà buscaba, en aquel momento, jugadores de talento con un físico que permitiera pensar en proyectos a medio y largo plazo. Pau parecía encajar a la perfección en el perfil.

—Será muy difícil que este chico llegue al primer equipo —le dijo, sin embargo, Campos al presidente del club.

—¿No le ves condiciones?

—No, no es eso. Es que tiene tantas, que se lo llevarán antes. Pero, mientras esté aquí, tenemos que intentarlo.

Durante ese curso, Campos disfrutó de lo lindo entrenando a aquel grupo, y en especial a Pau, «un muchacho siempre dispuesto a intentar lo que se le pedía. Todo eran retos, todo lo podía conseguir, todo podía salir adelante y competía siempre», asegura el técnico, que lo movió en la pista como a una peonza para que adquiriera todas las habilidades posibles. «Hice jugar a Pau de base porque, cuando ibas rodado en las competiciones, no pasaba nada si perdía tres balones, y así, además, desarrollaba la capacidad de jugar de cara con la pelota. Quería que si alguien venía a cogerle el balón, pudiera hacer un cambio de mano y pasarlo, que pudiera recibirlo, bajarlo y afrontar su uno contra uno de cara», explica Campos. «Además, Pau tenía los brazos larguísimos y, físicamente, era casi imposible que otro niño le pudiera robar el balón. Si lo cambiaba de mano, y con sus piernas, con un bote había avanzado tres metros sobre la defensa».

Pese a todas las cualidades que mostraba el muchacho y sus evidentes progresos, Pau no se acababa de ver como sus compañeros y así se lo contó a su madre. Marisa se lo trasladó un día, preocupada, a Juanjo Campos, en la sala de vídeo del club.

—Es que Pau me dice que todos sus compañeros tienen pelos y él no, que todos están mucho más desarrollados…

—Pero, mujer, viendo su altura, el niño crecerá mucho, seguro; lo que pasa es que lo está haciendo poco a poco.

—Ya, pero…

—Es más, te digo que, cuanto más tarde se desarrolle, mejor, porque se ganará la vida jugando al baloncesto.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro. No sé en qué equipo, pero en la ACB, seguro.

Campos reconoce que, en esa ocasión, se lanzó a la piscina. Pero lo cierto es que la piscina se estaba llenando de agua. Era solo una cuestión de tiempo, que él siguió dedicándole a su pupilo. Para que lanzara mejor, para que penetrara mejor, para que pasara mejor. Los padres de algunos de los chavales del equipo llegaron incluso a quejarse de la excesiva atención que, según consideraban, le dedicaba al mayor de los Gasol en comparación con sus hijos. Campos hizo oídos sordos. Y continuó con un proyecto que, más allá de Pau, alcanzaba los objetivos marcados para todo el grupo.

Cuando Pau debía afrontar su segundo año de cadete en el Cornellà, Marisa y Agustí llamaron un día a Campos para ir a cenar con él. Querían que les aconsejara, pues, como el propio Campos había predicho, los mejores equipos españoles empezaron a querer llevarse a Pau a sus disciplinas. Y ellos no sabían muy bien qué hacer. Campos ya no entrenaba al Cornellà, pero consideró que una temporada más allí sería beneficiosa para Pau. Marisa y Agustí también pensaron que continuar le permitiría llevar mejor su primer año de bachillerato. Pau sentenció: «¿Me estás diciendo que me quede en el Cornellà cuando los tres mejores equipos de España me quieren? Por mí, me quedaría porque sé que ir al Barça supondrá un jaleo organizativo para mi familia, pero… es que es el Barça…». Y el Barça fue. Y el jaleo también.

ATERRIZA COMO PUEDAS

Agustí, podólogo y enfermero de profesión, tuvo que hacer auténticos malabarismos para llevar a Pau a los entrenamientos cuando este pasó a formar parte de la disciplina del Barcelona. Los chavales se entrenaban en el pabellón de la Mar Bella, en la otra punta de Barcelona, lo cual implicaba un trayecto de más de una hora de camino para llegar desde Sant Boi. Y en transporte público, incluso más. Agustí se sacrificó siempre que pudo. Otras veces le tocaba a Marisa. Y algunas al abuelo de los niños. Luego todos recibieron de buen grado el cable que les echó Juan Llaneza, extécnico y exdirector de la cantera azulgrana. Encargado de hacer el scouting, un par de días a la semana Llaneza llevaba a los hermanos Gasol en su coche desde el Palau Blaugrana hasta el pabellón de la Mar Bella.

Fue en esos trayectos, en las charlas y en los silencios, donde más y mejor conoció a Marc y a Pau. «Eran muy diferentes, pero muy educados los dos: Pau era más tímido, introvertido, costaba sacarle las cosas; si tú no le preguntabas, era difícil que te contara algo porque per se no le salía. Marc, en cambio, era mucho más extrovertido, exteriorizaba mucho más». Marc hablaba de los jugadores de la NBA que le gustaban, del último partido que había visto o del que había disputado. También de fútbol y del Espanyol, equipo del que entonces eran seguidores. «Recuerdo que me decían que eran del Espanyol porque su abuelo lo era», cuenta Llaneza. Pau, dice el técnico, «era más como su padre». Y Marc, «más como su madre», con quien el ahora director deportivo del Cajasol de Sevilla tuvo una relación más fluida. «Marisa era más espontánea; Agustí, más reservado, pero muy educado. Nunca se entrometieron en nada», afirma.

Por una cuestión de principios y de valores, los Gasol Sáez inculcaron a sus hijos que las decisiones de los entrenadores y de los árbitros no se cuestionaban. Detentaban la autoridad y había que respetarla. Y no solo porque eso era lo que dictaba el manual, sino porque creían en ello, como creían en el compañerismo, y entendían que así tenían que comportarse. «Los padres de los Gasol nunca fueron intervencionistas en cómo tenían que jugar sus hijos, o en qué posición; se preocupaban por ellos, pero no se metían en esos asuntos», afirma Campos.

Sucedió, sin embargo, que las características físicas de su hijo mayor y su progresión posterior les obligaron a intervenir y tomar decisiones en circunstancias que no habían previsto. Como cuando, siendo todavía adolescente, empezaron a llegarle propuestas para que fuera a entrenarse al extranjero. A Yugoslavia, para pulir su técnica individual. O a Italia, para seguir un programa individualizado e integrar uno de los equipos punteros de la Lega. Eran decisiones que, a entender de los Gasol Sáez, afectaban a toda la familia, y en familia tenían que ser tomadas. Habladas y consensuadas entre todos. «Y ahí tuvieron el acierto de no precipitarse», destaca Sergi Gilgado. Todo les había llegado de sopetón, de manera inesperada, y era importante acertar en la elección, lo cual no resultaba fácil.

Tras el segundo año como júnior en el Barcelona, los acontecimientos se precipitan aún más y Marisa y Agustí se sienten desbordados, en fuera de juego. No están preparados para gestionar todo lo que empieza a generarse en torno a Pau. No tienen bagaje ni herramientas suficientes para valorar determinados aspectos relacionados ya con el baloncesto profesional. Es entonces cuando deciden recurrir a un agente profesional para que represente y gestione los intereses de su hijo. Y como también desconocen el mundillo de los mánager, Pau abre una pequeña encuesta entre entrenadores y compañeros. Pide consejo y nombres a Joan Montes y a Rodrigo de la Fuente, que había estado en una universidad americana, y quizás tenía una visión más global. Finalmente, los Gasol optan por contratar a Arturo Ortega, el agente de De la Fuente, y representante de Pau en España desde entonces hasta inicios del verano de 2012.

MONTES,
LA MANO QUE MECE LA CUNA

Más que las palabras, en la particular historia entre Joan Montes y Pau Gasol, son los hechos. Cada movimiento ejecutado desde la penumbra tenía como único propósito probar una convicción personal: que aquel chaval larguirucho que botaba bien el balón podía y debía tener un futuro brillante en el baloncesto profesional. Aunque pocos más parecieran verlo por entonces. Aunque los entrenadores apenas le dieran minutos. Y aunque, con dieciséis años, no hubiera formado parte de ninguna selección. Habría que convencerlos de lo contrario. Con un trabajo casi subterráneo. Con un comentario en el momento preciso. Con un «oye, ¿por qué no te llevas a este chico, que es un jugador interesante?», como le dijo Montes a Ángel Pardo, a la sazón seleccionador nacional, después de presenciar un partido, en un campeonato en Huesca, en el que Pau no había jugado ni un minuto… O con un «oye, ¿por qué no haces jugar a Pau en el próximo partido? El equipo ya no se juega nada y yo quiero que se lo lleven a la selección», como le sugirió más adelante a Juan Llaneza, entonces entrenador del equipo juvenil del Barcelona. Montes es el responsable de la cantera azulgrana. Y Llaneza acepta su sugerencia. Pau juega bien, mete algún triple, y Pardo, que sigue observando desde la grada, concede: «Está blandito, pero…». Pero estará en la selección y allí se entrenará como Montes pretende. Con los mejores, mejorará. Pau recibe la noticia con entusiasmo. Por fin, alguien en las instancias superiores le da la oportunidad de demostrar que puede estar a la altura de sus compañeros más aventajados. Gasol desconoce los tejemanejes de Montes para que así sea.

Y sin embargo, es a él a quien llama, un año y pico más tarde, cuando las ofertas de las universidades estadounidenses son tantas como sus dudas de continuar en el Barcelona. Al regreso de una concentración con la selección, Pau marca el teléfono de Montes y se citan un domingo por la noche en la Rambla de Sant Boi. Rambla arriba, Rambla abajo, Gasol le dice a Montes que está decidido a marcharse a Estados Unidos. Quiere estudiar y aprender inglés, jugando al baloncesto.

—Aquí no voy a llegar a nada porque, en el Barcelona, no llega nadie arriba.

—No es así. Mira a Roger Esteller, a Galilea… Ellos han llegado. ¿Y cuántos conoces que se hayan ido a Estados Unidos y hayan triunfado? Te podría dar unos cuantos nombres de gente que había llegado a estar en la selección nacional y allí fracasaron… Allí buscan chicos altos blancos, sí, pero te harán jugar de cinco y a ti no te gusta jugar en esa posición…

—¿Pero tú me ayudarás si me quedo?

—Yo ya te he ayudado. ¿Por qué crees que estás en la selección?

Montes le desvela entonces sus empujoncitos desde la sombra y le promete:

—Y recuerda que, mientras yo esté aquí, te apoyaré siempre.

—Está bien. Se lo cuento a mis padres, lo hablamos y te digo algo.

Ese algo fue un sí que prolongó la cadena de apoyos y fortaleció la confianza de Pau en Montes, entrenador suyo en diferentes y discontinuas etapas, guardián siempre. El técnico barcelonés propició los primeros entrenamientos de Gasol con la plantilla profesional del Barcelona, cuando Aíto García Reneses dirigía al equipo. Y aunque Pau no siempre estuvo a la altura de las circunstancias, la insistencia y los quiebros del técnico para que volviera a tener una oportunidad acabaron dando fruto. La liga de verano que Pau disputó con Montes como entrenador le valió su primer contrato con el equipo profesional del Barcelona. Antonio Maceiras, entonces gerente azulgrana, se lo extendió después de ver que había sido el mejor jugador del filial del Barça en aquel torneo.

El inicio del camino estaba cimentado. Pero quedaba aún mucho por alquitranar. Antes de comenzar la temporada 2000-2001, Montes no logró convencer a los dirigentes del Barça para que no buscaran en Estados Unidos lo que podían encontrar en Pau. Rony Seikaly, un pívot libanés proveniente de los Nets de New Jersey, se convirtió entonces en el fichaje más caro de la historia del club. A posteriori, en el más fracasado también. Pero, como no hay mal que por bien no venga, a Gasol le vino de perlas la espantada de Seikaly, mediada la temporada, para explotar con todo el baloncesto que tenía dentro.

«Pau siempre demostró ser más listo que los demás», asegura Montes. En la cancha y fuera de ella. Y a Aíto no se le había escapado que hacía ya mucho tiempo que Pau era el jugador que mejor entendía las tácticas y esquemas que él explicaba y quien, a menudo, se los traducía a algunos compañeros, especialmente a los americanos, porque, además, en inglés se manejaba bastante bien. «Se dijo que Pau jugó porque Seikaly se fue, pero lo cierto es que en la pretemporada yo ya le había dado juego y habría jugado de 3, 4 o de lo que fuera», asegura el técnico García Reneses.

Desde ese momento hasta su revolucionaria eclosión, pasaron apenas unos meses en los que Pau acabó siendo el mejor jugador (MVP) de la Copa del Rey y de la Liga ACB, los dos últimos títulos que conquistó antes de volar hacia el sueño americano. Montes ya no necesitaba urdir más tramas. Se había salido con la suya.

LA PRIMERA DECISIÓN AMERICANA

Al margen del poder de convicción de Montes, la cuestión educativa también facilitó algunas decisiones a los Gasol. Ese fue, al menos, uno de los aspectos que Pau Gasol y su familia tomaron en consideración cuando llegaron las tentadoras ofertas de las universidades estadounidenses. Más allá de las promesas deportivas, Pau seguía queriendo estudiar Medicina. Su madre lo deseaba aún más. Y tenerlo cerca de casa le permitiría echarle una mano en la compleja tarea de compaginar los estudios universitarios con ser jugador del equipo profesional del Barcelona.

La meteórica evolución de Pau, sin embargo, colocó a la familia de nuevo en medio de una encrucijada de mayor calado. Por más que el mayor de los Gasol ya contara con un agente profesional para manejar sus asuntos, la posibilidad, primero, de presentar candidatura al draft de 2001, y la de dar el salto a la NBA después fueron, de nuevo, decisiones tomadas por consenso en la familia. Acudir al draft entonces era algo relativamente exótico. En España la única referencia continuaba siendo Fernando Martín, drafteado en 1985 por los Nets de New Jersey, en segunda ronda, con el número 38. Y Pau decidió seguir su senda, pero bastante más joven (Fernando Martín tenía veinticuatro años cuando fichó por los Portland Trail Blazers). El proceso de candidatura no era complejo. Pero requería contratar a un agente en Estados Unidos para promocionar la candidatura en territorio norteamericano y, sobre todo, tantear a los equipos para conocer su posible interés en hacerse con los servicios del jugador y hacerse una idea del puesto que este podía alcanzar en la puja. Salir drafteado en primera ronda o en segunda supone un mundo de diferencia en lo que a los contratos y a las condiciones económicas se refiere.

Cuando la familia Gasol finalmente decidió que Pau presentara su candidatura, Herb Rudoy, su representante estadounidense, ya había hecho buena parte de su trabajo y les había informado de que el mayor de los Gasol tenía serias opciones de ser elegido en primera ronda y entre los diez o quince primeros números. Aun así, los Gasol Sáez mantuvieron la prudencia que siempre les ha caracterizado. «No sabemos si Pau llegará o no», repetían insistentemente, incluso cuando las expectativas de su hijo mayor ya eran elevadas. La calma ya era harina de otro costal. Las informaciones y los acontecimientos se precipitaban. La figura de Pau crecía exponencialmente tras cada torneo disputado con el Barça, después de cada título conquistado. La marea batía con demasiada fuerza como para mantener por completo la frialdad. La familia se sintió sobrepasada por momentos. Pero nunca hasta el punto de no saber cómo afrontar lo que se les venía encima.

NEW YORK, NEW YORK

Llegada la hora del draft, el viaje a Estados Unidos y el evento en sí se convirtieron, una vez más, en una cuestión familiar. Orgullosos y felices, Agustí y Marisa acompañaron a su hijo mayor a enfrentarse a su destino. Nueva York, sus rascacielos, hoteles de lujo, limusinas, reuniones en inglés y la crème de la crème del baloncesto estadounidense en el mítico Madison Square Garden. De repente, la familia Gasol Sáez protagonizaba una suerte de película que era el sueño de su hijo mayor y el de cualquier baloncestista. A su regreso de Estados Unidos, Agustí confiesa que todas aquellas escenas impresionan a Pau y lo animan a probar suerte en el mundillo americano. Lo que sucede después, la noche del draft, lo acaba de convencer.

Vestida Marisa con un conjunto blanco y Agustí de traje beis, ambos acompañan a Pau en un mesa redonda a la que también se sientan sus agentes y desde la que todos escuchan lo inesperado: la elección de Gasol, en primera ronda, con el número 3, por los Hawks de Atlanta. Sus caras lo dicen todo. La sorpresa es mayúscula, por más que Herb Rudoy le acabara de susurrar a Pau que la cámara de televisión le estaba enfocando, señal inequívoca de que venían a por él. Y efectivamente: en el sorteo, la bolita con el nombre de Pau sale mucho antes de lo esperado. Tanto, que nunca antes un jugador europeo, no formado en una universidad estadounidense, había logrado una posición tan alta. En cuestión de minutos el mayor de los Gasol se convierte en un pionero. Sin ser aún muy consciente de ello, Pau besa a sus padres, se dirige al escenario, saluda al comisionado de la NBA, el incombustible David Stern, y se ajusta la gorra de los Hawks con una sonrisa medio floja, producto de la alegría, el nerviosismo y la estupefacción.

«¡No podía ni imaginármelo! No tengo palabras. Es la primera vez que estoy en Estados Unidos y soy el tercero en el draft. No puedo decir nada más», acertó a pronunciar Pau Gasol en su primer contacto con los periodistas tras ser elegido. Por entonces, sus derechos ya habían sido traspasados de Atlanta a Memphis y el pívot catalán ya sabía que vestiría la camiseta de los Grizzlies las tres siguientes temporadas. «Ha sido un momento grandísimo porque he salido por delante de grandísimos jugadores… ¡Hostia! Si es que Jordan también salió tercero en su momento», añadió Pau después, locuaz como siempre ha sido, pese a lo extraordinario del momento.

Aquello era una revolución. Un momento histórico para el deporte español y europeo. La familia Gasol Sáez debía gestionar, de nuevo, una situación que desbordaba sus expectativas. El Barcelona, encabezado por su técnico, Aíto García Reneses, pretendía que Pau permaneciera un año más en el equipo. Confiaba en poder convencerlo con argumentos deportivos y también económicos. La cláusula de rescisión de su contrato con el Barça era de 500 millones de pesetas [unos 3 millones de euros], cantidad difícilmente asumible para el jugador cuyo sueldo estaba a años luz de esas cifras. Pau, sin embargo, estaba decidido a iniciar su aventura americana inmediatamente. Y el tira y afloja económico con el club azulgrana no hizo sino ofrecer más argumentos a los Gasol Sáez para respaldar los deseos de su hijo mayor.

Marisa consideraba que, dada la fantástica y decisiva actuación de Pau aquella temporada, el Barcelona no había respondido como debía en el aspecto económico. El contrato que le ofrecían a su hijo, estimaba, no estaba a la altura de las prestaciones que ya había demostrado. «Ya nos lo montaremos, porque, siendo MVP de la Copa, qué menos que le paguen 100 millones de pesetas [algo más de 600.000 euros]», le confesó entonces la matriarca a una de las personas en las que confiaba para hablar de estos asuntos. Pero las negociaciones fueron más complejas de lo que Agustí preveía a su regreso de Estados Unidos. «¿Tú crees que cuando yo firmé esa cláusula pensaba que el niño se podría ir a la NBA?», le espetó a uno de sus allegados el padre de los Gasol.

CONTIGO, AL FIN DEL MUNDO

Las dificultades económicas surgidas en la negociación de la marcha, sin embargo, constituían solo una parte de la nueva y compleja situación. Y acaso, no la más trascendental. La otra, la más relevante, afectaba al futuro de la familia. Pau tenía entonces veintiún años. Era mayor de edad. Pero, ¿podían sus padres dejarle solo ante semejante cambio? ¿Debían acompañarlo? ¿Quién? ¿Toda la familia? ¿Solo algunos miembros? ¿Podían Marisa y Agustí renunciar a sus trabajos para seguir a su hijo mayor? ¿Qué pasaría con Marc y Adrià, si los sacaban del único entorno que habían conocido? Los interrogantes eran numerosos. Y debían resolverlos en cuestión de semanas. Las excedencias laborales no se gestionan de un día para el otro. Los cambios de colegio, tampoco.

En ese debate, sin embargo, Marisa tuvo siempre claro que su hijo mayor no podía marcharse solo a Estados Unidos. Sabía que tras la pomposa fachada de la NBA se escondía un mundo mucho más sórdido, directamente relacionado con el vicio, las drogas, el juego, los intereses económicos… Pau era un chico inteligente, pero también inocente y, sin duda, inexperto. Sin olvidar cuestiones más prácticas como la intendencia. Marisa no se fiaba demasiado de la alimentación ni de los suplementos que podían ofrecerle a su hijo si ella no llevaba un control. Como médico, estaba más que cualificada para supervisar la dieta y los complementos alimenticios de Pau. Ella siempre había velado por que llevaran una dieta sana y equilibrada, que comieran de todo y en buenas cantidades. «Mi hijo estará entrenándose, ¿crees que tiene que comer luego cualquier cosa? No, yo le haré la comida», argumentaba entonces entre sus allegados la madre de los Gasol. «Pediré la excedencia, Agustí también, y los niños aprenderán inglés». «Marisa no habría dejado nunca que Pau se marchara solo. No porque no se fiara de él sino porque vio que, en ese momento, tenía que ser más protectora por todo lo que hay alrededor de aquel mundillo», asegura el mejor amigo de infancia del mayor de los Gasol.

Adrià era demasiado pequeño aún (ocho años) como para tener una opinión formada sobre un asunto así. Marc, en cambio, ya sabía lo que quería y la idea de emigrar no le hacía demasiada gracia. Tenía dieciséis años y pocas ganas de separarse de sus amigos y del entorno en el que había crecido. Pese a ello, la familia decidió renunciar a todo lo que tenía en Barcelona, seguir al hijo mayor en su aventura y establecerse en Memphis al completo. Entonces, algunas voces calificaron la decisión de desproporcionada. A posteriori, según el discurso de los propios hermanos Gasol, parece haber sido de lo más acertada. «No he perdido el norte gracias a la familia y a los amigos», asegura la estrella angelina en una entrevista concedida a El Dominical de El Periódico. «Para la manera de entender la familia que tienen los Gasol no era nada descabellado que todos se fueran para allá», apunta Juanjo Campos.

«Somos una familia que está muy unida y no tenemos muchos tíos ni primos… somos una familia más bien pequeña. Así que queríamos mantener esa unión», explicaba Marc, hace un par de años, en el XL Semanal. «Ir a Memphis era bueno para Pau, y para mí era también la oportunidad de conocer una cultura nueva, otra forma de vida, y de aprender inglés». El mediano de los Gasol no esconde que, al principio, tuvo que superar «una barrera», pero, con el tiempo, califica la experiencia de «muy bonita».

En cualquier caso, la realidad de esa marcha consensuada no siempre fue fácil, por más estabilidad que le ofreciera a Pau, especialmente tras las derrotas y los momentos difíciles. Desde el punto de vista laboral, la decisión fue muy dura para Marisa y Agustí. Los dos tuvieron que renunciar a sus empleos. En Estados Unidos no podían trabajar. Y sus puestos de trabajo en Barcelona quedaron a merced de unas excedencias que, como todo, también se acabaron un buen día. El idioma supuso otra dificultad añadida en los inicios. Ninguno de los dos dominaba el inglés, de modo que su integración en una comunidad que poco tenía que ver con la de origen llevó un paso moderado. Aun así, los trabajos de voluntariado, tan habituales en la sociedad estadounidense, ayudaron a que, especialmente Marisa, hiciese ese tránsito de un modo más satisfactorio. Más allá de cuidar de sus hijos, las laborales sociales le permitían sentirse realizada. Con el tiempo, superadas las trabas y cuestiones legales, Agustí también consiguió algún trabajo que, discontinuamente, le permitió reincorporarse al mundo laboral.

EL CAZADOR DE SUEÑOS

Las renuncias no fueron solo paternas. En su persecución del sueño baloncestístico, Pau Gasol tuvo que dejar escapar el sueño de la Medicina. Hijo de una médica y de un enfermero, educado en la misma escuela que Manel Esteller, eminencia internacional en epigenética, el mayor de los Gasol se había imaginado vistiéndose una bata blanca como su madre y atendiendo los males de los pacientes; o en uno de esos laboratorios de donde salen descubrimientos científicos que cambian la vida a millones de personas. Era lo que había visto en casa. Lo que pretendía hacer cuando ingresa en la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona, con dieciocho años recién cumplidos y un futuro incierto como baloncestista, pese a su altura. Gasol es ya jugador del equipo filial del Barça. Compite cada fin de semana. Y entre semana el ritmo de entrenamientos, mañana y tarde, es frenético. Pero Pau es un estudiante brillante, matrícula de honor al término del bachillerato. Y la montaña de apuntes le acompaña en las concentraciones y en los viajes. Entrenadores y compañeros de la época lo recuerdan como el único jugador de la expedición que sacaba los apuntes en el autocar o en el avión y se ponía a estudiar. «La mayoría de los chavales que tienen futuro en esto solo quieren jugar al baloncesto y los padres les dejan», observa Aíto García Reneses. «Pero los jóvenes tienen que formarse en todos los sentidos, intelectual, física y técnicamente, y para Pau fue muy importante esa combinación de estudios y deporte porque no solo lo formó intelectualmente, sino que también aprendió a esforzarse y a sacrificarse», recalca el mismo técnico que, a la postre y aunque no directamente, provocaría el adiós del mayor de los Gasol a los estudios.

Hasta entonces, Pau compagina estudios, entrenamientos y partidos con entusiasmo, pero cada vez con mayor dificultad. La carrera de Medicina requiere mucha dedicación. Horas de clase, horas de estudio en la biblioteca, horas de prácticas… Horas que Pau no tiene porque las consagra al baloncesto, donde su futuro parece cada vez más claro y halagüeño. La rueda gira de modo vertiginoso y amenaza con pasarle por encima. El mayor de los Gasol ve que no alcanza e intenta negociar con la universidad un trato de favor como deportista de élite para poder adecuar el ritmo de los estudios a las exigencias deportivas. Pero fracasa en su intento. A diferencia de lo que sucede en Estados Unidos o en otros países anglosajones, la universidad española no se caracteriza por su sensibilidad a la hora de armonizar estudios y deporte. Pau resiste tres meses y, al cabo, agotado, hace su elección, una de las más importantes de su vida.

