1º Edición Enero 2022

©Dana Stone

LORD INDÓMITO

©2022 Publicaciones Mary

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Gracias por comprar este ebook.

Nota de la autora

Querida lectora.

Quiero pedirte disculpas por las molestias que te haya podido causar los cambios efectuados. Puedo asegurarte que han sido necesarios. Espero que este inconveniente no robe protagonismo a la novela y disfrutes de ella. Acabo de comenzar en el mundo editorial y prometo dar todo para conseguir que me sigas como lectora.

Un abrazo y gracias por tu comprensión.

Índice

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

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Notas

CAPÍTULO 1

Catherine bajó del faetón de su tío con una mezcla del alivio y desasosiego que siempre le producían sus visitas al pueblo. El vizconde Sheanes, lord Theodor Devon, ostentaba con vano orgullo su escudo de armas en las puertas color azabache del carruaje, y también a ella, aterida de frío tras el breve, pero incómodo trayecto desde Hammond Hall, la casa solariega que se elevaba sobre las suaves colinas de Kingston upon Thames y al mismo tiempo se hundía bajo el peso de una fuerte hipoteca. Un orgullo inútil y doloroso, porque al igual que las agotadas minas de cobre de la familia en el condado de Cornwall, las posibilidades de que Catherine encontrase una veta en la cerrada sociedad londinense, o para el caso, un incauto dispuesto a convertirla en su esposa, eran virtualmente nulas. Después de las escandalosas circunstancias de la ruptura de su compromiso y de sus veintidós primaveras, la soberbia exhibición de sus rizos oscuros en el coche sin capota, más que un recurso de su tío con objeto de apaciguar los cotilleos y mostrar la mercancía, se le antojaba un pésimo castigo y una forma excelente de pescar un resfriado en lugar de un marido.

—¿Debo esperarla, señorita, o regreso a Hammond Hall?

A Catherine no se le escapó la ligera ironía en la expresión del lacayo. Los dos sabían que su tío no le permitiría volver sola. A falta de una chaperona, el fiel criado estaba obligado a actuar tanto de protector como de espía, si bien esta última cualidad estaba muy lejos de ser cumplida, dado el profundo afecto que el hombre le profesaba a Catherine al haber servido antes a sus padres, muertos por unas fiebres que casi se cobran también la vida de la joven y la de Emily, su hermana menor.

Con un gesto resuelto, Catherine se arrebujó en su chal y le dedicó una sonrisa.

—Nos encontraremos en Church Square a las doce. Gracias, Stuart.

El sonido de los cascos a lo largo de Main Street se fundió con las campanadas de la iglesia. Eran las diez, y disponía de dos horas de libertad absoluta, aunque no de los recursos para disfrutarla. Un lamentable asunto que mantenían en secreto, pues no era conveniente que nadie supiera de los apuros económicos que atravesaba la familia, o su ostracismo social sería absoluto. Sobre todo, cuando todavía quedaba la más joven por ser casada.

Con este propósito, todos hacían lo posible por aparentar de una opulencia que estaba muy lejos de ser cierta, más aún, cuando el paso del tiempo y del uso convertían sus ropas y accesorios en inapropiados.

Ese era el motivo principal por el que esa mañana Catherine se había acercado al pueblo, pues quizá pudiese comprar unos guantes para reemplazar los suyos, ya ajados. Lamentablemente, sus escasos ahorros impedían que tomara el té en el nuevo establecimiento que había abierto sus puertas en Church Square, y tendría que contentarse con un breve viaje sin distracciones ni caprichos.

Caminó hacia el escaparate de la tienda de la señora Potts, en donde se podía adquirir desde comestibles en general, hasta los más elegantes tejidos, artículos de mercería y ornamentos que una dama podía necesitar sin tener que acudir a Londres. Antes de entrar, abrió su ridículo y contó las escasas monedas que guardaba en el fondo. En ese instante, una ráfaga de viento se levantó de pronto y amenazó con llevarse con él su sombrero, el chal, o ambos. Al tratar de sujetarlos, el bolsito cayó al suelo sin hacer ruido.

Catherine se agachó con los párpados entrecerrados para evitar la polvareda que se agitó a su alrededor, y al abrirlos, esta se había disipado por completo. La luz de la mañana de abril brillaba en todo su esplendor, reflejada en los ojos azules y serenos de un desconocido inclinado frente a ella.

El extraño apartó la mirada, la ayudó a incorporarse con rapidez y se despidió con una urgente reverencia después de devolverle su bolsa. Todo sucedió tan rápido, que Catherine apenas tuvo tiempo de reaccionar, por culpa de esos ojos azules que se habían clavado en ella y le habían cortado la respiración. No estaba segura de qué había vislumbrado en ellos, pero algo en su interior se estremeció al contemplarlos, aunque apenas había sido un segundo.

Ahora, ya más serena al haberse marchado en caballero, Catherine lamentó no haber visto el rostro del desconocido por completo, al estar este semioculto por las solapas ribeteadas de piel de zorro de su sobretodo. «Gracias a Dios», pensó para sí al darse cuenta de que tenía la boca abierta y posiblemente su rostro enrojecido. ¿Por eso se habría marchado de manera tan abrupta?

Sin duda, era un caballero, y muy atractivo, además. Seguro que estaba acostumbrado al efecto que causaba y no era la primera vez que se veía obligado a escapar de una jovencita embelesada por sus encantos. Catherine negó con la cabeza. Él no tenía por qué preocuparse, y ella tampoco. A menos que sus tíos celebrasen un baile la próxima temporada, lo que no era muy probable, ella no sería invitada a ninguno y no volvería a verlo. «Gracias a Dios y a William», añadió a sus pensamientos.

