Krystal Marquis pasa la mayor parte de su tiempo en bibliotecas y librerías de segunda mano. Estudió Biología en el Boston College y la Universidad de Connecticut. Trabaja como mánager del medio ambiente, salud y seguridad para una de las librerías más grandes del mundo. Cuando no escribe o planea escapadas para buscar su siguiente novela de amor favorita, a Krystal le gusta hacer senderismo, aumentar su colección de zapatos y planear su propio Jurassic Park.

Puedes conectar con Krystal en

Twitter @KrystalMarquis

Instagram @krystabelle_reads

En el Chicago de 1910, los Davenport son una de las pocas familias negras que cuentan con enorme riqueza y buena posición social. Olivia Davenport, la hermosa hija mayor, está lista para cumplir con su deber al casarse… hasta que conoce a un carismático líder de la lucha por los derechos civiles y saltan chispas. La hija menor, Helen, prefiere reparar automóviles a enamorarse… a menos que sea del pretendiente de su hermana. Amy-Rose, la amiga de la infancia convertida en doncella de las hermanas Davenport, sueña con abrir su propio negocio… y con casarse con el hombre con el que nunca podría estar: John, el hermano de Olivia y Helen. Pero la mejor amiga de Olivia, Ruby, también le ha echado el ojo a John… La presión familiar la lleva a urdir un plan para conquistar su corazón, justo cuando otra persona conquista el de ella.

Para mis padres, por aceptar que la facultad
de Medicina no sería un problema.
Vuestro amor, apoyo y sacrificio me ofrecieron
el valor para perseguir este sueño.

CHICAGO, 1910

CAPÍTULO 1

Olivia

OLIVIA ELISE DAVENPORT SACÓ DEL EXPOSITOR un rollo de seda de color amarillo intenso y lo sostuvo contra su tez oscura. Al sentirse atraída por la brillante tela (que quedaba casi oculta detrás de los apagados tonos pastel, como si fuera un rayo de sol asomando entre las nubes), se preguntó si el color resultaría demasiado vivo para comienzos de la temporada. Sujetó con la mano libre una muestra de encaje bordado con cuentas e intentó imaginarse el susurro de la tela contra sus tobillos al bailar. «Habrá muchos bailes», pensó.

La expectación le bulló dentro del pecho. La temporada de vestidos de gala y champán había llegado tras las celebraciones de Pascua. Ahora que Olivia había debutado en sociedad, ya era hora de que encontrara marido. Esta era su segunda temporada y estaba lista. Lista para cumplir con su deber y hacer que sus padres se sintieran orgullosos, como había hecho siempre.

El único problema consistía en que resultaba difícil encontrar caballeros adecuados: de buena familia, cultos y herederos de una gran fortuna… además de ser negros.

Olivia inspiró hondo y la seda amarilla se desprendió de su brazo. Sabía lo que diría su madre: demasiado llamativa. Además, solo había ido a recoger unas prendas a las que les habían hecho unos arreglos.

—¿Puedo ayudarte?

La voz que oyó por encima del hombro le hizo dar un respingo. Una dependienta se encontraba a su lado, con las manos entrelazadas. A pesar de la sonrisa de la chica, sus fríos ojos azules revelaban otra cosa.

—Solo estaba admirando el surtido de telas. —Olivia se giró hacia los sombreros de ala ancha expuestos, ignorando los ojos de la dependienta, que se le clavaron en la espalda—. Mientras espero a una amiga —añadió.

«¿Se puede saber dónde está Ruby?». Su mejor amiga era quien había insistido en que los sirvientes se adelantaran con los paquetes mientras ellas echaban un vistazo solas en Marshall Field’s. Y ahora Ruby se había esfumado.

La dependienta carraspeó y luego dijo:

—Puedes recoger los pedidos de tu señora en el mostrador para sirvientes. Puedo indicarte dónde está, si te has perdido.

—Ya sé dónde está el mostrador para sirvientes, gracias —contestó Olivia con una sonrisa tensa, haciendo caso omiso del desaire.

A su alrededor, rostros pálidos observaban la conversación con creciente interés. Alguien se rio entre dientes a su espalda. Olivia recordó las palabras de su madre: «Nunca te rebajes a su nivel». Porque su familia era poco común: adinerada, atractiva, negra… Ruby lucía su riqueza a modo de armadura; por lo general, en forma de joyas y pieles. Olivia prefería el aire sobrio que veía en su madre.

Hoy, esos modales perfectos carecían de importancia. Su belleza no le servía de escudo. Lo único que veía la chica frente a ella era el color de su piel. Olivia enderezó la espalda, irguiéndose cuan alta era. Señaló el broche enjoyado más grande situado en la vitrina que tenía delante.

—Me gustaría que me pusieran esto en una caja, por favor. Y ese sombrero también. Para mi hermana. Siempre se enfada cuando vuelvo a casa sin algo para ella —les comentó con tono de complicidad a los otros clientes… aunque sabía perfectamente que Helen preferiría unos alicates antes que un sombrero.

Olivia comenzó a desplazarse despacio por la sala.

—Esos guantes. —Se dio golpecitos en el mentón con aire pensativo—. Y cinco metros de esa seda amarilla…

—Perdón…

—Señorita —le recordó Olivia.

La dependienta se sonrojó.

«Bien», pensó, «se ha dado cuenta de su error».

—Señorita —rezongó la dependienta, claramente alterada—. Las cosas que ha elegido son bastante caras.

—Ya, bueno —contestó Olivia, adoptando un tono serio—, es que tengo gustos caros. Puedes apuntarlo en la cuenta de mi familia. —Volvió a posar la mirada en la chica—. Me apellido Davenport.

Los clientes negros no solían darles órdenes a los dependientes blancos en las tiendas. Pero, gracias al trabajo duro de su padre y la determinación de su madre, el apellido Davenport era muy conocido. Era lo bastante poderoso para conseguir que admitieran a su padre en la mayoría de los clubes de élite de Chicago, a su madre en las juntas directivas de las organizaciones benéficas más exclusivas y a su hermano mayor en la universidad. Puede que Chicago supusiera un paradigma en el norte del país, donde muchos negros prosperaban gracias a las leyes promulgadas durante y después de la Reconstrucción, pero los encontronazos desagradables debido al color de su piel todavía pillaban a Olivia desprevenida.

Otra dependienta, una mujer mayor con más educación, apareció entre la multitud.

—Yo la ayudaré, señorita Davenport. Eliza, puedes retirarte —le dijo a la chica. Olivia la reconoció, pues era una de las personas que solían atender normalmente a su madre—. ¿Cómo está, querida?

La ira de Olivia empezó a disiparse mientras observaba cómo la mujer iba de acá para allá envolviendo cosas con papel de seda. Era consciente de que estaba siendo mezquina. En general, llevaba una vida privilegiada. Se planteó cancelar la compra y pedir que devolvieran todo a su sitio, pero todavía podía sentir los ojos de la otra dependienta observándola de lejos. Y orgullo era una de las muchas cosas que los Davenport poseían en abundancia.

Ruby apareció al fin. Olivia se sintió aliviada al ver a su amiga y ya no ser la única persona negra en la sala.

Ruby estaba sonrojada y los ojos le brillaban contra la tez de color marrón rojizo.

—He oído que se ha producido un altercado aquí —comentó con una amplia sonrisa—. ¿Qué ha pasado?

Harold, el cochero, apartó el carruaje de la acera frente a Marshall Field’s y se adentró en el tráfico de State Street. Era una tarde de principios de primavera y Chicago bullía de actividad. Había restaurantes con columnatas situados pared con pared con fábricas de ladrillo y vidrio que escupían nubes creadas por el hombre en dirección al cielo. Las campanillas de los tranvías competían con los cláxones de los coches a motor. Hombres con trajes de tweed pasaban a toda prisa junto a vendedores de periódicos que gritaban en las esquinas.

Personas de todo tipo llenaban las calles mientras Olivia observaba desde la ventanilla de uno de los numerosos y lujosos carruajes cubiertos de su familia, protegida por una capota forrada de seda.

—Ay, Olivia —dijo Ruby, tocándole la mano—. Esa chica sabía perfectamente que tu vestido cuesta más de lo que ella gana en un mes. Lo hizo simplemente por envidia.

Olivia intentó sonreír mientras volvía a unir las manos en el regazo. Su amiga tenía razón, pero no se trataba solo de eso. Aquella chica la había mirado como si fuera una ladrona. Una farsante. Alguien inferior.

Nunca se acostumbraría a que la mirasen así.

A su lado, Ruby examinó el ribete de piel de zorro de unos guantes que Olivia había adquirido durante sus compras compulsivas.

—Quédatelos —le ofreció a su mejor amiga, mirándola a los ojos. Sería algo menos que le recordara lo ocurrido.

Ruby se puso los guantes y se llevó las manos a la cara, pavoneándose. Luego agitó las cejas y sacó la lengua hasta que Olivia le dedicó una sonrisa sincera y las dos se desternillaron de risa.

Harold detuvo el carruaje en el cruce. Siguiendo en línea recta llegarían al North Side, donde vivían los residentes más ricos y pudientes de Chicago. Allí estaba el hogar de los Davenport.

—¡Ah! Por cierto, ¿son imaginaciones mías o Helen salió el otro día de vuestro taller cubierta de grasa de la cabeza a los pies? —dijo Ruby, conteniendo la risa.

Olivia puso los ojos en blanco. Su hermana pequeña estaba decidida a complicarse al máximo la tarea de encontrar marido.

—Debería tener más cuidado. A papá le dará un infarto si la ve.

De niñas, Olivia y Helen estaban muy unidas. Junto con su doncella, Amy-Rose, y después Ruby, convirtieron el terreno de la propiedad familiar en su propio reino. Se pasaban horas en los jardines, eludiendo a su institutriz. Cuando llegó el momento de su debut en sociedad la primavera pasada, Olivia decidió dejar de lado los comportamientos infantiles, con la esperanza de que Helen siguiera su ejemplo. Sin embargo, su hermana parecía dirigirse a toda velocidad en la dirección opuesta.

Mientras Harold cruzaba el portón de la mansión Freeport con el carruaje, a Olivia le costó imaginarse una bienvenida más hermosa tras un largo día. La mansión de los Davenport estaba situada en el borde de uno de los barrios más selectos de Chicago y la finca eclipsaba a las que la rodeaban. Cuando era niña, Olivia creía que se debía al dinero de su familia. Más tarde comprendió que el motivo era que nadie quería comprar una propiedad que lindara con la de una familia negra. La finca incluía varios acres de jardines, establos y campos para que los caballos deambularan. La incorporación más reciente era un taller para reparar los carruajes de los Davenport y los automóviles que coleccionaba John.

Años atrás, el padre de Olivia se arriesgó y fundó la Compañía de Carruajes Davenport. Cuando era muy joven, huyó de la esclavitud y emprendió el peligroso viaje hacia el norte, donde los negros podían disfrutar de algo parecido a la libertad. Su sueño era crear un carruaje de caballos tan lujoso que fuera algo más que un medio de transporte. Y lo logró. Poco después de que se rieran de él y lo echaran del taller en el que trabajaba, William Davenport se valió de sus ahorros y unos cuantos empleados descontentos para abrir su propio negocio. La empresa prosperó y, con el tiempo, sus carruajes se convirtieron en los más solicitados del mundo.

Pero ahora, con los automóviles compitiendo por el espacio en las calles de las ciudades, John había comenzado a presionar a su padre para que se modernizara.

—Fíjate —dijo Ruby, señalando el faetón situado cerca del taller—. ¿Ese es de los vuestros?

El faetón contaba con un diseño austero. Era de color negro mate, disponía de unas ruedas finas y larguiruchas y carecía de cochero; todo lo opuesto a los modelos Davenport con sus acolchados asientos de terciopelo, sus gruesas y robustas ruedas de goma para un viaje cómodo, y un acabado tan lacado que podías ver tu propio reflejo sobre el escudo de los Davenport, decorado con pan de oro y estampado en la parte posterior.

Olivia enderezó la espalda y se recogió la falda.

—Probablemente sea uno de los proyectos de John. Aunque no sé por qué lo habrá traído. Desde que volvió a casa con su automóvil, Helen y él no hablan de otra cosa.

—¿John asistirá esta noche a la cena? —preguntó Ruby, fingiendo indiferencia.

Olivia puso los ojos en blanco. A su mejor amiga se le daba fatal disimular su interés por John.

—Tiene que comer de vez en cuando —contestó, bromeando.

Olivia bajó la escalerilla del carruaje y observó Freeport, el único hogar que había tenido. La mansión victoriana de tres pisos estaba pintada de azul pálido y contaba con inclinados tejados a dos aguas y dos torrecillas. La barandilla de madera del amplio porche estaba tallada creando un diseño de hiedras tan realista que las hojas parecían revolotear con la brisa. Una enorme puerta de roble se abrió ante ellas, dejando ver una magnífica escalera que ascendía serpenteando por el lateral del vestíbulo, intensamente iluminado por el sol vespertino que se filtraba a través de la cúpula con vidrieras de colores situada en lo alto.

Edward, el mayordomo, aguardó pacientemente a que le entregaran los sombreros y los guantes.

—Llega tarde a tomar el té, señorita —le susurró.

—¿Té? —repitió Olivia.

Su madre no le había comentado nada sobre tomar el té. Tiró de la cinta anudada bajo su mentón mientras le dirigía una mirada de confusión a Ruby.

Las chicas avanzaron con rapidez por el suelo de madera pulida, dejando atrás los espejos con marcos dorados, en dirección a la sala de estar. Olivia contuvo el aliento, con el ceño fruncido, mientras abría la puerta.

—Siento llegar…

La disculpa se desvaneció de sus labios al ver a un apuesto desconocido sentado frente a sus padres. Un traje de tweed de color beis envolvía su tersa piel oscura.

—Ah, por fin ha llegado —anunció su madre.

Cuando Emmeline Davenport se levantó del sofá, la falda del vestido cayó con elegancia a su alrededor. Su postura erguida era impecable, aunque Olivia no sabría decir si se debía a las varillas del corsé o a pura determinación. La señora Davenport le lanzó una rápida mirada a su hija con los expresivos ojos almendrados que compartían y desvió con tacto la atención de su invitado, apartándola del señor Davenport y el juego de té.

—Esta es nuestra hija Olivia. Cielo, es el señor Lawrence.

El caballero que se encontraba ante ella no se parecía a ninguno de los jóvenes que Olivia había conocido. Era mucho más alto que ella, lo que le hizo darse cuenta de que tenía los hombros muy anchos. Llevaba el cabello peinado hacia atrás y con la raya a un lado. No tenía ni un solo pelo fuera de su sitio. Ni siquiera en el poblado bigote, que enmarcaba unos labios carnosos que se separaron al ver a Olivia para mostrar unos dientes blancos y rectos y una sonrisa que transmitía confianza en sí mismo. Sus mejillas tersas daban paso a un recto mentón con hoyuelo.

Era muy apuesto.

—Encantada de conocerlo —dijo Olivia, tendiéndole la mano.

—El placer es mío —contestó él mientras le tomaba la mano e inclinaba la cabeza. Su voz, que tenía acento, era tan grave que Olivia sintió que una vibración le subía por el brazo.

Olivia vio cómo se dibujaba una sonrisa en el rostro de su padre y sus grandes ojos marrones se suavizaban. El señor Davenport se quitó las gafas de la nariz aguileña y se las guardó en el bolsillo de la chaqueta. Apoyó el bastón contra la silla y se reunió con su esposa junto a las ventanas situadas al otro lado de la habitación. Eran la viva imagen de lo que Olivia quería. Una pareja que encajaba a la perfección.

Algo se movió junto a Olivia, haciendo que esta volviera a prestarle atención al invitado.

—Ruby Tremaine. Me parece que no nos conocemos —dijo Ruby, extendiendo bruscamente la mano entre ambos.

Olivia y el caballero se miraron con un brillo de humor en los ojos ante el descaro de su amiga.

—Jacob Lawrence. También es un placer conocerla.

—El señor Lawrence acaba de mudarse aquí, procedente de Londres —anunció la señora Davenport con una sonrisa, antes de centrar de nuevo su atención en su marido.

—¿Ah, sí? ¿Y qué le trae a Chicago? —le preguntó Olivia.

—He venido en busca de nuevas oportunidades —contestó él, mirándola a los ojos.

«No me digas», pensó Olivia.

—¿Qué clase de oportunidades? —indagó, reprimiendo apenas el tono de coqueteo.

El señor Lawrence esbozó una amplia sonrisa.

—Deseo expandir mi negocio naviero más allá de las islas británicas. Conocí a su padre en un puesto de periódicos hace unos días y tuvo la gentileza de ofrecerse a presentarme a algunas personas. He venido a darle las gracias.

Olivia, que podía notar las miradas de sus padres desde el otro lado de la sala, se acercó más al señor Lawrence.

—Le pido disculpas por mi tardanza. De haber sabido que iba a venir, no le habría hecho esperar.

El señor Lawrence contestó, sin apartar la mirada de ella:

—No es necesario que se disculpe. Mi visita no estaba planeada. Lo único que lamento es que no hayamos podido pasar más tiempo juntos.

A Olivia se le aceleró el corazón.

—Tiene que asistir a la fiesta que va a celebrar mi padre este viernes. Y no acepto un no por respuesta —intervino Ruby, prácticamente interponiéndose entre ellos.

—Se trata de un acto de campaña para recaudar fondos para la candidatura del señor Tremaine a la alcaldía —explicó la señora Davenport, acercándose. Se giró hacia el señor Lawrence—. El salón de baile de los Tremaine no es tan espléndido como el nuestro, pero no me cabe duda de que será una reunión íntima y acogedora.

Olivia le lanzó una mirada de disculpa a su mejor amiga y añadió:

—Siempre he pensado que el jardín de los Tremaine está precioso en esta época del año. ¿Los invitados podrán visitarlo, Ruby?

—Por supuesto. —Su amiga resopló—. No hemos reparado en gastos.

El señor Davenport apareció al lado del señor Lawrence.

—Será la oportunidad perfecta para conocer a las personas más influyentes de Chicago.

—Son ustedes muy amables. No se me ocurre nada mejor que hacer un viernes por la noche. —El señor Lawrence se volvió hacia Olivia—. ¿La veré allí?

Ella sintió un revoloteo en el estómago. La temporada acababa de empezar y el pretendiente más idóneo que había visto nunca se encontraba literalmente en su sala de estar. Tal vez encontrar marido por fin resultara más fácil de lo que pensaba.

—Por supuesto —contestó mientras se le dibujaba una sonrisa en los labios—. Puede que incluso le reserve un baile.

CAPÍTULO 2

Helen

«ESTO NO SE PARECE EN NADA al diagrama», pensó Helen mientras inspeccionaba los bajos del Ford Modelo T averiado que John había remolcado hasta el taller esa mañana. Ver llegar algo así le recordó una mañana de Navidad: la expectativa y el suspense, cada vehículo era un misterio. Aunque la reparación de automóviles no formaba parte expresamente de los servicios que ofrecían los Davenport, John había reunido discretamente a los mejores mecánicos de Chicago para que lo ayudaran a reparar y modificar los nuevos coches sin caballos que proliferaban por el país.

Esa lista de mecánicos la incluía a ella. Helen observó las entrañas deformadas del último hallazgo de John, convencida de que su hermano le había proporcionado los esquemas equivocados para que los estudiara. Los dibujos parecían bastante sencillos; sin embargo, mirar ahora el mecanismo interno del automóvil era como contemplar una red enmarañada. No ayudaba que John y los otros mecánicos hicieran sugerencias por encima de su cabeza. Solo era cuestión de tiempo que los gemelos, Isaac y Henry, empezaran a discutir. Helen se frotó la sien, posponiendo el incipiente dolor de cabeza.

—Pásame la llave inglesa —le indicó John, que la golpeó en la cara cuando estiró la mano hacia ella sin mirar.

Helen le apartó la mano de un manotazo y se sentó en el suelo.

La suciedad y el aceite modificaron el estampado que ya manchaba un viejo mono de John.

—No sé por qué te empeñas en no dejar que lo haga yo. Mis manos son más pequeñas que las tuyas.

—Todo tuyo. Arréglalo —le espetó John, cuya frustración apenas disimulaba el desafío presente en su voz.

Los hombres que la rodeaban dejaron de hablar. Incluso Malcolm, que mantenía el ceño fruncido de forma permanente, se acercó un paso. Helen era consciente de que estarían observando todos sus movimientos. La primera vez que John le encargó una reparación, todo el taller protestó enérgicamente, y Malcolm el que más. Desde entonces, la mayoría de los mecánicos la observaban con una mezcla de diversión y asombro. Malcolm, sin embargo, prefería quedarse en un rincón, refunfuñando y quejándose de que las mujeres deberían saber cuál era su sitio; de que unos niños ricos usaran su lugar de trabajo a modo de patio de recreo.

Todos los hombres tuvieron que jurar que guardarían el secreto.

Helen Marie Davenport revisó las herramientas desperdigadas y se pasó el dorso de la mano por la barbilla. Arrodillada en un charco de aceite, se sintió más ella misma que en ningún otro sitio. Aquí nadie esperaba que supiera lo que había que decir ni que estuviera al tanto de los últimos cotilleos y modas. Aquí podía dar rienda suelta a su curiosidad.

A John no le molestaban sus preguntas constantes. Le permitía hablar con franqueza. Helen adoraba a su hermano mayor. Incluso tenían el mismo aire, sonrisas contagiosas y la nariz aguileña, y el carácter afable de su padre. Y eran soñadores.

—¿Has olvidado cómo es una llave inglesa? —se burló John.

Los hombres se rieron de la broma. Isaac alargó la mano hacia el diagrama que Helen había dejado en el suelo. Aunque era arquitecto de profesión, había venido con su hermano a la Compañía de Carruajes Davenport tras ver un anuncio en el periódico.

—Si quiere, puedo echarle un vistazo a esto, Helen.

Y también estaba ese tema. Aquí, no era la señorita Davenport ni la señorita Helen. Salvo Malcolm, que nunca se dirigía a ella directamente, los hombres la llamaban por su nombre de pila. Se había ganado un lugar entre ellos y por eso la trataban como a un igual.

Dentro del taller, era una auténtica aprendiza.

El taller no era tan sofisticado como la fábrica donde se construían los carruajes, pero se adaptaba perfectamente a las necesidades del grupo. El exterior estaba pintado del mismo tono azul pálido que la mansión. Dos grandes portones les permitían trabajar en más de un automóvil a la vez; sobre todo, teniendo en cuenta que el Ford de John estaba aparcado en la cochera. Las paredes estaban cubiertas de una mezcla de herramientas nuevas y de segunda mano colgadas sobre la mesa de trabajo de madera que recorría la pared del fondo hasta llegar a la pequeña oficina, donde Helen y su hermano solían hablar del futuro de la empresa.

No obstante, antes de que Helen pudiera pasarle el diagrama, algo captó su atención y, de pronto, se le desvelaron los secretos del motor. Reunió las herramientas que necesitaba y el resto del taller pasó a un segundo plano. Se inclinó hacia delante sobre el motor abierto, en alerta y sin aliento. Estaba destinada a hacer esto.

Los hombres la observaron un rato; pero, al cabo de un tiempo, retomaron su propio trabajo. La sombra de John se posó sobre ella. John, el primogénito y único varón, había sido educado para hacerse cargo de la compañía de carruajes de la familia. Su sonrisa desenfadada y sus modales elegantes hacían que todas las damas suspiraran por él.

Y luego estaba Olivia. Olivia, que siempre sabía lo que había que decir y no tenía manchas de tinta en la manga ni de grasa en la barbilla. Se casaría con un buen partido, haría que sus padres se sintieran orgullosos y continuaría comprando y organizando fiestas el resto de su vida, tal y como había hecho durante el último año.

Cerró los ojos e inspiró hondo para calmarse. Echaba de menos a su hermana…, cómo era Olivia antes. Helen se proponía emplear su mente para hacer algo más que planificar cenas y elegir porcelana.

—¿Adónde has ido? —le preguntó John, tirándole de la oreja.

Ella sacudió la cabeza.

—Deberías sugerirle a papá que transforme la empresa en una fábrica de automóviles. El futuro de nuestra compañía no puede limitarse a reparar automóviles de Ford y General Motors. Studebaker y Patterson ya están…

—Helen… —contestó él con un suspiro—. Ya lo hemos hablado. Ni siquiera nos permite anunciar que reparamos automóviles. Nunca aceptaría montar una fábrica.

Helen alzó la mirada hacia su hermano.

—Lo haría si se lo plantearas de la manera adecuada. Puede que papá sea un hombre de ideas fijas, pero le gustan los hechos. Estoy de acuerdo en que supone un riesgo. Pero debemos asumirlo.

—Tú lo expondrías mejor que yo —repuso John mientras hacía malabares con el engranaje planetario que sostenía entre las manos—. Hiciste cuentas, elaboraste los planes y calculaste los presupuestos.

—Y tú predijiste la tendencia del mercado, conseguiste un local en el centro para abrir una fábrica más grande y —le dio un golpecito en el pecho— reconociste lo que puedo ofrecer.

—Tienes razón. Somos un equipo. —John se masajeó la zona situada debajo del hombro izquierdo y frunció el ceño—. No me parece bien presentarle tu trabajo a papá como si fuera mío.

Helen soltó un gruñido. La indecisión que reflejaba el rostro de su hermano hizo que se sonrojara y le hormigueara la cara.

—Sabes perfectamente que papá me echaría de la habitación entre carcajadas.

Tras realizar unos pequeños ajustes en los bajos del Modelo T, Helen cogió el engranaje que sostenía John y lo encajó en su sitio. Se le encogió el estómago al pensar en contarle su deseo secreto a su padre: trabajar, oficialmente, para la Compañía de Carruajes Davenport. John le guardaría el secreto hasta que estuviera preparada, hasta que contara con la experiencia suficiente para demostrarle a su padre que ella podía aportar tanto al apellido de la familia como sus hermanos.

—Creo que deberías darle una oportunidad a papá —opinó John—. Podría sorprenderte.

Helen se mordió el labio. ¿Y si John tenía razón? Se imaginó entrando en el estudio de su padre portando sus notas y cálculos. Había repetido mentalmente tantas veces el discurso que tenía preparado que podría recitarlo dormida. En sus mejores (y más descabellados) sueños, su padre la miraba impresionado…, orgulloso.

A John le tembló la comisura de la boca.

—Los dos ponéis la misma cara cuando se os ocurre una idea. Os parecéis más de lo que crees.

La esperanza brotó en el pecho de Helen. Justo cuando esa sensación empezaba a apoderarse por completo de ella, se abrió la puerta lateral del taller.

Amy-Rose apareció en la entrada. Tenía la manga cubierta de harina y unos cuantos rizos sueltos pegados a un lado del cuello. Su tez de un tono marrón intermedio, salpicada de pecas, enmarcaba unos expresivos ojos color avellana. Esos ojos se posaron ahora en Helen.

—¡Por fin te encuentro! Te juro que… —Amy-Rose tropezó al cruzar el umbral—. Tu madre preguntó por ti —añadió, claramente sin aliento—. Le dije que te estabas dando un baño.

A Helen le parecía imposible que el rostro de su amiga pudiera sonrojarse más hasta que esta vio a John sentado en el suelo a su lado.

—Gracias, Amy-Rose —dijo John, levantándose. A continuación, extendió los brazos hacia su hermana y la hizo ponerse de pie—. Entra antes de que mamá y papá te vean así.

Algunos días, Helen deseaba que sus padres la descubrieran, para así no tener que seguir ocultándoles una parte de sí misma.

Pero, por ahora, se limitó a limpiarse las palmas de las manos en los muslos y le dio un abrazo rápido a su hermano, preguntándose cuál de los dos olía peor. Luego siguió a Amy-Rose, echándole un vistazo a las ventanas de la mansión mientras entraba corriendo.

CAPÍTULO 3

Amy-Rose

AMY-ROSE RECOGIÓ LA TOALLA empapada que Helen había dejado en el suelo del dormitorio y la colgó en el cuarto de baño contiguo. Tras localizarla en el taller con John, había conducido rápidamente a la hija menor de los Davenport a la bañera y la había ayudado a vestirse para la cena. Ahora Helen estaba abajo con el resto de su familia mientras Amy-Rose ordenaba la habitación. Cuando terminara aquí, la necesitarían en la cocina.

Al otro lado de la siguiente puerta se encontraba el dormitorio de Olivia. Aunque las habitaciones de las chicas fueran idénticas (grandes camas con dosel, gruesas alfombras persas y papel pintado de colores intensos y brillantes), ahí terminaban las similitudes. Olivia mantenía su habitación impecable: cada objeto tenía su sitio, nunca dejaba ropa tirada por el suelo, sus libros permanecían rectos en los estantes y unas cuantas fotografías de familia adornaban la repisa de la chimenea.

Amy-Rose había pasado muchas horas allí cuando era niña, organizando elaboradas meriendas con las Davenport y sus muñecas, compartiendo esperanzas y sueños entre susurros hasta altas horas de la noche mientras sus madres estaban profundamente dormidas.

Cuando su madre aún vivía.

Amy-Rose recordó el día en que su madre, Clara Shepherd, y ella llegaron al largo sendero de grava que conducía a la mansión Freeport, que era la casa más grande que había visto en su vida. Aquí todo era grande, reluciente y hermoso. Sobre todo, la familia que la consideraba su hogar. Los Davenport fueron la única familia de Chicago dispuesta a aceptar a una sirvienta con una hija; nadie quería otra boca más que alimentar. En este nuevo y extraño lugar, tan lejos de casa, Amy-Rose había encontrado amigos.

Su madre había fallecido hacía tres años. Algunos días, lograba fingir que aún estaba presente, simplemente en otra habitación, quitándole el polvo a una lámpara de araña o preparando una cama mientras cantaba nanas en francés. Entonces, Amy-Rose subía corriendo al dormitorio que habían compartido y el dolor de recordar su muerte la hacía caer de rodillas. Cuando la pena disminuía al fin, los recuerdos felices llenaban su mente. Los mejores eran las historias que su madre solía contarle sobre Santa Lucía: las coloridas aves que acudían a su casa, los brillantes mangos que crecían en el jardín y el dulce olor de la buganvilla mezclado con la salada brisa marina. Echaba de menos ver las montañas, Gros Piton y Petit Piton, alzándose hacia el cielo. Amy-Rose solo tenía cinco años cuando se marcharon de la isla, así que no recordaba gran cosa. Los recuerdos de su madre se habían convertido en los suyos.

Casi nunca hablaban de la tormenta que les arrebató al resto de su familia y su hogar. Este era su nuevo hogar.

Un pasillo enmoquetado conducía a la salita donde las chicas pasaban la mayor parte del tiempo. La habitación, que estaba desierta salvo por el pequeño terrier tumbado sobre un enorme cojín de seda en un rincón, era una mezcla del estilo clásico y ordenado de Olivia y los intereses más recientes de Helen: libros sobre Roma y manuales sobre motores de automóviles. Incluso Ruby había dejado aquí su huella en forma de las muestras de perfumes de Marshall Field’s desperdigadas sobre un carrito que se usaba para servir el té.

Amy-Rose dejó escapar un suspiro y bajó la escalera hasta la impresionante cocina de los Davenport.

—Por fin has llegado —retumbó una voz procedente del interior de la despensa—. Coge esto. Y esto.

Jessie, la cocinera principal, le dejó caer un cartón de huevos en los brazos sin fijarse en si estaba preparada para sujetarlo. A continuación, lanzó un saco de harina sobre una tabla de cortar con tanta fuerza que el juego de té favorito de la señora Davenport traqueteó sobre el carrito. La cocinera apoyó los puños contra sus amplias caderas y se giró despacio hacia Amy-Rose.

—No hace falta tanto tiempo para atarle el corsé a esa chica —dijo antes de girar de nuevo sobre sus talones y empezar a meter platos en el fregadero con sus grandes manos.

Era evidente que Jessie nunca había intentado vestir a Helen Davenport.

—Helen necesitaba un retoque —contestó Amy-Rose—. Su pelo no conserva los rizos tanto tiempo como el de Olivia.

Henrietta y Ethel aparecieron por otro pasillo y se pusieron a ordenar la cocina de inmediato. Jessie no les dedicó ni una mirada, ni siquiera cuando Ethel le colocó una mano en el hombro. En cambio, miró fijamente a Amy-Rose como si supiera que los pensamientos de la joven sirvienta estaban lejos de la tarea que tenía entre manos.

—No deberías involucrarte en las travesuras de esa chica y ayudarla salirse con la suya. —Jessie soltó un largo y profundo suspiro y luego suavizó el tono brusco—. Ya sé que las quieres como si fueran tus hermanas, pero recuerda que no lo son. Tienes que dejar de soñar con cómo solían ser las cosas y empezar a pensar en cómo son ahora. Las chicas se casarán pronto. —Señaló las ollas apiladas en el fregadero y a las sirvientas que le sacaban brillo a la plata—. Los Davenport ya no te necesitarán entonces.

Amy-Rose hizo caso omiso de la verdad que reflejaban las palabras de Jessie mientras se acercaba despacio al fregadero para lavarse las manos y cogía un delantal del gancho. En cambio, se dejó llevar hasta el local del señor Spencer y el día en el que ella giraría el cartel de la puerta para que pasara de decir «Cerrado» a «Abierto». El día en el que vería su propio nombre escrito sobre la entrada y habría clientas esperando para comprar los artículos que ofrecía y que las atendieran peluqueras cualificadas. Entonces, no llevaría un delantal colgado del cuello para protegerse la ropa de manchas de peladuras de patata o salsa, sino de mascarilla para el pelo y champú.

—¿Y quién dice que estaré aquí cuando eso pase? —refunfuñó—. Dentro de unas semanas, pretendo tener lo suficiente ahorrado en el Binga Bank para alquilar el local del señor Spencer.

Amy-Rose miró a la mujer mayor que, durante años, había velado por ella como una madrina autoritaria. Contarle sus planes a Jessie hizo que estos se volvieran mucho más reales, algo más que una fantasía que compartía con su amigo Tommy. Allá en los establos con él, solo era un sueño. Tommy era la única persona que sabía que Amy-Rose deseaba marcharse y abrir su propio negocio. La había acompañado a solicitar un préstamo después de conseguir suficiente dinero para pagar la entrada. Tommy confiaba en ella casi tanto como ella misma.

—Hace unos dos meses —continuó cuando Jessie no respondió—, le pregunté al señor Spencer si le interesaría vender uno de mis acondicionadores intensivos en su barbería. —Amy-Rose sintió que la invadía una sensación cálida—. Fueron un éxito. Me dijo que prácticamente se los quitaron de las manos. Entre tanto, se ha reconciliado con su hija, que vive en Georgia. Tiene un nieto y…

Jessie quitó el exceso de harina de la parte superior de la taza que sostenía en la mano.

—Muchacha, llega a la parte del local. —Entonces, se giró y observó a Amy-Rose con ojos llorosos y una mano apoyada en la cadera—. Bueno, continúa —añadió después de carraspear.

Amy-Rose se sonrojó.

—El señor Spencer ha accedido a alquilarme su barbería para poder mudarse al sur.

Las palabras brotaron de golpe, dejándola sin aire en los pulmones. Vio cómo las demás mujeres detenían su labor. Se le aceleró el corazón al comprobar que abrían los ojos como platos y se giraban despacio hacia Jessie. La cocinera de los Davenport, autoproclamada líder de los sirvientes, le acunó el rostro con las manos mientras rodeaba la mesa de cortar para abrazarla.

—¡Ay, tu mamá se sentiría tan orgullosa! —exclamó Henrietta desde su puesto junto al armario de la plata.

—Hetty tiene razón. Tu mamá estaría orgullosa —coincidió Jessie, dándole una palmadita en la mejilla—. Pero, hasta entonces, separa las yemas de las claras.

Amy-Rose cogió un cuchillo con diligencia para obedecer la orden, que carecía de la severidad habitual.

Hetty se acercó sigilosamente a ella y le preguntó, seguramente creyendo que nadie más lo oiría:

—¿Y el señor John?

—Algún día heredará el negocio de su padre. —Amy-Rose trató de borrar de su mente la imagen de John en el taller, con los pantalones desgastados y las mangas de la camisa remangadas hasta los codos. La forma en la que los músculos de los antebrazos se movían bajo su piel—. Y yo tendré el mío.

Jessie se giró, contrayendo el rostro para soltar un sermón; pero, entonces, algo al otro lado de la ventana captó su atención.

—¿Qué querrá ahora ese chico?

Amy-Rose siguió la mirada de la cocinera y vio a Tommy, el hijo de Harold, haciendo señas desde el jardín. Tommy poseía una cálida piel morena y unos ojos grandes y entusiastas de un tono marrón tan intenso y apacible que podían lograr que cualquiera se sintiera a gusto. Tras la muerte de su madre, Amy-Rose solía pasar el tiempo viendo cómo Tommy daba de comer y cepillaba a los caballos mientras ella les ofrecía manzanas y otras golosinas. Los largos paseos a caballo por la propiedad dieron lugar a una estrecha amistad entre ambos. Cuando Amy-Rose le contó su sueño de abrir algún día una peluquería dedicada al cuidado del cabello de las mujeres negras, Tommy la felicitó como si ya lo hubiera logrado. La esperanza de su amigo la animó a seguir adelante.

—Puede esperar —protestó Jessie, pero Amy-Rose ya estaba saliendo por la puerta.

Tommy iba de acá para allá a lo largo de la valla, retorciendo un sombrero entre las manos. Sus ojos mostraban un ardor inusual y la energía que brotaba de él llenó a Amy-Rose de emoción y temor a la vez. Al igual que ella, Tommy había crecido junto a los hermanos Davenport, pero él siempre había respetado la línea que separaba a los sirvientes de la familia. Nunca se había hecho amigo de John, que tenía su misma edad, a pesar de que el único hijo de los Davenport solía pasar tanto tiempo en el taller y los establos como el único hijo del cochero principal. Tommy parecía ser la única persona inmune al cautivador encanto de John.

—Me marcho —soltó Tommy a modo de saludo.

Amy-Rose se detuvo en seco.

—He hablado con el revisor del ferrocarril de Santa Fe —prosiguió él a toda velocidad— y ha accedido a hacerme un descuento en el billete en un transcontinental que se dirige al oeste.

—¿Al oeste? —repitió Amy-Rose, a cuya mente seguía costándole asimilar las palabras de su amigo.

Debería haberlo visto venir.

Tommy llevaba intentando escapar de Freeport desde que tuvo edad para trabajar, o para «ganarse el sustento», como decía su padre. Juraba que algún día se marcharía de este sitio y haría fortuna.

—He estado hablando con un miembro de la sección de Chicago de la Liga Nacional de Empresarios Negros. Me contó que hay nuevas ciudades brotando como setas por todo el país. Llenas de nuevas oportunidades.

—¿Dónde podrías tener más opciones que aquí?

—Necesito empezar en un lugar nuevo, donde no sea «uno de los chicos de los Davenport». No pienso cambiar una brida por utensilios de limpiabotas cuando acaben pasándose a los coches sin caballos. —Tommy retorció el sombrero un poco más. Ya apenas resultaba reconocible—. Amy-Rose, ese hombre me ha ofrecido trabajo en su compañía de seguros.

—¿Quieres vender seguros? —le preguntó, confundida.

—Hacen más que eso —contestó él, riéndose—. Les consiguen préstamos y propiedades a los empresarios negros. Así se construyó el South Side.

Tommy acortó la distancia que los separaba y tomó las manos de Amy-Rose entre las suyas.

—Pretendo subirme al California Express dentro de seis semanas. —Apoyó las manos en los hombros de su amiga—. Quería que fueras la segunda persona en saberlo, después de mi padre, claro. —Luego la soltó y sacudió la cabeza, como si le sorprendiera su propia noticia—. Y también quería darte las gracias.

—¿Por qué?

—Me has inspirado. Oí tus planes de abrir una peluquería, te vi acribillar a preguntas a todos los propietarios de negocios del centro hasta que se hartaban y te echaban a la calle.

Ambos sonrieron al recordar cuando el dueño de la tienda de telas, Clyde, hizo justo eso.

—Tenías un aire imponente cuando llevaste tus ahorros al banco. —Tommy soltó una carcajada—. Me parece que no te hice ninguna falta. —La miró con una sincera calidez que hizo que Amy-Rose se conmoviera—. Estás a punto de hacer realidad todos tus planes. Y eso es lo que yo quiero. Para ti y para mí.

Amy-Rose le echó los brazos al cuello.

Tommy olía a heno y caballos, a sudor y determinación. Su presencia suponía un bálsamo para la maltrecha alma de la joven cuando necesitaba un amigo. Era un buen hombre, trabajador y orgulloso. ¿Cómo no iba a desear lo mejor para él?

—No te preocupes —le aseguró Tommy—. Volveré a visitar a mi padre. Y para tu gran inauguración.

Amy-Rose se rio, a pesar del nudo que le atenazaba la garganta, y se apartó. Intentó imaginarse Freeport, y Chicago, sin él. El mundo que la rodeaba ya le parecía menos brillante. Como si Tommy pudiera leerle la mente, le pasó un dedo por la mejilla, atrapando una lágrima antes de que cayera, y dijo:

—Todo el mundo tiene que irse de casa en algún momento.

CAPÍTULO 4

Ruby

RUBY TREMAINE ADORABA a su mejor amiga, la quería mucho, pero nada ponía más en relieve su nueva posición económica que tumbarse en la cama con dosel de seda de Olivia después de un largo día comprando artículos que a esta le traían sin cuidado.

La vida de Ruby, sin embargo, se había reducido a presupuestos y sonrisas educadas, mientras Margaret (la doncella que su madre y ella compartían ahora) descosía vestidos viejos e intentaba darles un aspecto diferente y lo bastante atrevido como para que parecieran nuevas compras. Por suerte, el hecho de que ahora estuvieran de moda las faldas estrechas y más cortas significaba que había suficiente tela con la que trabajar.

Ruby había intentado ignorar los indicios de que su padre le estaba cerrando el grifo; sobre todo, cuando los influyentes legisladores de la ciudad acudían a cenar como cada semana o cuando su familia disfrutaba de las vistas desde su palco privado en el hipódromo. Pero entonces, la primavera pasada, Henry Tremaine hizo que su esposa e hija se sentaran en el estudio y les anunció que se iba a presentar a las elecciones.

—Todos tendremos que arrimar el hombro —les dijo.

«Arrimar el hombro».

Arrimar el hombro parecía implicar cada vez más que ellos tomaban decisiones y ella sufría las consecuencias. Aun así, Ruby procuró centrarse en el lado positivo de cuando su padre lograra el puesto de alcalde. Su situación era mucho mejor que la de sus primos de Georgia, que, con la ayuda del padre de Ruby, acababan de convertirse en propietarios de las tierras que su tío tenía arrendadas. El algodón que cosechaban suministraba la materia prima para las telas que se producían en la hilandería y la pensión Tremaine. No obstante, las malas cosechas en el sur, junto con la presión financiera de la campaña, les estaban pasando factura.

Al principio, fue divertido. Ruby dispuso de nuevos y atractivos políticos con los que coquetear, aunque tuviera que aguantar interminables debates sobre salarios y el hacinamiento en las fábricas.

Sin embargo, menos de un año después, no estaba segura de que su padre estuviera más cerca de convertirse en el primer alcalde negro de Chicago, por mucho que detestara esa punzada de duda. De lo que sí estaba segura era de que cada vez era menos probable que pudiera disfrutar de unas vacaciones de verano en París.

Por supuesto, Ruby se había propuesto contarle todo esto a su mejor amiga varias veces antes de hoy, pero las palabras siempre se le quedaban atascadas en la garganta. Cada compra que Olivia realizaba aguijoneaba su orgullo y la obligaba a reprimir la ponzoñosa amargura que brotaba en su interior. Solía desaparecer entre los expositores de los grandes almacenes para admirar los artículos, recordándose que no sentirse obligada a comprar algo suponía un alivio. Al menos, eso le permitía enfurruñarse en privado, algo que rara vez hacía en presencia de su amiga.

Olivia entró procedente de la salita que compartía con Helen.

—¿Qué sabes del tal Jacob Lawrence? —le preguntó, mirando por la ventana de su habitación con un brillo en los ojos. Ruby se encogió de hombros.

—¿Y tú?

—Es un tipo interesante, ¿verdad? —comentó Olivia, sacudiendo la cabeza—. Me gustaría saber más de él, pero me temo que mostrar demasiado interés hará que mamá se vuelva aún más insistente. —Sonrió—. ¿Crees que hay un catálogo secreto donde los padres encuentran maridos apropiados?

—Si existe, me gustaría suscribirme —contestó Ruby con un suspiro, y notó la opresión en el pecho al pensar en John.

Olivia frunció sus delicadas cejas. Debió percibir la ansiedad de su amiga, porque dijo:

—Pronto seremos hermanas de verdad. En cuanto John supere el estrés de intentar impresionar a papá, estoy segura de que te lo propondrá a lo grande.

Ruby estiró la mano de manera instintiva para hacer girar el colgante que siempre llevaba al cuello, pero recordó demasiado tarde que no lo tenía. Así que, en cambio, apretó el cojín que tenía en el regazo, aferrándose a las palabras de ánimo de su amiga con la misma fuerza.

—Eso espero —respondió.

Estar cerca de John hacía que Ruby notara la garganta seca y un revoloteo en el estómago. Llevaba enamorada de él desde que tenía uso de razón. Sin embargo, a pesar de algo de coqueteo y unos besos robados, y el evidente apoyo de ambas familias, John todavía no le había propuesto matrimonio.

Y eso la preocupaba.

Al igual que Olivia, Ruby ya era mayor de edad. Era hora de sentar la cabeza y casarse. Y, dado que la situación de su familia era cada vez más preocupante, sentía la presión de encontrar un buen partido, alguien que le garantizara riqueza y buena posición social. John cumplía los requisitos; pero, lo que era aún más importante, Ruby siempre había querido casarse con él.

Bajó la mirada y se dio cuenta de que había deshilachado el fleco trenzado del cojín. Lo lanzó a un lado y se llevó de nuevo la mano al cuello, donde solía haber una piedra preciosa (llamada igual que ella) en el hueco de la base de su garganta. De pronto, sintió que la invadía la urgencia de ver a John. De recordarle por qué debían estar juntos.

—Bajemos —sugirió—. Esta tarde nos retrasamos tanto que tal vez podamos compensarlo llegando pronto a la cena.

Ruby encabezó la marcha. Conocía Freeport tan bien como su propia casa, que no estaba muy lejos de allí. Descendieron por la magnífica escalera y siguieron las voces que se propagaban por el pasillo hasta llegar al salón, donde el resto de la familia ya estaba reunida. Este lugar, que estaba decorado con tonos rojo intenso y dorado brillante, era donde los Davenport recibían a la mayor parte de sus invitados. La persona a la que Ruby estaba deseando ver se encontraba apartada de las demás. John se había situado frente a la chimenea, con un vaso de un líquido color ámbar en la mano.

«Esta es mi oportunidad», se dijo. Se encaminó hacia la chimenea, notando un hormigueo en la piel con solo verlo. Le tocó el hombro, con una amable sonrisa dibujada en los labios.

—Buenas noches —lo saludó, disimulando los nervios tras un tono despreocupado.

John dio un respingo de sorpresa y se giró hacia ella.

—No pretendía sobresaltarte —añadió Ruby, tocándole la muñeca con la mano.

—Tenía la mente en otro sitio —contestó John con una sonrisa, centrando toda su atención en ella.

Al instante, Ruby se vio transportada de nuevo allí: bajo los robles blancos que bordeaban la propiedad de los Davenport. Helen había retado a Ruby y Olivia a una carrera. El caballo de Ruby la había tirado de la silla y había echado a correr hacia el bosque. Helen y Olivia estaban demasiado lejos por delante de ella para ver lo que había ocurrido, pero su hermano llegó corriendo.

Mientras John le inspeccionaba el tobillo, Ruby solo podía pensar en lo guapo que era. En cuánto deseaba besarlo. Antes de poder acobardarse, se inclinó hacia él.

John se había quedado rígido, mientras seguía rodeándole el tobillo con una mano. Luego se relajó y correspondió a la suave presión de los labios de ella. Un violento revoloteo surgió dentro del pecho de Ruby, que se puso de rodillas y acortó el espacio que los separaba. Se estremeció cuando las manos de John le rozaron la parte superior de los hombros, se deslizaron por su espalda y se posaron en su nuca, profundizando el beso.

Cuando él se apartó al fin, jadeando, Ruby casi se cae de bruces en su regazo. Pudo notar los fuertes latidos del corazón de John bajo la palma de su mano y, entonces, él le sonrió.

Sin mediar palabra, la ayudó a ponerse de pie y la acompañó de regreso a la casa. Aquel fue el primer beso que se dieron; pero, desde luego, no el último.

Ahora John tenía la mirada clavada en sus labios como si estuviera atrapado en el mismo recuerdo.

Ruby se sonrojó y se acercó un paso más.

—¿Sigues montando a caballo? —le preguntó John, prácticamente leyéndole la mente.

—No tan a menudo como me gustaría —respondió ella, con una sonrisa en los labios. No mencionó que su familia había vendido todos los caballos que tenían menos dos.

John tomó un pequeño sorbo de su vaso.

—Si el tiempo lo permite, deberíamos organizar un paseo alguna tarde de la próxima semana.

—Seguro que podremos encontrar un roble bajo el que cobijarnos cuando el sol queme demasiado —contestó Ruby, sin perder el recato en la sonrisa.

John abrió mucho los ojos; pero, justo cuando Ruby había logrado captar por fin toda su atención, Amy-Rose apareció de repente, sosteniendo una botella llena del mismo líquido ámbar que él estaba bebiendo.

—Gracias, Amy-Rose. —John le tendió el vaso mientras los efectos del recuerdo compartido se desvanecían con rapidez—. Y gracias por lo de esta tarde. Sé que lidiar con Helen puede ser bastante complicado.

—No me supone ninguna molestia —le aseguró Amy-Rose, bajando la mirada.

Como siempre, estaba exasperantemente guapa para ser una sirvienta. Ruby nunca había visto una chica cuyos rasgos, sin adornarlos con joyas, pintalabios o colorete, tuvieran un aspecto tan perfecto de cerca.

Ruby se acercó más a John. Entre él, la forma en la que este miraba a Amy-Rose y el fuego de la chimenea, notó que un hilito de sudor le bajaba por la espalda.

—Venga. Vayamos a algún lugar un poco más privado —le propuso a John, deseando retomar la conversación. A continuación, miró a Amy-Rose, que asintió con la cabeza y se alejó.

Ruby necesitaba recordarle a John lo que hubo una vez entre ellos y lo que aún podía haber. Y eso no pasaría mientras él siguiera mirando a la sirvienta de esa forma.

Desde el exterior, la casa de Ruby, con su fachada de ladrillo, parecía vacía, abandonada. La mansión Tremaine estaba situada más cerca del bullicio del centro de Chicago. Ruby se bajó del carruaje frente a la magnífica entrada. No pudo evitar pensar que parecía una mansión embrujada en comparación con Freeport. Carecía de la calidez de la casa de los Davenport, y de la familia que le infundía vida.

Al entrar en el vestíbulo vacío, se sintió como un fantasma, un espectro que iba y venía en silencio. Se alegró de que no hubiera luces encendidas. La oscuridad ocultaba los cambios que la apesadumbraban: cuadros ausentes, recuerdos vendidos, objetos que tenían un valor incalculable para ella… La lista era interminable.

—Ruby, cielo, ¿eres tú?

Casi había llegado al rellano de la escalera cuando su madre la llamó desde una habitación iluminada con luz tenue al final del pasillo.

—Sí —contestó en voz baja, encorvando los hombros.

Se le revolvió el estómago mientras avanzaba arrastrando los pies por el pasillo, al que en otro tiempo una lujosa alfombra Aubusson le aportaba calidez.

El señor y la señora Tremaine se encontraban sentados a ambos lados de una chimenea que se iba apagando despacio, mientras bebían jerez. Ruby se detuvo delante de ellos, como si la hubieran reprendido por alguna transgresión.

—¿Te lo has pasado bien? —le preguntó su madre.

Ruby clavó la mirada en las relucientes brasas rojas de la chimenea.

—Sí.

Procuró no agitarse inquieta, pues su madre lo detestaba.

—¿Cómo están los Davenport? —insistió la señora Tremaine.

Ruby miró a su madre y vio el aspecto que tendría ella misma dentro de veinte años. Incluso con la escasa luz, pudo distinguir la regia nariz y los labios carnosos. Aunque era algo más corpulenta que Ruby, mucha gente podría pensar que eran hermanas.

—Bien.

El señor Tremaine depositó bruscamente su vaso de cristal sobre la mesita auxiliar.

—Basta de cortesías. ¿Has hablado con John?

Su padre se giró en la silla y la miró con el ceño fruncido. Se trataba de un hombre alto con vientre prominente. Era diez años mayor que su esposa y tenía las sienes salpicadas de canas, pero el brillo intenso y penetrante de sus ojos no se había atenuado ni lo más mínimo.

—John y yo pasamos un rato a solas después de la cena —les explicó—. Nos quedamos en el comedor cuando los demás se retiraron a la habitación de al lado a tomar café o brandy. Nos reímos al recordar algunas de nuestras aventuras cuando éramos niños…

—Ruby —la interrumpió su madre—, te estás yendo por las ramas.

La señora Tremaine no alzó la voz, pero había algo en su tono tranquilo y sereno que hizo que a Ruby se le erizara el vello de los brazos.

—Me invitó a dar un paseo a caballo —añadió, acercándose un paso a ellos.

—¿Cuándo? —resonó la voz del señor Tremaine en medio del silencio, provocando que tanto su esposa como su hija dieran un respingo.

Al mirar a sus padres, Ruby se dio cuenta de que se había equivocado de táctica. Debería haber dicho que todavía estaba persuadiendo a John para que le hiciera la proposición que tanto ansiaban.

—Pues… no hemos acordado el día exacto.

Su madre frunció los labios con fuerza.

El señor Tremaine se dio una palmada en la rodilla y se levantó de la silla.

—Tenía la intención de anunciar tu compromiso con John Davenport en la fiesta de este viernes.

Ruby inhaló bruscamente. ¿Cómo se le había ocurrido anunciarlo antes de que John se lo propusiera?

—Cielo. —Su madre se puso de pie y le tomó la mano, suavizando ligeramente la expresión—. John es un buen hombre y procede de una familia maravillosa. Si te casaras con él, podrías salvar a esta familia. Juntos, los Tremaine y los Davenport pueden servir de ejemplo de lo que se puede lograr en esta ciudad. Espero que lo estés intentando —le dijo con tono de apoyo y, sin embargo, sus dedos le apretaron la mano con fuerza.

—Por supuesto, mamá —contestó Ruby, con voz contenida, al mismo tiempo que se apartaba de su alcance.

¿Cómo podía preguntarle eso su madre? Ruby lo había intentado con cada sonrisa recatada y cada risa en el momento oportuno, con cada arqueo de ceja o cada encuentro fortuito en los terrenos de la finca. ¿Cómo podía explicarles a sus padres que tal vez, por mucho que se esforzara, las cosas no salieran como habían planeado? Nadie le había preguntado a ella si quería ser el rostro del progreso de los negros. Sus padres se estaban jugando todo lo que tenían (el futuro de Ruby y también el de ellos mismos) para convencer a una ciudad llena de gente de que el éxito de la familia Tremaine se podía emular con facilidad.

Ruby salió de la habitación, con el corazón en un puño, preguntándose quién deseaba más que se comprometiera con John.

CAPÍTULO 5

Olivia

—ASEGÚRATE DE LLEVAR esto dentro.

—Sí, mamá —dijo Olivia con los brazos doloridos a causa del peso de la cesta que sostenía. Su madre había encargado las magdalenas para el comedor social del South Side.

La señora Davenport añadió dos magdalenas más a la cesta.

—Es importante ayudar a quienes tienen menos, Olivia. Tu padre y yo no habríamos llegado donde estamos hoy si no hubiéramos recibido ayuda por el camino.

—Ya lo sé —contestó Olivia, enderezando la espalda.

Hacía una tarde preciosa, perfecta para pasear junto al lago o dar una vuelta en un carruaje sin capota. Pero, entonces, su madre le había pedido que fuera al centro con el encargo. Técnicamente, le tocaba a su hermana, pero Helen había desaparecido un rato antes del desayuno. Olivia se sintió bastante molesta, aunque luego se reprendió a sí misma por ello. Por supuesto que su madre podía contar con ella.

—Me encargaré de entregarles la cesta a los voluntarios.

Emmeline Davenport presionó la mano contra la mejilla de su hija y ese fue todo el ánimo que le hizo falta. Olivia salió de la cocina en dirección a los establos con la cesta rebotando contra la cadera. Tommy estaba preparando los caballos justo fuera de la puerta.

—Señorita —la saludó mientras cogía la cesta y le ofreció la mano para ayudarla a subir al coche de caballos.

Olivia se acomodó en el suave asiento de cuero con la cesta a su lado y, poco después, la mansión Freeport desapareció entre los árboles.

Al llegar a la ciudad, dejaron atrás una masa indistinta de restaurantes y tiendas. Pronto se encontraron en South Street, que era una versión a escala reducida de State Street, llena de boutiques, mercados y negocios con propietarios negros, incluyendo peluquerías, bufetes de abogados y un hospital. Antes de que Amy-Rose empezara a peinar a las Davenport, Emmeline y sus hijas solían dedicar un día a ir de compras y acudir a la peluquería. Olivia nunca había visto tanta gente parecida a ella en un mismo lugar. Algunos eran antiguos esclavos, como su padre. Otros habían nacido libres en el este, como su madre. Todos esperaban labrarse una nueva vida en una ciudad que ofrecía oportunidades para empezar de cero. Aquí, la música parecía ser el sonido predominante: agudas melodías de jazz impregnaban el aire como el aroma del pan recién horneado. Los hombres intercambiaban información fuera de la barbería mientras les limpiaban los zapatos y las madres acunaban a sus hijos. Todo aquello entusiasmaba a Olivia y, para ser sincera, también la ponía nerviosa al mismo tiempo.

Bajó del carruaje con la cesta en la mano.

—Dejo esto y vuelvo enseguida —le indicó a Tommy por encima del hombro.

Visitar el centro cívico siempre suponía una lección de humildad. Olivia sabía que su vida era muy diferente a la de las personas que hacían cola para recibir productos enlatados o una comida caliente.

—Señorita Olivia, me alegro de volver a verla —dijo Mary Booker, que organizaba las colectas de ropa y alimentos y supervisaba el comedor social.

—Hola, señorita Mary —respondió Olivia mientras depositaba la cesta en la mesa situada detrás del bufé.

Mary se inclinó sobre su hombro, con las manos hundidas en un delantal.

—Apuesto a que saben tan bien como huelen. Dele las gracias a su madre de nuestra parte.

—Por supuesto. —Olivia observó la sala, contenta de haberse librado del peso de la cesta. Las paredes estaban desprovistas de adornos y había sillas vacías debajo de muchas de las mesas. Recordó lo animado que estaba el lugar durante la celebración de la Pascua, hacía tres semanas. La sala estaba mucho menos concurrida que de costumbre.

—¿Llego tarde o temprano?

—Ninguna de las dos cosas. Por lo visto, todo el mundo tiene un lugar mejor en el que estar.

Mientras Mary hablaba, un joven dejó su bandeja en la mesa y salió a toda prisa por la puerta.

Olivia se despidió y le dijo a Mary que su hermana recogería la cesta la próxima semana.

Mientras se dirigía hacia la salida, vio un grupo de hombres y mujeres negros, más o menos de su edad. Cuchicheaban en un rincón, riéndose con nerviosismo. Le picó la curiosidad. Olivia tenía amigas, por supuesto (contaba con Ruby, su hermana y Amy-Rose, y otras cuantas chicas con las que podía charlar), pero ver a este grupo de amigos susurrando y riéndose despertó algo en ella.

Antes de ser consciente de lo que estaba haciendo, salió después de ellos y dobló la esquina de la Biblioteca Newberry. El grupo se detuvo frente a una casa común y corriente en una calle adoquinada. El sencillo edificio de ladrillo estaba limpio. Las persianas estaban cerradas. Vio desaparecer al grupo dentro, y también a tres personas más: un hombre de la edad de su padre y una mujer mayor del brazo de un joven, que le susurraba al oído. De algún modo, tuvo la certeza de que lo que estuviera ocurriendo allí dentro era el motivo por el que el centro cívico estaba vacío… y que era lo bastante importante como para atraer a jóvenes y mayores al sombrío interior.

La escalera del porche descendía hacia la derecha cuando un hombre alto con un traje demasiado pequeño le dio la bienvenida.

—La reunión es abajo. Cuidado con la cabeza.

Olivia se agachó para evitar la viga baja del rellano. Las voces apagadas que provenían de abajo le recordaron a un colibrí, lleno de energía y demasiado rápido para atraparlo. El sótano estaba más oscuro que la planta baja, pues la luz penetraba a través de estrechas ventanas abiertas en lo alto del techo. Los rostros, todos de diferentes tonos de marrón, echaban un vistazo de vez en cuando en dirección a la otra entrada, situada cerca de un escenario improvisado. Olivia se sorprendió al divisar algún que otro rostro pálido entre ellos. Ninguna de estas personas pertenecía a los círculos sociales en los que el señor y la señora Davenport mantenían encerrados a sus hijos.

—Parece un poco perdida —comentó una voz a su espalda.

Olivia aferró con más fuerza el bolso y los guantes que llevaba apretados contra el pecho.

—No estoy perdida —contestó.

Observó al desconocido por debajo del ala del sombrero, que aún llevaba atado a la cabeza. El joven levantó el mentón para mirar por encima de la multitud.

—Ah, ha quedado con alguien —sugirió él mientras enganchaba los pulgares en las solapas de la chaqueta.

Su traje con rayas grises estaba perfectamente confeccionado, pero mostraba algunos indicios de desgaste. Ambos tenían una altura similar, aunque ella llevaba botas de tacón, por lo que a Olivia le resultaba difícil desviar la mirada. Cuando el joven inclinó de nuevo la fuerte mandíbula hacia ella, se quedó impresionada al descubrir unos ojos de un suave tono miel, unos pómulos altos y una sonrisa cautivadora que dejaba al descubierto unos brillantes dientes blancos.

—No… —empezó a decir y luego se interrumpió. Se trataba de un desconocido. No le debía ninguna explicación.

—Así que está perdida —repitió él, asintiendo con la cabeza, mientras examinaba el atuendo cuidadosamente elegido de la joven—. Vestido elegante. Botas brillantes. Esas manos no parecen haber trabajado duro ni un solo día.

El hombre se rio de su expresión boquiabierta y del asombro que se le dibujó en la cara. Su risa era suave y estaba tan llena de alegría desbordante que Olivia casi olvida que se estaba riendo a su costa.

—Simplemente porque lleve ropa bonita…

—¿Bonita? Señorita, abra los ojos.

Olivia siguió su mirada. Las personas allí reunidas, con sus zapatos de segunda mano y sus trajes mal entallados, habían pasado penurias que ella no podía ni imaginar. Supuso que a algunas, como a ella, solo las separaba una generación de la esclavitud. El señor Davenport nunca hablaba de su familia, de la vida que había dejado atrás ni de lo que había tenido que hacer para llegar al norte. Era como si su vida hubiera empezado en Chicago, cuando conoció a Emmeline Smith mientras trabajaba en un taller de reparación de carruajes.

Las manos de Olivia se dirigieron a los grandes botones dorados de su blusa. Se le sonrojaron las mejillas al comprender que era probable que uno solo bastara para alimentar a alguien durante una semana. La multitud se volvió más compacta. Olivia se sintió atrapada entre el hombre situado a su lado y la mujer mayor de su derecha, lo que hizo que la envolviera una nube de polvos y manteca de karité cuando sus hombros chocaron.

—Señora Woodard —dijo Olivia al reconocerla.

Se trataba de una buena amiga del reverendo Andrews. Ambos eran grandes defensores del centro cívico.

La mujer de mediana edad le dio a Olivia un firme apretón de manos antes de cruzarse de brazos. Llevaba un abrigo cruzado del mismo tono crema que la falda. Un pasador de perlas mantenía los voluminosos rizos apartados de su cara.

—¿Va a asistir a la reunión de mujeres? —le preguntó la señora Woodard.

Olivia recorrió la habitación con la mirada. En efecto, había tantas mujeres como hombres en la abarrotada sala. Cuando volvió a centrar la atención en la señora Woodard, la aguda mirada de la mujer hizo que se le secara la garganta. «Si yo la he reconocido, entonces…».

—Estamos presionando por el derecho al voto, ¿sabe? —dijo una joven que se encontraba al otro lado de la señora Woodard. Llevaba un vestido que parecía un uniforme, de color azul oscuro, con medias y zapatos blancos. Levantó la barbilla—. Nos merecemos poder opinar —añadió con la mirada clavada en los hombres que tenían delante—. Tanto como ellos.

De pronto, Olivia se encontró rodeada de mujeres que hablaban de su trabajo y de política. Le gustó de inmediato la franqueza y la confianza en sí mismas que demostraban. Se parecían a Helen: seguras de sí mismas y decididas. Olivia era plenamente consciente del joven recalcitrante y maleducado situado a su lado y que observaba todos sus movimientos con el rabillo del ojo.

—¿Y qué la ha traído a la antigua Samson House? —le preguntó el hombre. Su voz grave creó un asombroso contraste con las de las mujeres, que eran más agudas.

—No sé qué hago aquí —admitió Olivia—. Seguí a un grupo de personas desde el centro cívico —añadió, señalando a los adolescentes que se agolpaban en la parte delantera de la sala.

—Han venido a ver a un tal señor DeWight —le explicó él, asintiendo con la cabeza.

Olivia esperó a que le proporcionara más información.

—¿Y quién es ese? —le preguntó al fin.

Su frustración iba en aumento. Primero, aquel hombre había insinuado que ella no encajaba aquí. Y ahora se estaba haciendo el tonto a propósito.

—Un abogado de Alabama.

La multitud que los rodeaba continuó creciendo y la temperatura de la habitación subió. ¿Todo esto era por un abogado?

El joven desconocido añadió:

—Sus artículos en The Defender animaron a la gente a hablar de sus derechos y Jim Crow.

—¿Jim Crow?

Olivia apartó la mirada, esforzándose por recordar los fragmentos de conversaciones que había oído sobre las restricciones que sufrían los negros en los estados del sur. Se mordió el labio, avergonzada por lo poco que recordaba.

El hombre esbozó una sonrisita de suficiencia. Olivia tuvo el presentimiento de que él sabía cómo sacarles partido a aquellos pómulos altos.

—La situación es peor de lo que me temía —se burló el desconocido. El impulso de ponerle los puntos sobre las íes la hizo enardecer, pero él continuó antes de que Olivia pudiera responder—: Menos mal que está usted aquí.

A continuación, señaló con la barbilla detrás de ella, donde apareció el reverendo Andrews, que pasó junto a ellos en dirección al escenario y se subió sobre una caja colocada al revés. El reverendo observó a la multitud. Se hizo el silencio en la sala, como ocurre entre los feligreses antes de que el órgano haga resonar el himno inicial. Pero Olivia no estaba acostumbrada a ese tipo de oficio religioso.

El reverendo carraspeó antes de decir:

—Gracias a todos por acudir hoy aquí. Sé que son tiempos difíciles, tiempos peligrosos. Puede que parezca que una fuerza superior a nosotros quiere hacernos retroceder tras cada paso que damos hacia la igualdad.

Las mujeres asintieron con la cabeza mientras se abanicaban y los hombres apretaron la mandíbula. Algunas personas musitaron oraciones con los labios apenas separados.

—Pero no debemos perder la fe. —La gente que rodeaba a Olivia respondió a las palabras del reverendo con un coro de amenes—. Sin más dilación, les presento al señor Washington DeWight.

—Disculpe —dijo el joven misterioso, el que la había interrogado.

Olivia lo vio abrirse paso con cuidado entre la multitud de camino al escenario. Tardó un momento en comprender lo que pasaba.

«¿Él es el señor DeWight?».

El joven se subió a la caja de un salto para ocupar el lugar en el que acababa de estar el reverendo. Encontró a Olivia entre el gentío y le guiñó un ojo, provocando que el corazón le martilleara en los oídos. Olivia deseó poder desaparecer, subir corriendo la escalera. Pero no quería que él supiera cuánto la había alterado. Se obligó a mantener los pies pegados al suelo y no acobardarse ante su mirada, que parecía clavada en ella.

Washington DeWight, el abogado de Alabama, habló con una firme confianza en sí mismo mientras describía el creciente desempleo y el acceso restringido al empleo y la educación, el hambre y la violencia que obligaban a los negros a trasladarse al norte y al oeste del país. Pintó un panorama tan distinto al mundo que ella conocía, a pesar del comportamiento insultante de algún dependiente de vez en cuando, que no pudo evitar poner en duda la veracidad de sus palabras. Pero, entonces, observó a los hombres y mujeres que la rodeaban, las lágrimas que surcaban muchos de sus rostros orgullosos. Se le formó un nudo en el estómago y sintió que le costaba respirar.

—Las leyes Jim Crow del sur se están propagando hacia el norte —resonaron las palabras del señor DeWight, con tono vehemente.

Los presentes abuchearon al oír la noticia y empezaron a parlotear. El reverendo intentó que se calmaran. Un niño le puso a Olivia en las manos un panfleto azul hecho jirones, en el que leyó las leyes que acababan de aprobar en Alabama, el estado natal del señor DeWight. Cada frase empezaba con «Es ilegal» escrito en negrita. Cada ley revocaba un derecho que Olivia había dado por sentado toda su vida: los negros tenían prohibido entrar en establecimientos, poseer negocios, compartir espacios públicos con los blancos… La lista continuaba en otra página.

—¡La opinión de que el color oscuro de nuestra piel es algo que deben temer continúa dictando la política, corrompiendo lugares públicos, despojándonos de libertades que acabamos de conseguir!

Las palabras del orador suscitaron aún más conversaciones en paralelo entre el público. La mujer situada al lado de Olivia asintió con la cabeza al mismo tiempo que sus compañeras empezaban a cuchichear entre ellas.

—Os pido que todos nos mantengamos atentos —gritó el señor DeWight—. Aún no hemos superado la malévola época del pasado reciente.

Aquellas palabras supusieron un jarro de agua fría para Olivia. Se guardó el panfleto en el bolso mientras su mente se esforzaba por imaginar de qué formas podrían afectar estas leyes a su familia, destruir todo lo que sus padres habían construido con tanto esfuerzo, todo lo que su hermano llevaba camino de perpetuar.

La madre de Olivia definía a su familia como poco común. Su padre había sido esclavo, al igual que su padre y su madre antes que él, y así sucesivamente. El señor Davenport nunca hablaba de su experiencia. Su madre aconsejaba paciencia, afirmaba que les hablaría de ello con el tiempo. Los hijos de los Davenport solo contaban con las nociones de historia que les había enseñado su institutriz, por lo que tuvieron que imaginarse la peor parte. Olivia recordaba el momento en el que se había dado cuenta de que todas las personas negras que conocía habían tenido contacto con el horror de la esclavitud. Algunas veces, le parecía una herida oculta bajo piel suave. Una herida que no recordaba haber recibido y, sin embargo, le dolía.

Cada mes, aproximadamente, su padre se encerraba en el estudio con el señor Tremaine y los contactos que tenían en el sur, hombres que se dedicaban a encontrar a familiares perdidos. Al tío de Olivia, el hermano de su padre y quien lo había ayudado a huir, todavía no lo habían encontrado.

John fue el primero en darse cuenta de que la señora Davenport llenaba esos días con actividades que los mantenían fuera de la casa. Su madre había nacido libre, pero también había sufrido. Ella tampoco compartía sus preocupaciones. En cambio, empleaba las mejores cosas que el dinero podía comprar para proteger a sus hijos. La previsión de su madre les permitía moverse por toda la ciudad con seguridad y sentarse en mesas donde llamaban la atención a su pesar, pero también servía de ejemplo de éxito entre la comunidad negra. Los excesos de su familia les posibilitaban ayudar a los demás. Parecía imposible que un mundo en el que sus padres habían construido la Compañía de Carruajes Davenport pudiera acabar desmantelado.

Olivia sintió que le ardían las mejillas y algo le oprimía el pecho. ¿Era cierto que todo lo que conocía, su mundo entero, se estaba viendo amenazado por un agresor del que ella no era consciente y contra el que sus padres no la habían prevenido convenientemente? ¿Están al tanto de ello si quiera? «Seguro que sí». Olivia recordó que sus padres nunca los perdían de vista cuando venían a la ciudad. Incluso cuando iban al centro cívico, siempre hacían que un miembro del personal los acompañara. Ay, no…, ¿cuánto tiempo llevaba allí abajo?

Olivia se abrió paso hacia la entrada mientras las voces se alzaban a su alrededor.

—No se marchará tan pronto, ¿verdad? —dijo Washington DeWight, que la había alcanzado tras bajarse del escenario.

—He… he perdido la noción del tiempo. Llego tarde a un compromiso anterior —tartamudeó, recorriendo la sala con mirada frenética.

—¿Qué le ha parecido mi discurso? —le preguntó el señor DeWight mientras subía la escalera detrás de ella.

—Pues… Eh…

Olivia no sabía qué decir. Lo creía por completo y, al mismo tiempo, se negaba rotundamente a aceptarlo.

—¡Señorita Olivia! —exclamó Tommy, que saltó del pescante en cuanto ella salió a la luz del sol. Una capa de sudor le cubría la frente y sostenía su gorra destrozada entre los dedos. Miró al señor DeWight y frunció el ceño—. Siento haberla asustado, señorita, pero la he estado buscando por todas partes. Tenemos que irnos.

—Sí, por supuesto —contestó, distraída, pues todavía se sentía aturdida.

Cuando Washington DeWight le tocó el hombro con suavidad, parte de la niebla que rodeaba la mente de Olivia se despejó.

—¿Vendrá a la próxima reunión? Hemos alquilado este sitio durante los próximos meses.

—Señor DeWight…

—Por favor, llámeme Washington.

A Olivia le dio un vuelco el estómago ante la facilidad con la que él había dejado de lado las formalidades, como si fueran viejos amigos. Vio que Tommy le abría la puerta del carruaje.

—Señor DeWight —repitió Olivia, notando que se le aceleraba un poco el corazón—. No creo que eso sea lo más apropiado.

Él volvió a reírse, pero esta vez no fue con amabilidad.

—Lo entiendo. —El señor DeWight le tomó la mano y la ayudó a subir al carruaje. A continuación, se inclinó hacia delante—. No se preocupe por estas tonterías. —Le echó un vistazo al lujoso interior del carruaje y luego volvió a posar la mirada en ella—. Estoy seguro de que tiene la mente demasiado abarrotada de perlas, fiestas y todas las cosas buenas de la vida. Así que, disfrute.

Sin mediar más palabra, el señor DeWight cerró la puerta y el carruaje se puso en marcha. Olivia lo observó allí de pie en la acera mientras los caballos viraban hacia la calle. Le ardían las mejillas a causa del insulto que acababa de recibir.

CAPÍTULO 6

Helen

HELEN, QUE SEGUÍA EN BATA, observó su reflejo en el espejo del tocador. Esa noche era la gran fiesta de los Tremaine y Amy-Rose había hecho todo lo posible por domar sus rizos y recogérselos en la coronilla. Helen nunca había entendido por qué debía alisarse el pelo antes de rizárselo cuando, al secarse, su pelo formaba densos rizos por sí solo. ¿Acaso no podía opinar sobre el aspecto de su pelo? Y, a fin de cuentas, ¿quién decidía cómo debía peinarse la gente?

No conseguía quitarse de la mente todas las horas que se había pasado sentada en su habitación en lugar de en la biblioteca o el taller. En algún punto por debajo de la maraña de horquillas, le picaba el cuero cabelludo, pero estaba segura de que, si metía ahí dentro aunque solo fuera la punta del meñique, su madre se daría cuenta.

Miró el vestido colocado sobre el diván situado detrás de ella y suspiró. La prenda era de talle alto y la falda caía como si fuera una columna. Unos relucientes cristales bordeaban el escote. A Helen no le interesaba en absoluto acudir a esa fiesta. Le horrorizaba la cháchara sobre cuánto había crecido y cómo iban sus clases de piano.

Se encontraba absorta en sus pensamientos cuando oyó que alguien llamaba a la puerta.

—Adelante.

William Davenport entró poco a poco en la habitación. Helen se fijó en la almidonada camisa blanca, que contrastaba con el tono negro azabache del pantalón y el fajín. Siguió la mirada de su padre mientras recorría la habitación, que Helen se negaba a dejar que nadie limpiara salvo ella misma. La habitación no solo estaba abarrotada de libros y bocetos, sino también de zapatos desechados, tazas de té abandonadas y platos vacíos. Amy-Rose y Olivia se quejaban del desorden. Pero Helen alegaba que todas las grandes mentes vivían así. Había leído en uno de sus libros que eso fomentaba la creatividad. Ahora la joven se giró despacio en su silla, preguntándose si su padre pensaba que era una vaga.

En otro tiempo, Helen era la niña de sus ojos. Su padre solía sentarla en sus rodillas mientras ella le tiraba de las orejas, trazaba su perfil y le hacía preguntas. Preguntas sobre cualquier cosa, incluso sobre caballos y carruajes. Recordó una tarde en la que él estaba de un humor despreocupado y juguetón y permitió que cada uno de sus hijos condujera una calesa por el camino de entrada. Olivia mantuvo un ritmo lento y constante. John, que ya había manejado un coche de caballos varias veces, demostró una confianza que irritó a Helen. Cuando le llegó su turno, Helen sacudió las riendas e hizo que los caballos echaran a correr por el camino. El aire le azotó las mejillas y le arrancó el sombrero de la cabeza. El señor Davenport echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. «¡Esa es mi niña!», lo había oído gritar.

—Helen —dijo su padre ahora, quitándose las gafas—, ¿no deberías estar vestida para la fiesta?

—¿Por qué la gente siempre intenta que me vista? —masculló entre dientes.

El señor Davenport se inclinó sobre el escritorio y le dio un golpecito con el bastón, haciendo que se movieran algunos de los atlas que Helen había dejado allí.

—Hoy he tenido una conversación interesante con John.

—¿Ah, sí? —preguntó ella con curiosidad.

Se giró de nuevo hacia el espejo y observó cómo el reflejo de su padre se desplazaba por la habitación y cogía otro libro que había en la mesita de noche. Se fijó en cuánto se parecían: la nariz aguileña y los grandes ojos marrones que había heredado de él.

—Pues sí. Me contó que se ha comprado un Modelo T que no funciona. Hay apuestas sobre quién descubrirá el motivo. Una persona está a punto de conseguirlo.

Una pequeña sonrisa tiró de la comisura de los labios de Helen. Se había pasado los últimos días en el taller trabajando en el motor. John la había echado de allí antes del almuerzo.

Ahora el señor Davenport se encontraba a su lado. Sin mediar palabra, depositó un manual de automóviles en el tocador, delante de ella.

—Los mecánicos dicen que, cada mañana, alguien quita otra pieza. Y la limpia. Alguien con una habilidad excepcional para resolver problemas. Quise felicitar al mecánico. Puede que consiga repararlo. Pero ninguno de ellos tenía ni idea de quién era el responsable —comentó, provocando que el corazón de Helen palpitara como loco.

Ella se quedó mirando el manual, buscando desesperadamente qué responder. ¿Estaba enfadado? Pero parecía impresionado… Respiró hondo y miró a su padre a los ojos a través del espejo.

Vaciló.

—Es curioso apostar por una persona a la que ni siquiera puedes identificar —añadió él, y luego susurró—: Enséñame las manos.

A Helen se le cayó el alma a los pies. Obedeció a regañadientes. Su padre le abrió un puño con suavidad. Incluso después de restregarse las manos con un cepillo de cerdas finas, delatores restos de alquitrán le asomaban por los bordes de las uñas. La siguiente inspiración de su padre reflejaba más decepción de la que Helen pudo soportar.

—Solo es suciedad —se excusó, y la mentira hirió su orgullo como una traición—. Estuve en el huerto con Jessie.

—No pienso tolerar que me mientas, Helen —le espetó—. Te prohíbo que entres en ese taller y te mezcles con esos rufianes.

—Son mis amigos —contestó ella, bajando la mirada.

El señor Davenport gruñó.

—No son tus amigos. Son mis empleados. Malcolm expresó cierta preocupación…

—¡Malcolm!

La indignación hizo que se le revolviera el estómago. Aquel malhumorado mecánico se aferraba a ideas anticuadas. Helen debería haber sabido que este día llegaría.

—El taller no es lugar para una dama. Es un lugar de trabajo, para quienes lo necesitan, y no tu patio de recreo. Eres una chica preciosa y deberías sentirte orgullosa de ello. Ya es hora de que madures.

Helen se encorvó en la silla. Se había imaginado la expresión de aprobación de su padre, la amplia sonrisa que le dirigiría al ver lo que había logrado, pero todo aquello se desvaneció.

—No soy una dama. Y podría ser un recurso valioso para la empresa si me dieras la oportunidad. Si me permitieras…

El silencio del señor Davenport fue el sonido más fuerte que Helen había oído en toda su vida, más fuerte que su propia respiración acelerada. Se interrumpió al ver que se le endurecía la mirada, pero el cansancio hizo que sus ojos recuperaran el cálido e intenso tono marrón. Su padre le sujetó el mentón y la miró fijamente. Helen habría jurado que pudo percibir en sus ojos un matiz de tristeza que se asemejaba a la que la invadía a ella.

—John se ocupará de la empresa.