Como siempre, expone la situación a sus padres, que sufren a diario la encrucijada en la que se halla el mayor de sus hijos. Marisa apuesta porque Pau continúe con los estudios. No considera el baloncesto una profesión de futuro para él. Agustí es menos vehemente. Cree en las cualidades de Pau y piensa que tal vez pueda labrarse una buena carrera deportiva. La última palabra, no obstante, la tiene el mismo Pau. Y, para disgusto de su madre, el baloncesto le gana la partida a la Medicina. Marisa no puede creerse que su hijo, todo un cerebrito, vaya a abandonar los estudios. Y ante los más íntimos no puede evitar las lágrimas y los lamentos: «¿Y qué hará si se rompe un tobillo, por ejemplo?», les dice, desconsolada. «Para mí, fue un palo muy grande», reconoce la matriarca de los Gasol en el libro Gasol por Pau Gasol. «Yo no creía que él pudiese llegar a nada. Lo del deporte lo veo a corto plazo, porque he visto a muchos jugadores de fútbol arruinados y sin ningún tipo de futuro. No veía el baloncesto, ni lo veo, como una buena inversión de vida. No es una carrera que se pueda ejercer siempre», argumenta Marisa en la biografía de su hijo.

Pero, por aquel entonces, la matriarca de los Gasol ya no encuentra muchos apoyos a sus reticencias. Incluso los que, desde el inicio, aplaudían la iniciativa, casi insólita, de Pau de combinar estudios y deporte perciben ahora que el chaval es demasiado buen jugador como para no apostar decididamente por el baloncesto. «En toda mi carrera profesional, y no son pocos años, solo he recomendado a dos jugadores que sacrificaran momentáneamente los estudios y se dedicaran a tiempo completo al baloncesto», confiesa Pepiño Casal. «El primero fue Fernando Martín. El segundo, Pau Gasol». Ojo clínico se suele llamar eso. «Si Pau hubiera sido médico, habría intentado ser de lo mejor de la profesión», aventura Juanjo Campos. «Porque todos los retos que se ha ido marcando, poco a poco los ha conseguido. Y en la Medicina no habría sido menos».

Como esa incógnita ya no se despejará, y la elección, por otra parte, se ha demostrado de lo más acertada, Pau mantiene viva su vocación de ayuda al prójimo como embajador de buena voluntad de Unicef y a través de la Fundación Gasol, creada junto a su hermano Marc, y en funcionamiento desde mediados de 2013.

LA UNIVERSIDAD PUEDE ESPERAR

La disyuntiva estudios-baloncesto apenas se planteó en el caso de Marc, un estudiante mediocre. Lo suyo siempre fueron los amigos y el deporte. No los libros. De modo que la universidad no es una opción a su regreso de Estados Unidos, donde cursa el equivalente a una parte del bachillerato. Allí, en la Lausanne High School de Memphis, entre el aprendizaje del inglés y la adaptación a la nueva vida y a la nueva ciudad, Marc destaca más por sus récords anotadores con el equipo del instituto que por sus notas. Hasta el punto de que cuando años más tarde el mediano de los Gasol ficha por el equipo NBA de la ciudad, los Memphis Grizzlies, en homenaje, los rectores deciden retirar la camiseta con el número que Marc vestía con el Lynx’s, el equipo del instituto. Sus promedios allí ya hablaban de 26 puntos, 13 rebotes y 6 tapones por partido.

Que Marc se entienda mejor con el balón que con los libros tampoco es una novedad. Sus padres son conscientes de que al mediano nunca le gustó demasiado hincar los codos. «En el cole suspendía inglés porque no lo entendía, y las mates, que no eran santo de mi devoción», se justifica Marc. Así que su renuncia a continuar estudiando a su vuelta a Barcelona no supone una cuestión mayor como sí lo había sido en el caso de Pau. Aun así, antes de tomar la decisión definitiva de regresar a España contempló la posibilidad de permanecer en Estados Unidos y estudiar Empresariales en alguna universidad que, al tiempo, le permitiera jugar al baloncesto. Finalmente, desoyó los consejos de quienes, como su exentrenadora Montse Peris, le decían que esa era una buena opción. Marc cruzó el charco en sentido contrario y, desde el principio, estaba claro que volvía para intentar labrarse una carrera profesional en el baloncesto; para ganarse la vida con ello.

Con los años y la madurez, el mediano de los Gasol se ha replanteado la cuestión de la formación. Y la posibilidad de retomar los estudios le ha rondado la cabeza en alguna ocasión. «Sucede que no te puedes quedar solo con el baloncesto. Tienes que pensar qué harás después, porque la vida de los deportistas pasa muy deprisa», declara en una entrevista concedida a El Dominical de El Periódico, antes del Mundial de 2010. Por entonces, manifiesta su intención de matricularse en Empresariales al curso siguiente. Es una propuesta vana. Marc sigue agigantándose como jugador en los Grizzlies, pero, en la universidad, ni rastro de él…

Quizá porque, más allá del baloncesto, el mediano de los Gasol nunca tuvo una vocación profesional clara. En una entrevista que me concede para el extinto diario Público ese mismo verano, durante la concentración de la selección en Las Palmas de Gran Canaria, así lo reconoce. Debía hablar de lo que pensaba ser de mayor cuando era niño. Y ante la necesidad de tener que decir alguna profesión responde, sin demasiada convicción: «Supongo que profesor, porque, en el colegio, algunas asignaturas me iban mal porque los profes no se explicaban bien… Y por eso, en algún momento, pensé que me gustaría ser profesor. Pero también podría haber dicho policía o bombero, no lo tenía claro», confiesa finalmente, con una sonrisa y sin rastro de preocupación. Para su fortuna, el oficio más bien lo eligió a él por razones obvias y le evitó cualquier tipo de quebradero de cabeza.

INDEPENDENCE DAY

Cuando Marc decidió regresar a Barcelona para jugar en el Barça, fue Agustí quien más asumió la labor supervisora que su esposa había ejercido de modo más preponderante con Pau. Pero la marcha del hijo mediano poco tuvo que ver con la del mayor, pese a que Marc era más joven (dieciocho años) que Pau, cuando este voló hacia la NBA (veintiún años). Aunque Pau ya se había independizado y vivía en su propio apartamento, los Gasol Sáez decidieron permanecer en Memphis con Adrià, el más pequeño y más americanizado de los hermanos. Quizá porque Marc regresaba a lo ya conocido, a su lugar de origen, a un club donde los Gasol Sáez tenían personas de confianza (Joan Montes, entre ellos). Los abuelos y los tíos también estaban cerca y siempre podían echar una mano en caso de necesidad. Y Marc, por otra parte, siempre demostró ser más independiente que su hermano a su misma edad.

Aun así, Agustí acompañó a Marc en su regreso. El mediano de los Gasol se encontraba en una etapa delicada de su vida. Y no solo por el nuevo reto al que se enfrentaba. En Estados Unidos, además de ganar demasiado peso, Marc se había vuelto un tanto rebelde. Los inicios le costaron mucho, no acababa de estar a gusto allí y lo demostraba. «En aquel momento, Marc era una persona a la que había que controlar, había que estar encima de él porque a veces se descontrolaba», apunta Ángel Soriano. «Si el padre no hubiera estado con él, quizá se habría desencaminado porque sus compañías no eran seguramente las más adecuadas», añade el exprofesor del mediano de los Gasol, que siempre ha seguido sus pasos.

Agustí, efectivamente, supervisó su vuelta a Barcelona; le ayudó con su nueva vivienda y permaneció con él por etapas. El trayecto Memphis-Barcelona-Memphis se convirtió en habitual para el patriarca de los Gasol Sáez, que tampoco quería descuidar a la rama estadounidense de la familia. En su ausencia, el Barça también puso en marcha sus mecanismos para ejercer cierto control sobre el jugador, que vivía solo pese a su juventud. «Era complicado dejar a un chico de diecisiete o dieciocho años como Marc aquí solo», apunta Sergi Gilgado. «Pero, por los motivos que sea, los padres siempre han estado más al lado de Pau. A Marc le tocó hacerse más duro más rápido que a Pau. Lo hizo a base de hostias, pero también con la suerte de tener a su hermano por delante y aprender muchas cosas de él», añade el amigo y vecino de toda la vida de los Gasol. «Entre comillas, he sido la oveja negra de la familia porque, con dieciocho años, me fui a vivir solo», asume Marc, sin mayor problema.

A medida que Marc se fue asentando de nuevo en Barcelona y que las cosas, profesionalmente, empezaron a ir por el cauce que debían, las visitas de Agustí también se espaciaron. Más todavía cuando el mediano de los Gasol se trasladó a Girona, donde el proyecto personal y profesional de Marc ya estaba mucho más definido. Por entonces ya nadie en la familia dudaba de su capacidad para apañárselas solito. Continuar en Memphis para que Adrià siguiera allí con su educación no suponía ningún problema.

Marisa y Agustí, es obvio, se han volcado en sus hijos y han sacrificado sus carreras personales por ellos. Los Gasol han respondido a esa entrega con una admiración profunda. «Sin mi familia no tendría lo que tengo en cuanto a educación, ni sería la persona que soy», afirma Pau, en una entrevista en El Dominical. «Siempre han estado ahí, dándome un apoyo importante en mi vida; son un buen punto de referencia y un ejemplo a seguir», abunda en un reportaje para el Magazine. «Para mí, no hay más que ellos, pero confieso que también sueño con tener mi propia familia en algún momento». Marc, menos dado a prodigarse en los medios de comunicación, tampoco esconde nunca que sus padres son las personas que más admira en este mundo.

HONRARÁS A TU PADRE Y A TU MADRE

«¿Estos? El uno del padre y el otro de la madre», se podría decir de los hermanos Gasol, tan semejantes en el éxito que preside sus carreras deportivas como diferentes en lo que a físico y personalidad se refiere. Aunque casi compartan altura (216 centímetros Marc, 215 Pau), la morfología de sus cuerpos presenta perfiles prácticamente opuestos. Fino, coordinado y ágil el del mayor (114 kilos). Robusto y más lento el de Marc (120 kilos), que, sin embargo, se maneja con extrema soltura cuando se mueve por la zona.

Así se les ve ahora en las canchas de la NBA o cuando caminan por la calle, pero Pau y Marc no siempre presentaron esa figura. Esos dos cuerpos que ahora triunfan en la mejor liga del mundo son, en buena parte, el producto de mucho trabajo en el gimnasio, una vigilada dieta y una evolución muy dispar. Pau se tomó tanto tiempo en crecer que, cuando tenía dieciséis años, los entrenadores aún tenían dudas sobre si alcanzaría la altura necesaria para dedicarse profesionalmente al baloncesto en la posición que pretendían.

«Es que, cuando lo conocimos, Pau estaba en su último año de cadete, era extremadamente delgado y medía 1,95 metros; no acababa de crecer», recuerda Juan Llaneza, su primer entrenador en el júnior del Barcelona. «Luego, cuando empezó conmigo, Pau ya medía 2,04, pero no tenía la fuerza necesaria y nos preguntábamos cuánto más crecería, si se fortalecería y en qué medida», reconoce el ahora director deportivo del Cajasol de Sevilla. Las dudas no tardaron en despejarse. El mayor de los Gasol, que hasta entonces había tenido un crecimiento muy paulatino y tardío, pegó el estirón casi definitivo y concluyó el curso rozando los 2,10 metros y con una fuerza ligeramente superior a la de sus inicios. «Este será un buen jugador y llegará al primer equipo del Barça», piensan entonces casi todos los técnicos. Las medidas empiezan a cuadrar. Aunque a Pepiño Casal le tocase aún, unos años después, armonizarlas del todo. El expreparador físico del Barcelona se encuentra con un muchacho de diecinueve años, 2,12 metros y 89 kilos. Con su trabajo, dos años después, ve marcharse a la NBA a un joven de 2,15, 105 kilos y 254 centímetros de envergadura (con los brazos abiertos, 127 centímetros de un lado y otros tantos del otro), su característica física más singular, acaso la más determinante. «Cuando Pau volvió tras el primer año en Estados Unidos, yo lo encontré con unos parámetros de fuerza muy similares a los que tenía cuando se fue», asegura Pepiño. «La gente lo veía mucho más fuerte porque había dejado de crecer hacia arriba y entonces se había ensanchado».

Marc, en cambio, vivió un proceso prácticamente inverso al de su hermano. Desde bien pequeño, el mediano de los Gasol estuvo en todo momento entre los más altos de su edad. También entre los más corpulentos, sin que ello le convirtiese en un auténtico gordito. Pero mover su cuerpo siempre le resultó más costoso. Sobre todo cuando, en Memphis, víctima de la mala alimentación, cogió kilos y kilos. Tantos que, pese a los récords anotadores que registraba con su instituto, muchos pensaron que jamás podría jugar a nivel profesional. «Cuando Marc ya había regresado a Barcelona, y medía 2,06 metros, la gente decía que no seguiría creciendo, pero yo pensaba que sí», cuenta Joan Montes. No se equivocó el técnico barcelonés. El mediano de los Gasol se estiró hasta 10 centímetros más. Y al tiempo, mientras su hermano se ensanchaba, él se afinaba y se afinaba hasta lograr un peso de lo más normal para su estatura. «Ese es, sin duda, el cambio más radical y más importante que Marc ha hecho en su carrera», coinciden en señalar los diferentes entrenadores que ha tenido.

Esos dos cuerpos tan distintos hablan también lenguajes diferentes. Y expresan, en buena parte, la diversa personalidad de los hermanos, que, no obstante, convergen en un gen competitivo incuestionable. Pau es un tipo seguro de sí mismo, consciente de su inteligencia y de su capacidad para hacer frente a cualquier circunstancia. Se maneja con un aplomo y una serenidad que no dejan de ser llamativos en alguien que está constantemente sometido al ojo público. Se expresa bien y no le incomodan los micrófonos. Y aunque a veces pueda resultar un tanto frío y distante, su extrema corrección le hace más próximo a los que no pertenecen a su círculo. Marc, en cambio, es cercano por naturaleza. Pese a ese marcado carácter, que se intuye incluso en la distancia, conoce sus virtudes y puntos fuertes, y confía en ellos, aunque no refleje esa seguridad a través de un discurso público tan elaborado como el de su hermano. Tiene sus rutinas diarias (como comer sushi los días de partido), es un punto supersticioso —el lado derecho siempre por delante, ya sea para ponerse un calcetín o para plantar el primer paso sobre la cancha con ese pie que ya se ha roto un par de veces—, y a menudo deja que los hechos hablen por él.

«El lenguaje corporal de Marc y Pau era como el día y la noche», estima Juan Llaneza. «Marc era superagresivo, emotivo, protestaba y se cabreaba», dice el técnico sobre la etapa adolescente y juvenil del mediano de los Gasol. «Pau era mucho más tranquilo y pausado que Marc, que siempre iba a más revoluciones», prosigue. «Diría que Pau es más como el padre y Marc, más como la madre», resume Llaneza. «Marc tiene carácter y siempre ha sido jefe, pero, como persona, es excepcional», asegura Joan Montes. «Habla con todos; siempre ha sido muy abierto y muy agradable con todo el mundo», remacha. «Marc siempre fue un chico muy cercano, muy educado y muy receptivo: podías hablar con él de cualquier cosa», coincide Pedro Martínez, sin excluir por ello los lógicos momentos de tensión que, en ocasiones, se producen entre entrenador y jugador.

«Pau, que también tiene carácter pero de otro modo, es quizá menos abierto, más difícil de convencer cuando él piensa algo distinto», contrapone Montes. «Pero los dos siempre han sido tipos valientes, que querían la última pelota, la cogían y se la jugaban. Y si perdían, se cabreaban. Marc más que Pau, porque, entonces, era más ganador. Pau se iba haciendo ambicioso poco a poco, pero a veces parecía que iba con el lirio en la mano».

Esa candidez de Pau, sin embargo, desaparece cuando su futuro profesional como baloncestista es una evidencia. Entonces, el mayor de los Gasol saca a relucir esa seguridad en sí mismo que todo el que había trabajado con él había detectado ya. Y en ocasiones esa convicción se confunde con soberbia. «Pau tenía más ímpetu, era más consciente de ser muy bueno y de estar por encima de los demás», expone su excompañero Roberto Dueñas. «Marc, en cambio, era más sencillo y humilde, con los pies en el suelo y muy cariñoso». «Yo nunca he percibido en Pau el mal de altura de la fama; siempre fue un chico sociable, que se relacionaba bien y cariñoso con la gente que se ha portado bien con él, que no ha sido toda», tercia Juanjo Campos. «Pero, claro, siempre ha generado envidias».

Envidias, seguro. Siempre acompañan a las personas que triunfan tan rotundamente. Pero el respeto, el reconocimiento y la admiración también se cuentan entre los sentimientos que despiertan los Gasol. «Aunque el carácter o la personalidad es la principal diferencia entre Pau y Marc», abunda Dueñas, «los dos son chicos muy agradecidos. Lo eran entonces y lo son ahora y eso es muy de apreciar porque son valores en desuso. Siendo dos de los deportistas más reconocidos mundialmente, con la lógica evolución y madurez, han sido capaces de mantener la esencia de lo que siempre han sido», destaca el antiguo pívot.

Esa esencia, no obstante, aparece matizada según los ojos que la miren. Pau, el chaval que Rodrigo de la Fuente percibía como «extrovertido y muy bromista», es para Pepu Hernández un chico «afable y callado». Marc, coinciden ambos, es todavía más callado, «pero muy cercano cuando coge confianza», a decir de De la Fuente. «Le envías una felicitación por algo y te contesta enseguida. Entiendo que Pau tiene más cosas y que a Marc seguramente también le llegará ese momento, porque cada vez es más importante, pero a mí no me ha fallado nunca; siempre me ha caído de maravilla», conviene Pepu. «Y además, Marc tiene una retranca y un sarcasmo que hay que ser muy listo para ironizar como lo hace él», añade el exseleccionador. «Sin faltar, de repente te suelta una que te sorprende y piensas: “¡Joder, lo que ha dicho!”».

ADELGAZA COMO PUEDAS

El día que recibió su primera camiseta del Barcelona, Marc se sintió «el más chulo del barrio». Tenía doce años y, como cualquier chaval de su edad, había cumplido un sueño: «¡Fue la leche!». A su regreso de Memphis, sin embargo, Marc dejó a muchos con la boca abierta, o más bien «con el alma a los pies», como le sucedió a Juanjo Campos cuando vio el peso que el mediano de los Gasol había ganado en sus dos años en Memphis. La báscula superaba los 140 kilos, una barbaridad incluso para alguien tan alto como él. Michelin, le rebautizó Nacho Rodríguez, entonces base del Barcelona. Mover con agilidad aquel cuerpo suponía un esfuerzo titánico. Y un desgaste brutal para las articulaciones. O adelgazaba o su futuro en el baloncesto profesional estaba sentenciado. El mensaje le llegó machaconamente desde todos los flancos: compañeros, entrenadores, amigos. «Me gustaba estar en Memphis, pero tenía muchos amigos en Barcelona y, a esa edad, son lo más importante… Adopté malos hábitos alimenticios y cogí mucho peso», se justifica Marc.

Entona el mea culpa, pero se reserva los detalles de aquel proceso que, a la postre, todos los entrenadores califican de clave en la carrera del mediano de los Gasol. No hubo en aquel proceso dietas de la alcachofa o cualquier otra dieta milagro, ni maratones en el gimnasio. El día a día le persuadió de la necesidad de soltar lastre como fuera y, simplemente controlando su alimentación, Marc fue dejando kilos en el camino, cambiando grasa por músculo, comida basura por cocina mediterránea, el McDonalds por la cocina de casa.

El primer empujón se lo dio la mera disputa de la Liga de Verano con el Barcelona, nada más regresar de Memphis. Entrenarse profesionalmente para esa competición y disputarla le hizo ya perder unos cuantos kilos y cambiar la exagerada decena de los cuarenta por la de los treinta. Aun así, seguía arrastrando un peso excesivo. Le sobraban todavía entre 7 y 8 kilos. Así que el club decidió tomar cartas en el asunto. Marc jugaba con el Barça B, pero se entrenaba ya con el primer equipo, dirigido entonces por Svetislav Pesic. Durante unos tres meses, debía perder medio kilo cada semana, simplemente controlando la alimentación y a través del trabajo físico, que era común al resto de los integrantes del equipo. Después de ese tiempo, medio kilo cada dos semanas. El exceso de peso no aconsejaba una carga extra de preparación física, para no dañar las articulaciones. Al margen de los médicos del club azulgrana, Joan Montes, responsable del equipo filial, era el encargado de controlar el cumplimiento de objetivos y de extender la multa pertinente si no los lograba.

Y eso sucedió con relativa frecuencia al principio. Marc era inconstante: recuperaba en un par de días parte o todo lo que había perdido en una semana. Así que, cada lunes, cuando los jugadores azulgrana se citaban con la báscula por imperativo, el mediano de los Gasol se veía obligado a pasar por caja. Claro que Montes, que había sustituido a Pesic al frente del Barcelona, le daba la opción de recuperar lo abonado si volvía a perder lo ganado. Con el tiempo, el efecto yoyó y el exceso de peso agravaron las molestias que Marc arrastraba en el pie, y finalmente se le diagnosticó una fractura de estrés.

Pero lo que era una mala noticia, pues truncaba cualquier tipo de progresión, acabó resultando parte de la solución a los problemas de peso del ahora pívot de los Grizzlies. Gracias, en parte, a las escasísimas distracciones que había en el pequeño pueblo serbio donde Marc llevó a cabo la recuperación. Era allí donde trabajaba el reconocido especialista serbio que eligió para curar su fractura de estrés en el pie. Sin otra cosa que hacer, Marc pasaba casi todo el día metido en el gimnasio, haciendo ejercicios de recuperación, que redundaron en el resto de su físico. A su regreso, había perdido unos 6 kilos y estaba mucho más fuerte y musculado. Con un peso ya bastante por debajo de los 130 kilos, Montes le abrió las puertas del primer equipo. Le dio minutos de juego que Marc supo aprovechar y que acabaron valiéndole su primera ficha profesional con el primer equipo azulgrana. El despegue, no obstante, pronto se vería truncado con la llegada de Dusko Ivanovic al banquillo del Barcelona.

INDOLENCIA ADOLESCENTE

La adolescencia, esa etapa de rebeldía, cambios hormonales y amoríos primerizos, es para Pau Gasol una montaña rusa en su cada vez más intensa relación con el baloncesto. En los momentos de subida, la aventura es apasionante, un reto constante que le entusiasma. En los de bajada, su andanza es un martirio que le convierte en el saco de todos los golpes, le deja sin tiempo libre y le extenúa. Desde que, con doce años, decide abandonar la Escuela Llor, su colegio de toda la vida, hasta que empieza a asentarse en la primera plantilla del Barcelona, con diecinueve, los altos y bajos son constantes; sus dudas respecto al futuro, crecientes, y su actitud frente al trabajo, fluctuante. Por momentos, Pau se come el mundo. A ratos se desespera y se hunde. Y a menudo exhibe un aire de displicencia que le granjea una no siempre justificada fama de indolente y chulo.

«¿Indolente Pau? ¡Pau era una pasada!», asegura Juanjo Campos, el primer entrenador que lidia con el Gasol adolescente. Pau tiene entonces trece años, es alto —aún no demasiado—, extremadamente delgado y acaba de llegar al Cornellà, su primer equipo con una estructura más profesionalizada. Y quiere demostrar que está a la altura de las nuevas circunstancias. Campos se encuentra con un muchacho tenaz, que prueba y asimila todo lo que le proponen, le cueste lo que le cueste, que a veces es mucho.

«Le hacías jugar de pívot y sufría, pero lo intentaba; le hacías jugar de alero y le decías que tirara cuando estuviera solo, y también lo hacía; le decías que hiciera cambios de mano con la pelota e intentara que el grupo jugase en función de lo que él quisiera hacer, y el tío lo intentaba», describe Campos. «Lo intentaba todo, todo, todo».

Pau es una esponja. Absorbe tácticas y movimientos sin apenas tiempo de digerirlos. Y además le gusta competir en todo.

«Él, en cada entrenamiento, se ponía un reto: meter cinco triples seguidos; que este que es más rápido que yo no me supere», cuenta el técnico. «Era muy competitivo: si había un concurso de triples, intentaba competir; si le poníamos a un jugador más bajo que él y le decíamos que lo apretara, le hacía un uno contra uno como si le fuera la vida en ello. Y como no tenía suficiente fuerza, todo lo hacía a través del gesto técnico», explica Campos, admirado de la capacidad de Pau para cumplir todos los retos que se propuso entonces y los que llegaron después.

Pero en su progresión como baloncestista no todo va rodado, ni mucho menos. Tres años más tarde, cuando el Barcelona se lleva a Gasol a su cantera, Juan Llaneza no se encuentra con un chaval tan predispuesto al trabajo y a poner en práctica lo que le piden. Pau tiene dieciséis años y su flojera parece una manifestación de la edad del pavo. Llaneza no lo interpreta así: «Vago no es la palabra adecuada para describirle. A Pau le costó adaptarse a las nuevas condiciones de trabajo: venía de entrenarse tres días a la semana y pasó a hacerlo cinco, jugando, además, un partido. Sufrió para asumir el volumen de entrenamiento porque nosotros éramos un equipo más formado físicamente y él tenía problemas para seguir el elevado ritmo de trabajo que llevábamos, pero nunca se quejó».

Pau no estaba acostumbrado a descansar tan solo un día por semana. Y además, mientras muchos de sus compañeros ya habían completado su desarrollo físico, él crecía constantemente, lo que le impedía estabilizarse. Le faltaba fuelle. Hasta el punto de que llegó a perderse algún partido por quedarse dormido. «Le pasó, por ejemplo, en el Torneo de L’Hospitalet, en las semifinales», recuerda Llaneza. «No llegó con el partido empezado, pero sí más tarde de lo acordado con el grupo, así que no jugó, como castigo por haber dormido más de la cuenta».

La empatía entre Pau y su primer entrenador en el Barça es escasa. El mayor de los Gasol no responde a las expectativas baloncestísticas de Llaneza. Y los métodos y los modos de este resultan demasiado duros y ásperos para Pau. «Pero yo nunca tuve ningún episodio con Pau, no considero que fuera un chulo o un sobrado», afirma el técnico. «Al contrario: nosotros teníamos jugadores con mucha mili, acostumbrados a la convivencia, y él, en los primeros desplazamientos, iba con el freno de mano echado. Luego, a medida que fue mejorando, se fue soltando poco a poco y relacionándose más».

Pero no todos los juicios sobre el mayor de los Gasol eran tan benévolos. Algunos técnicos seguían pensando que Pau era un chaval demasiado flojo, poco luchador, un tanto «pupas». Juanjo Campos no solo lo niega rotundamente, sino que destaca su capacidad para luchar por las cosas en las que creía. «Pau no era un pupas», asevera Campos. «Simplemente, siempre rechazó el conflicto porque era un chaval educado y creía que no le aportaba nada. Y cuando ha creído en algo, lo ha defendido a muerte».