Catherine recompuso sus ropas, comprobó su bolsa y entró decidida en la tienda de la señora Potts. Lo más conveniente sería que olvidara a ese caballero y lo extraño que había sido ese encuentro.

—Buenos días, señora Potts —saludó Catherine.

La propietaria de la tienda, una mujer oronda de mediana edad, que sentía debilidad por sus propios dulces y por los asuntos ajenos, se apartó de dos damas forasteras que trataban de elegir unos guantes de entre la gran variedad que había expuestos sobre el mostrador.

—Oh, señorita Devon, qué alegría verla, ¿viene a recoger la seda que me encargó su querida hermana? Acabo de recibirla y le he reservado tres yardas, ¡es absolutamente exquisita!

Catherine tragó saliva. Emily, a sus dieciséis años, soñaba con su presentación en sociedad, con bailes y con encontrar el amor verdadero. Una idea romántica que no tardaría en desechar cuando fuese consciente de su precaria realidad.

—Me parece que ha habido un malentendido, señora Potts. Creo que será mejor que disponga usted de esas tres yardas.

—De ninguna manera, señorita Devon —respondió la tendera mostrándole un libro de cuentas—. Fue su tía, lady Sheanes, quien insistió en hacer el pedido y en pagar una señal.

—Disculpe entonces mi error —admitió Catherine con aprensión al ver la firma de su tía junto a un importe de seis chelines, por un total de dos libras. ¿A qué podía deberse que su tía Agatha hiciese tal dispendio? ¿Y por qué Emily no le había comentado nada?—. De todos modos —se apresuró a decir Catherine—, sí me gustaría ver unos guantes.

—Deje que vaya a buscarlos, solo será un minuto.

Catherine abrió de nuevo su ridículo, con la esperanza de no haber extraviado ninguna moneda, cuando la voz de una de las jóvenes que había a su lado atrajo su atención.

—Como lo oye, lady Patricks, el duque de Blackshield, está aquí, en Kingston.

—¿De veras? En ese caso, su familia, lady Fullerton, ha sido afortunada al encontrar esa encantadora propiedad en alquiler cercana a Camberly.

—Oh, ciertamente —respondió la dama—. Pero no menos afortunada que la suya, lady Patricks. Al parecer, la casualidad se ha encargado de que ambas compartamos la suerte de tener a tan distinguido vecino —añadió levantando las cejas—. Desde que el viejo duque murió, no ha salido de su casa de Londres, y espero que la proximidad y el aire fresco del campo, le hagan mostrarse más sociable.

«¿Camberly?», se preguntó Catherine, tratando de hacer memoria. Recordaba vagamente un trágico suceso ocurrido cuando ella tenía doce años. Ya había pasado una década desde aquello, y los detalles del incidente habían sido poco conocidos, aunque muy comentados en su momento. El carruaje del antiguo duque había sido asaltado en el camino hacia Camberly, su mansión ancestral, cuando regresaba desde Londres junto a su hijo, de dieciocho años. El anciano recibió un disparo en el pecho al que sobrevivió solo unas horas, y el joven heredero fue herido de gravedad. Siendo huérfano de madre, su abuela paterna, lady Crawford, se lo llevó de Kingston y se hizo cargo de su convalecencia y educación. Nunca más volvió a saberse de él, hasta ahora.

—¿Y bien? ¿Hay alguno de su agrado?

La señora Potts la observaba con los ojos entornados. Catherine dio un respingo.

—Todos son de seda… —murmuró esta al fijar la vista en el mostrador.

—Por supuesto —repuso la tendera—, como los de su hermana.

La campanilla de la puerta tintineó, anunciando la llegada de un nuevo comprador.

La señora Potts levantó el cuello para ver a los recién llegados, dos distinguidos caballeros a los que no había visto antes por su tienda. El más alto y moreno se giró de inmediato para estudiar unas barricas de roble apiladas junto a la entrada, y el otro, un joven rubio, lo imitó acto seguido.

—Enseguida les atiendo, señores, tan pronto como esta joven se decida.

Catherine oyó un carraspeo impaciente a sus espaldas y sintió cómo el rubor ascendía por sus mejillas. No había duda de que los caballeros tenían prisa y no les agradaba esperar.

—Esperaremos, señora, no se preocupe —dijo el caballero rubio en tono afable, desmintiendo las prisas de su acompañante.

Catherine dudó que el desagradable rugido gutural proviniese de la misma voz y no se volvió para averiguarlo. Hacía tiempo que había dejado de sentir interés por los caballeros, y menos aún por los maleducados.

—¿Cuánto cuestan, señora Potts? —preguntó ella, ansiosa.

—Ocho chelines, un buen precio, considerando el fino bordado.

—¿Y sin bordados? Así serían más fáciles de combinar… —propuso Catherine, aunque el verdadero motivo era que su presupuesto no iba más allá de tres chelines.

—Lo siento, querida, he vendido los últimos. Puedo ofrecérselos de algodón, aunque también puede reservar uno de estos y volver otro día.

—No, no, no será necesario, me llevaré los de algodón. Blancos, por favor.

—Está bien, son cuatro chelines —dijo la tendera mientras abría un cajón a su derecha.