Aquellas palabras le desgarraron el corazón y le arrancaron la esperanza que albergaba.

—Ahora, date prisa en prepararte. Nos marcharemos pronto.

A Helen se le empañó la vista mientras el señor Davenport salía de la habitación. Se llevó la palma de la mano a los labios y realizó una inspiración profunda y entrecortada al mismo tiempo que oía cómo la puerta se cerraba con firmeza detrás de su padre.

CAPÍTULO 7

Amy-Rose

LA MANSIÓN QUEDÓ EN SILENCIO después de que los Davenport se fueran por fin a pasar la velada en casa de los Tremaine. Amy-Rose y el resto del personal no esperaban que regresaran antes del amanecer, justo a tiempo para que empezara otra larga jornada de trabajo. Sin embargo, ella tenía suerte.

Su lista personal de tareas tenía que ver sobre todo con ocuparse de Olivia y Helen. Olivia, que era tan pulcra, no le dejaba casi nada que hacer y Helen no le permitía ordenar su habitación para no perturbar su santuario creativo. Así que Amy-Rose dedicaba las mañanas a planchar los vestidos de las chicas y peinarlas. Después de eso, podía hacer lo que quisiera.

Suspiró. ¿Cómo sería pasar fuera toda la noche, bailando y bebiendo champán, sin tener que preocuparse por nada? Guardó los polvos y el colorete de Olivia en la caja de maquillaje y apagó las luces.

Se dirigió al ala opuesta de la casa, donde Henrietta (Hetty) estaba preparando la habitación de los señores Davenport. Puede que esta parte de la mansión Freeport tuviera menos habitaciones, pero eran magníficas. La señora Davenport se rodeaba de alfombras lujosas y sofás enormes que resultaban tan firmes y rígidos como ella. El armario era más grande que el apartamento en el que ella vivía con su madre antes de mudarse aquí.

Amy-Rose se apoyó en el marco de la puerta mientras Henrietta alisaba el edredón con rápidos movimientos de muñeca.

—Ya casi he terminado aquí —le dijo Hetty—. ¿Por qué no bajas a la cocina y te aseguras de que todo esté listo para cuando Jessie vuelva?

Amy-Rose asintió con la cabeza. La cocinera de los Davenport había ido a casa de los Tremaine a primera hora de la mañana para ayudar con los preparativos. La señora Tremaine había solicitado sus servicios, pues deseaba servirles los famosos postres de Jessie a sus invitados.

Al llegar a la cocina, comprobó que Hetty ya había fregado y pulido todo. Amy-Rose le dio gracias a Dios en silencio y se sentó en la larga mesa de la cocina a trabajar en los planes y bálsamos para su peluquería. Todas las noches, después de terminar sus tareas, se pasaba horas haciendo listas, experimentando, dibujando, borrando y volviendo a dibujar hasta quedar satisfecha, para luego volver a empezar en una hoja de papel en blanco. Deslizó los dedos por el borde de una de las páginas igual que su madre le acariciaba la mejilla antes de arroparla en la cama.

Repasó sus recetas y fue reuniendo los ingredientes para probar una nueva: un tarro de miel, plátanos para machacarlos y mezclarlos con el almíbar reducido, aceites extraídos de plantas y hierbas del jardín que Amy-Rose guardaba en los armarios más altos… Todo lo necesario para un perfecto tratamiento de prelavado. No estaba segura de cómo llevar un negocio, pero sí sabía qué hacía falta para obtener un cabello sano y brillante. Mezclar sus tratamientos la relajaba, le permitía dedicar la mente a preguntarse qué le depararía el futuro.

Suspiró mientras deslizaba el lápiz sobre las páginas de su diario, garabateando ideas de diseños para su peluquería junto a su receta de miel y plátano. La peluquería sería luminosa y acogedora. Amy-Rose quería servirles a sus clientas té y pastas. Todo sería de color lavanda, que era el favorito de su madre. Se imaginó grandes espejos dorados en cada zona de peinado, cuyo reflejo multiplicaría el delicado diseño del papel pintado. Lavabos adecuados para lavar y aclarar el cabello, una elegante etiqueta adornando los frascos de productos y en el letrero situado sobre la puerta… Ojalá pudiera decidirse por un nombre.

Unas estruendosas pisadas se adentraron en la cocina. Se trataba de John Davenport, con la corbata desanudada y la chaqueta colgada del brazo. Los pantalones elegantemente confeccionados le ceñían las piernas largas y esbeltas. Amy-Rose creía que todos los Davenport se habían ido ya a la fiesta. «¿Qué hace él aquí?».

John alzó la vista rápidamente y sonrió. Su actitud afable y traviesa le suavizó los rasgos, tan parecidos a los de su madre.

—¿Crees que ese peine alisador sería útil contra los intrusos? —comentó John, alargando las puntas de los dedos hacia ella—. No estará caliente, ¿verdad?

—¿Qué? —Amy-Rose bajó la mirada. Tenía un peine de metal aferrado contra el pecho. Ni siquiera se había dado cuenta de que lo había cogido—. Lo siento. Creía que todos se habían marchado —dijo, poniéndose colorada.

—Me entretuve en el taller. Y luego, con las prisas por vestirme, me arranqué un botón —explicó, señalándose la camisa—. ¿Cómo se te da coser?

—Bien —contestó con los ojos clavados en el suelo, entre ambos.

—Intenté hacerlo yo mismo, pero no hacía más que pincharme el dedo.

—No estoy segura de que arreglar un botón cuente como coser —bromeó Amy-Rose, pero se arrepintió en cuanto las palabras salieron de su boca.

El tono que había empleado sugería una confianza que se había desvanecido cuando pasó de compañera de juegos a sirvienta. Una punzada en el pecho le recordó el consejo de Jessie. El pasado debería quedarse donde está. Ahora Amy-Rose notó la boca seca a causa de su atrevimiento, pero él se limitó a reírse. Se fijó en cómo se le movía la nuez en la garganta y se le formaba un hoyuelo en la mejilla recién afeitada. Enseguida, su risa trémula se unió a la de él.

A continuación, John se desabotonó la camisa con destreza.

—Te va a hacer falta esto —dijo mientras se la entregaba.

Amy-Rose procuró mantener la atención fija en la camisa en lugar de en los tonificados músculos de sus brazos, que la camiseta interior sin mangas dejaban a la vista. O en la forma en la que los pantalones recién planchados le ceñían la cintura. Los dedos de la joven rebuscaron en el costurero la aguja adecuada y un hilo de seda lo bastante resistente para mantener la camisa cerrada sobre su amplio pecho.

—¿Qué habrías hecho si no hubieras encontrado a nadie que te lo cosiera?

—Ir por ahí desnudo, supongo.

Esa respuesta casi provocó que Amy-Rose se clavase una aguja en el dedo. Se sonrojó y fingió no haberlo oído.

John se acercó para verla trabajar. Rozó un lado de la encimera con la cadera, acercándose tanto que Amy-Rose pudo percibir el aroma del jabón en su piel y sentir el calor que emanaba su cuerpo. Tenerlo tan cerca hizo que le hormigueara la piel. Unas cuantas puntadas más y el botón quedó sujeto.

—Gracias, Amy-Rose. —John se acercó la camisa a la cara—. Está mejor que bien. Ni siquiera mi madre lo notará.

Al introducir los brazos por las mangas, la tela se tensó contra sus anchos hombros.

Amy-Rose sonrió mientras recogía los utensilios de costura.

—¿Qué es esto? —le preguntó John, señalando los papeles que había sobre la mesa.

La pregunta la pilló desprevenida. Lo vio sostener el boceto de la peluquería, con el ceño fruncido, mientras observaba su sueño plasmado en papel.

¿Podría contárselo? Ni siquiera Jessie había visto los planos.

John le rozó los dedos con los suyos. Lo miró a los ojos. Vio algo en ellos que la hizo armarse de valor.

—Quiero abrir mi propia peluquería —le explicó—. Especializada en el cabello de las mujeres negras…, en cómo peinarlo. Gran parte de lo que hacemos lo dictan revistas llenas de gente que no se parece a nosotras.

Amy-Rose se giró de nuevo hacia el cuaderno y hojeó las páginas llenas de ingredientes para tratamientos de alisado y rizado especificados en una mezcla de francés e inglés. Se le relajaron los hombros y su voz se volvió más fuerte. Había investigado. Se había mantenido al tanto del trabajo de otras pioneras de la peluquería y había acribillado a preguntas a las señoras en las droguerías del South Side sobre qué les funcionaba mejor. Y a su madre. Había anotado todo lo que le había enseñado su madre.

—Hay más de un tipo de belleza —sentenció Amy-Rose.

Cuando alzó la vista, descubrió que él la estaba mirando fijamente. ¿Cuántas veces se había imaginado un momento así? La fuerte mandíbula de John se encontraba a apenas unos centímetros de la cara de ella. El terso e intenso tono marrón de su piel contrastaba con el blanco puro de la camisa del esmoquin.

Los ojos de John el escrutaron el rostro.

—Me parece una idea magnífica —afirmó.

Sus dedos rozaron de nuevo los de ella, provocándole una descarga eléctrica en la mano que se propagó por su cuerpo hasta llegar a las puntas de los pies. Un hormigueo le recorrió la piel y se le erizó el fino vello de los brazos.

—¡Ahí estás! —Ethel se detuvo de golpe al ver que el joven señor Davenport llevaba la camisa por fuera del pantalón y Amy-Rose tenía la cara ardiendo. Los dos se apartaron como si fueran imanes opuestos—. Perdone, señor John —añadió, observándolos a ambos—. Estaba buscando a Amy-Rose.

—Buenas noches —respondió John con tono formal—. Ya me iba. —Se volvió hacia la doncella—. Gracias de nuevo, Amy-Rose. No sé qué haría sin ti.

Le sostuvo la mirada y el corazón de Amy-Rose se aceleró.

CAPÍTULO 8

Ruby

LA ORQUESTA HABíA LLEGADO POCO después del personal temporal. Las doncellas contratadas y la cocinera de los Davenport entraron a toda prisa por la entrada lateral a primera hora de la mañana para preparar la casa de los Tremaine para la fiesta. Se les hizo prometer a todos que no contarían nada sobre la situación de los menguantes recursos de la familia. Sin los productos textiles de la hilandería, la principal fuente de ingresos de los Tremaine se había visto mermada. Aumentarles el alquiler a los inquilinos de la pensión quedaba descartado, aunque apenas cubría los gastos del edificio.

Pero las campañas electorales a la alcaldía no esperaban por nadie. Y al padre de Ruby tampoco.

Mientras se vestía sin la ayuda de Margaret, Ruby procuró apartar esos pensamientos de su mente. El vestido ceñía las curvas de su cuerpo y era un poco más escandaloso de lo que le gustaría a su madre. Pero las apariencias eran lo más importante y que los vieran llevar la última moda era fundamental para los Tremaine, aunque eso significara sacrificar una prenda del guardarropa de la temporada pasada. Ruby se había recogido el pelo para lucir su largo cuello y elegantes hombros.

Se sentía como si fuera una joya. Sin embargo, le faltaba algo.

Se miró el cuello desnudo y frunció el ceño. Volvió la mirada hacia la puerta situada a su espalda, preocupada por si aparecía su madre.

«Solo un vistazo rápido», se dijo. Cuando levantó la tapa, brotó música de la cajita de caoba que había sobre el tocador. La melodía metálica le recordó a una canción de cuna. Apartó a un lado los pendientes y la frágil cruz de oro que colgaba de una cadena. Levantó el fondo de la caja con cuidado. La luz se reflejó en los afilados bordes del rubí oculto debajo, que era precioso y con forma de lágrima.

Verlo todavía la dejaba sin aliento. Aquella piedra preciosa con la que compartía el nombre había sido un regalo de sus padres por su decimosexto cumpleaños, antes de que los sueños de los señores Tremaine se volvieran más importantes que la felicidad de su hija. Tras otra rápida mirada a la puerta cerrada, Ruby alzó el collar por los extremos del cierre de pinza.

La gema de color rojo intenso se posó en la base de su garganta, haciendo juego con la lujosa tela del vestido. «Combinaría a la perfección», pensó con una tristeza que deseó poder tragarse. Las razones de su padre para presentarse al cargo eran nobles. Pero Ruby no lograba contener la amargura que la invadía al tener que ocultar su posesión más preciada. Aquello la irritaba casi tanto como la sugerencia de sus padres de vender el collar. ¿Cómo habían podido pedírselo? Este regalo que le habían hecho… era más que una baratija. Esta gema era fuerte, preciosa y estaba engastada en oro. Constituía un reflejo perfecto de la confianza en sí misma de Ruby, cuando no se sentía en segundo plano respecto a su mejor amiga. Al sostener el regalo de sus padres, y aún más al llevarlo, se sentía audaz y fuerte.

No se arrepentía de haber empeñado un collar de su madre en su lugar. Se lo merecía por haberle pedido tal cosa a su hija. Y el hecho de que su madre nunca lo hubiera echado en falta no hacía sino confirmar que Ruby había tomado la decisión correcta.

La música se interrumpió y, en medio del repentino silencio, oyó que unos pasos se detenían ante su puerta. Toqueteó frenéticamente el cierre situado en la parte posterior de su cuello mientras observaba cómo giraba el pomo. Ya no había tiempo para esconder el collar. Pero nadie podía saber que se lo había quedado. La gema y la delicada cadena desaparecieron bajo el cuello del vestido.

—¿Ya estás lista? —le preguntó la señora Tremaine desde la entrada.

—Sí —respondió Ruby enseguida, moviéndose ligeramente con la esperanza de ocultar el joyero aparentemente roto que había sobre el tocador. Se sonrojó al percibir que su madre la observaba.

La señora Tremaine suspiró y se acercó a ella.

—Ya sé que las cosas son más complicadas de lo que esperábamos cuando tu padre presentó su candidatura, pero no será así para siempre. No se ha perdido toda la cosecha. Y tu tío está negociando contratos con otras granjas. Solo es cuestión de tiempo.

Ruby asintió con rigidez mientras su madre le ajustaba la tela que le cubría los hombros. La cadena del collar se deslizó más, haciéndole cosquillas en la piel. Ruby esperó que el corpiño del vestido fuera lo bastante ajustado para que la gema no repiqueteara contra el suelo a sus pies.

—Puede que tu padre no lo demuestre siempre, pero está orgulloso de ti.

Ruby sintió que se le tensaba el cuerpo. Quería seguir enfadada un poco más.

—Limítate a seguir el plan y todo lo demás se resolverá solo.

El plan. La ira le brotó de nuevo en el pecho. El plan en el que ella no tenía ni voz ni voto. Ruby decidió seguir protegiendo lo que era importante para ella, empezando por el trocito de su identidad atrapado entre las capas de ropa. Anhelaba el día en el que sería la señora de su propia casa, con un marido cariñoso que la adoraría y rodeada de hijos. En lugar de que la trataran como un medio para que sus padres lograran sus objetivos.

—Ruby, ¿qué le has hecho al joyero? —le preguntó la señora Tremaine, cogiendo los fragmentos aparentemente rotos.

—¿Es un joyero, si no contiene ninguna joya?

Su madre la miró fijamente, con una expresión no exenta de compasión. Luego pareció tomar una decisión y su rostro se endureció.

—Más te vale mejorar esa actitud antes de bajar —añadió en voz baja.

«Esa actitud». Ruby exhaló y el mal humor fluyó de sus pulmones con tanta fuerza que se le movió el corpiño del vestido. El preciado collar se estrelló contra el suelo. Se deslizó por las tablas de madera y se detuvo junto a la punta redondeada del zapato de seda de su madre.

—Ruby… —dijo la señora Tremaine, con voz entrecortada, mientras se agachaba para recoger la joya—. ¿Esto no iba incluido con los demás artículos que le entregaste al tasador? Se suponía que debías darle todos los objetos pequeños de valor cuando vino.

Ruby observó cómo la delicada cadena relucía al reflejar la luz. La brillante gema había desaparecido en la palma de la mano de su madre y, con ella, cualquier excusa que pudiera ocurrírsele.

—¿Ruby?

—Lo sustituí por otra cosa. —El pulso empezó a latirle con fuerza detrás de las orejas—. Es mío. No entiendo por qué no puedo conservarlo. Ya habéis vendido casi todo lo demás.

La señora Tremaine se mantuvo firme.

—¿Sabes a cuántas personas podría ayudar esto?

«A otras personas», pensó. Nunca a ella. No a su hija, que tenía que sonreír y fingir que todo iba bien. Además, técnicamente, el dinero se destinaba a la campaña.

—¿Y yo qué? —repuso Ruby, cuya voz había subido a un volumen más alto de lo aceptable. Respiraba de forma agitada. Deseaba desesperadamente arrebatarle la cadena de un tirón, sentir aquel peso reconfortante alrededor del cuello. Pero sabía que cualquier movimiento en ese sentido le garantizaría perder el collar. Ahora mismo ya estaba poniendo a prueba los límites de la escasa paciencia de sus padres—. ¿Y yo qué? —repitió, con calma, como si su corazón no corriera el riesgo de romperse.

Observó en silencio cómo su madre sopesaba una decisión. Pudo reconocer el instante en el que la tomó. La señora Tremaine echó los hombros hacia atrás, aferró el collar y ocultó las manos en los pliegues de la falda.

—Algún día lo entenderás. Ahora, por favor, termina de vestirte.

Un leve sonido escapó de los labios de Ruby. Sus pies permanecieron donde estaban. La puerta se cerró con una firmeza que resonó por toda la habitación y un vacío se propagó dentro de la joven.

Solo había una forma de recuperar lo que le pertenecía.

Ruby se encontraba de pie en el vestíbulo junto a su madre, con una sonrisa dibujada en el rostro. Le dolía la mandíbula a causa de las palabras que se guardaba para sí y los comentarios corteses que se obligaba a pronunciar en su lugar. Comportarse bien… era su única esperanza. Observó cómo los invitados a la fiesta avanzaban majestuosamente por el vestíbulo bajo el techo abovedado. Las mujeres llevaban el cabello recogido y vestidos largos, e iban acompañadas por caballeros con esmóquines confeccionados con elegancia. Una orquesta tocaba en directo, los camareros ofrecían champán y aperitivos en bandejas de plata, y un centenar de farolillos decoraban el patio exterior.

Todo resultaba muy glamuroso, pero en lo único que Ruby podía pensar era en si se darían cuenta de que el papel pintado era más oscuro donde solía colgar la obra de un antiguo maestro. Su madre le había dicho a todo el mundo que le habían prestado el cuadro a algún museo lejano. «¿A que es magnífico que el señor Tremaine apoye tanto el arte?», decía la gente. Pero Ruby se preguntaba si susurraban a sus espaldas: «Ay, cómo han caído los poderosos». Presentarse a las elecciones era una cosa, pero quedarse sin un céntimo a consecuencia de ello era otra. Ruby contuvo el impulso de tocar el collar que sabía que no estaba allí.

—¿Al menos podrías fingir que te estás divirtiendo? —la reprendió su madre sin dejar de sonreír.

—Me divertiría más si tuviera mi collar —masculló.

—Ten por seguro que ya se habrá vendido antes de finales de la próxima semana —contestó su madre, dirigiéndole una mirada mordaz.

Ruby sabía que todo sería mucho más fácil en cuanto se dejara llevar por la música y la multitud, con una copa de champán para calmar los nervios y desterrar los sentimientos amargos que le invadían las entrañas.

Huyó de la fila de bienvenida en cuanto pudo y eludió con habilidad preguntas sobre sus planes para el verano mientras intentaba conseguir un cóctel espumoso.

«Olivia parece estar divirtiéndose», pensó. Su mejor amiga y el señor Lawrence eran la comidilla del baile. Ruby se alegraba por ella, de verdad. Pero, horas antes, ella había tenido que soportar otro sermón de sus padres para que aprovechara al máximo esta noche con John. Así que aquí estaba, dispuesta a ello, pero no veía a John por ningún sitio. En cambio, Ruby no conseguía desembarazarse de Louis Greenfield, un amigo de la infancia que no hacía más que hablar de caballos de carreras.

Cuando John entró al fin por la puerta, se hizo el silencio en la sala como si todas las mujeres, a excepción de sus hermanas, contuvieran la respiración. El esmoquin le ceñía los hombros y ocultaba los músculos que se movían debajo. John era el soltero más codiciado de la sala y, aun así, se comportaba de una forma tan despreocupada que resultaba difícil decidir si simplemente no era consciente de ello o le traían sin cuidado esas tonterías. En cualquier caso, eso no hacía más que aumentar su magnetismo.

Ruby dejó su copa de champán vacía sobre la mesa y se abrió paso entre la multitud con decisión. Los abalorios del vestido tintineaban a su paso. Llegó junto a John unos pasos antes que la hija con ojos de corderito de uno de los nuevos amigos de su padre en el ayuntamiento.

John se giró cuando le tocó el antebrazo. El hoyuelo de su mejilla hizo que a Ruby se le acelerara el corazón. Su piel todavía desprendía un aroma a jabón y a loción para después del afeitado. Ruby se alegró de contar con el chal que le colgaba de los codos, pues le proporcionó algo para mantener las manos ocupadas.

—Qué bien que te hayas dignado a acompañarnos —comentó, estremeciéndose para sus adentros. Pretendía usar un tono burlón, pero había sonado a reprimenda.

Por suerte, John no pareció darse cuenta.

—Lo siento, Ruby —contestó con una sonrisa—. Perdí la noción del tiempo. Estoy trabajando en un nuevo proyecto —dijo a modo de explicación.

—Admiro tu dedicación. Espero encontrar algún día algo que adore tanto como tú los automóviles.

Ruby le enderezó el alfiler de la solapa, inclinándose hacia él para aprovechar al máximo cómo el vestido modificado le ceñía el cuerpo.

—¿Quieres bailar? —le propuso al mismo tiempo que John preguntaba—: ¿Has visto a Helen?

—No —contestó, decepcionada por la pregunta. Trató de pensar en algo, cualquier cosa, para mantenerlo cerca—. Puedo ayudarte a buscarla. Tal vez esté en el jardín —sugirió, pensando en el laberinto y la privacidad que les ofrecería.

—Te agradezco la oferta, Ruby —respondió él, que seguía examinando la sala con la mirada—. Pero tienes invitados. No estaría bien apartarte de ellos. —Le depositó un beso en el dorso de la mano—. Por cierto, estás preciosa esta noche.

Un ligero sonido escapó de la boca de Ruby mientras buscaba las palabras adecuadas para convencerlo de que se quedara. Pero, antes de darse cuenta, se encontraba sola en el borde de la pista de baile, mirando la espalda de John mientras este se dirigía al extremo opuesto de la sala. Notó la mirada punzante de su madre desde los sofás de las damas, cerca de la chimenea.

Ruby mantuvo el rostro relajado mientras cogía una copa de champán y apuró la bebida cuando su madre apartó por fin la mirada. El champán era áspero y burbujeante, todo lo contrario a cómo se sentía ella. Se preguntó si habría una forma elegante de recuperar la fresa que se había quedado atascada en el fondo de la copa. Después de todo, nadie le estaba prestando atención. Olivia y el señor Lawrence giraban por el modesto salón de baile de sus padres, como lo había definido la señora Davenport, atrayendo las miradas y los suspiros de todos los asistentes. Incluso Helen había captado más atención que ella al llegar, ataviada con un vestido de color rosado pálido que se balanceaba de una forma preciosa mientras la joven iba de mesa en mesa buscando a alguien que le diera un cigarrillo a escondidas.

Ruby cogió otra copa más de la bandeja que pasó a su lado. Se tambaleó un poco; pero, por suerte, la mesa estaba allí para ayudarla a recobrar el equilibrio.

—¿Necesita valor líquido?

Alzó la vista de la copa, sobresaltada al oír aquella voz por encima de su hombro. Harrison Barton señaló la copa que sostenía en la mano. Dicho caballero se había mudado a Chicago procedente de Luisiana el verano pasado. Su riqueza le había proporcionado una invitación, pero no había suficiente dinero en la ciudad para hacer que la gente olvidara que su padre blanco había sido el dueño de su madre. El señor Barton contaba con la misma tez clara que Amy-Rose, la antigua compañera de juegos de Olivia que ahora ejercía de doncella. Y, al alzar la vista, Ruby se acordó de sus ojos: de un pálido y desvaído tono marrón bordeado de verde. Muchos de los presentes en esta sala estaban dispuestos a hacerle cargar con la culpa de la unión mixta de sus padres. Unos rasgos como los suyos solían ser el resultado de la violencia, un recordatorio de un sufrimiento tácito. Su mera existencia hacía peligrar la placidez de negros y blancos por igual.

A Ruby le traía sin cuidado todo eso.

—¿Y para qué me haría falta valor, señor Barton? —le preguntó.

Permitió que él le quitara la copa de la mano y la sustituyera por una tartaletita de frambuesa. El hojaldre con sabor a mantequilla se le derritió en la boca, seguido de una oleada de fruta dulce y relleno de crema.

—¿He dicho valor? —se corrigió el señor Barton, mientras un rubor le subía por el cuello. Ruby sintió que le hormigueaba la piel y no logró reprimir una sonrisa. Le gustaba la forma musical en la que él pronunciaba cada sílaba—. Tal vez solo necesite divertirse.

Ahora parecía menos seguro de sí mismo, pero no se le borró la cálida sonrisa.

—La diversión es mi pasatiempo favorito. Vaya, ¿qué sentido tiene hacer algo si uno no se divierte?

Cuando su interlocutor se movió ligeramente, Ruby vio a John hablando con el señor Davenport al otro lado de la sala. Pero, para su sorpresa, John tenía la mirada clavada en Harrison Barton y ella, con el ceño fruncido. ¿Estaba… celoso? Ruby apoyó la mano con suavidad en el antebrazo del señor Barton. A través de las pestañas, vio que John se quedaba inmóvil. «Qué típico», pensó. Los hombres nunca superaban el instinto de posesión típico de un patio de recreo. Bueno, si esto era lo que hacía falta para captar la atención de John, que así fuera.

—¿Le apetece bailar? —le preguntó Harrison.

Ruby apartó la mirada de John y la posó en el hombre situado delante de ella.

—¡Se lo habría pedido yo misma, pero se ha adelantado!

Harrison le colocó la mano en la parte baja de la espalda y la guio hacia el centro de la sala. Ruby pudo sentir la mirada de John mientras su apuesta pareja de baile y ella se deslizaban por la pista y sonrió de verdad por primera vez en toda la noche. Un plan comenzó a tomar forma… Ruby centró toda la potencia de sus encantos en el señor Barton. Se acercó a él lo máximo que se consideraba aceptable y, tras tomar nota mentalmente de la última ubicación de John, se obligó a no mirar hacia allí y, en cambio, dedicar toda su atención al hombre que tenía delante.

Harrison Barton resultó ser un bailarín magnífico y, sorprendentemente, un conversador aún mejor. Le describió a su familia y el pueblo en el que había crecido con tanto cariño que la conmovió. Ruby estaba tan absorta en la historia sobre cómo su hermano se había roto el brazo al trepar a un árbol que no se dio cuenta del cambio de canción ni de que su madre se le acercaba disimuladamente por la espalda.

—Ruby —dijo la señora Tremaine entre dientes al llegar junto a su hija—. Debes atender a todos nuestros invitados.

La aludida se giró bruscamente hacia su madre, con el champán burbujeándole en las venas y la ira bulléndole bajo la piel.

—Discúlpeme, señora Tremaine —intervino Harrison antes de que Ruby pudiera expresar su frustración en voz alta—. Su hija es una pareja de baile excelente. Es un placer disfrutar de su compañía, pero nunca fue mi intención acapararla tanto tiempo.

Puede que las palabras de Harrison estuvieran dirigidas a su madre, pero sus ojos color avellana no se apartaron ni un instante de los de Ruby. Y, si se fijó en que la señora Tremaine enarcaba una ceja, no mostró ningún indicio de ello.

—Gracias por el baile, señorita Tremaine.

Ruby vio que Agatha Leary se acercaba a él y ambos se perdieron entre la multitud. Sí, un caballero soltero y popular le vendría bien.

Ruby se dirigió a toda prisa al bar, alejándose de su madre antes de decir algo de lo que se arrepentiría. Giró bruscamente a la izquierda al ver lo concurrido que estaba. En su lugar, encontró refugio en el pasillo. El aire resultaba un tanto frío, pero refrescante. Se apoyó contra la pared y cerró los ojos. «Solo unas horas más», se dijo. Unos susurros apagados se abrieron paso a través de la música hasta su escondite. Ruby no pudo resistirse. Se acercó de puntillas a la sala de estar, reconvertida en sala para las damas durante esa noche.

—Bueno, por el bien de la familia, espero que gane.

Ruby se enderezó bruscamente y se quedó inmóvil, oculta tras la pared del pasillo.

—Va a necesitar el voto blanco si quiere ganar —apuntó una segunda voz—. Los pocos que han venido esta noche no serán suficientes.

—Ajá —dijo la primera voz—. Si no gana, los Tremaine se quedarán sin nada.

A Ruby le costaba respirar dentro del vestido.

—¿Me concedes el siguiente baile? —le murmuró una voz al oído.

Ruby dio un respingo. Entonces, la envolvió un aroma a bergamota y bálsamo y la tensión que sentía se alivió. Ah, sí, la verdadera razón por la que había estado bailando con el señor Barton. Casi se le había olvidado.

Sonrió y se giró despacio hacia John Davenport, con la satisfacción de saber que su plan funcionaría tirándole de las comisuras de los labios.

—Creía que no me lo ibas a pedir nunca.

CAPÍTULO 9

Olivia

OLIVIA ESTABA SIN ALIENTO. Se aferró a los hombros del señor Lawrence mientras este la hacía girar por la pista de baile. Con la mano de él presionándole la espalda, se esforzaron por aguantar más que las otras parejas que intentaban seguir el ritmo cada vez más rápido de la orquesta. Los bailarines eliminados se unieron a los espectadores y se pusieron a dar palmadas al ritmo de la música. Todas las miradas estaban puestas en ella; pero, por una vez, Olivia no se vio cuestionando cada uno de sus movimientos. No buscaba la perfección.

Se estaba divirtiendo.

Tenía el rostro colorado y el sudor se le acumulaba en las sienes. Y, aunque le ardían las pantorrillas y le dolían los dedos de los pies, no quería parar.

—Cuando la invité a bailar —gritó el señor Lawrence para hacerse oír por encima de la música—, me imaginaba algo un poco más lento.

—Podemos ir más despacio si esto es demasiado para usted —contestó ella, arqueando una ceja a modo de desafío.

—¿Y perder? —El señor Lawrence negó con la cabeza, mirándola fijamente a los ojos—. Cuando me propongo algo, mi objetivo es ganar.

Esas palabras la hicieron sonrojarse aún más.

Los rostros se difuminaron a su alrededor. Sus pasos se volvieron torpes cuando el ritmo aumentó y otra pareja se retiró. Olivia tropezó y se le enredaron los pies con los del señor Lawrence. Salieron a trompicones de la pista de baile mientras él le rodeaba la cintura con los brazos y apenas unos centímetros separaban sus caras. Se echaron a reír.

—Lo siento —se disculpó Olivia, sin aliento.

El señor Lawrence observó a la última pareja, que celebraba la victoria en la pista de baile.

—Lo hemos hecho bien. Y ya habrá otra oportunidad. —Sonrió—. Voy a traer algo de beber.

Ella asintió con la cabeza y lo vio cruzar el salón de baile.

—Olivia. —La señora Davenport se acercó enseguida a su hija y le apretó las manos—. Hacéis una pareja estupenda —le susurró.

Olivia sonrió mientras su madre le pellizcaba cariñosamente la barbilla y luego se alejaba.

Jacob Lawrence apenas se había separado de Olivia desde que había llegado a la fiesta. Se había mostrado cortés mientras ella le presentaba a numerosas personas y la había hecho reír varias veces. Era ingenioso y encantador. Además de atractivo. Todo lo que Olivia buscaba en un pretendiente. Y no le cabía duda de que él opinaba lo mismo de ella. Después de un año preguntándose cómo encontraría un buen partido, ¿de verdad podría ser tan fácil?

Lo observó en el bar, con dos copas de champán en la mano, hablando con el señor Tremaine. Entonces, lo vio mirar hacia ella y sonreír.

—No me extraña que volvamos a encontrarnos aquí —dijo una voz conocida, sacando a Olivia de su ensimismamiento.

Al girarse, vio a Washington DeWight detrás de ella, con una sonrisita de suficiencia en los labios, vestido con un sencillo traje oscuro y haciendo gala de la misma confianza en sí mismo que en el escenario. Mantenía las manos en los bolsillos y los hombros echados hacia atrás mientras recorría la sala con una mirada indolente.

—Parece sentirse más a gusto aquí.

A Olivia le dio un vuelco el estómago y se le secó la boca.

—¿Qué hace aquí? —le preguntó con un tono más áspero de lo que pretendía.

Él se rio.

—Vaya, yo también me alegro de verla. Los Tremaine me han invitado.

—¿Ah, sí?

El señor DeWight frunció los labios.

—Cualquier candidato a un cargo público sabe lo importante que es conseguir el apoyo de la clase trabajadora. —Asintió para sí—. No me equivoqué con usted.

Su tono hizo que Olivia entornara los ojos.

—¿A qué se refiere?

Él señaló la sala.

—Niña rica de visita en los barrios bajos de la ciudad.

—No estaba de visita. Fui a llevar donaciones al centro cívico. Me…

—Perdón, una niña rica filantrópica…

—No sabe nada de mí —protestó Olivia, que descubrió que se encontraba más cerca de él que antes, con los puños apretados a los costados.

—Ese caballero suyo y usted han sido la comidilla del baile —comentó el señor DeWight, cambiando de tema tan rápido que Olivia se quedó allí plantada como una tonta sin saber qué responder.

Con el rabillo del ojo, vio a la señora Johnson (una amiga de su madre y una chismosa insufrible) observándolos, con el ceño ligeramente fruncido. Otras personas también los estaban mirando mientras susurraban. Olivia les dedicó su mejor sonrisa y mantuvo la barbilla alta.

La sonrisa del señor DeWight también se volvió más amplia al darse cuenta de la visible frustración de la joven.

—Puede que acabara en la reunión por curiosidad, pero creo que la compasión hizo que se quedara. Vive usted en un mundo precioso. —Observó la sala que los rodeaba antes de volver a mirar a Olivia a los ojos—. Pero ahora ya sabe lo que está en juego —sentenció, sosteniéndole la mirada.

La respiración de Olivia se volvió más lenta. Las palabras del señor DeWight le habían causado una gran impresión, a pesar de cuánto se había esforzado por apartarlas de su mente. A la mañana siguiente, estuvo a punto de pedirle a Hetty que le trajera un ejemplar de The Defender, pero… ¿de qué serviría? Su padre se había pasado la vida procurando protegerla de los horrores del sur. Esta vida de la que tenía la suerte de disfrutar era justo lo que su padre quería para ella.

La orquesta comenzó a tocar otra canción y los invitados de los Tremaine se dirigieron rápidamente a la pista de baile. Había copas de champán vacías y manjares a medio comer repartidos por todas las superficies planas. Los invitados se mecían al ritmo de la música creando un mar de seda, tul y satén. Olivia miró su propio vestido y recordó los pulcros y gastados atuendos que llevaban con una férrea confianza en sí mismas algunas de las mujeres que vio en aquel abarrotado sótano. Ninguna de las jóvenes con las que ella se codeaba asistía a mítines. En cambio, organizaban galas benéficas y actos para recaudar fondos, donaban dinero y bienes a causas aceptables.

El señor Lawrence apareció de repente junto a ella.

—¿Está bien? —le preguntó a Olivia mientras le entregaba una copa y le estudiaba el rostro.

—¡Sí! —contestó ella, sacudiendo la cabeza para liberarse de esos pensamientos—. Señor Lawrence, este es Washington… el señor Washington DeWight.

Prácticamente inhaló el champán mientras los dos hombres se estrechaban la mano bruscamente.

—¿De qué se conocen? —quiso saber el señor Lawrence, al que se le tensó un músculo en la mandíbula.

Olivia miró al señor DeWight en busca de ayuda. La reacción del señor Lawrence al llamarlo por su nombre de pila no había pasado inadvertida. Ahora ella se había quedado aturullada y no sabía qué decir. El señor DeWight permaneció en silencio, con las manos ocultas de nuevo en los bolsillos y una expresión casi de diversión en el rostro. Se mantuvo callado a propósito mientras ella se agobiaba en aquella sala demasiado calurosa y ruidosa, bajo la mirada escrutadora del caballero inglés.

—Nos… —se dispuso a contestar Olivia y luego se detuvo. ¿Qué debería decir?

El señor DeWight habló por fin.

—La señorita Davenport y yo solo nos estábamos riendo. —Soltó una risita entre dientes como si compartieran una broma privada—. La confundí con una antigua conocida. Aunque, ahora que lo pienso —añadió, mirándola fijamente—, puede que simplemente haya visto una fotografía suya en la sección de sociedad del periódico.

A Olivia se le volvieron a llenar los pulmones de aire con tal rapidez que se mareó.

—Si me disculpan —dijo Washington DeWight, que le dedicó a Olivia una sonrisa forzada y se despidió del señor Lawrence tocándose un sombrero invisible.

Ella lo vio alejarse, con el corazón acelerado y la piel de gallina por todo el cuerpo. Se giró hacia el señor Lawrence con la sonrisa más amplia que había empleado en toda la noche.

—Bueno, ¿por dónde íbamos? —dijo Olivia, cuya mano encajaba a la perfección en el pliegue del codo del señor Lawrence.

Mientras su acompañante la guiaba hacia la pista de baile, Olivia se sintió aliviada al comprobar que el abogado del sur había desaparecido entre la multitud.

CAPÍTULO 10

Helen

HELEN SABíA QUE IBA A SER una noche larga. En cuanto su familia subió la escalinata que conducía a la casa de los Tremaine, ella se había esfumado. No entendía por qué debía hacer cola para que le presentaran a personas que ya conocía. Siempre acudía la misma gente a estos eventos, con las mismas ideas anticuadas sobre cómo debían comportarse las damas jóvenes. Después de la charla con su padre, no le apetecía nada volver a oír lo mismo, muchas gracias.

En cuanto tuvo ocasión, Helen se coló en el salón de baile, escabulléndose entre los invitados. Se agenció una bandeja de pasteles de cangrejo y dos copas de champán y encontró una silla en un rincón. Observó la fiesta que se desarrollaba a su alrededor, las jóvenes de su edad que susurraban y soltaban risitas entre sí. No parecía preocuparles en absoluto el hecho de que estaban allí básicamente para entretener a sus padres, con la responsabilidad de encontrar marido a su debido tiempo. Todas debutarían pronto en sociedad y la presión de elegir un buen partido (o, más bien, que las eligieran) absorbería todos sus pensamientos. Ella misma cumpliría dieciocho años a finales de verano y, si Olivia se hubiera comprometido el año pasado, ahora a Helen no le quedaría más remedio que bailar con la nueva remesa de solteros. Esa idea le resultaba insoportable. Puso los ojos en blanco y se giró hacia los grandes ventanales que daban al jardín. Puede que le sentara bien un poco de aire fresco.

El jardín de los Tremaine consistía en un famoso laberinto de setos muy bien cuidados de los que ahora colgaban lucecitas que parpadeaban como si fueran luciérnagas. Cuando salió, acorraló al hijo de uno de los socios de su padre, Josiah Andrews, y lo convenció de que le diera un cigarrillo y cerillas.

En cuanto Josiah se alejó, Helen le dio una calada al cigarrillo y expulsó el humo formando una nube que se arremolinó por encima de su cabeza. Intentó sacarse las palabras de su padre de la mente. ¿Por qué no se daba cuenta de que su hija tenía mucho que ofrecer, de que era más que una cara bonita? Lanzó la ceniza al viento y carraspeó. No volvería a llorar.

—Ah, hola.

Helen se quedó inmóvil, maldiciéndose por estar tan absorta en sus pensamientos que no había oído que alguien se acercaba. Podría haberse tratado de su padre o, aún peor, su madre. Emmeline Davenport consideraba que fumar era un pasatiempo propio de mujeres de clase baja.

Se giró hacia el intruso.

Jacob Lawrence. El joven con el que su hermana había pasado la mayor parte de la noche. Se habían conocido brevemente antes de la cena. Helen se fijó enseguida en que era alto y delgado y se comportaba como si pudiera tener cualquier cosa con solo pedirla. De hecho, parecía bastante probable que pronto tuviera a Olivia.

El señor Lawrence se acercó a ella. Pero no demasiado. Dio golpecitos a un cigarrillo contra una pitillera de oro grabada y esperó.

—Le propongo un trato —dijo cuando ella no se movió. Tenía una voz suave y con acento—. No le contaré a nadie que estaba aquí fuera si me da una de esas cerillas que tiene en la mano.

Helen lo observó, pues no estaba segura de si podía confiar en él. Aquel hombre tenía una sonrisa demasiado amplia y una mirada demasiado intensa. No dejó de mirarla a los ojos mientras ella le tendía la caja de cerillas.

—También quiero otro cigarrillo —contestó Helen, apagando la colilla del anterior con la punta del zapato.

Sintió que un escalofrío le recorría la espalda cuando él soltó una carcajada.

—Bonita noche —comentó el señor Lawrence mientras sostenía la cerilla para que ella encendiera su cigarrillo.

—Sí —respondió Helen, deseando que se marchara y la dejara a solas con sus pensamientos.

—¿Es un laberinto de verdad? —preguntó él, avanzando hasta pisar la hierba húmeda.

Helen asintió con la cabeza.

—Hay una fuente en el centro —le explicó, alzando la barbilla y cruzándose de brazos.

Él la miró.

—Diría que no la impresiono.

—¿Debería?

El señor Lawrence volvió a reírse, lo que la puso aún más nerviosa. Aquella risa le recordó un motor girando bajo su mano: potente, entusiasta y un tanto peligroso.

—La mayoría de la gente considera que soy muy impresionante.

Helen no pudo contenerse, una carcajada se le escapó de los labios y resonó en medio de la noche. En la penumbra, pudo ver cómo la sonrisa del señor Lawrence se volvía más amplia y su confianza en sí mismo (que ya era abundante) aumentaba.

—Soy rico, instruido, he viajado por el mundo… —contestó él, enumerando estos rasgos con los dedos que no sostenían el cigarrillo.

—Ah, y guapo también, no lo olvide.

—Creía que eso era evidente.

El señor Lawrence carraspeó y subió los peldaños para situarse de nuevo junto a Helen. El calor que emanaba de su cuerpo hizo que a ella se le erizara la piel de los brazos. Helen inspiró hondo. El aroma de la colonia (a cedro) y el humo del cigarrillo del caballero le provocaron una sensación extraña en el pecho.

—¿Y qué hay de usted?

—¿Qué pasa conmigo? —dijo, confundida.

Él se rio.

—Hábleme de usted.

La petición la pilló desprevenida. Helen cayó en la cuenta de que nunca había conocido a nadie que no supiera ya quién era ella, quién era su familia. Era la hija menor de los Davenport, la hermana de Olivia, la que no sabía bordar, cantar ni servir el té de manera adecuada. ¿Qué más había que decir?

—Yo también soy instruida —comenzó. Cuando él asintió con la cabeza, como si ya se lo esperase, Helen hizo un mohín. Enderezó los hombros y añadió—: Me gusta leer sobre todo revistas y manuales de mecánica. La poesía me aburre muchísimo.

Lo miró fijamente, retándolo.

—Estupendo. Yo soy negado para las máquinas. ¿Qué tal se le dan los temas eléctricos? Hay un interruptor en mi habitación de hotel que me da un calambrazo cada vez que apago la lámpara.

—Seguro que podría arreglármelas —contestó ella, y se puso colorada ante la idea de estar en su habitación.

Él alzó ligeramente las cejas, pero se recuperó enseguida y esbozó una sonrisa.

—Lo tendré en cuenta.

De pronto, Helen notó la piel demasiado tensa. ¿Qué estaba haciendo? Puede que ese hombre no estuviera comprometido con su hermana, pero solo era cuestión de tiempo. Recordó la forma en la que Olivia sonreía mientras el señor Lawrence la guiaba por la pista de baile. Incluso ella, desde su silla en un rincón, oyó el suspiro de alivio de su madre por encima de la música.

Eso era lo que Emmeline Davenport siempre había querido.

Y, sin embargo, ¿qué era este sentimiento que se agitaba dentro del pecho de Helen?

—Debo entrar —anunció el señor Lawrence.

A continuación, le tomó la mano y se la besó, sosteniéndola contra sus labios durante lo que a ella le pareció más tiempo de lo normal. Helen se quedó inmóvil. Su mente se aquietó y lo único que pudo ver fue al apuesto joven que tenía frente a ella.

—Buenas noches, señorita Davenport.

—Buenas noches, señor Lawrence —respondió, retirando la mano—. Y, hasta que avise a un electricista, considere encender una vela en lugar de la lámpara.

Él se rio, con la mano junto al pomo de la puerta del patio.

—Avíseme antes de venir. Pondré una tetera al fuego.

CAPÍTULO 11

Amy-Rose

AMY-ROSE DESLIZÓ LOS DEDOS por el cabello de Helen, retirando horquillas por el camino. Intentó concentrarse en la tarea que tenía entre manos, pero se había pinchado con una horquilla, levemente, lo que le recordó la aguja que había utilizado para volver a coserle el botón a John. Y el aroma amargo del café de Helen, solo, igual que lo bebía John, le espoleaba los sentidos. Todo, por pequeño que fuera, le recordaba a él. Había ocurrido algo entre ellos, ¿verdad? Amy-Rose sintió un revoloteo en el estómago al imaginar las manos callosas de John contra sus muñecas. La cálida palma de su mano rozándole la piel. Estaba exagerando como una tonta. Solo se habían divertido un poco.

—¿Estás bien, Amy-Rose? —le preguntó Helen, mirándola fijamente mientras le agarraba la muñeca con la mano.

Amy-Rose pudo sentir su propio pulso golpeando contra la suave presión que ejercía la chica, que tenía las manos tan ásperas como su hermano. Pensamientos sobre John volvieron a invadirle la mente. Carraspeó y sacudió los hombros antes de contestar:

—Sí, por supuesto.

Helen entornó los ojos. Amy-Rose le sostuvo la mirada e intentó recordar de qué le estaba hablando hacía un momento. ¿De automóviles? Solía hablar de eso. O de algún nuevo invento sobre el que había leído en los periódicos de su padre.

—Bueno, ¿qué crees que debería hacer?

—¿Hacer?

Amy-Rose hizo que Helen se girara en el asiento. Su mente se esforzó por unir las palabras que la joven había pronunciado mientras su mente divagaba, imaginándose entre los brazos de John.

Helen puso los ojos en blanco.

—Mi cumpleaños es a finales de verano. Cumpliré dieciocho años y mamá no tendrá motivos para posponer la tarea de buscarme marido. Lo único que me ha salvado hasta ahora es lo quisquillosa que puede llegar a ser Olivia.

Helen suspiró y, durante un momento, se pareció a la niña escuálida que era hace un año. Sin embargo, a lo largo de los últimos meses, su cuerpo había desarrollado más curvas, sus facciones se habían vuelto más marcadas y el brillo de inteligencia en sus ojos insinuaba una ferocidad interior que Amy-Rose esperaba que no ahuyentara a buenos partidos.

Las palabras sobre su hermana mayor habían sido duras, así que decidió recordarle la presión a la que debía de estar sometida Olivia: decidir su futuro a los diecinueve años, complacer a sus padres y estar a la altura de las expectativas de la sociedad.

—¿Está siendo quisquillosa? ¿O sabe lo que quiere y está dispuesta a esperar hasta conseguirlo?

Amy-Rose no pretendía decir esas cosas en voz alta. Sus dedos se movieron más rápido sobre la cabeza de Helen. Temía hablar más de la cuenta. El encuentro fortuito con John la noche anterior le había hecho perder la compostura y ahora tenía la mente hecha un lío. El sueño la había eludido y se despertó con un fuerte dolor de cabeza. Ni siquiera anotar ideas para su peluquería le había calmado los nervios.

—Creo que tienes razón —dijo Helen mientras cogía otro periódico—. Livy sabe lo que quiere y no es de las que se conforman con menos. —Miró a Amy-Rose a los ojos a través del espejo—. Evidentemente, nosotras tampoco deberíamos hacerlo.

El viento sacudió bruscamente los vestidos tendidos. Amy-Rose se acercó el dobladillo de una de las camisolas de Olivia a la piel. Todavía estaba húmeda. Durante un momento, sopesó la posibilidad de que una ráfaga de viento arrancara la colada del tendedero frente a la molestia de colgar las prendas en el cuartito que empleaba para remendar ropa. La llegada de unas nubes oscuras le evitó tener que tomar una decisión. Comenzó a recoger las blusas y los vestidos, doblándolos con cuidado para evitar arrugas. Cuanto menos tuviera que planchar, mejor.

Acompañada únicamente del susurro del viento entre los árboles, la mente de Amy-Rose vagó de nuevo hasta su encuentro con John en la cocina. Notó un cosquilleo en la piel al recordar lo cerca que estaba su cuerpo del de ella, la forma en la que el aroma de su colonia hizo que le diera vueltas la cabeza. Bálsamo y bergamota, y un toque de algo más que era exclusivo de John. El primogénito de los Davenport se había pasado los últimos meses fuera, en la universidad. Al principio, la casa parecía muy vacía sin él. Helen se sintió completamente perdida, pero Amy-Rose agradeció la distancia. Así le dolía menos lo invisible que se sentía cerca de él.

Ya no eran niños que jugaban en los jardines o que contaban historias alrededor de una hoguera. Aun así, Amy-Rose nunca había olvidado el día en el que él le dijo que era la chica más guapa que conocía, después de que Tommy se burlara de ella hasta hacerla llorar a causa de las pecas que le salpicaban la nariz. Como si fueran suciedad. John le había quitado la pastilla de jabón de la mano y la había alejado del lavabo. La calidez de su mano y su sonrisa la habían hecho olvidarse del escozor de sus manos agrietadas y la vergüenza que le hacía arder la cara. John lo había dicho con toda naturalidad y ella había comprendido entonces que nunca volvería a verlo de la misma forma. Aquel simple comentario estimuló el inquebrantable inicio de un enamoramiento, aunque Amy-Rose era demasiado joven para saber cómo llamarlo en ese momento.

Ahora sí sabía cómo definirlo: un problema.

Pero, entonces, John entró de pronto en la cocina y le pidió que le cosiera un botón.

Amy-Rose estaba confundida. «¿Era posible que él estuviera coqueteando?». La duda crecía por momentos. Sostuvo una blusa contra su pecho e intentó recordar la forma en la que la voz de John la hacía estremecer. Se imaginó cómo sería la vida juntos, después de que él se graduara en la universidad y estuviera listo para hacerse cargo de la empresa de su padre. Probablemente, ella estaría presente para celebrarlo. Pero no como sirvienta.

Se trataría de una versión totalmente nueva de sí misma. Ya habría abierto su peluquería, que sería un éxito, y ella sería la pareja perfecta para John. Era el heredero de la empresa y la fortuna de la familia Davenport, así que necesitaba una dama refinada a su lado; alguien que pudiera organizar cenas, vestir a la última moda y, con el tiempo, criar al siguiente heredero.

—¿Esa soy yo? —susurró en medio de la penumbra de la tarde.

«¿Eso es lo que quiero?». Pensó en su cuaderno de sueños y en todo lo que apreciaba. Recordó las palabras de Helen. «Livy sabe lo que quiere y no es de las que se conforman con menos». Amy-Rose sintió que aquellas palabras la traspasaban y le calentaban la sangre. «Evidentemente, nosotras tampoco deberíamos hacerlo».

Un repentino golpecito en el hombro le hizo dar un respingo. Se volvió tan rápido que tropezó. John la ayudó a recobrar el equilibrio sosteniéndole el codo con la mano. La media sonrisa traviesa que se le dibujó en los labios captó su atención unos segundos de más. «Ah, ¡y aquel hoyuelo!».

Amy-Rose dirigió la mirada por encima del hombro. Notaba la garganta tensa y seca. El calor que le había brotado en las mejillas comenzó a propagarse al darse cuenta de que John llevaba desabrochados los botones superiores de la camisa. Al ver su piel tersa y oscura, ansió recorrerle la línea de la mandíbula con los dedos. Se estremeció al recordar la calidez de su cuerpo cuando se situó junto a ella en la cocina.

—¿Tienes frío? —le preguntó él, frunciendo el ceño en un gesto de preocupación.

—No… Sí.

La sonrisa de John se volvió más amplia.

—¿Te pongo nerviosa?

—Por supuesto que no —contestó con más convicción de la que sentía.

Amy-Rose se obligó a levantar la vista de la blusa húmeda que tenía en las manos y mirar a John a los ojos. Observó cómo su mirada se volvía ardiente.

—Quería darte las gracias de nuevo por haberme ayudado la otra noche. No solo me arreglaste la camisa, sino que también me evitaste un sermón que sin duda me merecía sobre estar preparado y presentable.

—Me alegro de haber podido ayudar. ¿Te divertiste en la fiesta?

Amy-Rose nunca había asistido a una de las magníficas veladas que solían organizar los Tremaine. Y, al ser una doncella, solo había observado los bailes de los Davenport, sin poder participar, apareciendo y desapareciendo discretamente entre las sombras como una sirvienta eficiente y responsable.

—Sí, me gustó ver a algunos de mis amigos. Pero también me resultó raro. Lejos de aquí, lo elijo todo, ya tenga mucha o poca importancia. Desde la ropa que me pongo —dijo, señalando el mono de trabajo y la desteñida camisa arremangada— hasta cosas más importantes, como… a qué dedico el tiempo o dónde vivo. Y luego, en cuanto llegué al camino de acceso a casa, todo eso —chasqueó los dedos— desapareció. ¿Y qué perdí a la vez? Mi confianza, basada en… esta ilusión de ser autosuficiente.

—Estoy segura de que no fue una ilusión —le aseguró Amy-Rose, aunque ella no podía evitar sentirse diferente al regresar a Freeport después de vender sus tratamientos capilares en las tiendas del South Side. Su audaz actitud empresarial se disipaba enseguida, en cuanto se ponía un delantal y cogía un paño de cocina. Puede que John y ella no fueran tan diferentes—. Debió haber algo que te gustara. ¿Tal vez la música?

Amy-Rose tuvo que reprimir un suspiro cuando él se rio.

—Sí, la música y el baile estuvieron bien. —Se la quedó mirando—. ¿Qué pasa?

Ella terminó de doblar la blusa y la dejó caer en la cesta.

—Me lo estaba imaginando, eso es todo. Todo ese glamur. He ido a salas de fiestas con Tommy y Hetty, pero nada elegante. Las parejas bailando… —añadió antes de quedarse callada.

—No es tan difícil. El caballero es quien guía.

—Yo no…

Amy-Rose se interrumpió cuando él le tendió la mano. Ella mantenía las suyas ocultas entre los pliegues de la falda, pues sabía que estaban secas y agrietadas a causa de lavar ropa.

—¿Me concede este baile, señorita Shepherd? —dijo John, llevándose la otra mano al pecho.

Amy-Rose no pudo evitar que una sonrisa se le extendiera despacio por el rostro. Se quedó mirando la palma abierta de la mano de John: una invitación a entrar en un mundo imaginario en el que serían dos personas que se encuentran en un baile. Un mundo en el que ella no era una sirvienta y él no era el hijo de su patrón. Solo estarían fingiendo. Amy-Rose notó un hormigueo en los dedos hasta que su piel entró en contacto con la de él. John le apoyó una mano con suavidad en la curva de la cintura y empezó a contar. Ella conocía los pasos. Había bailado con las hijas de los Davenport cuando estaban aprendiendo, las había visto practicar con sus profesores y había permanecido pegada a la pared en los numerosos bailes que solían celebrar en la mansión Freeport. Hoy, Amy-Rose sostenía entre sus manos a John en lugar de una bandeja detrás de un banco.

Se agacharon para pasar por debajo del tendedero. Amy-Rose fingió que las blusas que se retorcían con el viento eran otros bailarines que daban vueltas con elegancia a su alrededor. John la elogió por su forma de bailar y bromeó sobre cuánto se alegraba de no tener que preocuparse de que lo pisara. Lo oyó empezar a tararear con suavidad mientras la atraía hacia él, acercándola tanto que sus movimientos se volvieron más lentos. Amy-Rose ladeó la cara, aproximándola a la de él. No recordaba haber estado nunca tan cerca de John. Se quedó sin aliento, pues el estimulante aroma de su colonia resultaba demasiado embriagador.

Se le aceleró el corazón. Tropezó con el cesto de ropa doblada. Antes de darse cuenta, el suelo y el cielo se inclinaron. John cayó con ella, arrancando ropa del tendedero que los rodeaba. Ambos acabaron formando una maraña de miembros y prendas húmedas. John le apartó con cuidado la enagua que le cubría la cara. Amy-Rose se sentó y observó el desastre que habían provocado, todo lo que tendría que volver a lavar; sin embargo, a su lado, John la miraba como si ella fuera el centro del universo. De pronto, él soltó una enorme y contagiosa carcajada.

—Al menos, no te he pisado los pies —dijo Amy-Rose.

CAPÍTULO 12

Olivia

OLIVIA MIRÓ POR LA VENTANA mientras la brisa esparcía pétalos blancos por el césped de la parte posterior de la casa. Se encontraba sentada, ataviada con su nuevo vestido de día, de color azul pálido con un ribete de encaje de color marfil. Era elegante y recatado, y poseía otras muchas cualidades importantes que, según su madre, podía transmitir la ropa. Si el señor Lawrence se parecía en algo a su hermano, el hecho de que un vestido resultara favorecedor o no dependía a menudo de la figura de la mujer que lo llevaba.

—No se trata del tamaño, sino de la proporción, de las líneas —le había dicho John en cierta ocasión, como si estuviera hablando de un automóvil.

Ahora Olivia realizó inspiraciones poco profundas debido al corsé y sacudió la cabeza con suavidad.

El nuevo caballero inglés, Jacob Lawrence, y ella habían sido la comidilla de la sociedad negra desde que los vieron juntos en el salón de baile de los Tremaine. La única persona más emocionada que Olivia por el floreciente romance era su madre.

Durante la semana posterior a la fiesta de los Tremaine, el señor Lawrence había tomado el té en la mansión Freeport, había almorzado con el padre de Olivia en el centro de la ciudad y, el domingo pasado, había asistido a misa en la iglesia a la que iba la familia y se había sentado en el banco con ellos. Los susurros eran intensos. Sofocantes. Resultaban tan alentadores como aterradores.

Esto era lo que Olivia siempre había querido.

Había hecho lo que se esperaba de ella y esta era su recompensa: un caballero fuerte y apuesto que cumplía todos los deseos de sus padres y las calladas esperanzas de Olivia.

Se removió en el asiento al pensar en Washington DeWight. La vida del joven abogado parecía estar llena de opciones y propósitos. Pero, al mismo tiempo, no parecía impresionado por todo lo que Olivia había logrado. Como si sus esfuerzos fueran una pérdida de tiempo. La idea de que él pensara que era una frívola le hizo rechinar los dientes.

Emmeline Davenport irrumpió entonces en el salón matinal, tarareando en voz alta para sí misma. Olivia se dio cuenta de que estaba de muy buen humor. Su madre, que llevaba el cabello cuidadosamente recogido en la base de la nuca, transmitía un aire de elegancia y, aunque también había sufrido penalidades, contaba con un rostro accesible que no ocultaba nada. Sus ojos almendrados ardían como carbones encendidos, cálidos y fascinantes. Todas las alegrías y decepciones se reflejaban con claridad en su frente y en la inclinación de su boca. Esos leves ángulos guiaban las reacciones de Olivia: cuándo negociar, cuándo desafiar y cuándo ceder. Después de todo, lo único que Emmeline quería era que sus hijos tuvieran lo mejor de todo y que no les faltara nada. ¿Cómo podía reprocharle eso a su madre?

Cuando Olivia salió de su ensimismamiento, se encontró a su madre sonriéndole como si guardara un secreto.

—Creo que alguien está soñando despierta —comentó la señora Davenport, más como una afirmación que como una pregunta—. Estás bastante sonrojada.

Se llevó una mano a la mejilla. En efecto, la notó caliente. A su madre le inquietaría saber que la culpa de su rubor se debía a pensar en el señor DeWight, no en el señor Lawrence. De hecho, a la propia Olivia también la inquietaba un poco.

Emmeline Davenport le dio una palmadita en la mano a su hija y se sentó en el diván, frente a ella.

—Me complace mucho la acogida que habéis tenido el señor Lawrence y tú. Formáis una pareja estupenda.

Su madre se giró hacia la ventana por la que ella estaba mirando un momento antes. El estómago le dio un leve vuelco. Esto era lo que Olivia siempre había querido. Todo estaba saliendo según lo previsto. Cada día que pasaba en compañía del señor Lawrence, sentía que se quitaba poco a poco un gran peso de encima.

La señora Davenport suspiró como si ella sintiera lo mismo. Cogió unos guantes de la mesita situada junto al gran sillón orejero y le dio un golpecito a Olivia en la rodilla con ellos.

—Hace un día precioso para dar un paseo y hacer un pícnic —le sugirió a su hija y, mientras se ponía de pie, el lacayo entró en el salón para anunciar que el señor Lawrence había llegado.

Olivia le echó un vistazo al reloj que había sobre la repisa de la chimenea. Era justo la una de la tarde: el señor Lawrence era sumamente puntual. Siguió a su madre hasta el magnífico vestíbulo, donde se encontraba el señor Lawrence con el sombrero en la mano, examinando el cuadro de una cabaña situada en medio de un solitario campo de algodón, donde los pequeños penachos blancos parecían mecerse con la brisa bajo un cielo sin nubes. Como todos los trajes que Olivia le había visto llevar, ya estuviera la tela tejida siguiendo un diseño de pata de gallo, ya de espiga, el de hoy estaba impecablemente confeccionado y elaborado con lujoso tweed.

El señor Lawrence se volvió al oírlas acercarse, con una sonrisa ya dibujada en la cara. La potencia de su mirada hizo que Olivia empezara a juguetear con los botones de sus guantes.

—Se lo regalaron a papá —explicó, señalando el cuadro—. Es la plantación en la que su hermano y él fueron esclavos. El artista es una de las personas encargadas de localizar a mi tío. Lo pintó a partir de la descripción de mi padre.

—Es una obra impactante.

—Papá estuvo a punto de arrojarlo al fuego cuando lo recibió. Pero si se fija aquí… —añadió Olivia, señalando dos figuras en el fondo.

El señor Lawrence siguió sus dedos.

—¿Su padre y su hermano?

Olivia asintió con la cabeza. La expresión afligida de su padre al descubrir aquellas figuras fue una de las pocas ocasiones en las que lo había visto llorar. Su madre, que había nacido libre, aunque pobre, en el seno de una familia cariñosa, lo había abrazado por detrás, apretando la cara contra la espalda de su marido, para que no viera sus lágrimas. El cuadro llevaba colgado en la entrada desde entonces.

—Señor Lawrence —dijo la señora Davenport mientras se colocaba el sombrero. Le dedicó una sonrisa radiante a la pareja y su mirada se detuvo un instante en el paisaje pintado que tenían detrás. Olivia percibió el fugaz atisbo de tristeza que se reflejó en las facciones de su madre—. ¿Cómo se encuentra esta tarde?

—Buenas tardes, señora Davenport —contestó él, con su voz suave como la mantequilla y un acento que le hacía recortar las palabras de forma agradable, lo que denotaba su educación londinense—. Estoy bien, gracias. Espero que no le importe, pero me he tomado la libertad de ayudar a su cocinera con esta cesta bastante pesada.

—Sí, a Jessie le encanta mimarnos —comentó la señora Davenport, mirando de reojo a su hija.

Olivia carraspeó y luego dijo:

—Yo misma he elegido los platos. Una mezcla de manjares ingleses y dulces estadounidenses…, y algunos franceses muy populares por diversión. Espero que le gusten.

El señor Lawrence se pasó el peso de la cesta a la mano izquierda y le ofreció el brazo. Olivia alzó más la cabeza mientras apoyaba la mano cubierta con un guante de encaje en el pliegue de su codo. Él se inclinó para susurrarle, con un tono casi de complicidad:

—Seguro que me gusta todo lo que ha elegido.

Olivia contuvo el impulso de ocultar su sonrisa con la mano.

Al pie de la escalinata, aguardaba uno de los carruajes más espléndidos de la familia. El diseño sin capota permitía que los pasajeros contemplaran el paisaje sin obstáculos… y que la gente también contemplara a los pasajeros sin obstáculos. Olivia volvió la mirada hacia su madre, convencida de que aquello era obra suya, mientras Jacob Lawrence ayudaba a subir a ambas mujeres. A la señora Davenport le brillaban los ojos y su evidente entusiasmo le recordó a su hija todo lo que estaba en juego.

Tras subir al carruaje, Olivia no supo qué decir. Pero su madre y el señor Lawrence mantuvieron una conversación constante sobre el tiempo y todo lo que se podía hacer en Chicago. El señor Lawrence le lanzaba miradas furtivas a Olivia, que sentía brotar un calor bajo la piel cada vez que él la miraba. Tuvo la clara impresión de que él ya había mirado así a otras mujeres: de forma deliberada y delante de sus padres, mientras estos calculaban la suerte que tenían. Olivia se sintió aliviada de no haber cometido ningún paso en falso que lo ahuyentara. Se trataba de un hombre inteligente, culto y que había viajado por el mundo. Todo lo que tanto ella como sus padres habían deseado.

Tras el breve trayecto en carruaje, el señor Lawrence, siempre tan caballeroso, ayudó a las damas a bajar y acarreó la enorme cesta.

A Olivia le encantaba ese parque y la magnífica extensión de color azul grisáceo del lago Michigan más allá.

Era consciente de las miradas posadas en ellos mientras se dirigían a una loma sombreada con vistas al lago. Algunos de los visitantes del parque (que eran blancos en su mayor parte) frecuentaban los mismos salones de té que ella, así que reconoció algunas caras conocidas que disfrutaban de sus propios pícnics. Los caballeros eran hijos de varios empresarios blancos con los que trabajaba su padre. Los que la reconocieron le dedicaron una inclinación de cabeza, una sonrisa cortés o algún discreto gesto de saludo. Los rostros oscuros eran escasos y destacaban entre la concurrencia desperdigada.

La señora Davenport abrió su abanico y saludó a la señora Johnson y a la señora Tremaine, que se encontraban cerca de los cenadores, con un juego de té preparado a su lado.

—Os dejo solos, jovencitos —dijo mientras le daba una palmadita a su hija en la muñeca.

Olivia se esforzó por no demostrar sus verdaderos sentimientos cuando la sonrisa de su madre se volvió más amplia. Tuvo la sospecha de que había planeado que sus amigas estuvieran allí con el pretexto de que fuera un encuentro fortuito. Su madre se encontraría a poca distancia y Olivia y su acompañante estaban en un parque público. Aun así, la joven tuvo la extraña sensación de que hoy iba a suponer una especie de punto de inflexión en su relación con el señor Lawrence.

«Relación». Parecía una palabra demasiado seria para lo que había entre ellos. Eran tantas las cosas que aún no sabía de él…

El señor Lawrence depositó la cesta al pie de un árbol, sobre un lecho de pétalos de color rosa pálido que habían caído de las ramas de arriba. Sacudió las muñecas y la manta se desplegó con un chasquido. Sus ojos mostraban la misma seguridad en sí mismo que la atrajo el día que lo conoció en la sala de estar.

—Usted primero —le ofreció.

Olivia tomó la mano que le tendió y se sentó en el suelo, asegurándose de colocar la falda debajo de ella. El corsé se le clavó en las caderas y pudo notar cada una de las varillas de hueso contra las costillas. Jacob Lawrence se sentó en silencio frente a ella, observándola de una forma que le hizo sentir frío y calor al mismo tiempo. Olivia se mordió el labio inferior, pero lo soltó al instante al recordar que su madre estaba cerca, analizando cada uno de los gestos de ambos con ojo de halcón.

—Los crepes son mis favoritos —comentó Olivia con la esperanza de que un tema neutral diera inicio a la conversación. Sacó las creaciones de Jessie de la cesta y las colocó sobre la manta.

—Huele tan bien que me costó no echar un vistazo dentro —contestó el señor Lawrence con tono travieso, aunque sus ojos parecían más interesados en ella que en la comida.

Cuando Olivia le ofreció un dulce, sus dedos rozaron los de ella con suavidad.

—¿Y bien?

—Creo que voy a tener que comerme otro —dijo él, con la boca medio llena—. Todavía no estoy seguro de qué opinar.

Olivia se rio. Era buena señal que estuvieran de acuerdo en eso, ¿no? Añadió los crepes a la lista de cosas que tenían en común mientras le daba un bocado al suyo.

—¿De qué cree que estarán hablando esos dos? —le preguntó el señor Lawrence, señalando con la cabeza a una pareja blanca a la que Olivia reconoció.

Eran mayores que ellos, pero más jóvenes que sus padres. El caballero miraba a lo lejos, con una expresión afligida en el rostro. Su esposa le aferraba el brazo mientras movía los labios demasiado rápido para tratarse de las dulces palabras de dos enamorados dando un paseo.

—Son el señor y la señora Weathers. Sin duda, ella le está contando los últimos chismes de la ciudad.

—No, me parece que no —repuso el señor Lawrence, frotándose el mentón.

Olivia lo observó alisarse el bigote con sus cuidados dedos. Se giró de nuevo hacia la pareja antes de que su mente pudiera imaginarse el tacto de los labios carnosos que había debajo de aquel bigote… a la vez que le venía a la mente otro rostro, junto con la sonrisa y los pómulos altos de Washington DeWight. Y, al mismo tiempo, habría apostado su sombrero nuevo a que los labios de la señora Weathers acababan de pronunciar el apellido Davenport. Abrió la boca para comentarlo, pero el señor Lawrence añadió:

—Como me imaginaba, ella está repasando los planes para el robo de diamantes por enésima vez. ¿No ve lo harto que está él de oír hablar del tema? El pobre hombre ya lo ha memorizado todo.

El brillo que nunca parecía abandonar los ojos de Jacob Lawrence se intensificó. Durante un momento, Olivia se olvidó de la mirada atenta de su madre y el peso de las miradas de los curiosos. Se le escapó una carcajada al oír aquella historia absurda. Siguieron así varios minutos, observando a la gente e inventándose historias más complejas mientras disfrutaban del dulce festín dispuesto entre ellos.

Sin embargo, a medida que se fueron agotando los protagonistas disponibles para sus historias, aumentó el silencio entre bocados. Olivia se aclaró la garganta, recordando lo que le habían enseñado. A los hombres les gustaba hablar de sí mismos. Una esposa atenta era la base de un matrimonio fuerte. Ella apenas sabía nada de la vida del señor Lawrence allá en Londres. Por supuesto, él solía hablar largo y tendido de la ciudad y sus atractivos, pero no de lo que le entusiasmaba. Ni de su familia.

Esta era la primera vez que contaban con cierta intimidad. Su madre estaba lo bastante lejos y no había una multitud de bailarines ni mirones que pudieran oír de lo que hablaban. Examinó el perfil del señor Lawrence, su mandíbula y frente cinceladas. Cada pelo, tanto de la cabeza como del bigote, estaba justo en su sitio. Desde ese ángulo, pudo distinguir que tenía una tenue cicatriz debajo de la oreja. Estaba concentrado mirando a unos niños que empujaban barquitos de madera por la superficie lisa de un estanque reflectante.

—¿Una última pareja? —sugirió el señor Lawrence—. Unos románticos incurables —dijo, señalando a una pareja negra que se encontraba a poca distancia.

Olivia sintió que se le relajaban los hombros al reconocer el paso seguro y conocido de su amiga. Al verlos a su vez, Ruby se desvió del sendero, con Harrison Barton a su lado. La joven aportaba un toque de calidez y color a los apagados tonos primaverales que la rodeaban. Le sonreía al señor Barton con aire travieso, aunque cauteloso. Parecían haberse caído bien en la fiesta de los Tremaine, pero Olivia sabía que Ruby era tan práctica como impulsiva.

—Puede que tenga razón en parte —contestó Olivia.

Unos cuantos curiosos siguieron el avance de la pareja, pero parecieron perder el interés en cuanto Ruby se desplomó en el borde de la manta de pícnic. Se quitó el sombrero de ala ancha, que era del mismo tono malva que la falda y la chaqueta que llevaba.

—Solo necesito unos minutos a la sombra —dijo Ruby—. Señor Jacob Lawrence, este es el señor Harrison Barton.

A continuación, le guiñó un ojo a Olivia y examinó el banquete.

Tras un momento de duda, el señor Barton se sentó, completando el grupo.

—Encantado de conocerle formalmente —dijo, estrechando la mano del señor Lawrence.

Ruby se metió unas uvas en la boca mientras el señor Barton explicaba brevemente su traslado a Chicago. Definió el South Side como «una ciudad dentro de otra ciudad» y habló de toda la belleza y emoción que podía ofrecer. Sin embargo, no apartó la mirada de Ruby ni un instante. Olivia no pudo evitar que se le dibujara una sonrisa en la cara al ver cómo Ruby, a la que siempre le gustaba ser el centro de atención, dejaba que las palabras del señor Barton la envolvieran sin hacer ningún comentario ni pavonearse como era habitual en ella.

—¿Qué os ha traído al parque? —quiso saber Olivia.

Ruby miró hacia donde su madre estaba sentada con la señora Davenport.

—Mamá está ultimando los planes para la gran recaudación de fondos de junio —contestó con un brillo en los ojos—. Mis padres están agradecidos de que los tuyos hayan accedido a llevarla a cabo en lugar del baile anual que suelen organizar. Va a ser divertido.

Olivia se rio.

—No sabría decir quién está más emocionado, si tus padres o los míos. O tú.

Ruby extendió una fina capa de mermelada sobre una galleta.

—Alégrate de que estén demasiado ocupados para vigilar todos nuestros movimientos. De lo contrario, ahora mismo estaríamos atrapadas allí. —Se giró hacia el señor Barton—. Este caballero tuvo la amabilidad de almorzar fuera de su despacho para dar un paseo conmigo.

—Yo también estoy deseando que llegue la recaudación de fondos —afirmó el señor Barton, que sonrió de oreja a oreja ante la sonrisa de suficiencia de Ruby—. Lo que su padre está intentando hacer por la comunidad es algo magnífico. —Apartó al fin los ojos de ella para observar a la gente que recorría los senderos y que apartaba la mirada de la suya. Se giró de nuevo hacia el grupo—. Si hubiera más personas negras como nosotros por ahí, tal vez la gente no nos miraría tanto.

El elegante atuendo del grupito que formaban, el lujo de pasar un día laborable disfrutando del buen tiempo en lugar de trabajando duro en una tienda o una hilandería… era algo inusual.

Ruby carraspeó.

—Sí, a papá le encantaría contar con su apoyo. Y su voto. Por cierto, la recaudación de fondos será un baile de máscaras —dijo, agitando las cejas—. Irán muchas de las mismas personas que asistieron a nuestra fiesta, además de líderes políticos. —Volvió a mirar hacia el lago—. Tanto negros como blancos que comparten objetivos comunes.

—Por lo que parece, será todo un acontecimiento —comentó el señor Lawrence.

—Será el punto culminante de la temporada —aseguró Ruby, que le dirigió a Olivia una mirada elocuente y una leve sonrisa—. Ocurren muchas cosas interesantes en el baile de los Davenport para darle la bienvenida al verano.

—¡Ni que fuera una noche en el teatro! —contestó Olivia, riéndose.

—Sobre todo, si sabes dónde situarte —replicó Ruby, asintiendo con la cabeza. Su risita se unió a la de Olivia hasta que vio que el señor Barton le echaba un vistazo al reloj.

—Debo regresar —anunció este.

El señor Barton le ofreció la mano y la ayudó a ponerse de pie. Cuando Ruby hizo un mohín, la sonrisa de él se ensanchó.

—Nos vemos luego —le dijo Ruby a su amiga.

Después de que la joven se reuniera con su madre, Olivia preguntó:

—¿Algo de esto le recuerda a su casa?

El señor Lawrence apartó la mirada de los niños que jugaban.

—No, me he pasado la mayor parte del tiempo en otro sitio.

Olivia recogió una miga de la servilleta.

—¿Creció con muchos hermanos?

—Soy el único hijo de mis padres —contestó él, clavando la mirada en la manta.

—No sé qué haría si fuera hija única.

Por muy frustrantes que pudieran resultar sus hermanos, supuso que era mucho más fácil compartir la atención de sus padres que soportar todo el peso de sus expectativas.

—Debe haber sido difícil. Y se habrá sentido solo, ¿no? Yo siempre he tenido a mis hermanos.

—Es lo único que conozco —contestó él, mirándola brevemente.

—Lo siento —dijo, avergonzada—. Ruby es hija única y nunca se ha quejado.

—No se disculpe. A veces, me sentía… —asintió con la cabeza una vez— solo. Pero tengo primos que me ayudan a superarlo. Estoy seguro de que Ruby valora mucho su amistad.

Olivia se mordió el labio inferior, sin saber de qué más hablar.

—¿Le gusta su trabajo? ¿Colaborar con su padre?

Él se rozó las puntas del bigote con los dedos.

—Hacer negocios con la familia… Es complicado —sentenció. Luego cogió otro crep—. Están realmente deliciosos.

El señor Lawrence sonrió mientras daba un bocado, pero había una sombra en sus ojos, una emoción que Olivia no consiguió identificar. Se fijó en la arruga que se le formó entre las cejas y sintió el repentino impulso de alisarla, de aliviar la tensión que invadía sus facciones. También se dio cuenta de que había eludido la pregunta.

Desde su puesto sobre la manta, Olivia sintió los ojos de su madre posados en ellos. Hacía una tarde preciosa y la «clase ociosa» de Chicago, como diría Helen, abarrotaba el parque. Damas y caballeros blancos que disponían de riqueza y tiempo para pasear por jardines y museos. Aunque la familia de Olivia apoyaba la práctica de darle un doble uso a su dinero al comprar en negocios con propietarios negros para así apoyar a la comunidad, los clientes y socios comerciales blancos mantenían a la Compañía de Carruajes Davenport en la cima del mercado. Pocas personas se mostrarían abiertamente descorteses u hostiles con un Davenport; aunque, claro, eso no impedía las miradas.

—¿Se ha fijado alguna vez en cómo la gente se queda mirándonos? —le preguntó Olivia.

El señor Lawrence siguió su mirada mientras se inclinaba hacia atrás. Contestó con una sonrisa pícara:

—He aprendido que no puedes controlar cómo te mira la gente. —Les sonrió a los transeúntes con cortesía—. Seguro que usted ha sentido miradas siguiéndola otras veces.

Olivia volvió a recordar aquella tarde en Marshall Field’s y el encontronazo que la hizo arder de rabia y aumentar la cuenta de su familia.

—La mayoría de los días, sin embargo, me pregunto cómo, o incluso por qué, estoy donde estoy. —El señor Lawrence hizo girar la copa de vino vacía entre los dedos—. A ver, ya sé que mi familia trabajó duro durante generaciones para labrarnos un apellido respetado. Pero soy un hombre negro en Inglaterra, donde soy minoría en todas partes. El diferente. Y aquí, como en casa, mi posición económica supone a la vez un triunfo y una maldición. Pero no puedo cambiar ninguna de las dos cosas ni atribuirme el mérito.

—Debe suponer cierto orgullo poder contribuir a ese legado —opinó Olivia.

Ella se sentía así cada vez que se cruzaba con un carruaje Davenport. Por eso suponía que sus padres controlaban tanto el funcionamiento cotidiano de la empresa a medida que esta crecía y habían dedicado tanta atención a la educación de John. Se preguntó cómo se sentiría, o cómo sería tratada, la siguiente generación Davenport. «Mejor que nosotros», deseó mientras miraba al caballero sentado a su lado e intentaba que el contenido del panfleto sobre las leyes Jim Crow no se entrometiera en el presente.

El señor Lawrence inclinó la cabeza. Sus palabras la habían sorprendido. Era como si las hubieran arrancado del corazón de la propia Olivia y las hubieran pronunciado los labios de él. Jacob Lawrence lo entendía. Había nacido en una familia adinerada e influyente, como ella. Tras su engreimiento, su encanto y sus trajes a medida había un espíritu afín.

«Puede que lo haya juzgado mal», pensó Olivia. El tiempo y la confianza salvarían esta brecha que los separaba. Le tendió la mano a Jacob Lawrence como si fuera una rama de olivo. Él colocó la cálida palma de su mano en la de ella y la apretó con fuerza.

CAPÍTULO 13

Helen

LA VAJILLA DE PORCELANA AZUL de su madre brillaba sobre la mantelería de color blanco puro, dispuesta con una precisión a la que Helen no le veía ningún sentido retocar. Hacía un día precioso fuera y, aproximadamente media hora antes, John había pasado por delante del comedor con la camisa arremangada y un paño y una llave inglesa asomando del bolsillo trasero. Helen ansiaba sostener aquella llave inglesa con sus propias manos y hundir los brazos hasta los codos en el coche sin caballos que su hermano había traído a casa. En cambio, clavó la mirada en el cubierto que tenía delante, intentando averiguar dónde estaba el error. La estricta mujer situada a su lado la observaba atentamente. Aunque los ojos de la señora Milford eran de un cálido color marrón, la seguían de forma tan escrutadora que la hacían sentir indefensa.