La dura etapa con Llaneza curte a Pau en la disciplina, le permite crecer como jugador y asumir el siguiente paso, con Joan Montes como técnico, con una confianza y una seguridad en sí mismo que, a veces, resulta excesiva. Se sabe buen jugador y su alianza con Juan Carlos Navarro, cree, le refuerza. «Como los dos son muy buenos, a veces van de sobrados», apunta Montes. «Pero Navarro trabaja más. Pau, a veces, corre a medio gas y le cuesta, y encima cuestiona cosas y discute», añade el técnico, que, pese a ello, mantiene una fe ciega en las posibilidades del mayor de los Gasol y lo apoya incondicionalmente.

En esa tarea de respaldo constante, a Montes le toca desmentir en más de una ocasión la fama de vago y chulo que, intermitentemente, sigue persiguiendo a Pau. Ante Aíto García Reneses, por ejemplo. Al técnico del primer equipo azulgrana le llegan los informes de Joaquim Costa, entrenador del filial, y las conclusiones no son nada positivas. Entre los diecisiete y los dieciocho años, Gasol vive una suerte de pesadilla con Costa, que le carga de trabajo y le programa entrenamientos extra por la mañana muy temprano. Es lo que toca, pero Pau, que estudia Medicina y sigue pensando en convertirse en médico antes que en jugador profesional, no entiende el propósito de tanta exigencia. Y responde negativamente, rindiendo por debajo de lo exigido, cuestionando lo que se le propone, recordando el gran interés que otros equipos muestran por él…

«Pau fue vago en esa etapa de tira y afloja en la que tuvimos que ayudarle a ir por el buen camino», asegura Aíto. En esos inicios, el técnico madrileño llegó a confesar a sus allegados que Pau era el jugador con más talento que él había entrenado nunca, pero tan vago que no llegaría a nada si no hacía un cambio radical. «Si Pau hubiera seguido siendo vago cuando ya estaba con el primer equipo no habría salido ni un minuto y lo hubiésemos pasado al vinculado», asevera Aíto. «Al principio, fue vago vaguísimo», coincide Pepiño Casal, el responsable de su preparación física a partir de los diecinueve años. «No con el balón, pero sí con el gimnasio. Pero cuando se asentó en el primer equipo fue impresionante, porque era el que mejor cogía las cosas, el que mejor entendía lo que tenía que hacer; y además estaba en esa dinámica de trabajo que a él por naturaleza le cuesta porque tiene talento pero es más bien cómodo», abunda Aíto. «Aún así, en esa época, no fue para nada vago». Tampoco chulo, según el técnico, «porque no tenía ocasión de serlo». «No tenía miedo de medirse con sus compañeros, pero no lo hacía nunca en plan retador, chulo o de “yo a ti te gano”», señala Aíto. «Luego, cuando dio el salto a la NBA, empezó a hacer declaraciones y era como si las hubiera estado haciendo siempre, pero no por chulería, sino por seguridad en sí mismo».

LA ENVIDIA MATA

La actitud poliédrica de Pau resulta más fácil de entender si se mira desde el prisma de Juanjo Campos: «El problema de Pau es que es un tío que genera envidia: altito, guapito, rubito, educado, buen estudiante…, y con una virtud genial: su coco. Su capacidad para entender lo que pasa ha sido siempre brutal».

Curiosamente, el técnico no es el único que tiene esta impresión acerca de la pretendida chulería de Gasol. Unos cuantos años más tarde, Sasha Djordjevic coincide en el diagnóstico cuando algunas voces siguen poniendo los mismos peros a un jugador que, por entonces, era ya algo más que una estrella en ciernes.

«Lo de Pau no era chulería», asevera el exjugador serbio del Barcelona. «Él tenía claro lo que quería hacer, lo que podía desarrollarse, y eso a la gente que ya tiene una cierta posición siempre le molesta porque se siente amenazada. Ante esa fuerte colisión, la gente busca armas que no son leales y le atribuyen cosas que no van con su personalidad. Pero una vez en la cancha, la calidad es evidente y hay que callarse».

Sea por autoconfianza y seguridad o por soberbia, lo cierto es que, en la imparable ascensión de Pau hacia la gloria, algunos amigos se sienten obligados a bajarle los humos de vez en cuando. «Pero tú quién te crees que eres, chaval, si tú no has empatado con nadie», le dice en más de una ocasión Nacho Rodríguez, compañero y sobre todo amigo, en el Barcelona. Es la respuesta del veterano ante una de esas boutades que Gasol suelta cuando el rival cuenta en sus filas con algún jugador estrella. «¿Y este quién es?», preguntaba Pau, en plan chulo. «¿Y tú? ¿Quién eres tú?», le replicaba Nacho Rodríguez, «medio en serio, medio en broma», convencido de que mantener los pies en el suelo ayudaría a su amigo a lograr los objetivos.

Otros compañeros menos cercanos no le reprenden de modo tan directo, pero también perciben esos detalles que, por otra parte, atribuyen a la edad y a la falta de experiencia. «Es cierto que Pau tenía mucho desparpajo y que eso llamaba la atención y contrastaba en un vestuario en el que había muchos veteranos», expone Rodrigo de la Fuente, siempre diplomático. «Pero yo creo que su desparpajo estaba, en parte, ligado a las aspiraciones que tenía y que eran muy claras desde el principio». El desparpajo que menciona De la Fuente es sinónimo, por ejemplo, de protestas cuando, en los entrenamientos, no le conceden una falta que él considera que ha sido. A Pau le da igual ser un recién llegado y que el supuesto infractor sea un jugador con todo un señor currículum a sus espaldas. Él se queja y reclama lo que cree que le corresponde.

«Esa actitud desafiante que tuvo desde chico era algo que sorprendía y que a los veteranos del equipo no les gustaba demasiado», reconoce Roberto Dueñas, otro de los compañeros en el Barcelona al que Pau escucha con especial atención. «Yo considero que eso, más bien, era una virtud suya», matiza el que fuera pívot azulgrana; «pero, al tiempo, al principio sí tenías la sensación de que se creía muy bueno y te miraba un poco por encima del hombro, y pensabas: “Si no cambia…”».

Más que cambiar, que también, lo que sucede es que Pau exhibe al mismo tiempo su capacidad para relacionarse con la gente, su exquisita educación y su inteligencia dentro y fuera de la cancha. Son cualidades que no pasan desapercibidas; tampoco para los periodistas que asistimos a sus inicios y a su eclosión como jugador. «A pesar de esa imagen de prepotente y de que, a veces, le perdían su carácter y su actitud, Pau era muy buen chaval y, en el fondo, un tipo muy agradecido», destaca Dueñas. «Yo veía las posibilidades que tenía y le animaba a que se esforzase».

Los consejos de Dueñas y los de algunos más —no demasiados— calan en el mayor de los Gasol por un motivo muy importante, al margen de la experiencia: provienen de personas que Pau sabe tan inteligentes como él. «Pau era un chaval chulo al hablar, pero, en el momento de la verdad, fue chulo con hechos también, demostró lo que decía, y eso lo llevó para arriba», concluye Joan Montes, que, más que de entrenador, ejerció de consejero.

LOS ENCANTOS DE LA MODESTIA

Escarbando en la memoria, no hay entrenador que no recuerde a Marc Gasol en las gradas de cualquier pabellón animando a Pau y poniendo más fuerza en el grito de la que su hermano empleaba en la acción. «¡Venga, Pau, lucha, lucha!», le decía desde bien chico el mediano al mayor, convencido de que Pau tenía un genio más competitivo del que a menudo mostraba. Él lo sufría a diario, en esos partidos interminables que disputaban y en los que Pau, por orgullo de hermano mayor, nunca daba su brazo a torcer. Marc tampoco; pero ser cinco años más pequeño le condenaba normalmente a la derrota. Y eso no le gustaba nada.

Marc nace con el gen competitivo hiperdesarrollado y la convivencia con Pau lo fomenta aun más. Marc admira a Pau. Y en el deporte quiere hacer lo que él hace; ser igual de bueno que él, mejor incluso, si lo alcanza. A su manera, por su propio camino, porque no es una cuestión de envidia entre hermanos. Gracias a su cuerpo, el mediano de los Gasol, de hecho, desarrolla ciertas habilidades baloncestísticas y quema ciertas etapas en edad más joven que el mayor. «Marc siempre fue más competitivo que Pau, más luchador», opina Joan Montes, que también coincidió con el mediano de los Gasol en la cantera del Barcelona. «Pero Pau ha sido para él lo que Navarro para Pau: una inspiración. Marc se planteaba el “quiero ser como mi hermano” no pensando “tengo que ser como”, sino “a ver si logro ser como”», explica Montes.

«Recuerdo una concentración en Cádiz con la selección en la que casi me llegaron a preocupar porque eran tan competitivos entre ellos que no paraban de picarse y de darse en la cancha como si estuvieran en su casa», recuerda Pepu Hernández. «Marc seguía siendo el hermano pequeño, Pau tenía siempre la última palabra, le llamaba llorica a Marc y Marc le respondía: “Si me das, dame de verdad”», revive el exseleccionador español. «Pero todo lo hacían desde el respeto, porque ellos son dos tipos inteligentes que buscan mejorarse a base del trabajo».

Algunos de los que han convivido con Marc coinciden en señalar que es un líder silencioso. Aglutina y convence por su carácter, afable pero a la vez recto, y por su buen criterio. «Marc es listo, entiende muy bien el juego y sus compañeros saben que no dice las cosas por decir, le escuchan», asegura Montes, que lo recuerda ejerciendo de «jefe» en el filial del Barça. «Él y Víctor [Sada] ya se entrenaban a veces con la primera plantilla y, cuando volvían al filial, si Víctor o algún otro se quejaba y no quería correr, Marc decía: “cállate, que tiene razón, vamos a correr”», recuerda el técnico. «Pero él mandaba de buen rollo, liderando desde dentro, como hacía Sabonis».

«Marc es muy trabajador, muy competitivo», reafirma Pedro Martínez, entrenador del mediano de los Gasol en el Akasvayu Girona, en su mejor curso en la ACB. «Marc se esforzaba muchísimo, sobre todo en los uno contra uno; más que su hermano, a Pau le costaba más motivarse», confirma Roberto Dueñas, compañero de los dos hermanos en el Barcelona. «Marc es un chico muy correcto, muy receptivo, fácil de entrenar porque coge las cosas rápidamente», prosigue Pedro Martínez. «Es un chico de carácter, pero lo puedes convencer más fácilmente que a Pau, si razonas con él», añade Montes.

EL OJO DE SASHA

«Coach, chico rubio, igual que Toni Kukoc, muy bueno, muy interesante; puede ser buen jugador», le espeta Sasha Djordjevic, un buen día, a Aíto García Reneses, al término de un entrenamiento. El chico rubio es, obviamente, Pau Gasol y su presencia en el entrenamiento del primer equipo del Barcelona es casi una cabezonería de Joan Montes, entonces responsable del baloncesto base del club azulgrana y, al tiempo, ayudante de Aíto.

Privado de varios jugadores por compromisos con sus selecciones, el técnico madrileño le había pedido a Montes que subiera a algún muchacho de la base para completar el ensayo. Y Montes, saltándose las normas —«quien no se entrena bien con el filial, no sube», había impuesto Aíto—, se aventura de nuevo con Gasol.

—¿Qué hace Pau aquí? Ya sabes que no se está entrenando bien —le espeta a Montes el técnico del Barça, perfectamente informado por Quim Costa de las evoluciones de la perla.

—Ya, pero, bueno, necesitamos gente alta y, en fin, veamos qué hace hoy…

Montes sabe que Aíto tiene razón, que Pau no está trabajando como debería con Costa. Pero conoce las circunstancias, excusa al muchacho y sigue apostando por él. «Yo tenía casi un compromiso con Pau y, en ocasiones, me salté las normas a la torera para seguir apoyándolo», confiesa el técnico.

Aquel día su insistencia tiene premio: Pau se entrena bien, Aíto queda satisfecho con su trabajo y Djordjevic ayuda con su espontáneo comentario. «Lo dije porque, al verlo, me recordó mucho a Toni [Kukoc], con el que yo había jugado muchos años; era el primer jugador que se te pasaba por la cabeza», cuenta el que fuera base serbio. «Por su físico, por lo que podía hacer, por su margen de mejora, por lo que podía crecer», prosigue Djordjevic, hoy en día entrenador y admirador confeso de Pau Gasol y de Juan Carlos Navarro, con los que coincidió unos meses en el Barcelona y a los que luego se enfrentó cuando cambió la zamarra azulgrana por la del Madrid, en una de esas operaciones que matan a los aficionados.

En aquella época, el serbio era ya todo un veterano con un nombre en mayúsculas en el baloncesto europeo. Había sido campeón del mundo y de Europa, junto a Kukoc, con Yugoslavia; había ganado una plata olímpica en los Juegos de Atlanta (1996) y hasta había protagonizado un breve paso por la NBA, por los Trail Blazers de Portland. Su cabeza rapada, su rostro un tanto calavérico y su semblante a menudo serio imponían. Juan Carlos y Pau, en cambio, eran neófitos en el mundo profesional. «Siempre me maravilló de ellos el respeto y la educación que tenían para con los jugadores más veteranos», explica Djordjevic, cuya admiración no parece una pose. En su teléfono móvil, casi quince años después, aún conserva una foto en la que aparece abrazado entre las entonces joyas de la cantera azulgrana. «Además de un extraordinario talento, tenían mucha educación y eso me sorprendía; les tenía mucho cariño», se explaya el ahora técnico.

Tanto cariño les tenía que, en alguna ocasión, hasta se permitió ejercer, sin que se lo pidieran, de padre. «Recuerdo que los cogí en un par de ocasiones fumando y les dije: “Si os veo otra vez fumando, os meto una hostia que ya veréis. Vosotros sabréis si queréis jugar aquí, en la NBA o en cualquier equipillo”», revela Djordjevic. «Juanca me dijo: “Tienes razón”, y me abrazó».

La amenaza no era vana, aunque él no lo cuente. Nacho Rodríguez, compañero de los tres en aquel Barcelona, recuerda al serbio abofeteando a Navarro, en Turquía, tras un partido de la Copa de Europa. «Se me quedó grabado. Le dio tan fuerte que hasta le hizo daño; a Juan Carlos no le hizo demasiada gracia», desvela el malagueño. Pero Navarro, que ni siquiera había cumplido los veinte años, ni rechistó ante el maestro.

Djordjevic era un tipo con mucho carácter y, al parecer, también con ojo clínico. Apenas dos años después de sus predicciones sobre Gasol, el propio jugador serbio es víctima de la evolución de las dos joyas azulgrana y, especialmente, de la eclosión de Pau. La estelar actuación del pívot catalán en la final de la ACB 2000-2001 priva a Djordjevic y al Madrid de un nuevo título de liga. El Barcelona se proclama campeón en tres partidos, en casa del Madrid, y con Gasol como jugador más valioso (MVP) del playoff. Y no es la primera vez que eso sucede: cuatro meses antes, también con Gasol como principal protagonista, los azulgrana habían fulminado al Madrid en la final de la Copa del Rey, en Málaga.

«Perdimos esos dos títulos contra el Barça que, con Pau, era netamente superior. La diferencia era muy evidente», asume Djordjevic. «Luego, él y Juanca han liderado a una generación que, dejando a un lado la antigua Yugoslavia, ha marcado la época más grande del baloncesto europeo. Su supremacía es increíble», resalta el serbio. «Con mucha chulería y mucho mérito, Pau se puede colocar al lado de Kukoc y de todos los grandes nombres europeos en la historia del baloncesto», asevera.

ENTRENADOR AÍTO

«¡Vaya chaval más alto, más delgado y cómo camina pese a todo!», piensa Aíto García Reneses el primer día que ve en persona a Pau Gasol, en las oficinas del Barcelona. Agustín Cuesta, uno de los entrenadores de la cantera azulgrana, lleva un tiempo hablándole de un chico muy alto y muy delgado que apunta buenas maneras. Joan Montes, el responsable de la base azulgrana, también. «Veámoslo, pues», accede el entrenador del Barcelona. Y lo que ven los ojos verdes del que ya entonces era una leyenda de los banquillos españoles es un chaval «muy jovencito y más largo que un día sin pan, con el coco muy bien amueblado».

De ese primer encuentro, solo con observarlo caminar, Aíto se queda con la buena coordinación que demuestra Pau y, sobre todo, con su inteligencia. Es una buena primera impresión. Pero insuficiente para decidir sobre su recorrido. El técnico espera informes de la evolución de Gasol en el filial. Y no todos son buenos.

La cosa pinta bien mientras Joan Montes dirige al equipo júnior. Montes es, desde hace tiempo, uno los técnicos que más cree en las posibilidades de Pau; la persona que, unos meses antes, le convence para que desestime las ofertas que le llegan del baloncesto universitario estadounidense y se quede en el Barcelona. De modo que, después de un primer año muy duro, al mayor de los Gasol se le abre el cielo cuando Montes se convierte en entrenador del equipo júnior azulgrana. El técnico barcelonés tiene con Pau la mano izquierda que no había tenido Juan Llaneza la temporada anterior, la primera del muchacho en Can Barça. Conoce su carácter, entiende sus circunstancias y sabe cómo tratarlo.

«Uno de los problemas de Pau es que, físicamente, aún no estaba desarrollado del todo. Era muy delgadito, apenas jugaba y se tenía que medir con chicos que eran mucho más fuertes que él», expone Montes. «Otro de los problemas es que él era feliz jugando a su rollo porque no pensaba que se iba a convertir en un jugador profesional», abunda el técnico.

Pero Montes ve en Gasol material precioso y, con la fe del marmolista que identifica la buena pieza y la talla hasta lograr el resultado buscado, le da minutos y confianza para que empiece a asentarse en la cantera azulgrana. Pau, «encantado» con el trato, responde con trabajo y números. «Recuerdo un partido contra el Joventut en el que jugamos dos prórrogas y Pau acabó anotando 37 puntos. Le hice jugar treinta y cinco minutos», dice Montes.

Al tiempo, el técnico resta importancia a algunos detalles menos positivos. «En los entrenamientos, a veces, Pau y Navarro iban de sobrados», reconoce Montes. «Se llevaban muy bien porque eran los dos buenos, pero Navarro trabajaba más. Pau, a veces, corría a medio gas, le costaba y, encima, discutía; iba un poco de sobradillo», explica.

Ese aire de superioridad que en ocasiones exhibe Pau no gusta. Pero él parece no darse demasiada cuenta. Ni siquiera cuando se encuentra entre jugadores superiores a él. La primera vez que Joan Montes decide subir a Gasol a entrenarse con el primer equipo porque faltan jugadores, Pau no duda en vacilar a algunos de los grandes nombres del Barcelona de aquel momento. «Al rubito este, hoy se la hemos pasado, pero el próximo día no», le dice, muy molesto, uno de los jugadores destacados de aquel equipo a Montes. El técnico, decepcionado con la actitud de Pau, se enfada. Y decide castigarlo. «Con ese comportamiento no vuelves a entrenarte con el primer equipo. Te doy un premio y haces esto… De momento, y hasta nuevo aviso, quedas castigado a no volver», le advierte Montes, muy consciente de que ese tipo de episodios no hacen sino alimentar la fama de indolente y de chulo que acompaña a Gasol.

Las malas noticias para Pau no acaban ahí. El castigo, al fin y al cabo, es asumible. El mayor de los Gasol sigue sin ver su futuro en el baloncesto profesional. Y menos aún cuando una urgencia deportiva cambia el rumbo del primer equipo del Barcelona y, de rebote, el del júnior. Mediada la temporada, una mala racha de resultados supone el cese del ya fallecido Manel Comas como entrenador del primer equipo. Comas había sucedido a Aíto, que, antes de retomar las riendas del equipo, se había tomado una temporada de descanso (1997-1998). La directiva, entonces encabezada por Salvador Alemany en la sección de baloncesto, decide que Joan Montes abandone el júnior y sea su sustituto. Tal como se había abierto, el cielo se cierra entonces para Pau Gasol que, en el último partido con el técnico, como si quisiera evitar su marcha, protagoniza una exhibición de juego junto a su amigo Navarro.

«Jugábamos contra el Sant Josep, un equipo difícil, de los más duros, y Pau y Juan Carlos lo metieron todo. Tenían la máxima motivación posible. En mi vida he visto cosa igual. Les ganamos 60-70», recuerda Montes con satisfacción.

El ascenso a la dirección del primer equipo azulgrana es una muy buena noticia para el técnico, pero pésima para Pau, que pierde a su valedor y debe someterse a partir de entonces a las órdenes de Joaquim Costa. Ayudante de Aíto en algunas épocas, Costa es un entrenador estricto, poco amigo de hacer concesiones, amante del trabajo duro y de la disciplina férrea. Sus normas se aplican a todo el mundo. Sin excepciones, por más que las circunstancias sean distintas o las expectativas mayores.

Es el caso de Pau, que, por entonces, además de jugar al baloncesto se halla inmerso en su primer año de Medicina. Allá a donde va, sus apuntes lo acompañan. También a los entrenamientos que Costa le programa a las siete de la mañana, antes de entrar en la universidad, y que no sustituyen a los ensayos de la tarde. Son un trabajo extra que Pau asume con mucha dificultad. Le obligan a levantarse extremadamente pronto; a llegar a clase cansado y con sueño; y a no parar en todo el día: por la tarde, hay de nuevo entrenamiento. Cuando concluye, Pau aún tiene que encontrar tiempo para dedicarle a sus estudios… Se acuesta tarde, se levanta muy temprano y su esfuerzo físico se multiplica por dos... Aun así, el mayor de los Gasol no llega a donde Costa le exige. A veces, hasta se retrasa en los entrenamientos, intencionadamente, en señal de protesta.

«Joaquim decía, con razón, que Pau no se entrenaba bien, que no luchaba, pero es que el chaval iba muy cansado», razona Montes. Pero, entienda o no las circunstancias de Pau, Costa no cede. Mantiene el exigente ritmo de entrenamientos y su descontento con el rendimiento de Gasol, que está igual de insatisfecho, pero justo por lo contrario. Entrenador y jugador no empatizan. Así que acaban el curso como pueden, con el deseo de no reencontrarse la temporada siguiente.

El deseo, sin embargo, no se cumple. Aíto se pone de nuevo al frente del primer equipo del Barcelona. Montes se convierte en su ayudante y asume, además, la dirección técnica de la cantera azulgrana. Costa lleva el filial, que compite en la liga EBA, la antesala de la ACB. Gasol estará de nuevo a sus órdenes, aunque la idea no le agrade a ninguno de los dos. Pau inicia el curso a contracorriente. Y más todavía cuando el Barcelona desembolsa 500 millones de pesetas para fichar a Milan Gurovic como la gran estrella para aquella temporada. A Pau no le enoja el hecho de que el serbo-griego se convierta en el fichaje más caro en la historia del club azulgrana hasta entonces (1998), sino que el Barcelona haya ido en busca de una estrella —en el Peristeri griego Gurovic había promediado 17,2 puntos por partido— para cubrir la misma posición en la que juega él.

«¡Así es como apuestan por la cantera!», estalla un día Pau, convencido de que, en el futuro, podía jugar de alero en el primer equipo. Ese día, el filial disputaba un partido de la liga catalana y su actuación fue desastrosa. Su cabreo era monumental. «Fue un año movidito», recuerda Juanjo Campos, entrenador de Pau en el Cornellà y ayudante de Costa en el filial azulgrana ese curso. «Costa se equivoca cuando ve que Pau tiene potencial y tira por el camino de en medio, con un trabajo muy marcado», estima Campos.

Por más que le aprieten, Pau sigue sin responder a las exigencias de Costa. Y este, harto ya de lidiar con Gasol, decide hablar con Aíto. «Yo no puedo estar peleándome con Pau a todas horas… ¿Por qué no te lo llevas tú al primer equipo?», le sugiere, sin demasiado éxito. El técnico madrileño accede a hablar con Gasol y establece unos criterios para su progresiva incorporación a la primera plantilla azulgrana. «Tú tienes camino», le asegura Aíto. «Pero, para recorrerlo, tienes que hacer una serie de cosas y, hasta que no seas un tipo determinante en tu equipo no podrás ascender al superior».

La norma resulta definitiva. Pau ya sabe lo que debe hacer para librarse de Costa y alcanzar definitivamente el primer equipo, al que ya ha tenido acceso puntual gracias a los cables que le echa Montes. «En la EBA, Pau se enfrentaba a jugadores que medían 1,90, que le fintaban y penetraban con mucho oficio, y a él, que era mucho más alto y delgado, le costaba. Pero era normal», explica Montes. «Él era capaz de hacer un mate que no lo veías ni en la NBA, fintar, dar un bote que parecía Jordan, dos pasitos cortos y dejarla con una mano, y, luego, igual no hacía nada más porque así era su carácter; en un partido anotaba 30 puntos y, al siguiente, como además no conectaba con Costa, pasaba de todo», dice Montes, que seguía insistiéndole a Aíto para que le diese alguna oportunidad a aquel muchacho con fama de indolente.

El mayor de los Gasol demuestra, entonces, su inteligencia. Hace lo que el madrileño exige a los jóvenes que pretenden avanzar hasta la primera plantilla: se convierte en un jugador determinante en su equipo. «Como Pau sabía que la cosa con Quim [Costa], tarde o temprano, acabaría mal y, además, quería estar en el primer equipo, se propone ser un tío determinante y empieza a entrenarse y a jugar de manera increíble», revela Campos. «Cuando Pau hizo todo lo que se le había pedido se demostró que iba para arriba, en buena parte gracias a su coco, que es un elemento muy importante aunque la mayoría de la gente no lo perciba», afirma Aíto, que casi tres lustros después sigue conservando el mismo porte que siempre lo caracterizó, como si los años no pasaran por él como hacen por el resto de los mortales. «Para llegar hasta ahí, sin embargo, Pau reivindicaba cosas, aunque no lo hiciera de modo directo: que si me voy a Bolonia, que si tengo una oferta de no sé quién...», recuerda el técnico. «¿Por qué? Porque lo estábamos apretando para que trabajase y la mayoría de los jóvenes quieren que les des protagonismo antes de empezar a trabajar. Nosotros queríamos lo contrario. Eso fue un tira y afloja».