—Discúlpeme, acabo de acordarme de que tengo en casa unos sin estrenar —declaró Catherine, a la vez que aferraba su bolsito para ocultar las deterioradas puntas de los dedos de sus guantes. Solo esperaba que su rostro no se hubiera sofocado y ahora se mostraran sus mejillas sonrojadas por el mal rato que estaba pasando.

De nuevo, sonó una tos insistente junto a la puerta. Catherine, sin esperar a que se repitiera, se despidió de la señora Potts para marcharse. Ya había pasado suficiente vergüenza y no quería que por su tardanza esos caballeros reparasen en su presencia y la descubrieran perturbada.

Decidida a marcharse de forma discreta, se dio la vuelta, deteniéndose unos segundos. Solo le hizo falta alzar la vista y contemplarlo para reconocerle.

Uno de los caballeros, el más impaciente y de cabello oscuro, era el mismo desconocido que la había ayudado en la calle. El mismo que había clavado sus ojos en ella y la había hecho estremecer.

Por unos segundos dudó en acercarse, pero sus buenos modales pudieron más que su pudor. Por la forma en que él evitaba su mirada, Catherine no sabía si la había reconocido, y una parte de ella, la más osada, quería averiguar si la recordaba. Aunque para ser honesta, lo que más le intrigaba era averiguar si él también se sentía tembloroso ante su presencia.

Resuelta a averiguarlo, caminó hacia él con paso enérgico, sin querer que él tuviera tiempo para salir de la tienda.

—Buenos días, señor, no pude agradeceros vuestra gentileza hace unos minutos —le dijo al caballero que llevaba un sobretodo con cuellos de zorro. Su perfil, hermoso y aristocrático, con unas cejas negras y bien arqueadas sobre las largas pestañas, la nariz recta y labios sinuosos, no se movió una pulgada, excepto por el sutil fruncimiento de su boca.

Su respuesta, o más bien la falta de esta, enfadó a Catherine, sobre todo al evidenciar que él no se había perturbado al verla. Es más, parecía que incluso le desagradaba tenerla frente a él, como si fuera un insecto o algo que le molestara. El orgullo de Catherine pudo más que su educación y, tras meditar si propinarle un puntapié para responder a su leve mueca, ella respiró hondo, y murmuró en un tono lo bastante alto para que él la escuchara: «se le habrá comido la lengua el gato». Después, salió erguida de la tienda, pues aunque la había humillado por el desplante, jamás le daría la satisfacción de que él lo supiese ni mostraría una actitud apocada.

Lo que Catherine no vio al marcharse, fue la sonrisa que apareció en el rostro del caballero cuando la vio alejarse orgullosa. Muy pocas mujeres habrían reaccionado como ella, ya que la mayoría habrían agachado la cabeza y se habrían marchado sin más. Sin lugar a dudas, esa dama tenía agallas y un temperamento de mil demonios. Igual que el suyo.

—Eso no ha sido muy cortés —afirmó el caballero rubio, ajeno a los pensamientos de su compañero.

Miles Lowell, quinto duque de Blackshield, le clavó sus pupilas azules.

—Hace mucho tiempo que no ejercito las reglas de la cortesía, querido primo, el mismo que tampoco recibo sus placeres —repuso a la defensiva.

—Pues creo que ya es hora de que eso cambie, Miles. Tu vuelta a Camberly es un nuevo comienzo, y sabes que puedes contar conmigo para ello.

—En ese caso, te ruego que me hagas un favor. Una compra siempre es un buen comienzo, y me gustaría adquirir el artículo que la dama dejó olvidado.

Edward FitzJames abrió los ojos como platos, agitó su rubia cabeza bajo el sombrero alto y sonrió encantado. Había visto el brillo en los ojos de la mujer cuando se había acercado a Miles, del mismo modo que observó cómo el fulgor se volvía más intenso ante la ofensa de este.

Conocía muy bien a su primo y sabía que le encantaban los retos, y esa muchacha, al haberlo enfrentado con su mirada provocadora, le había dado motivos para aceptar su desafío.

Edward se dirigió al mostrador con una sonrisa triunfante sabiendo que su estancia sería de todo menos aburrida.

CAPÍTULO 2

—¿Ha sido fructífero su viaje, señorita Devon? ¿Encontró lo que buscaba?

Catherine hizo una pausa antes de responder. Recordó el encuentro con el caballero de ojos azules y no supo qué pensar de él. Primero se había mostrado gentil con ella para después ser un completo mal educado. Ese cambio había sido tan brusco que, si no hubiera sido por sus ropas elegantes, ella habría pensado que no era un caballero.

Suspirando, se prometió que no volvería a pensar en él por mucho que su recuerdo la acosara.

—Sí, Stuart, más de lo que esperaba.

El hombre se atusó las canosas patillas y observó a la señorita Devon. La conocía demasiado bien para saber que algo le había sucedido, pues había llegado alterada. Había visto en más de una ocasión cómo su temperamento le había traído problemas, por lo que se dijo que lo más seguro es que ella se habría enfadado con la dependienta y que por eso había regresado en ese estado.

Siguiendo con su cometido, continuó su viaje hasta Hammond Hall, ordenando a los caballos que se detuvieran con un tirón de las riendas y un siseo apagado cuando llegaron ante sus puertas. Sin querer hacerla esperar, bajó de su asiento de un salto y extendió el brazo para ayudar a Catherine a descender.

—¿Y sus guantes, señorita? —le dijo él al tomar su mano desnuda y temblorosa.