Aquella mañana, antes de bajar, Helen se había puesto un sencillo vestido de hilo grueso que le quedaba un poco pequeño: perfecto para la labor que tenía planeada. Tenía la intención de pedirle a Amy-Rose que le apartara el pelo de la cara en dos pulcras trenzas, cuyas puntas le rozarían los hombros. Se suponía que su madre y Olivia estarían fuera de casa la mayor parte de la tarde, lo que le proporcionaría a ella la libertad de hacer lo que quisiera.

Pero, entonces, su madre la había llamado desde la planta baja.

—¡Helen, cielo!

Helen se había detenido en lo alto de la escalera. Abajo y a la derecha se encontraba la cocina, desde donde esperaba escabullirse hasta el taller de John. Aquel tono de voz era el que empleaba su madre cuando tenían visita, cuando temía que su hija pudiera cometer algún atroz error social sin una advertencia sutil que le recordara cómo debía comportarse.

Notó una opresión en el pecho. Por mucho que deseara huir, sabía que no llegaría muy lejos.

—¿Sí? —dijo, arrastrando la palabra, mientras rodeaba el poste de la escalera. Esperaba que aquello, fuera lo que fuese, no la retrasara demasiado.

Había una mujer, mayor que su madre, en el vestíbulo. Su expresión era tan sombría como su vestido. Helen entró en el magnífico recibidor con cautela.

—Esta es la señora Milford —anunció la señora Davenport con una amplia sonrisa—. Señora Milford, Helen.

Se trataba de una mujer baja ataviada con un austero vestido negro y botas robustas, tan pulidas que brillaban. Todo ello, comparado con el vestido de color malva de la señora Davenport, la convertía en portadora de malas noticias. La recién llegada sostenía el sombrero en las manos, mostrando su cabello oscuro salpicado de canas, que llevaba perfectamente peinado dejando despejado su rostro de tez muy oscura y rigurosamente sujeto en la nuca con un apretado moño. La señora Milford analizó todos los movimientos de la joven y su aspecto de la cabeza a los pies.

—Encantada de conocerla —la saludó Helen, sin olvidar del todo sus modales, mientras se le encogía el estómago.

—Igualmente —contestó la señora Milford, cuya desaprobación pareció disminuir temporalmente.

Helen se volvió hacia su madre, temiendo lo que podría significar aquella visita. Se fue inquietando cada vez más con cada estruendoso tictac del reloj de pie situado a su lado.

—La señora Milford es… era la esposa de un párroco.

—¿Ya no se lleva bien con el párroco? —preguntó Helen, provocando que su madre se quedara atónita.

—He enviudado hace poco.

Ahora era Helen quien estaba asombrada. La breve euforia ante el hecho de que su madre se viera envuelta en semejante escándalo (y que se lo hubiera contado a ella) se vio reemplazada enseguida por una compasión que no supo cómo expresar. Se arrepintió de aquella pregunta insensible y la vergüenza le hizo arder el cuello.

—No hace falta decir nada —añadió la señora Milford—. No debería haber incomodidad entre nosotras si vamos a trabajar juntas. Y es correcto usar el verbo en presente. Tengo la sensación de que él todavía está conmigo. —Una ligera sonrisa le relajó las facciones; sin embargo, la mirada que le dirigió a la señora Davenport, seguida de un sutil asentimiento de cabeza, sugería una emboscada.

Helen volvió a experimentar aquella sensación de inquietud mientras las seguía hasta el comedor. Un grueso mantel de brocado caía como oro líquido sobre la superficie de la mesa. El cubierto situado frente a cada asiento presentaba una ligera variación. Helen miró a su madre.

La señora Davenport se aclaró la garganta y le dirigió a su hija una mirada de advertencia tan severa que Helen contuvo la respiración.

—Como iba diciendo, la señora Milford es la esposa de un párroco y cuenta con firmes ideas sobre cómo debe comportarse una dama. Contestó al anuncio del periódico.

—¿Qué anuncio? —preguntó Helen con voz ronca.

—«Se busca dama de compañía. Debe ser culta y poseer amplios conocimientos de etiqueta y, sobre todo, paciencia» —recitó la señora Milford, uniendo las manos.

—¿Qué? —chilló Helen. No pretendía levantar la voz, pero aquello era una mala noticia. Muy mala noticia—. ¿Cómo has podido hacerlo, mamá? No me hacen falta clases de etiqueta. ¡Otra vez!

—Es evidente que sí. Tu comportamiento en este instante no solo resulta infantil, sino también irrespetuoso.

Los planes de Helen para ese día quedaron descartados de manera oficial. Lo primero que hicieron fue enviarla de nuevo arriba para que se pusiera algo más «apropiado». Su nueva dama de compañía la siguió por la escalera, con su madre pisándoles los talones. Procuró no estremecerse al abrir la puerta de su habitación.

—Helen —dijo la señora Davenport desde el umbral.

Observó cómo su madre recorría su santuario en silencio, horrorizada. Había libros y bocetos desperdigados por todas partes. Un par de zapatos asomaba por debajo del borde de la cama. Sobre el tocador, platos y tazas de té vacíos ocupaban el lugar donde debería haber perfume y maquillaje.

—Esto es intolerable —sentenció su madre, y luego se giró hacia la señora Milford—. Como puede comprobar, necesitamos sus servicios desesperadamente.

Helen se enfureció al oír la palabra «desesperadamente», pero se mordió la lengua.

Unos humillantes minutos después, estaba vestida. Con corsé y todo. Se alisó los volantes del cuello del vestido y apartó de un soplido la pluma que le colgaba indolente del sombrero. «No estoy al aire libre», pensó, esforzándose por contener sus emociones. Aquella pesada ropa a la que no estaba acostumbrada le molestaba.

Ahora, de regreso en el comedor, Helen (que tenía hambre y le costaba respirar) observaba unos cubiertos que no auguraban comida. «¿Qué he hecho para merecer esto?», pensó. Pero ya sabía la respuesta. Se esperaba de ella que supiera estas cosas cuando se convirtiera en la señora de su propia casa. La idea de un futuro, que se iba aproximando rápido, en el que ya no podría entrar a hurtadillas en un taller para ponerse a trastear ni susurrarles sus secretos a los caballos de su padre ni hacer lo que quisiera cuando le apeteciera, le hizo perder el apetito. Bueno, casi.

Deslizó el dedo por el adorno en forma de hiedra del mango de un tenedor. «Deberías saber adónde va», se dijo. «Ni que no usaras uno todos los días». Su madre insistía en que pusieran la mesa con formalidad todas las noches. De pronto, se preguntó si todo el tiempo habría estado usando el tenedor equivocado para comer sin saberlo. «Esto es ridículo». Trasladó un tenedor al otro lado del plato y luego miró a su nueva dama de compañía con aire triunfal.

Las comisuras de los labios de la señora Milford se inclinaron hacia abajo, haciendo que sus facciones (que ya eran largas de por sí) se alargaran aún más en su estrecho rostro.

—Tenía la impresión de que era usted una muchacha inteligente, señorita Helen.

—Así es —contestó, aunque detestó su tono vacilante.

—Entonces, ¿se muestra obtusa a propósito? ¿Le divierte malgastar nuestro tiempo y el dinero de sus padres?

—No.

Helen colocó dos de los tenedores a la izquierda del plato.

La señora Milford continuó lanzándole preguntas con rapidez.

—¿Qué clase de hombre espera atraer si le presta tan poca atención a los detalles?

Helen reprimió un resoplido. Ya había tenido que soportar un sermón sobre cómo controlar o disimular mejor sus emociones y no deseaba prestarse a más escrutinio. No le cabía duda de que su madre esperaba informes diarios sobre sus progresos. ¡Y por supuesto que prestaba atención a los detalles! ¿Cómo si no iba a identificar la causa exacta del fallo de arranque de un motor o todas las otras cosas que era capaz de hacer? Ningún mecánico que se preciase podría hacer lo que hacía ella si no poseía ingenio y perspicacia. Pero eso no era lo que la señora Milford quería oír. Para nada. Ni tampoco sus padres. Ojalá pudieran ver la relevancia de sus habilidades más allá del hogar. Debía existir un hombre que lo valorara.

La señora Milford continuó hablando y, sin querer, Helen permitió que sus pensamientos se desviaran hacia el señor Lawrence. Jacob. El futuro prometido de su hermana. Nunca había mantenido una conversación tan relajada con un miembro del sexo opuesto sin un vehículo entre ambos. Era un hombre divertido. Y Helen tenía la sospecha, basándose únicamente en aquel breve encuentro en el patio de los Tremaine, de que él comprendía las ventajas de sus intereses y las habilidades que ejercitaba en secreto. Se dio cuenta de que estaba sonriendo. Se reprendió para sus adentros, sonrojándose intensamente. Y, lo que era aún peor, comprendió que no le había prestado atención a algo que había dicho la señora Milford.

—Vamos, jovencita. No hace falta que se disguste por esto.

La señora Milford se acercó a una de las sillas que se encontraban junto a las paredes revestidas con paneles oscuros. Introdujo la mano en una desgastada bolsa de tela con un diseño floral descolorido, sacó un libro y luego rodeó la magnífica mesa.

Al verla de cerca, Helen se fijó en las cicatrices que tenía debajo de la barbilla y que desaparecían bajo el borde de la blusa de cuello alto. Se preguntó si la señora Milford tendría sus propios secretos y si su austera vestimenta se debía a algo más que el luto por su marido. Sostenía en la mano un libro estrecho cubierto con tela de color azul pálido. Se lo ofreció a Helen, sin apartar la mirada del rostro de la joven.

—El arte de ser afable de Margaret E. Sangster. Cuando lo termine, le traeré otro.

A Helen le gustaba leer manuales. Las guías prácticas siempre eran su primera opción. El conocimiento y los libros fueron sus compañeros cuando su hermana la dejó atrás para unirse al mundo que Helen había intentado evitar con tanto empeño. ¿Estaba siendo infantil? ¿Tenía sentido mostrarse obstinada y retrasar lo inevitable?

Cogió el libro que le ofrecía la señora Milford, procurando mantener una expresión neutral en el rostro. Sostenerlo entre sus manos le suponía una carga. Pesaba mucho más que el engranaje planetario que había sujetado en el taller hacía apenas un par de semanas.

—Le queda mucho por aprender —anunció su nueva dama de compañía—. Pero esto es un comienzo.

Helen observó la mesa, dudando todavía si había colocado bien el cubierto, y pensó: «Esto va a ser una pesadilla».

CAPÍTULO 14

Ruby

EL AIRE ERA CÁLIDO Y PEGAJOSO y algo siniestro zumbaba junto a la oreja de Ruby, aumentando su irritación. O tal vez fuera Agatha Leary. Agatha era bastante simpática, aunque su presencia suponía un recordatorio constante de que su mejor amiga estaba ocupada con otras cosas.

Últimamente, Olivia pasaba todo su tiempo libre con Jacob Lawrence. O con la señora Davenport, planeando formas de encontrarse con él por casualidad. Ruby echaba de menos el ir de compras juntas por las tardes en el South Side. O a los museos durante las horas asignadas a los visitantes negros… o, a veces, durante las horas normales, si Olivia estaba aburrida y se dejaba convencer para aprovechar su apellido. Siempre se les ocurría una forma de entretenerse.

Sobre todo ahora que sus padres la controlaban tanto (¡apenas la dejaban respirar!), Ruby echaba de menos a Olivia. Sentía que el tiempo se le escapaba rápidamente de las manos. John estaba perdiendo interés. Siempre parecía estar concentrado en otras cosas. Y todavía no había venido a visitarla ni había fijado un día para el paseo a caballo del que habían hablado. Tras el baile, estaba convencida de que John le haría llegar una invitación. Era evidente que estaba que echaba chispas: ver a Harrison Barton haciéndola girar por la pista de baile parecía haber encendido un fuego dentro de él. Pero ya había transcurrido más de una semana y las llamas se estaban apagando rápido.

Después de la fiesta, Ruby esperaba recibir una carta, así que bajaba la escalera corriendo para esperar al cartero fuera antes de que pudiera hacerlo su madre. Pero nunca había nada dirigido a ella, salvo las breves notas que Olivia le enviaba para mantenerla al tanto de su propio noviazgo. Entonces, Ruby regresaba a toda prisa a su habitación, que todavía conservaba cierta opulencia, pues había permanecido casi intacta tras los recortes para apoyar la campaña de su padre. Conseguir comprometerse con John, para así contribuir a los esfuerzos de su padre (y salvar el proyecto más importante que este había emprendido nunca), se volvía cada vez menos probable. Se planteó responder a Olivia; pero, evidentemente, no podía preguntarle a su mejor amiga: «¿Cómo mantengo el interés de tu hermano?».

Por eso ahora se encontraba de pie detrás de una alambrada con Agatha Leary parloteando a su espalda mientras observaba cómo los jóvenes de su círculo social jugaban al béisbol.

—Agatha, ¿ves al señor Davenport?

La aludida tartamudeó ante la repentina interrupción.

—Pues no. Pero dudo que esté aquí corriendo por las bases debido a su cojera. ¡Vaya, Ruby, ya deberías saberlo!

—Me refería al señor John Davenport.

Ruby reprimió el impulso de poner los ojos en blanco. Esperaba que John estuviera entre los jugadores o entre el público para que pudieran hablar un momento. El resto de espectadores le servirían de carabina y escudo frente a Agatha, que creía tener el deber de seguir todos los movimientos de Ruby, además de hablar por los codos.

—¡Oh, por supuesto! No está aquí. He oído que ha regresado de su primer año en la universidad con todo tipo de ideas para cambiar el negocio familiar y que no tiene intención de retomar sus estudios. El señor Davenport se enfureció muchísimo al enterarse.

Ruby giró la cabeza bruscamente.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi primo es el secretario del señor Davenport.

Agatha sonrió, saboreando el hecho de saber algo sobre los Davenport que su amiga desconocía. Ruby se la imaginó contándole esta noticia a cualquiera, tanto si quería oírla como si no. Eso hizo que se le tensaran los músculos del cuello.

—Yo tendría cuidado, si fuera tu primo —dijo Ruby con tono frío—. Dudo que a los Davenport les guste que se hable de sus asuntos como si fueran sórdidos chismes.

A continuación, se cruzó de brazos con una sonrisa forzada y se volvió de nuevo hacia los jugadores.

—Bueno… —añadió Agatha con voz ronca—. Si buscas algo, o a alguien, que pueda interesarte, el señor Barton está en el cuadro exterior.

Ruby relajó la mandíbula antes de examinar el campo de juego por sí misma. En efecto, Harrison se encontraba a menos de treinta metros de ella, rondando la tercera base. Mantenía la espalda recta y las anchas manos apoyadas en las rodillas. Centraba toda su atención en el hombre que balanceaba el bate sobre el plato. A Ruby se le dibujó una sonrisa en los labios mientras lo miraba, con Agatha observándola atentamente.

—Cuidado —le advirtió Agatha—. Mirar a un hombre así puede provocar que también se cuenten chismes sobre ti.

Mientras el señor Barton la acompañaba por el parque, le había hablado de su trabajo en el banco y de sus planes para el futuro, que consistían en invertir en negocios con propietarios negros y formar una familia. «Echar raíces de verdad aquí en Chicago», le había dicho. Ruby recordó cómo se le habían iluminado los ojos y su sonrisa sincera y llena de discreta confianza.

Cuando Harrison le mencionó que iba a unirse a un club, ella se había imaginado una sala oscura llena de humo de puros, no un campo de béisbol. Eso la llevó a preguntarse qué quería ella, aparte de cumplir las expectativas de sus padres.

Ruby echó un vistazo hacia donde se encontraba su madre. La señora Tremaine estaba haciendo la ronda, trabajando a favor de la campaña como siempre, instando a más voces negras a apoyar las necesidades del South Side. ¡Ay, la escena que le encantaría montar simplemente para borrarle la sonrisita de suficiencia a Agatha Leary! Como si se lo hubiera visto con toda claridad en la cara, Agatha se alejó con aire altanero y ofendido y se dirigió hacia un grupo de damas jóvenes.

Aunque Ruby sabía que Agatha se refería al hecho de que el señor Barton parecía visitarla con regularidad, una parte de ella no pudo evitar desenterrar las palabras que había oído por casualidad en la sala para las damas durante la fiesta de sus padres. Por eso su plan debía salir a pedir de boca. John nunca le había prestado tanta atención como cuando la vio del brazo del señor Barton. Fue como si se hubiera acordado de ella de repente. Nunca se habían comprometido oficialmente, por supuesto; pero existía un acuerdo entre ellos al margen de las expectativas de sus padres. Ambos habían acordado dejar que las cosas se enfriaran un poco mientras él estaba en la universidad, pero Ruby no esperaba que regresara tan motivado y centrado. Era como si lo único que le interesara ahora fuera la empresa de carruajes: fabricar automóviles en lugar de conducirlos.

Ruby sabía que Harrison Barton era la clave para conseguir que John le propusiera matrimonio. Era un hombre entusiasta y amable que quería formar parte del cerrado círculo social al que pertenecían ellos, convertirse en una de las personas más influyentes de Chicago. Además, ya estaba totalmente pendiente de cada una de las palabras de Ruby. «Será sencillo», se dijo, convencida. Y, en cuanto recuperara a John, el señor Barton podría conservar ese nuevo estatus o volverse invisible de nuevo.

Lo observó, fijándose en su complexión atlética y en la forma en la que los pantalones del uniforme se le pegaban a las pantorrillas.

Puede que esto incluso resultara divertido.

El señor Barton miró entonces hacia donde se encontraba Ruby. Se enderezó y se giró hacia ella. Alzó la mano y la saludó levantándose la gorra. No vio al lanzador dejar de estirarse y ajustar su postura. No vio el lanzamiento que acalló al público mientras la pelota se dirigía hacia el jugador situado en el plato. El chasquido del bate al golpear la pelota supuso un aviso con muy poca antelación. Tanto los jugadores como los espectadores observaron impotentes cómo la pelota se dirigía en línea recta hacia la posición de Harrison detrás de la tercera base.

Fue como si el mundo se detuviera. El partido se quedó inmóvil como una fotografía. Y, entonces, todos los jugadores del campo se giraron hacia el cuerpo de Harrison Barton, tendido sobre la arcilla y la hierba recién cortada. Ruby echó a correr antes de comprender del todo lo que había ocurrido. Se arremangó los laterales del vestido, liberando los tobillos para ir más rápido, mientras rodeaba la alambrada, pasaba corriendo junto al banquillo de los jugadores y entraba en el campo de juego. Estaba jadeando, cada respiración le raspaba el fondo de la garganta. No quería ponerse a gritar. El agolpamiento de gente le impedía ver. La multitud que se había formado alrededor de Harrison aumentó el pánico que la invadía. ¿Por qué estaban allí plantados sin hacer nada? Tuvo que abrirse paso a la fuerza. Al verle los pies, con las puntas apuntando hacia el cielo, casi pierde la compostura. Sin embargo, siguió avanzando, aguantando tanto la respiración que casi se marea.

Cuando llegó por fin al centro de la multitud, el señor Barton estaba sentado. Había un jugador de cada equipo arrodillado a su lado. Lo ayudaron a ponerse de pie y a mantener el equilibrio mientras él comprobaba si podía apoyar peso en el pie izquierdo. El alivio inundó a Ruby tan rápido que no entendió gran parte de las palabras que intercambiaron los hombres. Se contuvo para no alargar las manos hacia él. Contar con el señor Barton a su lado había hecho que la fiesta de sus padres resultara algo menos insoportable, pero aun así… Apenas se conocían.

Ruby arrugó la nariz al percibir en sí misma una mezcla de sudor y hierba cortada. «¿Acabo de meterme corriendo en medio de este partido de béisbol?». Sacudió la cabeza y alzó la mirada a tiempo de ver la sonrisita de suficiencia de Agatha detrás de la alambrada. Agatha, la mayor cotilla que conocía.

—Estoy bien —dijo el señor Barton, liberándose con amabilidad.

Alzó las manos para mantener a raya a sus compañeros de equipo. Tenía las palmas despellejadas y un corte en la muñeca derecha que le llegaba hasta el codo. El primer paso vacilante que dio provocó que los otros jugadores hicieran ademán de sujetarlo de nuevo.

—¡Oh! —Aquella exclamación de sorpresa brotó de los labios de Ruby, que se llevó la mano a la mejilla. Volvió a introducirse en medio del gentío, asegurándose de que Agatha todavía pudiera verla. «Sonríe», se dijo—. Ya me encargo yo, caballeros —anunció, sin dirigirse a nadie en concreto.

—Estoy seguro de que parece peor de lo que es —dijo el señor Barton, dedicándole una sonrisa tímida.

Ruby le ofreció un pañuelo. Un trozo de tela de un blanco impoluto, bordado con sus iniciales.

—Pues a mí me parece que tiene una pinta horrible. —Observó a los espectadores—. Será mejor que se siente a la sombra.

El señor Barton le permitió guiarlo hacia un árbol cercano. Lo bastante cerca de los demás para que pudieran verlos con facilidad, pero lo bastante lejos para poder hablar sin que los oyeran. Harrison se dejó caer, arrastrándola con él. Aquel movimiento torpe y tonto la hizo reír.

Ruby recordó la última vez que se había sentado debajo de un árbol con un miembro del sexo opuesto. Había ocurrido en el momento álgido de un enamoramiento que se había hecho realidad, y no había bastado para satisfacerla, ni por asomo.

—Tal vez debería dejar que me golpearan más bolas altas —comentó él sonriendo, y luego hizo una mueca de dolor.

—¡No diga eso! —repuso Ruby, apartando la mano—. Podría haber acabado gravemente herido.

Las comisuras de los labios del señor Barton temblaron, haciendo que a ella se le relajaran los hombros. «Basta», se reprendió.

—Estaba preocupada por mí.

—No más de lo que lo estaría por cualquier otra persona que hubiera sufrido una herida similar. Debería prestar más atención.

—Bueno, me distrajo una espectadora —contestó él con una sonrisita de complicidad.

—Ja, ja. No me culpe de su falta de concentración. —A continuación, apartó la mirada y lo observó limpiarse con el rabillo del ojo—. Debe tratarse de alguien especial.

—Sí, muy especial. Puede que sea la chica más hermosa de todo Chicago.

Ruby se sonrojó mientras le dirigía una mirada desafiante.

—¿Puede?

A él se le escapó una carcajada de sorpresa e hizo de nuevo una mueca de dolor al mismo tiempo. A Ruby le gustó aquel sonido. Y cómo la miraba aquel hombre.

—Señorita Tremaine, en cuanto pueda mantenerme en pie, me gustaría llevarla a bailar.

—Me encantaría —contestó Ruby con una sonrisa victoriosa.

CAPÍTULO 15

Amy-Rose

LA COCINA ESTABA EN SILENCIO. Limpia y solitaria. A Amy-Rose le gustaba trabajar bien entrada la noche en el taburete situado en un rincón, con los pies resguardados debajo de la encimera donde el horno (que seguía caliente después de preparar un pastel o un asado) le daba calor. La mayoría de las noches, solo se podía oír el sonido del lápiz raspando contra las ásperas páginas del cuaderno. Amy-Rose no conseguía anotar sus ideas con la rapidez suficiente. Y, al terminar, se sentía más ligera, más valiente.

Aquella noche se sentía lo bastante valiente como para volver a leer lo último que había escrito su madre: una lista de la compra. Clara Shepherd se había sentado en ese mismo taburete y había anotado los ingredientes para su accra. Amy-Rose casi podía oír a su madre y a Jessie discutiendo acerca de la manera correcta de preparar aquellos buñuelos de pescado sobre una sartén bien caliente mientras un aroma a verduras y cebolla picadas impregnaba el aire. Le gustaba oírlas debatir y ver a su madre mezclar los ingredientes, midiéndolos con sus manos fuertes y finas. Personas procedentes de toda la casa se veían atraídas hasta la cocina.

Amy-Rose se frotó las sienes y apartó la mirada de su trabajo, pensando en lo rápido que cambiaría todo. Ya no habría ningún motivo para que siguiera con los Davenport en cuanto las chicas se casaran. No obstante, la encimera junto a la ventana de la cocina fue donde su madre la hizo sentarse después de que se raspara la rodilla intentando sacar unos caballos a escondidas del establo junto con Olivia y John. La habitación situada en la planta más alta era la que compartían, donde su madre le contaba historias sobre Santa Lucía tan detalladas que Amy-Rose tenía la sensación de haberlas vivido ella misma. Todo lo que la rodeaba despertaba algún pequeño recuerdo del único progenitor que había conocido, la única familia real que había tenido.

«Eso no es del todo cierto», pensó. Aunque las hijas de los Davenport no fueran sus hermanas, durante un tiempo, lo habían parecido. Jessie y Ethel, en el papel de tías, se pasaban el día discutiendo, desde que amanecía hasta que se iban a su habitación por la noche. Los momentos de ternura entre las dos mujeres eran escasos, aunque siempre tenían más que de sobra para ella. Harold, que era el padre de Tommy y el cochero de los Davenport, le talló los caballos en miniatura que tenía junto a la cama. No había ni un rincón de aquella casa que no le evocara un recuerdo entrañable. La familia Shepherd, que solo contaba con dos miembros, había crecido aquí.

«¿Cómo sería despertar en otro lugar? Rodeada de personas diferentes». Esa idea le resultaba inquietante, pero también emocionante.

Amy-Rose cogió el cuaderno y el lápiz y salió de puntillas por la puerta que daba al jardín. La brisa fresca le acarició el rostro, aliviando el repentino sonrojo de pánico que la invadió. Recorrió el jardín trasero de los Davenport, procurando mantenerse alejada de la hilera de ventanas, pues no debería estar fuera tan tarde. Se ciñó más el jersey y abandonó el sendero en el lugar donde crecía una gran variedad de plantas autóctonas y robusta vegetación de Nueva Inglaterra. La señora Davenport se enorgullecía de lo bien cuidado que estaba el jardín, ya que había crecido en un pequeño edificio de apartamentos de Boston, lejos del jardín público.

Ahora, el jardín le servía de refugio a Amy-Rose. En cuanto perdió de vista la casa, se apoyó contra el tronco de un gran roble. Observó cómo titilaban las estrellas a través de las hojas mientras se le normalizaba el pulso. Al igual que habían hecho los árboles de la costa este que la rodeaban, ella también podría echar raíces en otro sitio.

—Si no te conociera, diría que me estás siguiendo.

Amy-Rose se llevó las manos a la garganta. Bajo la brillante luz de la luna, vio a John sentado con los codos apoyados en las rodillas. Cuando se puso de pie, quedaron a la vista las arrugas de su traje y los botones desabrochados del cuello.

—Creía que no había nadie más aquí fuera —contestó Amy-Rose.

Por mucho que la tentara observar la hendidura donde el cuello de John se unía a su pecho, continuó mirándolo a los ojos. Él se movió despacio, esquivando las raíces de los árboles con precaución, mientras se acercaba. Amy-Rose se estremeció cuando estuvo lo bastante cerca para que su cuerpo bloqueara la siguiente ráfaga de viento que surcó el jardín, llenando el aire con el aroma de la hierba recién cortada y la colonia de John, con sus embriagadores toques balsámicos. Inhaló hondo, conteniendo el impulso de cerrar los ojos.

John se agachó y recogió el cuaderno del suelo.

—Es precioso —comentó.

El poder de su sonrisa hizo que Amy-Rose se sonrojara mientras recuperaba el cuaderno.

—¿Quieres sentarte conmigo un rato? —le sugirió él con expresión sincera.

—Podría sentarme un ratito.

Lo siguió la corta distancia que los separaba del banquito situado junto al lecho de aguileñas rojas. Era un rincón tranquilo, perfecto para dos enamorados, pensó Amy-Rose mientras el calor que brotaba del cuerpo de John le calentaba la pierna donde sus muslos se rozaban apenas. Aquello resultaba íntimo y cómodo y solo consiguió confundirla aún más. Observó su perfil. John tenía la mandíbula apretada y el ceño fruncido.

—¿Te preocupa algo? —le preguntó.

Se estaba sobrepasando. Seguía siendo una sirvienta. Pero las palabras habían brotado de su boca antes de tener la ocasión de contenerse.

John se pasó las manos por la cara y dejó escapar un profundo suspiro que ella sintió en los huesos. Amy-Rose conocía bien esa clase de agotamiento.

—¿Cómo acabaste aquí? —quiso saber él, en lugar de responder a la pregunta.

Incluso a la luz de la luna, Amy-Rose pudo ver que sus ojos ardían con tal intensidad y curiosidad que le hizo apartar la mirada.

—Perdona por no saberlo. Es que tengo la sensación de que siempre has estado aquí, de que siempre has formado parte de esta familia. Pero acabo de darme cuenta de ello.

—¿De que tuve una vida antes de llegar aquí?

—No pretendía ofenderte. Supongo que… he comprendido que he estado demasiado centrado en mí mismo…, en lo que mis padres quieren para mí. Las cosas son diferentes lejos de aquí. —Se mordió el labio inferior y aquellas mariposas que Amy-Rose sentía en el estómago remontaron el vuelo—. Sé que tienen buenas intenciones, pero…

Se detuvo de forma tan abrupta que temió que hubiera decidido dejarla sola con sus pensamientos. Volvió a oír las advertencias de Jessie en el fondo de su mente, atormentándola. Los Davenport seguirían adelante con sus vidas, y ella debería hacer lo mismo.

—Lo siento, aquí estoy yo quejándome de que mis padres se preocupen por mí y…

Hizo ademán de colocar la mano sobre la de ella, pero se contuvo.

Amy-Rose recordó el breve roce de su mano aquella noche en la cocina, cuando él tenía prisa por prepararse para asistir al baile de los Tremaine. Tomó la mano de John y encontró consuelo en su calidez.

—Lo siento —repitió él, mirando sus manos unidas.

Rememoró el día en el que enterraron a su madre, no lejos de allí. La señora Davenport lo había organizado todo. Amy-Rose apenas recordaba nada de lo que había ocurrido entre el fallecimiento de su madre y el momento en el que introdujeron su ataúd cubierto de rosas en la tierra. Cerró los ojos y visualizó a su madre y el viaje que había concluido en el portón de la mansión Freeport.

—Yo era muy pequeña cuando llegué aquí con mi madre. Éramos de Santa Lucía. Para mamá, esa siempre fue su casa. Yo lo único que recuerdo es estar rodeada de gente constantemente. Nunca me faltaron amigos ni adultos que me malcriaran muchísimo, a pesar de que murmuraban que a mi madre la había engañado un marinero que nunca regresaría cuando creían que yo era demasiado pequeña para entenderlo.

Un escalofrío le recorrió la espalda al pensar en lo que había ocurrido después. La lluvia, el viento, la tormenta que lo arrasó todo. Le tembló la voz al relatar aquellas aterradoras horas esperando a que pasara la tormenta.

—Cuando el cielo se despejó por fin, tenía un aspecto brillante y precioso, como si no hubiera ocurrido nada. La mayor parte de nuestro pueblo quedó destruido, incluyendo nuestra casa. Mamá me contó que los vecinos nos ofrecieron un lugar en el que quedarnos, ayudarnos a reconstruir. Pero ella opinaba que había demasiadas cosas que le recordaban a las personas que habíamos perdido.

—Entonces, ¿no os quedasteis mucho tiempo después de aquello?

Amy-Rose negó con la cabeza, sonriendo.

—Mamá dijo que era el momento perfecto para emprender una aventura. No teníamos más que unas cuantas pertenencias que cabían en una bolsa. Mi padre vivía en Georgia. —Miró a John. Él la observaba atentamente y le hizo un gesto con la cabeza, instándola a continuar—. Era un hombre blanco, de Estados Unidos. Mamá solía decir que se enamoraron durante un verano mágico mientras él estaba de vacaciones. Estaba convencida de que volvería a buscarla. Siguió escribiéndole cartas incluso después de que él dejara de contestar. Tengo una caja llena en mi habitación. Todavía se puede distinguir el diseño del sello de cera en algunas: una flor de cinco pétalos con una «G» entrelazada.

Amy-Rose toqueteó el borde deshilachado del cuaderno. La invadió una tristeza que casi nunca se permitía sentir.

—Hasta que llegamos a la plantación de su familia, no nos enteramos de que había muerto. De fiebre, dijeron, antes de echarnos.

Un hombre negro de hombros encorvados había abierto la puerta aquel día. No las había invitado a pasar, sino que les indicó que esperasen allí y cerró la puerta. Esperaron. Y esperaron. Clara Shepherd se puso a caminar de un lado a otro, haciendo una pausa para ajustarle bien el cuello de la blusa a su hija y para indicarle que se estuviera quietecita. Pareció transcurrir una eternidad antes de que la puerta se abriera de par en par. Amy-Rose se aferró a la pierna de su madre mientras Clara hablaba con una pareja blanca en el porche. No le gustó la forma en la que la miraban fijamente. Tenían el ceño fruncido y los labios apretados antes de empezar a hablar.

Mientras oía cómo su madre relataba la conocida historia acerca de su padre, Amy-Rose miró más allá de la puerta y vio a una niña de ojos azules, mayor que ella, con el mentón puntiagudo y el rostro salpicado de pecas como ella. Las voces alzaron el tono en sus recuerdos provocando que se le formara un nudo en la garganta mientras John la observaba y le apretaba la mano con suavidad. No soportaba que él volviera a decirle que lo sentía, así que prosiguió a toda prisa.

—Mi madre se quedó destrozada —dijo, ignorando cómo le ardían los ojos y la nariz—. A veces me pregunto cómo sería mi vida si él estuviera vivo.

Lo sucedido esa tarde era algo privado que les pertenecía a su madre y a ella, y todavía le dolía demasiado hablar de ese tema. El hijo de la pareja blanca había muerto y no podía ser el padre de Amy-Rose. La niña de ojos azules apartó la mirada de ella para posarla en los adultos y gritó: «¡Mentirosas!». Era probable que Amy-Rose nunca olvidara cuánto abrió la boca la niña ni lo rápido que se la llevaron lejos de allí. También recordaba lo indefensa que parecía su madre cuando se quedó mirando la puerta mientras se cerraba de un portazo. El hombre que su madre juraba que las quería y algún día cumpliría su promesa de regresar ya no estaba allí. Aunque llevaba la tristeza grabada en cada línea de su rostro, Clara tenía los ojos secos y aferraba a su hija con fuerza.

—¿Qué pasó luego? —le preguntó John.

—Viajamos mucho, nunca nos quedábamos más de unos pocos días en el mismo sitio hasta que llegamos a Chicago. Vinimos al norte en un tren que nos dejó en Grand Central Station. Mi madre había oído que era fácil conseguir trabajo como empleada doméstica, pero esta familia fue la única que nos aceptó a las dos.

John sonrió en medio de la oscuridad.

—Olivia y yo estábamos escondidos detrás de la cortina, con los pies asomando por debajo. Recuerdo que Livy susurró: «Creo que vamos a ser amigos».

—Y lo fuimos. —Los pensamientos de Amy-Rose pasaron de lo que había perdido a lo que había ganado: la compañía de niños de su edad, tener a su madre siempre cerca y la sensación de que aquel era su sitio. Deslizó la mano libre por la tapa del cuaderno—. Mi madre me animaba a perseguir mis sueños. Me compraba cuadernos para que los anotara, para que nunca se me olvidaran.

Su madre también insistía en que eligiera por sí misma. Que hiciera lo que fuera mejor para ella. Clara Shepherd casi nunca volvió a hablar de amor después de aquel día en Georgia.

Amy-Rose y John permanecieron sentados en el banco, cogidos de la mano. Ninguno de los dos hizo ademán de apartarse. El silencio resultaba natural y cómodo. Amy-Rose dejó de notar aquella inquietud en el estómago y pudo relajarse. «Podría contar contigo», pensó, observando el fuerte perfil de John.

—¿En qué estabas pensando cuando llegué?

John dirigió la mirada hacia donde la mansión Freeport asomaba por encima de los setos.

—Quiero que mis padres estén orgullosos —contestó, en voz más baja que antes.

A pesar de que su madre ya no estaba con ella, Amy-Rose pensó en cómo su recuerdo influía en las decisiones que tomaba cada día. Sus sueños solo parecían alcanzables gracias a lo fuerte que había sido su madre.

—Ya están orgullosos —afirmó—. Se les nota por cómo te miran. Y dudo que nada de lo que hagas pueda cambiarlo.

Amy-Rose no se había dado cuenta de que se había inclinado hacia él hasta que el rostro de John estuvo apenas a unos centímetros del de ella. Estaban tan cerca que creyó que él podría oír los fuertes latidos de su corazón. Un hormigueo le recorrió la piel mientras aguardaba. Le tembló la mano contra la de él y cerró los ojos, expectante. Los labios de John rozaron los suyos, inundándole los sentidos de calidez. Se le escapó un jadeo, provocando que él se quedara inmóvil. Amy-Rose contuvo el aliento, preocupada de haber estropeado el momento. John la miró con una expresión que ella no supo describir. Se mordió el labio inferior, inquieta.

—No hagas eso —susurró John mientras le tiraba del mentón hacia abajo para liberarle el labio. A continuación, lo cubrió con el suyo.

John Davenport la estaba besando. Le recorrió la mandíbula con la mano con delicadeza y luego la deslizó por su cuello hasta poder sentir el pulso de Amy-Rose golpeando contra su mano. Ella siguió su ejemplo con timidez. La forma de su boca la tenía fascinada. Había pensado muchas veces en cómo sería ese momento. No estaba segura de qué hacer con las manos, así que las subió por el firme pecho de John y se preguntó, maravillada, si era posible que él estuviera sintiendo el mismo placer.

John la arrimó más a él, situando una mano en la parte baja de su espalda para mantenerla firme. Luego ejerció más presión para profundizar el beso. Ella dejó caer el cuaderno al suelo y le rodeó el cuello con los brazos.

Amy-Rose sintió que se le arqueaba la espalda para encontrarse con la calidez que brotaba del cuerpo de John, que se inclinó sobre ella aplicando suficiente presión con las manos contra su espalda para mantenerla erguida. El sabor de la boca de John le resultaba embriagador. Aquello no se parecía en absoluto a los besos castos y ridículamente románticos que ella se había imaginado. Aquí había un ansia, una sed que la hizo gemir contra la boca de él. Su gruñido de respuesta la dejó mareada y sin aliento. Amy-Rose inclinó la cabeza hacia el cielo y se estremeció cuando él susurró su nombre contra su piel en medio de los suaves besos que le repartió por las clavículas.

Amy-Rose percibió un brillo detrás de los párpados cerrados.

—¿Quién anda ahí? —bramó la voz de Harold en medio de la noche, demasiado alto para los sentidos aturdidos de la joven.

La luz se aproximó a ellos. A Amy-Rose se le subió el corazón a la garganta. Se aferró a John con fuerza mientras él la hacía rodear un grupo de densos arbustos. Lo oyó reírse a medida que la luz del farol se volvía menos intensa. El momento que Amy-Rose tanto había anhelado, durante tanto tiempo, ahora había quedado atrás. Pero el sonido de la risa contenida de John la tenía embelesada. También se sentía más unida a él, tras contarle su historia y que él le hubiera revelado parte de sí mismo. Regresaron corriendo a la casa, juntos, riéndose con suavidad en medio de la noche.

CAPÍTULO 16

Olivia

NINGUNA NOVELA ROMÁNTICA conseguía retener la atención de Olivia esa tarde. Debía haber leído ya la misma frase cinco veces. Su mente revivía una y otra vez aquel día en el parque. Habían transcurrido casi dos semanas y, desde entonces, el señor Lawrence y ella habían disfrutado de innumerables almuerzos y paseos por la ciudad. Siempre bajo la atenta mirada de su madre, por supuesto, con escasas oportunidades para hablar libremente. Sin embargo, el señor Lawrence continuaba sorprendiéndola.

Dejó caer el libro sobre la mesa con un golpe seco, sobresaltando al terrier que tenía en el regazo.

—Lo siento, Sophie —le dijo a la descontenta perrita.

Olivia se presionó las sienes con los dedos, masajeándose la zona para intentar aliviar la frustración que sentía.

Estaba empezando a quedarse dormida cuando un alboroto fuera de su habitación captó su atención. La puerta se entreabrió, Helen entró apresuradamente y la cerró con fuerza. Olivia observó cómo su hermana se apoyaba contra la puerta como si fuera el último soldado vivo protegiendo una fortaleza.

—¿Qué mosca te ha picado?

—¡Shhh! —susurró Helen—. Estoy intentando esconderme de la señora Milford. ¿Crees que todavía cabré en el armario?

—¡Por supuesto que no! —protestó Olivia—. Esa mujer no puede ser tan mala.

Observó la respiración agitada de su hermana.

—No te dejes engañar. Ha memorizado todos esos libros de etiqueta hasta la última coma. Y lo ve todo. Entre ella y Malcolm, el soplón, no he podido trabajar ni un momento en el automóvil que trajo John. Es un Modelo T del año pasado y está en perfecto estado, dejando de lado algunos daños… y el defecto misterioso. Y, en lugar de meterme debajo de la culata del motor, tengo que darle esquinazo a una institutriz.

—No es una institutriz. Estás siendo dramática, Helen —opinó Olivia. Luego se incorporó en el asiento—. ¿Llevas puesto un corsé?

Se esforzó por no reírse ante la mirada afligida que le dirigió su hermana.

—Livy, por favor, déjame esconderme aquí. Solo un ratito, ¿vale?

—De acuerdo —cedió, ablandándose al oír aquel apodo.

Cuando el rostro de Helen se iluminó, vio cuánto se parecía al de su padre: la misma determinación impregnaba cada ángulo.

—Siento lo que pasó con Malcolm. John me lo contó —añadió Olivia a modo de explicación. Se le partió el corazón cuando Helen se limitó a encogerse de hombros—. También me dijo que eres fundamental para las reparaciones que están llevando a cabo y que sabe que te las has arreglado para ir al taller a escondidas para echarle un vistazo al vehículo.

Eso hizo sonreír a Helen, como su hermana sabía que ocurriría.

—Ven aquí —le indicó Olivia.

Helen se sentó a su lado en el diván y, de inmediato, se sacó un libro de la falda. Apoyó la cabeza contra el hombro de Olivia. Llevaba los voluminosos rizos recogidos en un aromático y todavía húmedo moño en la nuca.

—No es justo —se quejó.

Olivia suspiró y le acarició el pelo.

—Ya lo sé.

—Malcolm piensa que las mujeres tienen que limitarse a las tareas del hogar. —Helen resopló y luego, en voz más baja, con una esperanza contenida, añadió—: Papá nunca lo permitiría.

Olivia le echó un vistazo a lo que Helen estaba leyendo y se arrepintió al instante. Los diagramas le provocaron dolor de cabeza. ¿Cómo era posible que a sus hermanos les resultara tan fácil el negocio familiar? Naturalmente, no se esperaba de ella que supiera gran cosa de carruajes ni de cómo dirigir la empresa, pero era consciente de que eso unía a John y Helen. Y teniendo en cuenta que, últimamente, Ruby estaba siempre con el señor Barton… A Olivia no le cabía en la cabeza qué podrían tener Ruby y él en común aparte de algunos conocidos. Estaba segura de que su amiga se aburriría de él en cualquier momento. A Olivia no le gustaba ir de compras, pero echaba de menos las horas que Ruby y ella solían pasar juntas. Con la excepción de algunos viajes en familia de los Tremaine, no habían pasado más de dos días sin verse desde hacía años.

Olivia anhelaba tener alguien a quien contarle cualquier pequeñez, alguien con quien reír y madurar. Jacob Lawrence y su lenta sonrisa le vinieron de pronto a la mente.

—¿A qué viene esa cara? —le preguntó Helen, que había cerrado el libro y la estaba mirando fijamente.

Olivia se llevó una mano a la mejilla.

—¿Qué cara?

Helen suspiró, dirigió la vista por encima del hombro de su hermana, con la mirada perdida, y se le dibujó una sonrisa.

—Estás así. Tienes una expresión ensimismada. Es por el señor Lawrence, ¿verdad? —Helen se tiró de la ropa, alzando el mentón con gesto obstinado—. No le veo sentido a tomar el té y socializar. ¿Nunca te aburres de pasear y hablar? ¿Qué haces con las manos? ¿Y esto es necesario? —alegó, tirando del borde del corsé.

La sonrisa de Olivia se volvió más amplia mientras meditaba sus palabras con atención. Su hermana nunca había hecho preguntas sobre ese tema. Enderezó la espalda y dijo con tono grave:

—Mantengo las manos quietas, por supuesto. Algún día, conocerás a alguien que hará que incluso las cosas mundanas parezcan mágicas.

—¿Y es así? ¿Algo mágico?

Olivia se presionó el vientre con la mano y pensó en el revoloteo que notaba en el estómago cuando estaba con Jacob Lawrence. Pensó en las conversaciones que mantenían y en cómo pasaban de bromas desenfadadas a comentarios más serios.

—A veces, puede llegar a serlo.

Helen puso los ojos en blanco y abrió su libro.

—Si tú lo dices… —refunfuñó.

Olivia se rio entonces y se puso de pie.

—¿No vienes?

—¿Y renunciar al escondite perfecto? —dijo Helen, dedicándole una mirada de horror—. Desde luego que no.

Se le formó un nudo en el estómago al recordar que había ocultado un ejemplar de las leyes Jim Crow en la estantería. Pero Helen no registraría sus cosas. «Ya está enfrascada en su libro». Olivia se arregló la falda del sencillo vestido de día. Su madre había protestado durante el desayuno, pero ella no consideraba que tuviera sentido arreglarse para pasarse todo el día recostada en la salita y luego tener que repetir todo el proceso cuando el señor Lawrence acudiera a cenar esa noche. Bajó la escalera a toda prisa, descalza, pues había dejado sus suaves zapatillas arriba, debajo del diván. Notó el suelo de madera pulida frío bajo las plantas de los pies. La puerta del estudio de su padre, que estaba cerrada, se abrió de pronto. Olivia se detuvo bruscamente. En el umbral, vio a un visitante inesperado, que disimuló con una sonrisa una fugaz expresión culpable.

—Washington DeWight.

El señor DeWight ensanchó la sonrisa. Avanzó y cerró la puerta detrás de él.

—¿Me ha reconocido? Supongo que esto está mucho mejor iluminado que un salón de baile abarrotado —comentó, enderezando la espalda y echando atrás sus anchos hombros. Sostenía un maletín con una mano y se daba golpecitos con el sombrero contra el pecho con la otra.

Olivia entrelazó las manos detrás de la espalda para ocultar sus dedos inquietos. Le llegó un aroma a puros. Su padre estaba dentro del estudio. Volvió a mirar al señor DeWight, entornando los ojos.

—Acabo de reunirme con su padre —le informó él con voz suave—. Teniendo en cuenta su increíble experiencia vital, supuse que le interesaría apoyar la causa.

—Sí, es un hombre muy influyente. Acuden personas de todas partes a hablar con él. A veces, incluso se congracian con sus hijos para acercarse a él.

—¿Y usted qué? ¿Ha venido a pedirle su asignación para comprar lazos? ¿Un sombrero, tal vez? —Sonrió, provocando que Olivia hiciera una mueca con la boca. La señaló con el sombrero—. No, ¿quizá un vestido nuevo para engatusar al pobre e incauto señor Lawrence y que así pida su mano?

—¿Eso es lo que opina de mí, que soy una frívola obsesionada con el beneficio material que tiene que recurrir a engaños para conseguir un buen partido?

—Sigue repitiendo que es más que eso. Pero todavía no me lo ha demostrado. Ah, ya sé que su familia es muy caritativa. Donan dinero a los orfanatos y al hospital para negros. Su madre y usted llevan comida al albergue. Todo eso está muy bien. Es importante. Pero no tiene nada de peligroso. Ninguno de esos gestos supone arriesgar su buen nombre ni su estatus social, mientras que el impacto de renunciar a cualquiera de esas dos cosas podría resultar transcendental. Podría provocar un cambio real. La causa lo exige. El señor Tremaine lo entiende.

—¿Y eso le da derecho a burlarse de los hijos del señor Davenport a sus espaldas?

—Olivia…

—Señorita Davenport —lo corrigió, con la mirada clavada en la puerta situada detrás de él.

—No pretendía ofenderla, señorita Davenport. Al contrario, veo potencial en usted. Un fuego reprimido por el recatado ideal femenino al que se adhiere de forma tan meticulosa.

Olivia se quedó muda, asombrada por la pasión que desprendían aquellas palabras, que se fueron volviendo más suaves con cada sílaba. Se encontraba a apenas unos centímetros de él, descalza y hasta sin corsé. Lo oyó restarle importancia a la labor que desempeñaba y criticar su estilo de vida mientras un rubor de vergüenza le cubría las mejillas. Deseó con todas sus fuerzas demostrarle que se equivocaba. Que era más que una muñequita aguardando a que la colocaran en una nueva casa de juguete.

—Veo ese fuego ahora —añadió el señor DeWight, que era evidente que se sentía muy ufano. La desafió con la mirada—. ¿Ha pensado en lo que hablamos la última vez que nos vimos?

Olivia asintió con la cabeza.

—No soy como usted cree. No tengo que demostrarle mi valía ni a usted ni a nadie.

—Cierto —contestó él, sonriendo—. Pero a sí misma… ¿No merece la pena demostrársela a sí misma?

Olivia apenas recordaba vagamente el resto de la tarde. Se encontraba en el estudio de su padre, con la mirada clavada en un libro, pasando páginas sin verlas mientras él leía los periódicos. Notó los ojos de su padre sobre ella, pero mantuvo la cabeza inclinada mientras le daba vueltas una y otra vez a la idea de qué pensaría William Davenport del comentario del señor DeWight. Se preguntó de qué habría hablado su padre con el joven abogado sureño. Si tenía la más mínima idea de lo que ese hombre le había pedido a su hija, no lo mencionó.

El señor Davenport dobló el periódico y lo dejó sobre su regazo.

—Olivia, llevas aquí sentada casi una hora. Y no te he visto pasar ni una sola página de ese libro —comentó mientras se quitaba las gafas y se las guardaba en la chaqueta.

Olivia parpadeó para aclararse la vista. Su padre la estaba observando con una sonrisa amable en la cara.

—No me había dado cuenta.

—¿Qué te preocupa?

Notó la boca seca. Las palabras de Washington DeWight se le arremolinaban en la mente. No podía preguntar sobre ello sin revelar de qué conocía al joven abogado.

—¿Se trata del señor Lawrence? Habéis pasado mucho tiempo juntos en apenas unas semanas. No me digas que te preocupa una pequeña cena familiar.

Olivia no supo qué decir. No era propio de su padre mencionar a los caballeros que la cortejaban. El señor Davenport le dejaba eso a su esposa, aunque Olivia suponía que se sentía decepcionado de que no hubiera encontrado marido el verano pasado.

—El señor Lawrence…, sí. Bueno, Avellana le permitió darle una manzana.

La yegua de Olivia tenía fama de quisquillosa y solo permitía que Tommy y ella le dieran de comer.

El señor Davenport se rio entre dientes. Cuando habló, su voz se había vuelto seria.

—Vuestra madre se preocupa por vosotras. No puede evitarlo. Tuvo una infancia difícil. —Apretó los labios—. Si de niño te vas a la cama con hambre todas las noches, de adulto, ese anhelo se refleja en otras cosas.

Olivia y sus hermanos ya lo sabían. Ese era el motivo por el que la señora Davenport enfatizaba la importancia de realizar donaciones al refugio y al banco de alimentos, y también de que se hubieran comprometido a colaborar con las oficinas de empleo. Olivia vio cómo a su padre se le suavizaba la mirada al dirigirla hacia la puerta. La voz de su madre llegó flotando, procedente del otro extremo del pasillo.

—Solo queremos lo mejor para vosotras.

Olivia asintió con la cabeza, pues todavía notaba un nudo en la garganta.

El señor Davenport se apoyó en el bastón para levantarse de la silla.

—Vamos a ver qué nos ha preparado Jessie.

Olivia le tomó la mano y la notó cálida y áspera contra la suya. Cuando su padre le depositó un beso en la coronilla, percibió un leve aroma a puros en su ropa. Entrelazó el brazo con el de él mientras se dirigían al comedor.

Olivia cogió la copita de vino que no había probado durante la cena. La velada había ido bien. Mejor de lo que había esperado, incluso. El señor Lawrence estaba sentado a su izquierda, donde ella podía observarlo. Su bigote tenía un aspecto pulcro y su sonrisa desenfadada se reflejaba en unos ojos castaños tan intensos y atrayentes como el chocolate negro. Jacob Lawrence era divertido y encantador. Parecía saltar de conversación en conversación con los miembros de su familia con total soltura. Era refinado, cortés, perfecto…

—¿Ha visitado la empresa? —le preguntó Helen.

El sonido de la voz de su hermana hizo que Olivia volviera a prestarle atención a la conversación.

—Las fábricas son una maravilla, señor Davenport —afirmó él, dirigiendo la mirada más allá de Olivia, hacia donde su padre estaba sentado, en la cabecera de la mesa.

El aludido inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. El pecho pareció henchírsele de orgullo.

—Supuso un gran riesgo. Fue cuestión de fe —contestó.

Olivia vio la mirada tierna que intercambiaron sus padres desde extremos opuestos de la mesa.

—Fe y trabajo duro —añadió la señora Davenport.

—Por supuesto —dijo el señor Lawrence, asintiendo con la cabeza. A continuación, tomó un sorbo de vino y su encanto pareció desvanecerse durante un momento. Una sombra surcó sus facciones. Olivia se sentó más recta, pero aquella sombra se desvaneció tan rápido como había aparecido. Jacob Lawrence recobró su actitud jovial—. ¿Qué planes tiene para el terreno colindante? Perdone si me estoy entrometiendo, pero oí a los caballeros que había fuera de su despacho mencionar una expansión.

El señor Davenport se alisó la pechera de la camisa.

—Papá, ¿vas a abrir un taller? —exclamó Helen, con el rostro iluminado.

—No…

John apoyó los codos a ambos lados del plato a pesar de la mirada de advertencia de su madre.

—¿Por qué no? Sería el lugar perfecto para reparar automóviles, en lugar de aquí, en Freeport.

—Somos una empresa de carruajes y coches de paseo —sentenció su padre.

Helen soltó el cuchillo y el tenedor, que repiquetearon con fuerza contra el plato.

—Los automóviles son coches sin caballos —argumentó.

El señor Davenport le dedicó una mirada severa a su hija menor.

Olivia vio cómo Helen arrugaba el terco mentón, ya fuera para contener un mohín o una respuesta brusca. Su padre suspiró y dijo:

—Y por este motivo no hablamos de negocios durante la cena.

Helen miró a John con las cejas enarcadas y luego suspiró. Olivia sintió una opresión en el pecho. «Aunque Helen debería haberse imaginado lo que pasaría», pensó.

John se dirigió al señor Lawrence, que estaba sentado frente a él.

—¿Caballos o boxeo? —le preguntó, recostándose en la silla, con los hombros todavía tensos.

—¿Cómo dice?

—¿Apuesta a los caballos o prefiere un buen combate de boxeo?

—No apuesto, pero valoro la habilidad que requieren ambos deportes.

El señor Lawrence y John estuvieron hablando largo y tendido sobre boxeo, béisbol y críquet, aunque Olivia no recordaba que su hermano hubiera tocado nunca un bate de ninguna clase. La infancia de los hijos de los Davenport estuvo repleta de clases de piano y equitación. Tuvieron tutores particulares y se pasaron la mayor parte del tiempo en casa. Olivia recordó las palabras de Washington DeWight. Ella se había criado entre algodones. Sus padres, que permanecían sentados a ambos extremos de la engalanada mesa, ocultaban el sufrimiento de su juventud bajo un barniz de seda y plata.

Las penurias de los habitantes del South Side eran un tema tan tabú en aquella mesa como las cicatrices que tenía su padre en la espalda, como la empresa que había fundado a pesar de esas cicatrices.

—Vi en tu agenda que te reuniste con un abogado. —Las palabras de John captaron la atención de Olivia. Esta noche, nadie parecía acatar la norma de no hablar de negocios en la mesa—. ¿Te estás planteando sustituir a los Howard?

El señor Davenport dejó el cuchillo y el tenedor en la mesa.

—No, en absoluto. El caballero con el que me reuní es de Tuskegge, en Alabama. Él cree que muchos negros se van a trasladar al norte en busca de trabajo.

—¿Debido a la legislación Jim Crow? —preguntó Olivia antes de poder contenerse.

Su padre se alisó la parte delantera de la chaqueta. Olivia pudo sentir que la observaba, además de las miradas de curiosidad del resto de su familia.

—Sí. Entre otras cosas.

John miró a su hermana con el ceño fruncido, listo para plantear otra pregunta, pero ella se adelantó.

—¿Qué clase de cosas?

El señor Davenport parecía más incómodo ahora que cuando le había puesto fin a la conversación sobre el taller. Tardó en responder, pero una mirada de su esposa le hizo hablar de nuevo.

—Falta de oportunidades, violencia… —dijo mientras cogía de nuevo los cubiertos.

—¿Y qué quería el abogado? —insistió Olivia, que sintió, más que vio, las miradas de su madre y sus hermanos.

El señor Lawrence se inclinó ligeramente hacia delante. Con el rabillo del ojo, Olivia lo vio dividir su atención entre su padre y ella.

—Hacer contactos. Está buscando apoyo para crear sindicatos y coaliciones para proteger el progreso de la igualdad. Le dije que podía entregarle su tarjeta a las personas que dirigen algunas organizaciones que se fundaron tras la tragedia de Springfield.

Todos los presentes guardaron silencio entonces. Ni siquiera la injerencia de sus padres podría haber evitado que Olivia y sus hermanos se enteraran de la muerte y destrucción que habían tenido lugar en Springfield dos años antes.

—¿La tragedia de Springfield? —preguntó el señor Lawrence.

—Durante tres días, destruyeron negocios con propietarios negros y quemaron vivos en sus casas a vecinos negros —explicó el señor Davenport con tono brusco—. Estoy dispuesto a financiar la causa y ponerlos en contacto con quienes puedan ofrecerles más ayuda. Aparte de eso, me temo que tengo las manos atadas.

—Me parece lo más prudente —opinó el señor Lawrence—. Es mejor dejar ese tipo de asuntos a abogados, políticos y activistas.

Olivia bajó la mirada hacia su comida, servida en un plato de porcelana de color blanco hueso. La luz del techo se reflejaba en los cubiertos de plata que Henrietta había pulido a la perfección.

—Seguro que se puede hacer algo más —alegó.

A la señora Davenport se le heló la sonrisa mientras miraba al señor Lawrence, pero Olivia fingió no darse cuenta. Ella no podía ser la única persona sentada a esta mesa que comprendiera lo desvinculados que estaban de la noticia que Washington DeWight les había expuesto.

—Nunca se me ocurriría celebrar ese tipo de reuniones aquí y poneros a todos en peligro. —La tristeza suavizó los ojos del señor Davenport, atenuando la frustración de Olivia—. Y también debo tener en cuenta a mis empleados. ¿Quién alimentaría a sus familias si alguien destrozara la tienda y el taller, o hiciera algo peor, como represalia?

Aquellas palabras le dieron qué pensar a Olivia. Había más cosas en juego que las posesiones materiales que ella era consciente de que siempre había dado por sentado.

—Tienes razón —admitió, aunque esas palabras le dejaron un regusto amargo en la boca y la apenaron.

Olivia sonrió y permitió que John redirigiera la conversación hacia las carreras de caballos hasta que su madre dijo basta y ordenó que sirvieran el postre. Pastel de cerezas. El dulce aroma hizo que se le revolviera el estómago. Extrajo el relleno de fruta del pastel con el tenedor, sin pizca de apetito. En cambio, observó al señor Lawrence, sentado a su lado. Según él, había que dejarles esos asuntos a políticos y activistas. Aquellas palabras flotaban en el aire, presionando los hombros de Olivia.

—¿Sabe? Admiro su pasión al defender esa causa —le susurró el señor Lawrence con una mirada alentadora.

—Me gustaría hacer algo más.

Olivia no sabía por dónde empezar, pero estaba segura de que podría averiguarlo. Aunque ello implicara hablar con el señor DeWight, cuyos planes su padre parecía apoyar.

—No me cabe duda. Su madre mencionó que participa en organizaciones benéficas por toda la ciudad. ¿Va a colaborar en la recaudación de fondos de los Tremaine?

—Sí —contestó ella, vacilante—. Pero eso no es lo único que pretendo hacer. Me…

Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta al oír la voz de su padre. La atención del señor Lawrence se desvió cuando le preguntaron su opinión sobre otro tema. Lo vio alzar la copa para responder al saludo del señor Davenport. Olivia observó fijamente la mancha que tenía su padre en la piel de la muñeca. La textura suave e irregular de la cicatriz asomaba por debajo del puño de la manga del brazo extendido.

Una quemadura para ocultar una marca grabada a fuego.

Olivia recordó, siendo niña, la forma en la que un inversor blanco se había quedado mirando la cicatriz una tarde en la que su madre y ella fueron a visitarlo al taller. Su padre se había remangado la camisa para ayudar a uno de los mecánicos. Y, aunque tenía los brazos y las manos plagados de cicatrices, hubo una que llamó la atención del inversor blanco. La que hacía que algunas personas se estremecieran y otras sonrieran. Olivia no comprendía en aquel entonces a qué se debían las miradas, la curiosidad morbosa. Ahora, el hecho de que su padre hubiera mencionado la masacre de Springfield, el linchamiento del que solo informó The Defender, y la amenaza de restricciones disfrazadas de leyes la hicieron preocuparse por todas las personas que conocía. Se alegró de estar sentada cuando un mareo repentino la hizo sentirse débil.

El corazón empezó a palpitarle a un ritmo desacostumbrado.

Washington DeWight estaba dando la voz de alarma.

—Olivia, cielo, ¿va todo bien? —le preguntó la señora Davenport en voz baja mientras le sujetaba la muñeca, manteniendo firme la copa llena.

Olivia se percató del tono que había empleado. Así como del hecho de que no se había dado cuenta de que su madre se había levantado de la silla y se había situado a su lado. Apartó de su mente cualquier pensamiento sobre el abogado y su petición de ayuda, y todo lo que significaba su presencia. La advertencia que implicaba la pregunta de su madre la hizo volver a centrarse.

—Por supuesto, mamá. Todo va perfectamente.

Olivia tomó por fin un sorbo de vino, con la esperanza de acallar los aterradores pensamientos que resonaban cada vez más fuerte en su cabeza.

CAPÍTULO 17

Helen

EL ENORME RELOJ RESONABA con tanta fuerza que ponía a Helen de los nervios. Cada tictac del segundero la hacía estar más cerca de estallar. La tutora que su madre había contratado para que refinara sus modales resultó ser una mujer sin sentido del humor que insistía en tratar cada ocasión como si la reina de Inglaterra fuera a acudir a tomar el té. Un aroma a limón y un empalagoso olor a pastel le invadían los sentidos.

Cada segundo del día estaba cuidadosamente planificado. Helen continuó recibiendo clases de música, pero todo lo demás debía llevarlo a cabo bajo la atenta mirada de su tutora. Hoy, la señora Milford y ella estaban sentadas en la mesa del rincón del abarrotado salón de té de Marshall Field’s. Helen estaba de espaldas a la pared, desde donde podía ver cómo comían delicadamente otras damas, con paquetes amontonados alrededor de los tobillos. Las clientas se cubrían la boca con la servilleta al reírse y se apartaban rizos rubios o negros de la cara. Helen tomó más té del que le apetecía y comprendió que, si lo hacía todo bien, le aguardaba una vida de completo aburrimiento.

Se tiró del corpiño del vestido, con la esperanza de poder introducir un poco de aire en los pulmones y hacerle sitio al plato de pastas de coco que tenía delante. La señora Milford siempre se daba cuenta si no llevaba corsé e ideaba enrevesados castigos, como bordar, para recordarle la importancia de vestirse como es debido. Lo único de lo que hablaban las chicas de su edad era de la última moda en Marshall Field’s. De eso y del catálogo de un sitio llamado Bloomingdale’s, en Nueva York. Ninguno de los nuevos estilos requería corsé. Helen miró a su dama de compañía de reojo.

—Hombros rectos, señorita Davenport —dijo la señora Milford a la vez que señalaba la tetera situada entre ambas. Mientras Helen rellenaba las tazas, añadió—: No tiene muchas amigas de su edad, ¿verdad?

Se le formó un extraño nudo en el estómago.

—No tengo mucho en común con las chicas de mi edad.

Se preguntó si las cosas habrían sido diferentes si no la hubiera conquistado el peso de una llave inglesa en la mano, el olor a aceite, la sensación de logro tras construir algo con sus propias manos. Olivia llamaba agujetas al dolor que Helen notaba en los músculos después de salir arrastrándose de debajo de un carruaje o un automóvil. Ella no estaba segura de cómo describirlo, pero sabía que ningún vestido nuevo ni ninguna fiesta podrían hacerla tan feliz. Se le cayó el alma a los pies al ver a John y a los demás dirigirse al taller esa mañana mientras el carruaje la alejaba de allí.

—Oh, dudo que eso sea cierto. ¿Cree que es la única chica cuyos intereses se centran más allá del ámbito doméstico?

Helen se mordió el interior de la mejilla mientras recorría la sala con la mirada. «¿Todas tienen pasiones que mantienen ocultas?». Se acordó de su hermana.

—Olivia solía montar a caballo. Podía convencer incluso al caballo más testarudo para que saltara una valla o tirara de un carruaje. Le encantaba montar.

La señora Milford se llevó la taza a los labios.

—Siento curiosidad por saber cómo se adaptó su hermana al cambio. Supongo que ya no monta tanto como antes.

Su tutora enarcó una ceja a modo de desafío. Y tenía razón. Helen no solía pensar en cómo se habría imaginado Olivia su futuro, solo en lo bien que manejaba las expectativas puestas en ella.

Se volvió hacia la mujer mayor.

—¿Por qué aceptó este empleo? ¿Por qué quiso educarme?

La señora Milford le estudió el rostro como si estuviera imaginándose a otra persona sentada frente a ella. Hubo un leve cambio en la posición firme de sus hombros.

—Puede que ya sea suficiente por hoy, ¿no cree? —dijo y, a continuación, llamó a la camarera.

Mejor así. El té se había enfriado.

Helen cogió su sombrero y una sombrilla y huyó por la puerta de la cocina. Tras una penosa media hora al piano, la señora Milford se había rendido y le había indicado al profesor que podía marcharse.

—No se aleje. Disfrute y regrese a las tres en punto —le indicó a Helen, que estuvo encantada de obedecer.

El ruido procedente del taller la tentó muchísimo. Ayer, a altas horas de la noche, se había escabullido para comprobar los progresos en el Modelo T. «¿Se habrán dado cuenta ya de los cambios que hice?». Oyó a Malcolm e Isaac (el arquitecto convertido en mecánico) hablando. Sopesó las probabilidades de que su padre no se enterase. Se esforzó por respirar a pesar de la opresión que notaba en el pecho, de la que no podía culpar a su ropa interior, y, en lugar de ir hacia el taller, se dirigió al camino de acceso, sin saber todavía cuál sería su siguiente destino.

Justo entonces, una calesa blanca y roja de los Davenport apareció en el camino que conducía a Freeport. Helen se quedó inmóvil. «¿Quién viene?». Tuvo el aterrador presentimiento de que se trataba de su madre y la señora Jonson en el carruaje familiar de esta última. Su madre esperaría encontrarla con la señora Milford o estudiando en su habitación…, no merodeando por los jardines y el taller. Helen se dirigió hacia el porche, pero ya era demasiado tarde para volver a entrar corriendo. Se le quedaron los pies clavados en los escalones al darse cuenta de que todavía llevaba el sombrero en la mano. Se introdujo a toda prisa los rizos sueltos debajo del sombrero con manos sudorosas. Se reprendió por no haberse metido en el taller cuando tuvo la ocasión.

A medida que el carruaje se aproximaba, comprendió que no se trataba de su madre. Lo primero que vio fue la parte superior de la cabeza del señor Lawrence. Le resultó extraño ser capaz de reconocer eso.

El caballo se detuvo al pie de la escalinata. Jacob Lawrence bajó del carruaje y su mirada se encontró con la de Helen de inmediato. Subió por la escalinata y se detuvo unos escalones más abajo de ella para que sus ojos quedaran a la misma altura. A Helen le recordó la forma en la que se situó delante de ella en el jardín de los Tremaine la noche de la fiesta.

—Señorita Davenport, esperaba poder visitar a su hermana esta tarde —dijo, alisándose las puntas del bigote.

Helen respiró hondo, recuperándose todavía del pequeño ataque de pánico.

—Olivia no está en casa. Ha salido con Ruby. Deberían estar de regreso antes de la hora de cenar.

Él asintió con la cabeza y se guardó las manos en los bolsillos.

—Bueno, pues me marcho entonces. ¿Le dirá que he venido?

Helen dirigió la mirada hacia el portón situado al final del camino de acceso y luego de nuevo hacia la mansión.

—¿Señorita Davenport?

Aquel tono la irritó, pero decidió aprovecharlo.

—Le daré el mensaje. Si usted me ayuda.

El señor Lawrence se quitó el sombrero e inclinó la cabeza.

—¿En qué puedo ayudarla?

Helen se dio golpecitos en el mentón, fingiendo meditarlo.

—Hay una damisela que necesita que la rescaten urgentemente.

—¿He de suponer que usted es esa damisela?

—Por supuesto que no, escudero. Vamos a ir a rescatarla —sentenció, y luego aguardó.

El señor Lawrence se acercó a ella y dijo, bajando la voz:

—¿A nuestra damisela la retiene un dragón? ¿O tal vez un hechicero?

—Así es.

A Helen se le escapó una carcajada. Él enarcó una ceja ante esa respuesta mientras una sonrisa tiraba de sus carnosos labios.

—En ese caso, será mejor no hacerla esperar. —Le tendió la mano—. ¿Dónde está la guarida de esos malhechores? —susurró.

Tras dirigirle una última mirada a la mansión Freeport, Helen agarró los dedos del señor Lawrence y se subió al carruaje.

—Hay una librería en la ciudad. Estoy segura de que la encontraremos por allí. Puedo indicarle cómo llegar.

Helen tuvo la sensación de que viajar al lado del señor Lawrence en una calesa fabricada por la empresa de su padre era algo ilícito. Deslizó la mano por el lujoso asiento.

—¿Dónde consiguió este carruaje?

—Su padre tuvo la amabilidad de permitirme usarlo. Tal vez siempre supo que este vehículo estaba destinado a grandes gestas.

Helen soltó una carcajada. Le entusiasmaba haber escapado de la casa, pero también le consternaba haber huido junto al hombre que estaba cortejando a su hermana. El camino bordeado de árboles que conducía a la mansión Freeport desapareció tras ellos. El vecindario dio paso a un tráfico más ruidoso y concurrido interrumpido por zonas verdes.

—Gracias. Necesitaba salir de allí.

—¿La casa está encantada?

—No, claro que no —contestó ella con el ceño fruncido.

—Por su cara, parecía que hubiera visto un fantasma. —El señor Lawrence sonrió—. ¿Está segura de que no es usted la damisela? ¿Esto es una prueba?

Helen le dio un golpecito en la pierna con la sombrilla.

—¡No soy una damisela!

Reprimió el impulso de cruzarse de brazos como una niña. El señor Lawrence tenía la misma edad que John y los otros jóvenes que trabajaban en el taller. A Helen le sorprendió lo cómoda que se sentía con él. La mayor parte de sus conversaciones con hombres tenían que ver con carruajes o automóviles. No con su lucha contra el conformismo.

—No soy una damisela —repitió—. Pero puede que me hiciera un poquito de falta que me rescataran.

El señor Lawrence apartó la mirada del camino y la posó en ella.

—¿De qué horrible destino la he salvado?

Helen observó los escaparates sin verlos realmente.

—Estoy huyendo de mis clases de etiqueta. Por lo visto, mis modales no son adecuados y, aunque soy demasiado mayor para tener institutriz, mi madre ha contratado una para que corrija mi comportamiento antes de que espante a los solteros idóneos que descarte Olivia.

El señor Lawrence ladeó la boca cuando mencionó a su hermana. Helen siguió hablando. ¿Acaso pensaba que no tendría competencia por la mano de Olivia?

—Y, sin duda, es algo horrible. Nada de lo que estoy aprendiendo tienen ningún valor práctico. Preferiría dedicarme a mis propios intereses. Seguro que hay alguien por ahí a quien no le importe casarse con una mujer que va siempre desaliñada y no sabe llevar su propia casa, pero a la que no le importa ayudar a ensillar un caballo, reparar un eje o ensuciarse las manos en general.

Ambos observaron las manos de la joven: uñas rotas y manchas oscuras. Una parte de ella maldijo los guantes que se había olvidado en la silla, pero la parte más grande y sincera de su ser se mostró desafiante y orgullosa.

Helen se quedó sin aliento al descubrir un atisbo de sonrisa en el rostro del señor Lawrence, que sujetaba las riendas con las manos con aire relajado y mantenía la mirada al frente. Se le revolvió el estómago. Este era precisamente el tipo de comportamiento que su madre y la señora Milford intentaban corregir. «Genial, seguro que ahora él piensa que soy una causa perdida. Pero ¿qué más me da?». Y, tras ese pensamiento, los demás agravios se desvanecieron de su mente.

—No resulta tarea fácil equilibrar lo que quieres para ti mismo y lo que tu familia quiere para ti —comentó el señor Lawrence, sentándose más recto—. No he venido aquí buscando únicamente mejores perspectivas para el negocio de mi familia, sino formas de salvarlo. El apellido Lawrence significa algo en ciertos círculos, como supongo que ocurre con el suyo. Me ha tocado la maldición y la bendición de ser hijo único. De heredar toda la fortuna, pero también toda la carga de la responsabilidad. Todo cuanto hago afecta a mis padres y a nuestro futuro.

—Soy consciente de la suerte que he tenido. —Helen jugueteó con el encaje de la sombrilla—. Olivia resplandece con la ayuda de las atenciones de mamá y John siempre ha sabido que la empresa sería suya algún día.

El señor Lawrence la observó a través de sus largas pestañas.

—¿Y usted? ¿A qué dedica los días? Me parece que no contar con un papel definido tampoco es algo bueno.

—¿De qué habla? ¡Vamos a salvar a una damisela! —exclamó con una sonrisa. Helen sabía perfectamente que aprovechaba que sus padres solían estar muy ocupados para hacer lo que le apetecía. No la ignoraban ni nunca se había sentido abandonada, pero comprendía cuál era su lugar en la dinámica de la familia—. No, sigo pensando que soy muy afortunada.

El dinero y los privilegios diferenciaban a su familia y ella se sentía querida.

—Estoy seguro de que su futuro no es tan sombrío como usted cree.

—Han traído refuerzos —contestó Helen, frunciendo el ceño.

Recordó que, cuando su madre le presentó a la señora Milford, se sintió como si le hubieran tendido una emboscada. Sabía que era capaz de hacer cualquier cosa si se lo proponía.

—Un día, durante una fiesta de cumpleaños, desmonté una bicicleta solo para comprobar si podía hacerlo. Todos llegaron dispuestos a comer tarta y allí estaba yo, en el césped, rodeada de un montón de metal retorcido. —Como él no se inmutó, continuó hablando—: No era mi fiesta y la bicicleta le pertenecía al hijo de nueve años de uno de los amigos de mi padre. A nadie le importó que yo solo tuviera siete años. —Suspiró mientras, a su lado, el señor Lawrence soltaba una carcajada—. Reaccionaron de forma exagerada. Podría haberla vuelto a montar si me lo hubieran permitido.

El sonido que brotó de él la hizo sentir orgullosa. Su comportamiento no lo había horrorizado. Comprenderlo le resultó tan reconfortante como inquietante.

—Una vez, cambié el contenido del tintero de mi padre por tinta invisible. Me temo que el resultado fue más o menos el mismo que su intento de reparar la bicicleta.

A Helen le dolía el vientre de tanto reírse y los dos tenían lágrimas en los ojos.

Tras respirar hondo, añadió:

—Le cosí las mangas a la chaqueta favorita de John porque dijo que mis puntadas eran espantosas. —Se limpió una lágrima—. Eso ocurrió hace menos tiempo. Y fue un intento de bordado bastante penoso.

El señor Lawrence echó la cabeza hacia atrás. El sonido de su risa era maravilloso. Borró la frustración que se había apoderado de Helen esa mañana. La hizo sentir cálida y ligera.

—Supongo que no se lo tomó bien, ¿no?

—Pues no. Desgarró el forro cuando introdujo el brazo a la fuerza. —Se giró hacia él—. Mi amiga Amy-Rose pudo sustituir el forro. ¡Ay, pero tendría que haber visto la cara que puso John!

El señor Lawrence soltó una carcajada y luego la miró, con la sonrisa todavía reflejada en los ojos.

—¿Por dónde? —le preguntó al llegar a un cruce.

A Helen ya no le apetecía bajarse del carruaje.

—Sigamos la ruta paisajística —sugirió, señalando el camino que conducía lejos de la ciudad.

Él vaciló antes de girar hacia donde le había indicado.

—Supongo que no me conviene hacerla enfadar —comentó con una risita.

—En ese caso, debería esforzarse por evitarlo.

En algún momento del trayecto, habían acortado la distancia que los separaba. La amplia falda del vestido cubría la rodilla del señor Lawrence y sus hombros se rozaban debido al vaivén de la calesa por el terreno irregular. Al cabo de un tiempo, las calles de piedra y adoquines dieron paso a caminos de tierra. De repente, el lado izquierdo del carruaje se inclinó. El señor Lawrence rodeó a Helen por los hombros con el brazo y la acercó a él. Usó la otra mano, con la que todavía sujetaba las riendas, para aferrarse a la parte delantera de la calesa mientras rebotaban en los asientos. La yegua se empinó sobre las patas traseras. El sol se reflejó en el lomo del animal mientras se detenían bruscamente. La yegua se encabritó de nuevo y relinchó. El señor Lawrence bajó de un salto e intentó agarrar la brida.

—¡Tranquila! —le pidió a la asustada yegua, que se apartó de él.

Helen lo observó forcejear un momento antes de quitarse el sombrero y arremangarse la blusa. La distancia hasta el suelo era mayor de lo que creía. Sus pies cayeron en medio del barro, que los envolvió enseguida. «Me va a costar explicar esto», pensó. Se encaminó con dificultad hacia la yegua.

—¿Cómo se llama?

—Creo que tenía nombre de flor —dijo el señor Lawrence, rascándose la nuca—. No me acuerdo.

Helen puso los ojos en blanco, pero suavizó el gesto con una sonrisa.

—Ese ha sido su primer error. —Alzó la mirada hacia la hermosa criatura con pelaje de color marrón oscuro—. Hola, bonita —murmuró.

Apoyó la palma de la mano contra el cuello de la yegua. La majestuosa criatura corcoveó al principio, pero Helen continuó hablándole con tono suave hasta que se calmó.

—Se ha quedado atascada —explicó, señalando con la cabeza las patas traseras del animal, hundidas en el barro.

El terreno emitía un sonido de succión cada vez que la yegua intentaba liberarse, como si quisiera tragársela. Helen trató de hacer caso omiso a la forma en la que el señor Lawrence la observaba mientras ella le susurraba a la yegua, guiándola hacia la libertad. El calor le hacía hormiguear la piel y, aparte del olor de la tierra húmeda y del animal, percibió unos matices a cedro. «Céntrate», se reprendió.

—Ya está —anunció mientras la yegua escapaba del barro y pisaba tierra firme.

Helen vitoreó y miró al señor Lawrence, que aplaudió para felicitarla.

—Me gusta que a una chica no le importe ensuciarse las manos. —Le echó un vistazo al barro que cubría los zapatos de la joven—. O, en su caso, los pies.

Helen se rio y tardó demasiado en apartarse del camino de la yegua. Cuando lo hizo, se le salió el zapato, que se había quedado pegado al barro. Retrocedió tambaleándose antes de poder recobrar el equilibrio. Como también tenía el otro pie atrapado, cayó al suelo con torpeza en medio de un chapoteo.

El señor Lawrence se irguió ante ella mientras se mordía el labio inferior y le temblaba el bigote.

Helen levantó las manos. El barro le llegaba a los codos. Sintió que algo húmedo le bajaba por la barbilla y, cuando se estrelló contra su blusa, oyó los sonidos ahogados que provenían de lo alto.

El señor Lawrence perdió el control. Su alborozo resultaba ruidoso y contagioso. Mientras Helen fingía estar avergonzada y horrorizada, agarró un puñado de barro y lo lanzó. Demostró buena puntería, ya que el barro se estrelló justo en el centro del pecho del señor Lawrence. Helen apretó los labios y aguardó a ver cómo reaccionaba él, convencida de que se había sobrepasado.

El señor Lawrence se agachó despacio. Hundió los dedos en el suelo, sin dejar de mirarla a los ojos. Sus movimientos eran pausados. Helen se humedeció los labios y vio que él hacía lo mismo. En esa fracción de segundo, Helen realizó otro disparo, que lo alcanzó en el hombro. Usaron la yegua y el carruaje para protegerse mientras corrían y gritaban como niños, hasta que los dos acabaron cubiertos de barro y hierba.

Helen resbaló contra un lateral de la calesa, pero el señor Lawrence estaba allí para impedir que cayera. La sujetó por el codo y la soltó mucho después de que hubiera recobrado el equilibrio. Él permaneció a su lado mientras se reían, jadeando.

—Helen, debería llevarla de vuelta.

Ella se quedó inmóvil al oír su nombre. Como no estaba segura de qué decir, asintió con la cabeza. Entonces, se pusieron manos a la obra para liberar la calesa y convencer a la yegua para que volviera al trabajo.