PEPIÑO, ALGO MÁS QUE UN «FISIO»

Un folio Din A4. Y sobre él, una frase: «Estamos en huelga». Tras ella, reivindicándola, dos muchachos: Juan Carlos Navarro y Pau Gasol. En el gimnasio del Palau Blaugrana, a la llegada de Pepiño Casal, preparador físico del Barcelona. «¿Cómo? ¿Qué es esto?», pregunta Pepiño. «Es un derecho de los trabajadores. Y no queremos al preparador físico», replican los dos jóvenes, los dos amigos inseparables, las dos perlas de la cantera azulgrana.

Esta anécdota, que se remonta a 1999, ilustra lo poco que les gustaba a Pau Gasol y a su amigo Navarro el trabajo físico en los inicios de sus carreras deportivas. También, lo mucho que le costó a Pepiño Casal convencerlos de que, solo si dedicaban horas extra a trabajar y fortalecer su cuerpo, podrían progresar en el baloncesto, por más cualidades innatas que tuvieran, que las tenían. Ayudado por sus colaboradores, Aíto García Reneses, técnico del primer equipo del Barcelona, ya las había detectado. Y traza un plan para intentar explotarlas. A Casal le concede un papel primordial. Lo conoce de la selección española juvenil, donde tiempo atrás, durante la eclosión de Andrés Jiménez y Fernando Martín, habían trabajado juntos. Aíto sabe del buen trabajo de Pepiño, de su rectitud, de su carácter afable. Elementos que necesita para pulir a las dos perlas y para ver si son capaces de cumplir con las grandes expectativas generadas.

Así que, en mayo de 1999, Aíto coge el teléfono, marca el número de Pepiño Casal y le dice:

—Pepito, hay un posible puesto de preparador físico en el Barça porque tengo a dos jugadores con mucho talento pero con problemas físicos. Uno se llama Navarro y es muy finito. El otro, Pau; es alto y coordinado, pero muy delgado. Los dos tienen mucho talento, pero necesito a alguien que les apriete porque se escaquean del trabajo físico. ¿Te interesa?

—Me interesa —responde Pepiño, desde su Galicia natal, donde vive y trabaja.

Para Casal, el desafío es ilusionante, pero también mayúsculo. Pau y Juan Carlos detestan el trabajo físico. Y Pepiño no tarda en descubrirlo. En el verano de 1999, en el stage de preparación del Barcelona en Andorra, recién terminado el primer entrenamiento técnico, el nuevo preparador interpela a los dos jóvenes jugadores:

—Chicos, tenéis que venir al gimnasio; el entrenamiento aún no ha terminado para vosotros.

—¿Y los demás? —responden Gasol y Navarro.

—Los demás ya se entrenaron ayer.

—Pero nosotros venimos un poco cansados del campeonato…

—Tú, Juan Carlos, puedes estarlo porque jugaste bastante, pero tú, Pau, no jugaste demasiado, así que…

El campeonato en cuestión es el Mundial Júnior de Lisboa, el torneo que dio a conocer a los chicos de oro del baloncesto español. Navarro es uno de los jugadores más destacados de aquel grupo. Pau Gasol, un personaje secundario. Ambos se proclaman campeones del mundo, el segundo gran título de aquella generación —el primero lo habían logrado, un año antes, en el Eurobasket Junior de Varna—, y, como celebración, Juan Carlos se tiñe el pelo de rubio.

«Recuerdo perfectamente cómo aquellos dos tíos rubios se presentaron en el gimnasio y se resistían a creer que tenían que seguir trabajando. No entendían que, cuando había un lunes de descanso o un entrenamiento voluntario, para ellos no lo fueran. Siempre buscaban excusas: que si nosotros somos también del primer equipo, que si perdónanos este ejercicio porque queremos ir al cine. Eran muy buena gente y muy divertidos, pero también traviesos; siempre tenía que estar pendiente de ellos», revela Casal, hoy en día coordinador de la Escuela Gallega del Deporte.

Pese a la poca predisposición que tenían hacia el trabajo físico, el preparador capta en un suspiro la esencia del material con el que trabaja. Y lo radiografía tras una semana escasa de entrenamientos:

—Oye, García, estos dos tíos son la leche, pero el bueno bueno es Pau.

—¿Tú crees?

—Este tío es una esponja. A ver si conseguimos mentalizarlo, cosa que no será fácil, y logramos llevarlo a buen puerto.

—Para eso has venido.

Pese a su determinación, Casal tarda meses en convencer a Pau Gasol y a Juan Carlos Navarro de que aquellos entrenamientos físicos son un mal necesario. Y necesita aliados. Los dos diamantes no dan su brazo a torcer fácilmente. Se quejan al entrenador, que remite la cuestión al negociado de Pepiño. Protestan también ante los capitanes del equipo, por aquel entonces Nacho Rodríguez y Rodrigo de la Fuente. «Eso fue un caballo de batalla importante con ellos, una pelea continua», confirma Nacho Rodríguez, exbase del Barcelona y uno de los buenos amigos de Pau en aquel vestuario. «Todos los preparadores físicos que han trabajado con ellos se ponían como reto que ganaran cinco kilos, pero ellos solo querían jugar como si tuviesen quince años y estuvieran en el pueblo; el resto no les gustaba», prosigue el malagueño, integrante ahora de la Consejería de Deportes de la Junta de Andalucía.

La insistencia de los compañeros tarda en hacer mella. Pau, que ya estudia su primer año de Medicina en la Universidad, no duda en utilizar sus conocimientos para cuestionar las sesiones extra de preparación física e intentar así ponerles coto. «Tanto gimnasio no es bueno, tres sesiones a la semana son suficientes», le dice en más de una ocasión a Pepiño. «¿Dónde está escrito eso?», le replicaba una y otra vez el preparador, cargado de razones y de paciencia.

Pepiño es un tipo no demasiado alto, enjuto, de cabello y barba canosos, mirada cristalina y penetrante y un carácter tan férreo como bondadoso. Su determinación no es fácil de doblegar. Pau lo intenta de todas las maneras. Y cuando la censura directa no funciona, el mayor de los Gasol prueba la vía del interrogatorio. Pregunta el porqué de los ejercicios y su finalidad. Y siempre que puede intenta llevarse la cuestión a su terreno.

—Es imposible que una persona de mi estatura y de mi envergadura haga dominadas [elevación de parte del cuerpo sobre una barra de dominadas con la fuerza de los brazos].

—¡Cómo que no! Yo, que podría ser tu padre, soy capaz de hacer siete u ocho, no entiendo como tú no eres capaz. No hay nada imposible —le replica Pepiño.

«Pasado un año ya era capaz de hacerlas», recuerda el preparador. Para entonces, Pau es otro. Su mentalidad y su manera de afrontar el trabajo han dado un giro copernicano, propiciado por una serie de circunstancias que, sumadas, van apuntando en la misma dirección.

ROCKY BALBOA

Pau, que nunca se ha declarado especialmente mitómano más allá de Jordan, necesita razones de peso para convencerse de que el trabajo físico potenciará sus innatas habilidades para el baloncesto. Fernando Martín puede servir de argumento, piensa Pepiño Casal, tras tres meses continuados de entrenamientos a regañadientes y sin ningún tipo de convencimiento en el trabajo que se está realizando. El malogrado Martín había sido el primer baloncestista español en jugar en la NBA (Portland Trail Blazers) y, como muchas otras estrellas de la época, había trabajado con el preparador gallego en la selección.

«Llevo desde los veinticinco años trabajando con las diferentes selecciones y quizá el mejor jugador que he visto hasta ahora es Fernando Martín. Yo creo que tú tienes más talento. Y me daría muchísima pena que, porque no quieras trabajar tu físico, acabaras jugando en la LEB», le dice Pepiño a Pau, un buen día, en uno de esos entrenamientos extra. «Yo estaría más contento esquiando o de compras y me pagarían igual y, sin embargo, estoy aquí por ti». Ese episodio, asegura Casal, marca un antes y un después en la actitud del mayor de los Gasol ante los entrenamientos físicos.

Para sobrellevarlos mejor, a menudo, se convierten en retos. Y así, una sesión de pectoral en el gimnasio del hotel Juan Carlos I —habitualmente utilizado por el Barcelona— se convierte en una apuesta en la que Nacho Rodríguez le desafía.

—Pau, eso no lo levantas tú ni de coña —le dice el malagueño, muy consciente del carácter competitivo del mayor de los Gasol.

—¿Qué te juegas a que hago diez? —le replica, muy seguro, Pau.

A mitad de camino entre el noveno y el décimo levantamiento, los brazos del joven Gasol desfallecen, no dan para más. La barra pesa demasiado. Aunque menos de lo que se piensa Nacho Rodríguez. El base se autoproclama ganador de la apuesta, no sin antes escuchar las reclamaciones de Pau, que pide la mediación de Pepiño en la resolución de aquella cuestión casi de honor.

Así enfocado, el trabajo físico se le hace más llevadero. La realidad de la competición y los resultados evidentes en su cuerpo también ayudan a consolidar ese cambio de actitud frente a esa parte de la rutina que tan poco le gustaba a Pau. En Europa, el mayor de los Gasol se da cuenta de las tremendas dificultades que tiene para enfrentarse a los jugadores que juegan en su misma posición, entonces de 3-4. Su cuerpo es igual de largo o más, pero la mitad de fuerte. Le faltan kilos, fuerza, velocidad. Los rivales lo desplazan con facilidad, le roban balones… «En la Copa de Europa, las deficiencias físicas se notaban mucho», constata Casal, que va cargándose de razones, con hechos constatables.

Como aquel partido europeo en el que, sin estar en la convocatoria de entrada, Pau acaba firmando una de sus mejores actuaciones de aquel curso. Recién salido de un proceso gripal, el catalán se había quedado fuera de la lista de Aíto, siempre obligado a hacer algún descarte por la limitación de fichas (diez). Así que por la mañana se emplea a fondo en la sesión física con Pepiño. La baja repentina de un compañero, por la tarde, le obliga a jugar.

—Pau, ¡cámbiate!

—¿Yo? Después de lo de esta mañana, estoy muerto.

—No te preocupes: el cansancio es mental. Estira bien y sal a jugar.

«Hizo un gran partido, uno de los mejores aquel año, y eso le ayudó a cambiar de mentalidad y a empezar a trabajar pensando en el futuro, porque, si algo tenía él, era confianza en su talento», asegura Casal.

Los compañeros de equipo también perciben la evolución de Gasol. De repente, De la Fuente y Roberto Dueñas, dos habituales del gimnasio del Palau, empiezan a encontrárselo con frecuencia en aquella sala. «Muchos viernes salíamos a las diez o a las once de la noche del gimnasio del Palau», recuerda De la Fuente, siempre un modelo de trabajo y profesionalidad. «Pepiño fue de las personas más importantes en su desarrollo físico, le insistió mucho, y luego Pau también se dio cuenta de que necesitaba mejorar en ese aspecto», subraya el antiguo alero del Barça. «El gimnasio no le entusiasmaba y hubo un momento en que no salía de allí, pues se dio cuenta de lo mucho que lo necesitaba», constata Dueñas, otro de los veteranos que Pau tenía como referencia. «El apretarle para decirle “trabaja” fue fundamental», asevera Aíto García Reneses. «Marc, por naturaleza, es más trabajador que él. Y Pau, pues, bueno…», prosigue el técnico.

Para los rivales, la transformación de Gasol resulta sorprendente; como si de la nada surgiera un torbellino. Casal recuerda el estupor de Alberto Herreros en la Copa del Rey de Vitoria en el año 2000 ante la sofocante defensa a la que lo sometió Pau en el partido de cuartos. «¿De dónde coño habéis sacado a este tío tan grande y que juega de 3?», le pregunta Herreros a Pepiño tras el partido. Pau le sacaba 15 centímetros al jugador del Madrid, y entonces aún se desempeñaba en la misma posición que el alero madrileño, uno de los cañoneros de la Liga ACB.

Favorecida por su aún insuficiente fortaleza física, la versatilidad convierte a Gasol en el chico para todo en el Barcelona. Según las necesidades del día, Pau se entrena con los bases, con los aleros o con los pívots. Su depurada técnica le permite ejercer de comodín. Y él lo asume con naturalidad: «¿Con quién me pongo hoy?», pregunta al inicio de cada entrenamiento. Su transformación está en curso. Los resultados no tardarán en llegar.

EL BAUTIZO

La primera temporada completa de Pau Gasol con el primer equipo del Barcelona (1999-2000) no deja grandes titulares de prensa ni actuaciones estelares, pero le afirma en varios aspectos. Pau ha llegado hasta ahí casi sin proponérselo, impulsado por unas características físicas privilegiadas para la práctica del baloncesto —aunque necesiten todavía ser pulidas—; por su inteligencia y su técnica, y por un gusto por el deporte de la canasta que, entonces, se manifiesta todavía más amateur que profesional.

«Pau es el jugador que dice: “El baloncesto me gusta, pero no me apasiona”. Y, con el tiempo, se da cuenta de que tiene un don para ello y de que tiene que explotarlo», estima Joan Montes, figura esencial en el desarrollo de la carrera del mayor de los Gasol. «A Navarro, en cambio, el baloncesto le apasiona desde pequeño. Es un tío de retos y quiere quedar campeón de Europa», añade el técnico, ligado durante años a las dos jóvenes perlas azulgrana. Su juventud, su carácter afable y su buena onda siempre mantuvieron a Montes cercano a los nuevos jugadores, que lo veían casi más como a un colega que como a un entrenador.

El férreo vínculo de amistad establecido entre los dos jugadores funciona casi como una sociedad y beneficia a ambos. El deseo y la pasión del uno arrastra al otro. Navarro, cuya explosión es más temprana, entre otros motivos porque no está ligada a su físico, actúa de motor para Pau. El protagonismo de La Bomba no es solo mayor en la selección española. También en el Barcelona, en cuyo primer equipo empieza a asentarse un año antes que Gasol.

«Pau se da cuenta de que Navarro va cogiendo más protagonismo en el primer equipo y piensa que, si su amigo lo hace, él también puede hacerlo», considera Montes. Y no por una cuestión de envidia, celos o supuesta superioridad, a entender del técnico. «Navarro le sirve de estímulo porque Pau ve que se puede llegar a la primera plantilla, que era la gran duda que él tenía. Son amigos y Pau quiere llegar a la meta junto a su amigo Navarro».

Además del acicate que supone la progresión de Navarro, el trabajo con Pepiño Casal, su evolución física y la confianza de Aíto acaban de consolidar el asentamiento de Pau en la primera plantilla azulgrana y en el baloncesto profesional. A los diecinueve años, el mayor de los Gasol es aún un joven que no ha completado su desarrollo. Cuando se pone a las órdenes de Pepiño Casal, el catalán mide 2,12 metros y pesa 89 kilos. Un auténtico fideo. Apenas dos años después, cuando pone rumbo a la NBA, Pau ha crecido tres centímetros (2,15) y la aguja de la báscula supera en cinco los 100 kilos.

«Cuando empieza a entrenarse con el primer equipo, Pau ya había sido campeón del mundo júnior en Lisboa, sin tener un papel muy importante», recuerda Aíto García Reneses. «Nosotros le sacamos ficha con el vinculado porque un chaval joven no puede estar sin jugar, pero nunca se entrena con ellos sino con el primer equipo, donde también juega», prosigue el técnico. «En varios meses, Pau le quita el puesto de titular a Gurovic, que era el fichaje estrella, jugando de 3», destaca Aíto, que no regala elogios ni titularidades por capricho. «Como Pau se entrenaba maravillosamente, le hicimos hueco donde se podía. Él, sin ser un gran tirador, podía ayudar a subir el contraataque a Navarro y a Saras [Jasikevicius]. Tenía poca fuerza, pero se enteraba muy bien de todo, y fue titular en el Barça campeón de Liga, cuando, unos meses antes, ni siquiera había sido de los importantes en el Mundial júnior».

El campeonato es un acicate para Pau, que ya ve con más claridad su futuro. Y en él, muy a su pesar y especialmente al de su madre, la Medicina ya no tendrá cabida. El baloncesto profesional le llevará hasta la frontera de sus sueños.

UN NOVATO IN YOUR FACE

En la Meca del baloncesto, a Gasol le bastan apenas un puñado de partidos para constatar cuán diferente es aquella liga que le había cautivado a través de la televisión, con sus rutilantes estrellas. Los nervios del debut oficial, el 1 de noviembre de 2001, son una lógica consecuencia de la enorme expectación, las elevadas expectativas y un ambiente que poco se parece al de las canchas españolas. En la Pirámide de Memphis, se concentran algo más de veinte mil aficionados para presenciar el estreno de aquel larguirucho español, el número 3 del draft, el jugador llamado a cambiar la pobre historia de la modesta franquicia. Entre ellos, un grupo de unos doscientos superfans llegados desde Barcelona para asistir al histórico momento. Algunos se animan a reproducir la liturgia de los americanos en los acontecimientos deportivos: camiseta del jugador favorito del equipo, caja enorme de palomitas, refresco gigantesco y pancarta o similar para animar al equipo y, sobre todo, el espectáculo. El ambiente es ruidoso. Por momentos, casi ensordecedor. Los aficionados corean a su equipo; protestan jugadas a los árbitros; piden defensa a sus jugadores; hacen mofa del rival, Detroit ese día. Son activos y participativos. Se besan cuando la cámara los atrapa en un corazón que se proyecta en los videomarcadores del recinto. Bailan cuando el speaker de la Pirámide les invita a seguir la música que ameniza los parones en el juego, que no siempre son a petición del entrenador. La televisión, los anunciantes y el dinero tienen mucho que decir en una liga que mueve millones y millones de dólares: según un estudio publicado por el portal de deportes Terra, las finales de la NBA son capaces de generar ganancias que alcanzan los 47 millones de dólares por día.

El negocio se hace también en el propio pabellón con la venta de comida y bebida antes, después y durante el partido, así como de camisetas, gorras, pósteres y todo el merchandising imaginable en torno al equipo y a sus estrellas. Aunque aún no pertenecía a esa categoría, los productos con el número (16) y el nombre de Gasol ya circulaban el día de su debut. Pero el ánimo y el jolgorio generado no fueron suficientes para que Pau superara la desorientación del primer día oficial en la mejor liga del mundo, y el catalán concluyó el encuentro con los peores números de su carrera en la NBA: cuatro puntos y cuatro rebotes.

«Me han podido los nervios», admitió el mayor de los Gasol ante el grupo de enviados especiales y de corresponsales que los medios de comunicación españoles desplegaron para cubrir el acontecimiento. «Pero que nadie dude de que voy a seguir dando el callo en cada encuentro y de que voy a hacerlo mucho mejor. Mi margen de mejora es amplio y creo que puedo hacerlo bastante bien. Quiero ser un gran jugador ya en esta temporada», dijo a renglón seguido el catalán, en una muestra más de la confianza en sus posibilidades y de su determinación.

No hubo que esperar meses ni siquiera semanas de adaptación. Lo suyo fue fulgurante. Al día siguiente, en su segundo partido, ante los Timberwolves de Minnesota, Pau anotó ya 14 puntos y capturó 5 rebotes. Y en el tercero, una semana después, se va hasta los 27 puntos frente a Phoenix, pese a la derrota de su equipo. Ike Austin, veterano compañero, comienza a hablar del «flaco español» en lo que, de hecho, supone el inicio del fenómeno Gasol en Memphis.

De ese segundo encuentro ante los Timberwolves, sin embargo, más que la buena actuación del jugador catalán siempre se recordará su enfrentamiento con el incombustible Kevin Garnett, por entonces uno de los gallos del gallinero. El ala-pívot de Greenville mostró su condición de tal en un lance con Gasol, un roce común, que Garnett aprovechó para mofarse de Pau. La comparación entre ambos jugadores ya circulaba entonces. Compartían posición —en sus inicios Pau seguía jugando de ala-pívot como en el Barcelona y no de puro pívot como viene haciendo los últimos años—; un físico muy similar y unas condiciones atléticas parecidas. Pero a Garnett, un auténtico especialista en lo que en Estados Unidos denominan trash talk —intento de desconcentrar e intimidar a los rivales hablándoles en la cancha— no debía de hacerle demasiada gracia que aquel novato español desconocido fuese considerado su alter ego a las primeras de cambio. Y quiso marcar terreno ridiculizándolo.

Un mes después, Pau le demostraba a Garnett que no había conseguido intimidarlo con un mate en su cara de Garnett cuyas imágenes se vieron en todos los noticiarios deportivos de Estados Unidos y, por supuesto, de España. Tras clavarlo, Gasol hizo el amago de ir a buscar a The Big Ticket, uno de los múltiples apodos de la estrella de los Timberwolves. Pero lo ignoró. Orgulloso y retador, se puso la mano tras la oreja para ensalzar la reacción del entusiasmado y estruendoso público de Memphis y se dirigió al banquillo de los Grizzlies para celebrar la acción, a golpe de pecho, con sus compañeros.

«Me gusta mucho jugar contra Garnett, me divierte. Es muy expresivo, habla mucho en la pista, te pica un poco también», me contaba Pau unas semanas después de aquel enfrentamiento, cuando ya había sido designado el mejor novato del mes de noviembre —el primero de estos logros para él en la NBA— y el diario El País decidió ir a entrevistarlo a Memphis. «Yo ya sabía cómo era Garnett: Navarro, que jugó contra él en los Juegos Olímpicos de Sidney, ya me había comentado cómo era», explicaba. «Le sigo admirando igual, aunque no sea partidario de ciertos comportamientos».

Por entonces, el mayor de los Gasol seguía sorprendido del impacto que sus primeros pasos en la NBA estaban teniendo en España. Su enfrentamiento con Su Majestad Jordan, por ejemplo, fue portada de dos diarios deportivos relegando al fútbol. «Está bien que el baloncesto adquiera protagonismo, es otro de mis objetivos: que la gente disfrute con el baloncesto y se aficione. Hay que ir abriendo fronteras», decía, sin ni siquiera sospechar aún hasta qué punto las abriría.

Su particular enfrentamiento con Garnett, en cualquier caso, siguió generando expectación y morbo cada vez que ambos coincidían sobre la cancha. Hasta tal punto que, bastantes años después, cuando The Big Ticket ya era todo un veterano que vestía la zamarra de los Celtics mientras Gasol se enfundaba la de las estrellas de los Lakers, los mates in your face que se habían intercambiado seguían saliendo a colación. «No tengo ningún pique con Garnett», aseguraba Pau, antes de afrontar las finales del curso 2009-2010, una reedición de los viejos duelos por el anillo entre los Lakers y los Celtics.

«No tengo cuentas pendientes», afirmaba. «Garnett es un ganador nato, ambos somos muy competitivos y por eso lo damos todo», abundaba el catalán, que el año anterior ya se había colocado el anillo de campeón de la NBA. «Ahora ya no me habla tanto en la pista. Al comienzo de mi carrera lo hacía porque es su manera de jugar, le gusta intimidarte física y verbalmente». El discurso de The Big Ticket también había cambiado. «Pau es uno de los mejores pívots del mundo. Tiene más experiencia y un anillo, y cuando añades experiencia y deseo por ganar, te conviertes en un mejor jugador globalmente», aseguraba el entonces capitán de Boston, rendido ya a una evidencia confirmada por el segundo título consecutivo de los angelinos.

MAYDAY, MAYDAY

Retrocedamos una década. Y detengámonos en el 10 de octubre de 2003. Erigido ya en el líder de los Grizzlies, Pau Gasol regresa a Barcelona para enfrentarse a su exequipo en un encuentro de compensación por su traspaso. Pau había abandonado la disciplina azulgrana un par de años antes y la hinchada se moría por verle enfrentarse, convertido en estrella, a su amigo Navarro. Aunque lo de menos era el resultado (80-91 para los NBA), ninguno quiso dar su brazo a torcer. Ante un Palau Sant Jordi abarrotado, Gasol lideró a los de Memphis con 18 puntos y 9 rebotes. Navarro le replicó con 19 puntos.

La brillante actuación de las dos estrellas eclipsó un hecho que, en el futuro, casi inopinadamente, se repetiría en la considerada mejor liga del mundo: la coincidencia de Pau y Marc Gasol sobre el mismo parquet. Entonces, el encuentro duró apenas un par de minutos, los que Svetislav Pesic concedió a Marc al final de aquel bolo. Y como tantas otras veces habían hecho en el patio trasero de casa, los hermanos se emparejaron en defensa. Pau solo pudo parar a Marc con una falta. Dos tiros libres y dos puntos fueron toda la cosecha del mediano en una noche premonitoria.

«La presencia de Marc es un factor que hace todavía más especial el partido. Él, con dieciocho años, ya está en el primer equipo del Barça, cuando yo, a su edad, ni olía esa posibilidad», dice Pau en los días previos al enfrentamiento. Sus palabras suenan a amor fraternal. Pero contienen algo más. Recién llegado de Memphis, en la tercera temporada de Pau en la NBA, Marc emprende la aventura de conquistar su propia parcela en el baloncesto nacional, sometido a la inevitable comparación con su estelar hermano.

El siguiente reencuentro profesional de los Gasol tardaría tres años en producirse. Es casual y resulta definitivo para la carrera de Marc, que por entonces malvive en el Barça a las órdenes de Dusko Ivanovic. Un guiño irónico del destino le revitaliza: la lesión de Fran Vázquez, el jugador al que Ivanovic prefirió, le da entrada en la selección. Pepu Hernández piensa que no encontrará mejor recambio para el pívot gallego que el hermano de Pau, no sin antes comentarlo con este.

—¿Qué hace tu hermano? Igual lo llamo para sustituir a Fran Vázquez.

—Se va a volver loco —le contesta Pau.

Pepu sabe que Marc está «en su casa tumbado, comiendo pizza y bebiendo coca-cola; recuperando buena parte del peso perdido durante la temporada; hastiado del baloncesto». Aun así, decide coger el teléfono y llamarlo. «Fue una llamada muy rápida y muy sencilla», recuerda el técnico. «Le dije: “¿Te vienes a entrenarte con la selección?”. Y él me respondió algo así como “¡maravilloso!”». Marc reconocerá después: «Creía que se trataba de una broma. Cuando vi que no, aluciné».

El 15 de julio de 2006, Marc se incorpora a la concentración liderada por su hermano. Coincide por vez primera con Pau en la selección. El exseleccionador establece, no obstante, condiciones. «Marc debía bajar kilos y aceptar las normas del médico y mías para conseguirlo», cuenta Pepu.

Completamente entusiasmado con la posibilidad que se le brinda, el mediano de los Gasol responde a las exigencias de manera sorprendente. «No sabes lo que hizo para conseguirlo: miraba cómo comían los demás cosas que él no podía y aprovechó los días de descanso para perder más peso. En un par de días se presentó con unos tres kilos menos. El esfuerzo fue brutal y absoluto, porque su ilusión también lo era», destaca el técnico.