—Los perdí por el camino. —Catherine se preguntó si la habría visto arrojarlos fuera del carruaje cuando pasaban junto al río, y lo miró con expresión desafiante—. Gracias, Stuart —rectificó enseguida en un tono conciliador—. Estoy algo cansada y creo que he cogido frío. No le necesitaré mañana.

—Siento oírlo, espero que se reponga —declaró él con sincera preocupación.

Catherine sonrió a modo de respuesta ante su mentira. Estaba segura de que se recuperaría, porque no iba a traspasar sus muros no solo al día siguiente, sino en todo un mes. Por desgracia, el destino se puso en su contra, ya que nada más subir la escalinata principal de Hammond Hall y entrar por la puerta, se encontró con una sorpresa.

Lo primero que pensó al ver aproximarse a su hermana sin recato fue que había ocurrido algo muy grave, pues su Emily era demasiado dócil y tranquila para perturbase.

Intentó encontrar una explicación antes de que esta se le echara encima, y solo acertó a pensar que le esperaba una buena bronca por hacer esperar a su tía.

Tía Agatha era muy estricta en casi todo, pero en especial con el horario de las comidas, pues consideraba una falta imperdonable que no se cumpliera cabalmente. Por suerte, Catherine no tardó en averiguar qué era lo que perturbaba a su hermana, ya que en cuanto estuvo lo bastante cerca como para no gritar, Emily le dijo desbordando júbilo:

—¡Un baile, Catherine! ¡Hemos sido invitadas a un baile! ¿No es maravilloso?

Un segundo después, y sin que a Catherine le hubiera dado tiempo a asimilar la noticia, Emily fue a su encuentro y se lanzó a sus brazos. Emocionada, hizo girar a Catherine un par de vueltas y luego efectuó una graciosa reverencia como broche final a la improvisada alemanda[1].

—¿Es cierto? —preguntó Catherine en un impulso, aunque después se dio cuenta de que el entusiasmo de la joven no podía achacarlo esta vez a su desbordante imaginación—. Quiero decir… ¿a quién debemos el honor?

Como vio que su hermana no respondía, miró a su tío Theodor y a su tía Agatha. Su tío era un hombre de unos cincuenta y cinco años, de pelo canoso, algo entrado en carnes y de grandes patillas y bigote, que hacía todo lo posible por mantenerse apartado de sus sobrinas. Su tía, en cambio, era una mujer engreída y vanidosa que se pasaba el día buscando defectos en sus sobrinas. Sobre todo en Catherine, a quien había cogido una considerable aversión desde la ruptura de su compromiso y el posterior escándalo.

Por ello no le sorprendió que ninguno de los dos le respondiera, y continuaran su camino hacia la sala del comedor. Cuando se giró y comprobó que su hermana se había calmado y volvía a ser la dulce y recatada Emily, comprendió que tendría que esperar para obtener respuestas.

Tragándose su genio, suspiró y siguió a la comitiva. Ocuparon cada uno su sitio a la mesa y, hasta que no estuvieron todos servidos, no se inició una conversación. Para su sorpresa, fueron atendidos por una doncella bajita y delgada, a la que ella nunca había visto antes, y a la que todos parecían ignorar como si no existiera. Cuando el tiempo transcurrió sin que nadie dijera nada, Catherine perdió la paciencia y rompió el silencio.

—¿Qué es eso de un baile? —la pregunta de Catherine vino acompañada de una mirada de los comensales.

Emily pareció haberse quedado muda mientras mantenía la cabeza gacha y simulaba que estaba comiendo. Por su parte, la tía Agatha se entretenía tratando de atrapar con demasiado ahínco unos esquivos guisantes con su tenedor, y su tío, tras exhalar un suspiro, dio un sorbo a su copa de vino y luego se aclaró la garganta.

—En lo sucesivo, te agradeceríamos que fueses más puntual, querida —dijo él sin mirarla a la cara y siendo más que evidente su cambio de tema—. La familia debe comer reunida, según lo dicta el más elemental principio del afecto y la buena crianza. Además, se enfría el faisán —añadió sirviéndose más clarete en su copa.

Catherine procesó la información tan rápido como pudo, sin lograr descubrir dónde encajaban el afecto y el faisán. El primero brillaba por su ausencia desde la ruptura de su compromiso. Y el costoso manjar tampoco era un asiduo sobre el mantel, más acostumbrado al simple pollo de corral.

—Tiene toda mi consideración, querido tío —le respondió ella con ironía, mientras tomaba nota de que rehusaba a contestar su pregunta. Motivo por el que más interés mostró por su respuesta—, no volverá a ocurrir. ¿Sería tan amable de explicarme a cambio este misterioso asunto del baile? ¿Quién ha tenido la audacia de invitarnos?

Lord Sheanes desvió la mirada hacia su esposa, quien aprovechó para meterse en la boca los guisantes capturados.

—El conde de Trenton, querida —declaró él al fin—. Será el próximo sábado —añadió, centrando la atención en su plato.

Catherine sintió que le faltaba el aire. William Hemley, su exprometido. Aquello no tenía sentido alguno. Cuando ella lo rechazó el pasado otoño, se mostró furioso y juró que se encargaría personalmente de que su familia no volviera a ser aceptada en sociedad, lo que cumplió al pie de la letra, empezando por atribuirse la cancelación de la boda. La ofensa había sido demasiado alta, pero solo Catherine podía juzgar que estaba más que justificada. En una de sus visitas a Hammond Hall, y en ausencia de sus tíos, él había intentado cobrarse un adelanto de sus futuros derechos conyugales, en base al despreciable argumento de que debía estar agradecida por que él se hubiese fijado en ella.