Helen tuvo la sensación de que tardaron menos tiempo en regresar a la mansión Freeport que en salir de la ciudad. Continuaron contándose historias, cada una más ridícula que la anterior. En el fondo de su mente, Helen sabía que su comportamiento estaba siendo espantoso. Pero le daba igual. Le resultaba fácil hablar con Jacob Lawrence, más fácil de lo que creía posible con un hombre que no fuera John. Sintió una opresión en el pecho al comprenderlo, hasta que la magnífica fachada de estilo victoriano de la mansión apareció entre los árboles. Al instante, notó cómo el vestido se le pegaba con rigidez al cuerpo. El barro seco se agrietaba y se descascarillaba con cada movimiento.

—Creo que debería rodear la casa y dejarme junto al taller —sugirió.

—Puede que sea demasiado tarde para eso.

Helen siguió su mirada y divisó a Amy-Rose, que estaba abanicándose en la escalinata. El rostro de su amiga era la viva imagen del asombro. Helen sabía que la señora Milford estaría aguardándola dentro, pues eran más de las tres. Solo rogaba que su madre no estuviera esperándola también.

El señor Lawrence hizo ademán de bajarse, pero Helen le agarró el brazo.

—Puedo arreglármelas. No nos interesa empeorar las cosas.

—Bueno, si esa muchacha le causa algún problema —le susurró al oído—, puede mostrarle su bola curva.

Helen no pudo contener una carcajada, a pesar del sermón que se avecinaba. Eso le dio fuerzas mientras bajaba del carruaje y se acercaba a Amy-Rose. Justo antes de desaparecer dentro de la casa, echó un vistazo por encima del hombro y descubrió que Jacob Lawrence seguía sonriéndole.

CAPÍTULO 18

Ruby

RUBY SOSTENÍA UNA COPA en la mano. Ir al club de jazz había sido idea suya. La música sonaba fuerte. La multitud y su constante parloteo la envolvían, haciéndole hormiguear la piel, como una descarga eléctrica. Se apoyó contra la barra del bar mientras jugueteaba con las cuentas que le colgaban de la cintura y luego recorrió la sala con la mirada, disfrutando de cómo la invadía la calidez de la bebida.

Harrison Barton se había acercado al escenario a pedir una canción. A Ruby le apasionaba bailar y él estaba encantado de complacerla. Debía admitir que se estaba divirtiendo. Aunque la velada sería perfecta si se encontraran por casualidad con John o con algún conocido mutuo que pudiera comentarle al joven señor Davenport que la había visto con un nuevo pretendiente y que, si no se daba prisa, otro se le adelantaría.

Ruby tomó otro sorbo de cóctel y se rio cuando el señor Barton regresó a su lado bailando, vestido con un elegante traje que le sentaba a la perfección. Harrison observó a las demás parejas con una expresión de asombro en el rostro.

—¿No hay salas de bailes como esta en su ciudad?

Él asintió con la cabeza, sin dejar de sonreír, pero la tristeza se reflejó en sus ojos.

—Pues sí. Pero, en mi ciudad, la mayoría de las salas de baile, ya sean para negros o blancos, no ven con buenos ojos a los mestizos, a menos que seas uno de los músicos. No todas están segregadas de forma oficial. Yo podría entrar con más facilidad en un local regentado por blancos que mis hermanos con la tez más oscura. En otros… mi cara resulta ofensiva —le explicó, encogiéndose de hombros, pero ella se dio cuenta de que eso le dolía.

Ruby apartó la mirada, pues era consciente de que ella también lo había juzgado de forma precipitada.

—No vaya a sentir ahora lástima por mí.

—Para nada —repuso ella con una risita burlona. Ruby sabía cuánto costaba aceptar que otra persona sintiera lástima por ti. Enderezó la espalda y miró a su acompañante—. Solo sé lo que se rumorea.

Esta vez, fue él quien apartó la mirada y la clavó en el vaso que sostenía entre los dedos, haciéndolo girar.

—Mis padres crecieron juntos. Más o menos. —Se movió, vacilante, y luego pareció tomar una decisión—. Mi madre era una esclava. —Alzó la vista y miró a Ruby a los ojos—. Ocultaron que eran amigos, y más tarde que se habían enamorado, hasta que el padre de él murió y ella fue libre. Aun así, siempre han guardado las distancias con los demás. —Una ligera sonrisa borró la expresión sombría que se había adueñado de su rostro—. A ellos no parecía importarles. Ni parecían necesitar a nadie más, aparte de a nosotros: mis hermanos y yo.

Los rumores eran peores que la realidad. Ruby frunció la boca al sentir un regusto amargo en el fondo de la garganta. Respiró hondo y, en ese momento, comprendió que, aunque Harrison Barton hubiera sido el resultado de un acto violento y no de una unión por amor, no habría dejado de caerle bien.

—Así que se marchó —apuntó Ruby.

El señor Barton observó a las parejas que bailaban.

—La gente no entiende que el amor que hay entre mis padres es tan real como el que pueda sentir cualquier otra persona. Lo consideran una traición. Mis padres no nos perdieron de vista a mis hermanos ni a mí mientras pudieron. Algo parecido a lo que le ocurre a su amiga Olivia. Salvo que entonces no contábamos con dinero para protegernos de la peor parte de la situación. Pero nos teníamos los unos a los otros. —Mantuvo la voz firme. Sus palabras no traslucían ni rastro del dolor que debía sentir. En cambio, se le dibujó una leve expresión de alegría en la cara mientras observaba los movimientos de los bailarines con más talento—. No lo he elegido ni puedo cambiarlo. Así que prefiero centrarme en las cosas que sí dependen de mí.

Ruby lo estudió. ¿Cómo podía haberlo asumido tan bien? Ella era consciente de su mal genio y tendencia a tomar represalias. A Ruby Tremaine le encantaba el drama. «Así has acabado aquí, fingiendo tener un vínculo con un hombre tan seguro de sí mismo que no permite que el mundo exterior influya en sus convicciones». Hizo girar la cruz que llevaba ahora al cuello. Las palabras del señor Barton se le introdujeron bajo la piel, donde se asentaron junto a sus propios sentimientos.

La riqueza de los Tremaine había menguado hasta no ser más que un atisbo de lo que fue en su día. Se esforzaban por mantener las apariencias con la esperanza de que la candidatura de su padre a la alcaldía diera frutos, que sus sueños de favorecer a otras personas negras se hicieran realidad. Ruby solo conseguía ver a su familia desde la perspectiva de las otras familias negras y empresarios blancos influyentes que iban y venían en su círculo social. Por mucho que lo intentara, no podía evitar sentirse expuesta cuando los juzgaban. Nadie estaba al tanto del verdadero alcance de la situación económica de su familia. Tenía la sospecha de que Olivia podría haberse dado cuenta, pero era demasiado educada para mencionarlo.

Ruby dijo algo entonces, a pesar de las advertencias de sus padres de que no debían hablar de su situación fuera del ámbito (cada vez más reducido) de su casa.

—Estamos en la ruina —anunció.

Soltó esas palabras antes de poder pensarlo bien y aguardó a que el arrepentimiento hiciera acto de presencia. No ocurrió.

El señor Barton se giró hacia ella, con expresión sincera y paciente. Él no había conocido a su familia antes… a diferencia de los Davenport. Ruby sabía que a Olivia no le importaría, que su amistad se cimentaba en el cariño y las experiencias compartidas. Pero, cuanto más poder parecían perder los Tremaine, más insegura se sentía Ruby. «No sé cómo ser Ruby Tremaine sin el dinero, las joyas, las fiestas y el estilo de vida despreocupado». A pesar de que se le había empañado la vista, vio con el rabillo del ojo que él la estaba observando, con naturalidad y sin juzgarla. Ruby parpadeó para aclararse la vista.

—Mi padre quiere ser alcalde…, formar parte de la minoría que toma decisiones en lugar de limitarse a acatarlas. Al principio, creí que le interesaba el prestigio. Otra cosa que podría controlar y a la que estamparle su nombre. Pero he conocido a suficientes de los contactos que ha hecho, y he oído suficientes conversaciones en voz baja para saber que quiere algo más para todas las personas con nuestro color de piel. Todas las personas que se han liberado de las cadenas. —Se giró hacia Harrison—. Solía estar enfadada con él. Ahora me preocupa que nadie sepa nunca cuánto está arriesgando. No quiere que seamos especiales. Quiere que la gente como nosotros (negros con riqueza, educación y oportunidades) seamos algo común. En el mejor sentido de la palabra.

Harrison Barton se quedó callado. Pero la expresión de sus ojos la hizo estremecer en una sala llena de sudor y humo.

—Usted nunca podría ser común, Ruby —dijo por fin—. Es justo lo opuesto.

A ella le gustó la forma en la que había pronunciado su nombre, suave como una caricia.

—Naturalmente —contestó, recuperándose rápido, mientras extendía los dedos junto a su cara, como si presentara un truco de magia. Luego se le borró la sonrisa—. Les cuesta aceptar el hecho de que no necesito su permiso. Ni sobre la ropa que me pongo ni con quién decido pasar el tiempo. No soy como esas chicas que esperan sentadas a que un hombre les pida su mano a sus padres. —Le lanzó una mirada elocuente—. Aunque estar a la vanguardia tiene un precio. —Se tocó de nuevo el cuello—. Antes tenía un precioso collar con un rubí. Fue un regalo de mis padres. Llevaba mis iniciales grabadas en un pequeño colgante junto al cierre.

Ruby relató la desagradable escena que tuvo lugar cuando su madre lo descubrió la noche de la recaudación de fondos en su casa, cómo la señora Tremaine se había erguido en la habitación de su hija, apretando el collar dentro del puño. La idea de que otra persona llevara su joya…

El collar había desaparecido en la mano de su madre. Más tarde, mientras recibía a los invitados con los dientes apretados, Ruby había tenido que soportar las palabras de la señora Tremaine, la promesa de que se encargaría de venderlo. Ruby se preguntaba si, de haber suplicado, de haberse aferrado a la falda de su madre como una niña o haberse echado a llorar hasta quedarse sin aliento, ahora tendría su collar. Lo dudaba. Había registrado hasta el último rincón de la casa buscándolo. Su madre cumplió su palabra. Y ella se quedó desconsolada durante días. El tiempo que había pasado con Harrison Barton formaba parte de los únicos momentos alegres de la semana. La obsesión de Olivia por el caballero británico significaba que ahora Ruby disponía de mucho tiempo libre. Entonces, le sonrió al señor Barton.

—Ya sé cómo debe sonar, pero era mío, y significa más para mí que un poco de dinero rápido.

Él se frotó el mentón y luego tomó la mano de Ruby. Le echó un vistazo a la cruz y después la miró a los ojos.

—Lo siento. ¿Hay alguna posibilidad de que pueda recuperarlo?

Ella negó con la cabeza.

—No sabría por dónde empezar a buscarlo.

La mirada que le dirigió el señor Barton alivió un poco su pena y sintió que la tensión del recuerdo (la ira de su madre, su propia furia y la sensación de pérdida) se desvanecía.

Entrelazó el brazo con el de Harrison y lo alejó de la barra. Le había contado más de lo que pretendía. «Lo que necesito ahora es bailar».

—Vamos —propuso Ruby, al mismo tiempo que un alboroto en la entrada captaba la atención de los presentes.

Las cabezas se giraron hacia allí y las conversaciones se interrumpieron.

John Davenport había llegado. Lo acompañaban los dos hijos de los Greenfield. Ruby recordó que el mayor había intentado cortejar a Olivia. La multitud pareció abrirse para dejarles paso. Varias damas solteras salieron al paso de John para saludarlo.

La música se transformó en una melodía lenta y evocadora, pero a Ruby se le aceleró el corazón. Se dio cuenta del momento exacto en el que John los vio. Divisó un músculo palpitándole en la mandíbula. Notó, bajo las manos, que el señor Barton tensaba los hombros. «Mantén la calma», se dijo.

—John, ¿has salido de fiesta un día laborable? —bromeó Ruby cuando el aludido llegó hasta ellos.

Ella ya sabía que existía la posibilidad de que se encontraran. Eso era justo lo que había esperado que ocurriera.

—Hola, Ruby —contestó John, y luego saludó a su acompañante con una inclinación de cabeza.

—Señor Barton, no sé si le han presentado formalmente a John Davenport. Nuestras familias se conocen desde que éramos niños.

—Ya nos conocemos. La señorita Tremaine habla muy bien de su hermana —dijo el señor Barton, extendiendo la mano entre ambos.

John guardó las suyas en los bolsillos. Pareció echarse hacia atrás sobre los talones.

—Ustedes dos se han hecho muy amigos.

«¡Sí!». Que John se enfadara era justo lo que ella esperaba.

Harrison Barton cerró la mano sobre la de Ruby.

—Tuve la buena suerte de encontrarme un día en la barbería con el señor Tremaine, que me invitó a su fiesta, donde tuve la oportunidad de bailar con su encantadora hija.

La mirada de John se posó de nuevo en Ruby.

—No es cuestión de suerte, sino más bien un privilegio —dijo y luego se alejó, dejando a Ruby con el corazón acelerado.

«¡Está funcionando!».

Ruby cerró la puerta tras ella, tarareando la última canción que había tocado la orquesta. Harrison la había acompañado a casa en su carruaje. Aquello habría provocado un escándalo si alguien los hubiera visto; pero, a esas horas, las únicas personas que permanecían en la calle pertenecían a su círculo social y su moral era más relajada que la de sus padres.

John los había observado bailar una o dos canciones desde el otro extremo de la sala. Su mirada había hecho que Ruby enderezara la espalda cada vez que se acercaba demasiado a Harrison. Aunque su acompañante fuera un sustituto provisional, disfrutaba bastante de su compañía. El señor Barton poseía un ingenio y optimismo sorprendentes. Se había hecho muy rico hacía poco, pero no se pavoneaba de su riqueza. Era discreto. A Ruby le gustaba sobre todo cómo se sentía al estar con él: serena y comprendida.

Harrison… porque ¿cómo podía seguir pensando en él como el señor Barton después de esa noche y todo lo que sabía de ella?

Una luz procedente del otro extremo del pasillo iluminaba las paredes.

Sus padres habían permanecido en vela todas las noches que Ruby había pasado fuera desde el baile, aguardando el día que suponían que ya tendría que haber llegado. A ella cada vez le resultaba más difícil justificar su fracaso. «Sí, John se ha fijado en mí», les decía. «No, no hemos hecho planes». Se armó de valor y entró en el estudio de su padre.

Suspiró. «Ha sido una buena noche».

De la chimenea brotaba una intensa luz. El estudio de su padre estaba repleto de estanterías de caoba, salpicadas de libros y adornos. Los muebles eran grandes y estaban forrados de terciopelo oscuro, y el enorme escritorio sujetaba la gruesa alfombra Aubusson de color burdeos. El señor Tremaine estaba sentado detrás del borde biselado del escritorio, con la silla echada hacia atrás. Permanecía inclinado, con el antebrazo apoyado en el muslo, mientras hacía girar con suavidad el líquido marrón ambarino que contenía su vaso. Ruby se dio cuenta de que ellos también debían haber salido. La señora Tremaine estaba sentada en el sofá, a la derecha de su marido, y llevaba un vestido con una amplia falda. Su cabello formaba una montaña de rizos sobre la cabeza. Su padre se había aflojado el pañuelo del cuello, y la chaqueta de su mejor esmoquin colgaba del respaldo de la silla.

La observaron al llegar a la puerta. Su padre la señaló con el dedo.

—Te he oído tarareando. —Se giró hacia su esposa y ambos parecieron intercambiar una mirada de complicidad—. ¿La ocasión requiere champán?

Ruby se detuvo en el borde de la alfombra. Se visualizó a sí misma, con las manos apretadas contra las mejillas y prácticamente resplandeciente de felicidad.

—Sé que has salido con el señor Barton —comentó su madre—. Hemos sido permisivos; pero, sin duda, él no puede ser el causante de la sonrisa que tienes en la cara.

Aquellas palabras, aunque habían sonado suaves, reflejaban una desaprobación evidente.

—Claro que estaba con Harrison… Con el señor Barton. Una dama no abandona a su pareja.

Sus padres intercambiaron una mirada recelosa.

—No soy una ramera —añadió, indignada—. Tengo un plan y está funcionando.

—Vigila esa lengua, jovencita —repuso el señor Tremaine, estudiándola.

Ruby se contuvo para no poner los ojos en blanco. No le parecía justo que se ofendieran por su forma de hablar teniendo en cuenta lo que le estaban pidiendo que hiciera. Opinaba lo mismo de los motivos por los que necesitaban que las cosas progresaran más rápido con John. Aquello suponía un reto, sí, pero al menos podrían reconocerle algo de mérito.

La señora Tremaine se quitó los guantes y su marido se recostó en la silla.

—¿Qué clase de plan? —le preguntó su madre.

Ruby carraspeó para aliviar el nudo que tenía en la garganta.

—No os preocupéis…

—Ruby, todavía sientes afecto por John, ¿verdad? —quiso saber su padre.

—¡Sí!

La fuerza de su respuesta la sorprendió incluso a ella. Ruby retrocedió un paso y clavó la mirada en el dibujo de la alfombra. Sintió la repentina necesidad de sentarse. Pero aquí no, donde sus padres sin duda seguirían interrogándola. Para ser sincera, le asombraba que les interesara siquiera saber qué sentía.

Su madre se puso de pie y dijo:

—En ese caso, no debes perder de vista lo importante, cielo. Nunca te conformes con menos.

Ruby, que se encontraba a medio camino de la puerta, notó el peso de las expectativas de sus padres.

—No os preocupéis —contestó—. Sé lo que hago.

CAPÍTULO 19

Amy-Rose

UN HOMBRE LE ABRIÓ LA PUERTA del Binga Bank a Amy-Rose, que se adentró en el concurrido y ajetreado banco. Tuvo la sensación de que el espíritu de su madre la vitoreaba. Había anotado meticulosamente sus ideas de negocio en una gruesa cartulina que le había prestado Helen. Cada letra de la lista estaba escrita con cuidado. Había plasmado sus sueños, su corazón y su alma en una hoja de papel que entregó de buen grado.

—Mi siguiente ingreso también está incluido.

—Me aseguraré de entregárselo al señor Binga —contestó el banquero—. Pero yo diría que va bien encaminada.

El empleado se subió las gafas por la nariz y anotó el último ingreso de Amy-Rose en el libro de contabilidad que tenía sobre la mesa. Siguió hablando. Ella lo vio mover los labios.

«El señor Binga», pensó. Le costaba creer lo bien que le estaban yendo las cosas.

El sonido brusco que produjo el recibo cuando el banquero lo arrancó del cuaderno la sacó de su ensimismamiento.

—Aquí tiene, jovencita —le dijo con una sonrisa apacible—. Si no le importa que se lo pregunte, ¿para qué está ahorrando?

—Voy a abrir mi propio negocio. Una peluquería.

Amy-Rose había practicado esas frases hasta que la confianza que fingía sonara real. Si quería que su sueño se hiciera realidad, tendría que tratarlo como si fuera algo inevitable.

—¿A su marido le parece bien que se gaste todo ese dinero?

—No estoy casada, señor —contestó, con el mismo tono amable de antes. Mantuvo la mano extendida para coger el recibo, que permanecía fuera de su alcance—. He ganado ese dinero yo sola.

—Ya veo.

—¿El qué? —quiso saber. Empezó a notar calor bajo el cuello de la blusa.

—No es habitual que una mujer joven emprenda un negocio sola, sin ayuda ni experiencia.

—Me he informado. Sé prácticamente todo lo que se puede saber sobre llevar un negocio sin llegar a hacerlo, y contaré con ayuda. Además, casi todos los empresarios negros de esta ciudad han empezado en la misma situación en la que me encuentro yo ahora.

No estaba segura de por qué sentía la necesidad de discutir. Se trataba de su propio dinero. Pero tenía la desesperada sensación de que, si no se justificaba, ocurriría algo horrible. El cambio de actitud del banquero hizo que se le formara un nudo en el estómago.

Y también se dio cuenta de que se había puesto rígido cuando dijo «negros», como si su tez más clara invalidara la parte de su identidad que había heredado de su madre. Sí, su color de piel le permitía moverse con más facilidad en las zonas para blancos. Pero eso no significaba que no le doliera que luego se lo echaran en cara, que la hicieran sentir inferior. Pero ese hombre solo era una persona y el Binga Bank existía para fomentar el espíritu empresarial de los negros. Se sentó más recta.

El banquero revisó los papeles que tenía sobre el escritorio. Ninguno parecía estar relacionado con la cuenta de Amy-Rose. Pero la sonrisa de la joven vaciló cuando él frunció el ceño.

—¿Y dónde quiere abrir esa… peluquería?

—En el local del señor Spencer. Es una barbería, no queda lejos de aquí.

Él asintió despacio con la cabeza.

—Sé dónde está. —Volvió a asentir—. Le deseo suerte.

«Ya estoy un paso más cerca». Amy-Rose cogió el recibo y lo guardó en la parte posterior del cuaderno que John había dicho que era precioso. Si sus cálculos eran correctos, solo necesitaría unas cuantas semanas más. Ya había llegado mucho más lejos de lo que nadie esperaba.

—No me hace falta suerte —respondió con tono desenfadado.

Su madre le había enseñado a trabajar duro, que eso podía llevarte a cualquier sitio. Se imaginó la cara de orgullo de Clara Shepherd ante los progresos que había conseguido. Los tacones de sus zapatos repiquetearon contra el suelo de parqué mientras salía del banco. Pasó por la tienda de telas para recoger el pedido de Jessie. Normalmente, Amy-Rose solía charlar con otros clientes y le preguntaba al dependiente por su familia. Pero hoy estaba distraída debido a cómo la habían tratado en el banco. El dependiente depositó los paquetes en silencio sobre el mostrador, cuyo coste se añadió a la cuenta de los Davenport.

—Gracias —dijo Amy-Rose y, tras salir, echó a andar a paso ligero por la acera.

Los zapatos empezaron a rasparle los tobillos mientras sus pies la llevaban a la barbería del señor Spencer.

Se detuvo fuera. Se vio reflejada en el cristal. Parecía una mujer de negocios. Se había pasado toda la mañana decidiendo qué vestido ponerse y cómo peinarse. Llevaba el abundante cabello ondulado perfectamente recogido bajo un sombrero de ala ancha. La falda acampanada, acompañada de una chaqueta sencilla, le daba un aspecto serio y digno de confianza. Tenía la esperanza de que sus ahorros y su preparación bastaran.

—El salón de belleza de Clara —susurró.

Ese era el nombre que le pondría. De repente, le pareció evidente. Enderezó la espalda. El encuentro en el banco quedó relegado al olvido. Pudo visualizar sus planes tomando forma alrededor de la fachada. Se ocuparía de las macetas vacías que había debajo de las ventanas. Una nueva capa de pintura blanca haría que la peluquería destacara en medio de las paredes de ladrillo visto que se extendían a ambos lados. Por la zona pasaban muchos peatones, que Amy-Rose esperaba que le proporcionaran clientas habituales. Gente en busca de sus habilidades.

Cuando entró, el señor Spencer estaba atendiendo a un cliente. Se encontraban en la zona de trabajo, al fondo, justo antes de la caja registradora. Las otras sillas estaban cubiertas con paños blancos. El local olía a barniz para madera, humo de puro y antiséptico. Era un lugar maravilloso y, un día no muy lejano, sería todo suyo.

—Vaya, Clyde, mira quién ha venido de visita —le dijo el señor Spencer al hombre de la silla, al que una toalla caliente le ocultaba la cara—. Eh, no se piense que puede empezar a redecorar ya —añadió mientras colocaba una bata sobre los hombros de Clyde. Una sonrisa suavizó sus palabras.

Amy-Rose no pudo contenerse. El suelo de madera pulida brillaba con suavidad, reflejando la luz que entraba a raudales a través de las altas ventanas en forma de arco. «Sí, hay que cambiar el papel pintado, poner sillas nuevas, colocar un sofá en la parte delantera…». La distribución serviría.

Clyde entreabrió un ojo mientras el señor Spencer retiraba la toalla.

—¿Es la señorita Amy-Rose?

—Pues sí. Y está haciendo planes.

—Oh, ya sabe que tengo muchos planes —contestó la aludida.

El señor Spencer se rio. Su mirada siguió la de ella.

—Este lugar me ha proporcionado muchos buenos recuerdos.

Se le dibujó una expresión ausente en los ojos. Las arrugas grabadas en sus facciones se relajaron de modo que el cabello entrecano era el único indicio de su edad. Se puso a tararear en voz baja mientras afeitaba la barba dispareja de Clyde.

Los dos hombres hablaron de las novedades sobre sus seres queridos y los últimos acontecimientos en la manzana, que Amy-Rose sabía que eran cotilleos de viejos. La escena que tenía ante sí era justo lo que ella quería: un lugar que fuera suyo, con clientas de tanta confianza que pudiera considerarlas amigas. Sería como cuando peinaba a Helen: un intercambio desenfadado de cotilleos y consejos no solicitados. Y sería una especie de hogar, que habría creado ella misma.

Se despidió de los caballeros y emprendió el camino de regreso a Freeport. El sol, que estaba bajo en el cielo, lo teñía todo de tonos dorados. Sus rayos también abrasaban la carretera y secaban los restos de la lluvia que había caído el día anterior. El calor envolvía a Amy-Rose, que procuraba ignorar el hilito de sudor que le bajaba por la espalda. Se apoyó mejor contra la cadera los paquetes que Jessie le había pedido que recogiera, mascullando las quejas que no se atrevía a decirle a la cocinera en persona.

Estaba intentando cambiar los paquetes al otro costado cuando oyó un bocinazo a su espalda. Amy-Rose se apartó al mismo tiempo que se giraba. Un reluciente automóvil negro redujo la velocidad a medida que se aproximaba. Reconoció aquel vehículo. Pasaba a su lado casi todos los días al ir y venir del jardín situado detrás de la cocina de los Davenport. Le echó un vistazo a la gente que la rodeaba. Cuando todos siguieron caminando, le quedó claro: John estaba frenando por ella.

—¿Te llevo a casa? —le preguntó.

El hoyuelo que se le formó en la mejilla hizo que a ella le diera un brinco el corazón. Le vino a la mente (y no por primera vez) el beso que habían compartido en el jardín, lo que hizo que se acalorara aún más. Pero ya había transcurrido casi un mes. Amy-Rose había decidido que solo había sido un desliz tonto. Ambos tenían las emociones a flor de piel aquella noche. Ahora, John le abrió la puerta del pasajero. El interior del automóvil estaba forrado de cuero flexible. Tal destreza, tal belleza, la dejó asombrada.

—Hace mucho mejor tiempo, pero estás a kilómetros de casa. ¿Por qué no has usado un carruaje?

Amy-Rose recordó que, al salir por la puerta de la cocina, Jessie le había estado gritando ingredientes mientras se alejaba.

—Se me ocurrió recoger algunas cosas. No esperaba que estuvieran listos tantos pedidos. Y en cantidades tan grandes.

John sonrió y el movimiento de sus labios la dejó fascinada un instante.

—Bueno, supongo que es una suerte que pasara por aquí.

«Una suerte».

Amy-Rose pensó en esas sencillas palabras mientras él volvía a incorporarse a la carretera. El muslo de John le presionaba la rodilla. Su hombro rozaba ligeramente el de ella. La propia brisa parecía empujarlos a uno hacia el otro. A Amy-Rose le resultó fácil imaginarse que esta era su vida. Paseos en automóvil por la tarde con John después de pasarse todo el día comprando cosas para el hogar que compartían. No…, después de que cada uno terminara su jornada laboral. No pensaba renunciar a su peluquería tan fácilmente.

Suspiró y borró esa imagen de ambos de su mente.

—¿Lograste hacer todo lo que querías?

Sopesó si debía contarle sus progresos. A pesar del momento robado que habían compartido, John no había mostrado más interés en ella que antes. Ni ella en él. Ahora miró de reojo la expresión expectante de John, que dividía su atención entre ella y la carretera casi desierta que tenían delante. Los árboles que bordeaban la calle parecían estirarse unos hacia otros. La luz veteada que se filtraba a través de las ramas creaba un caleidoscopio de tonos verdes y amarillos y el aire que los rodeaba se refrescó hasta alcanzar una temperatura más soportable. «Él ya sabe que mi sueño es abrir una peluquería», razonó.

—Hoy me he reunido con un empleado del Binga. He estado ahorrando para alquilar un local…, el del señor Spencer, concretamente, para mi peluquería. Me ha ofrecido un buen trato y casi he ahorrado lo suficiente para la entrada. —Vaciló, aunque no estaba segura de por qué le costó añadir la siguiente parte—. En cuanto lo consiga, me iré de Freeport para empezar por mi cuenta.

Varias emociones se reflejaron en el rostro de John, tan rápido que Amy-Rose no pudo reconocerlas. Las palmas de las manos empezaron a sudarle y se le revolvió el estómago. «¿Por qué?». Se preguntó por qué permitía que la reacción de John tuviera algún efecto en ella. Habían vivido bajo el mismo techo durante años. Y, hasta hacía poco, habría dicho de él que era amable y educado, pero nada que justificara la creciente ansiedad que le bullía en el pecho.

John desvió el vehículo hacia un lado. Se sacudieron bruscamente hasta que el automóvil se detuvo. John se giró hacia Amy-Rose, provocando que su pierna presionara más fuerte la de ella.

—¡Qué buena noticia!

John apoyó el brazo sobre el respaldo del asiento. Lo bastante cerca para que pareciera un abrazo. Amy-Rose notó que el entusiasmo que se había apoderado de él se atenuaba.

—Te voy a echar de menos —añadió simplemente.

Esa afirmación y la forma de mirarla un tanto avergonzada, acompañada de la fugaz aparición de aquel cautivador hoyuelo, la pusieron nerviosa. Amy-Rose soltó una risita burlona.

—No pretenderás que me crea eso, ¿no? Estarás demasiado ocupado para darte cuenta de que me he ido.

John le colocó un dedo bajo la barbilla. Amy-Rose notó la piel áspera y callosa contra la suya y se aferró a ese momento. Él la miró a los ojos.

—Siempre he sentido algo especial por ti.

—No… —contestó ella con tono vacilante.

Amy-Rose se giró para dirigir la mirada por encima del capó del vehículo, para posarla en cualquier parte menos en el rostro terso de John, en aquellos ojos que parecían escudriñar los suyos.

—No me crees. Entiendo que pienses eso. Pero me acuerdo de que siempre sacabas las arañas de la casa en lugar de matarlas. Cuando éramos niños, Olivia y tú os hicisteis vestidos con un juego de sábanas de seda que encontrasteis en un armario. Os metisteis en un buen lío. —Se recostó en el asiento, con los ojos entornados, mientras un rubor se extendía por el cuello de Amy-Rose hasta cubrirle los pómulos—. Eres la única persona que puede convencer a Helen para que haga algo. Tus pecas y la forma en la que te tocas el labio superior con la punta de la lengua cuando estás pensando, todo eso…

Amy-Rose dejó de hacer eso mismo de inmediato, provocando que él soltara una carcajada. ¿Lo hacía tan a menudo?

—Así que, cuando digo que voy a echar de menos no tenerte cerca, lo digo en serio.

Amy-Rose lo miró a los ojos. Vio tal anhelo en ellos que le ardió la piel. Se fijó en que John tenía los carnosos labios entreabiertos y recordó el aroma que brotaba de él, la forma en la que se habían besado.

—Yo también sentía algo por ti.

—¿En pasado?

—Sí.

—Amy-Rose, creo que no lo entiendes. Mis sentimientos no han cambiado.

John se inclinó hacia delante poco a poco, aguardando una señal para detenerse. Como ella no se opuso, eliminó el espacio que los separaba. Amy-Rose jadeó cuando sus bocas se encontraron. Los labios de John se movieron con suavidad contra los suyos, con ternura. Sus manos le provocaron un hormigueo en la piel al recorrerle la mandíbula y la sujetaron por la nuca, provocándole una descarga eléctrica en los nervios de la columna. El sonido de un claxon los sobresaltó, haciendo que se separasen. Ambos buscaron otro vehículo, con el corazón acelerado y la respiración entrecortada. No había ninguno.

—Creo que has sido tú —comentó ella, riéndose.

John le cogió la mano y la apretó contra su pecho. Amy-Rose notó que tenía el corazón tan desbocado como ella.

—Lo digo en serio —repitió John.

Le liberó la mano despacio, como si no quisiera soltarla, y luego volvió a situar el automóvil en la carretera. Amy-Rose tampoco quería soltarlo. Quería disfrutar de él mientras pudiera.

Le vino de nuevo a la mente una imagen de los dos juntos, como ahora.

«No duraría», se dijo, al mismo tiempo que la esperanza empezaba a brotar.

CAPÍTULO 20

Olivia

—HAN ENVIADO DOS, señorita Olivia —dijo Hetty mientras sostenía un servilletero redondo en cada mano.

Olivia observó los círculos plateados: uno estaba decorado con un diseño de hojas y el otro, de perlas. Dentro de unos días, los amigos de sus padres y la élite de la ciudad abarrotarían el salón de baile para celebrar el vigésimo quinto aniversario de boda de los Davenport. Sus bodas de plata. Con la ayuda de Olivia, la señora Davenport convertiría el cavernoso salón de baile en una estancia íntima y maravillosa. A Olivia le asombraba que su madre pudiera ocuparse de tantos detalles al mismo tiempo y tenía la esperanza de ser capaz de llevar algún día su propia casa con la misma soltura.

Ruby echó un vistazo por encima del hombro de su amiga.

—Ninguno de los dos es el que elegiste.

—Ya lo sé, y no hay tiempo para hacer otro pedido. —Dejó escapar un gemido—. El de la izquierda. —Le hizo un gesto a un lacayo para que se acercara—. Cuando lleguen los hombres para montar las mesas, ¿puedes indicarles que trasladen el piano a una esquina, junto a las ventanas?

Olivia se masajeó los músculos tensos del cuello. Estaba deseando que llegara el día de la fiesta.

—Estás haciendo un trabajo excelente —le aseguró Ruby, dedicándole una sonrisa comprensiva—. Tu madre no te habría confiado tanta responsabilidad si no creyera que puedes hacerlo.

Olivia entrelazó el brazo con el de su amiga. Esperaba que Ruby tuviera razón. Estaba tan nerviosa que apenas había comido en toda la semana.

—Gracias —dijo, y luego observó el perfil de la otra joven—. ¿Cómo estás?

Ruby se encogió de hombros.

—Mis padres han estado muy ocupados. Los dos han estado esforzándose para conseguir que el mayor número posible de personas se implique en la candidatura de papá. Cuando no estoy contigo o con el señor Barton —añadió mientras tiraba de Olivia para llevarla del salón de baile al vestíbulo, donde aguardaban Helen y sus madres—, estoy con ellos. Papá cree que tiene posibilidades de ganar, y la gente ha depositado mucha fe en él.

El orgullo iluminó las facciones de Ruby.

—¿Y tú qué opinas?

—Mi padre dice que la única fuerza capaz de lograr cambios en la ciudad son los propios ciudadanos.

Olivia se liberó de las manos de Ruby. Aquellas palabras, por muy insólitas que sonaran procedentes de los labios de su amiga, la afectaron profundamente. El señor Tremaine tenía razón, por supuesto. Nadie conocería mejor las necesidades de la ciudad que quienes recorrían sus calles cada día. Aunque Olivia tenía dudas sobre qué podría aportar ella de valor a la causa, sabía que los hombres y mujeres que asistían a las reuniones en Samson House para oír noticias del sur, intercambiar ideas y abogar por Chicago ya estaban intentando lograr una asamblea legislativa más inclusiva.

—En realidad, no has respondido a la pregunta.

—Quiero que gane. —Ruby posó la mirada en el suelo—. Resulta difícil imaginar algo que no has visto nunca. Un alcalde negro.

—Oklahoma eligió a un alcalde negro —le recordó Olivia.

—Esto no es Oklahoma.

—Cierto, pero eso no significa que no pueda ocurrir aquí.

El lacayo regresó.

—Acaban de llegar las mesas, señorita Olivia. —Aguardó a que ella respondiera—. ¿Señorita Olivia?

—Gracias —contestó, distraída.

«Esto es lo que puedo hacer». Cuando tuviera lugar la recaudación de fondos a principios de verano, Olivia ya habría conseguido los votos de las personas ricas e influyentes, tanto blancas como negras, a las que tenía acceso gracias a su privilegiada posición social. Podría aprovechar las organizaciones benéficas que apoyaba su madre para llevar a cabo sus planes… y los del señor Tremaine, por supuesto. El progreso de las personas negras y la comunidad que habían formado en la ciudad solo se podrían proteger desde dentro.

Olivia se reunió con su madre y su hermana fuera de la casa y le dio un abrazo a Ruby antes de que su amiga subiera a la calesa con la señora Tremaine.

—Gracias —le dijo.

Ruby frunció el ceño.

—Lo único que he hecho es verte trabajar, pero de nada, supongo.

La calesa ya había recorrido la mitad del camino hasta el portón cuando la señora Davenport preguntó:

—¿Qué planes tienes para esta tarde, Olivia?

Helen miró con añoranza en dirección al taller.

—Esperaba que Helen me ayudara a organizar mi armario esta noche, ya que el señor Lawrence va a venir a cenar otra vez —dijo Olivia, tratando de captar la atención de su hermana.

Tal vez pudieran ayudarse mutuamente. Dar fe del paradero de la otra.

—¿Qué? —exclamó Helen. Había enderezado la espalda bruscamente y su voz resonó por la finca. Le dedicó a su madre una sonrisa de disculpa—. Preferiría no hacerlo, querida hermana, pero gracias por la oferta.

Olivia se rio y luego vaciló. Los comentarios de Washington DeWight le resonaron en los oídos. Desde que casi habían chocado en el pasillo fuera del estudio de su padre hacía algunas semanas, Olivia había redoblado sus esfuerzos en el centro cívico con la esperanza de que se le presentara otra oportunidad de oír hablar al señor DeWight o a otros activistas. Pero aguardar esa nueva oportunidad estaba acabando con sus energías. Y también con la paciencia de Tommy, al que apartaba con frecuencia de sus tareas para que la llevara de un lado a otro de la ciudad. Olivia se alegraba de que su madre participara de forma activa en muchas organizaciones benéficas. Junto con la señora Davenport, había ayudado a organizar hacía poco una feria del libro, colectas de ropa y almuerzos con damas blancas y negras a las que les interesaba apoyar diversas iniciativas. Cuando surgían conflictos de agenda, Olivia sustituía a su madre. Esos eran los mejores días.

—Creo que pasaré una noche tranquila en casa después de la cena —comentó Olivia.

Volvió a entrar en la mansión detrás de su madre. Se detuvieron debajo de un cuadro que representaba a los señores Davenport abrazados, mirándose el uno al otro en lugar de al artista.

—Tu padre y yo agradecemos tu ayuda y todo el trabajo que has hecho. La señora Johnson dice que las demás damas no tienen más que palabras amables y de gratitud.

Las comisuras de los ojos almendrados de la señora Davenport se arrugaron al sonreír. Olivia tuvo el presentimiento de que su propia sonrisa parecía más bien una mueca. Era cierto que últimamente se había implicado más en la labor de las organizaciones benéficas, aunque había usado muchas de sus salidas como excusa para reunirse con los otros activistas. «Pero todos intentan ayudar a la misma gente», se dijo, haciendo caso omiso de la opresión que notaba en el pecho.

—No te exijas demasiado, ¿de acuerdo? —dijo la señora Davenport.

—Descuida.

Observó cómo su madre echaba a andar por el pasillo en dirección al estudio. Cuando Olivia se acercó al rellano inferior de la escalera que conducía a la cocina, oyó voces al otro lado de la puerta. Se preguntó (aunque ya fuera algo tarde para ello) cuántas conversaciones se oirían a escondidas en aquel rincón tranquilo, pero dos palabras destacaron entre las demás y, de pronto, tuvo la oreja pegada a la sencilla puerta de pino: «derechos civiles».

—Van a volver a reunirse en la vieja Samson House, en el South Side.

—Eso es para ti, no para mí, Hetty —dijo Jessie—. Yo no tengo tiempo para ir hasta allí. Así los jóvenes podréis descubrir lo que se siente cuando te rodean y te pegan.

—No lo dices en serio, Jessie —protestó Hetty.

—Claro que sí, y espero que mañana estés en plena forma. Todavía queda mucho que hacer.

La puerta tras la que se encontraba Olivia se abrió de repente. Y allí estaba Hetty, con una pila de manteles en las manos.

—¿Está bien, señorita Olivia?

¿Lo estaba? El corazón le latía con fuerza y, al igual que aquella tarde en el centro cívico, se sintió atraída hacia el South Side.

—¿Vas a ir a la reunión sobre derechos civiles de esta noche? —le preguntó a Hetty mientras la puerta de la cocina se cerraba tras ella.

Cuando la sirvienta retrocedió, Olivia alargó la mano.

—No, no te asustes. Esta noche, cuando vayas al centro, quiero acompañarte.

—Pero, señorita… —Hetty parecía afligida. Echó un vistazo a su espalda, como si quisiera volver a la cocina—. Me enteré de lo que dijo su padre durante aquella cena con el señor Lawrence. No quiere que su familia se involucre en ese tema. No creo que…

—No te preocupes. Ya se me ocurrirá algo y me reuniré contigo en los establos.

Contuvo el impulso de apretarle la mano a Hetty. No sabía cómo describir cuánto necesitaba estar allí, así que esperó, sin añadir nada más. Cuando la joven sirvienta asintió por fin con la cabeza, Olivia sonrió.

Tras el plato principal, Olivia alegó que tenía migraña y se excusó. Era algo tan poco frecuente que sus padres apenas protestaron y sus hermanos le desearon que se mejorase antes de retomar la conversación sobre un caballo que John había visto en el hipódromo. El señor Lawrence, tan caballeroso como siempre, le retiró la silla y le deseó una pronta recuperación. Olivia se quitó con dificultad el largo vestido de seda que había elegido para la cena, cuyos botones de la parte posterior entorpecieron la labor. Luego, esperó en su habitación hasta que los oyó pasar a la sala de estar. El sonido de la música llegó hasta el piso de arriba.

«Márchate. Es ahora o nunca».

Cerró la puerta de su habitación despacio, procurando amortiguar todo sonido. Le resultó fácil escabullirse por la puerta lateral y entrar sigilosamente en la cochera. El señor Davenport les había enseñado a todos sus hijos a ensillar, montar y enganchar un caballo a una de las calesas sencillas, algo que Olivia agradeció. Cuando Hetty llegó, el pequeño carruaje sin capota que el servicio solía usar para ir a la ciudad estaba listo.

Llegaron a Samson House enseguida. Olivia guio a la yegua hacia el callejón y la ató a una farola. Como la vez anterior, vio personas de toda condición social subir los escalones, cruzar el porche inclinado y entrar en el anodino edificio.

Hetty se giró hacia ella.

—Señorita Olivia, accedí a venir con usted, pero si su padre llegara a enterarse…

—Hetty, te aseguro que se enfadaría conmigo, no contigo.

Pero a Olivia no le pasó desapercibida la expresión de inquietud de la sirvienta mientras entraban en la casa.

Los murmullos procedentes del sótano sonaban más fuertes de lo que recordaba. Con las prisas por llegar a tiempo y sin que la vieran, había salido de la casa sin sombrero ni guantes. Ni bolso… Solo contaba con el sencillo vestido de día que llevaba puesto mientras se encargaba de los últimos preparativos para el baile. No disponía de nada para ocultarse o protegerse de las miradas indiscretas. Pero tampoco había nada en ella que la identificara como una Davenport. Después de todo, la señora Woodard, la sufragista, se había comportado con discreción tras la primera noche que la vio aquí.

Olivia se mezcló entre la multitud y, aunque su ropa era de mejor calidad, se encontró más cómoda que en su primera visita (sobre todo, gracias a contar con el rostro familiar de Hetty a su lado). Se sentía preparada e impaciente.

—Por aquí —le indicó Hetty. Olivia obedeció y siguió a su reacia compañera hasta un grupo de mujeres. Hetty las abrazó y luego se giró para permitir que Olivia se uniera al círculo—. Esta es…

—Me llamo Olivia —la interrumpió antes de que la muchacha pudiera añadir nada más.

Hetty ensanchó un poco los ojos, sin dejar de sonreír.

—Sí, esta es Olivia.

—Encantada —dijo la mujer situada más cerca. Una mata de cabello cano brotaba de sus sienes oscuras y se agrupaba en un pulcro moño—. ¿De qué os conocéis?

—Del trabajo —contestó Hetty.

Olivia asintió con la cabeza y procuró no moverse inquieta ante las miradas de curiosidad de las mujeres. Las oyó presentarse y exponer sus razones para unirse a la causa. Cuando una mujer mayor relató el secuestro y asesinato de su marido, Olivia quiso llorar y luego se sumió en pensamientos de «¿y si…?». ¿Cuántos acontecimientos aleatorios habían tenido que ocurrir para que sus padres se conocieran y tuvieran éxito, para que ella estuviera donde estaba? Siempre había sabido lo afortunada que era y disfrutaba con la labor que hacía; pero, ahora más que nunca, se preguntó qué más podría ofrecer.

—Señorita —dijo Hetty.

Olivia hizo una mueca. Aquella simple palabra no les pasó desapercibida a las demás.

—¿Le importa que me acerque a hablar con mi primo? —Hetty señaló a un joven, mayor que John, que se encontraba a unos metros—. Puede acompañarnos, si quiere.

Olivia negó con la cabeza. Tenía que encontrar a Washington.

—Hetty, cuando estemos… aquí —le dijo en voz baja— puedes llamarme Olivia. En realidad, lo preferiría. —Cuando la sirvienta volvió a fruncir el ceño en un gesto de duda, añadió—: Estaré bien aquí.

Olivia observó cómo su compañera se acercaba al joven y lo abrazaba y luego estudió la sala. Estaba llena hasta los topes. Los asistentes miraban a su alrededor con disimulo. Los fragmentos de conversaciones que flotaban en el ambiente advertían del aumento de la violencia, del temor a que las leyes contra las relaciones interraciales se extendieran como las leyes Jim Crow.

—… Están reuniendo hombres por la noche como si fueran ganado…

—… Mi hermana dice que tiene que volver andando a casa para hacer sus necesidades. No hay baños para las chicas de color en la fábrica…

—… Han huido al norte. A Nueva York, según él… Llevan una diana en la espalda desde que se casaron. La otra noche, les lanzaron ladrillos a través de todas las ventanas…

También había optimismo. Más de una persona mencionó al señor Tremaine y los esfuerzos de los antiguos abolicionistas que lo apoyaban.

Entonces, Olivia oyó una voz conocida. Cálida y con sonoro acento sureño.

Se abrió paso a duras penas entre los asistentes hasta poder verle el rostro. Washington DeWight no llevaba sombrero y un atisbo de barba había empezado a oscurecerle la mandíbula. Aunque parecía cansado y un poco desaliñado, sus ojos brillaban con un entusiasmo que la atrajo. Olivia no podía negar el efecto magnético que aquel hombre ejercía sobre las personas reunidas a su alrededor. Lo vio anotar algo en un cuaderno, que estaba repleto de folletos y tarjetas de colores brillantes, algunos de los cuales cayeron al suelo, a sus pies, como hojas en otoño.

Olivia se dio cuenta del momento exacto en el que la vio. Percibió su expresión de sorpresa.

El caballero situado a la izquierda del señor DeWight repitió su nombre. Este le dio las gracias por venir y se apartó del grupo.

Olivia no pudo contener una sonrisita de suficiencia. Se las había arreglado para venir. Tarde, pero había llegado. Su sonrisa flaqueó a medida que la de él se volvía más amplia. «¿Por qué tiene cara de haber ganado él?».

—No ha oído mi discurso. ¿O tal vez se ha perdido otra vez? Las peluquerías están cerradas a estas horas. —Se sacó un reloj del bolsillo del abrigo y fingió un gesto de asombro—. Me sorprende verla —dijo y, antes de que ella pudiera responder, continuó—: ¿Ha tenido que pagarle a uno de sus sirvientes para que la traiga?

—No. —Se dio cuenta de que la multitud que los rodeaba se dividía en grupos más pequeños—. Salí de casa a escondidas, pero no he venido sola. A diferencia de usted, yo no puedo ir y venir a mi antojo. Tengo otros compromisos, por muy triviales que le parezcan.

Pensó en su plan, pero la duda se apoderó de ella. Había mentido para entrar allí. Había ocultado su apellido. Y había puesto a Hetty en una posición incómoda. Recorrió la habitación con la mirada y divisó a su reticente acompañante hablando con otra joven. «¿Debería compensar a Hetty?». Se preguntó incluso si debería haberle pedido que la trajera. Después de todo, sabía llegar sola.

El señor DeWight carraspeó. Cuando habló, su voz sonó más amable.

—Bueno, me alegro de que haya venido.

Mientras él miraba a su alrededor, frotándose el mentón, Olivia sintió que parte de su incertidumbre se desvanecía.

—Tenía la esperanza de aprender más. ¿Ha terminado? Nadie parece marcharse.

—Seguirán así un rato. Intercambiando ideas e historias.

El señor DeWight la condujo a una mesita en la que se ofrecía un refrigerio. Le señaló a los líderes destacados del grupo. Llevaban vidas variadas, habían sido guías en el ferrocarril subterráneo que ayudaba a los esclavos a huir del sur, habían luchado en el ejército de la Unión y se habían manifestado en las capitales de los estados.

Todos habían venido aquí porque creían que Chicago era una ciudad llena de oportunidades y diversidad, donde la promesa de un nuevo comienzo era posible. Y era cierto. Olivia no tenía más que pensar en su padre y el señor Tremaine. Ahora debían proteger esos logros y expandirlos. Se sintió inspirada al comprender que Chicago era un foco de agitación y cambio tan importante como cualquier otro lugar del país.

—¿Señorita Davenport? —Una mujer algunos años mayor que ella, con la piel de un intenso tono marrón oscuro, apretaba un bebé dormido contra su pecho—. Ah, es usted.

Olivia sonrió con amabilidad mientras echaba un rápido vistazo a su alrededor para comprobar si alguien había oído su nombre.

—Llámeme Olivia, por favor. ¿Nos conocemos?

—No formalmente —contestó la mujer—. Nos dijeron que su familia hizo una donación para la biblioteca infantil, que usted misma llevó algunos de los libros en persona. Solo quería decirle que a mi otro hijo le gustan muchísimo. —Acomodó mejor al bebé contra el hombro—. Personas como ustedes y el señor Tremaine son realmente altruistas.

Olivia se quedó helada.

—¿El señor Tremaine?

Se le secó la boca. Examinó el mar de rostros. En todos sus planes para escapar de la casa sin ser vista, se le había olvidado tener en cuenta que podrían descubrirla en cualquiera de esas reuniones políticas.

—Sí, mi marido está colaborando en su campaña hasta que pueda encontrar trabajo.

Olivia asimiló la sonrisa de agradecimiento de la mujer.

—Qué bien —consiguió decir.

¿Cómo había podido ser tan descuidada? Tuvo la sensación de que el pequeño sótano se encogía y las voces se volvían más fuertes. Recorrió los rostros con la mirada en busca del señor Tremaine o de cualquiera, en realidad, que pudiera informar a sus padres de su presencia.

—Es una lástima que el señor Tremaine no se haya quedado más tiempo. Ha sido un placer conocerla —le dijo la mujer por encima del hombro mientras se alejaba.

El alivio inundó a Olivia. Se sintió mareada. El señor DeWight, que pareció percibir que algo iba mal, se giró hacia la salida y le preguntó:

—¿Damos un paseo?

Olivia asintió con la cabeza y le permitió guiarla hacia la puerta. Fuera, el aire veraniego le resultó refrescante tras el agolpamiento de cuerpos en el sótano. Percibió un olor a humo de carbón. Pasaron junto a una pareja abrazada en un callejón. A Olivia le ardieron las orejas. Washington DeWight era prácticamente un desconocido. Y Hetty era la única que sabía que había ido allí.

—¿Qué esperaba aprender esta noche…, Olivia?

Se habían detenido bajo una farola, fuera de una cafetería. El suave tintineo de los cubiertos se intercalaba con el murmullo de las conversaciones que flotaba a través de la puerta batiente.

—No estoy segura —admitió—. Hay muchas cosas que no sé ni entiendo.

—Yo aprendo algo nuevo todos los días. —El señor DeWight se metió las manos en los bolsillos—. No debería ser tan dura consigo misma.

Olivia resopló.

—¿Debería dejarle eso a usted, Washington? —le preguntó, enfatizando su nombre, con las cejas arqueadas.

Eso lo hizo sonreír.

—Este trabajo es tan duro como gratificante.

Olivia lo observó mirar hacia atrás, por donde habían venido. Pareció fijarse en algo que ella no podía ver.

—¿Cómo se involucró en todo esto?

—Mis padres eran activistas. Mi padre era abogado y mi madre, maestra. Siempre estuve rodeado de luchadores, de personas que intentaban mejorar las cosas.

—Entonces, ¿siempre quiso ser abogado?

—No, quería tocar el saxofón en una orquesta de jazz.

Olivia se rio. Cuando él no hizo lo mismo, le preguntó:

—Un momento, ¿lo dice en serio?

El señor DeWight se encogió de hombros con expresión melancólica.

—Se me daba muy bien. Le ponía mucho empeño. Pero, con unos padres como los míos, acabó imponiéndose la universidad.

—Supongo que todos tenemos que cumplir ciertas expectativas, da igual dónde nos criemos.

—Supongo que sí. Pero no me arrepiento. Formar parte de algo que va más allá de mí mismo me hace sentir más cerca de ellos, de mi comunidad y de todas las personas que conozco. —El señor DeWight se encontraba a apenas unos centímetros de ella. Olivia se quedó inmóvil, sin apartarse. Aquel hombre le resultaba irritante, sí, pero también interesante—. ¿Qué le gustaría hacer, si pudiera elegir?

Olivia alzó los ojos de golpe y le clavó la mirada. Se le aceleró el corazón mientras intentaba articular una respuesta. Al final, decidió decir la verdad, tartamudeando.

—Nunca he pensado mucho en ello. —De pronto, sintió un escalofrío—. Eh… nunca he… —Se interrumpió al caer en la cuenta de que nadie le había preguntado nunca qué quería para su futuro. Ni siquiera ella misma—. Yo no… Discúlpeme.

Pasó junto al señor DeWight, rozándolo. Los pies la llevaron lejos de él y del edificio lleno de gente con propósitos y pasiones tan definidos. Olivia no tenía ni idea de qué podría hacer con su tiempo si no tuviera que seguir los horarios que le marcaban su madre, la sociedad y, algunos días, incluso Ruby. «¿De verdad he sido tan inconsciente?».

—Eh —le susurró el señor DeWight al oído. Cuando la sujetó con delicadeza por el codo, Olivia se giró hacia él—. No pasa nada —le aseguró con voz amable—. La buena noticia es que siempre hay tiempo para decidir quién quiere uno ser.

Olivia parpadeó, intentando contener las lágrimas. Tragó saliva para aliviar el nudo que tenía en la garganta. Él todavía le sujetaba el brazo, con el pulgar apoyado contra la sensible piel de la parte interna del codo. El roce de su mano hizo que se acalorara. Le resultó reconfortante, algo que la confundió. Días atrás, habría jurado que, si alguna vez se tocaban, sería porque ella lo abofetearía por descarado. Ahora le ardió la cara al pensar en colocar la palma de su mano contra la piel desnuda de él.

Entonces, el señor DeWight apartó la mano, retrocedió un pasito y le preguntó:

—¿Qué le gusta hacer? Algo que haga solo para usted.

Olivia recordó los momentos en los que se sentía más feliz y despreocupada. El azote del viento a su alrededor, la emoción que le corría por las venas, la mente libre de toda preocupación salvo no caerse de la silla.

—Montar a caballo —contestó.

Pensó en las personalidades de cada uno de los caballos del establo. Y en que, desde que debutó en sociedad la primavera anterior, pasaba muy poco tiempo montando.

—Bueno, acabo de conocer a un caballero que resulta que es el dueño de una empresa de carruajes y, por lo visto, tiene a su disposición un suministro inagotable de caballos. Puedo presentárselo.

—Qué amable —dijo Olivia, riéndose. Se le calmó la respiración.

Continuaron caminando. Vio a su yegua, Avellana, que las había traído a Hetty y a ella hasta aquí, aceptando de buen grado unas manzanas que le ofrecían dos niños en la calle.

—¿Y a Jacob Lawrence le gusta montar a caballo?

Tras recuperarse de esta última pregunta, Olivia lo fulminó con la mirada. Había sido una pregunta indiscreta e inapropiada. Supuso que él no tenía en cuenta las sutilezas sociales a menos que le convinieran.

—No lo sé —respondió.

—Tengo entendido que las cosas van bastante rápido entre ustedes.

—Así es.

—¿Está enamorada de él?

—Enamorada… —repitió Olivia con voz entrecortada.

Su yegua aguardaba a unos metros de distancia. Los activistas empezaron a salir poco a poco de la casa de reuniones y se dispersaron. Hetty aminoró el paso al ver al señor DeWight y les dejó espacio mientras se subía a la calesa.

Olivia sabía cuál era la respuesta adecuada. Ese era el futuro planeado y acordado para ella desde que entró a formar parte de la buena sociedad, a la que Washington DeWight no pertenecía. Nadie osaría hacer una pregunta tan impertinente. «Pero, hasta ahora, hemos sido sinceros».

—Puede que todavía no hayamos llegado a ese punto, pero hemos crecido en un ambiente similar y compartimos los mismos valores. Nos gustan las mismas cosas.

—¿Y qué cosas son esas? Ir de pícnic a los parques y bailar en las fiestas. —Se cruzó de brazos—. Eso no es real.

Olivia pensó en el señor Lawrence y su noviazgo con él. Era real. Las vivencias compartidas eran reales.

—Usted no sabe nada de nuestra relación.

Por primera vez, el señor DeWight parecía no saber qué decir. El ceño fruncido evidenciaba sus dudas.

—Pues tendré que preguntar sin más.

—¿Acaso no es eso lo que lleva haciendo toda la noche?

Olivia soltó una carcajada de incredulidad. Ya debería haber vuelto a casa. Debería haberse marchado cuando él le dijo que no había llegado a tiempo de oír su discurso. Tenía que marcharse de aquí, por el amor de Dios, o lo abofetearía antes de que terminara la noche. Desató las riendas y persuadió a Avellana para que avanzara.

El señor DeWight apoyó una mano en el cuello de la yegua. Olivia vio cómo Avellana le acariciaba el hombro con el hocico.

—Visualice su futuro con él. ¿Esa vida la hace feliz?

—¡DeWight!

El señor DeWight echó un vistazo hacia la persona que lo había llamado. A continuación, retrocedió despacio. No dejó de mirar a Olivia a los ojos, prendiéndole fuego a todas sus terminaciones nerviosas.

—Puedo verlo. Usted desea pasión. Un propósito. Y no lo encontrará con él. —Comenzó a alejarse, luego se giró y dio dos pasos de espaldas—. ¿Qué sabe él realmente de usted? —Extendió un brazo como si quisiera abarcar todo el South Side, incluyendo Samson House—. ¿O usted de él?

CAPÍTULO 21

Helen

LA LLAVE INGLESA QUE HELEN sostenía en la mano izquierda brillaba como si estuviera hecha de plata y reflejaba la luz que proyectaba la bombilla desnuda del techo. Se esforzó por no mirar el reloj situado al otro extremo de la mesa de trabajo. Ni pensar en la expresión dolida de su hermana cuando no quiso revisar su armario en busca del conjunto adecuado para cazar un marido.

Tenía pensado disculparse después de la cena. Incluso subió a ver si Olivia quería postre. Le asombró descubrir a su hermana, completamente vestida, bajando a toda prisa la escalera posterior que conducía a la cocina y que utilizaba el servicio. La siguió, por supuesto. Mientras sus padres y el señor Lawrence se retiraban al estudio, Olivia y Hetty se marcharon en un carruaje. «¿Qué estaría tramando?».

Fuera lo que fuese, Helen se sentía mucho menos culpable por sus propias actividades. Fue al taller a escondidas después de la cena y se puso a organizar y limpiar las pequeñas herramientas manuales desperdigadas alrededor del automóvil que John había traído a casa hacía ya tantas semanas. Los mecánicos casi nunca colocaban las cosas en su sitio y, aunque esta tarea era tediosa, no le exigía pensar mucho ni esforzarse. Le resultaba relajante. Helen solía preguntarse si aquello era lo que se suponía que debía sentir bordando.

Tenía la mano a unos centímetros de un juego de pinzas cuando la puerta situada detrás de ella se abrió con un chirrido. Como todos habían salido o estaban ocupados, no se le había ocurrido cerrarla con llave. Contuvo la respiración. Cerró los ojos y se preparó para sentir que su padre le daba un golpecito con el bastón y oír las palabras que supondrían su perdición.

—¿Me echas una mano?

John empujó la puerta con el pie para abrirla. Llevaba una bolsa de herramientas colgada de cada hombro y una montaña de carpetas de treinta centímetros de grosor en las manos. Helen soltó la llave inglesa y cogió los papeles.

—Ponlos ahí —le indicó su hermano, señalando la mesa tambaleante que usaban de escritorio.

—¿Qué es esto?

—La contabilidad de Carruajes Davenport de la última década. Supongo que lo primero que dirá papá cuando intentemos presentarle la idea de una línea de automóviles, será: «¿Y cómo pensáis financiarla?». Tengo bastante que leer para ponerme al día. Y tú también.

Helen se lo quedó mirando.

—¿En serio? —le preguntó, conteniendo la alegría a duras penas. Lo abrazó. Era la mejor noticia que había oído hacía muchísimo tiempo—. ¡Es increíble!

John colocó las bolsas sobre el banco de trabajo.

—Lo será.

Helen le pellizcó el hoyuelo que se le había formado en la mejilla.

—¿Por eso has estado sonriendo y tarareando entre dientes últimamente?

Él se dio la vuelta, riéndose.

—¡Te has puesto colorado! Olivia cree que te has enamorado.

Helen tampoco había visto a su hermano así nunca. Sin dejar de sonreír, John le cubrió las manos con las suyas.

—Oye, vamos a hacer esto juntos. Necesito que te concentres. A ser posible, me gustaría que te esforzaras más que en tus clases de etiqueta.

—Uf. —Helen frunció el ceño y dirigió la mirada hacia la casa. Luego se giró bruscamente y miró a su hermano con los ojos entornados—. Perdona, pero claro que me esfuerzo. —Encorvó los hombros—. ¿Más o menos? Lo odio. La señora Milford me vigila como un halcón.

—Y, aun así, conseguiste escabullirte una tarde entera. ¿Hiciste que Amy-Rose enterrara las pruebas?

—No. —Suspiró—. Solo me ayudó a limpiarme las manchas. Casi todas. La señora Milford se pasó el resto del día mirándome con el ceño fruncido. Se nos pasó una mancha detrás de la oreja.

John sacudió la cabeza, con una sonrisa melancólica en la cara.

—Cubierta de barro de pies a cabeza.

Helen soltó una carcajada. Luego se cubrió la boca con la mano.

—Basta… vas a hacer que me descubran. —Suspiró al recordar cómo la había mirado Amy-Rose mientras subía la escalinata, acompañada del sonido de chapoteo que emitían sus zapatos a cada paso—. Dios mío…, deberías haber visto el carruaje.

En aquel momento, simplemente se sintió agradecida y se tragó cualquier queja que tuviera sobre la labor de bordado que se le encomendó completar antes de que anocheciera. Pero ahora le resultaba extraño que su amiga fuera la única que estuviera allí cuando llegó. La señora Milford se encontraba justo donde la había dejado, esperando con el nuevo encargo. Helen recordó el esfuerzo que le costó bordar el apellido de la familia dentro del bastidor. La «D» le quedó tan grande que tuvo que reajustar el bastidor dos veces. Ahora tenía que conformarse con una funda de almohada muy torcida.

Miró a su hermano y carraspeó, fingiendo una expresión digna.

—En fin, el barro fue la parte menos desagradable de ese día.

—Tienes suerte de que no fue mamá quien te descubrió —comentó John, dándole un golpecito en la nariz con el dedo. Helen le apartó la mano de un manotazo, aunque él tenía razón—. Dedica parte de esa inventiva a las cosas que le importan a mamá y puede que te dé un poco más de margen. Puedes empezar por ayudarme a revisar todo esto —añadió mientras desplegaba el montón de papeles antes de guardarlos en el archivador y cerrarlo con llave.

—Sí, vale.

—Perfecto —contestó él, y le entregó la llave.

Helen observó cómo su hermano sacaba las herramientas de las bolsas. Todavía se le notaba el hoyuelo.

—John —dijo con tono vacilante—. ¿Estás enamorado?

Él se detuvo y se giró hacia ella. Helen percibió un brillo en su mirada que no estaba presente cuando regresó de la universidad. Se preguntó qué se sentiría. Supuso que sería como la relación que tenían sus padres, aunque a ella le costaba imaginar querer pasar tanto tiempo con otra persona. «¿De verdad hay tantas cosas de las que hablar?». Sin embargo, la expresión de John le recordó a lo que ella sentía al reparar un motor.

—¿Y bien? —insistió.

—Tal vez —contestó él con timidez.

Miró a su hermano, prácticamente dando brincos de alegría. «Olivia tiene razón: está enamorado».

—¿De Ruby?

John vaciló.

—No, y basta de preguntas.

Pero ella tenía montones de preguntas. Respiró hondo, dispuesta a hacerlas de todas formas.

—¿Hola?

Helen se agachó detrás del vehículo. No le convenía nada que alguien la viera aquí e informara a su madre… o a su padre. Se cubrió la cabeza con una gorra y utilizó la pierna de John para ocultarse mejor. Con suerte, la confundirían con otro mecánico.

—Señor Lawrence —dijo John.

A pesar de lo que le dictaba el instinto, Helen se arriesgó a echar un vistazo por encima del automóvil. Se trataba del joven caballero británico. Con su elegante traje, parecía fuera de lugar en medio de los trapos desperdigados para el aceite y el automóvil medio desmontado. Llevaba el pelo liso y con la raya a un lado. Sujetaba el sombrero con una mano y estrechó la de John con la otra.

John hizo que el señor Lawrence se girara hacia la puerta y le lanzó una mirada a Helen por encima del hombro que parecía decir: «Quédate ahí».

—He perdido la noción del tiempo. Nos vemos en el coche.

Helen oyó cómo se marchaban. Notó que le hormigueaban todos los músculos del cuerpo mientras se ponía de rodillas. Se reprendió por ser tan descuidada. Se estremeció al pensar en lo que habría pasado si hubiera entrado cualquier otra persona. Tanto ella como John se habrían metido en un lío enorme. La amargura ante aquella situación injusta amenazó con estropearle el buen humor, pero ¿cómo iba a sentirse decepcionada? John quería que lo ayudara y ella se proponía estar preparada para rebatir cualquier argumento que su padre pudiera plantearles.

Se puso de pie.

Estiró los brazos por encima de la cabeza y, de inmediato, vio algo que no encajaba.

El sombrero que el señor Lawrence sostenía un momento antes. Se lo quedó mirando, preguntándose si debería llevárselo.

—¿Así que era usted quien se escondía ahí? —dijo una voz risueña.

Helen dio un respingo. Tenía los dedos a unos centímetros del sombrero. Se cruzó de brazos y se apartó cuando Jacob Lawrence alargó la mano para cogerlo.

—No, estaba trabajando —contestó, señalando las herramientas y los trapos esparcidos sobre la mesa de trabajo pegada a la pared del fondo.

Las nuevas bolsas de herramientas que había traído John ocupaban el lugar del desorden que ella acababa de recoger. Cuando se giró de nuevo hacia el señor Lawrence, este la estaba mirando con expresión de desconcierto.

—Me gusta su gorra —comentó.

Helen se la quitó a toda prisa de la cabeza, sonriendo.

—Por lo que veo, ha hecho planes con mi hermano.

—Vamos a reunirnos con algunos amigos suyos. Todavía no tengo claro qué vamos a hacer.

—Jugar a las cartas, fumar, ver combates de boxeo… —enumeró Helen, usando los dedos para contar.

Él abrió mucho los ojos.

Helen sonrió. Le gustaba haberlo sorprendido. Se encogió de hombros.

—Los amigos de John no son muy originales.

El señor Lawrence se recuperó rápido, rodeó el automóvil y apoyó la cadera contra el lateral. Estiró las largas piernas hacia ella.

—Así que aquí es donde trabaja, cuando no está… ocupada.

Ella asintió con la cabeza.

—Vengo aquí a veces. Para despejar la mente y trastear.

El señor Lawrence cogió la llave inglesa que ella había soltado antes.

—Trastear —repitió, sacudiendo la cabeza—. No conozco a ninguna señorita dispuesta a tocar una cosa de estas voluntariamente. Lo digo en el buen sentido, por supuesto.

A Helen se le erizó la piel. Después de que la ayudara unos días atrás, ella había decidido que serían amigos. No había mucha gente en la que confiara. Le resultaba difícil relacionarse con las chicas de su edad. La mayoría solo querían ser amigas suyas para acercarse a John, y Helen tenía muy poco en común con ellas y Olivia. Recordó lo que le había dicho la señora Milford. Aunque Jacob Lawrence no era la clase de persona de la que le había sugerido que se hiciera amiga. «Tengo que empezar por alguna parte», pensó.

—¿Qué espera lograr trasteando, señorita Davenport? —le preguntó mientras examinaba un destornillador; luego la observó sacar las herramientas de las bolsas.

—No hace falta ser tan formal —repuso, enderezándose—. Con Helen basta.

Ese era su ambiente, el lugar donde había conseguido que la trataran igual que a los demás.

—De acuerdo. —Una sonrisa le suavizó la voz—. Pero solo si usted me llama Jacob.

Helen lo meditó un momento.

Era inapropiado, sí, pero ¿acaso no eran amigos? Y pronto serían familia.

—Verá, Jacob, pienso en cómo sería trabajar algún día en la Compañía de Carruajes Davenport.

Algo en la forma en la que el señor Lawrence la estaba mirando le hizo sentir que la animaba a continuar. Procuró no pensar en la sensación que le había dejado su nombre de pila en la lengua. Un sabor dulce y diferente al de cualquier otra persona.

—Ya sé que John se va a hacer cargo de la empresa algún día; pero estoy segura de que, si yo fuera un chico, habría sitio para mí allí.

—¿No cree que haya sitio para usted ahora?

Helen lanzó un trapo manchado de aceite dentro de un cesto.

—Si John estuviera al mando, tal vez. —Suspiró—. Si fuera un chico, podría haber hecho prácticas con un mecánico, podría haber recibido formación formal, en lugar de verme obligada a venir a escondidas de noche cuando todos duermen. Me habría ocupado de los cuadernos y manuales en lugar de perder el tiempo con faldas y sombrillas.

Sus propias palabras la hicieron sonrojar.

El señor Lawrence se apartó del automóvil. No dijo nada. Se limitó a entregarle el destornillador. Le rozó los dedos al hacerlo. Aquel contacto le recordó a Helen el primer sorbo de café por la mañana: agradable, intenso y aderezado con una energía que la hacía estremecer. De pronto, sintió que se le secaba la garganta y hacía demasiado calor en el taller.

Exhaló. Esa reacción la confundió. No era igual que cuando se relacionaba con los mecánicos de John. A los gemelos no les molestaba su presencia, claro, e incluso bromeaban con ella. Henry, sobre todo, compartía sus conocimientos con ella, ya que sabía cuánto le encantaría hacer prácticas con un mecánico. Pero un roce accidental de manos al pasarse una herramienta no desencadenaba tal respuesta.

Una amistad inesperada. «Eso es lo que es esto», se dijo a sí misma. Volvió a guardar el destornillador en la bolsa, sin fijarse realmente en lo que hacía; simplemente dejó que sus manos se movieran mientras sentía los ojos del señor Lawrence posados en ella. En el fondo de su ser, Helen sabía que él la veía tal y como era, en más sentidos que la mayoría de la gente.

John apareció en la puerta del taller con una camisa limpia y el pelo peinado hacia atrás con una nueva capa de gel.

—Ahí está —dijo, midiendo con la mirada la distancia entre Helen y el señor Lawrence.

—Me olvidé el sombrero —contestó Jacob a modo de explicación.

John se quedó mirando al caballero más tiempo del que a ella le pareció necesario y luego preguntó:

—¿Listo para irnos?

Relajada, gracias a la tarea que tenía entre manos, Helen se volvió hacia Jacob Lawrence, que hizo ademán de despedirse.

—No juegue al póquer con Lonnie Lynch —le aconsejó—. Hace trampas.

Él se rio.

—Es bueno saberlo. ¿Algo más?

—Buena suerte —contestó ella.

Jacob Lawrence le hizo una reverencia, igual que el día que la había ayudado a huir. Helen habría jurado que le oyó susurrar «extraordinaria» antes de marcharse.

CAPÍTULO 22

Ruby

RUBY OBSERVÓ EL RELOJITO situado sobre la repisa de la chimenea. Estaba esperando en el vestíbulo, con el sombrero y los guantes en la mano. Harrison Barton llegaría en cualquier momento para llevarla a un lugar especial, según le había dicho, lo que había despertado su interés. Ya habían estado en todos los lugares populares, ¿cuál les faltaría? Suspiró y se puso a caminar de un lado a otro fuera del estudio de su padre. El señor Davenport y John estaban dentro. Un encuentro casual, perfectamente calculado, entre John y Harrison Barton era justo lo que el plan de Ruby necesitaba para volver a encarrilar las cosas. Las voces de los hombres sonaban apagadas. Lo mínimo que podían hacer era permitirle enterarse de alguna noticia que valiera la pena contarle a Olivia.

Se enderezó al oír movimiento dentro del estudio y se las arregló para aparentar que simplemente venía caminando por el pasillo cuando la puerta se abrió.

—Buenas tardes, señor Davenport —dijo Ruby, y luego centró toda la potencia de su sonrisa en el hijo de este—. John.

Ambos caballeros la saludaron. John se acercó a ella. Ruby estiró el cuello para mirarlo a los ojos, que se habían posado en su rostro.

—Hoy estás preciosa, Ruby. Como siempre.

—Sigue siendo agradable oírlo —contestó ella, poniéndose más recta.

A John le tembló la boca.

—No te he visto últimamente en Freeport. Todos te echamos de menos en las cenas.

Parte de la confianza que sentía Ruby se desmoronó ante la palabra «todos».

—Claro que tampoco he visto mucho a Olivia —añadió John—. Pero me alegro de que las dos seáis tan inseparables como siempre.

«¿De qué está hablando?». Ruby se dio cuenta de que estaba frunciendo el ceño, confundida, pero se recuperó enseguida. Olivia y ella pasaban menos tiempo juntas del que les gustaría a ambas, pero no podía decir eso. Su amiga no salía con el señor Lawrence tan a menudo. «¿Dónde pasa el tiempo libre si no es conmigo?».

—Sí, somos inseparables como siempre.

No iba a delatar a su amiga, tramara lo que tramase.

—Estoy seguro de que las labores de voluntariado que hacéis juntas son un gran apoyo para la campaña de tu padre.

Ruby sonrió. Su mejor amiga y ella tenían que ponerse al día.

—Así es. Y ¿tus proyectos van bien? Espero que no te impidan disfrutar de actividades más recreativas.

John le devolvió la sonrisa.

—Te prometo que llegaré a tiempo a la próxima fiesta.

—Faltaría más. ¡Es en Freeport!

La risa de John fue recompensa suficiente para el estrés que la carcomía. Él tenía las manos cruzadas detrás de la espalda, lo que hacía que la camisa y el chaleco se le tensaran sobre el amplio pecho. El aroma a bosque de su colonia por poco la distrae de los acontecimientos que ella misma había puesto en marcha. Por encima del hombro de John, vio que su padre invitaba a entrar al señor Barton. Se estrecharon la mano y luego su padre le presentó al señor Davenport.

—Vamos a almorzar en el club para reunirnos con otros socios comerciales. Me gustaría quedarme, pero nos esperan —dijo John y, entonces, siguió la mirada de Ruby. Las comisuras de la boca se le inclinaron hacia abajo.

—Podemos planear algo para dentro de unos días —sugirió Ruby, demasiado animada.

—Eso estaría bien —contestó él, siguiendo el avance del señor Barton con la mirada.

El señor Barton sostenía el sombrero en la mano. Se le iluminó la cara cuando Ruby lo miró. La había estado «cortejando», públicamente, y Ruby disfrutaba sinceramente de su compañía. Él le hablaba abiertamente de las dificultades por las que había pasado, con una franqueza que hacía que a ella le resultara más fácil sobrellevar las suyas. Se dio cuenta de que el señor Barton se estaba convirtiendo rápidamente en un amigo íntimo. Hizo caso omiso de la persistente inquietud que le advertía que tal vez la situación se le estuviera yendo de las manos. «¿Y si él espera algo más que una amistad?». Se deshizo de ese pensamiento.

—Buenas tardes, señorita Tremaine. —El recién llegado se giró hacia su izquierda—. Davenport.

—Barton —contestó John con tono frío.

Se miraron fijamente un buen rato. Ruby notó un hormigueo en las orejas.

—¿Nos vamos? —propuso, entrelazando el brazo con el del señor Barton, y dejó que él la guiara hacia la puerta, pasando junto a su padre y el señor Davenport.

—Vuelve a casa para la cena —le indicó el señor Tremaine.

—Sí, papá.

Al despedirse con la mano de los Davenport, Ruby se fijó en la expresión avinagrada de John, y de su propio padre.

El señor Barton se giró y le preguntó con una sonrisa que resultaba contagiosa:

—¿Está lista?

Una vez fuera, Ruby se colocó un sombrero de ala ancha en la cabeza.

—¡Ay, me encantan las sorpresas! ¿Puedo adivinar de qué se trata?

El señor Barton la ayudó a bajar los escalones de la entrada.

—Puede intentarlo.

Ruby observó el vehículo aparcado en la calle. El motor, que estaba encendido, hacía mucho ruido.

—¿Voy a poder conducir? —preguntó, emocionada. Liberó el brazo y abrió la puerta. El asiento vibraba con suavidad cuando se sentó—. ¿Me va a enseñar?

—En realidad, no. Bueno, ¡claro que sí! —Se frotó el mentón—. Puedo enseñarle a conducir, pero… hoy no. Yo soy el único que conoce la ubicación de la sorpresa —afirmó, cambiando el peso del cuerpo de un pie al otro con una amplia sonrisa.

Ruby lo miró haciendo un mohín y luego se deslizó por el asiento para hacerle sitio cuando él se sentó a su lado. La forma en la que su cuerpo rozó el de ella le provocó un escalofrío a pesar de la calidez de la tarde. El modelo Ford era descapotable, por lo que la brisa le acariciaba las mejillas.

—Entonces, si la sorpresa no es conducir este magnífico vehículo por la ciudad, ni la propia ubicación, eso significa que es un objeto.

El automóvil se apartó de la acera con una sacudida.

—Lo siento. Todavía me estoy acostumbrando.

Ruby se agarró el sombrero para no perderlo.

—Harrison, ¿dónde está su carruaje?

Ya estaba acostumbrada a viajar en la lujosa calesa.

—En casa —contestó él.

El automóvil salió plácidamente del barrio. Enseguida pasaron a formar parte del tráfico del centro de la ciudad. A Ruby le asombró esa nueva perspectiva privilegiada. Todo iba más rápido, estaba más cerca y reflejaba un apremio que ella no había experimentado nunca antes. Era como si la ciudad fuera el doble de grande y tuviera el doble de habitantes que la última vez que estuvo y todos quisieran contribuir a la música y el ritmo que lo impregnaba todo. Vio pasar los tranvías chirriando y el tren circulando en lo alto. Captó fragmentos de conversaciones por todas partes. El olor a carne cocinada de los puestos ambulantes le hizo la boca agua.

—Ya hemos llegado.

Ruby miró detrás de él, hacia la joyería.

—Esto no es lo que me esperaba —admitió, haciendo caso omiso de las protestas de su estómago. Era evidente que no estaba previsto que fueran a almorzar.

Sin embargo, la invadió la emoción. Echaba de menos el lujo de los paseos como aquel, en los que conseguía una nueva fruslería dentro de una cajita forrada de terciopelo. Olivia luchaba contra una culpa inexplicable cada vez que derrochaba, lo que hacía que el intento de Ruby de disfrutar de las compras indirectamente a través de su mejor amiga resultara menos placentero. El señor Barton tenía buen gusto. Sus trajes estaban confeccionados de forma impecable y elaborados con seda y lana de calidad. Sintió curiosidad por saber por qué la había llevado allí.

—Vamos —dijo él, apagando el motor. A continuación, rodeó el vehículo para abrirle la puerta—. No me gusta el juego. No estoy dispuesto a revivir las penurias de mi infancia. Dicho esto, en medio de una espantosa cantidad de humo de puro, divisé un premio en el bote de una partida de póquer y no pude dejarlo pasar.

Ruby lo miró. «¿Por qué me cuenta esto?».

—Lonnie Lynch puede ser terco como una mula. Las apuestas eran altas, pero valió la pena.

Ruby le devolvió la sonrisa mientras entraba en la joyería. El ambiente resultaba sombrío y opresivo bajo el peso de los paneles de madera. La verdadera luz provenía de las vitrinas, donde objetos valiosos brillaban bajo el cálido resplandor de las lámparas de gas.

Una mujer de edad avanzada se inclinó sobre una vitrina con un surtido de joyas y los observó entrar.

—Señor Barton —lo saludó mientras entornaba los ojos y se enderezaba un poco—. ¡Justo a tiempo!

La mujer desapareció tras una cortina.

—¿Viene aquí a menudo? —le preguntó Ruby en voz baja.