El esfuerzo tiene también recompensa: Pepu, que cuenta también con Eduardo Fernández Sonseca y con Jordi Trias para una última plaza en la selección que competirá en Japón, acaba eligiendo a Marc. «Aunque entendí que entonces aquella elección tuviera ciertas críticas, yo creía que él era quien mejor podía suplir los problemas que teníamos y así se lo dije. Los otros también lo entendieron», explica el seleccionador campeón del mundo.

Marc entiende «a la perfección» su rol secundario en aquel equipo repleto de grandes nombres. «No iba a tener un peso específico, pero nos iba a ayudar en ciertos aspectos, como los bloqueos; sería el cuarto pívot», resume Pepu. Pero el buen entendimiento del pívot con su hermano y, sobre todo, con Felipe Reyes concluye del mejor modo posible. El 3 de septiembre, en Saitama (Japón), los hermanos Gasol lucen, orgullosos y emocionados, la medalla de oro que les acredita como los nuevos campeones del mundo. Nunca antes había alcanzado la selección española un logro similar.

«Marc fue el único que no jugó en la semifinal que ganamos contra Argentina, justo cuando se lesionó Pau», destaca Pepu. «Lo recuerdo contentísimo como los demás por el triunfo logrado, pero también llorando en el vestuario sentado al lado de su hermano», desvela. Más que la pérdida del que todos consideran mejor jugador, le duele que Pau no pueda disputar una final histórica. Al mayor de los Gasol, le duele todavía más.

«Justo después de la semifinal, ya en el hotel, vi la puerta de su habitación abierta, entré y ahí estaba Pau, solo, con lágrimas en los ojos. “Me voy a perder el partido más importante de mi carrera”, me dijo», rememora José Luis Llorente, exbase del Madrid y presidente de la Asociación de Baloncestistas Profesionales (ABP). Son momentos muy duros para Pau, que soporta su pesar en un par de muletas. Pero quedan menos de veinticuatro horas para la final. No hay tiempo para lamentaciones. Y Pau las aparca para contribuir, en la medida de sus posibilidades, a preparar la final contra Grecia.

«Pau es el primero en restarle importancia a su ausencia, en desengrasar una situación espesa. Y como su capacidad para entender e interpretar las cosas es brutal, me ayuda a explicar algunas jugadas en las sesiones de vídeo y a tranquilizar al grupo», revela Pepu.

En la final, sentado justo en el último lugar del banquillo, con tejanos y polo rojo y sus muletas al lado, el mayor de los Gasol se convierte en el primer animador del equipo. Se levanta, grita, se emociona. «¡Qué bestias!», vocea cada vez que su hermano o Felipe se plantan frente al orondo Schortsanitis y desbaratan sus acciones. Luego, las lágrimas. Cuando el partido aún no ha concluido pero el triunfo sobre los griegos (47-70) es ya incuestionable. Y el abrazo emocionado con Marc; y ese par de golpecitos en la espalda, que simbolizan el reconocimiento y el orgullo de hermano mayor.

«Me siento muy orgulloso de cómo se ha sabido comportar», dice, efectivamente Pau, tras integrar el corro de celebración a la pata coja y recoger su oro, en el pódium, apoyado sobre sus compañeros. En su primer gran campeonato juntos, los hermanos se proclaman campeones del mundo y sus carreras no solo incorporan un título valiosísimo, también toman un nuevo rumbo.

«En Japón empezaron a tener sentido muchas de las cosas que me habían dicho durante muchos años, todos los consejos que me habían dado desde pequeño. Hay un momento de la carrera en el que el jugador necesita un estímulo, alguien que le dé a la llave de contacto y le encienda. A mí, me sucedió en el Mundial de Japón. Entrar en aquella selección me dio la oportunidad de ver qué era lo que tenía que hacer y cómo se hacía. Algunas cosas que el año anterior me había explicado Ricard Casas, un antiguo entrenador, sobre los hábitos de vida, empezaron a tener sentido. Todo empezó a encajar. Y eso siguió después», reconoce el propio Marc.

DEL YO AL NOSOTROS VÍA JAPÓN

«Oye Felipe, dile a tu amigo que no diga estas cosas porque parece que va de sobrado, de chulito», le dice un día Pepu Hernández a Felipe Reyes, tras leer la enésima declaración de Pau Gasol en tono altisonante y un tanto petulante. El mayor de los Gasol lleva ya años batiéndose en la NBA y, a imagen y semejanza de sus compañeros, siempre tiene el yo en la boca cuando se enfrenta a los micros. En su ansia por ser plenamente aceptado en un mundillo muy individualista, Pau parece olvidar el nosotros y el equipo; los relega en sus manifestaciones públicas. En ocasiones, los Grizzlies parecen más bien un apéndice del jugador español, a menudo responsabilizado de los éxitos y de los fracasos del equipo.

«Los primeros años de Pau en Memphis, leo declaraciones que no me hacen ninguna gracia porque no le hacían ningún bien: demasiado yo, yo, yo. Sonaba egocéntrico, aunque es cierto que allí es muy importante eso», confiesa Pepu Hernández, un entrenador con aspecto bonachón, mano izquierda y una capacidad para liderar equipos que ahora comparte, en charlas y conferencias, con empresarios.

Esa profusión del yo coincide en el tiempo con la etapa en la que otro exseleccionador, Aíto García Reneses, prefiere no ver los partidos de su expupilo en el Barça. «Aunque aquí se decía que era maravilloso, durante unos años, en Memphis, daba pena ver jugar a Pau; iba andando por la cancha», asegura Aíto. «Nada que ver con el primer año, que fue maravilloso y a mí me dejó muy contento», prosigue. «Supongo que Pau se desanimaría hasta que se revitalizó de nuevo cuando se fue a Los Ángeles».

Antes de emigrar a los Lakers, el mayor de los Gasol ya había experimentado otro cambio que iba más allá de su juego. La experiencia del Mundial de Japón es beneficiosa: con su lesión en las semifinales ante Argentina y su ausencia en la final frente a Grecia, con la selección volcada en lograr el título para poder dedicárselo como muestra de agradecimiento a todo lo que aporta al grupo, el Mundial de Japón hace que Pau recupere el valor del nosotros y ponga al equipo en el primer plano de las declaraciones públicas.

«Cuando vuelve a Memphis después del Mundial, Pau regresa de otra manera; empieza a hablar de equipo», destaca Pepu Hernández, que desde su fabuloso éxito con la selección española se ha dedicado a predicar en conferencias y charlas las virtudes del trabajo en equipo. «En Estados Unidos no entienden ese cambio, ese sometimiento al equipo, y creen que elude su responsabilidad», añade el exseleccionador.

Con el tiempo, el valor del grupo por encima de las individualidades ha ido calando también en la NBA. Equipos como los Spurs, los Thunder o los propios Lakers en la última etapa de Phil Jackson han demostrado lo exitoso que puede resultar el reparto de papeles y también de reconocimientos. Pau Gasol y la selección pueden presumir de haber sido un ejemplo en este aspecto.

DESPEGA COMO PUEDAS

El fabuloso éxito del Mundial y su papel en la selección mudan la percepción de Marc sobre su propio futuro. A su vuelta de Japón, el mediano de los Gasol ya no es aquel jugador semiacomplejado al que siempre se le echa en cara su sobrepeso —muñeco Michelin le llamaba, en plan cariñoso, el exbase azulgrana Nacho Rodríguez—, se le infravalora y se le compara constantemente con su estelar hermano. Marc es otro. Un jugador convencido de que, con confianza y minutos de juego, sus cualidades le pueden llevar muy lejos.

El Mundial simplemente ha confirmado lo que su entorno más cercano había percibido hacía tiempo.

«Yo siempre le dije a Marc que su evolución pasaba por perder peso, que cuando lo lograse, su éxito estaba asegurado porque posee unas condiciones físicas y técnicas que muy pocos tienen», cuenta Roberto Dueñas, compañero del mediano de los Gasol en el Barcelona, a su vuelta de Memphis. «Y el esfuerzo y el sacrificio que hizo fueron muy grandes».

«Hasta entonces, la trayectoria de Marc había sido un poco errática; por lesiones y otras cuestiones, su temporada con el Barça había sido muy mala», apunta Pepu Hernández. «Pero el Mundial le hizo mucha ilusión y le permitió dar un paso adelante tremendo y encontrar su camino. Su mentalidad cambió radicalmente, se consolidó en el aspecto físico y las cosas empezaron a salirle de maravilla», añade el exseleccionador.

En esas nuevas circunstancias anímicas, Marc toma una decisión crucial en su carrera: abandonar el Barcelona y la desconfianza de Ivanovic y marcharse al Akasvayu Girona, donde Svetislav Pesic le aguarda con los brazos abiertos. El técnico serbio le concede los minutos y el protagonismo que el montenegrino le había negado y el mediano de los Gasol responde de manera irreprochable.

«Marc fue inteligente. Sabía que tenía un camino propio que recorrer y lo hizo», apunta Rodrigo de la Fuente, compañero de Marc en su etapa oscura en el Barcelona. «Siempre quiso tener su propia trayectoria y su propio nombre, y eso es lo que ha hecho», prosigue De la Fuente, sabedor de lo que es tener un hermano que practica tu mismo deporte. «La explosión de Marc es más tardía que la de Pau, pero es igual de espectacular», concluye el exjugador madrileño, compañero también de Pau en sus primeros años en el Barça.

«Los dos han llegado al mismo sitio por caminos diferentes», conviene Dueñas, otro de los que compartió vestuario con ambos hermanos en etapas diferentes.

La primera temporada de Marc en Girona, con Pesic al mando, confirma sus grandes cualidades para el deporte de la canasta. En la segunda, a las órdenes de Pedro Martínez, el mediano de los Gasol explota todo su potencial y se convierte en el jugador más valioso (MPV) de la Liga ACB.

DE GIRONA AL OLIMPO

Renunciar al Barcelona no suele ser una decisión fácil. Ni siquiera cuando uno se siente injustamente tratado. La historia del club ofrece no pocos casos de jugadores que malvivieron deportivamente en el Barça porque no se atrevieron a marcharse. A veces por cuestiones económicas. Otras por un supuesto prestigio profesional. A Marc Gasol no le retuvieron ni el dinero ni la proyección.

En 2006, con Dusko Ivanovic en el banquillo azulgrana, su futuro pinta tan oscuro que Marc no duda en hablar con la directiva azulgrana para solicitar su marcha. El técnico serbio sigue sin darle minutos de juego, pese a haberse sometido al programa para perder peso impuesto por la dirección técnica y haber logrado los objetivos marcados. Ivanovic no confía en él ni en las cualidades que, para otros técnicos y para algunos compañeros, resultan evidentes. «Es que se veía que tenía unas cualidades que muy pocos poseen», apunta Roberto Dueñas, uno de los que le repitió hasta la saciedad que, cuando perdiera peso, triunfaría seguro.

Pero como Ivanovic no cree en ese triunfo, Marc decide decir adiós al Barcelona, hacer sus maletas y poner rumbo a Girona, donde Svetislav Pesic le recibe ya como campeón del mundo, en la temporada 2006-2007. El Mundial de Japón 2006 destapa a Marc como un jugador con virtudes y capacidad suficientes como para contar con su propia parcela entre los mejores. La conquista de la Copa FIBA, unos meses después, con el Akasvayu Girona le revela como un líder emergente. «Marc solo tenía un problema y lo solucionó. Y cuando decidió que se quería dedicar a esto a este nivel se confirmó como el mayor talento que ha dado España en esa posición», asevera Pesic, técnico de modos toscos y poco diplomático, que, sin embargo, en Girona consigue conectar con sus pupilos más de lo que lo había hecho en Barcelona como entrenador del equipo que ganó la Euroliga de 2003. En aquella época, Marc ya estaba en el filial azulgrana, pero el serbio apenas reparó en él. Y le negó los minutos que luego le daría en el Akasvayu. En Girona, Pesic decide que el peso de Marc en el equipo iguale el de jugadores más experimentados como Fucka, San Emeterio o Salenga. Y el mediano de los Gasol responde con tanta solvencia y firma tan buena temporada que el Barcelona (que, consciente del potencial de Marc se había asegurado una opción prioritaria de recompra) se propone repescarlo para el siguiente curso… Sin éxito.

La recompra solo se puede hacer efectiva si Marc da su consentimiento. Él tiene la última palabra sobre su futuro. Y esta acaba siendo un no para el Barcelona, por más tentadora que pueda parecer la oferta. En Girona, la propuesta que le hace Pedro Martínez le resulta más cautivadora. El nuevo entrenador del Akasvayu pretende que Marc dé un paso adelante en su carrera y se convierta en uno de los jugadores más importantes del equipo, que tras sufrir una drástica reducción de presupuesto ha visto muy limitada su capacidad para fichar a jugadores contrastados. Para paliar esa deficiencia, Pedro Martínez y Antonio Maceiras, director general del club, consideran que construir un equipo en torno a Marc es la opción más inteligente. En la primera reunión que mantiene con Marc, Pedro Martínez le expone el proyecto y lo que pretende de él, pero no le dice abiertamente que la idea es convertirlo en el único eje del equipo. Con la oferta del Barça a la espera, el mediano de los Gasol se marcha con alguna duda y necesita de un segundo encuentro con el técnico para tomar la decisión. Al fin y al cabo, el Akasvayu le ofrece lo que él siempre ha buscado, un proyecto deportivo serio que le incluya como pieza principal, justamente lo que el club azulgrana no le puede garantizar.

«Nosotros teníamos claro que Marc podía dar más de lo que había dado la temporada anterior y decidimos apostar por él como líder», cuenta Pedro Martínez. «Pero el proceso fue paulatino, de menos a más, porque necesitábamos que todo encajara, que todo el mundo viera claro cómo queríamos jugar y que lo aceptara», prosigue. No todo fue rodado desde el inicio. A algunos veteranos les cuesta aceptar su menor protagonismo y el liderazgo del joven Gasol. Pero el incontestable peso de los números coloca a cada cual en su sitio. «Era tan evidente que no se generó demasiado debate», asegura Pedro Martínez.

Marc se gana al entrenador a las primeras de cambio. Su actuación en la Liga Catalana, cuando apenas ha realizado un par de entrenamientos con el equipo, impresiona a Pedro Martínez. Ese verano, el mediano de los Gasol se había proclamado subcampeón de Europa, en Madrid, con la selección española, lo que retrasa su incorporación al grupo. «Pero desde el principio se entrena muy bien y hace un trabajo extra con un preparador físico propio», apunta Pedro Martínez. «Marc tenía unos objetivos claros y trabajaba para alcanzarlos».

El mediano de los Gasol, efectivamente, se sigue marcando retos en su carrera deportiva. Ahora se trata de probar su capacidad para llevar el peso principal en un equipo sin grandes estrellas y que este alcance los objetivos marcados. Su crecimiento es paulatino pero exponencial. De la noticia de su primera designación como MVP de la jornada se pasa, superado el ecuador de la temporada, a la rutina de encontrar su nombre en las notas que la ACB envía semanalmente para anunciar el mejor jugador de la semana. Tantos premios acumula (11 MVP) que supera el récord establecido por el legendario Arvydas Sabonis (10 MVP), con el Real Madrid en la temporada 1994-1995, y se convierte en el MVP de la Liga.

Gestionar esa sucesión de éxitos pasa a ser una cuestión importante. Marc tiene solo veintidós años, y si los focos pueden deslumbrar a cualquiera, tanto o más a un joven de su edad. «Durante la temporada no hablamos mucho de los MVP semanales, tratábamos de no darles demasiada importancia», cuenta Pedro Martínez. «Yo intenté transmitirle que estuviera más centrado en los logros del equipo que en los individuales y el mensaje le calaba. Él entendía que solo puedes tener éxito en un deporte de equipo si te apoyas en el equipo».

La familia también aporta lo suyo. Instalado en Memphis buena parte del año, Agustí viaja con frecuencia a Girona para estar cerca de su hijo mediano, verlo jugar, apoyarlo en lo que necesita y contribuir a que mantenga los pies en la tierra. Los Gasol cuentan con un bagaje precioso: la fabulosa aventura de Pau y todo lo bueno y lo malo que han aprendido de esa experiencia. Pero aun así, les preocupa lo que pueda suceder en lo sucesivo con el mediano de la familia.

Marc, en cualquier caso, es un chaval con las ideas claras. Y muy consciente de la realidad en la que vive. Escucha a su entorno. Pero no necesita demasiados consejos para sobrellevar con naturalidad la creciente popularidad que le supone su fantástica temporada.

«Marc fue subrayando las cualidades que ya tenía: él es capaz de anotar, de rebotear, pero, sobre todo, es un generador de juego para los demás; y el hecho de tener minutos y sentirse importante reforzó todas esas características», apunta Pedro Martínez para explicar un éxito en el que se atribuye pocos méritos. «Marc ya había hecho el gran cambio físico antes y su principal virtud es el conocimiento del juego: él ve el baloncesto no solo desde su posición sino de un modo más global. Hay pocos jugadores que tengan esa capacidad tan desarrollada», apunta el técnico. «Pau también tiene un buen conocimiento del juego, pero Marc es más capaz todavía».

Con esas cualidades, el mejor jugador de la Liga ACB, un admirador confeso de la calidad técnica del pívot de los Spurs Tim Duncan, logra también entrar en el quinteto ideal de la Copa ULEB, que en esta ocasión supone una pequeña decepción para el equipo: después de todo el camino recorrido, el Akasvayu cae derrotado en la final del torneo. De ahí a la NBA hay tan solo un paso. Pero pocos lo intuyen. Pedro Martínez se halla entre esos pocos y no porque Marc le pida consejo. «Para mí», expone el técnico, «era una decisión bastante cantada: su hermano ya estaba allí y él tenía las cosas bastantes claras».

TÚ A MEMPHIS, YO A CALIFORNIA

¿Y qué tal si versionamos la peli, y tú te vas a Memphis y yo a California? Algo así podría haberle propuesto Pau Gasol a Marc, a principios de 2008, cuando los Grizzlies optaron por incluirlo en una de esas macrooperaciones de intercambio de jugadores tan habituales en la NBA. Mediada la temporada, Jerry West, a la sazón presidente de la franquicia, y su dueño, Michael Heislay, atienden finalmente los deseos de Pau. Convertido ya en campeón del mundo con la selección española y tras siete años de penurias en Memphis, el pívot catalán aspiraba a jugar en un equipo con opciones a conquistar el anillo.

Sin tener la más mínima idea de cuál sería su nuevo equipo ni de que su traspaso sería una suerte de permuta por su hermano, Pau recibe la noticia de su canje. Su destino: Los Ángeles, California. Su nueva camiseta: la de los míticos Lakers. A cambio de ceder a su estrella, los Grizzlies reciben a tres jugadores angelinos (Kwame Brown, Javaris Crittenton y Aaron McKie). Y lo más importante: los derechos de Marc Gasol, en posesión de los Lakers.

Así, el 3 de febrero de 2008, en una operación relámpago, Pau se convierte en nuevo jugador del mítico equipo de Los Ángeles. Y Marc, aunque para entonces casi nadie lo pudiera imaginar, en la piedra angular en torno a la cual los dirigentes de los Grizzlies reflotarían su decaída franquicia. «¿Qué chiste es este? ¿Uno de los mejores jugadores interiores jóvenes de la liga a cambio de uno que no puede jugar (Brown) y dos que no juegan (McKie y Crittenton)?», se pregunta el Chicago Tribune, el día después de conocerse el traspaso. Y no es el único medio desconcertado. «Los Lakers se llevan a un siete pies de veintisiete años y nivel All Star a cambio de nada. La suma de Pau Gasol dará a los Lakers, cuando vuelva Andrew Bynum, la línea interior más alta de la historia de la NBA», escribe Los Angeles Times, gratamente sorprendido.

Nadie parece reparar en Marc, cuya figura, aún desconocida en la liga estadounidense, se había agigantado en la ACB. En Memphis, la operación se interpreta con tintes dramáticos. Hasta el punto de que el diario local, el Commercial Appeal, augura el descalabro de los Grizzlies. «A todos los que odiaban a Gasol, ¿ahora qué? Mientras él va a un equipo capaz de ganar el título, los Grizzlies se han convertido oficialmente en uno de los peores equipos de la liga. Ahora que han conseguido lo que tanto habían pedido, ¿se han preguntado quién va a llenar ese vacío?», interroga el cronista local.

La operación deja otro efecto colateral, este de carácter sentimental: Juan Carlos Navarro. El amigo incondicional, el mismo que se había atrevido a dar el salto a la NBA gracias, en buena parte, al empuje de Pau, se queda de nuevo solo en Memphis, como ya le sucedió en el Barcelona, cuando su amigo Gasol emigró a la liga estadounidense y lo dejó compuesto y con un puñado de sueños comunes que ya solo podrían tomar forma en la selección. El segundo abandono, siete años después, es igual de doloroso para La Bomba. Y al tiempo, como entonces, un motivo de celebración por lo que profesionalmente supone para Pau. «Juanqui es una gran persona y está muy contento por mí, aunque a la vez tocado y triste porque se queda un poco solo en Memphis», admite el mayor de los Gasol horas después del traspaso. Luego, para mitigar su ausencia, opta por colgar una foto de Navarro en su nueva taquilla.

«Estoy contento por él», corrobora Navarro, convencido de que la aventura motivará de nuevo a su amigo y lo catapultará hacia el éxito. «Para mí, lo peor ya ha pasado. Mientras a él le vaya bien, yo por aquí me apaño», asegura La Bomba. Se las apaña, sin embargo, solo hasta final de temporada. Sin el respaldo de su amigo Pau, la acumulación de derrotas con los Grizzlies, la ausencia de un horizonte más prometedor y la añoranza colocan a Navarro de nuevo rumbo a Barcelona.

Para Pau, la cosa resulta sensiblemente más fácil. Cuestionado por su rendimiento en más de una ocasión, el ruido generado por el traspaso le importa ya poco. Su deseo de mudar de equipo había llegado a la prensa y la filtración le había supuesto algunas reacciones airadas de la afición y ciertas situaciones incómodas. «Se creó una situación muy desagradable cuando el tema llegó a los medios de comunicación, con silbidos por parte de un sector de la afición, que, aunque no fueron muchos, al final hicieron evidente que existía una situación que no era buena para mí», reconoce Pau a posteriori.

Los malos momentos finales, sin embargo, no le evitan ciertas dosis de tristeza en la despedida. Por los años vividos, por todo lo aprendido, por los numerosos amigos que deja atrás. «Me he formado, he aprendido y me he desarrollado mucho como jugador en Memphis, les deseo lo mejor para el futuro», dice el mayor de los Gasol en el adiós, sin saber aún que su hermano será protagonista principal de ese futuro.

A la tristeza, sin embargo, se impone la tremenda alegría de pasar a jugar junto a Kobe Bryant, «el mejor jugador de la NBA», de abrir una senda hacia cotas mayores, de cumplir un sueño. «Jugar al lado de Kobe Bryant es un privilegio del que solo unos pocos pueden gozar. Con él, hay siempre aspiraciones a todo y puede darme la oportunidad de jugar los playoffs y de poder brillar en el campeonato como a mí me gusta, ganando y luchando», aventura Pau, emocionado. Para entonces, el catalán ya sabe que también los Bulls, el viejo equipo de su admirado Michael Jordan, habían tanteado a los Grizzlies para hacerse con sus servicios. Pero venidos a menos desde que Su Majestad colgó definitivamente las zapatillas, renuncian a entrar en la puja para no pagar el denominado impuesto de lujo por superar el límite salarial. Los Lakers lo hacen encantados.

Y así, sin apenas tiempo para empacar lo imprescindible y asimilar la noticia, el mayor de los Gasol toma un avión y atraviesa el país con destino a Los Ángeles, para pasar el trámite de la revisión médica, y luego otro rumbo a Washington, donde su nuevo equipo se enfrenta a los Wizards. Allí, en la capital del país, Pau es presentado como jugador de los Lakers. La emoción y los nervios apenas le han dejado pegar ojo en todo el vuelo. Pero no importa. Pau afronta el breve y protocolario acto de presentación con ojeras, una sonrisa de oreja a oreja y una ilusión desbordante. «Estoy intentando digerir todo lo que me ha pasado en los dos últimos días», confiesa, aún un pelo descolocado. «Me hace mucha ilusión ir a un equipo de la historia y la tradición de los Lakers, no solo por su pasado sino por su presente. Es una grandísima oportunidad en mi carrera y estoy ansioso por comenzar a jugar».

Tiene que esperar apenas un día. En el encuentro ante los Wizards solo estrena la ropa de calentamiento. Se viste la camiseta morada de los Lakers, hace la ronda previa y, cuando Kobe Bryant y compañía se enfundan la mítica zamarra angelina, él pasa por la ducha para, desde la segunda fila del Verizon Center, en traje de calle, asistir a la victoria de su nuevo equipo. En su mente, las pocas horas que le quedan para empezar a demostrarle a Phil Jackson que no se equivocaba al afirmar: «Gasol nos dará un juego más completo y más fluido».

Una vez más, ante otro de los retos de su carrera, Pau exhibe el carácter que le ha permitido alcanzar las cotas más altas: máxima confianza, ambición, espíritu competitivo y de superación. «Lo mejor de todo es que ahora tendré una oportunidad de ganar. Y esa presión de tener que ganar, de ser uno de los favoritos, es lo que uno quiere y lo que he echado de menos desde que llegué a la NBA. Me encanta tenerla cuando juego con la selección cada verano. Es la que tenía en el Barcelona antes de venir a la NBA y es la que tengo a partir de ahora», dice, a las primeras de cambio, Pau. El mismo descaro y la misma ambición que exhibió al aterrizar en la NBA, en 2001, siendo aún un jovenzuelo. Su camino hacia el anillo queda inaugurado.

PREMIÈRE EN NUEVA JERSEY

«Kobe & Pau, première at Izod Center», anuncian a todo color los neones de Nueva Jersey el 5 de febrero de 2008, el día en que, por fin, Pau Gasol se enfunda la camiseta morada y amarilla de los Lakers. Con el número 16 a la espalda, el pívot catalán hace su debut como angelino por todo lo alto: en el cinco inicial que Phil Jackson dispone ante los Nets, en medio de una tremenda expectación mediática. Su estreno junto a Kobe Bryant justifica el enorme interés periodístico. Y la numerosa comunidad latina de Nueva Jersey y Nueva York, la campaña publicitaria y de marketing lanzada por la franquicia de Los Ángeles. Sin que Pau mueva apenas un dedo, el 16 de la zamarra oro y púrpura comienza a venderse como churros.