—¿El mismo que ha esparcido el rumor de que soy una lunática desequilibrada? —bufó Catherine, empuñando el cuchillo de la carne.

Lady Sheanes tragó con visible esfuerzo y entornó los ojos, de un azul grisáceo y opaco.

—Tus modales no hablan mucho en tu defensa, y todos sabemos que pudo ser mucho peor. Por suerte para ti, lord Trenton se avino a las súplicas de tu tío y no hizo públicas tus escandalosas cartas a un sirviente de sus establos, a pesar del dolor y la vergüenza que le causaste.

—¡¿Y dónde están esas famosas cartas?! ¡¿Cómo pudo creer semejante infamia, tía Agatha?! —Catherine miró a Emily, quien la observaba con una expresión triste en su dulce rostro y los dedos encerrados en los puños sobre la mesa—. Siempre he tratado de comportarme como la hija que usted no tuvo, le he profesado mi cariño y mi respeto, ¿y ni siquiera puedo tener su confianza?

Lord Sheanes intervino cuando su esposa se mantuvo en silencio.

—El pueblo entero te ha visto merodeando a diario por su propiedad a las horas más intempestivas. No es una cuestión de confianza, sobrina, sino de aprovechar la oportunidad que nos brinda lord Trenton para reparar tu maltrecha reputación y el buen nombre de los Devon —declaró, moviendo el índice con gesto acusatorio.

Catherine respiró hondo y contó hasta tres para tratar de calmarse.

—No tengo la culpa de que sus caballerizas estén frente al río —murmuró—. Mi único interés era dibujar las aves que cantan al amanecer en la orilla, no revolcarme en el heno con un mozo de cuadras.

La doncella nueva, que parecía invisible para todos, entró en ese momento y depositó en la mesa una fuente de porcelana con una enorme lubina en un lecho de hongos. La muchacha hizo una atropellada reverencia y se retiró a toda prisa con el mentón pegado al pecho.

—¡Catherine! —exclamó su tía cuando volvieron a estar a solas—. ¡No voy a consentir que emplees ese lenguaje! Y menos en presencia del servicio. Ahora debes usar tu inteligencia y dar el tema por zanjado, como hemos hecho nosotros —añadió en un tono suave, pero firme.

—¿Asistiendo a un baile? ¿Acaso eso hará que cesen las malas lenguas y que nos abran de repente todas las puertas?

—La generosidad de lord Trenton no se limita a un baile —dijo lord Sheanes con un carraspeo—, sino a convertir a Emily en su esposa. Sin duda, eso hará mucho más que cerrar o abrir las bocas y puertas de unos pueblerinos. Estamos hablando de la corte, y tu tía y yo tenemos la obligación de pensar en el futuro de nuestras ahijadas.

«Querrás decir en el vuestro», pensó Catherine.  Ahora entendía el origen de aquellas viandas, del tejido de seda y probablemente el de la nueva criada. Si William había desembolsado este anticipo, el acuerdo era cosa hecha, y ella podía hacer poco para impedirlo. Soltó el cuchillo y se dirigió a su hermana con voz entrecortada.

—¿Tú lo sabías?

La muchacha pelirroja estaba pálida, incapaz de articular palabra, y negó con la cabeza.

—Te rogué que esperases un poco, querido —dijo su tía—. No había necesidad de armar este revuelo durante la comida ni de alterar los nervios de nuestra Emily con tanta urgencia.

—Está claro que sus nervios y su bienestar no importan nada aquí, al igual que los míos —dijo Catherine—, solo el dinero. Lord Trenton es un canalla cuya nobleza acaba en su título. Jamás permitiré que mi única hermana caiga en sus sucias garras por puro egoísmo.

—Estás siendo injusta —afirmó lady Sheanes—. Con nosotros, contigo misma y sobre todo con Emily. Hasta hace unos días, estaba condenada a ser una solterona pobre y amargada, o siendo optimistas, a una vida vulgar al lado de un mercachifle sin rentas ni posición. Puedes aspirar a eso si lo deseas, pero te aseguro que no hundirás de nuevo el apellido de tu tío en el estiércol.

Emily dejó escapar un leve sollozo, lo que solo aumentó la ira de Catherine.

—Antes aspiraría a ser la esposa de un humilde minero que del conde de Trenton —dijo la morena.

—¡Pues que así sea! —bramó lord Sheanes poniéndose en pie—. ¡Eres libre de marcharte a Cornwall y buscar un marido cuando tu hermana se haya casado! ¡Ya he tenido demasiada paciencia contigo! Mientras tanto, no quiero oír una sola queja más por tu parte.

—Por favor, Kitty… —murmuró Emily.

Catherine vio el brillo de las lágrimas en sus ojos color miel y otra clase de resplandor iluminó los suyos.

—Intentaré complacerle, querido tío. En todo.

—¿Un minero de Cornwall? —preguntó Edward, divertido—. No has visitado tus minas desde que eras niño —rio—. Lo único que sabes de ellas es que producen una fortuna en cobre. No saldrá bien.

—Ese pequeño detalle no debe conocerse —dijo Miles bajando de su caballo—, o echará al traste mis planes.

—¿Los tuyos, o los de tía Louise? —Edward desmontó a su vez y le entregó las riendas a un lacayo, quien se las dio a continuación a un muchacho rubio y pecoso.