—Me lo recomendaron. Me dijeron que tasan y pulen recuerdos valiosos. Y tenía que asegurarme de que mi premio era digno de quien lo luzca.

Cuando la mujer reapareció, el señor Barton la señaló con un gesto de la cabeza.

Ruby se quedó sin aliento. Sobre una almohadilla de cuero negro estaba su collar. La piedra era más brillante de lo que recordaba. La cadena, más delicada y frágil. Se trataba de una joya sencilla, pero la habría reconocido en cualquier parte, incluso sin ver sus iniciales en la superficie del colgante situado junto al cierre. Cuando habló, su voz apenas fue un susurro.

—¿Ganó?

—No me gusta jugar. Pero se me da bastante bien. Lonnie dijo que se lo había comprado a un amigo —le explicó mientras sujetaba el collar por el cierre y lo alzaba despacio para que la gema reluciera frente a Ruby.

Así que su madre debió entregárselo al tasador para que lo vendiera. Y, de algún modo, el collar había regresado a ella.

—¿Puedo? —preguntó el señor Barton.

La encargada de la joyería colocó un espejo frente a ellos. Ruby permaneció en silencio mientras él devolvía el collar al lugar que le correspondía. La invadió un escalofrío, pero la gema se calentó enseguida contra la piel situada bajo el hueco de su garganta. A pesar de que había jurado que nunca volvería a llorar por una joya, tuvo que secarse una lágrima de la mejilla. Al verla, sintió que el pánico brotaba en lo más profundo de su ser.

—No puedo aceptarlo —dijo, rodeando el rubí con la mano. No estaba segura de si pretendía arrancárselo del cuello o aferrarse a él.

El señor Barton le apoyó las manos con suavidad sobre los hombros y la hizo girarse de nuevo hacia el espejo. Un rubor se había extendido por el rostro de ambos. El de él reflejaba una alegría tan pura que a Ruby le dolió presenciarlo.

—Ya está hecho —sentenció él, mirándola a los ojos a través del espejo.

Tras despedirse con una sonrisa de la mujer situada detrás de la vitrina, el señor Barton la guio hacia la salida. Ruby estaba en una nube. O, al menos, así se sentía. Permitió que el señor Barton la ayudara a volver a subirse al automóvil mientras ella comprobaba el peso que llevaba al cuello. La ciudad pasó borrosa a su lado, por un motivo diferente esta vez, y luego desapareció por completo. Cuando Ruby volvió a centrarse, el vehículo estaba aparcado junto a Lake Shore Drive, donde una amplia pasarela de madera separaba la carretera de una estrecha franja de playa de arena.

«¿Ya le he dado las gracias?», se preguntó, horrorizada por su comportamiento. Abrió la boca para hablar, pero el señor Barton soltó:

—Lo siento. No debería haberla pillado desprevenida de esa manera. Tal vez no quería que me entrometiera y…

—Gracias —lo interrumpió Ruby, agarrándole ambas manos. Las notó fuertes y cálidas entre las suyas.

Él se relajó.

—Es que me quedó claro cuánto lo echaba de menos y no parecía usted misma cuando me contó lo que supuso perderlo. Aunque, ahora que lo ha recuperado, no sé si se siente bien.

Ruby dejó escapar un sonido ahogado, una mezcla entre una tos y una carcajada.

—Le aseguro que me siento mucho mejor que bien. —Le apretó las manos con más fuerza y luego se las soltó para tocar la cadena y la gema. «Siguen ahí». Cuando recobró el control de su voz, añadió—: No sé cuándo podré devolverle el dinero.

«¿Había ganado el collar en una partida de póquer?».

—No quiero oír hablar de ese tema. Me apetecía hacerlo.

Por lo general, Ruby habría aceptado un regalo con toda naturalidad. Los esperaba, los recibía con alegría y los guardaba para lucirlos más adelante. Pero esto era diferente. Era algo personal e íntimo. Harrison Barton le había devuelto una parte de su ser.

Parpadeó para contener las lágrimas y asintió con la cabeza mientras aguardaba a que se le aflojara el nudo que tenía en la garganta.

—Creo que no volveré a quitármelo nunca.

Le dio un vuelco el estómago. Harrison Barton era dulce y atento. Y ella lo estaba utilizando.

No estaba segura de cómo iba a seguir con aquello.

Él sonrió de oreja a oreja mientras se acercaba y estiraba el brazo por detrás de ella. Ruby se imaginó la presión de los labios de Harrison contra los suyos y se quedó sin aliento. Se giró hacia a él, con el corazón acelerado. Entonces, él se apartó, con una cestita de mimbre en el regazo.

—Hace un día precioso. ¿Tiene hambre?

Ruby procuró despejar la mente.

—Sí —contestó.

Harrison y ella podían ser amigos. Los amigos se hacen regalos. Se van de pícnic. Momentos antes estaba famélica. Solo necesitaba comer para que se le asentara el estómago.

Las olas del lago Michigan lamían perezosamente la arena. Un niño correteaba por la orilla con un velero de juguete mientras su madre lo seguía de cerca. Una mezcla de carruajes y automóviles circulaba por la carretera. Encontraron un lugar tranquilo donde crecía hierba silvestre entre la arena y las rocas, y los arbustos impedían ver el mar en algunas zonas. Allí, los árboles proporcionaban un dosel protector que los envolvía con una luz veteada.

Ruby se estremeció cuando el brazo del señor Barton le rozó el hombro.

—¿Se encuentra bien, señorita Tremaine?

Ruby deseaba que la besara, aunque era consciente de que eso desdibujaría la línea borrosa que separaba sus sentimientos por él del plan que había trazado.

—Sí —afirmó.

Harrison se inclinó hacia ella y aguardó.

—¿Incluso si hago esto? —le preguntó mientras le besaba la piel situada debajo de la oreja.

A Ruby se le cerraron los ojos.

—Sí —repitió, inhalando el aroma a salvia que impregnaba la piel del señor Barton.

—¿O esto?

Le depositó un beso en el borde de la mandíbula. Y luego otro. Se fue acercando a su boca a un ritmo que le hizo crepitar la piel. Un destello de calor brotó en el epicentro de cada caricia, enviando ondas de electricidad que se extendieron desde la mandíbula de Ruby hasta las puntas de sus pies. Que debilitaron su determinación y avivaron un anhelo en el fondo de su ser. Quería más. Nunca había deseado a nadie así. Jamás. Eso la asustó y la excitó al mismo tiempo.

Cuando los labios de Harrison se apretaron por fin contra los suyos, todo pensamiento sobre cómo podría desembarazarse de aquella situación se esfumó. Lo único que pudo hacer fue saborear su boca mientras la besaba. Entonces, él le introdujo la lengua entre los labios y Ruby soltó una exclamación ahogada y se apartó. No demasiado, solo lo suficiente para ver que él tenía los ojos entornados y los labios separados.

Harrison respiraba de forma entrecortada. Ruby inhaló el deseo que brotaba de él y dejó que se fundiera con el suyo. Y, antes de poder cambiar de opinión, lo besó de nuevo. Lo besó hasta que le dolieron los labios y el corazón le palpitó dolorosamente dentro del pecho.

—Ruby… —murmuró él contra sus labios, su mandíbula y su cuello.

A ella le encantaba cómo pronunciaba su nombre. Como si fuera una plegaria. Entonces, sintió una suave presión en los hombros. El señor Barton se enderezó y el mundo que los rodeaba volvió a su sitio de golpe. Ruby tardó unos minutos en acostumbrarse a su entorno, en volver a oír los sonidos del parque por encima de la respiración agitada de ambos y el martilleo de su propio corazón en los oídos.

Harrison Barton carraspeó y luego dijo:

—Creo que deberíamos comer.

Ruby se rio. Se había olvidado de que tenía hambre.

CAPÍTULO 23

Olivia

LA MANSIÓN FREEPORT ERA UN HERVIDERO de actividad. Olivia completó el último recorrido por el salón de baile mientras los invitados disfrutaban del postre. Las lámparas de araña transformaban la luz en un caleidoscopio de colores que danzaban por la superficie pulida del suelo. La orquesta había estado tocando con suavidad durante toda la cena de cinco platos. Ahora estaban preparando los instrumentos más grandes para tocar música a la altura de la celebración. El bar estaba perfectamente abastecido y las sillas y los divanes situados junto a las puertas del patio ofrecían un respiro, tanto en forma de bebidas como de aire. La decoración en tonos plateados y negros se extendía desde el comedor hasta el patio, creando una transición perfecta. Tras considerar que todo cumplía las exigentes expectativas de su madre, Olivia volvió a entrar.

El alentador gesto que le dedicó su madre con la cabeza le hizo sentir como si hubiera superado algún tipo de prueba. La señora Davenport estaba sentada a la derecha de su marido. Las manos entrelazadas de la pareja asomaban por encima de la mesa. Olivia miró de reojo al señor Lawrence, que estaba sentado frente a ella, enfrascado en una conversación con la señora Johnson. Mientras los observaba, la opresión que llevaba sintiendo todo el día en el pecho se alivió. «Todo está encajando», pensó.

Chin, chin, chin.

En la cabecera de la mesa, el señor Davenport se había puesto de pie, con una copa de champán en la mano.

—Gracias a todos por acompañarnos en este aniversario tan especial. —Posó la mirada en su esposa e, incluso desde lejos, el profundo tono marrón de sus ojos parecía derrochar afecto y gratitud—. No soy muy dado a las palabras. —Miró de nuevo a sus hijos y a sus invitados—. Vayamos a bailar.

El comedor se llenó de risas. Por encima del borde de su copa, la mirada de Olivia se encontró con la del señor Lawrence. Cuando él le guiñó un ojo, logró hacerle olvidar el cansancio como un sorbo de café expreso. Siguiendo las indicaciones de su padre, los invitados salieron del comedor para disfrutar del resto de la velada.

Unas horas antes, Olivia había acariciado el dobladillo del vestido de gasa que había tendido sobre la cama. Era tan bonito que parecía un vestido de novia. Esa idea la había llenado de expectación y de algo más que no supo identificar. La aliviaba saber que no era la única vestida de blanco, a petición de Emmeline Davenport. John y Helen destacaban en medio del mar de oscuros atuendos de gala como estrellas en el cielo nocturno. Olivia había perdido de vista al señor Lawrence entre la multitud.

Ruby la saludó con la mano desde un rincón, cerca de la entrada del salón de baile.

—Te has superado a ti misma. Veinticinco años de matrimonio. Son seis años más de los que llevamos vivas. ¿Te imaginas cómo debe ser estar con la misma persona tanto tiempo?

Olivia observó a su amiga. No habían pensado en otra cosa durante casi dos años.

—¿Qué pasa? —preguntó Ruby—. El señor Lawrence y tú tenéis a todos los carcamales de los nervios. Hay apuestas sobre cuándo llegará el gran anuncio. Yo sugiero que os fuguéis y provoquéis un escándalo como no se ha visto nunca.

—Fugarse solo es divertido en teoría.

Olivia se preguntó, y no por primera vez, qué le impedía al caballero británico dejar más claras sus intenciones. Mostraba poco interés en las demás jóvenes de su círculo social y, como ella misma le había dicho al señor DeWight, hacían muy buena pareja. El amor llegaría después.

Aun así, las palabras del abogado habían menoscabado su confianza. Desde la noche de la última reunión, no había podido quitárselo de la mente. El señor DeWight ponía en entredicho todo lo que ella sabía. Se imaginó cómo sería utilizar todo lo que él consideraba frívolo y privilegiado para conseguir que las ideas del grupo llegaran a más gente. Aquel hombre la había subestimado. «Y la recaudación de fondos del señor Tremaine dentro de seis semanas será la oportunidad perfecta para demostrarle de lo que soy capaz».

El estilo de vida de Washington DeWight, tan diferente al de ella, auguraba un cambio en su rutina que Olivia nunca se había planteado: viajes, obras benéficas, un propósito…

Pero, sobre todo, pasión.

Olivia nunca había sentido tantas ganas de aprender más sobre algo como le ocurría con los derechos civiles, el proceso electoral y, sí, los proyectos de ley. Había ido más veces a la Biblioteca Pública de Chicago en los últimos días que durante todo el año pasado. Las preguntas brotaban como dientes de león en su mente. Si la señora Woodard lograba salirse con la suya, las mujeres podrían votar pronto. Era mejor estar informada. También la había sorprendido que Helen la acompañara en esas salidas. Montaban juntas sobre Avellana cuando Tommy o Hetty no estaban disponibles, absteniéndose de usar un carruaje. Durante el trayecto, hacían caso omiso de las miradas y los bocinazos de los automovilistas que pasaban a toda velocidad. «¿Cómo podía haberme olvidado de cuánto me gustaba montar?». Al llegar a su destino, su hermana no tenía ningún inconveniente en dejarla estudiar en paz.

La amplia sonrisa que ahora se dibujaba en el rostro de Ruby hizo que Olivia regresara al presente de golpe.

—Deberías preocuparte por ti misma —regañó Olivia a su amiga—. ¿Qué hay entre Harrison Barton y tú? Habéis estado pasando mucho tiempo juntos. Si los carcamales están hablando de alguien, es de ti.

—¿Qué has oído? —preguntó Ruby, haciendo una mueca.

Olivia se cruzó de brazos y susurró:

—Que puede que tú pases por el altar antes que yo, teniendo en cuenta lo embobado que está el señor Barton contigo. No me puedo creer que te hayas olvidado de John.

—No me apetece hacerme vieja esperando a que tu hermano se decida.

Olivia agarró la mano de su amiga.

—No te culpo. John se está comportando como si tuviera todo el tiempo del mundo. Helen y él están tramando algo y me temo que eso le impide ver todo lo demás. —Vio que a Ruby se le ensombrecía el rostro—. No te des por vencida con él todavía. A menos que tus sentimientos por Harrison Barton… —dejó la frase en el aire, pero Ruby no la completó.

Olivia quería admitir que la decepcionaba que tal vez nunca llegaran a ser hermanas; pero, entonces, divisó a Washington DeWight. Su presencia la llenó de una mezcla de exasperación y recelo. El agudo tintineo de un cubierto contra una copa fue lo único que le hizo apartar la mirada. John se encontraba delante de la orquesta, recitando diligentemente el discurso que Olivia había escrito para presentar a sus padres. El discurso destacaba el vínculo que había entre ambos y los logros que habían conseguido juntos.

«Yo también podría conseguirlo», pensó. Estaba convencida de que, con la persona adecuada, sería capaz de explorar la vocación que cada día crecía más en su interior. Y, mientras sus padres se abrazaban para bailar frente a sus invitados, la atención de Olivia no se centró en Jacob Lawrence, al que rodeaba una pequeña multitud, sino en Washington DeWight, aquel abogado sin pelos en la lengua.

Sonaron aplausos en el magnífico salón y, entonces, la fiesta empezó de verdad. La orquesta se puso a tocar en serio. Olivia se planteó expresar sus dudas. Si alguien podía guardarle el secreto, sería Ruby. Su amiga tenía experiencia escabulléndose de casa.

—Ruby, ¿ves al caballero que viene hacia aquí?

—¿El señor DeWight? —dijo esta, siguiendo la mirada de Olivia.

—¿Lo conoces?

—No muy bien. —Ruby se encogió de hombros—. Se reunió con mi padre hace unos días. Deberías haberlos oído discutir.

—¿Discutir?

Washington DeWight casi estaba lo bastante cerca para oírlas.

—Bueno, puede que no estuvieran discutiendo, pero papá responde así a cualquiera que no esté de acuerdo con sus sugerencias. Las perspectivas del señor DeWight para la ciudad son muy pesimistas.

—Sí, ya sé lo que opina al respecto —confesó Olivia.

Ruby abrió los ojos como platos mientras se giraba hacia su amiga.

—Suele ir al centro cívico en el que soy voluntaria —se apresuró a añadir—. Los dos somos voluntarios. Tenemos varios conocidos en común. De hecho, una de esas personas es la esposa de un hombre que trabaja en la campaña de tu padre…

—Ah, sí, el voluntariado —bromeó Ruby—. Tengo entendido que tú y yo también hacemos mucho trabajo de voluntariado.

Ruby enderezó la espalda y saludó con la cabeza a la persona que se acercaba al rincón en el que se encontraban. Al oír el tono de su amiga, Olivia sintió que la garganta se le secaba de repente.

—Buenas noches, señorita Tremaine, señorita Davenport. —Washington DeWight se giró hacia Olivia y vaciló apenas un segundo antes de preguntar—: ¿Me concede este baile?

Olivia le lanzó una mirada a su amiga con la que esperaba indicarle que controlara su expresión.

—Por supuesto —contestó, aceptando la mano que le ofrecía.

El señor DeWight hizo una reverencia, lo que le permitió a Olivia observarlo sin que la distrajeran sus pómulos altos. Iba vestido de acuerdo a la ocasión. La invitación indicaba que había que acudir de etiqueta y, aunque el esmoquin le quedaba un poco suelto, estaba muy apuesto de todos modos.

—¿La señorita Tremaine se encuentra bien?

—Ya se le pasará —contestó. Ruby había encontrado a John después de todo. Los vio moverse trazando un elegante círculo no muy lejos de donde Olivia había dejado a su amiga—. ¿Le gusta la fiesta?

—Sin duda ha mejorado. —La sujetaba con rigidez, como si contara con poca práctica aparte de unas cuantas clases; sin embargo, la tocaba con delicadeza y su sonrisa no flaqueó ni un instante—. Sus padres tienen un grupo muy interesante de conocidos y amigos. Líderes sindicales blancos y negros. Maestros, médicos, abogados y banqueros. Esta es la clase de clima social al que aspiramos.

Olivia recorrió la sala con la mirada y se imaginó lo que él estaría viendo. La soltura con la que se reían, bailaban y comían debía resultarle frustrante a alguien ajeno a la «alta sociedad».

—Le pido disculpas. Me parece que le he estropeado la celebración.

—No. Creo que acaba de describir por qué este evento es tan especial.

—Encantado de ayudar, señorita Davenport —contestó él con tono irónico. Sus ojos color miel relucían bajo la luz de las lámparas de araña.

—Tampoco es un compañero de baile espantoso. No es muy bueno, pero…

—¿Esperaba que fuera espantoso? —le preguntó, fingiendo asombro. Olivia notó su cálido aliento en el cuello—. Señorita Davenport, ¿le quita el sueño por las noches mi falta de habilidad para el baile?

—¡No! —exclamó ella, y luego resopló—. Pero es que es usted muy serio.

No estaba segura de qué se había esperado. Pero era plenamente consciente de cómo él le apoyaba una mano en la parte baja de la espalda, cómo la guiaba mediante una sutil presión y cómo ella se acaloraba cada vez que sus cuerpos se rozaban.

—Mi trabajo es un asunto serio. Pero nadie se reduce solo a su trabajo.

El señor DeWight frunció los labios, haciendo destacar el marcado ángulo de su mandíbula. Sus rostros estaban peligrosamente cerca el uno del otro.

—He bailado con unos cuantos abogados —comentó Olivia tras recuperarse de la última pregunta—. Y pocos pueden igualar su… destreza.

Washington DeWight miró a su alrededor, exagerando cómicamente sus movimientos, lo que provocó que Olivia soltara una carcajada tan fuerte que algunas cabezas se giraron hacia ellos.

—¿Dónde están esos colegas? Le están dando mala fama a nuestra profesión. Aunque estoy seguro de que, si fueran más hábiles, ahora no la tendría entre mis brazos.

A continuación, le guiñó un ojo y a Olivia le dio un vuelco el corazón.

—Creo que yo también debería darles las gracias —murmuró ella.

De pronto, se dio cuenta de que desearía que estuvieran solos para poder arrimarse más a él y dejar que el olor de su loción para después del afeitado (con su intenso aroma terroso y a pino) la envolviera sin la distracción de la presencia de otras personas.

Cuando la canción terminó, la señora Davenport apareció junto a ellos sigilosamente.

—Señor DeWight, es un placer volver a verlo. Tengo que robarle a mi hija. Olivia, acompáñame.

A Olivia se le subió el corazón a la garganta. Washington DeWight y ella estaban demasiado juntos. Él felicitó a su madre por su aniversario y apartó la mano despacio de la cintura de Olivia, como si fuera una caricia. La joven siguió a su madre mientras esta aceptaba con elegancia las felicitaciones de la señora Johnson, la señora Davis y el médico de la familia. Al llegar al borde de la celebración, la señora Davenport le preguntó:

—¿Tienes algo que contarme?

A Olivia se le secó la boca al instante.

—No sé a qué te refieres.

¿Por qué no habría cogido una copa de champán?

Su madre se inclinó hacia ella.

—No quería distraerte de tu labor y, hasta hace un momento, cuando te vi bailando, no me había preocupado. —Olivia siguió la mirada de su madre, aunque sabía a quién estaba vigilando incluso antes de encontrar al objetivo—. Si no me equivoco, ese joven no es el caballero que te está cortejando.

—Solo estábamos bailando, mamá. Esto es una fiesta… —empezó a decir Olivia.

—Anoche saliste a dar una vuelta. No pasó inadvertido y… No —soltó cuando Olivia intentó intervenir—. No me interesa oírlo.

Los ojos de la señora Davenport se suavizaron. Apoyó una cálida mano en el hombro de su hija.

—El señor Lawrence y tú… —Suspiró—. Tienes una oportunidad maravillosa de ser feliz. No quiero ver cómo la desperdicias por un capricho. Así que te lo preguntaré una vez más: ¿tienes algo que contarme?

Olivia inspiró hondo.

—Jacob es un hombre maravilloso. Espero tener tanta suerte en el amor como papá y tú. —Le dio un beso a su madre en la mejilla—. Feliz aniversario.

La sonrisa que esbozó le pareció precaria, pero sirvió para tranquilizar a su madre. La tensión que la abandonó hizo que Olivia sintiera una punzada de culpa.

—Bien —contestó la señora Davenport, rodeando a su hija con el brazo—. Helen es incontrolable y tu hermano no le quita los ojos de encima a la sirvienta.

Su madre estaba tan absorta en sus pensamientos que no se dio cuenta de que Olivia se quedaba rígida a su lado. Efectivamente, John estaba siguiendo con la mirada los movimientos de Amy-Rose en los márgenes de la multitud.

—Es un alivio saber que no tenemos que preocuparnos por ti.

Al lado de su madre, Olivia asintió con la cabeza, aturdida.

CAPÍTULO 24

Helen

HELEN ODIABA LAS FIESTAS. Y eran aún peores cuando las organizaban tus padres, en tu propia casa. No había dónde esconderse.

El día había comenzado pronto. Un largo remojo en agua perfumada con rosas, horas a punto de que le quemaran las orejas con el peine alisador y, luego, ¡un corsé! Ella no tenía la culpa de que los archivos que John había traído a casa estuvieran espantosamente desordenados y la hubieran mantenido despierta toda la noche, por lo que luego había estado dando cabezadas mientras Amy-Rose intentaba ponerla «presentable». Helen prefería un baño rápido sin perfumar y un peinado sencillo, con trenzas o bucles que pudiera apartarse con facilidad del rostro.

Durante la fiesta, la sacaron de quicio las obligaciones de ser una buena anfitriona. Su tutora con ojos de halcón, la señora Milford, aparecía a su lado cada vez que descubría una vía de escape. La acorralaba como si fuera una domadora de leones en el zoológico. Al menos, cuando las fiestas se celebraban en otros sitios, podía escabullirse; pero, como anfitriona, se esperaba de ella que sonriera y saludara a todos los que entraban por la puerta.

Incluyendo a Jacob Lawrence. Helen mentiría si dijera que la razón por la que no podía dormir se debía por completo a los negocios. A veces, en medio del silencio, sus pensamientos vagaban hacia el caballero británico que había llegado a Chicago. Era un forastero en todos los sentidos que la hacía sentir menos incomprendida, en este mundo en el que su apellido y sus parientes parecían eclipsar sus propios deseos y anhelos. A Helen le gustaba que el señor Lawrence supiera que ella preferiría estar en el taller, y el hecho de no tener que fingir que no era así. Se dio cuenta de que él era la única persona a la que le interesaba ver.

Y él tenía un vínculo con su hermana.

Incluso mientras Olivia bailaba con elegancia con otros caballeros, él nunca se alejaba demasiado. El señor Lawrence observó con cortesía cómo Olivia pasaba por el mal trago de tener que bailar con el señor Greenfield y luego hablaba con un joven abogado al que Helen no reconoció: un advenedizo, según los rumores. Olivia también bailó con el abogado, con una expresión dinámica que fue pasando de animada a solemne durante el transcurso de la canción. Permanecieron abrazados después de que la orquesta cambiara de canción, hasta que la señora Davenport los interrumpió.

Y, una vez más, Jacob Lawrence se situó al lado de Olivia, representando el papel de pretendiente atento a la perfección. Todo aquello le produjo náuseas a Helen. Sabía, sin lugar a dudas, que los horribles, y a la vez maravillosos, sentimientos desconocidos que experimentaba cuando estaba cerca de él eran reales. La forma en la que el señor Lawrence miraba a Olivia y bailaba con ella era tan perfecta… ¿Cómo iba a competir ella con eso? Molesta, buscó una escapatoria. Estaba deseando huir de la fiesta, preferiblemente sin que nadie se diera cuenta. Frustrada, le dijo a su niñera:

—Tengo que empolvarme la nariz. ¿Puedo retirarme?

Helen era consciente de que estar rodeada de tanta gente alegre estaba empeorando su estado de ánimo.

La señora Milford frunció el ceño.

—Espero que sepa encontrar el camino de vuelta.

—Por supuesto —contestó, reprimiendo el impulso de poner los ojos en blanco.

Se encaminó hacia el tocador más cercano. En cuanto su dama de compañía volvió a centrar su atención en los bailarines, Helen fue a toda prisa hacia la biblioteca. El escritorio se encontraba al fondo, para que su padre pudiera contemplar toda la habitación al sentarse. Las estanterías que iban del suelo al techo enmarcaban grandes ventanales situados encima de unos bancos acolchados. Las dos sillas ubicadas frente al escritorio eran mucho menos cómodas que las otras dos situadas frente a la chimenea, en la pared opuesta.

Con la esperanza de que su tutora no conociera la casa, ni a ella, lo bastante bien para saber por dónde empezar a buscarla, Helen cogió un atlas de la estantería y se sentó en una silla de respaldo alto frente a la chimenea apagada. Sostuvo el libro contra su pecho y cerró los ojos, saboreando la forma en la que las pesadas estanterías de caoba y los libros amortiguaban la mayor parte de la música y las risas. Lo único que quería era disfrutar de un momento de paz.

Se despertó de golpe cuando alguien llamó a la puerta. Echó un vistazo desde detrás del brazo de la silla. Jacob Lawrence entró y cerró la puerta tras de sí. Helen acababa de apartarlo de su mente. Y aquí lo tenía ahora, con la espalda apoyada contra la puerta de la biblioteca. El señor Lawrence observó las estanterías, examinando los lomos de las colecciones encuadernadas en cuero y las obras de arte cuidadosamente seleccionadas que las separaban. Helen se encogió todo lo que pudo, antes de maldecir entre dientes. No había forma de esconder el vestido de color blanco intenso que su madre había insistido en que se pusiera. Su propio reflejo la había sorprendido esa tarde, cuando Amy-Rose la hizo girarse hacia el espejo, mientras le recordaba la importancia de usar servilletas durante la cena y un broche para recoger la cola del vestido.

—Este es el escondite perfecto —comentó Jacob Lawrence, acortando la distancia que los separaba.

Se dejó caer en la otra silla. «Demasiado cerca», pensó Helen. «Y, sin embargo, no lo bastante. Si hubieras huido al salón de día, podríais haber compartido el diván…». La piel le ardía como si estuviera atrapada en medio de un calor abrasador.

El señor Lawrence usó un dedo para deshacer el lazo de seda que llevaba al cuello y desabrocharse los dos primeros botones de la camisa.

—Me gustan las fiestas, no me malinterprete. —Hizo un gesto en dirección a la puerta—. Pero todo esto es un poco agobiante. Cuando la vi escabullirse, supe que debía tener un escondite secreto. ¿Cuánto tardarán en encontrarnos?

Helen se quedó mirando la base de su cuello, los delicados huesos que asomaban debajo de la piel y la forma en la que la nuez se le mecía al hablar. No era nada escandaloso, pero ¿por qué no conseguía apartar la mirada entonces?

—¿Helen? —la llamó, tocándole el hombro con suavidad.

—Eh… —empezó a contestar, extrayendo las palabras que él había pronunciado de su mente embotada. «¡Piensa!»—. Eso depende de a quién envíen a buscar. John sabría dónde encontrarme y los guiaría en la dirección opuesta. —Se le atenuó la sonrisa—. Olivia acabaría encontrándome aquí y me llevaría de vuelta. —Clavó la mirada en la pared mientras se imaginaba a su hermana flotando por la pista de baile y socializando con los invitados—. Ella se siente a gusto en estas fiestas. Se acuerda de los nombres de la gente. Les pregunta por sus familias, sus viajes, incluso por sus rodillas doloridas. Ah, y le encanta engalanarse.

Jacob Lawrence inclinó la cabeza hacia ella.

—En ese caso, supongo que es una suerte que hayamos encontrado el mejor lugar de la casa para esperar. Y me parece recordar que usted me ofreció una larga lista de sus atributos a cambio de un par de cigarrillos. Por desgracia, el casero hizo que repararan el interruptor —dijo con una sonrisa, provocándole una deliciosa oleada de escalofríos a Helen.

También se quedó confundida. Estos sentimientos no podían ser normales. ¿Cómo iba a preferir estar aquí con ella en lugar de con su hermana?

—Mire, no hace falta que entretenga a la hermana fea. Olivia y usted son perfectos el uno para el otro. Será una esposa magnífica, se le dará igual de bien que todo lo demás. Es compasiva y preciosa. Y…

Helen se quedó absorta en aquellas palabras. Solo era capaz de pensar en sus propios defectos. Vio cada borde afilado que su madre y la señora Milford intentaban suavizar y pulir. Y cómo cada uno de ellos resultaría siempre irregular al compararla con su hermana. No tenía sentido competir. Y menos en esto. Además, Helen quería que su hermana fuera feliz.

Notaba un dolor en el pecho cada vez que respiraba. Se puso de pie para crear un poco de espacio y apoyó la frente contra la fría madera de la librería. El señor Lawrence también se levantó, como si fuera a seguirla, pero se quedó donde estaba.

—Helen. —Ella se giró levemente. Él avanzó un paso, vaciló y luego extendió una mano—. ¿Puedo?

Cuando ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza, se acercó más y le limpió una lágrima de la nariz. Usó los dedos para girarle el rostro hacia el suyo. La miró, taladrándola con los ojos.

—Eres preciosa.

A continuación, se inclinó hacia ella. Su aliento le agitó el pelo. Olía a cedro y vino especiado, con un tenue toque a cigarrillos. Helen se preguntó qué sentiría al besarlo. Lo tenía tan cerca… Era como si él estuviera esperando a que ella tomara la decisión.

Así que lo hizo.

Presionó sus labios contra los de él. Había querido hacerlo todos los días desde aquella tarde embarrada. La reacción del señor Lawrence avivó su deseo. La besó con la misma pasión que ella había intentado ocultar desesperadamente. Helen vaciló al recordar por qué sus sentimientos por él debían permanecer en secreto. La perfección de aquel momento robado comenzó a estropearse. Como si él también hubiera recordado el motivo, el señor Lawrence se apartó.

Helen sintió de pronto frío y desconcierto. El pesar sustituyó al anhelo en los ojos del señor Lawrence. Aquel cambio fue como un bofetón para ella. Se retiró de nuevo a la silla. Y, aunque él se acercó a consolarla, Helen sabía que eso era lo último que necesitaba.

—Lo siento —susurró él, dirigiéndose a la coronilla de Helen, que mantenía la mirada clavada en los pies de ambos, observando cómo los bordes borrosos se fundían con el suelo—. Olivia y yo… —Cuando se le quebró la voz, ella sintió que se le partía el corazón—. Te pido disculpas. No debería haber ocurrido.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. Helen se puso de pie y lo miró a los ojos. Con una voz mucho más firme que sus piernas, dijo:

—Me tengo que ir.

—Helen, espera —le suplicó el señor Lawrence.

Abrió la puerta y salió enseguida, con la certeza de que él no la seguiría.

CAPÍTULO 25

Amy-Rose

TRAS ASEGURARSE DE QUE LAS CHICAS estuvieran listas para recibir a los invitados, Amy-Rose había descolgado un austero vestido negro y una blusa blanca de la percha que había detrás de la puerta de su habitación. Harold y Edward, que eran muy puntillosos con el protocolo, siempre iban de punta en blanco; pero Amy-Rose, Jessie y los demás no estaban obligados a llevar uniforme. Salvo en ocasiones especiales. Al ser invisible debido a su estatus y su atuendo, Amy-Rose había observado desde la distancia mientras se tiraba de la cintura del vestido.

«Pronto dejarás todo esto atrás», había pensado.

Olivia estaba preciosa con un vestido blanco de gasa y la cintura encorsetada hasta ser del tamaño de la mano del señor Lawrence, que ahora la guiaba por el salón para deleite de todos. Tras peinar a Olivia, Amy-Rose se había dado cuenta de que su antigua amiga se había vestido en silencio, con tanto entusiasmo como Helen, que había desaparecido poco después de que la reunión se trasladara del comedor al salón de baile. La velada había transcurrido como la seda y la alegró ver que Olivia se estaba divirtiendo.

Ahora Amy-Rose iba de un lado a otro del salón, como si fuera un hada anodina, transportando vasos de licor, rellenando copas de champán y retirando bandejas de postres vacías. Los bailarines, sonrojados debido a la bebida y el alborozo, se apresuraron a intercambiar parejas cuando la música cambió. Las mesas estaban decoradas con flores frescas procedentes de los jardines y los refrigerios fluían copiosamente. La cena había sido un éxito, como era de esperar. Todo aquello era como presenciar cómo un cuadro cobraba vida.

—¡Amy-Rose!

—Lo siento mucho, señor Tremaine —se disculpó mientras usaba la servilleta que llevaba al hombro para absorber el champán que empapaba el mantel.

—¿Qué estabas mirando, querida?

—¿A Olivia? —dijo, con la esperanza de que su voz transmitiera más confianza de la que sentía.

Sí que estaba viendo bailar a la hija mayor de los Davenport, pero eso no era lo que había captado su atención. John había entrado en su campo visual. Cada vez que lo entreveía, recordaba los momentos que habían compartido, los besos. Aquellos recuerdos hacían que se le acelerara el pulso. El simple hecho de pensar en la mano de John sobre su piel desnuda, la forma en la que sus labios se apretaban contra los de ella, le producía escalofríos. Desde la distancia, admiró lo bien que le sentaba el esmoquin. Era, con diferencia, el hombre más apuesto del salón. Lo envolvía un aura de confianza en sí mismo mientras socializaba y cautivaba a todos los invitados. Mientras John hacía girar a Ruby por la pista de baile, Amy-Rose no pudo evitar imaginarse en su lugar.

«¡Espabila!». Le dedicó al señor Tremaine una sonrisa de disculpa y se alejó.

Antes de poder hacer algo realmente estúpido, una mujer negra de mediana edad y vestida a la última moda la llevó a un lado. Llevaba las orejas y las muñecas decoradas con diamantes.

Mostraba una amplia sonrisa y le brillaban los ojos, como si guardara un secreto.

—Soy la señora Davis.

La dama recorrió a Amy-Rose con la mirada, haciendo que a la joven sirvienta le entrara el pánico. Maude Davis, que había enviudado tres veces, había amasado una pequeña fortuna que multiplicaba mediante perspicaces inversiones en el South Side. «¿Me habrá visto mirando a John?», pensó, horrorizada.

—¿Puedo ofrecerle algo, señora?

—Las hijas de los Davenport están espléndidas esta noche, incluso más de lo habitual. ¿Puedo suponer que usted ha tenido mucho que ver en ello?

La señora Davis señaló con la mano abierta a Olivia, que ahora estaba bailando con otro caballero.

—Sí, señora. Me llamo Amy-Rose Shepherd.

Se armó de valor. Todas las sirvientas habían oído alguna horrible historia sobre una empleada de cuyos servicios habían tenido que «prescindir» por acercarse demasiado a un hombre de la casa. Amy-Rose sabía que la señora Davenport la apreciaba, pero quería más a sus hijos. Un escándalo como ese perjudicaría a las chicas. Se esforzó por guardar la compostura.

—Tiene mucho talento —afirmó la mujer mayor, asintiendo con la cabeza.

Amy-Rose exhaló de golpe.

—Gracias.

Era consciente de que la señora Davenport les hablaba de sus talentos a las otras damas, pero nunca pensó que lo recordarían.

—Estaré pendiente de usted.

Mientras la señora Davis se alejaba, un repentino estallido de orgullo envalentonó a Amy-Rose. Su encuentro con aquella consumada empresaria era la prueba de que sus dudas sobre sus aptitudes no eran insuperables. Y la opinión de la señora Davis importaba. Los Davenport la respetaban.

Amy-Rose se permitió imaginar qué pasaría si John Davenport, el soltero empedernido, la eligiera para ser su esposa. Esa era otra historia entre las sirvientas. «Un cuento de hadas», pensó. Sin embargo, ¿cómo no iba a considerarla John algo más que parte del servicio teniendo en cuenta el lado comedido y privado de sí mismo que había compartido con ella? Comprendió que corría el riesgo de que arraigaran en ella sentimientos más profundos.

Y, entonces, John le sonrió. Tuvo la sensación de que reservaba aquella sonrisa solo para ella. Algo cambió entonces. Algo profundo y vital.

Puede que, después de todo, John no tuviera que echarla de menos.

Amy-Rose cogió una botella nueva de champán y bordeó la pista de baile. Los invitados, la música y las campanas de alarma que sonaban en su mente quedaron relegados a un segundo plano. Durante su breve encuentro, hicieron algo más que abrazarse. Se contaron sueños secretos y decepciones ocultas, e incluso los ávidos temores que mantenían a raya con sonrisas valientes y planes optimistas. Llegó al borde del grupo de John.

—Estoy trabajando en algo que quiero presentarle a la junta —le estaba contando John al pequeño círculo que lo rodeaba.

—¡Champán! —exclamó uno de sus amigos cuando ella se acercó lo suficiente para oírlo.

John se rio. ¡Ahí estaba de nuevo aquel hoyuelo!

—Esta podría ser mi última ocasión de divertirme antes de regresar a la universidad o empezar a trabajar a tiempo completo en la oficina.

—¿Tan pronto? —preguntó un hombre más bajo que John, situado a su derecha. Amy-Rose lo miró. Le vino a la mente el apellido Greenfield al recordar que Olivia le había descrito su cara—. ¿Y qué pasa con el viaje que íbamos a hacer este verano?

John cambió de posición cuando la atención del grupo volvió a centrarse en él.

—Supongo que no hay ningún motivo para no hacer planes para el verano. La empresa es lo único que podría retenerme aquí.

—¿Lo único?

Media docena de pares de ojos se giraron bruscamente hacia donde se encontraba Amy-Rose. Sintió escalofríos, aunque le ardía la cara. No pretendía preguntarlo en voz alta. ¿Lo había malinterpretado? No, John había dicho que la echaría de menos si se marchaba de la mansión Freeport. Pero ¿cómo podía decir eso si existía la posibilidad de que él también se fuera? Seguro que el plan que había elaborado con Helen tendría éxito. Claro que se quedaría.

Pero no por ella. Y eso significaba que, si al final su plan para la empresa fracasaba, entonces…

Amy-Rose pudo sentir que todos la estaban mirando. Las palabras de los amigos de John se fundieron con la música, que ahora le retumbaba en los oídos.

Oyó la aguda y estridente carcajada del señor Greenfield.

—Sigues siendo un rompecorazones, ¿eh, Davenport?

Amy-Rose carraspeó y luego dijo:

—Lo siento. Mi comentario ha estado fuera de lugar.

Mantuvo la voz firme, recordándose que los planes de John no importaban. Solo los de ella.

—¿No sabes que tienes que hacer como la realeza y divertirte fuera de los límites del palacio?

Hubo más carcajadas y, esta vez, los demás miembros del grupo se unieron. Amy-Rose miró a John, que le sacaba una cabeza al resto. Su boca, que había explorado la de ella con tanta ternura, ahora formaba una mueca.

—Ya basta, Greenie —dijo John.

Y Amy-Rose comprendió que, sintiera algo de verdad por ella o no, John elegiría esa vida. A esa gente. Antes que a ella.

Dio media vuelta mientras procuraba sobreponerse a la dolorosa opresión que notaba en el pecho. No pensaba esperar por él. La hija de Clara Shepherd nunca toleraría que se burlaran de ella ni pospondría sus propios sueños aguardando a que un hombre regresara. Se esforzó por mantener un paso elegante y ralentizar la respiración. Aunque todavía quedaba mucho champán en la botella, pasó de largo junto a varios invitados que alzaron sus copas para que se las volviera a llenar. Se mantuvo erguida el tiempo suficiente para llegar a la cocina.

¿Había cambiado algo? ¿Había malinterpretado las intenciones de John? No, él lo había dejado claro. Hacía apenas unos días, John Davenport le había dicho que la echaría de menos. No se había equivocado al creer que sentía algo por ella. Sabía, por la forma en la que él le había confiado sus miedos y sus esperanzas, que le tenía cariño. La forma en la que la había besado… Amy-Rose entró como una exhalación en la cocina. No quería creer que él pudiera ser tan frío. La había tratado como a una… Se le atascó la respiración en el fondo de la garganta.

Las lágrimas que luchaba por contener acabaron escapando. Jessie echó a los demás de la cocina y abrazó a Amy-Rose con todas sus fuerzas. Entre sollozos, se lo contó todo a la cocinera, desde los momentos robados a solas con John hasta la humillante escena que había tenido lugar hacía apenas unos minutos.

Jessie la meció y le frotó la espalda hasta que volvió a respirar con normalidad y se le relajaron los músculos. Entonces, le dijo una verdad que Amy-Rose no pudo seguir ignorando:

—No se va a casar contigo, cielo. Ya sabes que esto no es un cuento de hadas.

CAPÍTULO 26

Ruby

RUBY EXAMINÓ LA MULTITUD en busca del señor Barton. Había prestado mucha atención a su peinado, mintiéndose a sí misma al decirse que no era para impresionarlo. Ni tampoco el corpiño escotado del vestido que había elegido. El atuendo resaltaba su figura y permitía ver sin obstáculos el collar que él le había devuelto. Les había contado la verdad a sus padres, por supuesto. Harrison se lo había comprado para hacerla feliz. Aunque se opusieran, no podrían hacerlo públicamente sin socavar el plan de su hija. A Ruby nunca se le ocurriría volver a venderlo. Quería que él la viera lucirlo con orgullo. Su madre observó el collar con recelo. Su padre la sorprendió al felicitarla bruscamente antes de pasar a otro tema.

Al tocar ahora el collar, Ruby recordó el ligero roce de los dedos de Harrison cuando se lo colocó alrededor del cuello. Su forma de mirarla la dejó sin aliento. El beso que se dieron despertó unos sentimientos inesperados en ella. Fue mágico. El mundo que los rodeaba se había desvanecido y en lo único que pudo pensar Ruby fue en los labios de él sobre los suyos, y viceversa. Aquel beso no formaba parte del plan. Ni tampoco estos sentimientos.

Aunque se alegraba de haber recuperado su rubí, le servía para recordar que su objetivo era conseguir que el heredero de los Davenport le propusiera matrimonio, para hacer realidad los sueños de sus padres. «También son tus sueños», pensó. «O lo eran». Ahora no estaba tan segura. Cuando tenía al señor Barton cerca, no quería irse a ningún otro sitio.

—¿Me concedes este baile? —le preguntó John—. No pretendía sobresaltarte.

Ruby se apretó la mano contra el pecho, donde el corazón le latía con fuerza, aunque no con la misma emoción que solía sentir cuando John la elegía entre la multitud.

—Por supuesto —contestó, ofreciéndole la mano.

Se preguntó qué lo habría conducido hasta ella. Echó un vistazo por encima del hombro. Su madre y la señora Davenport se encontraban en el bar, a unos metros de distancia. Entre el movimiento de sus abanicos, vislumbró sus ojos brillantes y sus amplias sonrisas. Se fijó en el ángulo de complicidad de sus cabezas mientras intercambiaban susurros. La estaban ayudando. Como ella quería.

Ruby agarró la mano de John con más fuerza y se dejó guiar. Los pasos de su pareja de baile carecían de la vitalidad que ella había percibido la primera vez que habían bailado juntos. «¿Qué ha cambiado?». Recorrió el salón con la mirada. Todavía no había ni rastro del señor Barton. Olivia y ella habían hablado largo y tendido sobre la lista de invitados. Harrison había aceptado la invitación a la fiesta de aniversario de los Davenport. «¿Dónde está?». Daba igual. Debía concentrarse en John. Después de todo, había aceptado bailar con él.

John debió sentir que lo estaba estudiando, porque mantuvo a raya sus facciones y dijo:

—Veo que has vuelto a usar tu collar. Te sienta bien.

El hoyuelo de su mejilla apareció mientras le sonreía. Ruby contuvo el impulso de tocarlo y se concentró en la música de la orquesta y la sensación del brazo de John rodeándole la cintura.

—Casi nunca te veo por ahí. ¿Qué tiene a John Davenport tan ocupado?

A él se le iluminó el rostro al contestar:

—He estado trabajando en un proyecto para la empresa. Mi padre ha accedido a oír nuestros planes para ampliar el negocio para crear nuestra propia línea de coches sin caballos. Ha supuesto todo un reto, pero también es lo más cerca que hemos estado nunca de que lo considere siquiera.

—¿Hemos?

—Helen y yo estamos trabajando en ello juntos.

John sonrió de oreja a oreja y lo que fuera que le hubiera ensombrecido el estado de ánimo se desvaneció. Se embarcó en una descripción pormenorizada de su trabajo. En ese momento, Ruby vislumbró al muchacho que había conocido. Un chico alto y desgarbado al que no lo desalentaba la compañía constante de sus hermanas y sus amigas. Incluso cuando creció y ya se valía solo, siempre sacaba tiempo para estar con su familia. Ruby prácticamente se había criado con ellos. Él siempre la hacía sentir especial. ¡Y era tan guapo! Le habría gustado que ahora la atención de John no estuviera ligada a la presión que sentía por parte de los padres de ambos, que pudieran revivir aquellos días en los que lo único que les importaba era montar a caballo por los terrenos de Freeport y robar dulces de la cocina.

En ese caso, ¿por qué no se sentía más feliz bailando con él ahora?

—¿Ruby? —John la miró fijamente. Estaban rodeados de otras parejas que se mecían al ritmo de la lenta melodía que tocaba la orquesta—. Si estás cansada, podemos sentarnos.

Ella negó con la cabeza.

—No, estoy bien.

No hacía mucho tiempo, saboreaba los momentos como este. Los momentos con John. Bastaban para hacer que se le acelerara el corazón.

Pero ¿y ahora?

Ahora permanecía sumida en sus propios pensamientos. Su atención se desviaba constantemente hacia la entrada, buscando un rostro en particular, mientras John hablaba de sus planes con Helen y de las asignaturas que tenía planeado cursar el próximo semestre si su padre no aceptaba la propuesta en la que estaban trabajando. Ella asentía y murmuraba para animarlo a seguir hablando.

Justo cuando Ruby pensaba que él había decidido no acudir a la fiesta, Harrison Barton entró en el salón. Los bailarines ralentizaron el ritmo y la música se desvaneció. Todo lo que rodeaba al señor Barton se desenfocó, haciéndolo resaltar con toda claridad. Ella suspiró aliviada.

La canción terminó y, antes de ser consciente de lo que estaba haciendo, Ruby dijo:

—Discúlpame.

Se soltó de los brazos de John antes de que él pudiera responder. Abrió una senda hacia el lugar donde había visto por última vez al señor Barton, alrededor de las mesas donde se encontraban los amigos de sus padres y algunos empresarios a los que solo reconoció por sus fotografías en los periódicos. Una mano le rodeó el brazo, deteniéndola de repente.

—Eres magnífica.

Ruby vio cómo su madre se apartaba un rizo de la cara.

—Tu padre y yo no deberíamos haberte subestimado. —La señora Tremaine se dio unos golpecitos en la nariz, como si guardara un secreto—. John y tú hacéis una pareja estupenda.

—Ya os dije que tenía un plan.

Ruby intentó apartar el brazo. Había perdido de vista a Harrison entre la multitud y no quería mantener esa conversación allí.

La señora Tremaine apoyó un dedo sobre la gema del collar que le rodeaba el cuello.

—Bueno, lo que sea que estés haciendo con Harrison Barton, está funcionando. John parece absolutamente prendado.

Ruby puso los ojos en blanco y consiguió liberar el brazo por fin.

—No deberíais haber dudado de mí.

Intentó esquivar a su madre, pero la señora Tremaine le sujetó el codo con suavidad. Cuando le acarició la mejilla a su hija, Ruby se ablandó. Eso era lo que siempre había querido. Por primera vez desde hacía semanas, la expresión tensa se había borrado del rostro de su madre. Ruby le cubrió la mano, que seguía tocándole la cara. Admiró el cambio en las facciones de su madre antes de ponerle fin con suavidad a aquella inusual muestra de afecto.

—Estoy muy orgullosa de ti —añadió la señora Tremaine.

Esas palabras la dejaron atónita. Incluso más que la repentina llegada del señor Barton.

Ruby captó un movimiento con el rabillo del ojo que hizo que se le formara un nudo en el estómago.

—Buenas noches, señora Tremaine.

—Señor Barton —contestó la aludida, y luego le dirigió una última mirada a su hija antes de alejarse.

Harrison se encontraba a unos treinta centímetros de distancia, con el ceño fruncido. Vaciló antes de decir:

—¿Podemos hablar, señorita Tremaine?

Ruby se las arregló para asentir con la cabeza. Mientras repasaba los últimos momentos de la conversación con su madre, los pensamientos se le amontonaban en la mente, intentando calcular cuánto habría oído el señor Barton. Más que suficiente, supuso.

Él se dejó guiar y caminó a su lado, rozándole el brazo con la tela de su esmoquin nuevo. Ruby le echó un vistazo a su cara. Parecía tranquilo, aunque percibió una tirantez alrededor de sus ojos. La música y el parloteo se desvanecieron cuando entraron en el cavernoso vestíbulo. Tan entrada la noche, los invitados se habían congregado en el salón de baile o en los jardines mientras el servicio doméstico se dedicaba a otras tareas. Estaban solos.

Ruby se humedeció los labios. Tenía la boca seca. Las palabras que había ensayado una docena de veces sonaban insuficientes en su mente. «Ha sido divertido, pero las cosas nunca funcionarían entre nosotros… Mi mano y mi corazón le pertenecen a otro». Uf. No podía decirle eso ahora. Después de las intimidades que él le había confiado sobre su familia y su vida, de los secretos que ella le había contado a él en lugar de a Olivia. Después de que aquel beso hubiera sacado a la luz con cuánta desesperación Ruby deseaba saber que era suficiente, tal y como era. Ese beso había despertado en ella una confianza que la hacía sentir despreocupada, como si todo fuera posible. La felicidad que sentía cuando Harrison Barton estaba cerca la colmaba, y la sensación de sus manos contra las de ella hacía que una melodía le corriera por las venas. La noche que regresó a casa con el collar… ¡estaba tarareando!

El señor Barton hundió las manos en los bolsillos y se balanceó sobre los talones. Parecía entusiasmarle tan poco como a ella tener esta conversación.

—¿Qué está pasando, Ruby? —Encogió los hombros, como si se preparara para recibir un golpe—. ¿De qué iba eso? —Sacudió la cabeza—. Dime la verdad, por favor.

Ruby notó el sabor de la sal en el fondo de la garganta. No quería contestar. No podía hacerlo.

—Tal vez quise creer que no eras como las otras chicas, que no intentabas acercarte a mí por mi dinero.

—Nunca quise tu dinero —le aseguró, confundida.

Él se pasó las manos por la cara.

—Entonces, ¿a qué se refería tu madre? ¿Qué plan es ese?

Ruby observó el alfiler que él llevaba en la solapa. No se había fijado en que era una gema en forma de lágrima. Un rubí. Notó una opresión en el pecho y deseó que estuvieran en cualquier otro sitio menos allí. La expresión de Harrison le resultó casi insoportable.

—Pues…

No, no podía contarle la verdad. No se hacía ilusiones. Sabía que, en cuanto se lo dijera, esto se acabaría. Él no querría volver a verla. ¿Podría terminar perdiéndolo?

Lo miró a los ojos, unos ojos que la contemplaban con tanta veneración. La verdad cambiaría eso. Sin embargo, no era capaz de mentirle. Él se merecía mucho más de lo que le había dado; pero, sobre todo, se merecía la verdad.

Ruby se humedeció los labios y tragó saliva para aliviar la sequedad que notaba en la garganta.

—Verás, Harrison, cuando John volvió a casa, estaba distraído. —No, eso no era culpa de John. Empezó de nuevo—. Yo esperaba recuperar la atención de John cuando regresara de la universidad. Mis coqueteos habituales no estaban funcionando, así que decidí hacer que se fijara en mí vinculándome con otro. Contigo.

—Así que me estabas utilizando para darle celos —sentenció, escrutándole los ojos.

Cuanto más la miraba, más le costaba a ella respirar. Ruby lo agarró del brazo y dijo:

—Debes entender que… soy hija única y los Davenport son los amigos más antiguos de mis padres. Hace mucho tiempo que tienen la esperanza de que nuestras familias se unan. —Aguardó mientras él sopesaba sus palabras—. Lo siento —susurró.

—¿Por qué? ¿Por haberme engañado todo este tiempo? —Se puso a andar de un lado para otro. Cuando se giró de nuevo hacia ella, su rostro era duro como una piedra—. Así que todo ha sido mentira.

No era una pregunta.

—Al principio. Ahora, las cosas han cambiado.

—¿En qué sentido? —Harrison negó con la cabeza—. ¿Me estás diciendo que todo ha terminado entre Davenport y yo? ¿Que has renunciado a él?

—Eh…

Ruby parpadeó para contener las lágrimas que le impedían ver su rostro con claridad. Tenía la respiración acelerada y el sudor le perlaba las sienes. Deseaba contestar que sí.

«Estoy muy orgullosa de ti». Las palabras de su madre hicieron que el mundo de Ruby se detuviera. Durante un momento, se empapó de la aceptación que tanto había anhelado. No sabía cómo explicarlo: las expectativas de sus padres, la presión que sentía para complacerlos, el peso que suponía… No sabía cómo explicarlo sin que pareciera una excusa patética, como si no supiera distinguir el bien del mal. Lo único que se le ocurrió decir fue:

—Es complicado.

Ruby se obligó a observar su reacción, la forma en la que se mordió el interior de la mejilla para evitar que le temblara la barbilla.

—¿Complicado? —Carraspeó—. Simplifícalo rápido. O me largo.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Ruby mientras asentía con la cabeza.

—Lo siento.

Lo había dicho con sinceridad. Pero, cuando no añadió nada más, sintió que Harrison Barton se apartaba de ella.

Como si le leyera el alma, él contestó:

—Yo también.

—Lo siento —dijo Olivia, cerrando la puerta tras ella—. Obligaciones de anfitriona.

Ruby bajó los pies del sofá y dio una palmadita en el asiento de al lado. Después de hablar con su madre, y luego con el señor Barton, se había apoderado de una botella de champán y dos copas. La salita situada entre los dormitorios de Olivia y Helen era el sitio perfecto. El espacio compartido contenía una mezcla de cosas no solo de Helen y Olivia, sino también de Ruby. Había estado hojeando uno de los catálogos mientras esperaba a su amiga, sin asimilar realmente las imágenes de las páginas. Era un lugar conocido. Y Olivia siempre sabía qué hacer.

Sin embargo, ahora que había llegado, Ruby no estaba segura de por dónde empezar. Cuánto revelar. No se trataba de un cotilleo sobre cualquiera de los jóvenes que querían colmarla de atenciones.

Olivia se sentó a su lado en el sofá. Se quitó los zapatos y colocó los pies debajo del cuerpo.

—He traído postre.

Un olor dulce impregnó el aire cuando depositó la tarta de chocolate sobre la mesa baja. A la tenue luz de las velas con aroma a lavanda, Ruby pudo ver que su amiga fruncía el ceño.

—Es tu favorita —dijo, acercándole el plato a la cara. Cuando ella no respondió de inmediato, Olivia dijo—: Ay, Ruby, ¿qué ha pasado? Puedes contármelo.

Se apoyó contra su amiga y decidió ir directamente al meollo del asunto.

—Creo que me estoy enamorando del señor Barton.

—Vaya, es una noticia maravillosa. ¿Por qué no parece que tú opines lo mismo?

—Mis padres están totalmente en contra. Tienen su propia idea sobre cómo debería ser mi vida, pero… No sé qué hacer.

Ruby gimió y se encorvó contra el respaldo del sofá. Se sentía desdichada.

Y confundida.

Olivia estaba inusitadamente callada, con la mirada perdida. Ruby había esperado que la acribillara a preguntas. En cambio, tenía la mirada clavada en la llama de la vela situada más cerca.

—¿Olivia?

—¿Um? —Su amiga volvió a centrarse despacio—. Lo siento, Ruby. —Sonrió con tristeza y cogió la botella que había sobre la mesa. Sirvió una copa para cada una. Las burbujas flotaron hasta la superficie y estallaron como fuegos artificiales en miniatura dentro del recipiente—. Creo que lo más difícil que podemos hacer es decidir qué queremos, e ir a por ello.

Ruby aceptó la copa. Antes había estado en lo cierto: Olivia sabía lo que había que hacer. Pero la expresión afligida del señor Barton todavía hacía que le costara respirar. Por ahora, solo quería olvidar.

—¿A qué te referías… con eso de que sabes lo que opina el señor DeWight? ¿Lo has oído hablar?

Su amiga le dirigió una mirada tímida.

—Acabé por casualidad en una reunión. Él estaba informando de lo que había presenciado en sus viajes y recabando apoyos para unas manifestaciones que está organizando aquí.

Ruby la escuchó sin interrumpirla mientras hablaba. Todo eso no era nada que ella no hubiera oído ya durante las innumerables cenas que organizaba su padre con diversos líderes políticos o socios comerciales. Sin embargo, le sorprendió lo implicada que estaba Olivia y su deseo de hacer más. Su amiga habló del derecho al voto de las mujeres. Repitió cosas que Ruby le había oído decir a aquel abogado tan directo y comentó cómo este inspiraba a otros a actuar. Puede que Olivia no quisiera admitirlo, pero parecía estar peligrosamente cerca de encontrarse en el mismo dilema que Ruby.

—Ten cuidado. He oído que nunca se queda mucho tiempo en una ciudad —dijo, observándola con atención.

Olivia apretó el pie de la copa con las manos.

—Ya lo sé —suspiró y luego apoyó la cabeza en el hombro de su amiga.

—¡Vaya equipo hacemos! —Ruby alzó su copa—. ¿Brindamos?

Entrechocaron sus copas y se acomodaron contra el respaldo acolchado del sofá, escuchando la fiesta que tenía lugar abajo.

CAPÍTULO 27

Olivia

LA FIESTA FUE UN ÉXITO. La mansión Freeport rebosó música, baile y champán hasta altas horas de la madrugada. Olivia se metió en la cama cerca del amanecer con los pies doloridos y las piernas ardiendo. Estaba demasiado cansada para pensar dónde había desaparecido el señor Lawrence a mitad de la velada y por qué le había cambiado el humor al regresar. Se sumió en un profundo sueño del que la despertaron demasiado pronto.

—Arriba, dormilona —dijo Amy-Rose, entrando en la habitación.

Sus pesados pasos amplificaron el martilleo que Olivia notaba en la cabeza. Las cortinas se abrieron con un susurro y un intenso rayo de luz atravesó la oscuridad y los pensamientos de Olivia, que se cubrió los ojos con el brazo y gimió.

Amy-Rose le tiró de la mano.

—Ya es más de mediodía y tus padres esperan que estés presente en el almuerzo. El señor Lawrence y tu padre volverán de la fábrica en cualquier momento.

—¿Qué?

Olivia se incorporó. Se movió demasiado rápido y la habitación empezó a darle vueltas. Recordó con retraso que se había refugiado en la salita con Ruby bien entrada la noche (¿o era de madrugada?), donde compartieron tarta y una botella de champán, acurrucadas en el sofá, con la luna como único testigo de sus palabras. Su amiga no le había revelado todo lo que le preocupaba. Y puede que Olivia hubiera contado demasiado de lo que le preocupaba a ella.

Se encontró en los brazos del señor DeWight por segunda vez antes de que terminara la velada. Aunque la advertencia de Ruby había sido amable, le resonó en la mente con tanta fuerza como la entrada de Amy-Rose. Se preguntó qué pensaría su amiga de todo el tiempo que estaba pasando con el señor DeWight. «¿Esta situación me sobrepasa?». Entonces, se reprendió por estar tan absorta en sus propias preocupaciones que ni siquiera había intentado averiguar qué le había estropeado la noche a su amiga. Y si el señor Barton tenía algo que ver. Lo había visto llegar y marcharse demasiado rápido para que las cosas fueran bien entre ellos.

Al echarle un vistazo a Amy-Rose, comprendió que era probable que la noche tampoco le hubiera ido bien. Tenía los ojos hinchados y se movía por la habitación con una actitud brusca y enérgica que no invitaba a hacerle preguntas.

—La bañera está preparada y el vestido, en la percha. Puedo esperar o puedes llamarme cuando estés lista para que te ate el corsé.

Amy-Rose mantuvo la mirada apartada. Hubo un tiempo en el que habían compartido muchos secretos y sueños. Habían sido amigas íntimas que no habrían dudado en consolarse mutuamente. Olivia era consciente de que ella había creado esa brecha entre ambas. Pero no estaba segura de poder repararla.

—Amy-Rose —dijo, pasando los pies sobre el borde de la cama—. ¿Estás bien?

Estudió el perfil de su antigua amiga, que mantenía la espalda recta y llevaba los rizos recogidos en la nuca con un moño descuidado. Olivia se sintió extraña, casi como si ya no la reconociera.

Amy-Rose se alisó la parte delantera del delantal. Su sonrisa parecía endeble y carecía de la alegría habitual.

—Sí, señorita Olivia. ¿Espero aquí?

Olivia se quedó inmóvil. Amy-Rose solo se dirigía a ella con tanta formalidad cuando había personas ajenas a la casa presentes. Su madre era una ferviente defensora de los buenos modales; pero, por lo demás, no le imponía a Amy-Rose las mismas normas que al resto del servicio. Aquella franca amistad parecía haber quedado tan lejos que ahora Olivia no estaba segura de si debería entrometerse, aunque solo fuera para confirmar si había algo que ella pudiera hacer para ayudar. Amy-Rose se estaba tirando de los dedos de una forma que parecía dolorosa. Olivia decidió que lo mejor era dejarla ir.

—Puedo arreglármelas sola —dijo mientras se ponía de pie y se acercaba al tocador.

Amy-Rose colocó el vestido sobre la cama. Parecía realizar sus tareas por inercia. Olivia recordó que solían sentarse con las piernas cruzadas a los pies de esa misma cama y pasaban el rato jugando, entrelazando un cordel entre sus dedos, e inventando historias sobre su futuro.

—¿Te acuerdas de cuando pasamos la noche fuera, buscando una estrella fugaz? —le preguntó Olivia. Amy-Rose se detuvo y se giró hacia las cristaleras que daban al pequeño balcón. Habían compartido una manta para calentarse y se habían quedado dormidas apoyadas la una contra la otra—. Tu madre nos dijo que, si veíamos una, podíamos pedir un deseo.

Amy-Rose se giró a medias, con una pequeña sonrisa en la cara.

—Hacía mucho frío. Recuerdo cómo nos castañeteaban los dientes. —Se metió las manos en el delantal, riéndose—. John y Helen estaban celosos de habérselo perdido.

Olivia se levantó del tocador. Se planteó colocarle la mano sobre el hombro, pero cambió de opinión y echó el brazo hacia atrás. En su prisa por crecer, había dejado atrás a su amiga.

—Deseaste que siempre fuéramos amigas. Y yo también. Siento haberlo olvidado.

—Yo lo recordé por las dos.

La tensión que reflejaba la frente de Amy-Rose se suavizó, al igual que el nudo que tenía Olivia en el estómago.

—Prometo hacerlo mejor, ser mejor amiga de ahora en adelante —afirmó, sonriéndole. Y, aunque antes había vacilado, ahora no lo hizo. Agarró a Amy-Rose de la mano y tiró de ella para darle un fuerte abrazo.

El almuerzo se sirvió fuera, en el patio. El clima era templado para estar a mediados de mayo. Un toldo de lino de la fiesta proporcionaba una sombra muy útil. Jacob Lawrence y el señor Davenport (que mantenía las piernas estiradas entre ambos) parecían llevarse bien. El señor Lawrence siempre decía lo correcto. Hacía reír a los padres de Olivia. Ella tenía la impresión de que podría describir con exactitud cómo sería su vida con él: una vida llena de oportunidades y lujos al alcance de pocos. Se sentiría satisfecha. ¿Y él? Para ser sincera, percibía tristeza en su mirada a pesar de su sonrisa y su actitud bromista.

Olivia no sabría decir cuál era el problema, pero había pasado algo.

El señor Davenport clavaba el bastón en el suelo con aire distraído, agujereando el cuidado césped. Su madre estaba sentada frente a Olivia.

—Yo diría que la fiesta de anoche fue un éxito, ¿no crees, Emmie? —El señor Davenport alargó la mano hacia la de su esposa. Olivia se sonrojó cuando entrelazaron los dedos y se miraron. Momentos como ese hacían que la recompensa del matrimonio compensara la presión que suponía conseguir un buen partido. Su padre se giró hacia ellos con mirada pícara—. Bueno, ¿cuándo podemos esperar una petición de mano?

Olivia soltó una exclamación ahogada y vio que el señor Lawrence se quedaba paralizado.

—Vamos, muchachos, ¿por qué prolongar lo inevitable? —añadió el señor Davenport.

El señor Lawrence carraspeó. La silla de mimbre que tenía debajo crujió cuando se movió. Olivia miró fijamente a sus padres, con la respiración entrecortada. Tenían que estar bromeando.

La señora Davenport soltó un chillido y se llevó una mano a la mejilla.

Olivia no creía haber oído nunca a su madre emitir un sonido semejante.

—Podríamos celebrar la boda aquí, William. ¿Puedo sugerir que sea a finales de verano? Podemos encargar una pérgola o un cenador para la ceremonia. Las liatris y las asclepias estarán en flor y la recepción será en el salón de baile…

El zumbido que experimentaba Olivia en los oídos silenció las palabras de su madre. «Inevitable», como si ella no tuviera elección ni tampoco voz ni voto.

El señor Davenport se enderezó en el asiento.

—Tendremos que encontraros un lugar adecuado para vivir. Podéis quedaros aquí, por supuesto, pero una pareja joven necesita privacidad.

—¡Y queremos nietos! —intervino su esposa.

Olivia soportó las miradas de su madre con toda la dignidad que pudo. La breve conversación con Amy-Rose la había dejado más aliviada, pero todavía notaba las secuelas del champán y la conversación con Ruby. «Lo más difícil que podemos hacer es decidir qué queremos», le había dicho.

A Olivia le ardía la cara. El señor Lawrence se rio con nerviosismo a su lado. Se sentía tan tensa como su yegua Avellana antes de que la instara a saltar un seto. Aunque se encontraba al aire libre, se sentía como si unas paredes fueran arrinconándola cada vez más. O tal vez lo que notaba era su propia piel, demasiado tirante. Por primera vez, experimentó la injusticia que Helen juraba que iba unida a las expectativas de ser una mujer joven. Sonrió con la mandíbula apretada mientras le hervía la sangre. «¿Cómo pueden tomar decisiones sobre mi futuro así sin más?». Las voces de sus padres se desvanecieron en medio del zumbido de sus oídos.

Como si percibiera su creciente angustia, Jacob Lawrence alargó el brazo y le apretó la mano. La suave presión reactivó la respiración de Olivia. Mareada a causa de la brusca entrada de aire, retiró la mano y se la llevó a la mejilla fría y húmeda.

—Olivia, cielo, serás una novia preciosa —dijo la señora Davenport, con los ojos llorosos—. ¿No cree, señor Lawrence?

—Nadie podría quitarle la vista de encima —contestó él. Parecía evitar mirarla, incluso mientras pronunciaba esas palabras.

Olivia se puso de pie. A su espalda, la silla se inclinó hacia atrás. El señor Lawrence atrapó la silla con facilidad y colocó la mano en la parte baja de la espalda de la joven. Olivia comprendió entonces cuál era el problema. Cuando bailaba con Jacob Lawrence, cuando él la tocaba… estaba claro como el agua. Sí, podía llegar a enamorarse de él, pero ¿cuánto tardaría? ¿Y cómo sería ese amor? No se sentía atraída por el señor Lawrence ni se le aceleraba el corazón indicando un vínculo más profundo. Le gustaba pasar tiempo con él. Podrían vivir felices juntos. Sin pasión. «¿Cuándo dejé de notar un revoloteo en el estómago?». No lo recordaba. Sus sentimientos por el señor Lawrence estaban ligados a la felicidad de sus padres y su propio deseo de complacerlos y estar a la altura del apellido que compartían.

Ruby tenía razón. Era apuesto. Pero los pensamientos de Olivia regresaron de nuevo al joven abogado y al futuro que la aguardaba si continuaba por la senda que ya le habían marcado.

«Esto está mal», pensó. «El señor Lawrence no está enamorado de mí. Apenas me conoce y los dos nos merecemos más».

—Disculpadme —se excusó.

Olivia recogió la servilleta que se le había caído del regazo y la dejó sobre la silla. A continuación, cruzó el patio, debatiéndose entre entrar en la casa o dirigirse a los establos. Cualquier lugar era mejor que aquella mesa donde estaban planificando su futuro sin pedirle a ella su opinión. «Helen habría protestado», pensó. Se detuvo en un bosquecillo que estaba cerca de los establos, dispuesta a regresar, cuando oyó que la llamaban.

El señor Lawrence se acercó despacio. Alzó las manos, situándolas cerca de los hombros, como si ella fuera un ciervo que pudiese echar a correr en cualquier momento.

—Lo siento —dijo Olivia—. Eso ha sido una emboscada. Quiero que sepa que nunca tuve la intención de ponerlo en ese aprieto. —Se esforzó por respirar con normalidad—. No sé si estoy preparada.

Tras él, pudo ver a sus padres observándolos. Se giró y echó a andar por el sendero que se extendía entre los árboles. El señor Lawrence, que ahora tenía las manos en los bolsillos, avanzó a su lado con naturalidad.

Cuando Olivia consiguió dominar la ira, se disculpó de nuevo. Se moría de vergüenza.

El señor Lawrence suspiró y contestó:

—No pasa nada. Creo que los dos sabíamos que nuestra relación generaría ciertas expectativas.

Olivia emitió un sonido evasivo a modo de respuesta. Él parecía haberse relajado bajo el dosel de árboles. Se le había borrado la expresión afligida y ahora la sustituía otra de ligera diversión.

—Me alegro de que esto le parezca divertido, porque a mí no me hace ni pizca de gracia. —La leve sonrisa que le vio esbozar le proporcionó a Olivia el valor suficiente para hacer una pregunta audaz—. ¿Le importaría que les hagamos creer que hemos llegado a un acuerdo?

El señor Lawrence redujo el paso hasta detenerse. Ahora su rostro era inexpresivo, ilegible.

«¿Qué he hecho?», pensó Olivia.

Aquella propuesta era indecente, no era en absoluto lo que sus padres esperaban. Tal vez tampoco fuera lo que esperaba Jacob Lawrence. Pero era lo que ella necesitaba. Necesitaba ganar algo de tiempo. Sus encuentros con el señor DeWight la habían dejado hecha un lío. Además, sospechaba que el señor Lawrence tenía tantas reticencias como ella. ¿Quizá lo había malinterpretado? Pero, al menos, si continuaban saliendo, su madre no volvería a afanarse desesperadamente en buscarle marido. Olivia podría dedicar el verano a aclararse las ideas.

Se giró de nuevo hacia el señor Lawrence, serena y concentrada, rogando que él no percibiera el estrés que había originado aquella petición. Olivia esperaba que le pidieran la mano algún día, pero creía que se parecería a los gestos grandilocuentes de las novelas que solía leer en vez de a una encerrona apenas disimulada de sus padres con la que pillar desprevenido a su prometido en potencia. «¿Cuándo se habían torcido las cosas?».

Ahora, su pretendiente inglés parecía sentir lo mismo que ella: pánico.

—Tengo que contarle algo, Olivia. Debería saber que…

Olivia miró más allá de él. Sus padres estaban entretenidos comiendo, dándoles una falsa sensación de privacidad.

—Olivia…

Volvió a posar la mirada en él. El señor Lawrence pareció sopesar algo entonces, mientras la miraba.

—Sea lo que sea —dijo ella por fin—, no importa. ¿Por lo menos hasta la recaudación de fondos? Quedan seis semanas.

El señor Lawrence la observó.

—Supongo que podríamos hacerlo —contestó con tono vacilante—. Permitir que crean que habrá una petición de mano pronto. Que queremos hacerlo a nuestra manera.

Olivia se relajó levemente. Le estudió el rostro, sorprendida por su gentileza.

—Gracias. —Echó otro vistazo detrás de él—. No podemos contárselo a nadie —añadió, mirándolo a los ojos—. ¿Me da su palabra de caballero?

El señor Lawrence se irguió cuan alto era, con expresión solemne.

—Se lo prometo.

—Me alegro de que hayas venido —dijo Olivia.

Después de que el señor Lawrence se marchara, le pidió a Tommy la llevara a casa de Ruby. Su amiga, que también tenía dolor de cabeza, rechazó al principio la idea de ir caminando al centro de la ciudad. Estaba sentada en un sillón con una compresa fría sobre los ojos y los pies apoyados en un sofá. Olivia se negó tajantemente a marcharse hasta que accediera a acompañarla.

—Como si me hubieras dejado otra opción —contestó Ruby. Le dio un golpecito a su amiga con la cadera—. Pero tenías razón. Ya me siento mejor. ¿Querías ir a algún sitio en particular o se supone que vamos a pasear sin rumbo fijo por Wabash Avenue?

—Pasear.

Llevaba guardado en el bolso un cuaderno con tapas de cuero para Washington, con sus iniciales grabadas en la cubierta. Esperaba que lo usara para anotar sus discursos. Eran demasiado importantes y emotivos para no conservarlos en algún lugar especial. Olivia había encargado el cuaderno después de ver que el suyo estaba destrozado. Era la forma perfecta de decirle que quería involucrarse más en la causa, de cualquier forma posible. La gente que se parecía a ella, que lograba sobrevivir como su padre, que amaba como su madre…, todos ellos se merecían poder labrarse la vida que querían con las mismas libertades y protecciones que cualquier estadounidense.

Las calles del South Side estaban llenas de gente. Hacía un día precioso y Olivia tenía la esperanza de que, si Ruby y ella daban un paseo por las tiendas situadas cerca del centro cívico, tal vez acabarían encontrándose con él. Efectivamente, lo divisó al llegar a una de las panaderías con propietarios negros que daba a la calle. O quizá ocurrió al revés. El señor DeWight se encontraba en la esquina, protegiéndose los ojos del sol con una mano mientras miraba hacia ella.

—Ruby, ¿te importaría entrar a comprar unos rollitos de canela?

Su amiga se giró bruscamente hacia ella.

—¿Y provocar la ira de Jessie? Sabes perfectamente que no deberías comer dulces que no hayan salido de la cocina de tu casa.

Olivia soltó una carcajada.

—Ya lo sé, pero me muero de hambre. Apenas almorcé.

Era cierto. No consiguió probar ni un bocado de nada tras la barbaridad que había cometido…, lo que le había pedido al señor Lawrence. Pero nunca serían realmente felices juntos. Y menos mientras ella sintiera algo por Washington DeWight. Le rugió el estómago, como si se mostrara de acuerdo.

Olivia sacó una moneda del bolso y se la entregó a su amiga.

—Te espero aquí fuera —dijo mientras la hacía entrar prácticamente de un empujón.

—Atente a las consecuencias —le advirtió Ruby por encima del hombro.

En cuanto estuvo segura de que su amiga no podría verla, Olivia volvió la mirada hacia la esquina, pero estaba vacía.

El señor DeWight ya se había encaminado hacia ella. Avanzaba con pasos firmes y acompasados. A medida que se reducía la distancia que los separaba, lo vio esbozar un atisbo de sonrisa que hizo que ella sintiera un revoloteo en el estómago.

Contuvo el aliento hasta que se acercó lo bastante para poder tocarlo. Sus manos anhelaban encontrarse con las de él.

—Qué agradable coincidencia —dijo Olivia, que echó otro vistazo por encima del hombro antes de guiarlo hacia un árbol cercano.

—No creí que volveríamos a encontrarnos tan pronto —contestó él con una sonrisa.

—Esperaba verlo… —se sacó el cuaderno del bolso— para darle esto.

Washington cogió el cuaderno y le dio la vuelta, con cara de sorpresa.

—Gracias —dijo, mirándola.

Olivia se tiró de los guantes, sintiéndose mareada y nerviosa a la vez.

—Me gustaría unirme… a la causa. No puedo quedarme al margen, sin hacer nada. Ahora que sé lo que sé. Y todo lo que me falta por aprender.

El señor DeWight sostuvo el regalo contra el pecho, sobre el corazón.

—Gracias.

Olivia le devolvió la sonrisa, alzando el mentón. Se alegraba de haberlo visto.

—¿Qué pasa? —preguntó al darse cuenta de que él hacía una mueca.

—¿Qué la ha hecho decidirse?

Se encogió de hombros. No estaba dispuesta a decirle que se estaba aburriendo de la rutina de su vida, que le gustaba el intercambio de ideas que iba recopilando entre los activistas. Y, por supuesto, no iba a mencionar las emociones que sentía ahora.

Washington se inclinó hacia ella.

—Fue mi forma de bailar, ¿verdad?

Olivia se rio y obtuvo como recompensa una expresión de alegría en el rostro del joven abogado. Todavía sonreía mucho después de que él siguiera su camino y Ruby regresara con un rollito de canela para cada una.

CAPÍTULO 28

Helen

LA SEÑORA MILFORD SE ENCONTRABA de pie en el centro del salón de baile de los Davenport, con la mano cerca de la aguja del gramófono. La música sonaba metálica en el espacio vacío, no se parecía a la música en directo de las orquestas que sus padres solían contratar para las fiestas que organizaban. Sin la presencia de docenas de personas, cada paso que daba Helen resonaba. Y cada traspié provocaba que su profesora de etiqueta le hiciera empezar desde el principio.

Bailar con una pareja era lo ideal. Aunque el baile nunca había sido el punto fuerte de Helen, un caballero con talento hacía soportable el esfuerzo. Al hacerlo sola, tropezaba con sus propios pies. Pensó en la elegancia con la que se movían su hermana y Ruby. Se imaginó el brazo de Jacob rodeándola.

Y ahí se quedaría ese pensamiento: en su imaginación. Por lo visto, Olivia y él habían llegado a un acuerdo. No estaba segura de qué significaba eso, aparte de que sus padres se sentían inmensamente felices. Y Helen estaba abatida. Se estremeció.

No conseguía pensar en él sin que la dolorosa escena de la biblioteca se repitiera en su mente. Había sido una estúpida. Se había comportado de una forma horrible. ¡Se había abalanzado sobre él! Habían estado a solas sin un acompañante. Olivia por fin había encontrado a alguien después del intento infructuoso del año anterior, y ¿qué hacía su hermana? Lo estropeaba. La culpa la roía por dentro. La idea de comer hacía que se le revolviera el estómago. Se había saltado el desayuno y se había quedado sentada en el taller, incapaz de concentrarse en el trabajo que tenía delante.

El disco se atascó. Helen, que estaba distraída a causa del sufrimiento que ella misma se había causado, perdió un zapato. Notó un dolor ardiente e intenso. Esa sensación le recorrió media pierna antes de darse cuenta del problema y caer al suelo. Las punzadas que le asaltaban el tobillo no lograron disipar el recuerdo de otra ocasión en la que había tropezado. Jacob Lawrence se esforzaba por reprimir una carcajada y ambos estaban cubiertos de barro. Helen no sabía entonces que los sentimientos que habían despertado en ella le provocarían tanta angustia.

—¡Oh! No se mueva, señorita Helen —exclamó la señora Milford mientras detenía la música.

—Estoy bien.

Notó el tobillo caliente bajo la mano, pero el dolor se desvaneció rápido. Se quitó el otro zapato y permaneció sentada en el suelo.

La señora Milford la rodeó, con las manos en las caderas.

—¿Está así por el señor Lawrence?

Helen levantó la cabeza de golpe. La señora Milford la miró fijamente. Intentó sostenerle la mirada a la mujer mayor, pero se le encorvaron los hombros. Había transcurrido más de una semana desde el beso robado en la biblioteca y Helen no conseguía sacárselo de la cabeza.

La señora Milford puso los ojos en blanco. Aquel gesto la hizo parecer más joven, una versión menos adusta de sí misma. Suspiró y se sentó despacio en el suelo.

—Yo solía tener la misma expresión en la cara cuando conocí a mi Robert. Era más joven que usted. No tenía familia y vivía en un edificio de apartamentos con tres antiguas esclavas en Filadelfia.

Entonces sonrió y Helen notó cómo se le suavizaban las facciones.