El espectacular debut no hace sino justificar la gasolmanía desatada. Con tan solo un entrenamiento grupal a sus espaldas, Pau le da motivos de peso a Phil Jackson para que este le mantenga durante treinta y cinco minutos sobre la cancha: 24 puntos, 12 rebotes, 4 asistencias y un robo. Estadísticas brillantes para lo que la prensa, acudiendo a la jerga electoral estadounidense, califica de «supermartes» de Gasol. «Pau es un jugador increíble», se rinde Kobe Bryant, más generoso de lo habitual sobre la pista con su nuevo compañero. «Los Nets encontraron en Pau un muro difícil de superar y nosotros hicimos retoques que lo convirtieron en una pieza clave del equipo», se felicita Jackson, tras bromear con la barba que por entonces lucía el mayor de los Gasol. «Le dije que se la cortara un poco», confiesa el maestro Zen, barbudo también en aquella época.

Pau, mientras, se declara «feliz». Feliz por lo cómodo que se ha sentido —sus dos primeras canastas son dos mates—; feliz por lo mucho que sus compañeros le han ayudado a sentirse así; feliz por las felicitaciones unánimes del grupo, que comienza a requerirle palabras en español en un gesto entusiasta para poder mostrarle su satisfacción. «Este ambiente es muy diferente del que yo estoy acostumbrado», desliza Pau, que aún tiene muy frescas las derrotas con los Grizzlies y los malos humos que se respiraban por Memphis.

Todo cambia desde que Pau se enfunda la camiseta de los Lakers. El entusiasmo a su alrededor se dispara. Y desde el primer día su figura se ofrece como un nuevo motivo de orgullo, no solo para sus compañeros de equipo, sino también para la hinchada, especialmente para la amplia comunidad hispanohablante de Estados Unidos, que enseguida lo eleva en su panteón de iconos a los peldaños más altos. «Me siento muy afortunado de poder tener esta gran base de latinos animando al equipo. Me hace sentir especial, como más cerca de casa», admite el catalán cuando, ya en Los Ángeles, comprueba su tremenda repercusión.

Contribuye, sin duda, el buen entendimiento que, desde el inicio, Pau demuestra tener con la estrella del equipo. Gasol ofrece a Kobe Bryant nuevas posibilidades de juego, al tiempo que aligera el peso de las defensas sobre el base angelino. Kobe abastece a Gasol con su repertorio de pases y lo libera de la presión de tener que liderar a todo un equipo. Así, en apenas una semana de convivencia, los expertos ven en la pareja una versión modernizada del excelso dúo formado por Michael Jordan y Scottie Pippen en los Bulls de los años noventa. En la pizarra, mueve los hilos el entrenador que conquistó, con Jordan y Pippen, seis anillos de la NBA. El mismo que, a principios de la década de 2000, ya trató de replicar aquella pareja en los Lakers, con Bryant y Shaquille O’Neal como protagonistas. Aquel experimento de Phil Jackson funcionó el tiempo suficiente como para que los angelinos ganaran otros tres campeonatos. Pero, rota después la química entre Kobe y Shaq, Bryant no volvió a encontrar a otro escudero con el que conquistar títulos hasta la llegada de Pau.

Con Jackson de nuevo mandando en el banquillo, la estrella de los Lakers intuye a las primeras de cambio que, con Gasol, la historia puede repetirse. Y no se equivoca.

MARC, GASOL II DE MEMPHIS

La llegada de Marc Gasol a Memphis en 2008, siete años después de haber abandonado la ciudad del Misisipi rumbo de nuevo a Barcelona, resulta sorprendente. Incluso arriesgada. Las puertas del baloncesto europeo, en especial las del español, se le han abierto de par en par tras una temporada excelente. El Barcelona, el Madrid y algunos de los mejores equipos de Europa aspiran a incorporarlo a sus plantillas, con cartel y salario de estrella. Pero en una muestra más de su marcada personalidad, Marc cambia el paso de nuevo. Y se decanta por la opción aparentemente menos cómoda y más compleja: dar el salto a la NBA, al mediocre equipo donde su hermano había brillado durante tantos años.

Antes de que la temporada ACB eche el cierre, y con la decisión aún por tomar, Marc confiesa a su círculo más cercano que la opción de la liga estadounidense le atrae sobremanera. Recuerdo su gesto de absoluta seguridad cuando, en una entrevista que me concede para el diario El País, me cuenta off the record que sopesa muy seriamente la posibilidad de seguir los pasos de su hermano y de otros compañeros de selección y dar el salto a la NBA. «Más de uno se llevará una sorpresa, pero, si me aseguran un par de cuestiones que para mí son importantes, lo más probable es que me vaya a la NBA», me dice con la cercanía y la normalidad que siempre le han caracterizado.

Archiconocido en Girona, incapaz de pasar desapercibido por razones obvias, Marc sigue frecuentando sus locales favoritos de la ciudad y manejándose en ella como un habitante más, con un coche grande —como exige su altura— pero nada ostentoso. Va a la compra y presume de cocinar un pescado para chuparse los dedos. La cocina, me dice, le relaja, al tiempo que le permite controlar lo que come, una de esas cosas que lleva a rajatabla desde que decidió, en serio, hacer del baloncesto su forma de vida.

Precisamente por eso, la NBA supone un nuevo reto personal y deportivo. Y la posibilidad de enfrentarse en una cancha a Shaquille O’Neal, un jugador al que admira por su juego y por su habilidad para hacer de casi todo un espectáculo. En Europa, Marc ya ha probado su capacidad para resistir, sin temor, la comparación con su hermano. Exige, eso sí, ciertas garantías económicas y de proyecto deportivo para renunciar a las buenas ofertas que le llueven de equipos continentales. El Barcelona, que lo había cedido al Akasvayu Girona, confía en poder reincorporarlo a sus filas con un contrato a la medida de su nueva condición. También el Madrid aspira a contratar al que había sido el MVP de la ACB. Y no son los únicos.

Marc, cuyos derechos en la NBA habían pasado de los Lakers a los Grizzlies el 1 de febrero de 2008, con el traspaso de su hermano, dilata la decisión hasta el verano. Entonces, y antes de incorporarse a la concentración de la selección española para disputar los Juegos Olímpicos de Pekín, anuncia su marcha. Lo ha consultado con su familia, su gente y sus amigos más cercanos. Y las opiniones han sido diversas. La decisión es, como todas las tomadas con anterioridad, personal. Marc se propone conquistar su propia parcela en la liga que, en el draft de 2007, lo eligió, con el número 48, en segunda ronda, lejos de sus expectativas. «No esperaba estar tan atrás», admitió entonces. Ahora se le presenta y la oportunidad de saldar también esa cuenta.

Memphis y los Grizzlies suponen, en cierto modo, una vuelta a casa. Marc conoce la ciudad y el equipo de sus años adolescentes. Los vivió como hermano de Pau, una condición que ahora también se le puede volver en contra. Pero eso no es nada nuevo para el mediano de los Gasol, que ya pasó por esa experiencia en el Barcelona, en el Akasvayu y en la selección. Hasta que logró que su nombre fuera simplemente Marc.

Sabe cómo hacerlo. Es una cuestión de talento y de confianza en sus cualidades. «A mí me gustan mucho los retos», proclama abiertamente Marc. «Y aunque las cosas, a veces, no salgan como uno quiere, yo confío mucho en mí mismo. No veo la comparación con Pau como un desafío. Es envidia sana. Pero yo voy marcándome mi camino. Me gusta ir día a día, sin fijarme demasiados retos. Porque si lo haces así, y pones ganas y trabajo, los resultados te van llegando. Siempre llega la recompensa».

Marc se estrena en la mejor liga del mundo el 29 de octubre de 2008 ante los Houston Rockets. Lo hace en el quinteto titular, algo que ni siquiera su hermano ni ninguno de los otros ocho españoles que le habían precedido cruzando el charco habían hecho. Sus números tampoco son los de un debutante: 12 puntos y 12 rebotes en treinta y cinco minutos, un doble doble que le convierte en el segundo mejor jugador del equipo aquel día, solo por detrás de Rudy Gay. Pese a la derrota de Memphis (82-71), su defensa sobre el gigante Yao Ming dio ya una pista de lo que el mediano de los Gasol aportaría en este aspecto del juego.

Una de esas recompensas que aguarda Marc le llega apenas un par de meses después, en la capital china. La plata olímpica que se cuelga junto a su hermano y a la selección española magnifica el currículum deportivo con el que Marc aterriza en Estados Unidos y le da un fantástico impulso ante el nuevo reto.

Entre las primeras satisfacciones personales cosechadas a su llegada a la NBA, el mediano de los Gasol cuenta la de superar a su admirado Shaq en el duelo que les enfrenta en noviembre de 2008. El catalán fue una pesadilla para el veterano pívot, que viste ya la camiseta de los Phoenix Suns, y acaba yéndose al banco con 6 faltas personales, incapaz de parar a Marc en defensa y de zafarse de él cuando le toca atacar.

Antes de ese duelo cara a cara, en su cuarto partido en la liga estadounidense, la comparación con el mítico pívot que encumbró a los Lakers formando pareja con Kobe Bryant resulta inevitable. Marc anotó 27 puntos y capturó 16 rebotes en treinta y cinco minutos de juego, unas cifras nunca vistas desde que Shaq debutara en la NBA, en 1992, con los Magic de Orlando. Dieciséis años antes, también en su cuarto partido como profesional, O’Neal dejó boquiabiertos a propios y extraños con 31 puntos y 21 rebotes ante los Washington Bullets.

«Cuando juegas ante Shaquille, te sientes un enano; bueno, quizá no un enano, pero sí poca cosa a su lado. Es todo un espectáculo», asegura Marc. «O’Neal es impresionante; parece mentira que pueda mover así su cuerpo», coincide Pau, que pesa más de 30 kilos menos que el pívot nacido en Nueva Jersey pese a medir prácticamente lo mismo. De Marc, que iguala en estatura a Shaq, solo le separan 25 kilos…

ENCUENTROS EN LA TERCERA FASE

Poco dados a la sensiblería, Pau y Marc apenas evocan su relación familiar cuando coinciden sobre la cancha. «Cuando estás ahí, estás ciego por la victoria. Lo único que te propones es defenderle bien, que no te meta ninguna o no muchas. Luego pienso: “¡Coño, si es Pau!”», asegura Marc. Las emociones se reservan para antes o después. Aunque Pau las exhiba más abiertamente. «Es un partido nuevo para mí, algo inimaginable», confiesa el mayor de los Gasol, justo antes de protagonizar el tercer gran encuentro con su hermano.

Sucede en el FedEx Forum de Memphis, el 22 de diciembre de 2008. Y resulta una noche histórica para ellos y para la NBA, que desde su creación en 1946 nunca había visto a dos hermanos no estadounidenses medirse sobre una cancha. En su primer enfrentamiento en la mejor liga del mundo, también el primero de facto tras la «anécdota» del Sant Jordi, Pau se lleva el gato al agua. Los Lakers se imponen 96-105. Pero los números de los hermanos no difieren demasiado. Pau, que había marcado la fecha en rojo en su calendario del curso, anota 15 puntos, captura 7 rebotes y da 6 asistencias en treinta y cuatro minutos. Marc, que no quería ni saber qué día sería cuando su hermano lo llamó para anunciárselo, suma 8 puntos, 7 rebotes y 2 asistencias, en treinta y dos minutos.

Casi condenados a protagonizar hitos en la historia del baloncesto, los Gasol rubrican otro apenas unos meses después, cuando, de nuevo, se convierten en los primeros hermanos europeos en participar en un All Star. En Phoenix, entre el 13 y el 15 de febrero de 2009, Pau disputa su segundo partido de las estrellas con el equipo del Oeste. Marc, que apenas llevaba un curso en la liga estadounidense, forma con el equipo de los rookies.

«Tengo ganas de disfrutar al máximo este partido tan especial. Compartir esto con Marc es algo que nos hubiera encantado conseguir antes de empezar la temporada. No es que lo esperáramos, sino que lo deseábamos», confiesa Pau, antes de afrontar aquel glorioso fin de semana. El mayor de los Gasol llega a Phoenix como estrella emergente de los Lakers, sin anillos aún pero como el hombre del equipo, solo por detrás del ya legendario Kobe Bryant.

A Marc, su excelente primera temporada (promedia 12 puntos, 7 rebotes y 2 asistencias) le concede un deseo con el que ni siquiera se había atrevido a soñar. Y aunque su paso por el All Star es más bien discreto, acompañado de su hermano, el mediano de los Gasol abre la puerta a aspiraciones mayores. «Ver a toda mi familia y a mi novia en el All Star ha sido el mejor momento de la temporada», confiesa Marc, una vez procesadas todas las emociones.

Su nueva presencia en el All Star de 2011, con los sophomores —los jugadores de segundo año— es la constatación del buen pie con el que ha aterrizado en la NBA y un puente hacia su consagración definitiva en el partido de las estrellas de 2012. Marc es una estrella más de la constelación NBA en el Amway Center de Chicago, el 26 de febrero de 2012. Un año más, el apellido Gasol brilla con luz propia en la galaxia baloncestística más fulgurante. La emite Marc y no Pau, relegado después de una discreta campaña de los Lakers.

«Se me hace extraño; jamás se me pasó por la cabeza ser un All Star», admite el mediano de los Gasol. Su confesión contraviene la lógica de los números: 15 puntos, 10 rebotes, 3 asistencias y 2 tapones de media por partido, sus mejores estadísticas hasta aquel momento. Pero tiene cierta razón de ser: salvo su hermano Pau, ningún otro jugador español había participado del partido más rutilante de la NBA. José Manuel Calderón se quedó con las ganas en la temporada 2007-2008, cuando su brillante actuación al mando de los Raptors y algunos rumores le habían hecho soñar con ello.

Así que Marc comparece en Chicago extrañado por convertirse en el segundo español All Star y por el hecho de que su hermano no esté allí, acompañándolo sobre el parquet, formando en el equipo del Oeste, junto a Kobe Bryant, Kevin Durant y Dirk Nowitzki. «Habría sido bonito compartir este momento con él», confiesa. Pau desdramatiza su ausencia y ejerce de hermano mayor. «Lo felicito por haber sido elegido, no podría estar más orgulloso de él», dice, satisfecho de que su relevo se haya quedado en la familia. Y con la experiencia de cuatro All Star a sus espaldas, le aconseja: «Relájate y disfruta de cada momento».

¡Y a fe que lo hizo! Desbordado por el show y por «las ochocientas cosas» que rodean al partido más exhibicionista de cuantos existen, Marc se siente de nuevo debutante. Y correcaminos. «Uno no para en ningún momento y es imposible coger tu rutina antes del partido. Pero es una experiencia bonita e increíble: algo que siempre recordaré. Era como si fuese mi primer partido en la NBA», acierta a decir cuando los focos se apagan y tras recibir la felicitación de Kobe Bryant. Para entonces, más que su actuación —sobria en defensa, discreta en ataque: 4 puntos en catorce minutos—, quedan un debut victorioso (149-152, para el Oeste) y «el honor» de haber representado a un puñado de gente. «A mi equipo, a mi ciudad, a mis compañeros, a mi cuerpo técnico, a mi gente y a mi país», enumera.

En 2013, ninguno de los dos hermanos es elegido para el All Star de Houston. La ausencia de Pau era previsible, dada su irregular temporada con los Lakers. Pero no la de Marc, pieza angular de los Grizzlies, con los mejores números de su carrera. Ningún otro jugador español ocupa el hueco dejado por los Gasol en el partido de las estrellas, que se queda sin representación española por vez primera desde 2006.

L.A. CONFIDENTIAL

El traspaso a los Lakers no solo supone un reto deportivo para Pau Gasol. Es también un desafío personal. Acostumbrado a la tranquila vida de Memphis, una ciudad con contadas distracciones, el mayor de los Gasol tiene que aprender a manejarse en el deslumbrante, glamuroso y a veces oneroso día a día de Los Ángeles. Como cualquier otro recién llegado, Pau es víctima al principio de los tremendos atascos de la ciudad californiana y de sus enormes distancias. Aunque lo del coche para todo no le viene de nuevo. También en Memphis, donde vivía alejado del centro de la ciudad, el vehículo resultaba imprescindible. En Los Ángeles, y tras unas cuantas visitas a diversas agencias inmobiliarias para ver otras tantas posibles viviendas, el catalán opta de nuevo por instalarse en los alrededores de la urbe. Así, Pau descarta los exclusivos barrios de Beverly Hills o Bel-Air y cambia el hotel que le había servido de hogar provisional por una casa en Marina del Rey, en South Beach, una zona acomodada y menos popular que las también costeras Santa Mónica o Venice Beach.

A suavizar ese inesperado y repentino aterrizaje en Los Ángeles contribuye de manera impagable Sasha Vujacic, piloto de Pau en los siempre complicados inicios. Quizá porque también había pasado por un proceso similar, quizá por compadreo europeo, el base esloveno se ofrece al recién llegado Gasol, cuando el resto de los compañeros aún mantiene las distancias. «¿Dónde piensas vivir?», se interesa Vujacic. «Llámame si necesitas algo». El catalán acoge el ofrecimiento con los brazos abiertos y el alivio propio de quien, de un día para otro, tiene que desenvolverse en un lugar desconocido.

«Los Ángeles es enorme, inmensa y muy atractiva. Me resultó más fácil adaptarme a ella que a Memphis porque es un ciudad un poco más parecida a Barcelona, en lo que a cosmopolita e internacional se refiere, aunque es muchísimo más grande y extensa», asegura Pau, cuando apenas lleva unos meses instalado en la ciudad californiana.

Rodeado del glamour hollywoodiense y de compañeros que acuden a los entrenamientos en helicóptero para sortear, a lo grande, los atascos, el mayor de los Gasol logra integrarse en ese mundillo y disfrutar de sus ventajas, sin caer en la frivolidad ni en la desmesura. «No he perdido el norte gracias a la familia y a los amigos», admite Pau cada vez que le preguntan al respecto. Y no debe de resultar nada fácil cuando las tentaciones son tantas y la cuenta corriente no te priva de ninguna. El comportamiento de sus padres, modesto y humilde, se demuestra ejemplar. Pau lo reconoce abiertamente y con orgullo: «Mis padres siempre han sido un ejemplo a seguir. Nunca hemos sido ostentosos; al contrario, siempre hemos sido una familia que ha ahorrado y no ha malgastado nunca».

Con esos valores y esas referencias, Pau traba amistad con actores como Antonio Banderas, Javier Bardem y Penélope Cruz, y con el tenor Plácido Domingo, residentes habituales o esporádicos de la megaurbe estadounidense. «Conocerlos es una de las suertes de vivir en Los Ángeles; me siento un privilegiado y disfruto de su amistad», manifiesta el mayor de los Gasol. Son acaso esas amistades las que inspiran y despiertan la faceta más artística de Pau, que, desde su mudanza a la cuna de Hollywood, aparece en varias series de televisión estadounidenses y se sube a algún que otro escenario para recuperar su viejo gusto por la canción.

Los aficionados a las series televisivas lo han podido ver en Castle, CSI Miami y Numb3rs. «Me divierte actuar. Es curioso y bonito formar parte de ciertas series con muchísima audiencia y cierto prestigio, es un orgullo», dice en diversas ocasiones Pau. «Pero, aunque no he recibido ninguna queja por mis actuaciones, no me voy a dedicar a ello». El mayor de los Gasol maneja sus actuaciones con el mismo cuidado que dedica a sus inversiones y negocios. «Siempre he sido una persona ambiciosa y tengo varios proyectos en mente. Todos están en fase preliminar, pero estoy metido en varias inversiones», confiesa el pívot español. «Intento mejorar mi criterio a la hora de invertir para formar parte de cosas en las que pueda disfrutar, y no solo para ganar dinero». Hace más de una década ya que Gasol es una potente marca comercial. Y como en su día hizo su ídolo Michael Jordan, o en el fútbol David Beckham, Pau ha sabido rentabilizarla para construir su particular imperio.

Una parte de esos fabulosos réditos económicos y también de su tiempo libre revierten en la comunidad angelina, otra muestra de la integración del catalán en la ciudad, que también lo ha acogido gustosamente. Prueba de ello es el premio al mejor deportista de Los Ángeles que le conceden en 2010. «Me siento muy cómodo, muy a gusto, muy reconocido. Mi presencia aquí es importante; Estados Unidos me ha dado mucho», dice Pau, agradecido, tras recibir el premio. Además de una envidiable carrera deportiva, convivir con la sociedad estadounidense le ha inculcado ciertos valores como el espíritu de servicio a la comunidad. «Es importante reconocer la suerte que has tenido en la vida ayudando a los más desfavorecidos. Creo que es algo que todos deberíamos hacer en nuestra medida, no solo por satisfacción personal, que existe, sino como reconocimiento de tu propia suerte, en agradecimiento a las oportunidades que has tenido en la vida», razona Gasol cuando se le pregunta por este aspecto tan americano.

EL SEÑOR DE LOS ANILLOS

Primero en el corazón, después en el anular; el enorme anillo va cambiando de dedo, recorriendo la mano derecha de Pau Gasol, eufórico con la llamativa joya que designa a los campeones de la NBA. Tras ocho años en la liga estadounidense, el mayor de los Gasol puede presumir de haber llegado a la cima de su profesión. Bajo la dirección de Phil Jackson, el verdadero señor de los anillos de la liga con once títulos, y formando un tándem casi perfecto con Kobe Bryant, Pau se convierte en el primer jugador español en conquistar un título de la NBA, otro hito histórico en su interminable currículum de pionero. «¡Esto sabe a gloria!», exclama, comiéndose a besos el trofeo de campeones, que circula por el vestuario, tras el triunfo ante los Orlando Magic. «Es una de las cosas más difíciles que he conseguido en mi vida», añade, aún abrazado a la bola dorada. «Es una sensación única. Es tan difícil llegar aquí y conseguirlo que te das cuenta de todo lo que ha costado».

Lo de menos son sus números en el último partido (14 puntos, 15 rebotes y 4 tapones). Lo de más, la consecución de otro de esos sueños de infancia que parecían una utopía. «Solo me atrae lo histórico», afirma, en una declaración que le define y explica parte de su éxito. El mayor de los Gasol sigue abriendo camino; convirtiendo en realidad las fantasías propias y ajenas; dando ejemplo a los millones de admiradores que lo siguen, a los baloncestistas del futuro. El trabajo, la constancia, el talento y, por supuesto, las buenas compañías acaban por dar sus frutos. «Gracias a que estoy aquí y gracias a Kobe puedo fardar de título de la NBA. Lo he conseguido porque supe ver mi papel y asumí que el ego no podía ser un impedimento para el funcionamiento del equipo, para triunfar. Pienso en el trabajo de tantos años a nivel de equipo, en el tiempo en Memphis donde no lo pasé tan bien y donde me resultaba difícil aceptar esa situación», reflexiona Gasol, en medio de la euforia. «Hagas lo que hagas, eres una persona como cualquier otra. El día de mañana no está asegurado para nadie. Por eso intento aprovechar lo mejor que puedo, pero viendo la realidad de la vida. Me mantengo con mis valores, mis prioridades, y así voy tirando».

Con el espectacular triunfo de su hijo, la familia Gasol se siente «afortunada». «Ellos han hecho este viaje conmigo; han vivido de cerca mis años de Memphis y ahora están disfrutando de este momento de brillantez. Marc estaba tan emocionado como yo. Los Gasol somos uno, lo vivimos todo como si fuera en carne propia», asegura Pau, unas semanas después de la conquista, en una entrevista concedida al diario Marca.

Pero al capítulo inaugurado con los Lakers aún le quedan nuevos pasajes de éxito ese mismo año. Otro oro europeo con la selección española, en el otoño, y un nuevo y millonario contrato con los Lakers, para cerrar el año, que le convierte en el deportista español mejor pagado. ¿Qué más se puede pedir? ¿Un segundo anillo de campeón de la NBA? Pues concedido, justo un año después, con similares compañeros de viaje, y esta vez frente a los míticos Celtics. Su papel (19 puntos, 18 rebotes, 4 asistencias) resulta definitivo para explicar el éxito angelino en una final con tintes vintage, que corona otra temporada de ensueño.

La joya, presentada en el primer partido de la siguiente temporada, condensa algunas de las tradiciones que distinguen a la liga norteamericana. El diseño, que corresponde a la franquicia ganadora y genera rumores y especulaciones durante semanas, no se conoce hasta la entrega del anillo, un acto de lo más solemne. El de ese año incorpora en el reverso un fragmento de uno de los balones utilizados en el séptimo partido de la final frente a Boston. También incluye en uno de los laterales el resultado de aquel partido: 83-79. En el otro, el resultado global de las cuatro series que los Lakers tuvieron que superar para llegar hasta el título y una representación en 3D de la cara del jugador que lo luce.

En la parte frontal del anillo se dibuja la silueta de un balón de oro repleto de diamantes, con el nombre de los Lakers luciendo entre dos trofeos Larry O’Brian —el nombre oficial del título de la NBA—, símbolo de los dos campeonatos conquistados de manera consecutiva por los angelinos. Dieciséis diamantes mayores lucen en el contorno, en honor a las dieciséis veces que los Lakers se han proclamado campeones de la NBA. Dieciséis quilates, los mismos que tiene el oro que compone la pieza.

Hortera en opinión de algunos, la joya tiene un valor que va mucho más allá del monetario, nada desdeñable de por sí. No es de extrañar, pues, que Pau la guarde, junto al primer añillo ganado, en la caja fuerte de un banco, «a buen recaudo».

LOS ÁNGELES GOSSIP

En Los Ángeles, claro está, no todo es glamour. O si se prefiere, no todo lo que conlleva el famoseo es positivo. Y a Pau también le toca vivir esa mala experiencia. La de ver cómo su vida privada, de la que siempre ha sido muy celoso, aparece en el papel cuché y hasta en la prensa seria como explicación a su bajo rendimiento deportivo. «Lo de los ataques personales ha sido tirante. Fue un tanto inesperado, se pasaron un poco, pero tienes que entender dónde estás, a qué nivel estás y por dónde te van a atacar si las cosas no van como a la gente le gustaría que fueran. Eso también se aprende», comenta a los medios españoles el mayor de los Gasol, en una época en que los comentarios aún no han superado ciertos límites.