Al escuchar el nombre de su tía Louise, Miles se estremeció, pues estaba harto del acoso de la anciana. Si bien era una mujer encantadora, hacía ya unos años que le atosigaba para que se casara y engendrara un hijo. Algo que Miles no creía posible, pues su rostro destrozado solo producía aversión a quien lo mirara.

«Excepto a la joven de la tienda» pensó con agrado, pero apartó ese recuerdo y continuó con su discusión.

—Tía Louise solo espera que elija una dama con la alcurnia suficiente como para representar el papel de duquesa de Blackshield —respondió Miles mientras ascendían la escalinata semicircular que conducía a la entrada principal de Camberly—. Pero eso no es lo que necesito.

Edward se detuvo bajo el portón, coronado por un escudo de armas tallado en la piedra.

—Estoy de acuerdo —dijo—, pero el detalle que a mí me preocupa es que debas representar tú también un papel para conseguirlo. No tienes por qué ocultarte —afirmó, al tiempo que posaba su mano en el hombro de su primo—. Quien te conoce de verdad, puede apreciar al instante la clase de hombre que eres.

Miles se bajó las solapas forradas de piel de zorro y frunció los labios. Desde el asalto, cada vez que salía a la calle, hacía todo lo posible por taparse la cara y pasar desapercibido. Y aun así, siempre se sentía expuesto a las miradas curiosas y a los murmullos, si bien nadie osaba ofenderlo con un comentario directo.

—Eso es exactamente lo que pretendo, encontrar una joven que me aprecie por mí mismo, por ser Miles Lowell, con más defectos que virtudes, y los dos sabemos que quien me conoce, no es capaz de mirarme dos veces si no es para ver al duque. Tienes toda la razón, Edward, yo tampoco creo que salga bien. Es más, estoy seguro de que será un completo desastre —concluyó con una sonrisa—. ¿Te apetece un brandi?

El rubio bajó el brazo y le devolvió el gesto. Nunca dejaría de sorprenderle la mezcla de fatalidad y optimismo de su primo, y lo admiraba por ello. En realidad, todo lo que Miles había dicho era cierto.

—Esa sí que es una buena idea.

La biblioteca de Camberly estaba impregnada del aroma de la cera de abeja de los muebles pulidos y los pergaminos antiguos. Dos grandes ventanales dejaban filtrar la luz a través de los pequeños vidrios montados en plomo, que hacían que esta se expandiera con las franjas del arco iris sobre un robusto escritorio de caoba adosado al muro. Las paredes, revestidas hasta el alto techo con la misma madera y con los retratos familiares ricamente enmarcados, dotaban a la estancia de una majestuosidad que no solo desafiaba el paso del tiempo, sino que parecía alimentarse de él. Sobre la gran chimenea, la imponente imagen de Su Excelencia, el cuarto duque de Blackshield, exhibía una perpetua expresión decidida y vigilante.

—Él estaría muy orgulloso de ti, Miles —dijo Edward, sentado en un sillón de terciopelo encarnado—. No tuviste la culpa de lo que pasó, y saliste malherido por protegerlo.

Miles apartó su mirada del cuadro y negó con la cabeza.

—Por supuesto que tuve algo que ver. Si no hubiese estrellado mi puño en la cara de Trenton, no me habrían expulsado del internado. Mi padre sí trató de protegerme al ir a Londres en mi busca, y mi arrogancia y rebeldía le costó la vida.

—Por Dios —suspiró Edward—, la perdió a manos de unos bastardos ladrones. Pudo haber ocurrido en cualquier ocasión, en cualquier lugar y a cualquier viajero. Los caminos nunca han sido un lugar muy seguro de noche, ni siquiera para un duque.

—De veras que agradezco tus esfuerzos —dijo Miles—, pero no lograrás convencerme. A propósito, ¿pudiste averiguar algo?

Edward resopló y siguió su mirada hasta el paquetito de papel de seda atado con una cinta de raso azul, que él mismo había dejado al llegar sobre la mesa de naipes.

—Pensé que ya lo habías olvidado —respondió—. Y todavía no sé cómo vas a pagarme el servicio —añadió simulando fastidio—. Aquella mujer, la tendera, era insufrible.

—No lo he olvidado —dijo Miles con intención—. ¿Quién es ella?

—La dama es oriunda del pueblo, ahijada del vizconde Sheanes, su tío paterno, desde que ella y su hermana quedaron huérfanas hace cinco años.

—Otra rica heredera —apuntó Miles después de beber un sorbo de brandi.

—Te equivocas, primo. Lord Theodor Devon fue quien heredó el único título y las tierras. El padre de las jóvenes solo era un baronet que tomó decisiones poco acertadas con la gestión de sus rentas y las dejó sin un chelín. —Edward miró a Miles unos segundos, como si dudara en continuar su relato.

—Sé lo que estás pensando —dijo este—. Con recursos o sin ellos, el principal objetivo de esa belleza morena no será muy distinto al de cualquier dama de la corte: casarse con un buen partido.

—Quizá lo fue en el pasado —dijo Edward, hundiéndose en el sillón—, pero ahora le resultará imposible.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Miles.

—Es curioso que su nombre salga a relucir dos veces en solo cinco minutos… —murmuró Edward, sin conseguir que su tono sonase despreocupado.

Miles abrió los ojos, sorprendido, y luego los entrecerró con una expresión dura.

—¿Trenton? ¿Qué diablos tiene que ver él en esta conversación?

Edward tomó aire y se inclinó hacia delante.

—Al parecer, rompió su compromiso con ella cuando solo faltaban unos meses para la boda.