—¿Se casó con él? ¿Era el párroco?

—Pues sí. No teníamos mucho, pero éramos felices. —Se tiró del cuello de la blusa, dejando a la vista las cicatrices que tenía en esa zona. Cuando sorprendió a Helen mirándolas, no rehuyó el tema—. Son de un incendio. Mi marido y yo nos mudamos a Springfield justo antes de los disturbios. Yo trabajaba en aquel entonces para una familia blanca, cuidando a su hija pequeña. —La señora Milford clavó la mirada en un punto del suelo situado entre ellas—. Se podían ver las llamas a kilómetros de distancia. El aire estaba lleno de humo. Y caliente. Me quemaba por dentro con cada inspiración y me hacía arder los ojos.

Hizo una pausa. Su rostro era tan plácido como su voz. Pero la tristeza que se le reflejó en los ojos hizo que a Helen se le formara un nudo en la garganta. Entonces, la señora Mildford la miró.

—Las llamas devoraron toda la manzana en la que vivíamos. Los testigos me dijeron que Robert había ayudado a una familia de tres miembros a salir del edificio de apartamentos antes de volver a entrar corriendo. Ni siquiera recuerdo haber entrado en el complejo. Ni al caballero que me sacó en brazos. En lo único que podía pensar era en que mi marido seguía dentro. No volvió a salir.

Helen se llevó las manos a la cabeza, olvidándose del tobillo dolorido.

—Lo siento, señora Milford. —No quería imaginarse la impresión y el profundo dolor que provocaría una pérdida semejante, pero se obligó a asimilarlo. Le ardieron los ojos y se sorbió la nariz—. Y yo la traté tan mal cuando llegó…

—No se lo he contado para que sienta lástima. Solo quiero que sepa que la vida es muy valiosa. —La señora Milford se ajustó la falda—. Su comportamiento me resultó sorprendentemente reconfortante. Lo más parecido a la normalidad que había experimentado desde entonces.

Helen tragó saliva con dificultad y recorrió el salón de baile vacío con la mirada. Se humedeció los labios.

—Yo no pretendía que pasara esto. No parece real. —Observó cómo las motas de polvo danzaban en un rayo de luz, temiendo mirar a la señora Milford a los ojos—. Nos conocimos en la fiesta de los Tremaine… —Se le cortó la voz y levantó una mano como si quisiera ahuyentar sus propias palabras—. Pero no es un asunto de vida o muerte, ni mucho menos.

Aquello era lo último que quería: emocionarse hablando del señor Lawrence delante de la señora Milford, y menos ahora que sabía por todo lo que había pasado.

Pero la mujer mayor le ofreció un pañuelo para que se secara las lágrimas.

—No cambiaría mi vida con Robert por nada del mundo. Gran parte de lo que afecta a nuestras vidas está fuera de nuestro control. Deberíamos esforzarnos siempre por tomar todas las decisiones que podamos. La vida es demasiado corta, está demasiado llena de sinsabores.

Helen asintió con la cabeza.

—Pero ¿y qué pasa con Olivia? Al principio, parecía encantada. El señor Lawrence y ella pasaban casi todos los días juntos. Pero ahora…

Se interrumpió, a punto de revelarle sus sospechas a la señora Milford: Olivia había estado escabulléndose por la noche, al igual que la propia Helen. Salvo que su hermana salía de la finca. Se limpió la cara y permitió que su tutora la ayudara a ponerse de pie.

—Y, ahora, ¿algo ha cambiado? —sugirió la señora Milford. Su expresión indicaba que sabía más de lo que demostraba—. ¿Puede que su hermana haya cambiado?

Helen recordó la cena en la que Olivia había desafiado a su padre. Su hermana no la había fastidiado con el tema del voluntariado ni se había quejado de tener que asistir a las reuniones de las juntas directivas de las organizaciones benéficas con su madre. Helen había pensado que se debía a que Ruby pasaba mucho tiempo con el señor Barton y Olivia no tenía nada más que hacer. ¿Podría ser que estuviera tramando alguna travesura por su cuenta?

—Si sus sentimientos por el inglés de verdad son tan fuertes, debería contárselo a su hermana antes de que su relación se vuelva demasiado seria.

Es decir, antes de que acabaran en el altar. Su tutora alzó una ceja, como si percibiera la conclusión a la que había llegado. Helen asintió con la cabeza. Tal vez, después de todo, la señora Milford no fuera tan mala compañía. Cuando la mujer mayor dio por terminadas las clases de ese día y recogió sus cosas, Helen la acompañó hasta la puerta principal.

—Veo que se le están empezando a pegar algunas cosas —bromeó la señora Milford.

—Supongo que sí.

Helen abrió la gran puerta de roble. Se le borró la sonrisa de la cara al ver quién se encontraba al otro lado.

Jacob Lawrence estaba allí, con el brazo levantado y la mano preparada para usar la aldaba. Helen no conseguía apartar los ojos de él.

—Buenas tardes, señor Lawrence —dijo la señora Milford, abriéndose paso entre los dos jóvenes. Helen la miró entonces, suplicándole con los ojos que se quedara. Pero su tutora se limitó a hacer un leve gesto negativo con la cabeza y luego bajó la escalinata—. El tiempo es escaso —añadió.

El corazón de Helen se desbocó. Se le aceleró la respiración.

Le cerró la puerta al señor Lawrence.

Así sin más… Cerró la puerta y se apoyó contra ella, poniendo cierta distancia entre ambos y esforzándose por respirar a pesar de la horrible opresión que notaba en el pecho. «No puedo hacerle esto a mi hermana».

Volvió a abrir la puerta.

Jacob Lawrence seguía allí, con las cejas enarcadas. Detrás de él, la señora Milford, que se había detenido junto a la puerta del carruaje, le dirigió a Helen una mirada de incredulidad.

—He venido a ver a Olivia —dijo el señor Lawrence.

—Por supuesto —contestó ella con tono brusco.

Y se odió de inmediato por ello. Se había abalanzado sobre él durante la fiesta de aniversario de sus padres, lo había incluido en una traición contra su hermana y le había cerrado la puerta en las narices. Si alguien merecía desprecio, era ella.

—Helen, deberíamos hablar.

—Es una idea magnífica. —La señora Davenport apareció al lado de Helen—. Olivia no está en casa. Caramba, a este ritmo formará parte de las juntas directivas de todos los clubes sociales de Chicago a finales de año. —Le arregló el cuello de la blusa a su hija—. Creo que ustedes dos deberían pasar algún tiempo juntos, para que se conozcan mejor. Pronto seremos familia. —Su sonrisa era más deslumbrante que el sol—. Helen, seguro que puedes entretener al señor Lawrence unas horas, ¿verdad?

—Mamá, me parece que se te olvida que…

—Sea lo que sea, estoy segura de que puede esperar.

La señora Davenport le hizo señas con la mano a la señora Milford. Las dos mujeres se pusieron a hablar cerca del carruaje mientras Helen permanecía en los escalones. Su angustia se multiplicó. Instó mentalmente a la señora Milford a decir que estaba ocupada.

El señor Lawrence contrajo los músculos de la mandíbula, como si las palabras que iba a decir le resultaran dolorosas.

—No tenemos que hacerlo, si no quieres.

Helen suspiró, bajó los escalones y se dirigió hacia el camino de acceso a la casa. Se detuvo junto a un automóvil, admirando la decoración del embellecedor. Al oír al señor Lawrence a su espalda, respondió:

—Ella se enteraría. —Lo miró por encima del hombro—. Mamá siempre se entera de todo. ¿Dónde está tu carruaje?

—Tu hermano me convenció de que probara uno de estos vehículos. Todavía no sé si me gusta. —Le abrió la puerta—. ¿Adónde vamos?

La señora Milford observó el automóvil y luego a la renuente pareja.

—Parece que vamos a estar apretados, pero nos las arreglaremos —dijo, acercándose.

La mujer mayor pasó entre ellos y se subió al vehículo, donde se acomodó en el centro del asiento.

Helen tragó saliva para aliviar el nudo que tenía en la garganta.

—Al centro —propuso.

Helen se encontraba en la escalinata del Museo Field, en el parque Jackson. El edificio con columnas se alzaba imponente ante ella. El trayecto hasta allí había sido una tortura. Tenía a Jacob al alcance de la mano, pero nunca se había sentido tan lejos de otra persona. La atormentaba una ponzoñosa mezcla de arrepentimiento y anhelo. Él había intentado entablar conversación varias veces, provocando que una interacción no deseada resultara aún más incómoda; sobre todo, con una carabina montando guardia entre ellos. Por suerte, en cuanto llegaron al museo, la señora Milford se había retirado a una discreta distancia.

—¿Entramos? —le preguntó el señor Lawrence.

—Sí. —Helen dio un paso y luego se giró—. En realidad, todavía no. Tienes razón, deberíamos hablar.

Se sentó en los escalones de piedra y contempló el lago. Jacob se sentó a su lado, estirando una pierna y apoyando un codo en la rodilla doblada de la otra. Cuando Helen volvió la mirada hacia la entrada del museo, no vio a la señora Milford por ninguna parte. Inspiró hondo…, lo cual fue un error, ya que se le llenaron los pulmones con el aroma de la colonia o el jabón que usaba el señor Lawrence. ¿A cedro y vino especiado? Eso daba igual, era tan único como él.

—Lo siento —dijo Helen.

Se obligó a levantar la vista y le observó el rostro. Quizá no volviera a tener otra oportunidad de mirarlo tan abiertamente. La fuerte mandíbula y el bigote cuidadosamente recortado. Se esforzó por alejar el recuerdo de la sensación de su boca contra la de ella, la forma en la que habían encajado sus cuerpos. Porque solo podía ser eso. Un recuerdo. Durante el trayecto en automóvil, Helen había comprendido que lo que estaba en juego era algo más que su futura felicidad. Y, aunque Olivia parecía tener dudas, este acuerdo, esta unión, era lo que quería su hermana. Y el señor Lawrence había accedido incluso después de lo que había ocurrido entre ellos.

Jacob apartó la mirada de las manos entrelazadas de la joven y la posó en su rostro. Helen no había visto nunca esa expresión en su cara. La dejó clavada en el escalón.

—Yo no —contestó Jacob—. No me arrepiento.

Estaban sentados cerca el uno del otro, pero no demasiado. Helen sintió ganas de acortar la distancia que los separaba, sin importar quién los viera. Notó un hormigueo en la piel al recordar lo ocurrido en la biblioteca. Revivió cada suspiro y cada caricia. Frente a ella, Jacob separó los labios mientras posaba la mirada en los de ella. Al verlo realizar inspiraciones profundas, habría jurado que percibió sus propios deseos reflejados en los ojos de él.

«Pero ¿y Olivia?».

Helen observó cómo él entrelazaba los dedos de ambos, sintió la suave firmeza de sus manos. Repasó mentalmente el comportamiento de su hermana. A Olivia ya no parecía entusiasmarle la idea de casarse. De hecho, actuaba de forma muy parecida a la propia Helen cuando contrataron a la señora Milford.

La duda le atenazaba las entrañas. Sería de mal gusto que Jacob cambiara a una hermana por otra. Una desconsideración por parte de Helen y una vergüenza para Olivia…, que podría acabar resignándose a quedarse soltera.

A menos que… Olivia le pusiera fin a la relación primero. Pero eso nunca ocurriría, ¿verdad?

—Si no te arrepientes, entonces… —Helen hizo una pausa—. No… No lo entiendo.

No lograba entender cómo podía comportarse así con ella y, por lo visto, seguir cortejando a Olivia.

—Ojalá las cosas fueran diferentes. Y lo serán pronto. Lo único que puedo decir es que le di mi palabra a Olivia y este dolor que sentimos ahora… creo que pasará.

Helen apartó la mirada. Deseaba desesperadamente creer eso. Quería confiar en él, en que había alguna razón para que Olivia y él acogieran de buena gana las especulaciones sobre su relación. «¿Por qué no explicaban estas cosas los manuales de etiqueta?».

—¿Vamos? —dijo el señor Lawrence. A continuación, se levantó y la ayudó a ponerse de pie.

—Sí —contestó Helen mientras entrelazaba el brazo con el de él, temerosa de tener esperanza, pero dispuesta a arriesgarse.

CAPÍTULO 29

Amy-Rose

—¿HAS DORMIDO ALGO, muchacha? —le preguntó Jessie mientras sacaba un cazo de la espuma que se desbordaba del fregadero.

El almuerzo de los Davenport casi estaba listo para servirlo y la cocinera se había propuesto volver a ordenar la cocina para empezar a preparar la siguiente comida.

—Lo suficiente —contestó Amy-Rose.

Había estado dando vueltas en la cama durante casi una hora. Como no consiguió conciliar el sueño, intentó trabajar en los diseños de su peluquería. Necesitaba una etiqueta que la diferenciara de las demás mujeres que vendían fórmulas y tratamientos para el crecimiento del cabello. Había estado hojeando diseños a medio terminar mientras se esforzaba por no pensar en la vergonzosa escena que había tenido lugar en la fiesta y la había obligado a esconderse en la cocina. Se detuvo cuando se dio cuenta de que había más lágrimas en las páginas que tinta. No sabía dónde encajaba ella. ¿Cómo podía seguir recorriendo aquellos pasillos después de lo de anoche? Iba a tener que marcharse de Freeport antes de lo que había planeado.

«Serás idiota. ¿Cómo pudiste pensar que existía alguna versión del futuro en la que tu sitio era ir del brazo de John Davenport?».

Por suerte, Jessie la había mantenido ocupada durante la mayor parte del día. Al centrarse en sus tareas habituales y las que se ofreció a realizar para Hetty, pudo olvidarse temporalmente de lo que había ocurrido. La ropa blanca estaba recién lavada. La plata, pulida. La madera, aceitada. Helen la había desconcertado al quedarse quieta en la silla por primera vez en muchísimo tiempo mientras la volvía a peinar. Ninguna de las dos había hablado. La tarea resultó sencilla, pero no compartieron los cotilleos habituales. Luego estaba Olivia, que la había sorprendido con una disculpa y una promesa.

Poco después, Amy-Rose había pasado al siguiente punto de la lista. Y había seguido sin recordar. Hasta que todo regresó de golpe.

—Creo que ya has cortado suficientes verduras. —Jessie le quitó el cuchillo de las manos e introdujo las zanahorias cortadas en cubos en un tazón—. No quiero servir uno de tus dedos en el estofado de esta noche.

—Jessie, no sé en qué estaba pensando.

Era evidente que la cocinera sabía que no se refería a su habilidad para manejar un cuchillo.

—No podemos controlarlo todo, cielo. A veces, los sentimientos se apoderan de nosotros y no nos sueltan.

Amy-Rose apoyó la frente contra la superficie fría de la mesa. Eso la ayudó a aliviar el dolor. Esos sentimientos, a pesar de sus esfuerzos, se habían apoderado de ella. Le habían clavado las garras en lo más profundo de su ser.

—Escucha, quiero que te marches de esta casa. —Jessie comenzó a cortar cebollas—. No me mires así. Solo un par de horas. Da un paseo. Toma el aire y haz algo de ejercicio. —Jessie la examinó con la mirada—. Sí, creo que eso es justo lo que necesitas.

A continuación, volvió a ocuparse de preparar la comida como si Amy-Rose ya se hubiera ido.

Se quitó el delantal despacio y recogió sus cosas. Jessie tenía razón. Había cosas en la vida que no podías controlar. Circunstancias tan importantes y devastadoras que te cambiaban la vida. El amor, una tormenta, la muerte… podían destrozar tanto un corazón que nunca se recuperaba del todo. Pero también podían incitar una determinación tan firme que lo resistía todo.

—Vale —dijo Amy-Rose—. Tengo que ver a un hombre para hablar de un local.

Jessie no contestó mientras se colgaba el bolso del hombro, pero el brillo que vio en los ojos de la cocinera fue la única respuesta que le hizo falta.

La puerta de la barbería del señor Spencer se abrió sin hacer ruido. Al levantar la mirada, Amy-Rose descubrió que habían quitado la campanilla. Un escalofrío de inquietud le subió por la espalda mientras cruzaba el umbral. Los grandes ventanales, que normalmente inundaban el lugar de luz, estaban cubiertos de papel marrón. El cambio creaba un malsano resplandor amarillo. La zona situada al fondo del local, donde el propio señor Spencer cortaba el pelo, estaba vacía. De hecho, todas las sillas y los lavabos habían desaparecido. «Así será más fácil redecorar», pensó.

—¿Señor Spencer? —lo llamó.

Echó de menos las charlas y las risas que siempre encontraba allí. Sobre todo, por parte del señor Spencer. Como no oyó ni un ruido, se dio la vuelta para marcharse. La puerta se abrió y se cerró en silencio a su espalda. La sensación de temor aumentó. Amy-Rose aceleró el paso mientras esquivaba carruajes y automóviles en el cruce de camino al Binga Bank. «Probablemente, el señor Spencer ha decidido cerrar el negocio antes de lo previsto».

Cuando entró a toda prisa en el banco, tenía la espalda húmeda de sudor y jadeaba a causa del pánico. Algo iba mal. Lo notaba. El recepcionista, un joven negro con un traje demasiado almidonado, le preguntó cómo se llamaba a pesar de que la había visto allí muchas veces. Le pidió que se sentara mientras él comprobaba al fondo si el banquero que llevaba su cuenta podía recibirla.

«¿La había mirado con tristeza?».

Amy-Rose se puso a caminar de un lado a otro por el reducido espacio disponible frente al sencillo escritorio de madera. El señor Spencer le había dicho que disponía de más tiempo. No se iría sin decírselo. Sin despedirse. Estaba a punto de desgastar el suelo de madera cuando oyó su nombre.

—¿Señorita Shepherd? —Un hombre diferente apareció en la entrada del pasillo—. Sígame, por favor.

El hombre se giró cuando ella se acercó y la condujo al primero de los dos despachos que había allí. Se sentó en el asiento que le indicó. A través del cristal esmerilado, los demás clientes del banco parecían figuras borrosas moviéndose por el vestíbulo. Al volver a posar la mirada en el banquero, se encontró con la misma expresión apenada que mostraba el recepcionista.

—Señorita Shepherd, por lo que sé, tiene una cuenta de ahorros con nosotros.

—¿Qué ocurre? —Amy-Rose sintió que se le aceleraba el pulso y le brotaba sudor en las sienes. Había ingresado todo lo que había podido ahorrar en esa cuenta. Casi todo lo que tenía. Le sería imposible volver a empezar de cero. Miró fijamente al hombre sentado al otro lado del escritorio, con la certeza de que estaba a punto de darle una noticia horrible. Un escalofrío se apoderó de ella.

—Pues… —El banquero hizo una pausa mientras colocaba los papeles sueltos que tenía sobre la mesa formando una pila ordenada—. Sé que se proponía alquilar una propiedad. La barbería del señor Spencer, para ser precisos.

—No me lo «proponía». No he cambiado de opinión. —Una sensación fría se le acumuló en el estómago como si fuera plomo. Le tembló la voz al decir—: Casi he ahorrado la cantidad que el señor Spencer pidió como fianza. Seguro que usted ya lo sabe. Puede comprobarlo ahora mismo.

El banquero unió las puntas de los dedos. El suspiro que precedió a sus siguientes palabras absorbió todo el aire de la estancia.

—Hemos negociado el acuerdo entre el señor Spencer y otro cliente esta mañana. Me temo que el local ya no está disponible.

Amy-Rose se aferró a los reposabrazos de la silla cuando la habitación empezó a girar bajo sus pies. El hombre, el escritorio, incluso el helecho situado detrás de él… parecieron mezclarse y bambolearse hasta que sintió ganas de vomitar. Hacía demasiado calor en la habitación y el corazón le latía perezosamente. El banquero le pidió disculpas por haberle causado una decepción y le explicó sus opciones. Podría seguir ahorrando mientras aguardaba la siguiente oportunidad. Oyó sus palabras con tanta dificultad como le costaba ver. La temperatura aumentó.

—No lo entiendo.

—Me temo que el señor Spencer ha aceptado otra oferta.

—No, esa parte sí la he entendido. A lo que me refiero es por qué. ¿Le han ofrecido más dinero? Me aseguró que le importaba más quién lo alquilaba que por cuánto.

Su voz fue sonando más desesperada con cada inspiración. El banquero la observó, con expresión inmutable. Amy-Rose no quería oír hablar de alternativas. Necesitaba saber por qué el señor Spencer se había retractado del acuerdo al que habían llegado. Entonces, cayó en la cuenta. Le vinieron a la mente fragmentos de su anterior visita al banco. Las preguntas entrometidas que casi la hicieron cuestionarse sus aptitudes.

La consideraban una inversión arriesgada. Una mujer joven y soltera.

—Señorita Shepherd, entiendo su decepción. Solo son negocios, no es personal.

Amy-Rose deseó poder sentir simplemente eso. Pero había sido un duro golpe que no había visto venir.

—Han alquilado el local —murmuró.

El banquero asintió con la cabeza.

—¿A alguien más adecuado que yo?

Observó cómo el hombre sentado al otro lado de la mesa se ponía tenso. Notó que estudiaba sus facciones, que se habían relajado debido a la resignación. Incluso aflojó las manos alrededor de los brazos de la silla lo bastante para que los nudillos recuperaran su tono marrón natural. «¿Acaso esperaba que me pusiera a gritar y montara un escándalo?». La actitud de aquel hombre socavó la determinación que le quedaba. Nunca podría ganar aquella discusión.

—Perdóneme —dijo Amy-Rose—. Necesito un poco de aire.

Salió bruscamente a la calle, donde los tranvías circulaban chirriando por las vías. Los sonidos de la ciudad y la fuerza del sol que anunciaba la llegada del verano la devolvieron de golpe al presente, a la noticia que le había provocado más desaliento del que había sentido en años.

Contrató una calesa para que la llevara de regreso a la mansión Freeport. Sin una propiedad que alquilar, aquel derroche era irrelevante. La presión de gastar con mucho cuidado cada centavo parecía una tontería. Algo innecesario. El trayecto le permitió calmarse y le dio tiempo para secarse las lágrimas. «¿Cómo ha podido ocurrir esto?». Amy-Rose lo había hecho todo como debía. Había trazado un plan. Había guardado cada dólar extra en la caja fuerte de un banco. ¿Y para qué?

Tras pasarse todo el viaje dando botes, el suelo firme situado fuera de la cochera de Freeport le pareció demasiado estable. Se dirigió hacia la entrada del servicio con los pies entumecidos.

—¡Amy-Rose! —la llamó Tommy desde los establos.

Ella aceleró el paso. Se sentía demasiado vulnerable para hablar.

La gravilla le golpeó los talones cuando Tommy se detuvo a su lado.

—Oye, ¿por qué no te has parado? —Tommy se situó delante de ella, con el ceño fruncido—. ¿Qué pasa?

Amy-Rose inhaló una mezcla de sudor de caballo y el jabón que usaba su amigo. Notó la piel que le rodeaba los ojos tensa e hinchada.

—El señor Spencer ya ha alquilado el local.

Amy-Rose exhaló bruscamente, sintiendo el escozor de más lágrimas formándose. Tommy la abrazó con fuerza hasta que las lágrimas cesaron. Aguardó en silencio hasta que ella expulsó el sabor amargo que notaba en el fondo de la garganta y procedió a contarle lo que había ocurrido en el banco.

Hablar del banquero y sus supuestas opciones hizo que todo fuera real, pero igual de doloroso.

—¡Alguien mejoró mi oferta!

—Un momento. ¿Qué ha pasado?

—El señor Spencer le alquiló el local a otra persona. Después de todo el tiempo que pasamos juntos. Me animó, respondió a mis preguntas. —Amy-Rose negó con la cabeza—. ¿Cómo pudo mentirme?

Tommy le dio una patada a la gravilla.

—Eso no lo sabes.

Ella hizo una mueca.

—Una compra así lleva tiempo. Estuve allí hace menos de dos días y no me dijo nada. —Señaló la casa, el taller y los establos—. Y no es que no sepa dónde vivo. Podría haberme dado la noticia él mismo. —Se enfureció cuando Tommy abrió la boca para hablar—. No me digas que solo son negocios. Eso es lo que me dijo el hombre del banco. «Solo son negocios, no es personal». Como si no me hubieran mirado y hubieran decidido que no soy capaz de llevar un negocio.

Un nuevo sollozo brotó de su pecho. Tommy se mantuvo a su lado, como un bálsamo silencioso para el dolor y la decepción que escaparon en forma de lágrimas calientes hasta que se sintió demasiado agotada para mantenerse en pie. Se apoyó contra el revestimiento de la casa, permitiendo que el calor la calmara.

—¿Qué voy a hacer ahora? —preguntó con un susurro ronco.

Tommy introdujo los brazos en la pechera del peto.

—Puedes venir al oeste conmigo. Como te dije, allí habrá un montón de oportunidades. Podemos empezar de cero.

California.

Parecía estar tan lejos de todo lo que Amy-Rose conocía… Por supuesto, en cuanto las chicas se fueran de casa, no habría ningún motivo real para que ella se quedara. Con el tiempo, tendría que abandonar la habitación del segundo piso.

—Mira, no tienes que decidirlo ahora mismo. —Tommy le sonrió—. Pero ten en cuenta que es una opción.

Amy-Rose lo observó volver a los establos, con la cabeza inclinada hacia el cielo y silbándole a la brisa. Tommy había anunciado su decisión con tanta claridad que parecía haber dejado todos sus problemas de lado. Oportunidades y opciones. El banquero le había dicho lo mismo. Mientras entraba en la casa, se preguntó qué otras puertas quedaban por abrir.

CAPÍTULO 30

Ruby

—RUBY, CIELO, SI TENGO que oírte suspirar una vez más, voy a detener el carruaje y hacerte volver a casa andando.

La señora Tremaine miró fijamente a su hija, que estaba sentada frente a ella en la calesa sin capota.

—No estaba suspirando —protestó Ruby.

Contuvo el impulso de cruzarse de brazos y, en cambio, eligió modificar la posición de su falda para que la de su madre, que era más voluminosa, no cubriera la silueta de la suya, que era más estrecha.

—Olivia y tú os pasasteis todo el rato mordisqueando vuestros sándwiches y con la mirada clavada en tazas de té llenas. Fue como si Emmeline y yo fuéramos las únicas presentes —dijo su madre, dirigiendo la mirada a lo lejos.

Ruby no estaba segura de cuándo había salido el carruaje de la mansión Freeport y había llegado cerca del parque Jackson. Se habían desviado del camino de regreso a su casa. Tal vez su madre quisiera observar a los transeúntes. La calesa se movía tan despacio que le entró sueño.

—Entiendo por qué estaba distraída Olivia. —La voz de su madre bajó varias octavas, aunque estaban lo bastante lejos para que nadie pudiera oírlas—. Emmeline me contó que William y ella le dieron un empujoncito a la pareja. —Se recostó en el asiento—. Le preocupaba que eso hubiera complicado las cosas, pero le aseguré que todo acabará solucionándose. Apuesto a que la ceremonia será espléndida.

Era cierto que Olivia parecía ensimismada, pero «emocionada» o «ansiosa» no eran las palabras que Ruby habría elegido para describir su falta de atención. De hecho, Olivia se había desahogado durante casi veinte minutos antes de sentirse lo bastante calmada como para reunirse con sus madres para comer. Ruby se había planteado revelar más información sobre sus propios problemas románticos, y Olivia había intentado sonsacárselo, pero no había una forma positiva de explicar lo que había hecho.

A pesar de todas sus preocupaciones, el salón de té era maravilloso: un vestigio de una época anterior en la que suponía un pasatiempo casi diario, aunque solo fuera para pasar por allí e intercambiar algún cotilleo tomando una buena taza de té y un dulce. A Ruby le gustaban, sobre todo, las pastas de coco. «¿Me comí alguna?». Se frotó las sienes. Le dolía la cabeza. Detestaba cómo le había puesto fin a su relación con Harrison. Su rostro, contraído formando una mueca de dolor, la atormentaba.

—¡Ruby!

Dio un respingo al oír su nombre.

La señora Tremaine se inclinó hacia delante.

—Como te decía, entiendo por qué Olivia estaba distraída.

La ceja de su madre se acercó despacio al flequillo que le caía sobre el ojo izquierdo. Era evidente que estaba esperando oír la excusa de Ruby.

«Te creías muy lista», se reprendió. ¿Cómo había esperado mantener en secreto sus crecientes sentimientos por Harrison Barton? Debería haber sabido que era imposible. Claro que lo sabía.

No había adónde huir. La razón de este rodeo era obvia. Su madre la había llevado hasta allí para hablar. Ruby se removió en su asiento. El día, que hasta ahora había transcurrido de forma imprecisa, se volvió nítido. Había un hombre sentado en un banco, lanzándoles migas a los pájaros. Dos mujeres soltaban risitas bajo la sombrilla que compartían. En algún lugar, un sabroso aroma a estofado de ternera impregnaba el aire y el agua que lamía la orilla le recordó el tictac del segundero del reloj de bolsillo de su padre. El estómago se le tensó a modo de advertencia sutil antes de hablar.

—Harrison Barton, el joven del que me he hecho amiga… —empezó a decir. «¡Por supuesto que se acuerda de él!»—. Tiene la sospecha de que algo va mal entre nosotros. Creo que no vamos a seguir pasando tanto tiempo juntos.

—¿Y eso es lo que quieres? ¿Pasar más tiempo con él?

La respuesta de Ruby: por supuesto. El tiempo que pasaba con el señor Barton le parecía otra vida, en la que las presiones cotidianas se desvanecían durante un tiempo. Podía relajarse, sentirse libre. Una calidez se propagó por su piel al recordarlo en la joyería, a su lado en la playa, bailando juntos…

—Pero creo que lo más sensato es continuar con la relación hasta que se resuelva mi situación con John. Llevar esto hasta el final —dijo Ruby con cautela.

—Cielo, esto solo puede acabar de una forma. —Como no respondió, su madre continuó—. Tu padre no fue mi primer amor, ¿sabes?

Cuando Ruby soltó una exclamación ahogada, su madre enarcó otra vez la ceja. Observó cómo se le suavizaba el rostro al esbozar una sonrisa triste.

—Hubo un joven que me tenía en gran estima. Y yo a él. Hicimos planes.

La señora Tremaine pellizcó el ribete de cuero del asiento. Parecía haberse adentrado en un recuerdo.

Ruby se preguntó cómo sería su madre cuando tenía su edad. Ya casi nunca hablaban así. Aguardó, temiendo hacer preguntas. Una parte de su madre debía seguir enamorada de ese otro hombre. ¿Por qué si no iba a mencionarlo? ¿Su padre había sido la opción más segura? Las dos se giraron para ver pasar a una pareja. Tenían los brazos entrelazados, creando una unidad, y se movían como si fueran un solo ser. «Como papá y tú», pensó Ruby. Nunca se cansaban de la compañía del otro y decidían todo juntos. «¿Acaso no es ese el objetivo?».

—Éramos jóvenes —añadió su madre—. Y, a esa edad, no te das cuenta de que hay muchos tipos de amor. Yo elegí a tu padre y nunca me he arrepentido. —La señora Tremaine le hizo una señal al cochero para que se pusiera en marcha—. La esclavitud está arraigada en nuestra historia, Ruby. Yo quería algo que pudiéramos forjar; lo más lejos posible de ese pasado, pero sin olvidarlo.

—¿Qué fue del joven?

—Se casó con otra. Tuvo otra familia.

Lo dijo con tanta naturalidad que Ruby se quedó desconcertada. Intentó imaginarse a Harrison casándose con otra, dándole su apellido a otra mujer y teniendo hijos con ella. Esa idea le dejó un regusto amargo en la boca. No estaba segura de querer vivir en una realidad en la que él formara parte de su pasado. Se preguntó qué habría visto su madre en su padre para renunciar a ese otro hombre. Se mordió el interior de la mejilla, deliberando si saber la verdad era mejor que hacer suposiciones. Se impuso la curiosidad.

—¿Por qué papá?

La señora Tremaine no apartó la mirada ni un momento de la calle que pasaba a su lado.

—Era la mejor opción.

La calesa se apartó bruscamente de la acera, agitando los confusos pensamientos de Ruby. Harrison Barton la sorprendía. A ella le gustaba la versión de sí misma que era cuando estaba con él. Respiraba mejor cerca de él. Salir con él era lo más destacado de la semana y ahora le aguardaban días interminables. La idea de pasar cada cena, cada reunión social, cada día sin él le resultaba insoportable. ¿Cómo había podido ser tan estúpida? ¿Y tan cruel? Él se merecía saber la verdad, sí, pero toda la verdad: que, a pesar del motivo por el que había coqueteado con él, sus sentimientos por él eran reales… y había sido una tonta por no haberse dado cuenta antes.

Miró a su madre. «La mejor opción». En lo más profundo de su ser, Ruby sabía que la mejor opción para ella era Harrison Barton.

Se clavó las uñas en la palma de la mano mientras revivía el enfrentamiento en su mente. «Voy a solucionarlo», pensó. «Tengo que lograrlo».

CAPÍTULO 31

Olivia

—¿LOS VAIS A GUARDAR? —preguntó Olivia, señalando la bandeja con sándwiches sin tocar.

Su padre frunció el ceño.

—¿Quieres llevártelos?

—Unos voluntarios están reparando el techo de la escuela y algunas mujeres se van a reunir para hablar del derecho al voto. Se me ocurrió que estaría bien añadirlos a los otros que ha preparado Jessie y llevárselos.

Olivia empezó a envolver los sándwiches con un paño sin esperar a obtener una respuesta afirmativa. Mantuvo las manos ocupadas y se concentró en seguir relajada mientras evitaba el contacto visual con su madre.

El señor Davenport se recostó en la silla, observando a su hija mayor. Tenía una leve sonrisa en el rostro que hacía que se le marcaran más las líneas de expresión. Entonces, se puso de pie y abrazó a Olivia.

—Últimamente, pasas mucho tiempo en el South Side. Estoy seguro de que agradecen la ayuda.

Olivia tumbó una taza de té con la mano, pero la enderezó enseguida mientras su padre se reía. Esbozó una sonrisa forzada. Helen había estado a punto de pillarla dos veces al volver a casa y Jessie estaba empezando a preguntarse por qué no conseguía mantener la despensa abastecida. El centro cívico era prácticamente la excusa perfecta. Además, servía como lugar de encuentro donde los voluntarios de la campaña de Tremaine y los activistas coincidían y colaboraban. La presencia allí de Olivia como representante de su madre o amiga íntima de la familia Tremaine no llamaba la atención. «Oculta a plena vista».

—¿El señor Lawrence se reunirá contigo allí? —preguntó la señora Davenport.

Olivia hizo una pausa. Miró por fin a su madre. Los ojos de la señora Davenport reflejaban perspicacia: sabía que algo iba mal. Olivia odiaba engañar a sus padres. Se había convencido a sí misma de que no estaba mintiendo del todo. Lo que ella, el señor DeWight y los demás hacían beneficiaba a la comunidad, aunque no fueran exactamente obras benéficas. Sin embargo, cada vez que salía de la casa, notaba un nudo en el estómago.

No obstante, esa sensación se le pasaba cada vez que veía a Washington DeWight, ya fuera en el estrado o en la calle, animando a los activistas a mantener viva la esperanza en su lucha por lograr la igualdad.

—El señor Lawrence no irá hoy.

—Olivia, no me gusta la idea de que vayas sola al centro.

—No iré sola. Tommy me llevará. Habrá un montón de gente más donde voy y Tommy me esperará fuera hasta que esté lista para irme. Aunque llegaré tarde a cenar. Puede que me quede a ayudar en el comedor social. Han estado escasos de personal estas últimas semanas.

—Tal vez debería acompañarte —sugirió la señora Davenport.

—¡No! —Olivia sonrió de oreja a oreja—. Te agradezco la oferta, pero creo que nos las arreglaremos. No es seguro que tenga que quedarme.

Tras guardar el último sándwich, se recogió la falda, cogió la cesta y se alejó antes de que pudieran entretenerla más.

Casi había conseguido llegar al establo cuando Helen se interpuso en su camino.

—¿Adónde vas, Livy?

La aludida dio un respingo.

—Al centro cívico —contestó.

Tommy la estaba esperando en la puerta y Olivia no quería que el señor DeWight se preguntara dónde se habría metido.

Helen entornó los ojos.

—Pasas mucho tiempo allí. ¿Intentas expiar una transgresión escandalosa?

Olivia se quedó helada.

—¡Ja! Deberías verte la cara —dijo Helen, riéndose.

—Me alegro de que te divierta, Helen.

Olivia la hizo a un lado y reemprendió la marcha, con el corazón acelerado. Durante todo el trayecto en carruaje, el eco de la risa de su hermana le resonó en los oídos y no pudo dejar de pensar en que, a lo largo de las últimas semanas, se había salvado varias veces de milagro de que la descubrieran. Hasta ahora, había conseguido evitar despertar sospechas, pero era consciente de que se le estaba acabando el tiempo. Sus padres habían dejado perfectamente claro que estaban deseando que el señor Lawrence le propusiera matrimonio de forma oficial, y preferiblemente en público. Ahora, la señora Davenport estaba empeñada en celebrar la boda en otoño, para darles más tiempo. Desde fuera, todo parecía ir por fin sobre ruedas.

A Olivia le preocupaban cosas más prácticas. Como ¿dónde vivirían? ¿Tendría que mudarse a Inglaterra? La familia del señor Lawrence estaba en Europa, donde él iba a heredar su propio negocio. ¿Qué opinaría él de que colaborara con manifestantes y activistas? Olivia no podría ayudar a la gente de Chicago cuando se casara y se fuera del país.

El carruaje se detuvo bruscamente frente al centro cívico.

—Estaré aquí, en este mismo sitio, dentro de dos horas —dijo Tommy.

—¿Dos horas? No es tiempo suficiente.

—Lo es si lo único que va a hacer es llevarles comida a los jornaleros.

Olivia se mordió el interior de la mejilla. Él tenía razón.

—¿No podrías entretenerte un poco? Por favor. Necesito más tiempo.

—Señorita, no creo que esto sea buena idea, y me parece que los dos nos meteremos en un buen lío si la pillan. Admiro lo que hace. Por eso estoy dispuesto a ayudarla, pero está tentando a la suerte.

Olivia sabía que sus padres acabarían enterándose, pero no estaba haciendo nada malo. Y ¿qué era lo peor que podría ocurrir? ¿Que siguieran ocultándole la peor parte del mundo real para protegerla? Ya era demasiado tarde para eso.

—Intentaré regresar a tiempo.

Cuando Tommy asintió y se alejó, Olivia entró en el centro cívico. Dentro se respiraba una energía magnética. Ya era una visitante habitual y reconocía muchas de las caras que la rodeaban. La llenaba tener un propósito aparte de las tareas domésticas, algo importante, un lugar en el que su apellido no era lo único que la definía. En la pequeña aula que se utilizaba para las clases para adultos, encontró a Washington DeWight encorvado sobre una mesa, leyendo un periódico con dos caballeros. A Olivia le gustaba observarlo trabajar desde lejos y ver el efecto que causaba en la gente. Se había quitado la chaqueta y se había remangado la camisa por encima de los codos. El hombre situado a su derecha deslizaba los dedos por la página y movía la boca al leer cada palabra. El señor DeWight permaneció callado, esperando pacientemente a que el hombre terminara de leer.

—Olivia, no la esperábamos hoy —dijo la señora Woodard.

Olivia le entregó la cesta.

—He traído unos sándwiches. Clarence comentó que, la última vez, se pasaron tres días en la cárcel sin pan ni agua.

—Les vendrán muy bien —contestó la señora Woodard, colocándole una mano en el brazo—. Los periódicos que llegaron contaban que hubo más linchamientos durante el fin de semana. Tenemos que manifestarnos. Nos hará falta tener el estómago lleno; sobre todo, si empiezan los problemas. La pancarta que preparó está apoyada contra la pared.

Los ojos de Olivia se posaron en la fina tabla de madera que había pintado la semana anterior.

«LA IGUALDAD DE OPORTUNIDADES IMPLICA DIGNIDAD HUMANA».

Esas palabras le vinieron a la mente acompañadas de una avalancha de emociones. Con pulso firme, gracias a las horas dedicadas al bordado, había creado una pancarta que esperaba fuera digna del mensaje de unidad.

El señor DeWight cogió la pancarta por el palo de madera que le habían añadido luego y se la entregó.

—¿Lista?

Olivia asintió con la cabeza, pues no se fiaba de que le saliera la voz.

Él le frotó el hombro y, con la mano libre, cogió su propia pancarta, que estaba sobre la mesa.

—Vamos allá.

Salieron del centro cívico cogidos de la mano y se encontraron con una multitud el doble de numerosa que cuando Olivia había llegado. La calle estaba llena de gente que luchaba contra lo que se esperaba de ellos, sin importarles un rábano las consecuencias. Ahora Olivia era uno de ellos. Se preguntó si eso sería lo que sentía su hermana. «Ella nunca se rinde», pensó. El tiempo que Helen pasaba en el taller era el secreto peor guardado de la mansión Freeport. Sin embargo, a sabiendas de la decepción y el inevitable sufrimiento que le ocasionaría su acto de desobediencia, Helen seguía luchando por hacer lo que le gustaba. Olivia sonrió al pensar en el valor de su hermana…, en cuánta satisfacción podía suponer hacer lo que te apasionaba.

El señor DeWight le apretó la mano y se dirigieron juntos al frente de la multitud. La gente se quedó callada a su paso. El silencio que la rodeaba acentuó el hormigueo de emoción que le recorría las extremidades. Olivia ya no se sentía cansada ni torpe por la falta de sueño. No, sentía justo lo contrario: una chispa de energía salvaje que parecía estar a punto de atravesarle la piel.

—¡Hermanos y hermanas! —exclamó el señor DeWight dirigiéndose a los allí reunidos.

Olivia permitió que la confianza y la convicción que transmitían su voz la alentaran.

—Recordad que esto es una manifestación pacífica. Hemos venido para solidarizarnos con nuestros hermanos y hermanas del sur. Para decirles que no tendrán que soportar solos la carga y los horrores de las leyes Jim Crow. No habrá violencia. Nuestras voces —alzó su cartel, en el que ponía «SOY UN SER HUMANO»— son la única espada y el único escudo que necesitamos.

La mano que todavía sostenía la de Olivia se elevó de pronto hacia el cielo. Sus manos en alto, unidas, fueron la señal para que la manifestación comenzara. La multitud levantó sus letreros y carteles, sus pancartas y banderines, y echó a andar, dividiéndose al pasar junto a Olivia y Washington DeWight como si la pareja fuera una piedra en medio de un río. Olivia observó cómo hombres y mujeres de todas las edades y tonalidades de piel se movían al unísono. Sin esperar por el señor DeWight, agarró el palo con ambas manos y avanzó con su pancarta en alto. Él la alcanzó y caminó a su lado.

En el borde del grupo, unas personas repartían copias de un panfleto azul a quien quisiera cogerlo. El mismo panfleto azul que le habían entregado a ella la tarde que entró por primera vez en Samson House. La acogida que recibió el panfleto fue tan variada como la gente de la ciudad. Olivia percibió un diminuto destello de orgullo cuando un transeúnte se detuvo a preguntar. Otra persona lo tiró al suelo. Y otra alargó la mano para coger más. La misión del señor DeWight estaba en marcha.

La señora Woodard se situó al lado de Olivia. La mujer mayor llevaba una rosa blanca en la solapa de su traje de color gris perla. El perfume de la flor se mezclaba con el olor a caballos y tubos de escape.

—Pensé que vendrían más mujeres —comentó la señora Woodard, y suspiró.

Olivia le echó un vistazo a la multitud.

—Hay menos de las que esperábamos, sin duda, pero suficientes.

Hetty se encontraba delante con su primo y algunas trabajadoras jóvenes.

—A un buen grupo de ellas, de las fábricas de ropa, les advirtieron que perderían su empleo si venían hoy. Aunque no les tocara trabajar. —La señora Woodard chasqueó la lengua en señal de desaprobación—. En mi opinión, eso parece explotación laboral. —Negó con la cabeza y levantó su pancarta más alto. Su voz se unió a la de los demás para corear—: La igualdad es dignidad.

Olivia tenía el corazón acelerado y la garganta ronca de tanto gritar. Sus ojos no conseguían asimilar el ambiente que la rodeaba con la suficiente rapidez. Aunque reconoció la ruta por la que avanzaban, todo parecía más grande y brillante en medio de aquel río de gente que fortalecía su cuerpo, su mente y su alma. Se detuvieron por el camino para hablar con los transeúntes. Era como si la reunión del sótano se hubiera propagado a las calles, salvo que los asistentes se habían multiplicado de manera exponencial. A la luz del día, todos parecían más decididos y audaces, al igual que ella. El nerviosismo que sentía al salir de la casa se había desvanecido. No…, se había transformado en otra cosa.

«Estás justo donde debes estar».

—No está mal para ser su primera vez, ¿eh? —le dijo el señor DeWight, dedicándole una lenta sonrisa.

Olivia no pudo contener la amplia sonrisa que se le dibujó en la cara, ni aunque lo hubiera intentado.

—Esto es increíble —contestó mientras la fachada casi terminada del ayuntamiento y el Tribunal de Circuito del Condado de Cook aparecía a la vista, proyectando su sombra sobre los activistas.

Le ardían los músculos de sostener la pancarta, pero la solidaridad de la gente que la rodeaba reforzó su confianza. Oyó risas a su alrededor, a pesar de que se habían reunido para informar de un asunto muy serio. North La-Salle Street retumbaba bajo sus pies debido a los automóviles, los carruajes y las vibraciones procedentes del interior del edificio de doce plantas que estaban construyendo a su espalda. La multitud se separó para dejar paso a los obreros de la construcción. Fue entonces cuando Olivia notó un cambio. La calle estaba abarrotada de gente. Algunas personas se habían detenido a mirarlos o abuchearlos. Un ladrillo atravesó la columna de manifestantes, deslizándose cerca de sus pies, pero la multitud se reagrupó y siguió avanzando.

A Olivia le bastó mirar a las personas que tenía a su lado para sacar fuerzas de flaqueza. Hicieron caso omiso de las miradas de los tenderos, algunos de los cuales se burlaron de los manifestantes, pero sus gritos resultaban indescifrables en medio del ruido. Algunos de los manifestantes se pusieron a caminar en círculos. Sus pancartas subían y bajaban al ritmo de unos cánticos que Olivia no conocía. Por encima de ellos, un niño de unos tres años estaba sentado sobre los hombros de su padre. El niño se aferró a la barbilla de su padre y le sonrió a Olivia.

—¿Cómo fue su primera concentración? —le preguntó al señor DeWight.

—Muy parecida a esta. Aunque menos numerosa. Nos quedamos fuera de una cárcel del condado hasta que se puso el sol. —Washington sonrió—. Estaba muy asustado. En aquel entonces, tenía catorce años y algunos chicos mayores me habían contado historias sobre cómo era estar entre rejas. —Bajó la barbilla—. Hay cosas peores en la vida que acabar en la cárcel por defender tus derechos y los de los demás.

Olivia asintió, recorriendo la calle con la mirada.

—Chicago es un lugar nuevo para la mayoría de nosotros —prosiguió el señor DeWight—. Sigue intacto, por lo que he visto. Parte del motivo por el que estamos aquí, a plena luz del día, con poco tiempo disponible, es para evitar algunos de los peligros de las concentraciones.

Olivia notó que le colocaba una mano en la espalda. Le permitió apretarla contra su costado, de modo que sus labios quedaron apenas a unos centímetros de distancia de los de ella, cuando un grito hendió el aire.

La multitud se giró, todos a la vez. Otros cuerpos se apretaron contra Olivia, a la que se le cayó la pancarta de la mano. El señor DeWight se abrió paso. Fue apartando con cuidado a la gente de su camino mientras se dirigía al epicentro del alboroto. Ella lo siguió.

—Largo de nuestras calles.

Un hombre con traje oscuro escupió a los pies de uno de los manifestantes. Luego se volvió a colocar el sombrero sobre una mata de cabello rubio platino y levantó la vista. Olivia se escondió detrás del hombro de Washington. No sabía cómo se llamaba aquel hombre, pero reconoció su cara. Chicago era un lugar pequeño y grande a la vez y no quería arriesgarse a que la viera. Al alzar de nuevo la vista, se encontró frente al niño. «No me mires así», pensó.

El niño abrió sus ojos marrones como platos cuando su padre lo cogió con un brazo y echó a correr. Todo lo que ocurrió a continuación fue muy confuso. Un silbido surcó el aire y los hombros que habían rozado los suyos un momento antes la golpearon ahora con una fuerza que la derribó. Se raspó las palmas de las manos contra la acera. Una rodilla le golpeó la cabeza. Cuando una mano la agarró por la parte superior del brazo, lanzó un golpe a ciegas.

—¡Ay! —exclamó el señor DeWight, frotándose la mandíbula, pero no le soltó el brazo.

El caos rodeaba a Olivia. La policía había llegado. Bloquearon ambos extremos de la acera, empujando a los activistas contra el edificio que tenían detrás. Olivia buscó al padre y al niño con la mirada, esperando que hubieran podido ponerse a salvo.

—¿Está herida? —le preguntó Washington examinándole el rostro con rapidez.

—No.

Por suerte, el sombrero había amortiguado la mayor parte del golpe que había recibido en la parte superior de la cabeza, pero le ardían las palmas de las manos y notaba un dolor punzante en las muñecas a causa del impacto. Los demás se lo habían advertido. No quería quejarse por nada del mundo. Parpadeó para contener las lágrimas de sorpresa y se apresuró a dedicarle al señor DeWight una sonrisa decidida. A su alrededor, los activistas entrelazaron los brazos. Las pancartas desechadas formaban una pila en el suelo. Y los cánticos comenzaron de nuevo. Observó cómo el señor DeWight, inquieto, dudaba si ir con ellos. Pero Olivia había acudido por una razón. Entrelazó sus dedos con los de él y dijo:

—¿Nos unimos?

—¡Corra! —gritó el señor DeWight mientras le soltaba la mano a Olivia y la hacía situarse detrás de él.

Desde lo alto, contra el sol de poniente, una porra descendió sobre un hombre de la fila. Con las manos unidas en un pacífico gesto de desafío, el manifestante no pudo hacer nada para protegerse del golpe. Olivia se estremeció, horrorizada, al verlo caer al suelo. La multitud intentó huir entonces. Pero ya era demasiado tarde. Habían esperado demasiado tiempo y ahora estaban acorralados.

El señor DeWight le pisó los dedos de los pies al retroceder.

—Lo siento —se disculpó por encima del hombro.

La había situado detrás de él, impidiéndole ver nada. Los cánticos se habían transformado en gritos y alaridos. El agolpamiento de cuerpos hizo que el pánico le atenazara la garganta. Sintió que el señor DeWight se estremecía.

—¿Qué está pasando? —quiso saber. Las manos le sudaban y le ardían. Tenía la respiración acelerada. Podía oír los latidos de su corazón por encima de los gritos que llegaban de todas direcciones—. ¿Washington?

Él se giró y dijo:

—Tenemos que salir de aquí.

Lo vio recorrer la calle de arriba abajo con la mirada. «¿Cómo puede estar tan tranquilo?».

—Ahí está George —añadió, haciéndole una señal con la cabeza a un hombre situado detrás de ellos.

Olivia lo reconoció, pues solía verlo en Samson House. Se trataba del caballero que se encontraba en lo alto de la escalera el día de la primera reunión a la que asistió.

—Por aquí —les indicó George. A continuación, cogió una pancarta y los guio a través de la multitud—. Washington, cuando ataque, más vale que la señorita y tú echéis a correr.

Antes de que ninguno de los dos pudiera impedírselo, George arremetió contra el policía más cercano, creando una brecha. Olivia y el señor DeWight pasaron a toda prisa, junto con unos cuantos manifestantes, seguidos de disparos y gritos.

Olivia echó a correr. Corrió con Washington DeWight tirándole del brazo con tal apremio que estaba segura de que le saldrían moretones por la mañana.

La oscuridad los envolvió con una rapidez que le heló la sangre. El sol ya se había puesto. El aire era bastante más frío que antes. A medida que los gritos se fundían con la noche, el señor DeWight le agarró de nuevo la mano dolorida y la condujo lejos de allí. Olivia lo siguió por el terreno irregular. La respiración agitada de ambos se convirtió en el sonido más fuerte de la noche. Su mano cálida y áspera la mantuvo concentrada en la huida. Sin embargo, Olivia pensó de nuevo en el niño y su padre. «¿Presenciaron la violencia? ¿Pudieron huir?».

El señor DeWight la llevó aún más lejos. Ya se encontraban a varias manzanas de distancia del centro cívico. Él insistió en regresar dando un rodeo. El miedo de Olivia amplificaba cada sonido.

Otra oleada de sudor le hizo escocer las palmas de las manos. Le ardían los pies. Y, a cada minuto que pasaba, se preguntaba qué excusa podrían dar ella o Tommy para que hubiera regresado en aquel estado.

El señor DeWight se detuvo e impidió que ella avanzara. Se oyó el sonido de unos cascos contra el pavimento. El policía a caballo se giró y la luz de su farol iluminó la calle.

—Por aquí —dijo Washington.

Olivia lo siguió hasta el callejón adyacente. Clavó la mirada en sus hombros encorvados mientras él los llevaba de sombra en sombra, hasta detenerse en un recoveco no más ancho que el pasillo del servicio en la mansión Freeport. Aguardaron allí, a unas pocas manzanas de donde estaría esperándola su carruaje. No protestó cuando él la rodeó con los brazos.

—Está herida. ¿Por qué no ha dicho nada?

Él le giró las palmas de las manos hacia arriba con muchísima delicadeza. Las tenía rojas e hinchadas. Olivia observó el estado en el que estaban y supo que le costaría explicarlo a la mañana siguiente. Tal vez podría escabullirse para ir a los establos y alegar que se había caído de un caballo. Se mordió el labio, con los pensamientos agolpándosele en la mente, mientras él se sacaba el pañuelo de la chaqueta y le vendaba la mano. Le cubrió el corte más profundo y las zonas donde tenía la piel más sensible. Luego la acercó más a él, despejándole la mente de preocupaciones durante un momento. A Olivia se le relajaron los músculos. Al alzar la vista, descubrió que él la estaba mirando fijamente.

—Ha recibido una iniciación completa. Todos los hombres y mujeres que han acudido hoy tienen una cicatriz y una historia de las que hablar.

Olivia pensó en sus padres. En las cicatrices que su padre mantenía ocultas, incluso ante sus hijos. Lo de ella apenas era un arañazo. Sabía que en unos días se curaría y desaparecería. Pero esperaba que el impacto que causaran tanto ella como los demás durara mucho más.

El señor DeWight le apartó el pelo de la cara. Olivia inhaló. La corriente eléctrica que la recorría se volvió más intensa. No estaba segura de si lo que habían hecho hoy había influido en mucha gente, a cuántos corazones o mentes habían convencido. Pero sabía que allí era donde quería estar. En el bando que trabajaba para lograr un Chicago mejor. Al lado de un hombre que valoraba más su espíritu que su apellido. Observó al señor DeWight, que estaba desprovisto de su pasión, empuje y encanto habituales, y vio ternura en sus ojos.

Entonces le tocó a él jadear, porque Olivia lo besó, tirándole de las solapas para acercarlo hasta sus labios. Él se quedó rígido un instante. Luego el brazo que la rodeaba la apretó con más fuerza. Se sintió atraída hacia su cuerpo, y él hacia el de ella, eliminando todo espacio. A pesar de su audacia inicial, Olivia era consciente de su inexperiencia. Dejó que Washington llevara la iniciativa e igualó la presión que él ejercía hasta que un suspiro la obligó a separar los labios. Notó que a él se le tensaban los músculos al oír ese sonido. Su lengua se deslizó sobre la de ella, explorándola, mientras Olivia disfrutaba de su sabor. Aunque sabía que debían seguir avanzando, la forma en la que él se inclinó sobre ella suprimió todo sentido común. Olivia le mordisqueó el labio, tan suave contra el suyo, provocando que él soltara un gemido que la hizo enardecer. Podía oír el pulso rugiéndole en la cabeza.

Quería estar aún más cerca de él. Era apuesto, sí, y fuerte, no solo en cuanto a su aspecto, sino también en sus convicciones. Y Olivia se reafirmó, más que nunca, en las suyas.

—Gracias —dijo Olivia fuera de la cochera.

—Nos alegramos de haberla encontrado. —Hetty le dio un manotazo a Tommy en el brazo—. ¿Verdad? —preguntó, mirándolo con los ojos entornados.

Los dos la habían estado buscando cuando no regresó al centro cívico a tiempo.

—Por supuesto —contestó Tommy, y luego miró por encima del hombro de Olivia hacia la mansión Freeport. Cuando sus ojos volvieron a posarse en ella, parecieron decirle: «Deja de tentar a la suerte»—. ¿Está segura de que no necesita ayuda?

Olivia alzó las manos heridas y dijo:

—Gracias, pero no.

Regresó sigilosamente a la casa, agradecida por la ayuda que le habían prestado. Se quitó los zapatos y caminó de puntillas por la cocina y escaleras arriba hasta el cuarto de baño que compartía con Helen. Los acontecimientos del día le parecían algo surrealista, pero las personas que se habían detenido a escuchar sus peticiones de apoyo hacían que todo hubiera valido la pena. Se lavó las manos en el lavabo, considerándose afortunada. Entonces, sus pensamientos se desviaron hacia el beso entre Washington DeWight y ella. El agua le goteó de las manos hasta los pies descalzos, devolviéndola al presente de golpe. Vio movimiento en el pasillo.

—Olivia Elise —dijo Helen, sacudiendo la cabeza—. Estoy sumamente decepcionada.

Olivia pudo oír, más que ver, la sonrisa en el rostro de su hermana. Helen se encontraba en la puerta, con las mangas del mono azul oscuro que llevaba puesto anudadas alrededor de la cintura y una trenza asomando debajo del pañuelo de seda que le cubría la cabeza.

—¡Shhh! Alguien podría oírte —susurró Olivia.

—Relájate, mamá y papá han salido a cenar. —Helen se adentró en la habitación. Sujetó la muñeca de Olivia y la giró para dejar la herida a la vista—. Hay alcohol y algunas vendas debajo del lavabo.

Olivia la vio rebuscar dentro de un armario y sacar una cajita. Dejó que su hermana pequeña le limpiara las heridas e inhaló bruscamente al sentir el escozor del alcohol cuando entró en contacto con su piel.

—¿Dónde has aprendido a hacer esto?

—De los mecánicos. Las piezas de los automóviles pueden ser afiladas —contestó Helen mientras le envolvía la mano con una tira de lino limpia—. ¿Puedo saber qué te ha pasado?

Olivia se enfrentó a la mirada crítica de su hermana.

—Me caí.

«Técnicamente, no es mentira».

Helen abrió la boca. Olivia observó cómo una emoción desconocida le transformaba las facciones.

—¿Estabas con el señor Lawrence?

La pregunta la pilló desprevenida.

—Pues…

El señor Lawrence y ella habían acordado dejar que sus padres creyeran que las cosas estaban progresando rápido. Ninguno de los dos había pensado en las consecuencias a largo plazo. No desviarse demasiado de la verdad le pareció ahora la opción más segura.

—No, no estaba con él.

Helen relajó los hombros. Olivia sintió una punzada de culpa. El hecho de que descubrieran que estaba escabulléndose de casa no solo podría impedirle a ella ir y venir a su antojo, sino también a su hermana.

—Entonces, ¿los rumores son ciertos? ¿Sobre el compromiso?

Aquella pregunta la confundió. Su hermana nunca había mostrado ningún interés en sus relaciones. Aunque, por otra parte, Olivia nunca había estado tan cerca de comprometerse. «¿Tal vez le preocupe que la abandone?». Entonces, abrazó a Helen.

—Oficialmente, no. Te prometo que, si me voy a algún sitio, te enterarás por mí primero.

Olivia la abrazó con más fuerza hasta que, al fin, sintió que su hermana cedía y le devolvía el abrazo.

CAPÍTULO 32

Amy-Rose

AMY-ROSE SE PASEABA de un lado a otro fuera de los establos, haciendo caso omiso del polvo que se le pegaba a las botas y al dobladillo de la falda. Repasó mil veces la conversación con Tommy. Ninguna de esas veces se le ocurrió un buen motivo para quedarse.

En el Binga Bank eran reacios a apoyar su intento de abrir una peluquería; pero, sin un local propio, el sueño de crear un negocio parecía más inalcanzable que nunca. Tommy estaba convencido de que la creciente demanda de negocios de todo tipo en el oeste era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. Y, después de todo, ella no tenía ninguna clienta aparte de las Davenport que le sirviera de aliciente para quedarse. Empezaría desde cero. ¿Por qué no comenzar en un lugar nuevo?

Se dio la vuelta, haciendo que se le agitara la falda, y entró en el establo. El interior era una mezcla de luces y sombras. El sonido de numerosas respiraciones y patas moviéndose creaba un murmullo relajante que la ayudó a calmar los nervios. El heno seco crujió bajo sus pies mientras apoyaba la palma de la mano en una viga de madera áspera. El olor a caballos, heno y sudor le hizo cosquillas en la nariz.

—¿Tommy?

Lo vio salir de un compartimento. Llevaba las mangas remangadas y una fina capa de sudor le hacía brillar la piel. Sonrió de oreja a oreja al verla. Esa reacción y lo que ella sintió en respuesta le recordaron por qué había entrado. Necesitaba un amigo.

—Coge un cepillo.

Amy-Rose echó un vistazo a la mesa y eligió un cepillo. Tommy sacó a una yegua de un compartimento mientras le hablaba con suavidad.

—Amy-Rose, aquí presente, es una experta en todo lo relacionado con la moda. Te pondrá presentable en un santiamén.

—Tommy, estoy acostumbrada a ocuparme de los cuidados capilares de damas de dos patas.

La yegua la miró con sus ojos grandes y acuosos, azotando el aire con la cola.

—Estoy seguro de que a Bess no le importará. Además, se le da muy bien escuchar.

Tommy le acarició el cuello a la yegua y le indicó a su amiga con un gesto que hiciera lo mismo, con movimientos amplios. Amy-Rose giró el cepillo en la mano. Bess agitó las orejas y acercó las patas a ella como si le hiciera saber dónde necesitaba más atención. Poco después, el silencio del granero había obrado la magia de la que Tommy siempre alardeaba. El movimiento rítmico de cada pasada del cepillo era como una inspiración profunda y relajante. El calor que brotaba de la yegua la envolvió, relajándole los músculos tensos del cuello. Incluso el olor a estiércol y heno influyó en sus sentidos de forma que le resultó más fácil acallar las dudas y la decepción que sentía.

Amy-Rose sopesó sus opciones. Sin la distracción que suponían la casa y sus ocupantes, las ruidosas pero bienintencionadas interrupciones de Jessie y los recuerdos de su madre afligiéndola, había tomado una decisión. Se aclaró la garganta.

—He pensado en tu oferta.

Tommy se acercó, despacio, como si un movimiento brusco pudiera sobresaltarla.

Amy-Rose se llevó las manos a la espalda.

—Me gustaría ir a California. Contigo.

—¿En serio? —preguntó él, con evidente incredulidad.

—Sí.

Tommy soltó un grito de alegría mientras lanzaba su sombrero al aire.

Amy-Rose se rio para disimular su alivio. Luego dejó escapar una carcajada auténtica cuando Tommy corrió hacia ella y la levantó en brazos. La hizo girar. Extendió los brazos y disfrutó de la sensación de ingravidez que la invadió.

—Me alegro mucho —dijo Tommy, dejándola de nuevo en el suelo.

Amy-Rose intentó centrarse en sus palabras mientras él hablaba de las oportunidades disponibles en el oeste. Había playas y puestas de sol, nuevos hogares y trabajo. Era un lugar en el que podrían empezar de nuevo. Se aferró a las ideas de su amigo como si fueran un salvavidas. El desbordante optimismo de Tommy avivó el alivio que crecía en ella. «Esta es la decisión correcta». Tenía el convencimiento de que estaba destinada a abrir su propia peluquería, a llevar un negocio dedicado a la belleza de las mujeres negras de forma que le proporcionara alegría y sacara provecho de sus habilidades.

Quería eso para sí misma.

—¿Estarás lista? El tren sale mañana por la noche.

La pregunta quedó suspendida en el aire; era sencilla, pero crucial. No dispondría de mucho tiempo. Y a la señora Davenport la apenaría verla partir de forma tan repentina, pero Tommy tenía razón: necesitaban empezar de cero.

—Sí, pero debería ir a hacer la maleta.

Tommy la acompañó hasta la entrada del servicio de la mansión. Estuvo hablando todo el tiempo, aunque la mayor parte de sus palabras se las llevó el viento.

Una vez dentro, Amy-Rose subió a toda prisa a su habitación del segundo piso, catalogando todo lo que encontraba a su paso como si fuera la última vez que lo iba a ver. Tal vez fuera así. Al poco tiempo, los cajones de la cómoda estaban vacíos y su contenido cubría la estrecha cama. Vestidos sencillos y prácticos se mezclaban con otros de mayor calidad que habían desechado las hijas de los Davenport. Algodón de hilo grueso y seda. En la maleta de su madre solo cabían unos cuantos. Deseó contar con los espejos de cuerpo entero que las chicas tenían en sus habitaciones, pero se las apañó con el espejito redondo de su mesita de noche.

Al final, se decidió por los vestidos más bonitos. Iba a ser peluquera y propietaria de un negocio. Ya era hora de que se vistiera como la empresaria de éxito en la que quería convertirse. Esos vestidos serían lo único de esta vida que se llevaría con ella, aparte de los recuerdos.

Envolvió con cuidado las pertenencias de su madre con papel de periódico viejo y se sentó sobre la maleta para cerrarla. La cama crujió bajo su peso. Amy-Rose dejó caer la cabeza entre las manos. Era consciente de que no podía quedarse en Freeport para siempre, pero una pequeña parte de su ser seguía diciéndole que marcharse con Tommy estaba mal. Que estaba huyendo.

Alguien llamó a su puerta.

—Jessie, no quiero más bollitos —dijo, frotándose las sienes.

—Me alegro —contestó John desde el umbral—. Porque no tengo.

—¿Qué haces aquí?

La voz de Amy-Rose sonó débil y ronca. Incluso se lo pareció a ella misma.

—¿Podemos hablar?

John permaneció en la puerta, esperando. Estaba sin aliento. Tenía el último botón de la camisa desabrochado y el pelo, que solía llevar perfectamente peinado, empezaba a encrespársele en las sienes.

—Esta es mi habitación.

Amy-Rose miró a su alrededor, imaginando el aspecto que debía tener: una extraña mezcla de ropa vieja y nueva, una maleta abarrotada y las cartas de su madre. Quería que John se marchara. Necesitaba que se marchara.

Él puso cara larga.

—Lo siento —dijo, retrocediendo, y ella dio un paso adelante sin pensarlo. Se dio cuenta de que eso le dio que pensar a John, que añadió desde el pasillo—: Lo que hice en la fiesta fue inaceptable. Nunca debí tratarte así… ni permitir que lo hicieran otros. Mi madre y yo acabábamos de discutir a causa de a qué dedico el tiempo. Me acusó de estar distraído y supongo que…

—Eso no justifica lo que hiciste.

—Ya lo sé. ¿Puedo entrar?

Amy-Rose suspiró y se sentó en la cama, despejando la entrada. Aferró las cartas de su madre, que estaban atadas con una cinta blanca, en busca de consuelo.

John se adentró en la habitación, aunque tuvo que encorvarse debido al techo inclinado. Lo vio examinar el lugar con la mirada: la maleta, el armario vacío, el pequeño fajo de cartas que acunaba en sus brazos…

—¿Te vas a algún sitio?

Amy-Rose colocó las cartas sobre la cama, se puso de pie y recogió los vestidos que pensaba dejar atrás.

—Sí, me voy a California.

Entonces, se giró hacia él y contuvo el impulso de alisarse la parte delantera del vestido.

John se pasó las manos por la cara.

—¿A California?

Lo miró a los ojos, inquieta. Las cosas no debían ocurrir en este orden. Se suponía que debía decírselo primero al señor y la señora Davenport. No la necesitaban allí. No la habían despedido por generosidad y por el aprecio que le tenían a su madre. Estaba convencida de que no se opondrían a que siguiera su camino, puesto que ellos habían hecho lo mismo para empezar sus propias vidas. Tiró de un hilo suelto del vestido que tenía en las manos, intentando sofocar las emociones que la invadían. No había llegado a idear un plan para contárselo a las chicas. Ni a John. Una parte de ella creía que no tendría que hacerlo.

—¿Amy-Rose?

Eligió el motivo que había argumentado Tommy de entre el millar de cosas que podría decir.

—Necesito empezar de cero, y California parece un buen lugar para hacerlo.

—No puedes tirarlo todo por la borda para mudarte a la otra punta del país.

—No puedes tirar por la borda lo que no tienes —gritó ella, sorprendiéndose incluso a sí misma.

Inspiró y se le empañó la vista. Había conseguido pasar dos días enteros sin llorar por la barbería del señor Spencer. Había transformado esos dolorosos y horribles sentimientos en algo más pequeño y manejable.

—Le han alquilado el local para la peluquería a otra persona.

Al verlo cerrar los ojos, sintió que se le rompía el corazón, no solo por la peluquería, sino también por lo que había ido creciendo entre ellos. «Él entiende que ha sido un golpe muy duro», pensó. John la miró entonces, en silencio. Y, aunque le pareció que otra emoción desconcertante le iluminaba los ojos, Amy-Rose no podía permitirse preguntar a qué se debía.

—No tengo ningún motivo para quedarme. Es hora de seguir mi camino, de empezar de cero, en una nueva ciudad en la que no me consideren una simple sirvienta.

Nunca había entendido con tanta claridad como entonces la razón de Tommy para marcharse.

Él tomó aire.

—¿Y si…? ¿Y si ese local no fuera tu única opción?

—Diría que te estás agarrando a un clavo ardiendo. He peinado el centro de la ciudad en busca de un nuevo lugar que pueda permitirme. No existe.

A John le brillaron los ojos. Volvió a dibujársele aquella expresión desconcertante en la cara.

—Claro que existe.

Lo vio sonreír de oreja a oreja, con aire infantil, mientras se sacaba un fajo de papeles del interior de la chaqueta.

—¿Qué es esto? —preguntó Amy-Rose, cogiendo los papeles.

Se le cortó la respiración. Los papeles emitieron un ruidoso crujido cuando los desdobló, sin dejar de mirar a John.

—Léelo.

Eso hizo. O lo intentó. Las lágrimas le impidieron ver el texto en cuanto descubrió que se trataba de la escritura de una peluquería, y su nombre estaba en la primera página.

—No lo entiendo.

—Greenie trabaja en el Binga —le explicó John.

Aquel apodo hizo que a Amy-Rose se le revolviera el estómago. Recordó que era el nombre del amigo de John que había participado en su traspié en público.

—Él también lo siente. Mencionó que le tenías echado el ojo al antiguo local del señor Spencer, pero que el barbero se lo había alquilado a otra persona. —Se le suavizó la voz—. Sé cuánto lo deseabas.

—¿Lo sabías…?

Se interrumpió y volvió a leer la escritura.

—No te vayas. No eres una simple sirvienta y… Quédate.

Amy-Rose no daba crédito a lo que oía.

—¿Por qué?

—Porque no puedo soportar que no estés aquí —contestó él con expresión afligida y sin dejar de mirarla a los ojos ni un instante.

John echó a andar de un lado para otro de la habitación, que era tan pequeña que daba la sensación de que estaba trazando un círculo estrecho, con el cuello doblado. Amy-Rose le estudió el rostro y fue hacia él hasta que estuvo lo bastante cerca para tocarlo. John se quedó muy quieto, salvo por el rápido subir y bajar de su pecho al respirar de forma tan entrecortada como ella. Amy-Rose le apoyó una mano en el pecho. Bajo la palma, notó los acelerados latidos de su corazón.

Aquello no repararía la humillación que había sufrido en la fiesta. Pero John lo había hecho por ella. Y porque sabía cuánto significaba esa peluquería para ella. Era su sueño. Sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿Dónde has encontrado…? ¿Dónde lo has conseguido?

No daba crédito a lo que veían sus ojos. La propiedad era mucho más grande que el local del señor Spencer. Y la había comprado, no alquilado. «Debe costar una fortuna». Se llevó una mano temblorosa a la frente. Respiraba de forma superficial e irregular.

—Esto es demasiado. —Dobló los papeles y se los tendió, pero él le apartó la mano con suavidad. Ella negó con la cabeza—. No puedo aceptarlo.

El hoyuelo apareció en la mejilla de John.

—Claro que sí, Amy-Rose. Lo único que falta es tu firma.

Parpadeó para aclararse la vista y volvió a leer los documentos. Tenía su sueño en la mano. Y él lo había hecho posible. Se le escapó una risita. Apenas podía seguir el ritmo de la avalancha y el remolino de emociones. Estaba abrumada. Exultante. En los ojos de John, vio el motivo para quedarse. Amy-Rose lo besó entonces y dejó que toda la angustia se desvaneciera.

CAPÍTULO 33

Helen

LAS SERVILLETAS BLANCAS recién planchadas formaban un puente sobre el platillo y el plato, bordeadas por la cubertería de plata meticulosamente pulida. La mesa de caoba, cubierta con un mantel bordado, estaba preparada para seis comensales y una cena de cinco platos. Helen había pulido los cubiertos ella misma. Había organizado el centro de mesa floral y planificado el menú.

«Yo he hecho esto».

Contempló las horas de duro trabajo que había dedicado a cumplir con el nivel exacto que exigía la señora Milford. Había preparado la velada de esa noche hasta el más mínimo detalle.

«Como penitencia», pensó, por desear al pretendiente de su hermana.

Aunque, en realidad, el objetivo de esa mesa, de esa noche, era sus padres. Y no se trataba, ni mucho menos, del último obstáculo que tendría que superar para volver a ganarse su confianza. Sus padres se preocupaban por ella como solían preocuparse por Olivia, como si estar soltera, a pesar de hacer algo que le encantaba, fuera el peor de los futuros posibles para ella.

Helen solo esperaba poder convencerlos lo suficiente para que le permitieran volver a prescindir de las clases de etiqueta que recibía por las tardes. Estaba harta de modificar el trabajo de los otros mecánicos en el automóvil a horas intempestivas del día y de la noche. Le frustraba que no se le permitiera trabajar donde quisiera, hacer algo que le interesara de verdad. La superficie del aparador traqueteó cuando descargó el puño sobre ella.

—¿La mesa te ha ofendido?

Helen dio un respingo.

Jacob Lawrence se encontraba en la puerta. Estaba muy apuesto. Tanto que la dejó sin aliento. Se embebieron el uno del otro bajo la luz tenue. Helen no conseguía entender por qué tenía ese efecto en ella. Procuró apaciguar sus pensamientos.

—¿Ofenderme? No. La idea de que así es como se espera que pase mi tiempo me ofende.

El señor Lawrence examinó su labor. Se sacó las manos de los bolsillos y se cruzó de brazos. Helen intentó no fijarse en cómo ese movimiento hizo que la tela de la chaqueta se ondulara y cómo frunció la boca con aire pensativo. Cada vez que inhalaba para serenarse, el aroma de su loción para después del afeitado le invadía la mente, haciéndola sentir más mareada que los sorbos de jerez que a veces tomaba a escondidas durante la cena.

—No sé yo. Todo está muy bonito.

—No pienso convertirlo en algo habitual.

—¿Podría ser un plan B, tal vez? —sugirió, y sonrió cuando ella frunció el ceño—. Era broma.

Jacob le colocó una mano en el codo y salieron de la habitación, hasta situarse a un metro de la entrada del comedor. La ocultó de la vista de su familia mientras el grupo pasaba del salón a la mesa. Las exclamaciones de sorpresa de la señora Davenport solo consiguieron irritar más a Helen. «¿Cómo podía ser esto más importante que aprender cómo funcionaba el negocio familiar?».

—No ha tenido ni pizca de gracia —contestó, haciendo girar los hombros. Sintió un escalofrío cuando él le soltó el codo—. ¿Adónde vamos? Deberíamos volver a entrar.

—Espera un momento, Helen. —La miró con una de sus infrecuentes expresiones de duda—. No estoy seguro de hasta cuándo voy a poder seguir fingiendo que no hay algo entre nosotros —dijo, alisándose el bigote pulcramente recortado.

Helen se encontró pensando en sus labios, pero sacudió la cabeza enseguida.

—Jacob, tú mismo lo dijiste: le diste tu palabra a Olivia. Y es mi hermana.

—Pero no es con quien quiero estar —replicó él—. Quiero estar contigo.

Aquella confesión hizo que a Helen le zumbaran los oídos. Se le secó la boca y perdió la capacidad de hablar en medio de aquel torbellino de sentimientos, demasiado intenso y espantoso para contenerlo. Se humedeció los labios antes de contestar, con apenas un hilito de voz:

—Yo también siento algo por ti. —Vio cómo se le iluminaba la cara y su expresión de pura alegría le rompió el corazón—. Pero, aunque ya no estemos tan unidas, no voy a hacerle esto a Olivia.

Observó en silencio cómo él asimilaba sus palabras. El dolor fue peor que el que había experimentado momentos antes. Al menos, podría ahorrarle a su hermana sentir lo mismo. Olivia tendría la oportunidad de vivir su vida como siempre había soñado, con un marido abnegado a su lado. Si eso era lo que quería su hermana. Helen ya no estaba segura. Primero, Olivia se escabullía por la noche para reunirse a saber con quién y, luego, le prometía a su hermana que sería la primera en enterarse cuando su compromiso con el señor Lawrence fuera oficial.

Se obligó a desoír las protestas entre susurros de Jacob. No había nada que ninguno de los dos pudiera hacer. Bueno, sí había algo que él podía hacer: podría romper su relación con Olivia. Tal vez podrían llamarlo una separación de mutuo acuerdo para minimizar el daño que ella temía que sería inevitable. Por supuesto, también quería que el señor Lawrence fuera feliz. Y Olivia podría hacerlo feliz.

Helen levantó la mano, pero sus dedos no llegaron a tocarle el brazo.

—No pienso destruir su oportunidad de ser feliz. Por favor, si te importo, hazme caso. Acuérdate de Olivia. Y olvídate de mí —dijo con voz firme.

—Eso es imposible.

Aquellas palabras sonaron a desafío, el primero al que Helen no quiso enfrentarse.

Helen abrió la puerta de la biblioteca con cuidado y descubrió que había una lámpara encendida.

John estaba sentado en un rincón. Sostenía un libro con las puntas de los dedos mientras mantenía la mirada clavada en la chimenea apagada.

—Creía que no había nadie aquí.

El libro cayó al suelo con un golpe seco. John se enderezó.

—Todavía no tenía ganas de irme a la cama.

A medida que se acercaba, notó que su hermano parecía inusitadamente cansado. Se había mantenido casi tan callado durante la cena como el señor Lawrence y ella. Por suerte, su madre se encargó sin problemas de la conversación por todos.

—¿No tienes planeado ir al taller?

Helen negó con la cabeza. Tanto trasnochar estaba empezando a afectarle.

—Prefiero quedarme aquí. Me encanta esta habitación. Aquí es donde vengo a esconderme durante las reuniones sociales.

Deslizó la mano por las estanterías, observando la mezcla de libros encuadernados en cuero y pequeñas obras de artesanía que su padre les compraba a vendedores ambulantes. Su pieza favorita era el caballito de madera que había tallado un esclavo liberado al que había conocido el señor Davenport y que tenía los ojos nublados por las cataratas, pero los dedos lo bastante ágiles como para crear una obra maestra en miniatura. Helen lo cogió y se sentó en la silla situada frente a su hermano.

—A nadie se le ocurre buscarme aquí.

—Oh, al contrario —contestó él con una sonrisa irónica—. No es un secreto tan bien guardado como crees. A veces, tu presencia resulta tan desagradable que te dejamos tranquila con tus libros. —Se le dibujó una amplia sonrisa cuando ella le dio una patada desganada—. Me hacía falta un lugar para pensar.

Helen se inclinó hacia delante apoyándose en el codo, con la barbilla sobre el puño.

—¿Quieres contarme qué te preocupa? ¿Como, por ejemplo, qué tal ha ido cierta conversación con papá?

Agradecía cualquier cosa que la distrajera de los implacables pensamientos que se habían adueñado de su mente, y también necesitaba desesperadamente saber si había habido algún progreso.

John se removió en la silla. Abrió la boca y luego la cerró.

Helen no se atrevía a tener esperanzas.

—¿John? ¿Papá y tú habéis hablado de fabricar automóviles?

Él puso cara larga. El silencio se prolongó tanto entre ellos que creyó que su hermano no iba a responder. Cuando por fin habló, su voz sonó ronca y derrotada.

—La comida con los miembros de la junta directiva fue bien…

—¿Pero?

—Pero papá sigue sin estar convencido.

—¡Uf!

La noticia no la sorprendió. Se había hecho ilusiones a sabiendas de que era un error.

John le tiró de la oreja.

—No te preocupes. Seguiremos intentándolo.

Aunque él todavía parecía triste.

—Ya lo sé. —Helen se desplomó contra el respaldo de la silla y luego se incorporó—. Un momento, ¿en qué más estabas pensando?

Su hermano suspiró.

—Amy-Rose iba a mudarse a California.

—¿Qué?

Se quedó atónita. Amy-Rose había formado parte de su vida desde que tenía uso de razón.

John asintió con la cabeza.

—Quiere abrir un negocio, una peluquería, y cree que irse lejos de aquí sería su mejor opción.

—Eso no parece propio de ella.