Pero a medida que los Lakers acumulan malos resultados y van descartando aspiraciones, Pau, protagonista principal en la conquista de los dos últimos anillos del equipo, es también señalado como responsable directo de alguna derrota. El juego del catalán, aseguran los críticos, está lejos de su mejor nivel. Y sus detractores aprovechan para atribuirlo a supuestos problemas con su pareja. Durante un tiempo, los rumores sobre una supuesta ruptura sentimental circulan como un gas tóxico. Pau traza entonces la línea con claridad. «Mi vida personal no la comento con nadie y ni digiero ni acepto que se usen esas historias para justificar un mal rendimiento de un jugador», advierte el catalán, harto de tanta palabrería, en un reportaje para el Magazine de La Vanguardia.

Pau atraviesa entonces por uno de sus peores momentos, no solo deportivo sino también personal. Interpreta esos ataques a su persona y a los suyos, «esas mentiras», como «golpes sucios». No los entiende y así lo denuncia. «No me gusta que cierta gente se aproveche de momentos bajos para atacar a las personas que quiero», declara cada vez que se le pregunta por el asunto.

Como le sucedió al final de su etapa en Memphis, Pau se siente entonces un tanto maltratado e insuficientemente valorado. «No es que no me reconozcan muchos méritos cuando las cosas van bien, pero cuando se tuercen un poco enseguida se oye el “Pau, Pau, Pau…”. No tengo muchos problemas mientras se quede en eso, pero cuando se cruzan límites que considero insultantes y asquerosos, entonces me molesta y me parece fuera de lugar», afirma, dolido ante unos violentos ataques que incluso superan las críticas que soportó con los Grizzlies.

En el fondo, reconoce Pau en una entrevista concedida al diario Marca, su personalidad y su carácter afable, su disponibilidad ante los medios de comunicación y su condición de extranjero han dado pie a ese tipo de ataques. «Soy un blanco fácil: soy educado, soy de fuera y trato a la gente con respeto. Soy más tranquilo y educado que la mayoría de los jugadores, demasiado buena persona; es fácil atacar al que te trata bien».

Pau mira a su alrededor y ve cómo sus compañeros no siempre tratan con respeto a los periodistas. Y cómo responden con bravuconadas y malos modos cuando las preguntas no les gustan. Él nunca ha sabido ser así. Pero estos episodios provocan que Pau se cuestione en voz alta la necesidad de aprender a ser un jugador NBA también en este aspecto y de mudar su comportamiento para intentar evitar futuras decepciones. «Quizá deba cambiar un poco las formas para hacerme respetar en ese sentido. Si dejas que te cojan la mano, te cogerán el brazo. Si les paras los pies, quizá se corten al hacer o decir ciertas cosas. Eso espero», dice, meses después de que la rumorología alcance su momento álgido, ya con el poso que deja el tiempo y la reflexión.

Corren los últimos meses de 2011 y, aunque desde entonces las cosas, deportivamente, no funcionan mucho mejor para los Lakers, los ataques a la vida personal del mayor de los Gasol no se repiten. Sí las críticas a su rendimiento y los rumores sobre posibles traspasos a otros equipos, que prosiguen en 2012 y en 2013. Pau, sin embargo, permanece en los Lakers.

«Él jugó toda la temporada bajo la tensión de ser traspasado y lo vivió con mucha dignidad, nunca dijo una mala palabra, aceptando el reto de jugar en un club que intentaba traspasarlo porque, exceptuando a Kobe, Pau era la única riqueza de los Lakers, el único que podían poner en el mercado», señala Ettore Messina, asistente del técnico de los Lakers Mike Brown en la temporada 2011-2012. El entrenador italiano, ahora en el CSKA de Moscú, siempre le agradecerá al mayor de los Gasol la ayuda que le prestó durante aquella experiencia iniciática para él. «Me ayudó mucho en la incorporación y en la adaptación al equipo, porque cuando alguien tan importante como él te respeta tanto en los entrenamientos envía un mensaje al resto del grupo», explica Messina, aún asombrado de la exquisita educación y de la amabilidad de Pau. «Él sabe lo difícil que es entrar en un entorno tan cerrado como el de un equipo de la NBA y, además, se portaba así con todos los técnicos y con todo el mundo; es muy correcto y tiene mucha sensibilidad».

En un equipo tan rodeado de glamour y excentricidades, al técnico italiano le cautivó la normalidad y el «fuerte sentido de la responsabilidad» del mayor de los Gasol. «Tanto él como Kobe, que es el primero en respetarlo allí, sabían que los necesitábamos, que sin ellos no teníamos opciones, y siempre cumplían desde el punto de vista mental y técnico», destaca Messina. «Pau, además, por su estilo y su personalidad le da un toque aristocrático al equipo». Y como aristócrata, considera el italiano, Gasol integra el grupo más selecto de los europeos en la NBA: justo por detrás de Drazen Petrovic y Sarunas Marciulionis, junto a Nowitzki y Sabonis.

SENDEROS DE GLORIA OLÍMPICA

Si de algo puede presumir Marc Gasol en la reiterada comparación con su hermano, es de contar con un currículum olímpico, en esencia, más brillante que el de Pau. Si bien es cierto que ambos exhiben los mismos metales, no lo es menos que Marc cuenta sus participaciones olímpicas por medallas de plata. Pau, en cambio, nunca olvidará su primera experiencia olímpica en Atenas 2004, un trauma luego superado.

Ausente en Sidney 2000 por una decisión técnica que, a posteriori, perseguiría al entonces seleccionador Lolo Sáinz, Pau inicia su andadura olímpica en la capital griega decidido a reivindicar su figura de líder de un grupo que, el año anterior, en el Europeo de Suecia 2003, había inaugurado la trayectoria más brillante en la historia del baloncesto español. La plata conquistada en Suecia busca continuidad en los Juegos de Atenas para confirmar la pujanza de la generación de oro, que aún no cuenta entre sus miembros a Marc.

«Ir a unos Juegos es el sueño de todo deportista», confiesa Pau, feliz en Atenas, pese a las incomodidades de una villa olímpica no hecha a medida de baloncestistas. Pero la falta de espacio y la pequeñez de las camas no hacen sino reforzar los lazos de unión de un grupo encantado de compartir amistad, profesionalidad y objetivos una vez al año. La relativa lejanía de la villa y los paseos en autobús se hacen más llevaderos cuando, en el horizonte, se vislumbra una medalla olímpica por vez primera en la historia de esta generación.

Liderada por Gasol, que ya es un referente baloncestístico a nivel mundial, la selección traza una brillante andadura hasta que el decisivo cruce de cuartos de final la empareja con Estados Unidos. Los 29 puntos de Pau de nada sirven ante la sorprendente inspiración del inesperado Marbury (31 puntos) y el físico de un equipo que, sin demasiada holgura (94-102) pero sin remisión, trunca las aspiraciones de los españoles. Las caras de Pau, Navarro y compañía, en la zona mixta del pabellón olímpico que mira hacia la polémica cubierta de Calatrava, conforman un puzle descompuesto.

Recuerdo lágrimas contenidas, a punto de brotar. Ojos rojos. Gestos de impotencia y frustración. Ganas de desaparecer volando de aquella zona que siempre parece de torturas cuando las cosas van mal dadas…. Nos recuerdo también a nosotros, los periodistas, con dificultades para encontrar las palabras que pregunten pero no hieran… Cuesta no empatizar con las emociones de esos chicos que, unas horas antes, han compartido sus ilusiones con tanto entusiasmo.

«Es el partido que más me ha motivado en mi vida. Iba ciego a comerme a quien se me pusiera por delante. Estaba muy motivado y concentrado, pero la cagamos», confiesa Pau tras aquella decepcionante primera experiencia olímpica, sin imaginar lo que vendría después.

Los gestos de frustrante resignación del mayor de los Gasol son elocuentes. Lleva ya tres años compitiendo con aquellos jugadores en la NBA. Los conoce y lo conocen. Pero esa experiencia no le ha servido en esta ocasión para superar el modo americano. Y sin embargo, y pese a la dolorosa derrota, ese cruce olímpico resulta, según admitiría más tarde el propio Pau, determinante. «Aquel día, me gané el respeto de los estadounidenses».

PLATA DULCE

Para Marc, los Juegos Olímpicos, la aspiración de todo gran deportista, se convierten en una realidad en la disciplinada China. En la transformada Pekín, con sus gigantescos carteles de Yao Ming, el mejor jugador chino de la historia, el último portador de la antorcha olímpica, diseminados por las grandes avenidas de la ciudad, la selección campeona del mundo, liderada por Pau Gasol, apuntala sus conquistas con la primera medalla olímpica de la denominada generación de oro del baloncesto español.

Pau es ya jugador de los Lakers y tiene una cuenta pendiente con los anillos olímpicos desde Atenas. Marc va limpio, sin nada que saldar, recién estrenada su condición de jugador de la NBA. «Recuerdo que Marc se incorpora a la concentración justo después de firmar el contrato en Memphis, y nada más llegar coge las llaves del vestuario, se cambia y va a entrenarse. Otro, en su lugar, no lo habría hecho. Él siempre ha sido muy trabajador y siempre ha estado muy comprometido con el grupo; yo estaba encantado con él», cuenta Aíto García Reneses, a la sazón seleccionador de aquel grupo en Pekín 2008.

«Absolutamente pro Marc», Aíto sabe, sin embargo, que la voz cantante del equipo la lleva Pau, su antiguo discípulo, y actúa en consecuencia. «Una de las primeras cosas que hice fue hablar con Pau, porque una cosa es lo que sale al exterior y otra lo que se queda dentro. Y él mostró una colaboración estupenda para tratar de mejorar», cuenta el técnico.

Aíto se ponía por vez primera al frente de aquella selección plagada de jugadores consagrados. Y su fama de técnico severo, un tanto quisquilloso y poco amante de las estrellas generaba ciertas dudas acerca de la convivencia y la compatibilidad con el grupo. La selección, sin embargo, avanza hasta la final y acaba conquistando su primera plata olímpica desde Los Ángeles 1984.

«Yo tenía la ventaja de haber entrenado a Pau, Navarro, Mumbrú, Rudy y Ricky en la ACB», expone el ahora técnico del Cajasol de Sevilla. «Los conocía, me conocían y eso ayudó sin duda», prosigue. «Yo estoy encantado de cómo fueron todos los entrenamientos desde el principio hasta el final y de la capacidad de asimilación de la gente. Todos son buenos, pero los más listos arrastraban a los que no lo son tanto y los más trabajadores, a los menos».

En aquel éxito, un nombre se eleva por encima de los demás: el de Pau. Y va mucho más allá del rendimiento del pívot catalán en la cancha. «A Pau la cabeza le funcionaba muy bien y en Pekín fue estupendo, aunque sé que no siempre ha sido así», desliza Aíto. Luego hace una pausa, saca su teléfono móvil y recupera un vídeo que conserva de aquella experiencia, una jugada que evidencia la inteligencia de Pau para modificar sobre la marcha un movimiento preparado y la de Marc para leer el escenario, que también incluye a Navarro y a Ricky. «Es una de las jugadas más impresionantes», se sigue admirando el técnico.

Aún así, los rumores de autogestión y de cierto vedetismo del grupo liderado por Gasol corren por los mentideros. Y Aíto no es ajeno a ellos. «Estos chicos han crecido juntos en la selección, lo han pasado bien y tienen unas reglas de juego que no siempre son iguales; se adaptan a las circunstancias. En mi caso, se adaptaron a la exigencia que yo mantenía. Y el primero en esa línea fue Pau», afirma el exseleccionador. «Comentamos cosas anteriores y vimos que no todo era bueno. Y aunque yo sabía que no íbamos a mejorarlo al cien por cien, le pedí que, si estaba al 80 por ciento, intentáramos el 83. Pau también me comentó ciertas cosas y tuvimos nuestros pulsos, pero el trabajo salió perfectamente y estoy muy satisfecho».

Curtido en los vestuarios más exigentes, si algo sabía Aíto era cómo enfrentarse a los cacareados «códigos». «Esa es una moto que se vende, hay que ceder lo menos posible a todo ese tipo de concesiones», afirma García Reneses. «Estos chicos no funcionan solo porque son muy amigos. Funcionan también con la exigencia, que no puede ser la misma en un amistoso que en unos Juegos. Uno tiene que ver hasta dónde puede exigir. Yo pedí un nivel justo por encima del que podían dar. Y me sorprendieron porque lo dieron».

La fusión de talento, ambición y exigencia conduce a Pau, Marc y compañía a enfrentarse de nuevo con Estados Unidos. Pero esta vez en el Wukesong y en la final olímpica. El partido resulta excelso, espectacular, memorable (107-118). Nada que ver con el también disputado durante la fase de clasificación, un fiasco de España. El grupo de Aíto solo cede en los minutos finales, cuando el resuello ya no le alcanza para combatir al Dream Team II. De ahí las lágrimas españolas por una plata que es un éxito y pudo ser un exitazo. Asoman las de Navarro. Se intuyen las de Pau, que recibe el abrazo honesto de Kobe Bryant, coronado, al fin, con el oro olímpico.

Una imagen irrumpe en mi mente al recuperar de mi baúl de recuerdos los instantes posteriores a aquel partido y la ceremonia de premiación. La dibujan Pau y Marc Gasol sentados sobre el pódium, con sus ramos de rosas rojas agarrados, la medalla de plata al cuello, la mirada perdida en la grada, que aún celebra el enorme partido. Ilustra el carácter ganador e inconformista de los hermanos y del que Aíto también guarda algunos recuerdos. «El pique que tenían en el uno contra uno era constante, pero muy bueno y de muy buen rollo», desvela el técnico. «Yo le decía a Pau que, para jugar con su hermano, tenía que esforzarse porque Marc tenía que jugar de 5 y él de 4, y eso le motivaba; jugar los dos juntos les motivaba mucho».

Sin llegar a la euforia, las declaraciones de Pau en la zona mixta, cuatro años después, evidencian la plenitud que no podían tener en Atenas. Como su hermano, valora la trascendencia de una plata que ha tardado veinticuatro años en regresar a las mismas vitrinas.

28 DÍAS DESPUÉS

La mirada perdida en busca de quién sabe qué; las piernas inquietas; los brazos cruzados; la barbilla alzada, luego baja; el gesto sin definición. «¿Qué me pesa? Me pesa la plata», dice Pau Gasol. Del cuello cuelga su segunda plata olímpica, lograda en Londres. La ciudad no está desierta. Ni ha pasado apenas un mes desde la última conquista de los españoles, sino cuatro años, pero la capital británica acoge otra final olímpica protagonizada por España, de nuevo, ante Estados Unidos. Y, como en Pekín 2008, Lebron James y sus compañeros se imponen a los hermanos Gasol y sus amigos (107-100). Pero esta vez la derrota resulta más dolorosa. Se nota en la cara de Pau. En los gestos de Marc. En los brazos en jarras de Navarro. En las horas posteriores al partido la amargura se impone a la alegría por un nuevo metal olímpico y al dulce sabor de otra conquista para la historia. Pues en la reedición de la final de Pekín se intuye la última oportunidad de cobrarse aquella derrota en China, llegar a la cima deportiva más alta y cerrar un ciclo glorioso para una generación única.

«El objetivo no era plantarles cara, era ganar la final», afirma Marc, aún contrariado, tras el partido. «Para hacer que algo suceda tienes que creer y nosotros demostramos que creíamos. Lo hablamos en el vestuario y nos convencimos. Los estadounidenses pensaron que el partido corría peligro para ellos, lo pude ver en sus caras», abunda su hermano Pau, sin alegría aparente por la nueva medalla de plata. Las felicitaciones por el buen partido, las palabras de consuelo y el prolongado abrazo de Kobe Bryant reconfortan, pero no sanan. Tampoco las felicitaciones de los príncipes de Asturias, que solo departen con el mayor de los Gasol. Su actuación (24 puntos y 8 rebotes) ha sido colosal. Como la de su amigo Navarro (21 puntos). Y la de Marc (17 puntos y 2 rebotes). Han acariciado el oro con los dedos, lo han tenido casi ahí, a un mísero punto en algún momento, y finalmente se les ha escapado de nuevo. Para algunos quizá no haya otra oportunidad. Nadie sabe si Pau, con treinta y seis años, llegará en condiciones a los Juegos de Río 2016. Marc debería estar.

La sensación de oportunidad perdida invade la cena y el inicio del festejo por la medalla de plata. Los jugadores se refugian en los suyos y, solo cuando avanza la noche y la perspectiva se va ampliando, la plata empieza a lucir con brillo propio, aunque la mayoría, Pau incluido, no lleven la medalla visible. Antes de que acompañe a la conquistada en Pekín, esa que Pau mantiene guardada en una caja fuerte como uno de sus «mejores recuerdos», hay que sacarla a festejar. Toca celebrar la perpetuación de la química que destila el grupo y su deseo de seguir siendo uno de los mejores equipos de la historia.

EL ABANDERADO Y EL EMBAJADOR

La importancia deportiva de Rafa Nadal y Pau Gasol se entrecruza y se mide desde hace años de modo accidental en actos simbólicos, como si la amistad que une a dos de los mejores deportistas españoles de la historia impidiera el mero debate directo. Y aunque las decisiones iniciales de los dirigentes hayan concedido de entrada mayor relevancia al tenista mallorquín, ha sido el baloncestista el que ha acabado ejerciendo de representante universal del deporte español en los foros internacionales.

En los Juegos de Londres 2012, España contó con el abanderado más alto de la espectacular ceremonia de inauguración porque Pau Gasol acabó asumiendo el papel que, inicialmente, el Comité Olímpico Español (COE) le había asignado a Rafa Nadal. Además de haber ganado ya por entonces siete Roland Garros, un Open de Australia y un Abierto de Estados Unidos, el tenista había sido oro olímpico en los Juegos de Pekín 2008. Su brillante palmarés, sin embargo, no era el mejor en el apartado olímpico, el criterio que, a priori, debería haber servido para designar al abanderado español. El COE hizo un requiebro y estableció una votación entre el tenista y los regatistas Iker Martínez y Xabi Fernández, con mejor currículum olímpico.

Nadal ganó por abrumadora mayoría y el COE lo eligió para portar la bandera española. «Consideramos que Rafa era nuestro deportista más internacional», argumentó Alejandro Blanco, presidente del COE, para justificar el quebrantamiento de la norma. Nadal, además, no había sido abanderado con anterioridad, otro de los requisitos que habían sido modificados para los Juegos de Londres. El tenista se mostró entusiasmado con la posibilidad. Hasta que llegó «uno de los días más tristes» de su carrera: el de su renuncia a participar en los Juegos y, como consecuencia, a portar la bandera en la ceremonia de apertura. Aquejado de tendinitis en las rodillas, el multicampeón de Roland Garros no logró recuperarse a tiempo para competir en las condiciones que él habría deseado y optó por no acudir a la cita olímpica.

«Hoy es uno de los días más tristes de mi carrera, ya que una de las mayores ilusiones y el momento quizás más especial era ser el abanderado de España en la ceremonia de inauguración de los Juegos en Londres, así que os podéis imaginar lo difícil que ha sido tomar esta decisión», confesó Nadal en un comunicado.

Entre las múltiples muestras de apoyo y ánimo que recibió el tenista no faltó la de su amigo Pau, cuando aún desconocía que sería su sustituto como abanderado. Al pívot catalán le llegó esa condición por una suerte de carambola, no exenta de cierta polémica, que descartó de nuevo a Iker Martínez y Xabi Fernández como los suplentes. Los regatistas españoles, oro en Atenas y plata en Pekín, seguían presentando el mejor currículum olímpico. Pero competían en Weymouth y su presencia en Londres el día de la apertura no resultaba demasiado viable. El COE no tuvo demasiadas dudas en el reemplazo. «Hemos considerado que el deportista que mejor representa los valores del deporte español y que nos representa mejor en el mundo es Pau Gasol», aseveró Blanco sobre el pívot catalán, que, además, contaba con su plata olímpica de Pekín, su oro mundial en Japón y sus dos títulos europeos, además de sus dos anillos de la NBA.

«Es un gran honor poder llevar la bandera de nuestro país, ser el abanderado de toda nuestra delegación. Me cuesta creer que sea el elegido y estoy muy agradecido porque hayan pensado en mí, porque me hayan escogido. Es un grandísimo orgullo ser el abanderado y llevar la bandera de todos nuestros deportistas», aseguró en su cuenta de Twitter el mayor de los Gasol en cuanto conoció la noticia. «Es un momento muy emocionante e importante para mucha gente. No soy del todo consciente de hasta dónde abarca, pero sin duda va a ser un momento muy dulce en mi carrera. En todo momento tendré presente a Rafa que, aunque no estará, llevará también conmigo esa bandera».

Como en otras muchas ocasiones en su carrera, Pau se convertía en un pionero: nunca antes un jugador de baloncesto había ejercido de abanderado de la delegación española en unos Juegos. Como no podía ser de otro modo, al mayor de los Gasol le tocó abrir el camino.

Una vez más también, el logro de Pau fue un nuevo motivo de orgullo para su amigo Juan Carlos Navarro y para su hermano Marc. Y aunque inicialmente el mediano de los Gasol no tenía previsto asistir al desfile por las horas que implica de estar de pie, decidió que no podía perderse una ocasión irrepetible. «Se me hará extraño verle ahí un poco enfiletado, pero será bonito; es una experiencia única y le hacía mucha ilusión, estoy seguro de que será divertido», señaló Marc antes de volar hacia Londres. «Serán muchas horas, pero no habrá cambio, ¿no? Estaré detrás ayudando para lo que haga falta», añadió en tono jocoso.

El mundillo del baloncesto en general hizo suyo el nuevo logro de Pau. «Que sea el abanderado es un orgullo para el baloncesto, representa muchos valores y cuenta con un currículum individual maravilloso», celebró José Luis Sáez, presidente de la Federación Española de Baloncesto. «También es bueno para sus compañeros, que se ven representados en él».

La imagen de Pau portando la bandera desde sus 215 centímetros dio la vuelta al mundo. El mayor de los Gasol regaló, durante el largo paseo, la mejor de sus sonrisas y un porte inigualable. Pocos abanderados fueron tan populares y reconocibles como el pívot de los Lakers. Acaso, el tenista Novak Djokovic, abanderado de Serbia, y la también tenista rusa Maria Sharapova.

Aquella instantánea y su repercusión internacional pesaron, sin duda, cuando, un año después, el Comité Olímpico Español y la candidatura de Madrid 2020 volvieron a encontrarse ante la tesitura de sustituir a Rafa Nadal como su deportista imagen para afrontar la votación que decidiría la sede de los Juegos de 2020. El ya ocho veces campeón de Roland Garros había sido elegido de nuevo para defender la candidatura madrileña en Buenos Aires, escenario de la elección final. El victorioso y arrollador regreso de Nadal a la competición tras varios meses de inactividad por lesión le convirtió, una vez más, en representante ideal de la imagen que Madrid y el COE querían transmitir a los encargados de decidir entre la capital española, Tokio y Estambul como futura sede olímpica. Con dos fracasos ya a sus espaldas, Madrid pretendía contar con las mejores bazas en el último momento. No lo consiguió con Nadal. Y esta vez no fue por una inoportuna lesión del mallorquín, sino por todo lo contrario: su excelente momento de forma hizo que la preparación final de la candidatura coincidiera con el Abierto de Estados Unidos. Con el número uno de ranking ATP nuevamente a su alcance, Nadal no podía renunciar a disputar el torneo estadounidense. Y no lo hizo.

Como en Londres 2012, el testigo lo recogió Pau Gasol. Aún de vacaciones, el baloncestista fue designado para sustituir una vez más a Nadal en un acontecimiento de gran calado. Mientras su hermano Marc disputaba con la selección española el Europeo en Eslovenia, Pau, fuera del grupo por hallarse en proceso de recuperación de una operación de rodillas, aceptó sustituir una vez más a su gran amigo y viajar a Buenos Aires a alabar las bondades de la capital española como sede de los Juegos de 2020.

«En España, tenemos un gran número de deportistas que podrían hacerlo. Teníamos muchos donde elegir y el elegido ha sido Pau Gasol. Realmente nos hace mucha ilusión que sea Pau quien hable en nombre de los atletas españoles, primero, por la amistad personal que nos une, y segundo, por haber sido nuestro abanderado en los Juegos de Londres», razonó Alejandro Blanco, presidente también del comité organizador de Madrid 2020.

El mayor de los Gasol respondió a la designación y al elogio expresando lo honrado que se sentía al ser de nuevo la imagen y la voz de los deportistas españoles. «El deporte español necesita el impulso que supondrían unos Juegos Olímpicos, y Madrid es una ciudad perfectamente preparada para acogerlos. Madrid 2020 necesita el apoyo de todos, el mío el primero, y es un honor defender de nuevo al deporte español en una cita tan importante para todos nosotros como esta», dijo el baloncestista catalán al saberse nuevo embajador de la candidatura.

El mayor de los Gasol, no obstante, también tuvo el apoyo de la nadadora Mireia Belmonte, de la solista de sincronizada Ona Carbonell y de su excompañero de selección Felipe Reyes. Los cuatro, primeras espadas del deporte español prestaron su imagen en persona en la capital argentina el 7 de septiembre. Nadal, como Andrés Iniesta, Fernando Alonso y Cristiano Ronaldo, lo hizo a través de un vídeo.

Días antes de volar hacia Buenos Aires, Pau se mantuvo prudente acerca de la designación. La confianza en ganar un objetivo largamente deseado no le impidió admitir la dificultad de la empresa después de dos intentos fracasados. «Esperemos que a la tercera vaya la vencida», dijo recurriendo al refranero español el mayor de los Gasol, que ya no participará como deportista en activo en los Juegos de 2020.

Pero a la tercera tampoco fue la vencida, Madrid fracasó en su intento de convertirse en sede olímpica y Pau Gasol, como el resto de la delegación, se llevó una tremenda decepción. Su discurso, sin embargo, fue considerado, junto al del príncipe Felipe, el más brillante de los representantes españoles encargados de defender la candidatura en la exposición final frente a los miembros del Comité Olímpico Internacional (COI) que debían elegir sede. El mayor de los Gasol demostró que, doce años después de su aterrizaje en Estados Unidos, su inglés es perfecto y que, además del idioma, también ha adquirido la habitual capacidad comunicativa de los americanos.

Elegantemente vestido con un traje gris, camisa blanca y corbata roja, con absoluta seguridad y soltura, Pau pronunció su discurso sin recurrir a los papeles. De memoria, mirando siempre al público al que se dirigía, el pívot de los Lakers trufó su argumentación con un par de anécdotas que arrancaron las risas de la platea, recurrió al humor con frecuencia, hizo un guiño a Jacques Rogge, entonces presidente del COI, aludiendo a su pasado como jugador de rugby, y apeló al deporte como uno de los «derechos humanos» de los niños. Ellos y los hijos que desea tener —«Sospecho que van a ser altos», bromeó— le sirvieron para reclamar para Madrid la posibilidad de organizar los Juegos de 2020.