—¿Con qué pretexto? —dijo Miles con los labios apretados.

Edward vio que los nudillos de su primo se habían vuelto transparentes alrededor del fino cristal. Estuvo a punto de sonreír ante el evidente interés de Miles, pero optó por contenerse.

—Alegó que su prometida estaba aquejada de inestabilidad mental, sin más. Aunque apostaría mi mejor caballo a que no la padecía antes de tratar con Trenton… —masculló—. Lo innegable es que, involuntariamente o no, tu antiguo camarada arruinó para siempre su reputación.

Miles apretó con fuerza su copa y miró hacia un punto indeterminado al fondo de la sala. Saber que el detestable comportamiento de Trenton había hundido a aquella joven, lo puso furioso, ya que lo conocía lo bastante bien como para estar seguro de que William se había basado en una vil y cruel mentira. Además, a raíz de su encuentro fortuito, no vio en ella el más mínimo resquicio de locura. Más bien de pasión, pero ese era otro asunto.

—¿Cómo se llama la dama?

—Catherine —contestó Edward después de una pausa—. Catherine Devon.

—Catherine… —dijo Miles en voz baja. La luz de aquellos ojos verdes llegó hasta él a través de la penumbra. Podía recordar al detalle cada uno de sus delicados rasgos, bellos e inocentes, su sonrisa e incluso el sonido de su voz y cómo su rostro cambió ante su enfado, haciéndola aún más encantadora.

—Escucha, Miles. —Oyó decir a su primo—. Habrá muchas damas en el pueblo durante el verano. Quizá sería mejor que destinases tus atenciones a alguna de ellas. Temo que tu espontáneo interés por esta joven pueda traerte consecuencias igual de inesperadas o incluso desagradables. Se trata de cerrar antiguas heridas, no de reabrirlas.

—No —aseguró Miles, sin mirarlo.

—¿No? —repitió Edward, aunque ya sabía que iba a responder eso—. Estaba seguro de que no me escucharías, pero debía intentarlo —dijo poniendo su copa en la mesa.

Miles se puso en pie y se dirigió hacia el cordón trenzado del que colgaba la campanilla para llamar al servicio. Tiró de él y se giró hacia su primo.

—Yo también he hecho mi apuesta, y no estoy dispuesto a perderla.

Edward le sostuvo la mirada. Al parecer, esa dama había impresionado a su primo de una forma mucho más intensa de lo que él había creído. Por primera vez, se preguntó si la señorita Devon sería un buen partido, o por el contrario una fuente de problemas.

—Espero que no tengas que arrepentirte y la dama valga la pena.

Miles le contestó con una irónica sonrisa.

CAPÍTULO 3

Catherine salió al exterior y encontró a su hermana sentada bajo la pérgola del jardín frontal. El sol se había ocultado tras unas nubes grises, y una brisa fresca corría entre los setos de rosas y agitaba las copas de los fresnos. Emily había escapado del comedor, presa de un llanto desconsolado, sin detenerse siquiera a coger su chal. A pesar del descenso de la temperatura y el temblor de sus hombros desnudos, su rostro tenía el mismo tono encendido de los capullos apenas abiertos. La imagen conmovió a Catherine. Emily era como uno de esos brotes nuevos, hermosa y delicada, pero a merced de las sacudidas del viento y de ser cortada antes de florecer.

—Vas a constiparte —le dijo Catherine mientras la cubría con su chal—. Por favor, ven conmigo adentro.

Emily la miró con los ojos enrojecidos.

—No puedes dejar que lo haga, te lo ruego, tienes que impedirlo —le dijo cogiéndole las manos.

Catherine sintió una opresión en el pecho ante la fuerza de su súplica. Emily sabía que Trenton era un monstruo desde que este usó el pretexto de aquellas cartas falsas para romper su compromiso. Ella la había defendido, negando con fervor su autenticidad ante sus tíos, aunque no sirvió de nada, pues estos decidieron imponer sobre Catherine una férrea vigilancia y una indiferencia de hielo, con la vana esperanza de que la deshonra no transcendiera y solo la tocara a ella. Aun así, Emily parecía demasiado afectada.

—Te prometo que tío Theodor no se saldrá con la suya. No debes tener miedo, ni a él, ni a Trenton —afirmó Catherine para alentarla a hablar.

Emily, lejos de tranquilizarse, comenzó a llorar.

—Oh, Catherine, tengo que confesarte algo, tienes que perdonarme… ¡Estaba tan asustada!

Catherine se contagió de la angustia de su hermana, pero trató de conservar la calma.

—No hay nada en el mundo que me importe más que tú. Cuéntamelo, sea lo que sea, quizá no es tan grave como crees…

—¡Lo es! —clamó Emily—. ¡Lo vi todo! ¡Y ahora no soporto la sola idea de que pueda tocarme!

—¿A qué te refieres? —preguntó Catherine con un nudo en la garganta, aunque ya sabía la respuesta.

—Al día en que él vino de improviso. Cuando me sentí mejor de mi jaqueca, decidí bajar al salón, pero me quedé paralizada en las escaleras. Quise gritar, Catherine, ¡y ningún sonido salió de mi boca!

—¿Cuánto tiempo permaneciste allí? —dijo esta con un hilo de voz.