Helen repasó mentalmente sus últimas interacciones con Amy-Rose. «¿He estado demasiado ensimismada para darme cuenta de que ella era infeliz?». Como si hubiera leído la pregunta en su cara, John dijo:

—Creo que me estoy enamorando de ella, Helen. Y casi la pierdo. —Cuando su hermano suspiró, Helen pensó que nunca había oído un sonido que reflejara tanta soledad—. Durante la fiesta, la rechacé delante de mis amigos… Si ella llegó a sentir entonces una fracción de lo que sentí yo cuando me dijo que se mudaba…

—¡John! ¿Cómo has podido?

—Ya lo sé —contestó él, pasándose las manos por la cara.

—Le costará mucho superar un desaire como ese. Debe haberse sentido fatal…

Helen lo sabía bien. Las otras chicas de su edad… Sintió náuseas y mareos al recordar las humillaciones a las que la habían sometido. Hacía tiempo que había decidido dejar de intentar encajar.

—Fue una traición. Lo sé perfectamente…, pero creo que vamos a superarlo.

Helen miró a su hermano con los ojos entornados.

—¿Te ha perdonado? ¿Cómo lo has conseguido? Y no me digas que es porque tienes una personalidad encantadora. A mí no me lo parece.

Él le dedicó una sonrisa exagerada, que la hizo poner los ojos en blanco. John añadió, con expresión más seria:

—No creo que me haya perdonado todavía. Amy-Rose tiene planeado abrir su propia peluquería aquí, en la ciudad. Tendré tiempo para compensárselo y convencer a papá de que me transfiera más responsabilidades en la compañía. No estoy seguro de cómo se tomarán mamá y papá nuestra relación, pero el hecho de que Amy-Rose se quede me da una oportunidad.

La mirada de Helen se dirigió hacia la chimenea apagada.

—Puedes razonar con mamá y papá. Si ellos la aceptan, todos los demás harán lo mismo. La vida es demasiado corta y esa decisión, demasiado importante.

Recordó lo que le había dicho la señora Milford: debes aferrarte a la felicidad, mientras dure. «Aunque solo sean unas breves horas en un museo donde nadie sabe quién eres».

—Gracias, Helen.

Transcurrieron los minutos. El tictac del reloj situado sobre la repisa de la chimenea era el único sonido que se oía en la habitación.

—¿Piensas contarme qué te ronda por la cabeza? Yo me he sincerado, así que ahora te toca a ti.

Helen se cubrió la cara con las manos. Su encuentro con Jacob Lawrence la había dejado demasiado vulnerable. No le apetecía nada revivirlo. Tenía los nervios a flor de piel a causa de la cena y le rugía el estómago de hambre al pensar en todos aquellos platos cuidadosamente planificados que había encargado y apenas había probado. John no se rindió. Le hizo preguntas, cada una más ridícula que la anterior.

—¿Has decidido hacerte equilibrista y unirte a una troupe itinerante? —sugirió, dándole un golpecito con el pie.

Helen se desplomó en la silla como si fuera una muñeca de trapo.

—Uf, te lo contaré, pero no puedes interrumpirme ni decir nada hasta que acabe —cedió, mirando a su hermano con los ojos entornados.

Él se sentó más recto en la silla y asintió con la cabeza. Su expresión seria la puso más nerviosa. «Solo es John». Helen sabía que podía contarle cualquier cosa a su hermano. Así que lo hizo. Le habló de cada detalle y sentimiento confuso, con la mirada clavada en la chimenea.

—Ahora me siento horrible, y sé que es culpa mía —dijo al concluir su relato, porque tuvo la sensación de que suponía el final de su relación con Jacob Lawrence.

John había cumplido su promesa. La había escuchado sin intervenir ni hacer preguntas. Al terminar, Helen se sintió más agotada que nunca. Mantuvo la compostura. Sin embargo, las lágrimas amenazaban con hacer acto de presencia en cualquier momento.

—Vale, ya puedes hablar.

Se preparó para una reprimenda que respaldaría la culpa y la infelicidad que sentía.

Pero nunca llegó. En cambio, su hermano le preguntó:

—¿Crees lo que te dijo? ¿Que podría estar enamorado de ti?

Helen no lo dudó ni un instante.

—Sí.

—En ese caso, Livy y él no deberían casarse. Supondría una farsa, un futuro sin amor para ambos. Y luego ¿qué? ¿Vamos a ser infelices para siempre? Acabaríais evitándoos el uno al otro para tratar de no sufrir y tú perderías al hombre al que amas y a tu hermana. Se lo vas a contar a Olivia, ¿verdad?

John se levantó y se apretujó en la silla, junto a ella. Sus palabras la aguijonearon. Él tenía razón. Y Helen detestaba que su hermano tuviera razón, sobre todo ahora que la estaba asfixiando. Empezó a dolerle la cadera a causa del peso de John. Él se quedó allí sentado, esperando a que respondiera, como si no pensara moverse hasta que lo hiciera.

—De acuerdo —dijo, aturullada.

John le dio un beso en la coronilla, le frotó los hombros y la dejó contemplando la fría chimenea, más confundida que nunca.

CAPÍTULO 34

Ruby

EL AIRE OLÍA A HIERBA recién cortada. Ese aroma calmó los nervios tensos de Ruby mientras observaba el paisaje. Levantó más la sombrilla para protegerse del sol del mediodía y se situó cerca del bosquecillo que crecía junto al lago, donde Harrison Barton y ella habían compartido un beso que casi la desarma. Se le aceleró el pulso al recordarlo. Con la ayuda de Olivia, le había hecho llegar una nota a Harrison para que se reuniera con ella allí. Tenía la esperanza de que ese lugar le recordara lo felices que habían sido ambos aquella tarde.

Que sus padres supieran, el señor Barton y ella continuarían con su noviazgo hasta cazar a John. Lo que sus padres no sabían era que nunca habría nada entre John y ella.

Una gota de sudor le bajó por la espalda. Una brisa repentina trajo un alivio muy necesario y el aroma a bosque de la colonia del señor Barton. Ruby se dio la vuelta y se le partió el corazón al verlo. La luz veteada que se filtraba a través de las hojas hacía que el brillo del sol le danzara sobre el rostro.

—Señorita Tremaine —la saludó con cortesía.

Ruby tragó saliva y enderezó la espalda. «Si no quisiera verte, no habría venido», se dijo.

—Gracias por reunirte conmigo.

No sabía por dónde empezar. Tenía la boca muy seca. Esta podría ser su única oportunidad de convencer a Harrison Barton de que sus sentimientos por él eran sinceros. Cuando lo vio dirigir bruscamente la mirada hacia el bosquecillo, y se dio cuenta de que lo había reconocido, supo que había elegido bien la ubicación. Él necesitaba oírlo todo tanto como ella necesitaba decirlo.

—¿Qué hacemos aquí, Ruby? —le preguntó con voz tensa.

—Quiero disculparme. Por todo.

Él negó con la cabeza.

—Ya lo hiciste. Esto… —señaló los árboles— no era necesario —dijo, retrocediendo un paso.

—No he dejado de pensar en ti, Harrison —le espetó.

Cuando él hizo una pausa, Ruby sintió que el alivio se apoderaba de todo su ser. Notó un cosquilleo en las yemas de los dedos. Se humedeció los labios. Se enfrentó a sus ojos color avellana con determinación y con todos los sentimientos que no sabía expresar con palabras.

—Confiaba en ti.

—Lo sé. No puedo cambiar por qué hice lo que hice, pero nunca me arrepentiré de habernos encontrado y… haber llegado a conocerte. Eres una de las mejores personas que conozco. —Ruby carraspeó. Se mantuvo firme mientras él le estudiaba el rostro. Por fin, hizo la pregunta que más temía—: ¿Puedes darme otra oportunidad?

Harrison cerró los ojos mientras los de ella se llenaban de lágrimas.

—Sí.

Ruby sintió que se le doblaban las rodillas y se sentó bruscamente en la hierba. Harrison se sentó a su lado y la atrajo hacia él. Ruby apoyó la cabeza contra su pecho y pudo escuchar los latidos de su corazón. El miedo al rechazo había ocupado tanto espacio dentro de ella que la siguiente inspiración la hizo estremecer. Se aferraron el uno al otro. Él le deslizó la mano por el centro de la espalda, trazando pequeños círculos. No estaba segura de cuánto tiempo permanecieron así. El suficiente para que le doliera el cuello y se le durmieran los pies dentro de las botas de tacón. Harrison creó un espacio entre ambos con delicadeza. Ruby se limpió la sal y la humedad de las mejillas.

—¿Y tus padres? —le preguntó, tendiéndole un pañuelo.

—Ya entrarán en razón. Solo quieren que sea feliz —se apresuró a añadir, pues no estaba dispuesta a que nada estropeara aquella dicha.

«Hoy mismo le contaré toda la verdad a mamá», pensó. «No habría John. Solo Harrison. Hay tiempo de sobra».

Él vaciló un instante y luego se puso de pie, tirando de ella para que hiciera lo mismo. Le escrutó los ojos. Y luego la besó. Fue un beso fresco y suave, y luego más firme y profundo. La tensión que se había apoderado de ella se desvaneció, lo que la llevó a ponerse de puntillas y eliminar el espacio que los separaba. Él la rodeó con los brazos. Ruby percibió el sabor salado de sus propias lágrimas, la dulzura que representaba Harrison Barton y la esperanza a la que osaba aferrarse.

Ruby se agarró con fuerza al poste del probador, procurando no exhalar, mientras la empleada le ataba el corsé. Necesitaría hasta la última pizca de aire si quería sobrevivir a una prueba de vestidos con su madre. El motivo por el que la señora Tremaine había decidido de repente que no hacía falta que la familia siguiera apretándose el cinturón era un misterio. Eso inquietaba a Ruby. Pero hallar la respuesta no encabezaba su actual lista de prioridades. Apenas hacía unas horas que el señor Barton le había dado otra oportunidad y no pensaba cimentarla también en una mentira. «Al menos, no durante mucho tiempo».

Al otro lado de la cortina, podía oír a su madre hablando, probablemente con la señora Davenport, pero sobre todo consigo misma, sobre su marido y el próximo acto de campaña que organizarían los propios Davenport. Habían invitado a la élite de Chicago, además de a destacados políticos negros desde Springfield hasta Nueva York. Algunas de las palabras de la señora Tremaine resultaron inteligibles a través de la gruesa tela que dividía la sala de espera de la zona de probadores, que era más pequeña y donde la modista le estaba pasando ahora a Ruby un trozo de seda bastante pesado por encima de la cabeza.

Se encontraban en la boutique de madame Chérie, que estaba situada al lado de la sombrerería. Nadie conocía el verdadero nombre de la modista, pero era la mejor a este lado del lago Michigan. Su buen ojo para los patrones y los colores no tenía parangón. Después de que la rechazaran en todas las fábricas en las que había intentado conseguir trabajo, había hecho como muchos esclavos recién liberados y había emprendido su negocio en un pequeño apartamento, costeándolo con trabajos ocasionales hasta que la costura pudo mantenerla. Ahora, damas de todo Illinois, el norte de Indiana y el sur de Wisconsin buscaban los hábiles dedos de la modista negra. En ese momento, madame Chérie estaba obrando su magia con Ruby: frunció la tela, la drapeó y la sujetó en su sitio con alfileres. Cuando quedó satisfecha de que todo estaba donde debía estar, descorrió la cortina para dejar a la vista a su madre, que estaba sentada en un sofá entre Olivia y la señora Davenport.

La señora Tremaine soltó una exclamación ahogada. Se llevó una mano a cada mejilla.

Ruby relajó los hombros. Se había probado media docena de vestidos. Le dolían los pies por permanecer de pie en el mismo sitio durante horas y el estómago le rugía de hambre. Tal vez un vestido original hecho a medida complacería a su madre.

—Sean conscientes de que solo es la forma aproximada que tengo en mente —dijo madame Chérie mientras reajustaba la tela sujeta al hombro de Ruby—. ¿Qué les parece?

—Está maravillosa —contestó la señora Tremaine. Luego se puso de pie y se inclinó hacia ella, para que Ruby fuera la única que la oyera—. John no podrá quitarte los ojos de encima.

Ruby hizo caso omiso de ese comentario y, en cambio, se concentró en el recuerdo de los brazos del señor Barton rodeándola y en la sensación de sus manos en su espalda. La recompensa de poder hacer eso abiertamente valía la pena a cambio de una conversación incómoda con su madre. «¿Tal vez debería decírselo a papá primero?».

Le echó un vistazo a Olivia. Su mejor amiga la estaba mirando con los ojos muy abiertos, como si supiera exactamente hacia dónde habían vagado sus pensamientos.

Ruby siempre había querido tener una familia numerosa. Se había pasado gran parte de su infancia rodeada de los hermanos Davenport, pero siempre regresaba con sus padres a una casa enorme con pasillos silenciosos. Casarse con John habría duplicado con creces su familia y habría mantenido unidas a todas las personas a las que quería. Había temido confesarle a Olivia que ya no sentía nada por John y que nunca podrían ser hermanas. Las dos amigas habían compartido un carruaje desde el parque hasta la tienda y Olivia se había mostrado de acuerdo: los padres de Ruby debían enterarse lo antes posible.

—Estarán encantados de verte tan feliz —le había asegurado su amiga—. Igual que yo. Además, tú y yo… siempre seremos familia.

«Siempre seremos familia». Esas fueron las palabras de Olivia.

Lo único que frenaba a Ruby era la culpa por decepcionar a sus padres. Realizó inspiraciones profundas para calmarse. Se encontraba un paso más cerca de la vida que quería.

Olivia se levantó entonces y se acercó a ella.

—Estás preciosa, Ruby —dijo, frotando la seda entre sus dedos, con una sonrisa sincera en los labios y una mirada elocuente.

Ruby miró a su amiga con los ojos entornados. El sudor causado por el pánico le hizo hormiguear la piel. Había demasiada gente en aquella habitación. No podía decírselo a su madre allí. O tal vez fuera el sitio perfecto. Sin duda, su madre no montaría una escena en la boutique de madame Chérie. Ay, cómo deseaba quitarse aquel peso de encima.

—Falta algo —dijo la señora Tremaine.

Su madre tenía la cabeza ladeada, los ojos entrecerrados y los labios fruncidos.

—Oh, no sé yo —intervino la señora Davenport—. Estoy de acuerdo con Olivia. Cuando esté terminado, será precioso.

La empleada dejó escapar un suspiro. Madame Chérie disimuló mejor su irritación. Llevaban allí toda la tarde. Cada vestido tenía algún pequeño defecto: no era del color adecuado o el corte estaba mal.

—Mamá, nadie me va a prestar atención. Es una recaudación de fondos. La gente acudirá para escuchar lo que papá tiene que decir, sus planes. No para ver lo que llevo puesto.

La señora Tremaine resopló.

—Habrá periodistas de The Defender y el Tribune. Y podrían querer una fotografía del candidato y su familia, además de cualquier noticia que tengamos que anunciar. —Le dirigió a Ruby una mirada significativa—. Nuestro aspecto debe reflejar lo exitosos y capaces que somos.

Ruby se recogió la falda y bajó de la tarima.

—Voy a ver si el vestido rojo que vimos al entrar es de mi talla.

—Espero que no te refieras al de cintura alta —repuso su madre—. Ese estilo les queda mejor a las chicas de caderas más estrechas.

Ruby aferró con más fuerza la falda del vestido. La señora Tremaine la siguió, justo como ella sabía que pasaría. Le hizo un gesto a Olivia para que se quedara donde estaba. En la parte delantera de la boutique, lejos de las demás, Ruby se armó de valor para contarle toda la verdad a su madre.

—Mamá, quiero hablarte de John. —Su madre pareció animarse al oírle nombrarlo. «Tranquila»—. John y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Salimos juntos un par de veces antes de que se marchara a la universidad…

—Sí, cielo, ya lo sé. —La señora Tremaine le lanzó una mirada de desdén al vestido rojo—. Hay que reconocer que se ha mostrado muy indeciso, pero se ha vuelto mucho más atento después de que Barton se interesara por ti.

—En realidad, esto también tiene que ver con él. —Había llegado la hora. Tomó aire—. Harrison Barton y yo hemos intimado. Ya sé que eso no formaba parte de mi plan…

—Ruby, eres una jovencita muy guapa y encantadora. —Su madre le tiró del corpiño del vestido—. Vas a tener que desilusionar al señor Barton con tacto. No me cabe duda de que encontrará alguien con quien sentar la cabeza. Las chicas como tú se merecen lo mejor. Tu padre y yo no consentiremos lo contrario.

Las palabras para explicar sus sentimientos por Harrison Barton se le posaron en la lengua, que se le había transformado en una cuerda seca dentro de la boca. ¿Sus padres no lo consentirían?

El pánico se apoderó de ella. Sin duda se habrían dado cuenta de que era mucho más feliz desde que estaba con el señor Barton. Olivia había dicho que era evidente en la forma en la que se miraban. Ruby se quedó mirando a su madre, asombrada. ¿Qué sería de ella si se negaba a casarse con John? Se le encogió el estómago. A juzgar por esta excursión, parecía evidente que ya no necesitaban la entrada de capital procedente de la empresa de los Davenport para financiar la campaña. Pero el apellido Davenport era más conocido que Barton. El escudo de la familia estaba estampado en carruajes de lujo por toda la ciudad y el país. Los Davenport se movían en numerosos círculos sociales diferentes y ejercían más influencia, adquirida gracias al éxito de la empresa. Aquellas mujeres que habían asistido a la fiesta de sus padres hacía tantas semanas tenían razón: su padre necesitaría el voto blanco para ganar.

La señora Tremaine hizo un mohín mientras observaba el vestido rojo que llevaba el maniquí.

—Pruébatelo. Tengo curiosidad.

Ruby vio cómo su madre se alejaba y luego alargó la mano hacia el vestido, aturdida, mientras la vergüenza se asentaba bajo la gema que le colgaba del cuello. Entonces, la tocó y recordó lo perdida que se había sentido sin ella. Tal vez su instinto había tenido razón. Aquel lugar… No era el momento oportuno.

«Se lo contaré a mamá y a papá más tarde, cuando estén juntos. Esta noche».

Ruby se colgó el vestido rojo del brazo y regresó al probador.

CAPÍTULO 35

Olivia

TREINTA MINUTOS DESPUÉS de retirarse a su habitación, Olivia cogió sus zapatos y bajó de puntillas por la escalera del servicio. La casa crujió sin descanso mientras la recorría. Había vuelto a alegar dolor de cabeza antes de la cena y estuvo caminando en silencio de un lado para otro de la habitación, escuchando el tictac del reloj de la repisa de la chimenea hasta que llegó la hora. Había releído la carta que Hetty le había entregado aquella mañana de parte de Washington DeWight. Se la había apretado contra el pecho, procurando sofocar el estallido de emociones que le había puesto los nervios de punta. La carta olía a la colonia de Washington, tabaco y tinta fresca. Se lo imaginó escribiéndola en un rincón concurrido de la cafetería.

Después de eso, le resultó fácil fingir que se sentía mal. En lo único que podía pensar era en cómo iba a escabullirse.

Su hermana entró mientras reunía sus pertenencias, preparándose para salir de la salita que comunicaba su habitación con la de Helen. Olivia observó el rostro manchado de grasa de su hermana y suspiró.

—Si papá te descubre, la señora Milford será el menor de tus problemas.

—Mira quién habla —se burló Helen mientras se quitaba el pañuelo que le cubría la cabeza—. ¿Por qué vas siempre a la ciudad con el personal y regresas sin paquetes?

Olivia se cruzó de brazos.

—Vale, no me lo cuentes. Pero necesito que esto… —se señaló la ropa— quede entre nosotras. Solo hasta después de que John se reúna de nuevo con papá para hablar de nuestros planes de fabricar coches sin caballos por nuestra cuenta.

El deseo de obedecer a su familia y formar parte de algo más importante que ellas mismas supuso la insólita base de aquella tregua entre hermanas.

Los pensamientos de Olivia se centraron en las mujeres que le habían hablado de sus vidas. Describían las duras condiciones laborales de las fábricas donde las explotaban y les pagaban un salario mísero. Otras contaban noticias de los estados del sur. Llegaban docenas de ellas en tren cada día, traumatizadas, hambrientas y deseando empezar de cero.

No pudo evitar pensar en el aspecto que tendría su padre décadas atrás, todavía curándose de las heridas de la espalda y los horrores de la plantación. Era un hombre hábil, tenía buen ojo y deseaba trabajar. No solo estaba empeñado en sobrevivir, sino en prosperar. Hasta que Olivia vio los rostros de los migrantes y presenció su miedo y confusión, no comprendió que su padre había tenido que superar muchísimas dificultades cuando consiguió llegar aquí. Se compadeció del joven William Davenport.

Le habría gustado poder explicarle todo aquello a Helen. Mantener su trabajo en secreto suponía un gran peso, pero era más seguro así. Se recordó que no tendría que seguir ocultándolo para siempre. Y Helen tampoco debería hacerlo.

—Vale —dijo Olivia ahora, con el mismo tono que su hermana había usado antes—. No le contaré a nadie que estás trabajando en el automóvil de John. Por ahora. Pero más vale que se os ocurra un plan mejor. Puedo ayudaros. Si me dejáis.

Helen le echó los brazos al cuello.

—Gracias, Livy —dijo, abrazando a su hermana con fuerza.

—Hueles mal —contestó Olivia.

Helen la abrazó más fuerte y soltó una carcajada.

Olivia todavía sentía la calidez de aquel abrazo cuando se bajó del tranvía en el concurrido cruce para reunirse con Washington DeWight.

Lo divisó de inmediato. Tenía el rostro alzado hacia el sol de poniente, de modo que el sombrero le colgaba en precario equilibrio de la cabeza. En el restaurante situado detrás de él había mucho trajín. Las mesas, llenas de comensales, se extendían hasta la acera. El olor resultaba embriagador. Su estómago le recordó la cena que se había saltado y que había hecho posible aquel encuentro. Apartó la mano de su abdomen enfadado mientras se acercaba y le dio un golpecito al señor DeWight en el hombro.

—Has podido venir —dijo Washington con una amplia sonrisa que hizo que el corazón le revoloteara a Olivia dentro del pecho.

—Sí —contestó, sonriendo.

—¿Tienes hambre? —le preguntó, ofreciéndole la mano.

—Muchísima.

Cuando los dedos de Washington se cerraron en torno a los de ella, la electricidad que llevaba bullendo en su interior todo el día restalló.

Él la condujo por una ruta sinuosa entre las mesas exteriores hasta el interior del pequeño y modesto restaurante, donde cada centímetro cuadrado parecía estar ocupado. Detrás de la barra, vio al cocinero agitando una espátula como si fuera un director de orquesta. El sonido de una docena de voces los rodeó por completo. El comedor rebosaba vida. Carecía de todo el decoro y la pompa a los que Olivia estaba acostumbrada. La gente apoyaba los codos en la mesa, cogía comida de los platos de los demás y hablaba demasiado alto para hacerse oír por encima de las otras voces. Aquel caos tenía un aire íntimo. Y a ella le encantó.

—¿Pasa algo, Washington? —le preguntó cuando él se detuvo de repente.

Todas las sillas que los rodeaban estaban ocupadas y no había sitio en la barra. El señor DeWight seguía sosteniéndole la mano. La de él parecía una antorcha que irradiaba una oleada de calor que subía por el brazo de Olivia.

—Se perdieron el uno al otro en 1906, durante los disturbios de Atlanta —le explicó Washington, empleando el mismo tono de voz bajo que ella.

Olivia siguió su mirada hasta una pareja sentada en un rincón. Tenían las cabezas inclinadas, muy juntas. Presenciar la mirada que intercambiaron la hizo sonrojar.

—Un encuentro fortuito en el Loop, cerca de Wabash, los volvió a unir. Te perdiste la boda, unos votos sencillos, pero ahora toca celebrar.

Olivia vio su lado favorito de Washington DeWight: optimista.

—Un final feliz —comentó Olivia—. Mi padre sigue buscando a su hermano. Cuesta creer que todavía siga por ahí después de tanto tiempo. —Pensó en las cartas y las reuniones, las pistas infructuosas y todas las decepciones—. Tuvieron suerte de que no los separaran de niños. No se perdieron el uno al otro hasta que escaparon de la plantación. Mi padre tiene gente investigando rumores sobre el último paradero conocido de mi tío y hombres que encajan con su descripción. Rezamos por su regreso. Aunque, con cada año que pasa, parece menos probable.

El señor DeWight le trazó círculos en la palma de la mano con el pulgar.

—Ellos son la prueba de que puede ocurrir. Ten fe.

Washington se quedó mirando a la pareja un momento más y luego le tiró de la mano para seguir avanzando. Olivia echó un último vistazo, esperando que él tuviera razón.

Rodearon la bulliciosa cocina, recorrieron un pequeño pasillo y, al final, subieron por un estrecho tramo de escalones. Una brisa cálida despejó el sabroso y dulce aroma que había invadido la mente de Olivia. Al llegar a la azotea, miró a su alrededor, atónita. Todo Chicago se extendía ante ellos. El sol, que se estaba poniendo a lo lejos, lo teñía todo con amplias pinceladas de tonos cálidos. Había una mesita redonda, preparada para dos personas. El centro de mesa consistía en un grupo de velas. La brisa traía música y un sofá descolorido por el sol creaba una zona acogedora en un rincón.

—Es precioso —dijo Olivia.

Washington se acercó a ella y le colocó una mano en la espalda. Por instinto, Olivia empezó a moverse al ritmo de la música. Él le atrapó una mano entre su propio pecho y la mano que le quedaba libre. Ella apoyó la mejilla contra la suya.

—Alguien ha estado practicando.

—Resulta que solo me hacía falta la pareja adecuada —contestó él.

Su voz la hizo estremecer. Olivia era plenamente consciente del peso de su mano, de la suave presión un poco más abajo de lo que se consideraba decente. El embriagador aroma que brotaba de él le nubló la mente.

La puerta de la azotea se abrió entonces y aparecieron dos camareros con platos humeantes en las manos.

—Será mejor que tengan cuidado con esa puerta. Solo se abre en un sentido —dijo el más alto de los dos.

Se trataba de un hombre larguirucho que andaba con pasos largos y perezosos. El camarero más alto le murmuró instrucciones al otro hombre e inclinó la cabeza al pasar junto a Olivia, que seguía arrimada al señor DeWight. Usó el pie para colocar una pequeña cuña de madera que había en el suelo bajo el marco de la puerta, de modo que el mismo espacio angosto que Olivia había visto al subir era lo que los separaba del resto del mundo.

Olivia y el señor DeWight se dirigieron al borde de la azotea y contemplaron cómo los últimos rayos de sol desaparecían entre los edificios. El sol pareció fundirse como una llamarada de color ámbar detrás de la ciudad.

—Es realmente bonito —dijo Olivia. Miró a Washington—. Creo que no pegué ojo ni la noche anterior ni la posterior a la manifestación. —Su voz se volvió firme—. Me sentí a gusto allí, como si estuviera justo donde debía estar, aunque no tuviera ni idea de lo que estaba haciendo. Hasta que tuvimos que huir para ponernos a salvo, esto que se ha ido apoderando lentamente de mí no tuvo sentido. Es amor. Adoro esta ciudad. Y… —Se aclaró la garganta—. Y cómo soy cuando… estoy contigo.

Los envolvía la penumbra, pero los ojos de Washington brillaban a la luz de las velas.

—Así que adoras la ciudad y a ti misma, ¿eh? —repuso él mientras le temblaba el labio.

Olivia se rio.

—A ver, hay un abogado implacable al que estoy empezando a cogerle cariño.

—Ya veo.

Washington la acercó a él y la mantuvo allí, escrutándole el rostro. Olivia liberó una mano y deslizó los dedos con suavidad por sus cejas y sus pómulos altos y redondeados. Ahogó una exclamación cuando él se rio, dejando a la vista unos dientes blancos y brillantes. Vio cómo se le movía la nuez cuando la caricia descendió y ambos se estremecieron. Olivia deseaba agarrarle el cuello de la camisa con los dedos y atraer sus labios hacia los de ella, pero él la soltó. Su estómago hambriento protestó lo bastante fuerte para que ambos lo oyeran.

—Comamos antes de que se enfríe —propuso Washington con voz risueña.

Se sentaron a la mesa y empezaron a comer la sopa espesa y el pan de masa dura. Washington le contó historias sobre cómo había sido crecer entre activistas. Al ser hijo de una maestra y un abogado, siempre estaba lleno de preguntas y anhelaba respuestas. Luego, bailaron y se tumbaron en el sofá, donde él le señaló las estrellas y le explicó cómo orientarse siguiendo las constelaciones. Olivia se sentía cómoda y segura arrimada a él. El señor DeWight se había quitado la chaqueta y los había cubierto a ambos con la prenda para conservar el calor corporal. Olivia estaba convencida de que ella generaba suficiente para calentar un salón de banquetes. Washington entrelazó las piernas con las suyas y Olivia se acurrucó contra él.

—¿Irás a la reunión sobre el sufragio de la próxima semana? —le preguntó Olivia.

Se esforzó por evitar que su mente divagara mientras Washington le trazaba perezosos círculos por los brazos, provocando que se le erizara la piel.

Cuando él se quedó inmóvil, Olivia sintió frío por primera vez en todo el día.

—Nos iremos a Filadelfia dentro de unos días y luego al Capitolio.

Ella se incorporó apoyándose en los codos.

—¿Qué? ¿Y cuándo pensabas contármelo?

—Esta noche. —Su arrebatadora sonrisa hizo acto de presencia—. Podrías venir con nosotros.

Las siguientes palabras que Olivia iba a pronunciar se esfumaron. «¿Ir con él?». No, con él no. Con ellos.

—¿Os vais todos?

«¿Y qué pasa con Chicago?».

—Pero volveremos.

Le dio un vuelco el estómago. Nunca había salido de la ciudad. Nunca había estado lejos de la atenta mirada de su madre o sus amigas. Ah, pero la energía que la invadía cuando ayudaba a organizar esos viajes para otros, ¡y la idea de manifestarse en la capital del país! Aquello la llenó de un anhelo que no supo expresar con palabras. Y hacerlo con Washington DeWight a su lado…

Podría hacerlo.

«Puedo idear algún plan». Podría compartir habitación con otra activista.

La sonrisa de suficiencia del señor DeWight se volvió más amplia. Había leído su expresión con tanta facilidad como ella la cartilla que le habían dado sus primeros tutores.

—Tendré que pensármelo —respondió con toda la indiferencia que logró reunir—. Pero, desde luego, deberías habérmelo contado antes.

—Debería haberlo hecho, sí. Pero me preocupaba que dijeras que no.

—Todavía no he dicho que sí.

Pero, entonces, la invadió una sensación de calidez. Su mente se apresuró a repasar todas las tareas que habría que completar. Los planes se amontonaron en su mente. Volvió a apoyar la cabeza contra el pecho de Washington y pensó en cómo resolvería el tema del alojamiento, entre otras cosas.

—Olivia —dijo él contra su pelo.

—Um.

—Mírame.

Alzó el rostro mientras la lista mental de tareas pendientes se multiplicaba.

—Procura no darle demasiadas vueltas —dijo Washington.

Y luego la besó.

Olivia regresó a la mansión Freeport sin incidentes montada sobre un caballo prestado. Todavía podía sentir los brazos del señor DeWight rodeándola mientras estaba sentada de lado en su regazo. Contuvo la respiración hasta que la puerta de su habitación se cerró, atenta a los sonidos de la casa.

—¿Dónde te habías metido?

Casi suelta un grito en medio de la noche. ¿O ya era de día? Se giró bruscamente y vio a Helen, sentada en el tocador.

—¿Qué haces aquí? —susurró Olivia.

La mirada fija de Helen la estaba poniendo nerviosa, pero era preferible que la hubiera descubierto su hermana en lugar de cualquiera de sus padres. Le ardían los ojos y le dolían la cadera y el cuello a causa de la postura incómoda en la que se había quedado dormida contra el señor DeWight. «Ha valido la pena», pensó, recordando la sensación de su cuerpo contra el de ella. Se tocó los labios, que estaban hinchados y sensibles. No sabía que dos personas pudieran besarse durante tanto tiempo sin hartarse de ello. Cuando descubrieron que la cuña se había soltado, no les quedó más remedio que regresar al sofá y esperar a que los rescatara el turno de la mañana. Olivia se sonrojó al recordar cómo habían pasado el tiempo antes de quedarse dormidos uno en brazos del otro.

Helen entornó los ojos.

—Me levanté a buscar un vaso de leche y vi tu cama vacía después de que aseguraste que te sentías mal. ¿Estás evitando contestar a mi pregunta?

—¡No! —susurró Olivia.

Agarró a su hermana de la mano y la arrastró hasta la salita común. Helen se liberó y se sentó en la silla soltando un resoplido. Tenía un libro abierto y velas encendidas. Debía haber estado esperando a que Olivia regresara. El gesto obstinado de la mandíbula de Helen le advirtió a su hermana que no se marcharía hasta que satisficiera su curiosidad.

—Fui al South Side. A ver a alguien. —Vio cómo Helen fruncía el ceño—. ¿Qué hacías en mi habitación?

—Te lo diré cuando me cuentes a quién fuiste a ver. Y no digas Ruby. Ella también vino buscándote.

«¡Porras!». No le resultaría fácil eludir esta conversación. Suspiró y se sentó. Empezó por el principio: la primera reunión a la que asistió por casualidad y los esfuerzos de la comunidad por manifestarse, movilizarse y concienciar. Le habló de Washington DeWight, el apasionado abogado que la retaba y esperaba de ella más de lo que le habían enseñado que podía hacer. Olivia sintió que se le aceleraba el pulso mientras repasaba la noche que acababan de pasar juntos, sin entrar en detalles. Helen seguía mirándola con cara de asombro.

—Nunca habría imaginado que fueras una romántica agitadora secreta —comentó con una risita.

—Somos activistas, Helen.

Su hermana se puso seria. La miró fijamente mientras alzaba la barbilla.

—No creí que tuvieras lo que hay que tener.

Olivia le echó un vistazo a la puerta cerrada situada a su espalda. Todavía no había empezado a pulir los detalles de su partida. Sería muy inoportuno que la descubrieran antes incluso de tener la oportunidad de decidir si se marchaba de verdad.

—¿Estás enamorada de él?

Esa pregunta le dio que pensar a Olivia. Le gustaba mucho estar con el señor DeWight. Deseaba desesperadamente viajar con su grupo a la capital para protestar o manifestarse, cualquier cosa menos hablar de bordados o fiestas. Gran parte de su futuro estaba predeterminado, nunca se había permitido pensar en las muchas maneras en las que podría ser diferente. Antes de ahora, antes de él, no tenía sentido preguntarse qué podría pasar.

«¿Él siente lo mismo?». Desde luego, Washington aprovechaba cada oportunidad disponible para desafiarla, la empujaba a evaluar sus privilegios, a ver sus responsabilidades. Pero también apreciaba la fuerza y la determinación que ella valoraba de sí misma. Y, por supuesto, la besaba como si sintiera lo mismo.

—¡Estás enamorada de él! —Helen le agarró la muñeca con ambas manos—. Deberías verte la cara ahora mismo. —Su hermana adoptó un aire nostálgico—. Te pareces a mamá pensando en papá cuando se va de viaje. Melancólica y feliz al mismo tiempo. —Su expresión se volvió seria—. Olivia… ¿qué vas a hacer?

—No lo sé. —De pronto, sintió náuseas—. Todos esperan que me case con Jacob Lawrence. O con alguien como él.

Helen hizo que Olivia se girase hacia ella. Tenían las piernas cruzadas y sus rodillas se rozaban como cuando eran niñas, salvo que en sus recuerdos había mucho más espacio en el sofá.

—Yo me encargo —afirmó Helen, apretándole las manos—. Siempre has hecho lo correcto. Si tienes que aceptar casarte antes del final del verano, te mereces ver qué hay por ahí entretanto. Y divertirte un poco también.

—¡Helen! —exclamó con voz ahogada, mirando de nuevo hacia la puerta.

Su hermana se encogió de hombros.

—Considéralo mi forma de disculparme por dejar que tuvieras que soportar casi todo el peso de la presión de los casamenteros.

—Ahora estás aquí, y ni que fuera culpa tuya.

—Uf, déjame hacerlo, ¿vale? —insistió Helen, dándole un golpe en el brazo con un cojín.

—No tienes nada que compensarme. Lo he disfrutado. —Entonces pensó en todas las tareas y los recados que le endosaban cuando Helen no aparecía—. En su mayor parte —añadió.

Ante todo, Olivia simplemente echaba de menos a Helen. Solo era cuestión de tiempo que se casara y tuviera que dejar atrás esta casa y a su hermana. Su futuro era tan incierto como el de Helen. Era imposible predecir cuándo o dónde encontraría el amor la menor de los Davenport y adónde la conduciría. «¿Cuántos momentos como este nos quedan?». La abrazó con todas sus fuerzas.

Su hermana lo toleró un momento y luego se apartó, desviando la mirada.

—Creo que yo también me he enamorado de alguien.

Olivia disimuló su asombro y, en cambio, sonrió. El día del que le había advertido a Helen, el día que esta tanto temía, había llegado por fin y había pillado a Olivia desprevenida. Dejó de lado la sorpresa durante un momento para regodearse. Pero su díscola hermana sin pelos en la lengua parecía de repente tímida. Olivia la miró con atención y el «te lo dije» se le desvaneció de los labios.

—Ay, no, Helen. ¿Él no siente lo mismo?

—Creo que sí. El problema es que tiene un vínculo con otra. ¿O puede que ya no?

—Bueno, ¿y de quién se trata? Quizá no sea tan grave como crees.

Helen alzó la vista, con los ojos brillantes a causa de las lágrimas contenidas.

Olivia le apretó los dedos y unió las frentes de ambas.

—¡Vamos, Helen! Puedes decírmelo. ¿Quién es?

Helen realizó una inspiración entrecortada.

—Jacob Lawrence.

Olivia aflojó la mano con la que rodeaba la de su hermana y se recostó bruscamente contra el sofá. Tenía muchísimas preguntas, pero no era capaz de pronunciarlas.

Helen la miró con cautela.

—Nos conocimos en la fiesta de los Tremaine… porque me perdí ese almuerzo.

—Siempre te pierdes el almuerzo —contestó Olivia. No pudo evitarlo.

—¡Oye! Si no recuerdo mal, tú también te lo perdiste. —Las dos miraron hacia la puerta. Luego, Helen prosiguió—. Me dio un cigarrillo. Yo le di fuego y estuvimos hablando de instalaciones eléctricas defectuosas y… —Se detuvo—. Él admira que persiga mis intereses. Nos hacemos reír mutuamente. —Exhaló con fuerza—. Nunca me había sentido así, Livy. Y él… sé que siente lo mismo.

Olivia escuchó en silencio, atónita, mientras su hermana la ponía al día de los breves, aunque íntimos, encuentros con el hombre que sus padres habían elegido para ella. Cuando terminó, Helen tenía hipo. Se cubrió la cara con las manos.

—¿Estás enfadada conmigo?

El comportamiento distante del señor Lawrence comenzó a cobrar sentido. Nunca se trató de nada que hubiera hecho Olivia. No fue por quién era…, sino por quién no era. Por muy buena pareja que el caballero británico y ella hicieran en teoría, la chispa que Olivia había esperado sentir no existía. Notó que le quitaban un peso de encima. Ahuecó las manos alrededor del rostro surcado de lágrimas de Helen y le hizo alzarlo para mirarla a los ojos.

—Helen, nunca podría enfadarme contigo. —Rodeó de nuevo a su hermana pequeña con los brazos y la abrazó con fuerza. La presión que notaba en su propio pecho se desvaneció a medida que Helen se relajaba contra ella—. Al menos, no durante mucho tiempo. De todos modos, no hay ningún vínculo entre el señor Lawrence y yo.

Helen se echó hacia atrás.

—¿De verdad?

—Me entró el pánico cuando mamá y papá dieron a entender que nuestro matrimonio era un hecho. Decidimos dejarles creer que la petición de mano era inminente. Yo necesitaba más tiempo y él fue todo un caballero. Te juro que, de haber sabido lo que sentías, nunca se lo habría pedido. ¿Por qué no me dijo nada? Debió sentirse en un grave aprieto. —Olivia frunció el ceño y luego se rio—. No puedo creer que estés enamorada.

—Ni yo.

Helen parecía aturdida. Olivia le acarició la mejilla.

—Dile que quiero que seáis felices. Los dos.

Olivia vio cómo el rostro de su hermana se iluminaba y disfrutó de la felicidad que se había apoderado de ambas.

CAPÍTULO 36

Helen

NO HABÍA TIEMPO PARA PENSAR en el escándalo que causarían sus actos. Helen sabía dónde se alojaba Jacob Lawrence por las conversaciones que habían mantenido, en aquel entonces cuando creía que no tenía ninguna posibilidad con él.

Esa mañana se vistió deprisa con una sencilla blusa blanca bajo una chaqueta y una falda de color azul oscuro. Se quitó las horquillas que Olivia le había colocado en el pelo y se lo sujetó lo mejor que pudo.

Mucho después de que su hermana se hubiera ido a la cama, Helen se había quedado despierta, pensando.

¡Jacob la había visto con un mono viejo de John y ni se había inmutado!

Ahora el sol matutino brillaba y era el día libre de la señora Milford, así que Helen aprovechó una distracción que había creado Olivia, además del hecho de que sus padres casi nunca comprobaban qué estaba haciendo, para cruzar el portón de Freeport y coger el tranvía más cercano hasta el centro. Todo lo relacionado con la ciudad le pareció brillante y nuevo. El verano se acercaba rápido. La pareja situada a su lado desplegó un mapa de la ciudad y el hombre hojeó una pequeña guía impresa en otro idioma. A lo largo de State Street, el número de coches sin caballos se había duplicado. Muchos eran el robusto Modelo T de Ford, pero también vio unos cuantos de empresas más pequeñas de Ohio, como Studebaker y Patterson. Razón de más para presionar a John y a su padre para que se modernizaran.

Cuando el tranvía llegó a su parada, Helen ya se había calmado. Estaba segura de los sentimientos del señor Lawrence por ella.

Se detuvo ante un edificio con fachada de piedra situado al final del distrito comercial. «Llegó la hora», pensó mientras subía los escasos escalones dando saltitos. El vestíbulo del hotel era austero. Las altas plantas que había junto a la puerta aportaban los únicos toques de color en aquel espacio sombrío, que se veía lastrado por el mobiliario de madera muy oscura. Se acercó al mostrador de recepción. Aquello no se parecía en absoluto a lo que se había imaginado, pero entonces recordó la broma del señor Lawrence sobre la iluminación defectuosa de su habitación.

En la recepción, un hombre bajo y rechoncho con profundas arrugas en el entrecejo leía el periódico. Helen aguardó a que la saludara. Luego tosió en la mano. Por fin, dijo:

—Disculpe, quisiera hablar con el huésped de la habitación 309.

El recepcionista le echó un vistazo por encima de la página.

—¿Es su hermana?

—No —contestó, sonrojándose. Todo lo que sentía por el señor Lawrence era evidente en su rostro.

El recepcionista se negó a dejarla subir. Era indecoroso que una dama subiera a la habitación de un hombre si no era pariente suyo o iba acompañada de una carabina.

—Pero es un asunto importante —le suplicó.

—Seguro que sí.

—Bueno, ¿al menos podría avisarle de que estoy aquí?

—Si es tan importante, ¿no lo sabe ya?

El hombre volvió a centrar su atención en el periódico, tarareando una melodía que Helen no reconoció. Se resignó a caminar de un lado para otro por el vestíbulo, retorciéndose los dedos.

—Tendrá que estar pendiente de si llega el cartero —dijo el encargado, apiadándose de ella, y, tras darle instrucciones claras de retener al cartero en caso de que llegara, subió él mismo a anunciarla.

Minutos después, Jacob Lawrence bajó las escaleras, por delante del encargado. Iba completamente vestido, aunque estaba despeinado, pues no se había aplicado la pomada que mantenía sus densos rizos lisos y controlados.

El hombre volvió a sentarse detrás del mostrador, fingiendo leer el periódico, mientras observaba cómo casi se abrazaban.

—Salgamos —propuso el señor Lawrence.

Le abrió la puerta y echaron a andar sin ningún destino en concreto en mente.

—¿A qué debo tan inesperada sorpresa?

—Me apetecía verte.

Era cierto. Suponía una sensación completamente diferente el mirarlo abiertamente sin tener que lanzarle ojeadas furtivas a través de las pestañas o cuando creía que nadie la observaba. ¡Ah! Mirarlo sin reparos, a sabiendas de que la única persona a la que podrían hacerle daño sus sentimientos por Jacob Lawrence ya estaba enamorada de otro. Helen simplemente había venido para decirle lo que sentía. Caminaron, rozándose apenas las manos, hasta el huerto comunitario que se encontraba a la vuelta de la esquina. El dosel de árboles transportó a Helen hasta la página de un libro de cuentos. En medio de la privacidad que ofrecía toda aquella exuberante vegetación, tomó las manos del señor Lawrence entre las suyas.

Ahora que se encontraba ante él, se le enredó la lengua debido a todo lo que le quería decir. No ayudaba el hecho de que él se hubiera acercado un paso, lo bastante como para que Helen pudiera percibir el leve aroma de su jabón. La tenía fascinada la sensación de su piel contra la de ella, ¡y solo se trataba de sus manos!

—Helen. —Jacob bajó la voz—. Ojalá te hubiera conocido a ti primero. No puedo negar lo que siento, pero sé que tú… y Olivia…

—Te quiero —le espetó.

El corazón le martilleaba contra el pecho con tanta fuerza que temió que le rompiera las costillas. Había preparado un discurso. Tenía un plan que no consistía en una confesión de dos palabras, pero no pudo contenerse. Después de todo, Olivia les había dado su bendición. Se sintió mareada y animada mientras aguardaba a que él respondiera.

El señor Lawrence le sujetó las manos con menos fuerza y se le reflejó en los ojos la profunda tristeza que sabía que ella misma le había ocasionado.

—Yo también te quiero.

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando Helen lo besó. Inhaló profundamente cuando él correspondió a la presión de sus labios tras un momento de sorpresa. Le soltó las manos para aferrarse a las solapas de su chaqueta, situándose a su altura. Él la rodeó con los brazos y la apretó contra los duros músculos de su pecho. Helen notó que se le separaban los pies del suelo y los sorprendió a ambos al soltar un «¡uy!», sonriendo contra su boca.

—Helen, no podemos hacer esto. Dijiste que… Olivia…

—Está enamorada de otro —terminó la frase por él—. Me lo contó todo. Me entregó una carta liberándote de la promesa que le hiciste.

Helen acortó de nuevo el espacio que los separaba y le colocó una mano sobre el corazón, que latía tan rápido como el de ella. Con la otra, le tendió la carta. Las emociones que se reflejaron en el rostro de Jacob compensaron el haberse levantado temprano y haber cruzado la ciudad a toda prisa. Helen soltó una exclamación ahogada cuando él la puso de puntillas y la besó. Se rieron y volvieron a besarse.

—Tendremos que mantener esto en secreto hasta que Olivia y yo encontremos la forma de contárselo a nuestros padres.

Jacob Lawrence bajó los brazos, pero no se le borró la sonrisa aniñada de la cara.

—Esperaré —afirmó.

CAPÍTULO 37

Ruby

LA SALITA QUE COMPARTÍAN las Davenport se había transformado en el cuartel general de Olivia para la planificación de la fiesta. Muestrarios de manteles, varios ejemplos de cubiertos y muestras de comida de varios restaurantes ocupaban todas las superficies disponibles. Ruby observó cómo su amiga tomaba notas en un cuaderno mientras se tiraba de vez en cuando del pelo, que llevaba recogido con dos trenzas, una a cada lado de la cabeza.

—Sigo pensando que deberías pedirle a Jessie que prepare los postres —opinó Ruby tras escupir de forma poco elegante una tartaleta de limón en una servilleta—. Queremos que la gente vote a papá, no que lo acusen de intoxicación alimentaria.

Olivia se rio.

—Las tartaletas de limón quedan descartadas —dijo, deslizando un lápiz por la página—. ¿Algo más que deba saber?

Ruby era consciente de que su amiga le estaba pidiendo su opinión para convertir el baile de máscaras anual de los Davenport en una recaudación de fondos para una campaña electoral. La verdad era que la tartaleta no estaba tan mala. Pero nada conseguía mitigar el sabor amargo que Ruby notaba en la boca. El lío en el que se había metido lo arruinaba todo, incluso su entusiasmo por aquella fiesta.

—Harrison cree que mis padres saben lo nuestro —anunció, cerrando los ojos, e intentó pensar en qué decirle cuando lo viera.

El señor Barton también creía que no se oponían. Que su decidida persecución de John Davenport a instancias de sus padres había terminado y que Ruby y él eran libres de seguir adelante con sus vidas. Habían pasado juntos todo el tiempo posible. Y, en todo momento, ella había eludido cualquier conversación sobre sus padres.

—¿Y por qué iba a creer eso? ¿Ya les has contado toda la verdad? —La mirada de Olivia le hizo sentir como si le estuvieran clavando agujas en la piel. Era una sensación horrible—. Ay, Ruby, no lo has hecho. —La decepción que transmitía la voz de Olivia era aún peor—. ¡Tienes que contarles la verdad! ¿Y si Harrison Barton se encuentra con tu padre en uno de los clubes para caballeros? ¿Cómo te las has arreglado para evitar semejante desastre…?

—¡Ya lo sé! —exclamó Ruby. Se abanicó frente a la ventana. No corría ninguna brisa y el ambiente era bochornoso, lo que solo consiguió ponerla de peor humor—. Es que… odio decepcionarlos. No sé cuándo pasé de «no hago nada malo» a que todo sea un desastre. Y es como si esta campaña hubiera acaparado gran parte de la atención de mis padres. Es tan importante que no puedo competir contra eso.

Olivia se puso de pie, cruzó la habitación y llevó a Ruby a rastras hasta el sofá.

—Entiendo que te dé miedo perder el cariño de tus padres. Eso puede llevarte a tomar decisiones precipitadas e insensatas. Lo sé bien —dijo, sonriendo—. Pero, en esta situación, el engaño provocará más dolor que la verdad. Todos sufriréis las consecuencias.

Ruby se encorvó contra los cojines y se cubrió la cara. Olivia tenía razón.

—¡Ruby! Díselo a tus padres.

—¡De acuerdo!

Olivia cogió una novela de la mesa.

—Deberías irte ya si quieres que Hetty te lleve a la ciudad.

Ruby se levantó del sofá y recogió sus cosas. Se detuvo en la puerta y se giró hacia su amiga. Cuando Olivia levantó la vista, le dijo:

—Gracias.

Sin embargo, en lugar de enfrentarse a sus padres, Ruby aceptó una invitación para ir al museo.

«Llego tarde».

Subió corriendo la escalinata que conducía hasta la magnífica puerta del museo. Harrison Barton ya la esperaba dentro. Aminoró el paso para poder observarlo sin que él se diera cuenta. Iba vestido con un traje nuevo, confeccionado de forma impecable para ceñir cada centímetro de su cuerpo. Balanceaba un ramo de rosas de color rojo intenso mientras caminaba de un lado a otro: parecía tan nervioso como ella.

Harrison se giró bruscamente al oír sus pasos, que resonaron con fuerza en la cavernosa sala. La respiración de Ruby era entrecortada y se le aceleró aún más cuando él la miró. Harrison olía a salvia y una fresca loción para después del afeitado y sus zapatos estaban relucientes. Ruby decidió concentrarse en calmarse, realizando inspiraciones lentas y controladas.

—Buenas tardes, señorita Tremaine —la saludó de forma ceremoniosa mientras le entregaba las flores.

Ella se percató de su tono, la forma en la que se tiraba de las mangas de la chaqueta y cómo cambiaba el peso del cuerpo de un pie al otro.

—Gracias, amable caballero. Son preciosas. —Le echó un vistazo al cuadro que tenían detrás: dos amantes abrazados junto a un río—. Este cuadro… —empezó a decir.

—Ruby.

Pronunció su nombre con tanta ternura que la hizo enmudecer. Harrison se quedó inmóvil, inhaló y luego acortó el espacio que los separaba.

—Quiero que sepas que yo tampoco he dejado de pensar en ti. Me sorprendes, cada día, con tu ingenio y tu risa. Admiro tu pasión y tu fortaleza, sobre todo en los momentos de calma en los que hemos compartido pensamientos que no les hemos desvelado a nadie más. Y admiro tu valor para elegir lo que quieres. —Carraspeó—. Te quiero, Ruby.

Harrison Barton se arrodilló ante ella, sosteniendo una cajita de terciopelo en alto. Cualquier palabra que Ruby pensara decir se había esfumado. Le hormigueaba toda la piel. Tenía las manos entumecidas. Tuvo que emplear todas sus fuerzas para no dejar caer el ramo. Más allá de la cajita, Harrison la miraba como si ella fuera el sol. Ruby tenía la sensación de que el corazón se le había henchido, dificultándole la respiración.

—Señorita Tremaine, ¿me hará el hombre más feliz y afortunado del mundo? —Abrió la cajita y dejó a la vista un enorme rubí, rodeado de diamantes centelleantes y engarzado en un fino anillo de oro—. Ruby, ¿quieres casarte conmigo?

—¡Sí!

La palabra brotó de golpe de sus labios. No necesitaba pensárselo.

El señor Barton se levantó de un salto y la sujetó por la cintura. Una sensación de ingravidez se apoderó de Ruby, aunque no tenía nada que ver con el hecho de que él la sostenía en alto y la hacía girar. Sus risas resonaron por la sala.

«Esto es auténtica alegría».

Ruby quiso aferrarse a esa sensación el mayor tiempo posible.

CAPÍTULO 38

Amy-Rose

LOS ÁRBOLES DEL PEQUEÑO HUERTO estaban empezando a florecer. A Amy-Rose siempre le había encantado esa época del año. La mansión Freeport y los extensos terrenos que la separaban de la élite blanca de Chicago parecían un trocito del paraíso, un refugio tranquilo alejado del resto de la ciudad, aunque el equilibrio entre el trabajo y su tiempo libre no siempre estuviera claro. Le resultaba difícil pensar en qué estaría haciendo si John Davenport, que ahora caminaba a su lado, no le hubiera pedido que se quedara ofreciéndole su sueño en bandeja de plata.

Tommy se había marchado hacía varios días con mucha pompa y solemnidad. Su fiesta de despedida se había prolongado hasta bien entrada la noche y Jessie le había empaquetado suficiente comida para que le durara toda la semana de trayecto.

—¿Sabes que hay comida en California? —dijo Tommy con voz estrangulada mientras la cocinera de la familia lo apretaba contra su pecho como si todavía fuera un niño.

Por su parte, la despedida de Amy-Rose fue una experiencia agridulce. Mucho después de que los demás se hubieran ido a la cama, Tommy y ella se habían quedado despiertos relatando historias de su infancia: «¿Te acuerdas cuando…?» era tan esencial como «Érase una vez…». Al día siguiente, acompañó a Tommy y a su padre, Harold, a la estación de tren y mantuvo sus objeciones cuando él le puso en la mano la tarjeta de visita de su contacto en el oeste. Más tarde, Harold y ella regresaron a Freeport en silencio. Amy-Rose fingió no notar que él tenía lágrimas en los ojos cuando se acercaron a los establos, con la certeza de que Tommy no estaría allí para recibir a los caballos cansados ni para ayudarla a bajar del carruaje.

—Me alegro de que estés aquí —le dijo ahora John.

Iban cogidos de la mano mientras paseaban entre los árboles, lejos de la casa, donde podrían hablar sin que los vieran. Él le trazaba círculos con el pulgar en la palma de la mano. La mano de Amy-Rose parecía pequeña y pálida contra la de él, que era de un tono más oscuro e intenso. Pensó en que sus dedos entrelazados creaban un bonito tapiz.

Le resultaba extraño pensar que Tommy había pasado página, aunque sabía que era lo correcto.

—Marcharse formaba parte del plan de Tommy —contestó Amy-Rose—. No tiene por qué formar parte del mío.

John exhaló. Su postura tensa se relajó. ¿La posibilidad de que ella se mudara había provocado eso? Amy-Rose se mordió el labio inferior, pues no estaba segura de cómo la hacía sentir el hecho de tener un efecto tan potente sobre otra persona.

—Admiro tu determinación. —John la miró y aminoró el paso—. No me cabe duda de que te hará triunfar.

—Igual que a ti.

—Sí, tengo un montón de ideas. Y debemos actuar pronto. Los automóviles son el futuro. Podemos abrir otra fábrica para no entorpecer las actividades relacionadas con los carruajes.

—Helen me lo contó. Está entusiasmada. Me parece maravilloso.

John esbozó una sonrisa adusta.

—Quiero llevar Carruajes Davenport al futuro. Actualizar todo nuestro modelo de negocio.

Le soltó la mano y se puso a caminar de un lado para otro. Se movía con pasos rápidos mientras se masajeaba los músculos de la nuca. La tensión debido a su posible marcha había sido sustituida por otra distinta.

Amy-Rose lo agarró por los brazos y lo hizo girarse hacia ella. Él se quedó inmóvil cuando lo tocó.

—¿Qué te lo impide?

Era la misma pregunta que Tommy le había hecho a ella cuando le comunicó que no iba a acompañarlo. Amy-Rose no supo qué responder entonces, pero sospechaba que se trataba de lo mismo que le impedía a John dar el salto.

Él inspiró hondo antes de responder.

—Nada. Estoy listo.

—Me alegro por ti —dijo ella con una amplia sonrisa.

John le depositó un beso suave en el dorso de una mano y la sostuvo bajo su barbilla mientras hablaba.

—Mi padre está acostumbrado a hacer las cosas a su manera. Ignora lo que le digo como si todavía estuviera en el colegio y jugara a los negocios en una de sus salas de exposición. Tengo la sensación de que, haga lo que haga, nunca me verá de otro modo. Pero la propuesta en la que Helen y yo estamos trabajando es sólida. Funcionará… Solo tengo que convencer a mi padre… Ese es el verdadero reto.

Amy-Rose lo comprendía. Ella tenía los mismos temores. ¿Qué sabía una sirvienta de abrir una peluquería, elaborar y vender lociones capilares, cuadrar cuentas y pagar sueldos? Se habían burlado más veces de ella de las que estaba dispuesta a admitir. Sin embargo, había llamado a la siguiente puerta, y a la siguiente. Y seguiría haciéndolo hasta lograr su objetivo. Ella también estaba lista. Nada la detendría.

Por eso se había quedado. A pesar de su desigual posición social, John la entendía como nadie más podría hacerlo. Eran como las dos caras de la misma moneda… No, como un espejo. Él entendería su ambición, le perdonaría las largas jornadas de trabajo y sabría desde el principio que sus sueños y su opinión no eran negociables. «Y muchas más cosas». Amy-Rose esperaba, a pesar del nudo que tenía en el estómago, poder confiarle su corazón y que él lo protegiera.

—Mi padre…

—Tu padre estuvo en su día en la misma situación que estás tú ahora. En la encrucijada entre el miedo y la esperanza. Él no sabía nada de cómo llevar un negocio cuando llegó a esta ciudad. Pero aprendió. Y verá el mérito de tu plan.

Una sonrisa vacilante se dibujó en el rostro de John, que miró fijamente a Amy-Rose. En sus profundos ojos marrones, ella vio que deseaba creerla.

—Desde luego, Helen estará entusiasmada cuando lo logréis. ¿Ella tendrá un papel más importante en este plan tuyo?

John se frotó la nuca.

—Eso podría resultar más difícil de lograr que lo de los automóviles. —Se le formó una arruga entre las cejas. Se había quedado quieto—. No habría conseguido prepararlo todo sin su ayuda. Ella se merece una oportunidad tanto como yo.

Amy-Rose le apretó las manos entre las suyas.

—Tal vez… en lugar de seguir intentando que tu padre cambie de opinión, deberías plantearte montar un negocio por tu cuenta. Con Helen. Los dos podéis crear vuestro propio legado.

Él le estudió el rostro un momento.

—No, podemos conseguirlo. —John le presionó los labios contra los nudillos. Ese gesto casto la hizo estremecer. Luego inspiró hondo y añadió—: Juntos.

CAPÍTULO 39

Olivia

LA COLECCIÓN SECRETA DE OLIVIA, compuesta de panfletos políticos y periódicos, estaba desparramada sobre su cama. Los pies de Helen colgaban del borde mientras esta los leía y le comentaba constantemente a su hermana «¿sabías que…?» sobre cualquier tema que la sorprendiera.

—¿Cómo has conseguido todo esto?

Olivia intentó volver a ordenar los periódicos en la medida de lo posible.

—Hetty suele traérmelos cuando termina de leerlos. —Empujó la cadera de Helen para coger el periódico que había debajo—. Acuérdate de devolverle ese libro cuando hayas terminado.

—Por supuesto —contestó Helen mientras se colocaba boca abajo, zarandeando la bandeja de té situada entre ellas, encima del edredón. Olivia la trasladó al tocador antes de que se derramara—. ¿Y el resto? —le preguntó, mirándola, con la barbilla apoyada en el puño.

Helen había crecido, tenía más curvas. Ahora que no quedaba oculto bajo uno de los monos que había desechado su hermano, su busto presionaba contra el corpiño, haciendo resaltar una cintura estrecha que se ensanchaba formando unas caderas díscolas. La nariz aguileña de su padre le sentaba bien. Tenía la piel de un intenso tono marrón. Y su risa era contagiosa, más adecuada para sacar a Jacob Lawrence de su coraza.

Hacían muy buena pareja.

Helen movía los labios mientras leía, lo que hizo que a Olivia la invadiera una repentina oleada de nostalgia. Había echado esto de menos, pasar tiempo con su hermana. Envidiaba el tiempo que Helen y John pasaban en el taller, trasteando y hablando. Pensar en eso le provocó una punzada en el pecho. Tanto tiempo perdido. Ahora Olivia y Helen compartían unos cuantos secretos. «Y me voy a ir», pensó con un profundo suspiro. Helen estaba enamorada. Sacudió la cabeza con incredulidad.

Su hermana abrió mucho los ojos y le dirigió una mirada inquisitiva a Olivia.

—La mayoría me los da Washington u otros activistas.

Olivia observó el desorden.

—Estoy deseando que podamos votar. —Helen apartó a un lado un artículo sobre las sufragistas. Su mano se detuvo sobre la fotografía de unas mujeres manifestándose, sosteniendo pancartas en alto. Alzó la vista y pareció estudiar el rostro de Olivia—. No me puedo creer que esto sea lo que te traes últimamente entre manos en lugar de ir de compras o hacer obras benéficas.

—Oh, sigo yendo de compras —contestó Olivia, riéndose—. Aunque no siempre para mí. Algunas de las colectas de ropa necesitaban ayuda: ropa para entrevistas de trabajo o para niños. Unos buenos zapatos resistentes siempre vienen bien. Las despensas de los comedores sociales se vacían pocos días después de las misas dominicales. Y todo eso siguen siendo obras benéficas. Técnicamente.

Siempre había más cosas que hacer. Se trataba de un círculo agotador que proporcionaba tanta alegría como frustración.

—Oye. —Helen se acercó a ella y recostó la cabeza en el hueco de su hombro—. No pongas esa cara. Seguro que te lo agradecen.

—Ya lo sé. Es que me gustaría que todo sucediera más rápido. Estoy ansiosa por ver cambios… en el buen sentido. Sobre todo, desearía poder hacer más.

—Ya se te ocurrirá algo.

—Supongo que sí —contestó, aunque no estaba del todo segura de que fuera cierto.

Olivia clavó la mirada en el dosel e intentó imaginarse cómo sería caminar del brazo de las mujeres de la fotografía o hablar en reuniones comunitarias mientras se debatía la legislación Jim Crow. Sabía que el dinero ayudaba. Pero también sabía que, por muchos cheques firmados con el apellido Davenport que entregara, siempre existiría una barrera entre ella y la mayoría de la gente que conociera. Después de que la manifestación terminara en violencia, la labor del señor DeWight y su grupo había acabado dependiendo de los periódicos y las revistas.

—Olivia, ¿qué les vamos a decir a mamá y a papá? Sobre Jacob y tú.

Olivia se volvió a dejar caer sobre la cama.

—¿Quieres decir sobre Jacob y tú?

Helen le dio un golpecito en el costado.

—Este no es el momento adecuado para que empieces a tener sentido del humor.

Olivia se cubrió la cabeza con la almohada. Su hermana se arrastró hacia ella cuando se apartó, presionándole el brazo insistentemente con el dedo. No estaba segura de si reír o gruñir.

—Livy… —insistió Helen, destapándole la cara.

Olivia suspiró.

—Deberíamos decirles la verdad.

—Pero después de que te marches, ¿no? Es evidente que estás enamorada del señor DeWight y esta otra vida que compartís. ¿Cómo es que no estás planeando tu gran fuga?

Olivia se incorporó demasiado rápido, lo que la dejó al mismo tiempo mareada y lúcida. Helen tenía razón. Estaba enamorada, sentía la clase de amor con la que siempre había soñado. El rostro de Washington DeWight apareció en su mente. Su sonrisa desenfadada ponía en relieve su mandíbula fuerte y cualquier chica envidiaría sus pómulos. Olivia apreciaba su amabilidad y su pasión, incluso su forma de provocarla. Pensar en él hacía que se acalorara. ¿Por qué vacilaba? Miró a su hermana, que le sonreía de oreja a oreja.

—Tienes razón —admitió, lanzándole la almohada a Helen—. No creo que me pierdan de vista en cuanto se enteren de lo tuyo con el señor Lawrence. Será un escándalo. Y, entonces, me encontraría tan atrapada como tú. Papá quiere que nos mantengamos alejados de las protestas, de cualquier cosa que pueda suponer un peligro físico. —Hizo una pausa—. Si se enteran de lo de Washington…

—¿Sabes una cosa? —dijo Helen, poniendo los ojos en blanco—. Quizá la señora Milford pueda ayudarnos. Ella lo vio venir mucho antes que ninguna de nosotras.

Helen le hizo un leve gesto afirmativo a Olivia, la señal de que sus padres estaban demasiado concentrados conversando con el párroco y su esposa para darse cuenta de que se escabullía de la iglesia. Gracias a su hermana (y sospechaba que también a su tutora), una nota había pasado ayer de las manos de Olivia a las del señor DeWight pidiéndole que se reuniera con ella después de misa.

Mientras su familia intercambiaba palabras corteses y noticias con los feligreses, Olivia recorrió unas pocas manzanas hasta el edificio de apartamentos donde el señor DeWight había alquilado una habitación. Se trataba de un sencillo edificio de ladrillo, sin portero ni ninguno de los servicios a los que ella estaba acostumbrada. «Cumple su función», le había dicho Washington cuando pasaron por delante hacía unas semanas. Observó el listado de nombres que había junto a la puerta y tuvo la suerte de que alguien saliera para poder cruzar la alta verja de hierro forjado. Subió los tres tramos de escaleras, maldiciendo entre dientes porque los zapatos para ir a la iglesia le apretaban los dedos de los pies.

La puerta del apartamento del señor DeWight se encontraba en lo alto en el tercer rellano. Olivia se quedó mirando el gran «3A» fijado a la altura de los ojos. Hizo una pausa, con el puño a escasos centímetros de la superficie de la puerta. Lo que estaba haciendo tendría consecuencias. No solo para ella, sino también para Helen y la reputación de su familia. Una cosa era fantasear con fugarse con un abogado joven y apuesto y otra muy distinta entrar en su apartamento. «Será mucho peor en cuanto te subas a ese tren», se reprendió a sí misma. Estaba decidida.

Cuando llamó, no abrió nadie. Retrocedió un paso para comprobar el número de la puerta. Era la dirección correcta.

—¿Washington? —lo llamó.

Siguió sin obtener respuesta. El miedo empezó a atenazarle el estómago. Olivia echó un vistazo por encima del hombro y, con mano temblorosa, giró el pomo. La puerta cedió con facilidad, aunque chirrió al abrirse.

Al otro lado había una única habitación: una cama estrecha arrimada a la pared más larga, una mesa y una silla en el rincón opuesto y, justo a la derecha de Olivia, una pequeña cocina que apenas bastaba para preparar lo esencial. Él le había dicho que vivía con sencillez, pero aquello superaba lo que se había imaginado. Se quedó de pie en medio de la habitación, que era más pequeña que su salita, y se preguntó qué hacer a continuación. No podía salir a buscarlo. No había dónde buscar.

Notó un hormigueo en las palmas de las manos. Se quitó los guantes para no empapar la seda con las manos húmedas. El pánico empezó a apoderarse de ella. Washington DeWight vivía allí. Aquel lugar olía a él. Abrió el armario de golpe. Estaba vacío. Al igual que los armarios de la cocina. ¿Se había ido sin ella? Unas manchas empezaron a apoderarse de su campo visual. Intentó respirar más despacio, pero la amenaza de las lágrimas le hacía arder la nariz. «¿He perdido mi oportunidad?».

La siguiente inspiración se le atascó en la garganta. Olivia tosió y, cuando volvió a inhalar, percibió un aroma a pino tan intenso que le hizo levantar la vista.

—Olivia, ¿estás bien? —le preguntó el señor DeWight desde la puerta.

Ella lo miró fijamente.

—Creía que te habías ido sin mí.

—Nunca me iría sin despedirme —contestó, cruzando la habitación hacia ella.

—¿Y dónde están todas tus cosas?

—El reverendo Andrews me ofreció la habitación de su ático hasta que me vaya a Filadelfia. El anterior ocupante se mudó. Solo he venido a devolver la llave —le explicó mientras la depositaba junto al fogón.

El alivio la inundó con la misma rapidez y fuerza que el pánico. Washington tiró de ella para acercarla. Cuando la rodeó con los brazos, todos los músculos de Olivia se fundieron contra él. Notó que él estaba sonriendo cuando la besó en la frente. Tenía la piel fresca y suave tras haberse afeitado.

—¿Esto significa que ya has tomado una decisión?

Olivia se concentró en un nudo del suelo de madera, plenamente consciente de sus deficiencias debido a su posición privilegiada.

—Aquella noche que fui a verte a Samson House, me perdí tu discurso, pero presté atención. —Olivia sacudió la cabeza—. Oí a la gente hablar de las mayores tragedias que habían sufrido sin un ápice de sorpresa ni angustia. Lo contaban con total naturalidad. —Alzó la vista hacia sus ojos color miel y dijo—: Sí, quiero ir contigo.

El señor DeWight levantó una mano y le acarició el sensible hueco del cuello, donde el pulso le saltó a modo de respuesta. Entonces, él le tomó ambas manos y Olivia inhaló. Café, pino y la calidez de su piel. El aroma que brotaba de él la embriagó, con más intensidad que cualquier cóctel de champán.

—Es una vida difícil —le advirtió—. El riesgo de acabar herido o en la cárcel… o algo peor, siempre está presente. El alojamiento es imprevisible. Y hay muchos sinsabores mezclados con las victorias. Aquella manifestación… no fue nada comparada con lo que he visto. Quiero que estés segura.

Sus palabras, aunque eran ciertas, surtieron el efecto contrario al deseado en Olivia. Ella no ansiaba el peligro, pero la idea de no hacer nada…

—Estoy segura.

Él vaciló un momento antes de besarla. El beso empezó despacio, pero Olivia estaba ávida. Se puso de puntillas y arqueó la espalda hasta que sus cuerpos encajaron como dos piezas de un rompecabezas. Cuando suspiró, él le introdujo la lengua en la boca, rozándole la delicada parte inferior del labio. El beso se volvió más profundo y Olivia hizo que Washington se arrimara todavía más a ella. Su sabor hizo que la cabeza empezara a darle vueltas. Olivia se apartó y retrocedió un paso, jadeando. Notaba la piel tensa y húmeda.

—Tal vez deberíamos ir más despacio —propuso él con voz ronca.

Olivia le colocó una mano en el pecho.

—Igual que tu corazón.

Bajo la palma de su mano, notó que el corazón se le aceleraba, como si retara al de ella a seguirle el ritmo. Washington la observó con los ojos entornados mientras ella contemplaba aquellos lagos profundos, la forma de sus labios y los pómulos altos que enmarcaban cada sonrisa. Era tan apuesto… Olivia anhelaba que volviera a posar sus labios sobre los de ella. Le repartió besos a lo largo de la mandíbula, haciéndolo estremecer. Le quitó la chaqueta de los hombros con las manos. La prenda cayó al suelo con un suave golpe. Cuando sus labios volvieron a unirse, la expectación bullía en el cuerpo de Olivia. No quería ir más despacio. Y, aunque quisiera, no estaba segura de poder hacerlo.

CAPÍTULO 40

Helen

HELEN OBSERVÓ DESDE LA BARANDILLA del amplio porche de Freeport cómo los floristas y contratistas entraban y salían de la casa. Los ramos de orquídeas y lirios adornarían los rincones del magnífico salón de baile, que habían redecorado con tonos dorados y negros para el baile de máscaras.

Tratar de adivinar qué invitado se escondía detrás de cada elaborado disfraz la ayudaría a superar el mal trago de tener que asistir. Y, como nadie la reconocería, podría escabullirse pronto y sin problemas.

Aquel también era el primer gran evento social desde que Jacob Lawrence y ella se habían confesado el uno al otro sus verdaderos sentimientos. Evidentemente, todavía tenían que mantener sus intenciones en secreto; pero, por lo menos, no tendría que rehuirlo para evitar sufrir.

—¿Qué estás haciendo aquí, jovencita? —le preguntó la señora Davenport—. Deberías estar vistiéndote.

Su madre se cruzó de brazos y le lanzó una mirada elocuente.

La orquesta había llegado. Se trataba de un cuarteto de cuerda que formaba parte de la Negro Orchestra. Sus instrumentos los precedieron dentro de relucientes estuches negros. Saludaron a la señora Davenport y a ella con profundas reverencias. Su llegada significaba que los retoques de última hora estaban en marcha, aunque todavía quedaba mucho tiempo. Su madre les indicó que se dirigieran al salón de baile, donde Amy-Rose les mostró la sala de espera reservada para los músicos. Cuando la señora Davenport volvió a posar la mirada en Helen, observó a su hija con cierta suspicacia.

—Mamá, quedan cuatro horas, como mínimo, antes de que llegue el primer grupo de invitados. Y Jessie ya me ha echado de la cocina.

—¿Por qué no vas a ver qué está haciendo tu hermana?

Helen se apartó de la barandilla.

—Magnífica idea —contestó. Luego le sonrió a su madre y entró en la casa detrás de la orquesta.

Helen sabía perfectamente lo que estaba haciendo Olivia. Estaba encerrada en su habitación, intentando decidir qué prendas había en su armario, si es que había alguna, adecuadas para viajar a Filadelfia. Habían juntado sus asignaciones para que pudiera pagar el alojamiento y las necesidades básicas. Ninguna de las dos sabía en qué se estaba metiendo Olivia, solo que Washington DeWight estaría a su lado. Así que la señorita Davenport más joven dio el rodeo más largo que se le ocurrió para llegar a la habitación de su hermana.

Aunque no se atrevió a entrar en la cocina, escuchó el tintineo de las ollas mientras se propagaba por el aire el aroma de un sabroso caldo y el pollo asado de Jessie. Su estómago protestó, así que tomó un pequeño desvío para hacerse con un rollito de canela antes de proseguir su recorrido por la planta baja. Debajo del reloj de pie situado en el vestíbulo, una mesa cubierta con un mantel de lino contaba con un surtido de máscaras de diferentes formas y tamaños. Algunas estaban enjoyadas o cubiertas con una gruesa capa de purpurina: auguraban crear un reluciente estropicio. Otras imitaban animales con cuernos y bigotes.

En el salón de baile, habían sustituido los centros de mesa y las lámparas de araña de plata y cristal esmerilado por accesorios de latón y hierro que le aportaban al lugar un aire del viejo continente, que se veía atenuado por las flores que Helen había visto llegar. Todas las puertas que daban al patio estaban abiertas. La cena se serviría en el exterior. Hacía buen tiempo: el ambiente perfecto para que los casi doscientos invitados de los Davenport disfrutaran de la fiesta. Se levantó una ligera brisa que combinó el fragante perfume de los lirios con el aroma de la hierba recién cortada y el humo de madera procedente de la chimenea exterior.

—¡Helen! —Desde el otro extremo del salón, la voz de la señora Davenport hizo que la aludida diera un respingo y que varios empleados contratados para la velada se sobresaltaran—. Haz el favor de vestirte.

—Sí, mamá —contestó, reprimiendo un gemido.

Echó un último vistazo a los preparativos que la rodeaban. «Quizá, el año que viene, Jacob acuda como mi invitado».

Se debatió entre invadir la habitación de Olivia o esconderse en algún lugar donde su madre no la encontrara. El taller quedaba descartado; aunque había vuelto a colocar en su sitio todas las piezas del Modelo T, no había tenido la oportunidad de arrancarlo.

Se decidió por su hermana.

Helen había pasado la mañana observando cómo Olivia le daba instrucciones al personal con tanta eficiencia como su madre. Estaba preparada para encargarse de su propia casa y daba gusto verla. En su habitación, sin embargo, Olivia se comportaba de una forma completamente diferente.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Helen al adentrarse en el caos en el que se había convertido el dormitorio de su hermana.

Olivia había revuelto todo el armario. Había prendas desparramadas por todas las superficies. Helen rebuscó entre los montones de ropa y encontró un trozo de tela brillante todavía envuelta en papel de seda. Era bonita.

—¿Puedo quedarme con esto?

La seda se derramó sobre la cama como rayos de sol líquidos. Olivia miró a su hermana y contestó:

—Por supuesto.

Entonces, se acercó a Helen y cogió la tela. Tras darle una rápida sacudida, la seda cayó como una capa sobre los hombros de Helen, posándose sobre su piel como un cálido susurro. Se sintió sofisticada y adulta hasta que se fijó en el ceño fruncido de su hermana.

—Escúpelas, Helen. Es una costumbre asquerosa.

Las perlas cayeron de su boca y las atrapó antes de que pudieran tocar el corpiño del vestido.

—Toma —le dijo Olivia, entregándole un pañuelo.

—¿Quieres relajarte? —protestó Helen mientras observaba cómo su hermana tiraba del collar a juego que le rodeaba el cuello. Le agarró el brazo—. Lo hemos repasado un millar de veces. Mamá y papá lo entenderán. Vas a estar con el hombre al que amas. —Se estiró para abrazar a su hermana—. Y, para salvar la reputación de ambas, Jacob no puede cambiarte por un modelo más nuevo; al menos, de inmediato.

Olivia resopló.

—¡Helen! Sabía que eras insolente, pero ¿desde cuándo eres tan sensata?

—La señora Milford es una maestra excelente.

Durante los últimos días, habían hecho esto a menudo. Helen no recordaba una época reciente en la que se abrazaran con tanta frecuencia. La invadió la pena. Temió que ese fuera el último abrazo que se darían durante un tiempo y quiso disfrutar cada segundo.

Olivia se separó con suavidad, manteniendo los brazos sobre los hombros de su hermana. Helen sintió que le escudriñaba el rostro.

—Dios mío, te comportas como si no fuéramos a volver a vernos nunca —se quejó Helen, como si no acabara de pasársele la misma idea por la cabeza. Olivia ya tenía los ojos rojos y la piel que los rodeaba, brillante e hinchada—. Si te echas a llorar, tendré que hacer lo mismo, así que para.

—Vale. Pararé, si prometes no empezar tú. ¿Estás segura de que no quieres que, por lo menos, les diga a mamá y papá que el señor Lawrence y yo ya no estamos juntos?

—¿Y que te encierren en esta habitación hasta que descubran por qué has cambiado de opinión?

—Dudo mucho que vayan a hacer eso.

Helen enarcó una ceja.

—¿De verdad quieres averiguarlo? —Olivia se mordió el labio inferior—. Yo se lo contaré. En el momento oportuno.

Olivia se presionó las manos frías contra las mejillas. Después de realizar unas cuantas inspiraciones profundas, volvió a ponerse manos a la obra. Helen la vio sacar una maletita de debajo de la cama. El cierre de la maleta se abrió con un chasquido y luego Olivia se giró hacia la ropa que cubría los muebles.

—Te quiero —susurró mientras abrazaba a su hermana por la espalda—. Ahora, ponte a hacer la maleta.

Dejó a Olivia en su habitación. Iba cantando en voz alta y desafinada. Su falta de habilidad disimulaba que le temblaba la voz.

Helen se planteó de nuevo dar una vuelta por el taller, pero la conversación con su padre sobre a qué dedicaba el tiempo libre seguía siendo un tema delicado. Hoy, se mantendría alejada de allí. Estaba pasando por delante del salón de día cuando le llamó la atención un movimiento extraño fuera, en el patio. Entró en el salón y se dirigió rápidamente hacia la salida más cercana. Las cristaleras traquetearon al abrirlas.

Jacob Lawrence estaba allí, con los ojos entornados a causa del brillante sol y haciendo entrechocar unas piedrecitas en la mano. Lanzó una, que rebotó contra el cristal de la ventana con un tintineo claro y agudo.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Helen, observando la ventana situada más arriba.

El señor Lawrence dio un respingo. Se frotó la nuca y lanzó las piedrecitas restantes a un arbusto.

—Intentaba llamar tu atención.

—¿Lanzándole piedras a la ventana del armario de la ropa blanca?

Él soltó una risita. La sonrisa avergonzada lo hizo parecer más joven de lo que le había parecido cuando lo conoció. Su actitud se había vuelto más relajada durante las semanas que llevaba en Chicago. Helen se preguntó qué otras facetas suyas podría descubrir en los próximos meses, incluso años.