«Madrid 2020 entiende que el deporte es un derecho humano y todos los niños se merecen la oportunidad de practicar deporte. Si ustedes hoy eligen a Madrid, cosa que sinceramente deseo, estoy seguro de que no van a encontrar una casa más segura para los Juegos Olímpicos de 2020, ni mejores socios durante los próximos siete años que España», aseveró Gasol tras confesar lo tremendamente honrado que se sintió al escuchar el mensaje del príncipe pidiéndole que hablara en la exposición final. «A pesar de los éxitos que he alcanzado como jugador de baloncesto profesional de la NBA, nada en la vida me entusiasma más que representar a mi país en los Juegos Olímpicos», aseguró el catalán que, si nada lo impide, en Río 2016 vivirá sus cuartos Juegos.

«No estaba en nuestras manos», afirmó Gasol tras la eliminación de Madrid en la primera ronda de votos. «Es una lástima, pero nos quedamos con la ilusión que hemos despertado y con el compromiso y la unión de la delegación», se consoló cuando la elección de Tokio como sede olímpica ya era una realidad.

La suerte de Marc, en el Europeo de Eslovenia, sin ser completa, fue mayor que la de su hermano. La selección española no pudo convertirse en la primera en conquistar un cuarto oro consecutivo al ser eliminada por Francia en las semifinales, pero regresó con un bronce que, dadas las importantes bajas del equipo, acabó complaciendo a los protagonistas. La aportación del mediano de los Gasol, la estrella del equipo en ausencia de su hermano y de Juan Carlos Navarro, fue capital para la conquista de la decimoquinta medalla del baloncesto español.

EL IMPERIO DE LOS GASOL

Si hubiese cotizado en la bolsa como un valor, Pau Gasol habría sido uno de esos productos seguros en los que invierten los que no desean correr demasiados riesgos. Desde que se marchó a la NBA, el mayor de los Gasol se ha convertido, a imagen de su amigo Rafa Nadal, en una máquina de hacer dinero y, al tiempo, en uno de los deportistas españoles que más ingresos han obtenido con su profesión y su sello. Sus contratos han mejorado a medida que avanzaba su carrera y su papel crecía dentro de su equipo. Y su imagen ha sido una de las más cotizadas en el mercado publicitario español, ansioso de personalidades asociadas al triunfo. Durante todos estos años, bebidas isotónicas, productos alimenticios, complejos vacacionales, marcas de automóviles y hasta bancos han confiado en Pau como el mejor embajador para vender sus productos. El mayor de los Gasol, aconsejado en España por sus hasta hace un año representantes Arturo Ortega y Enrique Rodríguez, ha ido construyendo un pequeño imperio que, este mismo año, ha incorporado una fundación que preside junto a Marc.

Solo por el contrato que firmó en 2009 con los Lakers, el mayor de los Gasol tiene asegurados esta próxima temporada 19.285.850 dólares —unos 15 millones de euros—, lo que lo convierte en el segundo jugador mejor pagado de cuantos lleva su actual agente americano Arn Tellem. La lista de los 25 jugadores mejor pagados de la NBA del curso 2011-2012, que encabeza Kobe Bryant, colocaba a Pau en el séptimo lugar, dos por delante del actual bicampeón de la liga estadounidense Lebron James (17.545.000 dólares). «Me satisface que el mejor pagado de España sea un jugador de baloncesto y no un futbolista. Allí estamos acostumbrados a que el fútbol sea el rey, a los galácticos, a las cláusulas de rescisión desorbitadas. Por eso me gusta que el baloncesto sea reconocido y sobresalga un poco», confesó hace ya un tiempo, cuando su cuenta aún no recibía las cifras de ahora.

Su hermano Marc, que comparte el mismo agente en Estados Unidos, percibirá este curso 14.860.523 dólares y el próximo 15.829.688. Esa siguiente temporada es aún una incógnita para Pau, pues este es el último año de vigencia de su actual contrato, que le permitía ganar, en una semana, algo más del doble de lo que percibía como ficha en el Barcelona (18 millones de pesetas —algo más de 108.000 euros—, según recoge la biografía Gasol por Pau Gasol). Las cifras del imperio Gasol resultan mareantes. Casi insultantes, tal y como está hoy día el panorama económico-laboral. Pau percibirá este curso algo más de 40.000 euros a la semana. O lo que es lo mismo, unos 1.700 euros a la hora. Y, al término de su contrato, habrá sumado unos 112 millones de euros —casi un millón por cada kilo que pesa—, en trece años en la NBA. «Llega un punto en que no hay mucha diferencia entre 15 millones arriba o 15 millones abajo», admitió el mayor de los Gasol tras la firma de uno de sus contratos millonarios. «Pero, claro, hablando de esas cifras astronómicas, te puedes volver loco pensándolo».

Él, en cualquier caso, no ha perdido nunca la cordura. Sin ostentaciones, ha controlado su dinero. Ha invertido. Y ha diversificado sus inversiones. «Tengo unos ingresos importantes y me gusta estar encima para saber qué pasa con ellos», reconoce Pau. «Yo diversifico mucho mis inversiones. Me reúno periódicamente con mis bancos». Y por eso, precisamente, antes de los Juegos Olímpicos de Londres, protagonizó una sonada ruptura con Arturo Ortega y con Enrique Rodríguez, presidente de la empresa de representación Meta Imagen, sus agentes de siempre en España.

Fue una decisión de Pau, pero su madre ya hacía tiempo que le aconsejaba poner fin a esa relación profesional. Marisa consideraba que Arturo Ortega y Enrique Rodríguez estaban aprovechándose de su hijo y enriqueciéndose a su costa. Que pasaran a gestionar también los derechos de imagen de Marc y que hasta hablaran en nombre de Adrià Gasol, el pequeño de la familia y baloncestista incipiente, la hizo estallar. Incluso públicamente. «Ellos [Arturo Ortega y Enrique Hernández] no deberían haber respondido en nombre de nuestra familia. No tienen ningún derecho sobre Adrià y ya se creen que tienen el poder de responder en su nombre», tronó Marisa en La Gaceta cuando supo que los representantes de su hijo mayor habían respondido a una petición de reportaje de ese diario sobre su hijo más pequeño. «Estos tipos son unas sanguijuelas, no paran de chuparle la sangre a mi hijo», afirmó Marisa, en las declaraciones a La Gaceta. «Son gente muy aprovechada que ha pasado de vivir en sitios normales a tener chalés en La Moraleja. Y todo por mis hijos», explicó. «Lo peor son los contratos que le ofrecen y que tienen muchos agujeros negros. Sacan mucho dinero de mi hijo. Le hacen anunciar coches como SsanYong cuando tiene ofertas de otras marcas mejores como Porsche o Mercedes. Hay muchos asuntos negros detrás».

Pau acabó despidiendo a los representantes que tan poco agradaban a su madre al considerarlos responsables de unas malas inversiones económicas en Rumanía. Marc también se desvinculó de ellos. «A Marisa siempre le ha dolido mucho que la gente se haya querido aprovechar de sus hijos. Eso no le gusta nada. Por eso también ha estado siempre tan cerca de ellos», revela Sergi Gilgado.

EL DEFENSOR

«¿Qué decir de Marc? Pues que, para mí, es mejor que Pau Gasol porque le puedes dar el balón y puede hacer con él lo mismo que un base o un jugador exterior. Es un gran talento». Años después de haberlo tenido a sus órdenes, Svetislav Pesic sigue hablando maravillas de Marc, hoy día el mejor defensor de la NBA, según los expertos que como tal le votaron la pasada temporada. «No tengo esa impresión de mí mismo. Me sorprende un poco. No me considero un jugador defensivo ni un especialista sino el que hace lo que puede para tratar de ganar un partido. Obviamente, en cada uno contra uno intentas ganar ese duelo, pero me sorprende un poco», dijo Marc en cuanto supo que tomaba el relevo de su hermano en lo que a marcar cimas históricas se refiere.

Nunca un jugador europeo había sido reconocido en este capítulo, coto casi exclusivo de los estadounidenses y, principalmente, de los jugadores afroamericanos. Antes que el mediano de los Gasol, el único blanco en recibir este premio al margen de Mark Eaton (1985, Utah Jazz), solo Akim Olajuwon (nigeriano) y Dikembe Mutombo (congoleño) habían podido arrebatárselo a los jugadores nacidos en Estados Unidos.

A Lebron James, estrella total de los Heat y de la liga, afroamericano y gran defensor, no le hizo demasiada gracia que el premio no fuera para él. «Apesta; definitivamente, me molesta. ¿Quién quiere ser segundo?», señaló Lebron tras conocer que había quedado justo detrás de Marc en la elección (149 votos frente a los 212 del español). «Yo puedo defender a cualquier jugador en la cancha. No creo que haya habido un jugador en toda la historia de la NBA que haya defendido desde un base a un pívot. Pero bueno, ya ha pasado y me da igual», argumentó la caprichosa estrella de Miami.

El galardón, que también guardan en sus vitrinas leyendas como Michael Jordan, Kevin Garnett y David Robinson, no hizo sino ratificar el fabuloso curso de Marc, actor principal en la mejor temporada regular en la historia de los Grizzlies: 56 victorias, 26 derrotas y el posterior avance hasta la final de la Conferencia Oeste, que los de Memphis perdieron ante los Spurs. «Su evolución en la NBA ha sido brutal», afirma Roberto Dueñas. «Ha hecho mejor a su equipo; en el playoff, lo ha llevado hasta la final de conferencia, y eso tiene mucho mérito», añade, en una opinión generalmente compartida. «Nunca hubiera pensado que sería el mejor defensor de la NBA, pero ese título va ligado a su conocimiento del juego y el trabajo que hace en posiciones defensivas es impagable, Randolph le debe media vida», apunta Pedro Martínez. «Pero lo más impactante es que haya sido capaz de llegar con su equipo a la final de conferencia». «Para nosotros, siempre fue una pesadilla jugar contra Marc», recuerda Ettore Messina de su etapa como entrenador asistente de los Lakers.

«Marc no se cree demasiado eso de mejor defensor, porque él no es un especialista sino que sabe hacer de todo y colabora con su equipo en todo lo que haga falta porque ese es su espíritu», destaca Aíto García Reneses. «Ya cuando era pequeño, después de señalar que tenía algo de sobrepeso, los entrenadores siempre elogiaban su buena mano, lo duro que se entrenaba, lo bien que pasaba, y decían que quizá era incluso mejor que su hermano», recuerda Juanjo Campos. «Tanto Marc como Pau han llegado mucho más lejos de lo que se podría haber pensado, no solo por los logros deportivos sino porque son ejemplos para la sociedad. Y para su madre, como para cualquiera, no hay nada más bonito que un hijo que sea un referente», concluye Sergi Gilgado.

¿LA SAGA CONTINÚA?

Agustí y Marisa no descansan. Ni retoman sus antiguas vidas. Pau y Marc ya no los necesitan a su lado como antes. Pero ahora es el turno de Adrià, el pequeño de la saga. El mismo que, según sus hermanos y sus propios padres, no se dedicaría al baloncesto porque, de pequeño, nunca mostró gran interés… Se le veía en las gradas, sobre todo en los partidos de Pau, pero casi siempre con algún libro o un videojuego, a veces, hasta vuelto de espaldas…

«No creo que Adrià se dedique al baloncesto. Es un chico muy inteligente y le gusta jugar al ajedrez y al béisbol. Se ha americanizado mucho en estos años que lleva viviendo en Estados Unidos. Es muy alto y juega al baloncesto, pero no como sus hermanos. ¡Ojalá lo hiciera! Él lo que quiere es ser abogado de separaciones matrimoniales», decía Marisa cuando su hijo más pequeño tenía trece años. Adrià llevaba un año jugando en el equipo del Lausanne Collegiate School de Memphis, el mismo instituto al que acudió Marc, que, un año más tarde, insistía: «Me juego mi melena y mi barba a que mi hermano Adrià no se dedica al baloncesto. Espero que no. Sería demasiado. Yo tuve la suerte de que, cuando se produjo la explosión de Pau, yo ya tenía una personalidad más o menos formada y lo pude llevar todo bastante bien. En cambio, a él le ha pillado casi desde que tiene conciencia y todo el mundo le pregunta por sus hermanos. Allá por Pau y aquí por mí. Llega un momento en que la cabeza se satura. Eso sí, él se lo pasa bien jugando al baloncesto, pero no creo que sea ningún Pau Gasol», añadía en una entrevista concedida a El 9 Esportiu.

Pero, aunque sea tardíamente, los genes deben de condicionar también los gustos y las inclinaciones. En 2011, después de superar una grave lesión en la rodilla izquierda (rotura de ligamentos laterales interno y externo), y siendo un año menor que el resto, Adrià acudió a una concentración de la selección sub 18, antes de la Villagarcía Basket Cup. De ahí pasó a jugar en la primera división catalana, una experiencia que le condujo, el año pasado, hasta la legendaria universidad de UCLA, en Los Ángeles. Fue un primer año de estudios, de entrenamientos y de expectativas. A punto de entrar en la veintena, Adrià mide 2,10 metros, juega de ala-pívot —como Pau en sus inicios— y, este pasado verano, fue invitado por Sito Alonso, técnico de la selección sub 20, para preparar el Europeo de la categoría de Estonia. Entrenadores y compañeros elogian la técnica y las cualidades del menor de los Gasol. Y las expectativas de que pueda unirse al club de sus talentosos hermanos en breve van en aumento. «Sería la bomba si acabásemos coincidiendo los tres en la NBA», señaló Pau, cuando fue elegido Hombre del Año 2009 por el diario El Mundo.

Como ya hicieron con Pau, Marisa y Agustí se han trasladado a Los Ángeles, con él, para ofrecerle el mismo apoyo que a sus hermanos. ¿La saga continúa?

OCHO MILLAS

«El baloncesto y el rock se identifican porque salen de la calle. ¿Por qué hoy en día se asocian basket y rap? Por eso mismo. Son el mismo lenguaje». Eso estima José María Sanz, más conocido como Loquillo, exjugador de baloncesto casi profesional, expupilo también de Aíto García Reneses y legendaria estrella del panorama rockero español. Eso confirman los gustos de la mayoría de los baloncestistas, también los de Pau y Marc Gasol, dos fans del rap, del hip-hop y de la música en general. De las seis mil canciones que guarda el iPod del mayor de los Gasol, unas cuantas de ellas pertenecen a Eminem, a 50 Cent y a Jay-Z. «El baloncesto y el hip-hop están dominados por negros. Ellos dominan la pista y el micro y algunos lo utilizan para reivindicarse y alejarse de las vidas que llevaban sus bisabuelos, abuelos e incluso padres», señala Pau, en una interpretación sociológica del fenómeno. «Pero hay muchas voces críticas con el hecho de que la cultura negra solo esté asociada al baloncesto y al hip-hop, porque hay muchos afroamericanos con otras cualidades o que destacan en otros ámbitos».

Rap y hip-hop no son los únicos géneros que gustan al pívot angelino, que también escucha a bandas como The Calling y a los catalanes Estopa, amigos suyos e imprescindibles en su selección musical. Pau, que desde luego no es vergonzoso, se ha atrevido incluso a cantar con ellos en actuaciones informales de los hermanos de Cornellà. Sin ni siquiera acercarse a los modos del expívot de los míticos Bulls, el excéntrico Dennis Gusano Rodman, un habitual de los escenarios, platós y protagonista de enredos varios, Pau no dudó en coger el micrófono antes del partido de las estrellas de 2011, su cuarto All Star, para amenizar una fiesta que, además de la presencia de celebridades españolas residentes en Estados Unidos como la actriz Paz Vega y el cocinero José Andrés, incluyó un concierto de los Estopa, aficionados al baloncesto también. El pívot de los Lakers no pudo resistirse a cantar a pleno pulmón «Como Camarón», uno de los grandes éxitos de sus famosos amigos. No era la primera vez que lo hacía. Pau ya había cantado con los Estopa en algún programa radiofónico. En las ondas, también se ha dejado oír entonando «Moriría por vos» de Amaral y alguna canción de Rosana. El mayor de los Gasol ha versionado incluso a Mecano en el anuncio de un videojuego de karaoke y ha tomado el micrófono para cantar solo, por una buena causa. Pau cantó «Get it together» para una campaña de recaudación de fondos de Unicef. Lo mismo hizo en marzo de 2012, en una gala benéfica organizada por la agencia de las Naciones Unidas con el mismo propósito. Ese día, el canto también le sirvió para celebrar la confirmación de su continuidad en los Lakers.

El espectro de los gustos musicales de Pau abarca incluso la ópera, más que por su formación musical por su amistad con el tenor Plácido Domingo. En el verano de 2013, una foto de los dos hermanos Gasol, elegantemente vestidos y con sus respectivas parejas, a la entrada del Liceo barcelonés para asistir a la representación de la ópera de Giacomo Puccini Madame Butterfly reveló que, en cuestiones de música, tampoco se ponen límites.

Las preferencias musicales de Marc se asemejan a las de su hermano mayor y también cuenta con Estopa en la lista de imprescindibles y de artistas con los que le gustaría cantar. Pero, menos osado en este aspecto que Pau, nunca se ha atrevido a empuñar el micrófono. «Canto muy mal, así que me conformo con conocerlos y escucharlos de cerca; son un 10 como personas y como cantantes», dice Marc, en cuya lista de favoritos también figuran artistas como Macaco, La Excepción y unos cuantos raperos puros y duros.

Los hermanos Gasol comparten también otras aficiones como el cine y la lectura. En cuestiones de celuloide, de nuevo, Pau ha ido un poco más allá y lo ha convertido en un hobby en el que, de vez en cuando, hace sus pinitos. Numb3rs, Modern Family, CSI Miami y Eva Luna han contado con sus 215 centímetros de presencia. Marc, en cambio, no se ha puesto nunca delante de una cámara de cine, si no es para rodar promociones o anuncios de algunos de sus patrocinadores. Cuando se le pregunta por alguna película favorita, el mediano de los Gasol suele citar Noviembre dulce, con Keanu Reeves y Charlize Theron, una actriz que también gusta a su hermano, como Angelina Jolie y Salma Hayek. Entre sus actores preferidos, Pau siempre cita a Kevin Spacey, Anthoni Hopkins y Jack Nicholson, fan acérrimo de los Lakers, rostro habitual del Staples y conocido personal. El veterano actor no protagoniza, sin embargo, ninguna de las dos películas que el pívot catalán ha visto una y otra vez: Braveheart (Mel Gibson) y Gladiator (Russell Crowe).

Los gustos literarios de Pau y Marc son eclécticos. Los libros suelen acompañarles en sus viajes y en su rutina diaria. Y el espectro abarca desde los manuales de economía e inversiones bursátiles, a los que Pau recurre para controlar el manejo de sus finanzas, hasta la saga fantástica de George R. R. Martin Juego de tronos, pasando por libros sobre liderazgo o pensamiento zen, algunos de ellos recomendados por el extécnico de los Lakers Phil Jackson, o Roberto Bolaño, otra recomendación en su momento del místico entrenador. Marc, que se resiste a creer en la desaparición del libro en papel –«A mí me gusta sentir los libros, pasar sus páginas. El libro nunca va a morir, al menos que yo no lo vea», afirma—, cita entre sus lecturas a Ruiz Zafón y su superventas La sombra del viento.

LA FAMILIA Y UNA MÁS

—Pau, se rumorea que te has casado… ¿Puedes confirmárnoslo?

—¿Yo? ¿Casado? No, que yo sepa, no… Quizá Marc…

—Marc, ¿te casas?

—¡Sí, me caso! Pero no pongas esa cara… ¿Tan malo es? No creo, ¿no? Uno se hace mayor y hay que tomar decisiones serias…

Así, de manera espontánea, en una rueda de prensa tras un acto de apoyo a la ONG Bicicletas Sin Fronteras, Marc Gasol anunció, el 27 de junio de 2013, que contraía matrimonio. El «¿con quién?» no fue necesario. Hacía seis años que se le veía con Cristina Blesa, la chica de la que se enamoró cuando aún jugaba en Girona. Con la inesperada revelación, el mediano de los Gasol abrió una rendija a su hermética vida privada que enseguida cerró. Los escasos detalles que trascendieron del enlace, que se celebró de 7 de julio a las siete de la tarde, recordando a cuando Pekín decidió inaugurar sus Juegos el 8 de agosto a las ocho de la tarde, fueron prácticamente hurtados. Los fotógrafos se las apañaron para burlar a los numerosos vigilantes privados que protegieron la ceremonia y sacar alguna foto del enlace, celebrado en una bella masía de la población gerundense de Arbúcies. Lograron apenas un par de instantáneas, y no demasiado nítidas… Fueron, sin embargo, suficientes para ver el elegante traje gris claro que lucía Marc y el original vestido de Cristina, con una vaporosa falda verde estilo princesa y un corpiño blanco. Las mejores fotos se las quedaron los numerosos invitados que compartieron el momento con la pareja, algunos de ellos compañeros de Marc en la selección española, como Ricky Rubio, Sergio Rodríguez y Sergi Llull, y excompañeros de equipo como Víctor Sada y San Emeterio.

Al mediano de los Gasol, como a su hermano Pau, nunca le gustó airear su vida personal. Y aunque tampoco ha escondido su relación con Cristina y ha aprovechado alguna entrevista para confesar cómo esta le ayudó a cambiar algunos hábitos alimenticios y a ganar más confianza en sí mismo, los detalles sobre la pareja han sido prácticamente inexistentes. Un fotografiado beso tras la conquista de la Copa FIBA con el Girona, en 2007, le puso rostro a Cristina, la discreta mujer que luego decidió seguir a Marc a Memphis y, cinco años más tarde, justo antes de la concentración del pívot con la selección para el Europeo de Eslovenia, casarse con él por lo civil, aprovechando los últimos días de las vacaciones veraniegas. Para Marc fue la culminación a un año de ensueño en lo deportivo y en lo personal, un aspecto que siempre ha tenido muy en cuenta a la hora de tomar sus decisiones profesionales. Que Cristina accediera a trasladarse a Estados Unidos cuando el mediano de los Gasol consideraba probar en la NBA o aceptar alguna de las tentadoras ofertas que tenía de equipos europeos tuvo no poco que ver con la decisión final de Marc de vestir la camiseta de los Grizzlies.

Siete años antes, puesto en la misma tesitura que Marc, a Pau le pesó más lo deportivo que lo sentimental. La posibilidad de hacer carrera en la liga de Estados Unidos era demasiado suculenta como para rechazarla o posponerla por un noviazgo que concluyó con la marcha del mayor de los Gasol a Memphis. Pau no ha ocultado que dejar a su entonces novia atrás fue una de las renuncias que le pesaron en los duros inicios en la NBA, aunque fuese más joven (veintiún años) que su hermano cuando se vio en la misma situación y no conviviera con ella. Con el tiempo, la nostalgia por la antigua novia se diluyó y la cuestión pasó a ser otra: cómo distinguir entre las chicas que se le acercaban simplemente por su personalidad y las que lo hacían buscando al personaje famoso y rico que proyectaban los medios de comunicación. «No es fácil discernir», ha reconocido el pívot de los Lakers en más de una entrevista. «Soy cariñoso y también intento ser romántico, aunque puedo mejorar en ese aspecto», se confesaba Pau en una entrevista en el Magazine, en 2009. «Las mujeres no son incompatibles con el deporte, pero es muy difícil. Una relación de pareja ya es complicada de por sí, pero si tienes un ritmo de vida como el mío y una enorme presión, resulta casi imposible mantenerla», aseguraba por entonces.

Durante esos primeros años en la NBA, a Pau se le había visto acompañado de diferentes chicas, algunas de ellas modelos, compañías que no agradaban demasiado a su madre Marisa, siempre preocupada por el tipo de persona que se aproximaba a su hijo mayor. «Es muy habitual que los jugadores de élite salgan con modelos. Yo lo que deseo es que le quieran y le respeten; eso es lo más importante. Me es igual que sea guapa, modelo o lo que sea, lo que preferiría es que, por encima de todo, le quiera y le respete como persona», argumentaba Marisa en 2006. Pau salía entonces con una modelo serbia y su madre tenía la impresión de que, más que una novia, tenía «muchas».

La situación cambió en 2009, cuando el mayor de los Gasol inició su relación con Silvia López, su actual pareja. Según la crónica rosa, se conocieron en el Europeo de Polonia de ese año y, apenas unos meses después, la muchacha se mudaba a Los Ángeles a vivir con Pau. Fue en la urbe californiana, en la gala de premiación a los mejores deportistas de la ciudad en febrero de 2010, donde ambos se dejaron ver juntos por primera vez. La prensa del corazón puso la maquinaria a funcionar para averiguar quién era aquella chica que acompañaba al mejor deportista masculino del año en la ciudad estadounidense y no constaba en sus archivos. Y descubrieron que era una barcelonesa de origen lucense, nueve años menor que Pau, licenciada en Educación Física, y exanimadora del equipo de baloncesto del Barcelona, precisamente el trabajo que la había llevado a Polonia junto a sus compañeras del grupo de animación azulgrana, uno de los más reconocidos en la Liga española y en la Euroliga.

Desde entonces, la presencia fotográfica de Silvia López en el papel cuché ha sido relativamente habitual; acompañando a Pau en actos y acontecimientos deportivos, y también sola. Su imagen de vacaciones con el pívot catalán y presenciando desfiles de vestidos de novia ha sido recurrente. Alguna marca nupcial incluso la ha utilizado como modelo para algún reportaje fotográfico en revistas.

Como pareja con una faceta pública, Pau y Silvia también han sufrido los inconvenientes de la popularidad y de moverse en un mundillo en el que los rumores y la maledicencia son moneda común. Ellos, como otros personajes famosos, aparecieron en algunos medios estadounidenses como protagonistas de supuestas infidelidades y rupturas, siempre desmentidas. Silvia fue incluso señalada como la responsable del bajo rendimiento deportivo del mayor de los Gasol durante la temporada 2010-2011. Pau encajó las «falsedades» del mejor modo que pudo, las denunció y deploró públicamente, y ambos continuaron con su relación.

En el verano de 2013 fue de nuevo la prensa del corazón la que dio pábulo a los rumores sobre una supuesta boda de la pareja. Algunos la daban por celebrada ya, en secreto. Otros la anunciaban con inminencia. Pau, que siempre ha manifestado su deseo de formar su propia familia como uno de sus objetivos vitales, la desmintió en el mismo acto en el que su hermano mediano confirmaba que le tomaba la delantera y se casaba con Cristina. El clan Gasol aumenta, aunque, de momento, no sea con más Gasoles.

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© Noelia Román Lamas, 2013

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