—¿Está decidida a marcharse? —preguntó el señor Lawrence, echando un vistazo a través de las cristaleras que Helen había dejado abiertas.

—Así es —contestó ella, y una sensación agridulce tiñó sus palabras.

Helen cerró las cristaleras y los condujo adonde no pudieran verlos. No se acababa de creer que su relación fuera posible. Siempre había pensado que el amor era para otras chicas. Su pasión por el negocio familiar, por muchos obstáculos que se interpusieran en su camino, era la única cualidad que tenía a su favor. Lo único que siempre había querido. Ahora, con el señor Lawrence a su lado, tendría a alguien con quien compartirlo.

Se puso de puntillas, pero solo encontró aire donde esperaba que estuviera la boca de Jacob. Al abrir los ojos, descubrió que él tenía una expresión afligida en el rostro.

—¿Qué pasa?

Sintió frío en las entrañas. En cuanto la pregunta salió de sus labios, deseó no haberla pronunciado. Quería conservar esa maravillosa burbuja de posibilidades.

—Tengo que contarte algo.

Ella se rio con nerviosismo.

—No me digas que hay otra prometida a la que tengo que ayudar a escapar de la ciudad.

El señor Lawrence no pareció escucharla. Tenía la mirada clavada en el espacio que había entre ellos. Helen tuvo la sensación de que, cuanto más seguía mirando ese espacio, más grande se volvía.

Entonces, lo tocó: le sujetó el rostro con las manos y lo obligó a mirarla.

—Te quiero, Helen.

—Ya lo sé.

Esas palabras sonaron más duras de lo que ella pretendía por encima de las alarmas que le resonaban en los oídos. Jacob se estaba armando de valor para contarle algo, pero, fuera lo que fuera, Helen no quería oírlo.

—Tengo que confesarte algo. —Se puso tenso—. He mentido. A ti y a tu familia. Estoy sin blanca. El magnate naviero apellidado Lawrence es mi tío abuelo. Mi padre renunció al negocio familiar cuando tenía mi edad y mi abuelo lo desheredó. —Suspiró—. Ahora me consideran el pariente pobre. Me…

Se calló. Toda su arrogancia y bravuconería habían desaparecido.

—¿Te proponías casarte con una chica adinerada?

—No, pretendía recuperarme. Con ayuda o un empleo. Conocer a tu padre en el puesto de periódicos fue una simple coincidencia. El destino.

Helen le soltó la cara. Un escalofrío había brotado en el fondo de su ser y se había propagado por todo su cuerpo, provocándole un doloroso hormigueo en las puntas de los dedos.

—Te quiero de verdad. Mis sentimientos… son sinceros. Pero ahora no tengo mucho que ofrecerte. ¿Quieres estar conmigo de todas formas?

El señor Lawrence alargó la mano hacia ella, pero Helen se había quedado petrificada. Le ardía la nariz a causa de la amenaza de las lágrimas y tenía la vista borrosa. Él aguardó a que dijera algo. Pero, por primera vez en su vida, Helen Marie Davenport se quedó sin palabras. Ningún libro de texto ni manual de etiqueta la había preparado para semejante confesión. Recordó las horas que habían pasado hablando, compartiendo partes de sí mismos que casi nunca revelaban. ¿Acaso no confiaba en ella? ¿Por qué no se lo había contado antes? ¿Se habría casado con Olivia de todas formas si ella no se hubiera enamorado del abogado?

Él la tocó entonces y la reacción de Helen fue instintiva. Se apartó de su alcance. Cuando recuperó la voz, sonó más fuerte de lo que se habría imaginado.

—No lo sé. Me estás diciendo que has mentido. A todo el mundo. Me estás diciendo que has utilizado a mi hermana y a mis padres. —Se rodeó el cuerpo con los brazos como si así pudiera evitar hacerse pedazos—. Me importas tú, Jacob, no lo que puedas ofrecerme. Me enamoré de ti. Ahora no sé qué pensar. ¿Qué se supone que debo hacer con esta información? —Un sollozo disfrazado de hipo escapó de su pecho, que se agitaba de forma incontrolable—. Quiero que te vayas.

—Helen, por favor…

—Por favor, vete.

La aliviaba ser la única que sabía lo que había hecho el señor Lawrence. Pero detestaba cómo acababa de sonar su voz. Débil y frágil. Ella no era ninguna de esas dos cosas. ¿Por qué no le había confiado la verdad?

Él le sostuvo la mirada. La pena se reflejaba en sus facciones. Entonces, recobró la compostura y, tras asentir con la cabeza, dio media vuelta.

Helen lo vio partir, demasiado dolida para secarse las lágrimas.

CAPÍTULO 41

Ruby

—VAYA, NO CABE DUDA de que se han superado —comentó el señor Barton mientras su mirada recorría el salón de baile, cada centímetro del cual estaba meticulosamente decorado.

Lo vio asimilar cada detalle. El esmoquin le sentaba bien y el chaleco y la pajarita blancos creaban un bonito contraste contra su piel y el brillante antifaz negro y dorado. Ruby apoyó el brazo sobre el suyo y se quedó mirando el lugar donde él había intentado colocarle un anillo en el dedo. Se trataba de una preciosa joya cuyo diseño se inspiraba en su colgante, pero que no le entró por el último nudillo. Ahora estaba en manos del mismo joyero que había pulido el rubí, para que lo ensanchara.

Ruby estaba rebosante de alegría. Y el hecho de no llevar el anillo en el dedo le permitía ganar algo de tiempo, aunque muy poco, para sincerarse con sus padres sobre Harrison. ¿Acaso no creían que su amistad con los Davenport fuera lo bastante fuerte como para garantizar su apoyo? ¡Doscientos invitados habían llegado disfrazados al hogar de los Davenport para apoyar la campaña de su padre!

Se mantuvo atenta por si veía a sus padres, que habían decidido acudir con otra pareja. Rogó poder interceptarlos antes de que el miedo le empapara de sudor el corpiño de color carmesí. Sin duda entenderían que el amor era preferible a lo que quiera que fuera ahora su relación con John. Quería creer que deseaban más para ella que simplemente el apellido Davenport.

—¿Te apetece bailar?

Ruby sonrió. Un baile no tenía nada de malo. Dejó que el señor Barton la llevara hasta el centro de la pista. Él le apoyó la palma de la mano en la parte baja de la espalda y empezaron a moverse. Era un bailarín realmente fabuloso. Esa era una de las razones por las que disfrutaba de su compañía al principio. La música los envolvió. Las parejas que los rodeaban se transformaron en una masa de colores indistintos, de sedas o satenes, girando sin parar.

—¿Te acuerdas de la primera vez que bailamos juntos? —le preguntó Ruby.

El señor Barton se inclinó hacia ella. Le temblaban los labios.

—Para serte sincero, creo que me enamoré de ti justo entonces.

La hizo girar con suavidad por debajo de su brazo. Cuando la acercó de nuevo, la apretó de espaldas contra su pecho. El calor que brotaba de él devoró cualquier duda que tuviera Ruby.

—Supe —le susurró contra una zona sensible del cuello— que nunca encontraría a nadie como tú.

La hizo girar lejos de él y, cuando volvieron a encontrarse, Ruby apoyó la cabeza en su hombro. Se imaginó toda una vida de bailes como aquel. Tal vez podrían pasarse la noche entera allí, ocultos entre la multitud.

Dedicaron dos bailes más a hacer precisamente eso y luego el señor Barton quiso tomar una copa. Ruby caminaba a su lado, mirando en todas direcciones. Se le cortó la respiración. Lo único que podía ver eran destellos de color entre esmóquines negros y rostros ocultos detrás de máscaras. Se aferró al brazo de su acompañante, buscando a sus padres. Se le escapó un suspiro al comprobar que, por suerte, no había nadie en la mesa de los refrigerios.

—¿Estás bien? —le preguntó Harrison, tocándole la frente húmeda con la mano—. Llevemos las bebidas fuera. Puede que te siente bien un poco de aire fresco.

Ruby estaba a punto de mostrarse de acuerdo cuando sintió un dolor agudo en el codo. Su madre, que había aparecido como el fantasma que ella temía, la arrastró hasta un rincón apartado, con el señor Barton a la zaga. Ruby intentó que su madre la soltara, pero ya era demasiado tarde. Entonces, se mantuvo firme entre ambos, con la esperanza de que, pasara lo que pasase, él siguiera a su lado después.

—Señora Tremaine, me alegro de verla —dijo el señor Barton con tono cálido, aunque un tanto vacilante.

A pesar de que su madre sonrió, aquel gesto no tenía nada de amistoso. Los tres se quitaron los antifaces y Ruby vio que su madre había enarcado tanto una ceja que casi le llegaba al nacimiento del pelo.

—¿Qué es esa tontería de que estás prometida? La señora Davis va por ahí contándole a todo el que quiera oírlo que el señor Barton y tú os habéis prometido.

Harrison se giró hacia Ruby y dijo:

—Es cierto.

La señora Tremaine miró a su hija con los ojos entornados. Ruby podía sentir el corazón aporreándole el pecho.

—Harrison y yo estamos enamorados.

—¿Enamorados? —repitió la señora Tremaine—. Ruby, ya hemos hablado del amor y el matrimonio, y te vas a casar con John Davenport.

—No lo entiendo —intervino el señor Barton—. Ruby, ya les habías contado lo que sentíamos el uno por el otro antes de que te propusiera matrimonio.

La señora Tremaine inhaló bruscamente.

—Caramba, te propones decepcionarnos constantemente. Arregla este lío —le ordenó a su hija.

Ruby y el señor Barton la vieron volver a colocarse el antifaz y adentrarse de nuevo en la multitud con aire majestuoso.

Ruby se giró despacio hacia él.

—Dijiste que nos habían dado su aprobación. Me aseguraste rotundamente que no había nada entre Davenport y tú.

—Lo siento, Harrison. Tenía pensado… Lo intenté una vez…

—¿Una vez?

El señor Barton apartó la mano de la de ella. Ruby sintió como si le hubiera arrancado el brazo a la vez.

—Lo intenté, de verdad. Pero todo ha sido muy estresante a causa de la campaña. Siempre estaban muy ocupados, muy preocupados. No quise empeorarlo.

—Estaban demasiado ocupados y preocupados para que se lo contaras… —Apretó la mandíbula antes de añadir—: ¿Estás segura de que el motivo no es que sigues enamorada de John Davenport?

Ruby retrocedió como si la hubiera abofeteado.

—¿Cómo puedes pensar eso? Por supuesto que no estoy enamorada de él.

—Nunca sé a qué atenerme contigo, Ruby. Creo que sí y luego… —Alzó bruscamente las manos—. ¿Por qué no puedes ser sincera conmigo sin más? Estas maquinaciones… —Se giró hacia la pista de baile, con la espalda rígida y expresión fría—. Me parece que no sabes lo que quieres.

—Claro que sí.

—¿En serio? Desde mi punto de vista, lo único que quieres o te importa es la aprobación de tus padres. Según sus condiciones. No hay espacio para nadie más. Tus bravuconadas, tanto hablar de que no te importa la opinión de nadie…, es todo mentira. —Bajó la voz de forma que solo ella pudo oír cómo le temblaba—. Y ahora tú eres la única que se cree esa mentira. Eres una cobarde, Ruby Tremaine.

Lo vio dar un paso atrás, con la mandíbula tan rígida como la espalda.

Ruby sintió que unas lágrimas calientes le surcaban la cara.

—Harrison, espera.

Le rozó la manga con las yemas de los dedos. La música ahogó sus palabras, llamándolo. Se le empañó la vista. Y así, sin más, él ya no estaba.

CAPÍTULO 42

Amy-Rose

AMY-ROSE COLOCÉ EL CUENCO en el fregadero junto con los platos que Hetty había puesto en remojo. «¿Dónde se habrá metido esa chica?».

—Jessie, ¿sabes adónde ha ido Hetty?

Tenía el estómago lleno y le dolía el cuerpo. Habían sido necesarios días de preparativos para garantizar que todo fuera perfecto durante la recaudación de fondos. Era el evento social del verano, crucial para la campaña del señor Tremaine. Amy-Rose se mantuvo ocupada toda la noche entre bastidores. No quería arriesgarse a volver a hacer el ridículo. Ay, era una tortura permanecer recluida en la cocina. Anhelaba ver todos aquellos vestidos elegantes y cómo iban peinadas las mujeres. Y las máscaras. Era mejor que hojear un catálogo.

—Esa chica salió corriendo en cuanto se sirvió el postre. —Jessie sacudió la cabeza—. Reconozco esa cara. —Le dirigió una mirada elocuente a Amy-Rose—. Estoy segura de que puedes comportarte el tiempo suficiente para echar un vistazo.

—Echar un vistacito no tiene nada de malo.

Amy-Rose se quitó el delantal y se alisó el pelo. El vapor de la cocina había hecho que sus rizos estuvieran más rebeldes de lo habitual. Al abrir la puerta de la cocina, se encontró con el sonido de cientos de voces entremezclándose con la estridente música de la orquesta. Se dirigió hacia allí, atraída por la promesa de presenciar la excelencia y opulencia de la sociedad negra.

No se llevó una decepción. La escena parecía salida de un cuadro. Aquella reluciente belleza la hizo suspirar. Los peinados eran muy elaborados e incluían piedras preciosas o flores frescas. Las fotografías que publicarían los periódicos dominicales no les harían justicia. Se sintió orgullosa de su labor con las hermanas Davenport. Relucían como dos soles.

Helen estaba preciosa con un ajustado vestido de color verde pálido que le dejaba los hombros al descubierto, formaba frunces en la zona del busto y le ceñía la cintura, antes de descender como una columna hasta sus pies. Era de un estilo más moderno que el de Olivia. La mayor de las Davenport llevaba un vestido de cuello alto de color marfil. Los adornos de pedrería que le rodeaban el cuello y las mangas vaporosas le daban un aspecto angelical. Les había realizado peinados sencillos: un moño bajo para Helen y un recogido francés para Olivia. Parecían estar demasiado concentradas conversando para fijarse en cómo acaparaban la atención de sus invitados.

Amy-Rose divisó a la señora Davis y se dirigió hacia ella.

—Buenas noches, señora Davis.

—Señorita Shepherd. —La mujer mayor se bajó el antifaz cubierto de cristales—. Lamento lo de la barbería del señor Spencer.

Amy-Rose recordó el dolor que le provocó esa noticia. Su sueño no se estaba desarrollando como ella había planeado, pero seguía en marcha.

—Fue una gran decepción, sí, pero he encontrado otro local que me servirá perfectamente.

Se le hinchió el pecho de orgullo. Examinó la multitud en busca de los hombros anchos y la sonrisa con hoyuelos de John, y el grupito de chicas que solía seguirlo.

Sorprendentemente, no lo vio cerca de la pista de baile ni de los refrigerios. Sus padres también estaban ausentes.

—¡Vaya, es una noticia fantástica! —exclamó la señora Davis—. Debo admitir que yo también me llevé una pequeña decepción.

Amy-Rose volvió a centrar su atención en la viuda.

La señora Davis se rio.

—Querida, soy una mujer adinerada sin hijos y con buen ojo para los negocios. Tenía pensado tentarla con un viaje a Nueva York para asociarnos. Aunque, ahora que lo pienso, eso me hace parecer la mala de la historia.

«¿Nueva York?». Amy-Rose se giró bruscamente hacia la mujer situada a su lado, que había enviudado tres veces.

La señora Davis volvió a reírse.

—Me alegro mucho de que su suerte haya mejorado. Manténgame informada de sus progresos, ¿de acuerdo?

—Sí —respondió con un susurro.

—Muy bien.

La señora Davis se volvió a colocar el antifaz y desapareció en la pista de baile.

Cuando Amy-Rose se hartó de tanto boato, salió a dar un paseo y se dirigió al banco situado al borde del jardín. Allí era donde John le había confesado por primera vez lo que sentía por ella. Donde se habían dado el primer beso. No se había sentido tan unida a otra persona desde la muerte de su madre. Había sentido esperanza allí y se le ocurrió que, esa noche, aquel lugar podría reforzar su determinación. Se imaginó acudiendo en el futuro para disfrutar de románticos momentos robados con John y evocar los recuerdos que albergaba el lugar. Si cerraba los ojos, casi podía oír la voz de John.

—He intentado hacer las cosas a tu manera.

«No, es él de verdad». Abrió los ojos y atisbó hacia la oscuridad, más allá del patio iluminado con luces brillantes. John y el señor Davenport salieron de detrás de los setos. El señor Davenport se apoyaba pesadamente en el bastón mientras su hijo caminaba en círculos a su alrededor. La agitación de John la inquietó. Su actitud fría y distante se había desvanecido. Los dos hombres se detuvieron al borde del patio, de espaldas a ella. Amy-Rose se planteó anunciar su presencia y salir de detrás de los árboles para que no pudieran acusarla de escuchar a escondidas. Los cotilleos eran cosa de Hetty. Pero algo en la forma en la que John subió los hombros hasta las orejas la detuvo.

—Ruby y yo nos conocemos desde que éramos niños. No nos vemos de esa forma —afirmó John con un tono que sugería que no era la primera vez que lo decía. Amy-Rose sintió un revoloteo en el pecho—. No está enamorada de mí. Le gusta Barton.

—Tu madre y la señora Tremaine estaban convencidas de que era un encaprichamiento pasajero —contestó el señor Davenport con una sonrisa mientras le daba unas palmaditas en la mejilla a su hijo.

John dejó de moverse cuando lo tocó, como si el roce de la mano de su padre hubiera apaciguado la agitación interna que lo tenía alterado. Amy-Rose no podía verle la cara desde donde se encontraba, pero John encorvó los hombros y agachó la cabeza.

—¿Qué has dicho? —le preguntó el señor Davenport.

Amy-Rose abandonó sigilosamente la protección de los árboles y caminó a lo largo de los setos. Avanzó despacio, dando cada paso con cuidado y usando las sombras para ocultarse.

—No estoy enamorado de Ruby. —Las palabras de John sonaron claras. Enderezó la espalda y miró a su padre a los ojos—. Elijo a Amy-Rose. Sé que no es quien mamá y tú teníais en mente para mí, pero me da igual. Ruby y yo no nos haríamos felices el uno al otro.

—¿Y crees que esa chica te hará feliz? —El señor Davenport negó con la cabeza—. ¿Crees que las esposas de tus amigos la aceptarán? ¿Que querrán alternar y cenar con una mujer que solía servirles? ¿Y has pensado en vuestros hijos? Es la hija de un esclavista. La gente se asombrará al verla. Ya es bastante difícil conseguir esa mesa al fondo del restaurante o el extremo del mostrador en los lugares públicos, aun manteniendo las distancias entre los nuestros. Puede que algunos la acepten, que la prefieran, pero muchos más la adularán mientras la acusan de darse aires. Esta relación solo os aportará tristeza y resentimiento.

John negó con la cabeza.

—Elijo a Amy-Rose. Me importa un bledo lo que opinen los demás.

—¿Y qué pasa con tu madre y conmigo? ¿También te importamos un bledo?

Amy-Rose seguía sin poder verle la cara a John, pero notó que se ponía tenso al oír la pregunta de su padre. Se le revolvió el estómago mientras él permanecía en silencio. Sintió náuseas en el fondo de la garganta. Por mucho que le doliera admitirlo, el señor Davenport tenía razón. Las cosas nunca serían fáciles para ellos. El señor Davenport siempre había sido amable con ella. Ahora Amy-Rose se preguntó si la consideraba un recordatorio viviente de la vida de la que él había huido. «Y hasta vivo en su casa». Se apoyó en el suelo húmedo cuando se le doblaron las rodillas. Sabía que debía marcharse, pero no era capaz de ponerse de pie.

—Personas como el hombre que metió a su madre en problemas cogen lo que quieren. —Al señor Davenport le temblaba la voz—. Es una buena chica. Nadie podría decir lo contrario. Si quieres casarte con la hija de un esclavista, ni tu madre ni yo nos interpondremos. —Colocó ambas manos sobre el puño del bastón y se irguió cuan alto era. Desde donde se encontraba, a Amy-Rose le pareció que temblaba de rabia—. Pero tampoco te allanaremos el camino. Tendrás que mantenerte, y a ella, por tu cuenta. Sin nuestra ayuda.

John se estremeció como si lo hubiera abofeteado.

—¿Estás seguro de que quieres renunciar a todo… —le preguntó su padre, abarcando con la mirada la mansión y la finca— por una chica?

Amy-Rose contuvo la respiración, esperando la respuesta de John, esperando a que repitiera que la elegía a ella. Empezaron a formársele gotitas de sudor encima del labio. Entrecerró los ojos. «Tal vez debería acercarme más». A pesar de que le temblaban las rodillas, se obligó a seguir avanzando hasta el borde de la oscuridad que la ocultaba. Iba mirando al suelo, para esquivar las hojas secas y las ramitas. Cuando levantó la vista, el señor Davenport estaba regresando a la casa.

—John —le dijo desde cierta distancia—, creía que te tomabas en serio la universidad. La empresa. Todavía tengo la última palabra.

John se quedó donde estaba. No había dicho nada. Amy-Rose se detuvo de golpe al caer en la cuenta. El señor Davenport lo había tentado con aquello que su hijo deseaba más que nada en el mundo. «¿Incluso más que a mí?». Sus pies se negaron a acercarse más. De pronto, le costaba respirar. Ya no le importaba que la descubrieran. El rechazo y la congoja volvieron a hacer mella en ella, provocando que le ardieran los ojos. El señor Davenport le había ofrecido a John la alternativa perfecta. Si quería establecerse por su cuenta, entrar en el negocio automovilístico desde cero, crear un nuevo futuro con ella…, esta era la hora de la verdad.

Pero su silencio bastó como respuesta. John Davenport no estaba preparado. Puede que nunca lo estuviera.

Antes de ser consciente de lo que estaba haciendo, Amy-Rose cruzó el jardín con paso airado hasta donde se encontraba John.

—Nunca voy a ser suficiente, ¿verdad? —le preguntó a su espalda.

Él dio un respingo. Miró por encima del hombro como si estuviera comprobando que tenía público.

—Amy-Rose, yo…

—¿No sabías que estaba aquí?

—¿Lo has oído? —dijo, frotándose la nuca.

Amy-Rose sintió que en su interior brotaba una ira tan ardiente como sus lágrimas.

—Tu padre tiene razón. Un futuro conmigo sería difícil. Pero toda mi vida ha sido difícil. ¿Crees que no sé lo que dice la gente de mí? ¿Lo que decían de mi madre por acostarse con un blanco y tener una hija suya?

No esperó a que él respondiera. No podía. Aunque el señor Davenport siempre la había tratado con amabilidad y no había pretendido que ella oyera la conversación, sus palabras la habían herido tanto como la reacción de John. Aquello suponía otro recordatorio más de que la gente como ella nunca sabía a qué atenerse. La incertidumbre que la acompañaba al entrar en lugares nuevos todavía la acosaba, aunque había llegado a dominar la habilidad de su madre para comportarse como si encajara en cualquier sitio.

No obstante, en el fondo, Amy-Rose temía no encajar en ningún sitio.

Miró a John, furiosa por el hecho de que hubiera socavado su decisión de marcharse con una promesa y un regalo. ¿Cómo se había permitido enamorarse tanto de él? Su rabia se volvió fría y amarga a medida que el dolor que sentía se volvía en su contra. «Se lo permitiste», se dijo. Había creído que tendrían una oportunidad. Que, mientras John estuviera de su parte, sortearían cualquier obstáculo que se les presentara.

—Cada vez que salgo por ese portón —dijo, señalando hacia la entrada de la finca mientras se esforzaba por mantener la voz firme—, me preparo para las miradas, los comentarios, los desaires… La mayoría de las veces no me hace falta, pero he aprendido por las malas que es mejor llevar una coraza que exponerme a que me pillen desprevenida. Soy negra y blanca, y, a veces, en algunos sitios, ni lo uno ni lo otro. Pero creía que aquí, contigo, podría quitarme esa coraza. Que no sentiría la necesidad de restregarme las pecas para borrármelas de la cara, de procurar pasar desapercibida o disculparme por mi aspecto o por el trabajo que hago aquí. De disculparme por quién era mi padre. Que podría ser simplemente yo misma.

Tras recobrar la compostura, añadió:

—No me has defendido. Y, lo que es aún peor, no te has defendido a ti mismo.

Amy-Rose había empezado a retroceder, situándose fuera de su alcance, mientras sus amigos lo llamaban a lo lejos. John parecía enfrentarse a un dilema.

«No, no está preparado».

—Te compadezco. —Amy-Rose soltó un suspiro en medio de las palabras—. Puedes quedarte con tu local y convertirlo en una tienda, una peluquería o una sala de exposición para tus automóviles. No lo quiero.

Y, acto seguido, se marchó antes de que él pudiera ver cómo se desmoronaba.

CAPÍTULO 43

Olivia

OLIVIA RODEÓ LA OTOMANA y se sentó sobre la maleta. Limitar lo «esencial» a una sola maleta había resultado difícil (después de todo, se marchaba de casa); tan difícil, de hecho, que, a sabiendas de que era un error, se había puesto el delicado vestido de color marfil y había hecho acto de presencia en el baile. Se dijo que la echarían en falta si no asistía.

Había visto brevemente a Helen, con los ojos hinchados, pero actitud estoica. Había ocurrido algo, pero su hermana se había negado a hablar de ello. Le habían temblado las manos mientras rechazaba de plano la oferta de Olivia de quedarse. De hecho, prácticamente la había echado del salón de baile.

—¿Qué está pasando?

La señora Davenport entró en la habitación de Olivia, con el antifaz colgando de la mano a su lado. El complejo diseño dorado del antifaz hacía juego con la corona que llevaba entretejida en el pelo y destacaba contra el intenso tono burdeos de su vestido. Parecía una reina. Una monarca cansada. Su mirada recorrió rápidamente la habitación y se posó en la maleta que había debajo de su hija. Se adentró en el dormitorio.

Aunque Olivia había vuelto a guardar las prendas que había sacado al hacer el equipaje, le habría sido imposible ocultar la voluminosa maleta. Mientras su madre se dirigía al tocador, Olivia realizó una larga inspiración tras otra. La ansiedad le bullía en el cuerpo, provocándole un nudo en el estómago. Esperaba haberse marchado ya a estas alturas, pero tal vez fuera mejor así. A Helen no le tocaría recoger los pedazos al mismo tiempo que lidiaba con lo que fuera que se traía ahora entre manos.

—Esto es un billete de tren a Filadelfia. Olivia, explícate, por favor.

—He decidido ir al sur con algunos activistas que he conocido. —Vio cómo el asombro se transformaba en determinación en el regio semblante de su madre—. Ya sé que esto no es lo que papá y tú queríais para mí, pero esta es la vida que he elegido.

—Quieres decir, el hombre que has elegido. —Suspiró y volvió a dejar el billete sobre el tocador—. Yo también fui joven una vez.

Su madre le dedicó una sonrisa triste.

—No voy a negar que, por el camino, me enamoré —dijo Olivia, acercándose a su madre—. De Washington DeWight y la labor que hace. Mamá, las obras benéficas de nuestra familia solo ayudan hasta cierto punto.

—Esto es peligroso, Olivia.

—Ya lo sé.

—No, crees que lo sabes. Tal vez creas que lo peor que puede pasarte es que te den una paliza o te metan en la cárcel. —La señora Davenport sacudió la cabeza—. Eras demasiado joven para acordarte de los ladrillos envueltos con amenazas cuando la empresa de carruajes empezó a dejar a otras obsoletas. Después de los disturbios en Springfield, también atacaron negocios con propietarios negros aquí. No reformamos la sala de exposición por razones estéticas. Alguien lanzó una botella de alcohol en llamas por una ventana. —Suspiró—. Tal vez debería haberle hecho caso a la señora Tremaine y no haber protegido tanto a mis hijos.

A Olivia se le aceleró el corazón. Vio cómo el dolor de los recuerdos se reflejaba fugazmente en el rostro de su madre. Sintió frío, a pesar de la agradable brisa nocturna que entraba por la ventana. El alboroto procedente de la planta baja quedó en segundo plano.

—Antes de que John naciera, tu padre y yo intentamos hacer lo mismo que estáis haciendo ahora el señor DeWight y tú. Nos manifestamos. —Agarró la mano de su hija—. Pero hay otras formas de lograr cambios sin arriesgar la vida. Y con mejores resultados.

—¿Por qué no me has hablado nunca de esto? Papá y tú guardáis muchos secretos. —Olivia procuró desprenderse de la creciente ira—. En cambio, nos buscasteis tutores particulares. En la ciudad, prácticamente alardeamos de nuestra riqueza en círculos en los que a veces somos las únicas personas de color, en los que nadie nos puede hacer sombra, y algunas personas todavía nos miran por encima del hombro. Y luego vamos al South Side, donde es igual de probable que nos elogien como que nos insulten. Les damos una cesta de pastelitos o un cheque en mano cuando lo único que quiere nuestra gente es una oportunidad.

La señora Davenport suspiró.

—Al ayudar a una persona, puedes ayudar a muchas. —Le colocó a Olivia un rizo suelto detrás de la oreja—. Lo siento. Solo pretendíamos protegeros a tus hermanos y a ti del lado más duro de la vida. De cualquier forma posible. ¿De verdad eres consciente de dónde te estás metiendo?

La duda encontró una grieta en la determinación de Olivia y la ensanchó, haciendo que le resultara más difícil concentrarse. Su madre seguía sosteniéndole la mano, ejerciendo una presión cálida y tranquilizadora. Esas mismas manos habían cuidado de ella cuando estaba enferma y le habían secado las lágrimas. Le habían apartado el pelo de la cara hacía un momento.

Olivia bajó la mirada. Tenía la maleta preparada.

—Quiero que medites detenidamente esta decisión —dijo Emmeline Davenport.

—Ya lo he hecho. Lo único que hago es pensar. Ha llegado el momento de actuar. Tal vez el señor Tremaine gane las elecciones y pueda lograr un impacto positivo así, pero no está garantizado.

—Espera hasta que acabe el verano.

—Mamá, no necesito esperar hasta entonces.

A la señora Davenport le brillaban los ojos y había arrugado el antifaz con las manos.

—¿Y qué pasa si las cosas no salen bien con ese hombre? Volverías a casa procedente de —agitó el antifaz en dirección a la puerta— donde sea, con la reputación destrozada, y no podrás conseguir un marido adecuado. El señor Lawrence está abajo. Es un buen hombre y será un marido maravilloso.

Olivia se puso colorada.

—¿Marido? Mamá, ya sé que esto no es lo que querías…

—¡Claro que no!

—Pero es lo que yo quiero. Sé lo que hago.

—Eso espero. —La señora Davenport presionó los labios contra la frente de su hija—. Puede que tu padre y yo no seamos capaces de reparar el daño cuando regreses.

—¿Quién dice que habrá algún daño que reparar?

—La esperanza es algo maravilloso —dijo la señora Davenport, antes de que su voz adoptara un tono de súplica—. Al menos, espera hasta que sea de día. Si todavía quieres irte, tu padre y yo haremos que alguien te acompañe.

Olivia se mordió el labio. Ella había sopesado un plan similar, aunque prefería buscar a alguien entre el grupo de abogados y activistas. Además, sospechaba que sus padres intentarían retrasarla. «¿No sería mejor que me fuera con el grupo esta noche?». Observó el desorden que la rodeaba.

—Vale. Esperaré.

La señora Davenport dejó escapar un suspiro.

—Bien. Te espero abajo.

—Sí, mamá.

Olivia la vio salir y luego recorrió la habitación con la mirada, catalogando las posesiones que dejaría atrás. Sostuvo, acongojada, cada una de las fotografías enmarcadas que había en la repisa de la chimenea.

—¡Porras!

El relojito situado junto a la fotografía de su padre le indicó que llegaba tarde. No tenía tiempo para cambiarse de ropa. Cogió su largo abrigo de viaje y se lo echó por encima de los hombros. Aguardó junto a la puerta por si oía pasos. Cuando no oyó nada, agarró la maleta y salió sigilosamente de la casa.

Olivia llegó a la estación de tren con el tiempo justo. Se despidió del cochero del carruaje que había cogido prestado mientras este regresaba a la mansión Freeport para esperar a su patrón (uno de los invitados a la fiesta de sus padres) y subió corriendo la escalinata. Una vez dentro, hizo una pausa y estiró el cuello para examinar el arco de veinticinco metros situado sobre la entrada de Van Buren Street. El amplio y lúgubre vestíbulo la hizo sentir pequeña. Se sintió invisible entre la gente que iba de acá para allá a toda prisa. «Podría desaparecer con facilidad aquí, convertirme en una nueva versión de mí misma».

El peso de las expectativas que la sociedad tenía puestas en ella ya había empezado a atenuarse. Observó, maravillada, a un grupo de jornaleros que transportaban grandes bolsas de lona mientras los cinturones de herramientas les traqueteaban en las caderas. Los hombres de negocios leían el periódico en los bancos y las mujeres hacían oscilar bolsas de compra mientras perseguían a niños traviesos. Olivia tuvo la sensación de que estaba caminando por un globo de nieve antes de que le dieran la vuelta. Sus tacones repiquetearon contra el mármol pulido y entre las columnas enlucidas hasta que llegó al andén de La Salle Station y se adentró en la multitud. Buscó el rostro conocido de Washington DeWight.

El aire vibraba debido a la intensidad del tren que aguardaba con el motor en marcha al borde del andén. Estaba tan vivo como ella. Olivia tenía las palmas de las manos resbaladizas a causa del sudor. Sujetó mejor la maleta, deseando haber permitido que el mozo se encargara de ella cuando llegó, pero su tren estaba a punto de salir. Miró a su alrededor mientras el pánico se iba apoderando de ella. Por fin, divisó a Washington DeWight en la escalerilla del tren, con el brazo extendido para aferrarse a la barandilla. El revoloteo que notó en el estómago no hizo más que acentuar la mezcla de emociones que experimentaba. Nunca había estado en Filadelfia ni en Washington D. C. Nunca había salido del condado sin su familia. Y ahora iba a cruzar medio país.

—¿Señorita Davenport? —Un joven se acercó a ella, presionándose un pañuelo ensangrentado contra la frente—. ¿Es usted la señorita Davenport?

—Sí —contestó, vacilante. El rostro del joven le resultaba familiar. Había conocido a tanta gente a lo largo de las últimas semanas que no conseguía identificarlo. Entonces, algo en su forma de mover la boca le llamó la atención. «Hetty». Era su primo—. ¿Está usted bien?

Él parpadeó con un ojo, ya que tenía el otro tan hinchado que se le había cerrado.

—Parece peor de lo que es. He venido a petición de Hetty. Necesita su ayuda.

—¿Está herida? —Olivia miró a su alrededor—. ¿Dónde está?

—En la cárcel, señorita. He pagado la fianza, pero no quieren dejarla a mi cargo.

—¡Pasajeros al tren! —gritó el revisor dos vagones más adelante.

—¿No creen que seáis parientes?

El joven volvió a doblar el pañuelo y se lo colocó de nuevo contra la cara.

—Cogieron mi dinero y luego me dijeron que solo la dejarían a cargo de un familiar directo. Debido a su edad —le explicó. Su expresión reflejaba qué opinaba de esa excusa.

Cuanto más tiempo permanecía Olivia en el andén, más difícil le resultaba convencerse de seguir adelante. Cuando volvió la mirada, Washington DeWight por fin la había localizado en medio de la multitud. Se le iluminó el rostro al verla. Levantó el brazo y le hizo señas para que avanzara. El entusiasmo y el alivio eran evidentes en su cara.

Olivia se sintió atrapada en una tormenta. Volvió a oír las palabras de Washington. Él viajaba de ciudad en ciudad, congregando a las masas, y, antes de marcharse, les proporcionaba las herramientas necesarias para seguir adelante. El resto del trabajo, el que lograba cambios duraderos y significativos, lo llevaba a cabo la comunidad.

«Los que se quedan».

Olivia presenció cómo la decepción le alteraba las facciones.

Primero se le borró la sonrisa, llevándose consigo los ángulos marcados de sus pómulos. Washington bajó la mano y frunció el ceño. Ella estaba demasiado lejos para ver la arruga que se le formaba entre las cejas oscuras cuando estaba muy concentrado. Así que usó la imaginación. Tras despedirse con un gesto de la cabeza, el señor DeWight entró en el vagón.

—Adiós —dijo Olivia, notando el sabor de las lágrimas ardientes que le surcaban las mejillas.

El baile estaba en pleno apogeo cuando Olivia y Hetty regresaron. Por suerte, las únicas heridas de Hetty se debían al forcejeo durante el arresto. Jessie y Ethel las abrazaron a ambas. Ninguna de las dos mencionó la maleta que llevaba Olivia. Ni cómo se había enterado de que Hetty tenía problemas.

—Gracias, Olivia —le dijo Hetty—. ¿Harold va a llevarla de regreso a la estación de tren?

Olivia sonrió, aunque el gesto carecía de emoción.

—Creo que ya es demasiado tarde.

Hetty abrió la boca y luego la cerró. Entonces, apoyó la mano contra la cara de Olivia y le susurró:

—Gracias.

Se abrazaron.

Mucho después de que Hetty desapareciera dentro de la casa, del brazo de las otras mujeres, Olivia decidió regresar a la fiesta. Los invitados se paseaban por el porche y el camino de acceso. El humo de los cigarrillos le raspó la garganta dolorida. Había tomado la decisión correcta, estaba segura de ello. Simplemente, estaba muy cansada. Dejó caer la maleta y el abrigo en el suelo. Con la ayuda del espejo del vestíbulo y una servilleta, se limpió las manchas de rímel que tenía debajo de los ojos. A continuación, cogió una copa llena de champán de una bandeja que pasó a su lado y volvió a reunirse con las damas en los divanes.

—Otra velada magnífica, mamá —dijo Olivia, con una postura perfecta y los hombros rectos.

La señora Davenport rodeó a su hija con el brazo.

—Sí, deberías sentirte orgullosa.

CAPÍTULO 45

Amy-Rose

LAS PRIMERAS LÁGRIMAS COMENZARON a brotar en cuanto Amy-Rose cruzó la puerta batiente de la cocina. Con solo mirarla a la cara, Jessie dejó el rodillo a un lado. Amy-Rose rodeó la mesa y se echó en brazos de la cocinera. Jessie la abrazó sin decir nada mientras sollozaba.

—Solo soy una sirvienta —dijo contra el hombro de Jessie—. Siempre seré una sirvienta.

Jessie le sostuvo el rostro entre las manos y retrocedió un paso. Ese pequeño gesto silenció a Amy-Rose, a quien le costaba creer que todavía le quedaran más lágrimas que derramar.

—Nuestro trabajo no nos define. Y menos a ti. Además, no necesitas a ningún hombre para hacer realidad tu sueño. Supongo que estás así por eso.

Amy-Rose respiró hondo, aunque le dolió. Se acordó de su madre y de cómo había encontrado la forma de salir adelante. Y ella también lo haría. El peso del cuaderno que llevaba en el bolsillo del delantal la afianzó. Jessie tenía razón: podía conseguirlo. Pero no podría hacerlo allí, en la mansión Freeport…

Menos mal que todavía no había guardado la maleta. Esta vez, se iría al este.

CAPÍTULO 44

Helen

HELEN SOPORTÓ EL ABRAZO de Josiah Andrews, con la esperanza de que Olivia se hubiera marchado y estuviera de camino a Filadelfia. Solo tenía que entretener a sus padres hasta que fuera demasiado tarde para que pudieran hacer algo para detenerla. «Hay que ver las cosas que hacemos por nuestras hermanas». Observó a Jacob Lawrence por encima del hombro del joven señor Andrews. Se encontraba de pie, al borde de un grupo de caballeros. Cada vez que Helen se permitía mirar hacia él, sus miradas se encontraban. Los ojos de Jacob parecían intentar decirle algo. Pero lo único que ella sentía era calor y rabia. Daría cualquier cosa por estar en el taller ahora mismo.

—El color verde le sienta muy bien —comentó el señor Andrews.

—Muchas gracias —contestó Helen entre dientes mientras le hacía subir más la mano que tenía apoyada en su espalda. Él la había ido acercando cada vez más a su trasero desde que empezara la canción.

El señor Andrews se puso colorado y le pisó un pie.

—Lo siento —refunfuñó.

Cuando la música se detuvo por fin, Helen se zafó de sus manos.

—Ha sido un placer bailar con usted —le dijo antes de dejarlo solo en medio de la pista de baile.

Ya estaba harta.

—¿Señorita Davenport? —la llamó Jacob. Helen aceleró el paso, pero fue inútil porque él daba zancadas más largas—. Helen, por favor. Siento todo lo que ha pasado.

—Me mentiste. Y a mis padres también. A Olivia, y luego por ella. Ya no sé qué pensar.

—Tengo planes. Solo necesito tiempo. Por favor —repitió.

El dolor que percibió en su voz hizo que Helen se sintiera vacía y agotada. Nunca había deseado tanto desaparecer como ahora. Pero Olivia necesitaba que se asegurara de que sus padres se quedaran en el salón de baile, disfrutaran de la fiesta y no se percataran de su ausencia. Se tragó las lágrimas.

—Me gustaría que te fueras —le pidió. Y, recordando las enseñanzas de la señora Milford, lo dijo con una sonrisa—. Gracias por venir.

Helen desvió la mirada para no verle la cara. Al cabo de un momento, él se retiró de su campo visual y se perdió entre la multitud.

Era hora de ir a la biblioteca. Se detuvo en seco. Su padre se interponía en su camino hacia la libertad.

—¿Ya quieres huir, Helen?

Ella echó un rápido vistazo por encima del hombro de su padre.

—Por supuesto que no, papá —contestó, buscando las palabras adecuadas—. Me preguntaba si te apetecería bailar conmigo.

La sonrisa de sorpresa de su padre le hizo sentir una punzada de culpabilidad. No recordaba la última vez que lo había visto tan conmovido y sin saber qué decir.

El señor Davenport le tendió la mano a su hija y la condujo de nuevo a la palestra. En sus brazos, se volvió a sentir como si fuera una niña. Notó que él la miraba, con un brillo en los ojos. Su padre se movía con paso firme, a pesar de la cojera.

—¿Te acuerdas de cuando eras lo bastante pequeña para subirte encima de mis pies?

—Puedo subirme ahora, si quieres —bromeó.

Él se rio. Helen no pudo evitar hacer lo mismo. El nudo que tenía en el estómago se aflojó lo suficiente para hacerle sitio a la felicidad en medio de la culpa. ¿Esto era lo que se había perdido al encerrarse en su habitación, la biblioteca o el taller? ¿Bailes de padre e hija? ¿Ese era el motivo por el que su padre tenía tan poca paciencia con ella? ¿Por el que desechaba con tanta facilidad cada idea que ella le planteaba?

—¿Qué pasa, cielo? —le preguntó, haciéndole inclinar la cabeza para mirarla a los ojos.

Helen observó a su padre y se fijó en las arrugas más recientes que le bordeaban las cejas y la nariz aguileña que compartían.

—Nada —contestó—. Me gusta esto.

—Deberíamos hacerlo más a menudo.

La canción terminó y lo acompañó hasta donde había dejado apoyado el bastón.

—Cuando veas a tu hermana, envíala a verme. Me gustaría bailar con todas mis chicas esta noche.

Su padre le dio un beso suave en la mejilla. Cuando se apartó, Helen todavía tenía la boca abierta, incapaz de recordar la coartada de Olivia.

—Helen —la llamó con tono severo.

—Sí, papá —se apresuró a contestar, dirigiendo la mirada hacia la entrada del salón.

—¿Qué pasa?

—¡Nada! Creo que Livy se ha ido a la cama… porque no se sentía bien.

Se llevó las manos a la espalda para que su padre no pudiera ver cómo se toqueteaba las uñas.

—Últimamente, ha estado indispuesta a menudo. Tal vez debería ir a ver cómo esta.

—¡No! —Helen se interpuso en su camino. «Por lo menos, estás más cerca de la puerta»—. Puedo ir a verla yo e informarte.

Buscó desesperadamente qué más decir. Por lo general, no se le daba tan mal usar la labia para salir de un aprieto. ¡Las lecciones de etiqueta la habían dejado hecha un lío! En este momento, estaba convencida de que habían pulido las habilidades equivocadas. La señora Milford se sentiría orgullosa, pero Helen estaba a punto de decepcionar a su hermana. Olivia se quedaría destrozada.

—Olivia está ahí —dijo el señor Davenport.

Esa afirmación sorprendió tanto a Helen como alegró a su padre. A lo largo de la pared del fondo, donde su madre y otras damas se relajaban sentadas en sofás, su hermana flotaba como una visión vestida de blanco.

—Voy a decirle que la estás buscando.

Helen no aguardó la respuesta de su padre. Se abrió paso entre la multitud y eludió a Greenfield, que estaba deseoso de invitarla a ir de pícnic o algo igual de aburrido.

—Livy.

Su hermana se giró al oír su nombre.

—Helen, papá y tú hacéis una pareja muy bonita.

Aunque empleó un tono alegre, Helen notó que le temblaba la voz. La señora Davenport observó a sus hijas desde su puesto en el sofá.

—Creía que te sentías mal —comentó Helen.

—Ya me siento mucho mejor. Solo necesitaba descansar un rato.

Olivia le dedicó una sonrisa tensa. Algo iba mal, muy mal.

—Fantástico. ¿Puedo hablar contigo?

Helen entrelazó el brazo con el de su hermana y se la llevó a rastras. En la intimidad de la biblioteca, exigió una respuesta.

—¿Qué haces aquí?

—No lo sé. Estaba en el andén cuando el primo de Hetty me localizó. Me dijo que la habían arrestado…

—¿Han arrestado a Hetty?

—Fui a la comisaría a buscarla. Ahora está con Jessie y Ethel.

—¿Fuiste vestida así? —preguntó, observando el vestido de su hermana.

La risa de Olivia sonó hueca.

—Deberías haberle visto la cara al policía.

Entonces, le tembló la barbilla y se dejó caer en la silla más cercana, hundiendo la cara en las manos.

Helen suspiró.

—¿Qué vas a hacer, Livy?

Su hermana se encogió de hombros. Helen nunca la había visto tan insegura de sí misma.

—Mamá me pilló antes de que me fuera. Me contó que papá y ella intentaron ser activistas y el poco impacto que lograron. ¿Lo sabías?

Cuando Helen negó con la cabeza, prosiguió:

—Casi no llego a tiempo a la estación y en lo único que podía pensar era en que ellos lo habían intentado. —En voz más baja, añadió—: Y, entonces, comprendí que todavía queda mucho por hacer aquí, incluyendo llevar a buen término esta campaña. ¿Cómo voy a irme ahora?

Se detuvo de golpe.

—Lo vi buscándome y, cuando me localizó, no pude moverme. Fue entonces cuando me abordó el primo de Hetty. —Carraspeó—. Voy a seguir trabajando aquí. El hecho de que él haya pasado página no significa que yo tenga que hacer lo mismo. —Se rodeó el cuerpo con los brazos—. ¿Qué ha pasado con el señor Lawrence?

Oír su nombre fue como si se le hubiera vuelto a abrir una herida que apenas había empezado a sanar. Las lágrimas comenzaron a brotar.

—Helen…

Olivia fue a su lado a toda prisa y le apartó el pelo de la cara, haciéndola sentir como si volviera a ser una niña. Helen se apoyó contra su hombro y se lo contó todo. Cuando terminó, notaba la cara tensa e hinchada. Debería haber ido al taller y haberse quedado allí. Sin embargo, mientras su hermana la mecía y le susurraba palabras tranquilizadoras que estaba demasiado alterada para entender, Helen comprendió lo valioso de aquel momento.

CAPÍTULO 46

Ruby

POR SUERTE, EL SALÓN DE TÉ ESTABA VACÍO, salvo por algunas mujeres mayores, Ruby y su madre. Las paredes estaban pintadas de azul turquesa y enmarcadas por grandes ventanas en saliente que se extendían desde el suelo hasta el techo. La blanca mantelería recién planchada era demasiado brillante. La recaudación de fondos los había dejado a todos agotados; no obstante, la señora Tremaine había insistido en que hoy debían asistir al brunch dominical.

Después de que el señor Barton se marchara del baile, lo único que Ruby quería era volver a casa para enfurruñarse. Las actividades para la campaña resultaban soportables, incluso divertidas, a veces. Ahora, Ruby solo veía lo que le había costado este último compromiso social: Harrison Barton, la oportunidad de amar, su libertad… Meses atrás, se habría regodeado de haber conseguido la primera petición de mano de la temporada. Ahora, en cambio, sentía una tristeza insondable.

La idea de que Harrison Barton se enamorara de otra era muchísimo peor. Y, sin embargo, sabía que se merecía ese sufrimiento. Le había hecho daño. Había tirado por la borda la oportunidad de ser felices juntos y, tal vez, la ocasión de encontrar el amor verdadero. Si se casaba con John, lo suyo sería un matrimonio de conveniencia, basado en la nostalgia de los padres de ambos y la necesidad de validación del señor Tremaine. Su familia y ella ya se estaban beneficiando de la esfera de poder e influencia de los Davenport después de que los padres de Ruby dejaran claro que todavía estaba previsto que las dos familias se unieran.

—Bébete el té, cielo. No queremos dar la impresión de que no nos gustan los refrigerios que ofrecen aquí. Son firmes partidarios de tu padre —le dijo la señora Tremaine entre dientes.

Ruby obedeció, mientras jugueteaba con el colgante que llevaba al cuello.

—Luego, iremos a la sombrerería. Creo que necesitamos sombreros nuevos. Ah, ¿y qué te parece si vamos a Marshall Field’s? —Cuando se quedaron las dos solas, su madre susurró—: Tu plan ha funcionado en más de un sentido. Además de devolverte el collar, el señor Barton hizo una cuantiosa donación a la campaña de tu padre.

—¿Ah, sí? —Se quedó sin aliento al oír mencionar su nombre—. ¿Cuándo?

—Hace varias semanas. El señor Barton no quería que lo supieras y, claro, ya estabas bastante confundida…

Teniendo en cuenta cómo se había criado Harrison, tenía sentido que se hubiera interesado por la campaña de su padre, aunque Ruby no había esperado que ayudara a su familia. Él creía que su padre podía tener un impacto positivo. Ser el primer alcalde negro suponía un hito.

Por una vez, a Ruby no le interesaba la moda ni ir de compras, pero su madre mantuvo su palabra. Encargó un sombrero nuevo para cada una y luego se dirigieron a los grandes almacenes. La señora Tremaine se detuvo a hablar con todos los tenderos, propietarios de puestos de periódicos y conocidos por el camino. Fue como si estuviera practicando para la gira de la victoria. El trayecto estuvo salpicado de recomendaciones centradas en Ruby, como que tenía que sonreír más o participar más en las conversaciones.

Ruby notó una opresión en el pecho en Marshall Field’s. Y no se debía únicamente a que el corpiño del vestido que su madre le había sugerido que se probara le apretaba. Se enfureció al ver cómo ella despilfarraba el dinero, como si los últimos meses de tacañería no hubieran ocurrido. O no pudieran repetirse.

La dependienta extendió la falda y arregló los volantes que rodeaban el hombro de Ruby. Esta observó, asombrada, la magnífica tela que le cubría la piel. El bajísimo escote resultaba más recatado gracias al encaje que iba de un hombro al otro y cuyos bordes festoneados le rozaban las clavículas.

—Señorita Tremaine, ¿quiere flores a lo largo de la cintura? —le preguntó la costurera mientras sostenía un adorno de seda, más o menos del tamaño de la palma de su mano, contra la cintura alta del vestido.

«Me da igual», pensó Ruby, preguntándose cuántas pruebas de vestidos le deparaba el futuro. Contestó que sí, aunque solo fuera con intención de ganar algo de tiempo para serenarse. Notaba calor bajo la piel y el corazón le latía cada vez más rápido.

Le echó otro vistazo a su reflejo, respiró hondo y ocultó sus verdaderos sentimientos tras su mejor sonrisa. El vestido de muestra era demasiado ancho y muy largo. Usaron imperdibles y alfileres, ajustándolos demasiado, para recoger el exceso de tela en la zona de los hombros y la cintura, dejando a la vista sus curvas. Ruby contuvo el impulso de desdeñar el diseño. Era anticuado y la hacía parecer baja. Aunque la tela era bonita. Tras hacer un gesto afirmativo con la cabeza, la dependienta abrió la cortina.

—¡Ay, Ruby! —exclamó su madre—. El encaje es precioso.

La costurera se colgó una cinta métrica de los hombros, provocando que sus rizos rubios se enroscaran a su alrededor. Tenía el rostro brillante y sonrosado. Miró a Ruby y luego a su madre con expectación.

La señora Tremaine enderezó las flores prendidas a la cintura. Ruby cerró los ojos con fuerza y resistió el impulso de arrancarse el vestido. Sin embargo, cuando los volvió a abrir, notó que la expresión de su madre se había suavizado.

—Mi hijita preciosa —dijo la señora Tremaine, dándole una palmadita en la mejilla.

Ruby le cogió la mano. Entonces lo comprendió con total claridad, con todas sus implicaciones: tendría que romperle el corazón a su madre si ella misma quería ser feliz.

—¿Puedo tomar un vaso de agua con gas?

—Enseguida, señorita —contestó la dependienta, y salió a toda prisa de la sala.

—Mamá, ¿podrías elegir un broche para comparar? Creo que quedaría mejor con este vestido.

—¡Ya sé cuál!

—En realidad, he cambiado de opinión.

Ya se le estaban clavando suficientes alfileres del vestido.

La señora Tremaine se llevó las manos a las perlas que le rodeaban el cuello.

—Está bien, pero déjame decirte que no me gusta ese tono. Dudo que John vea con buenos ojos semejante comportamiento. Y los niños necesitan que les den buen ejemplo.

—Me traen sin cuidado tus planes, madre —afirmó Ruby sin alterar la voz—. No me voy a casar con John. Estoy enamorada de Harrison Barton y me da igual que eso desbarate tus planes. Quiero ser feliz. Es mi vida y mi decisión. No permitiré que papá y tú sigáis intimidándome.

Cuando Ruby terminó de hablar, su pulso era el único sonido que podía oír. Volvió a introducir los pies en los zapatos. Aire. Necesitaba aire fresco. Echó a andar en dirección opuesta a los broches, haciendo caso omiso de las miradas de las compradoras y las dependientas.

«¿No hay ninguna ventana?».

—¿Esa es Ruby Tremaine? Yo diría que sí.

Ruby hizo una mueca.

Agatha Leary se encontraba a unos pocos metros de distancia, con los brazos cruzados, mientras estudiaba a Ruby.

—Qué vestido tan interesante.

—Agatha, me alegro de verte, aunque me parece que te habría venido bien dormir unas cuantas horas más.

Agatha se rio. Su risa tenía un sonido metálico e iba acompañada de una mirada hostil.

—Esperaba que pudieras aclararme algo. He oído que el señor Barton y tú ya no estáis juntos. ¿Eso significa que él vuelve a estar disponible?

Durante un momento, un manto tan rojo como la gema que le colgaba del cuello cubrió la vista de Ruby. Tuvo ganas de estrangular a Agatha Leary allí mismo, delante del mostrador de maquillaje. De no haber sido por la maravillosa ráfaga de aire fresco procedente de la entrada, tal vez lo habría hecho.

—En realidad, yo he oído que tiene pareja —contestó Ruby.

Acto seguido, enderezó la espalda y siguió la brisa hacia la salida. Dejó que sus pies la llevaran adonde la guiaba su corazón. Ignoró las miradas extrañas que recibió. Los imperdibles y los alfileres que mantenían el vestido en su sitio habían empezado a desprenderse. A Ruby no le importó. Tras un breve trayecto en tranvía, subió los escalones que conducían a una casa de piedra rojiza situada detrás de un gran árbol en flor. Llamó a la puerta, aporreándola con el puño hasta que una mujer encorvada la abrió. Más allá de ella, en la escalera que conducía al primer piso, Harrison Barton la miraba boquiabierto.

Ruby vaciló.

—Con permiso —murmuró, sonriendo. Se abrió paso entre el ama de llaves y la puerta. Avanzó dando zancadas tan largas como las del señor Barton hasta que se encontraron al pie de la escalera—. Sé lo que quiero. Quiero una vida contigo. No quiero seguir dándole vueltas. Se lo he dicho a mi madre. ¡Por mí, como si lo publicas en el periódico! ¡Te quiero, maldita sea!

Él se quedó tan inmóvil que Ruby temió haberlo asustado hasta el punto de que su relación ya no tuviera arreglo. Entonces, Harrison le rodeó la nuca con la mano y acercó sus labios a los de él. A Ruby se le curvaron los dedos de los pies dentro de las botas. Separó los labios cuando el beso se volvió más profundo. Esa era su única opción.

Un estruendo los separó. La mujer mayor había dado un portazo. Ruby y Harrison Barton se miraron fijamente, con los ojos brillantes y sonriendo de oreja a oreja.

—¿Quieres decirme algo más? —le preguntó él.

Ruby se miró el pecho.

—Creo que acabo de robar este vestido.

CAPÍTULO 47

Olivia

EL SOL DE PRIMERAS HORAS DE LA MAÑANA tiñó el horizonte de tonos azules y dorados, ahuyentando a las estrellas del manto púrpura del cielo. Lo que Olivia le había dicho a su hermana la noche anterior era cierto: todo sería diferente por la mañana. Desde su ventana, que daba al patio, comprobó que habían recogido los restos de la fiesta. Ya habían retirado las mesas en las que se había servido la cena, junto con la mantelería, los centros de mesa y otros adornos. Habían tirado a la basura las botellas de champán desechadas que abarrotaban, junto con las copas, las esquinas de los muebles del salón. No quedaba ni rastro del resultado del arduo trabajo de Olivia.

Soltó un profundo suspiro y vio cómo su aliento empañaba el cristal de la ventana, que ahora estaba cerrada. Cuando cerró los ojos, se vio transportada al andén del tren. Oculta entre la multitud, observó cómo Washington DeWight la buscaba. Se le partió el corazón mientras sus pies permanecían donde estaban. La decepción que se dibujó en el rostro de Washington la dejó mareada. Fue lo más difícil que había hecho en toda su vida. Volver a casa y descubrir que la fiesta seguía su curso como si ella no se hubiera ido solo había empeorado la situación.

«Mamá y Helen lo saben», se dijo.

Helen parecía afligida, mientras que su madre estaba aliviada y triunfante a la vez. Olivia se sentía agotada.

Le sorprendió oír que llamaban a su puerta mucho después de que se hubiera metido a duras penas debajo del edredón y se hubiera quedado mirando el dosel en lo alto. Helen, que tampoco había podido conciliar el sueño, se acurrucó a su lado envuelta en su propia manta. Se habían quedado despiertas hasta bien entrada la madrugada, hablando de todo y de nada…, de todas las cosas que deberían haber compartido durante los últimos años.

Habían hablado hasta que se quedaron roncas y las velas se consumieron. Helen quería hacer planes. Un plan para que Olivia volviera con el señor DeWight y otro para darles la noticia de la traición del señor Lawrence a sus padres. Olivia quería que su hermana esperara. Si destruían la buena opinión que sus padres tenían del señor Lawrence, no habría forma de que pudiera volver a ganarse su confianza, si Helen decidía perdonarlo algún día. Además, también había que tener en cuenta el decoro, ya que hasta hacía poco estaba vinculado a Olivia. Helen afirmaba que le daba igual. Pero su hermana sabía que era el dolor el que hablaba.

—Estás despierta —dijo Helen, cuya cabeza apareció en un hueco entre la mezcla de ropa de cama de ambas.

—Bueno, alguien estuvo roncando de forma incontrolable toda la noche.

—Yo no ronco.

—Y, además, acaparó todas las mantas.

—No habría tenido que hacerlo si durmieras con las ventanas cerradas como una persona normal. —Helen lanzó las mantas al suelo y se desperezó como un gato—. ¿Ya has decidido qué quieres hacer?

Olivia quería volver al trabajo. Buscar a Hetty y reagruparse. Quería hacer sus propios planes. Sus sentimientos por Washington DeWight la habían ayudado a darse cuenta de eso.

—Podemos maquinar con el estómago lleno —propuso, tirando de su hermana para ponerla de pie.

—Bien, porque me parece que huele a huevos.

Cuando entraron en la sala de desayuno, John ya se encontraba allí. Su plato estaba repleto de comida y manchado como si fuera la segunda vez que se servía. El vapor que brotaba delante de él mientras se servía una taza de café recién hecho provocaba que su expresión resultara difícil de descifrar. Iba vestido como si fuera a salir.

—¿Dónde están mamá y papá? —preguntó Helen mientras ocupaba una silla al lado de John.

Él se encogió de hombros. Tenía los ojos rojos, como si se hubiera pasado despierto toda la noche. La tirantez que percibió alrededor de las comisuras de su boca le indicó a Olivia que su hermano había pasado tan mala noche como ellas. John le entregó un plato a cada una mientras ella se sentaba.

A Olivia se le hizo la boca agua al contemplar el banquete que tenían delante. Los hermanos Davenport comieron en silencio huevos, beicon y gran cantidad de tostadas con mantequilla.

—¿Qué pasa, Helen? —soltó John, irritado.

Helen llevaba varios minutos dándole patadas a la pata de la mesa.

—No le grites así —protestó Olivia.

—No he gritado.

John suavizó su expresión y se disculpó, al mismo tiempo que le lanzaba una mirada a Olivia para recordarle que él era el mayor. Ella puso los ojos en blanco.

Helen le robó a John una tostada del plato. Antes de que él pudiera protestar, le preguntó:

—¿Cómo te fue con Amy-Rose?

Olivia levantó la cabeza de golpe.

John se estremeció.

—Papá no se lo tomó bien. Ella nos oyó hablar y ahora… —Se detuvo, negando con la cabeza, y clavó los ojos en el plato que tenía delante con la mirada perdida.

—Eh… ¿Qué me estoy perdiendo? —preguntó Olivia—. ¿Qué no se ha tomado bien papá y qué tiene que ver con Amy-Rose?

—John está enamorado de ella —le explicó Helen.

Era evidente que Olivia se había perdido unas cuantas cosas. Sintió una extraña sacudida al comprender que su relación con Helen no era la única que había descuidado.

—Le he fallado. Otra vez. —John se restregó la barba incipiente—. No creo que pueda arreglarlo.

Helen le agarró el antebrazo.

—¿Qué has hecho ahora?

—No intervine lo bastante rápido cuando Greenie le hizo pasar vergüenza ni tampoco luego, cuando papá se valió de mi herencia para intentar obligarme a renunciar a nuestra relación. —Tanto Helen como Olivia soltaron una exclamación ahogada—. Creí que comprarle una peluquería haría que se quedara… y, luego, anoche oyó…

Helen le dio una patada en la espinilla.

—¿Le compraste una peluquería? Ay, John. ¿Pensabas que, con solo hacerle ojitos, Amy-Rose se olvidaría de todo por lo que ha estado trabajando? ¿Que permitiría que otra persona controlara lo que tiene todo el derecho de ganarse por su cuenta? ¿Esperarías eso de mí? —Sacudió la cabeza—. Hombres.

—Es que se decepcionó mucho cuando perdió la barbería del señor Spencer.

—Así que pensaste que comprarle una peluquería lo solucionaría todo —dijo Helen.

Olivia seguía confundida.

—Así que tú estás enamorado de Amy-Rose y tú estás enamorada del señor Lawrence…

—¿Se lo has contado? —preguntó John, volviéndose bruscamente hacia Helen.

—¿Lo sabías? —Olivia sintió que la cabeza le daba vueltas. Había tantas cosas de las que no se había dado cuenta… Su mirada se posó en la pila de cartas que había cogido de la cesta del vestíbulo y había traído a la mesa—. Esta es para Amy-Rose. Viene de Georgia. Tal vez deberías llevársela. Y disculparte. Otra vez.

John cogió la carta.

—Reconozco este sello. Estaba roto en todos los sobres que ella tenía de las cartas que su padre le envió a su madre. Creo que es el escudo de su familia. Ellas no lo sabían entonces, pero las cartas dejaron de llegar cuando él murió.

Todo el cuerpo de John rebotaba al ritmo de los movimientos de su rodilla, tan tenso como un resorte enrollado.

—Está sin abrir. —Olivia intentó recuperar la carta, pero John la acercó más a él, como si el hecho de sostenerla fuera a hacer que Amy-Rose apareciera—. Y parece la letra de una mujer.

John se puso de pie y salió de la habitación. Oyeron resonar sus pasos frenéticos por toda la casa. Luego, se hizo el silencio.

El café era fuerte y amargo, pero Helen se lo bebió sin dudarlo. Olivia le añadió azúcar y nata hasta que el líquido de su taza quedó tan pálido como la madera de roble sin barnizar. Estaba a punto de apropiarse del beicon del plato de John cuando su hermana le dio un golpecito en el brazo y señaló algo situado encima de su hombro.

John volvió a entrar en la habitación. Le temblaban las manos. El papel roto que sostenía en la mano se sacudía como una hoja al viento. Olivia y Helen se miraron mientras él aplastaba el papel con el puño y lo arrojaba sobre la mesa. Olivia observó, impotente, cómo su hermano se desplomaba en la silla, con los ojos llenos de lágrimas. Helen alisó el papel y sus ojos también se volvieron llorosos mientras leía.

—¿Se ha ido? —susurró Olivia.

John asintió con la cabeza. Todavía sostenía la carta dirigida a Amy-Rose.

—Tendré que encontrar la forma de hacérsela llegar.

—¿Adónde dijo que se iba?

—No lo dijo.

—John…

Él desechó las palabras de sus hermanas con un gesto de la mano.

—Se la haré llegar —repitió, sosteniendo la carta procedente de Georgia, con la determinación grabada en el rostro—. ¿Cuál es el siguiente problema que hay que resolver?

Helen se secó los ojos y habló con la boca llena.

—Necesitamos un plan para que Olivia vaya a Filadelfia.

—Helen, no voy a ir. Ya es demasiado tarde y, además, ese no es mi sitio. Hay mucho trabajo que hacer aquí. Como te dije, no es necesario idear una artimaña ni un plan complejo. Elijo quedarme. No vais a poder libraros de mí tan fácilmente.

Olivia comprendió que se había expresado mal en cuanto las palabras salieron de sus labios. «No vais a poder» sonaba a desafío. Y no había nada que les gustara más a sus hermanos que un desafío.

Helen esbozó una sonrisita de suficiencia a pesar de tener los ojos llorosos, y John preguntó:

—¿Qué hay en Filadelfia?

Antes de que Olivia pudiera contestar, Helen intervino y relató, con los ojos brillantes y respirando de forma un tanto entrecortada, en qué había estado metida los últimos dos meses. Su hermana la describió como una activista impresionante, dispuesta a enfrentarse a cualquier reto. A Olivia le recordó a Washington DeWight y la forma en la que otras personas, incluida ella misma, hablaban de él. Cuando nuevas lágrimas le hicieron arder los ojos, Helen se interrumpió.

—¿No ves que está enamorada de él, John? Tenemos que ayudarla.

Él frunció el ceño.

—¿Y qué hay del señor Lawrence y tú?

Olivia miró a Helen, cuyo rostro se quedó inexpresivo al oír mencionar al caballero británico.

Helen apoyó la cabeza sobre la mesa. John le dirigió una mirada inquisitiva a Olivia.

—Ese tema es un poco más complicado. Mamá y papá creen que está a punto de proponerme matrimonio. —Se giró hacia su hermana—. Él solo intentaba ayudarme a ganar tiempo. Ahora tememos que lo consideren un oportunista.

—Mintió —añadió Helen.

—Y yo también —contestó Olivia, apretándole el brazo a su hermana, con la esperanza de que eso le ofreciera algún consuelo.

John se recostó en la silla con los dedos entrelazados detrás de la cabeza, mientras la sacudía.

—Vaya, vaya. Menudo trío formamos.

Tenían muy mala suerte en el amor, pensó Olivia. Y, por alguna extraña razón, se echó a reír. El sonido comenzó en lo más profundo de su vientre y fue subiendo hasta que se le agitaron los hombros.

—Creo que se le ha aflojado un tornillo —comentó John y, luego, su risa más profunda se unió a la de ella.

Poco después, Helen levantó la cabeza. Aunque tenía los ojos llorosos, sonrió. Luego soltó una risita. Acto seguido, se rio a carcajadas.

Olivia se pasó los dedos por debajo de los ojos para secarse las lágrimas. Sus sentimientos por Washington DeWight no habían cambiado, pero el repentino ataque de risa había ahuyentado parte de la tristeza.

—¿Qué hacemos ahora? —dijo Olivia.

—Vayamos a dar un paseo —sugirió John, encogiéndose de hombros—. Hay un Ford recién reparado en el taller, gracias a alguien que conozco.

Helen se animó y preguntó:

—¿Puedo conducir yo?

UNA NOTA DE LA AUTORA PARA TI:

Los Davenport se inspira en una historia olvidada: en los ejemplos de éxito de personas negras en ciudades de la región central de Estados Unidos, como Chicago, durante los primeros años del siglo XX, lugares en los que en ese entonces abundaban tanto el progreso y las posibilidades para los negros como las injusticias y la segregación. Se inspira en la historia de la empresa de carruajes C. R. Patterson & Sons, fundada por un orgulloso patriarca que escapó de la esclavitud para acabar convirtiéndose en un adinerado y respetado empresario.

Charles Richard Patterson nació esclavo en Virginia, en 1833. No está claro cómo ni cuándo logró mudarse a Greenfield (Ohio), pero sabemos que alcanzó pronto el éxito como herrero en una empresa de carruajes. En 1873, se asoció con J. P. Loew para abrir un negocio de fabricación de carruajes, donde fabricaban y vendían nada menos que veintiocho tipos de carruajes y calesas, algunos tan lujosos como los que se describen en Los Davenport.

Veinte años después, se había hecho lo bastante rico para comprarle su parte del negocio a su socio y le cambió el nombre a la empresa por C. R. Patterson & Sons. Cuando su hijo, Frederick Patterson, tomó el mando, los coches sin caballos estaban empezando a estar en auge y el negocio pasó a fabricar automóviles. Por desgracia, después de tres generaciones de riqueza y éxito, C. R. Patterson & Sons cerró debido a la presión de la industrialización.

Sentí curiosidad por la familia de C. R. Patterson; sobre todo, por sus hijas. Pocos artículos las mencionaban y menos aún incluían sus nombres: Dorothea (Dollie), Mary y Kate. Me pregunté cómo sería la vida para las mujeres en su situación. Quise que Los Davenport ofreciera ejemplos de representación que a mí me habría gustado tener cuando era adolescente, que se centrara en unas jóvenes negras que descubren el valor necesario para perseguir sus sueños, y el amor, en una época en la que las leyes Jim Crow, el miedo y la desconfianza suponían una amenaza para ambas cosas.

Las cuatro jóvenes de Los Davenport son personajes ficticios. Pero sus sueños, miedos y ambiciones son reales. Se muestran decididas y apasionadas mientras intentan compaginar las expectativas de su situación económica con el amor y la felicidad que encuentran en lugares sorprendentes, y no siempre apropiados. (Y, además, ¿a quién no le encanta una finca magnífica, un baile sofisticado y un romance jugoso… o cuatro?).

Durante mi investigación para esta novela, descubrí que el éxito de la familia Patterson fue uno de tantos. Tras el período de la Reconstrucción en el sur, los estadounidenses negros, tanto los nacidos libres como los que habían sido esclavos, se labraron su propio camino en una sociedad que antes les estaba vedada. Se convirtieron en abogados, médicos y funcionarios electos. Algunos, como madame C. J. Walker, levantaron imperios lo bastante grandes como para convertirse en nombres conocidos en su época. La tenacidad e inventiva de esta mujer sentaron las bases para el personaje de Amy-Rose y sus aspiraciones empresariales.

Tras la Guerra Civil, Chicago, en particular, se convirtió en un núcleo de la cultura y los negocios afroamericanos, razón por la que la escogí para ambientar esta historia. A principios del siglo XX, Chicago estaba creciendo y su demografía estaba cambiando. En 1910, varios periódicos de Chicago afirmaron que el cruce de las calles State y Madison, conocido como el Gran Mercado Central, era el cruce más concurrido del mundo. La ciudad se convirtió en un popular destino turístico a medida que tanto estadounidenses como europeos acudían en masa atraídos por su animada vida nocturna, sus playas y su hermoso lago.

Lo que más tarde se denominaría la «gran migración» (la afluencia de personas recién liberadas de la esclavitud a ciudades como Chicago, Nueva York, Boston, Los Ángeles, Detroit y Filadelfia) tuvo como resultado barrios donde predominaban los afroamericanos y en los que pudieron prosperar los negocios y el arte de los negros. A efectos de esta historia, las consecuencias de este éxodo masivo se han adelantado una década para ayudar a Olivia a comprender los privilegios de los que goza y presagiar la opresión que desencadenaría el Movimiento por los Derechos Civiles.

A pesar de lo inspirador que resultó leer sobre las contribuciones de los negros a lo largo de la historia, y en este momento en particular, me entristeció que muy poco de ello apareciera en las páginas de mis libros de texto. En cambio, tuve que estudiar el mismo puñado de biografías y unos pocos acontecimientos importantes cada año: Brown contra la Junta de Educación, los discursos del Dr. Martin Luther King Jr. y el famoso trayecto en autobús de Rosa Parks. Hoy en día, existen libros de texto que han redefinido a los esclavos como «trabajadores» que «inmigraron» para ocupar empleos agrícolas. Los verdaderos horrores de la esclavitud y los primeros esfuerzos para lograr la igualdad son una nota a pie de página en la historia de Estados Unidos, y los relatos sobre negros que lograron el éxito, como los Patterson, prácticamente se han suprimido. En mi opinión, esta omisión es la razón por la que la gente de color y sus aliados siguen luchando.

Y, aunque sería fácil desanimarse a causa de la violencia que se ha ejercido contra los negros en este país a lo largo de la historia, mi investigación también me recordó la capacidad de recuperación de este colectivo. Por cada masacre racial de Tulsa o destrucción de Seneca Village, hay un «renacimiento de Harlem». Los disturbios raciales de Springfield, en 1908, condujeron a la fundación de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP, por sus siglas en inglés). Las barreras a la educación dieron lugar a la creación de las Escuelas y Universidades Históricamente Negras (o HBCU). Gracias a la tecnología moderna, los estadounidenses negros y otras minorías pueden documentar su verdad, compartir su arte y amplificar sus voces. Se intenta darles visibilidad y redescubrir fragmentos de la historia de Estados Unidos que se han pasado por alto en su mayor parte. Libros como The Warmth of Other Suns: The Epic Story of America’s Great Migration, de Isabel Wilkerson, y Unspeakable, de Carole Boston Weatherford, ponen de relieve el triunfo y la tragedia que vivieron los estadounidenses negros durante una época crítica de la historia, llena de esperanza, sacrificio y pérdida. Juneteenth (también llamado Día de la Emancipación), que se celebraba de formas tan variadas como las personas que honraban esta tradición, ahora es una fiesta nacional en Estados Unidos. Y estadounidenses de todas las razas se reúnen en las calles de las ciudades, exigiendo cambio e igualdad.

El Dr. LaGarrett King, de la Universidad de Missouri-Columbia, dijo: «En muchos sentidos, no tendríamos un movimiento Black Lives Matter si las vidas de los negros importaran en las aulas». Podemos hacer conjeturas sobre lo diferente que sería nuestra nación si los planes de estudio explicaran mejor los altibajos de nuestro pasado, así como la diversidad de nuestra sociedad. Pero creo, querido lector, que, al igual que yo, confías en que destacar la representación BIPOC¹ y los libros como este solo son el principio.

Espero que te hayas divertido tanto leyendo las historias de estas jóvenes decididas (Olivia, Helen, Amy-Rose y Ruby) como yo escribiéndolas.

Gracias por tu tiempo. Nos vemos de nuevo en Freeport.

1. Acrónimo de Black, Indigenous and People of Color (en español: negros, indígenas y personas de color). (N. de la T.).

AGRADECIMIENTOS

Gracias, lector, por continuar conmigo hasta aquí. Este libro supone la realización de mi sueño más descabellado y me alegra mucho compartirlo contigo. Me siento increíblemente agradecida por el amor y el apoyo de todos los que han hecho posible Los Davenport.

A mis padres: os quiero. Gracias por creer en mí y por proporcionarme un espacio seguro para creer en mí misma. Papá, gracias por dejarme rondar por encima de tu hombro cada vez que trabajabas en un coche y por tus calladas muestras de orgullo, que me ayudaron a avanzar. Mamá, gracias por leerme hasta que pude leer por mí misma. Y, luego, por leer cada versión de esta novela hasta que estuvo lista para compartirla con el mundo. Eres mi lectora beta ideal y tu perspicacia es inestimable. Mi amor por las historias lo aprendí de ti.

A los mejores hermanos que podría pedir: gracias, Anthony y Hillary (y Miles), por vuestra alegría y confianza en vosotros mismos. Las tartas siempre serán bien recibidas. Kimberly, gracias (y perdona) por tu paciencia mientras «te» hablaba de todas las cosas que se me pasaban por la cabeza, por ayudarme a mantenerme humilde y por la preciosa foto de la biografía. Brandon, gracias por retarme a intentarlo, por desafiarme y llevarme contigo en tu experiencia NaNoWriMo. Esta ha sido sin duda la mayor aventura hasta la fecha. Os quiero, gremlins.

Tamar Rydzinski, gracias por arriesgarte conmigo. Tu sabiduría y orientación le encontraron el hogar perfecto a Los Davenport. Gracias por ser la defensora de mi obra. Fuiste la agente ideal.

A mi editora, Jessica Dandino Garrison: gracias por tu excelente perspicacia. Y por tomarte con calma los cambios drásticos en el último tercio de esta novela entre borradores. Tu cariño y pasión por estas cuatro jóvenes y por Chicago ayudaron a dotar de vida esta historia. Estoy deseando que nos pongamos a hablar en plan friki de historia y romance en la vida real. ¡Eres asombrosa!

Muchas gracias al soberbio equipo editorial de Dial Books. Regina Castillo, alias la «Señora de la lógica y la continuidad», tu atención a los detalles permitió que esta novela brillara de verdad. Gracias a Deanna Halsall, por la maravillosa cubierta; a Theresa Evangelista, por el precioso diseño de cubierta, y a Jenny Kelly, por el interior: vuestros diseños superaron con creces mis expectativas. A Lauri Hornik, Jen Klonsky y todos los demás de Dial y Penguin House, os agradezco el tiempo y la pasión que habéis invertido en mí y en esta novela.

Viana Siniscalchi, ¡tu entusiasmo fue fundamental! Gracias por estar siempre disponible para ayudarme a superar cualquier bloqueo. Organizaste mis pensamientos y te estoy muy agradecida por ello. A Sara Shandler: fuiste la voz de la razón que me mantuvo centrada. Al resto del equipo de Alloy Entertainment (Les Morgenstein, Joelle Hobeika, Romy Golan, Josh Bank, Matthew Bloomgarden, Laura Barbiea y todos los demás que trabajan entre bastidores): gracias.

A la asombrosa gente responsable de NaNoWriMo y Pitch Wars: me abristeis la puerta a un mundo que me acogió y me presentasteis a algunas de las personas más maravillosamente alentadoras que he conocido en toda mi vida.

A Paulicia Jean Baptiste, mi familia de Santa Lucía y todos los que me enviaron buenos deseos y compartieron este libro, que me dijeron que siguiera adelante y me dieron ánimos: ¡gracias! Ale Barzola, Kendriana Gonzalez, Fiza Awan, Candice Dodd, Jessica Santiago y Nkechi Wamou. Gracias por vuestras palabras de ánimo, por los memes y por adaptaros a mi agenda. Sois mis diamantes.

Gracias a BDL-¿qué? Gracias a la comunidad de BDL2 por vuestro apoyo (#safetyfirst); sobre todo, a Meghan Flynn, que nunca deja pasar un plazo de entrega cumplido sin celebrarlo con un bocinazo, y a Chris Eaton, por las charlas de ánimo a medianoche y los paquetes de apoyo con comida basura. Os aprecio.

Gracias a los numerosos profesores que fomentaron mi amor por la lectura; en particular, la señora DiMassa, la señora Gallagher y la señora Gibson de Lauralton Hall. Señora Gibson, usted leyó una redacción sobre un vestido de confirmación (y, luego, otra sobre una cinta de animadora) y me dijo que yo tenía verdadero talento. (Todavía conservo esa carpeta azul). A los profesores, bibliotecarios, blogueros sobre libros y libreros: gracias. Espero que sepáis lo especiales que sois.

Lector, si todavía sigues aquí, no te rindas. Sigue soñando.

La primera edición
de este libro se imprimió
en Liberdúplex el mes
de marzo de 2023.

Primera edición: mayo de 2023

Primera edición digital: mayo de 2023

Título original: The Davenports

Diseño de la cubierta: Theresa Evangelista

Ilustración de la cubierta: © 2023, Deanna Halsall

Foto de la autora: Kimberly Marquis

Adaptación de la cubierta: Book & Look

© 2023, Krystal Marquis, por el texto

Publicado originalmente por Alloy Entertainment, L.L.C.

Con el acuerdo de Rights People, Londres

© 2023, Aida Candelario, por la traducción

© 2023, Elastic, por esta edición

Dirección editorial: Pema Maymó

Elastic es un sello de Grup Enciclopèdia

Josep Pla, 95

08019 Barcelona

ISBN: 978-84-19478-58-0

Cualquier tipo de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra queda rigurosamente prohibida y estará sometida a las sanciones establecidas por la ley. El editor faculta a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) para que autorice la fotocopia o el escaneado de algún fragmento a las personas que estén interesadas.