—El suficiente para saber que es un canalla y que no consiguió lo que pretendía. Entonces mis pies me obedecieron y salí tras él. Tuve que elegir entre quedarme a consolarte y abofetearlo, como él te había hecho. Pero cuando te vi arrodillada en el suelo, venció el odio que sentía en ese instante y no me detuve. Ese fue mi error, querida Catherine. Si hubiese puesto en primer lugar tus sentimientos, él no habría podido vengarse de ti como lo ha hecho. ¿Podrás perdonarme, por favor?

Catherine acarició su mejilla húmeda.

—William es el único responsable de lo que ocurrió, y nada de lo que tú hicieras podía influir en su venganza —le aseguró.

—Sí que lo hice —se lamentó la muchacha—, lo amenacé con denunciarlo a la justicia, y entonces él se inventó la existencia de aquellas infames cartas. ¡Todo ha sido culpa mía!

—Has llevado una carga muy pesada, querida Emily —dijo Catherine—. Me guardé mi secreto para ahorrarte un sufrimiento gratuito, y ahora me duele el corazón al comprobar que no lo he conseguido. ¿Por qué no acudiste a mí?

—Me dijo que haría que te internasen en Bedlam si hablaba de lo ocurrido, incluso contigo, ¿lo entiendes ahora? —dijo Emily secándose las lágrimas.

Bedlam. El asilo para dementes del Hospital de Saint Mary de Bethlehem en Londres. Emily sintió que un escalofrío recorría su columna vertebral. Un lugar espantoso, donde cada martes, los curiosos podían presenciar las miserias de los lunáticos de la sala de incurables previo pago de un penique. Catherine no tuvo duda de que Trenton la habría recluido allí sin ningún esfuerzo ni remordimiento y luego habría tirado la llave. Quizá su tía Agatha tenía razón. Era afortunada, después de todo. Las murmuraciones que levantaba a su paso y la posibilidad de convertirse en una solterona, le parecían ahora un paraíso, comparado con las horribles consecuencias que la venganza de Trenton le podría haber acarreado.

—Y sé que era capaz de hacerlo, Catherine —dijo Emily, como si hubiese leído sus pensamientos—. Se jactó de que nadie daría crédito a las acusaciones de una jovencita sin fortuna contra el conde de Trenton, y no solo por sus influencias y posición, sino porque esas cartas despejarían cualquier sospecha sobre su inmoralidad, de surgir alguna, y probarían la tuya.

Catherine asintió en silencio. Ambas habían quedado atrapadas en la telaraña de William, pero ella ya había decidido que él no iba a devorar a su hermana.

Durante horas, había pensado qué hacer para impedir la boda y por fin había encontrado la forma de cortar los siniestros hilos. De hecho, la solución era demasiado simple y a la vez representaba un desafío casi imposible. Si quería impedir que su hermana cayera en las garras de William, debía encontrar un marido para sí misma. Si se casaba, su esposo podría tomar a Emily como ahijada, en lugar de su tío, y estaría a salvo. Aunque Catherine tuviera que someterse al yugo de un matrimonio no deseado, sería un bajo precio por la libertad de su hermana.

El problema residía en que debía encontrar a un marido pronto o todo estaría perdido. Por desgracia, hacía tiempo que Catherine no tenía pretendientes, por lo que tendría que buscar a alguien tan necesitado de una esposa como ella de un marido.

—Lo siento muchísimo, cariño —le dijo dejando atrás sus pensamientos—, pero te prometo que haré lo imposible para arreglarlo. Ahora, vayamos dentro, estás helada.

Emily le devolvió el chal a su hermana y le sonrió.

—Las dos lo estamos. Creo que nos vendría bien un té —dijo mientras se ponía en pie y le tiraba del brazo para que se levantara. Salieron de la pérgola y comenzaron a caminar por el sendero enlosado que atravesaba el jardín y conducía a la casa, pero el sonido de unos cascos cerca de la verja las hizo girarse.

Cuando el jinete llegó hasta ellas, desmontó y luego se descubrió la cabeza, inclinándola con cortesía.

—Les ruego disculpen mi intromisión —dijo el recién llegado—. Mi nombre es Carlton, ayuda de cámara del conde de Seaward. ¿Es usted la señorita Catherine Devon? —preguntó, dirigiéndose a la morena de brillantes tirabuzones.

—Sí, soy yo —respondió Catherine, sin entender—. No tengo el placer de conocer a lord Seaward. ¿Cuál es el motivo de su visita, señor?

—Milord acaba de llegar a Kingston después de un cansado viaje en compañía de un amigo. Vengo en nombre de este —explicó el hombre de pelo castaño—. Al parecer, hubo un desafortunado malentendido con usted esta mañana en el establecimiento de la señora Potts.

Catherine lo miró, perpleja. Sin duda, se refería al desconocido de hermosos ojos azules que la había ayudado a recoger sus monedas y que luego la ignoró de la forma más grosera cuando ella quiso darle las gracias. Ahora tenía la oportunidad de resarcirse de su insulto y de su propio error al intentar llamar su atención. Porque eso era justo lo que había hecho, pensó mortificada, disfrazando su interés con el orgullo herido y el agradecimiento, y él lo había identificado y rechazado en el acto.

—No había necesidad de una disculpa formal —dijo Catherine con sequedad—, pues no le concedo a tal malentendido la más mínima importancia.

El ayuda de cámara inclinó de nuevo la cabeza.

—Celebro oírlo —dijo este—, sin embargo, el causante del mismo lo lamenta con sinceridad, y me ha rogado que le transmita el motivo, que no es otro que un mal de garganta que le ha privado del habla durante una semana y del que apenas ha comenzado a recuperarse.

—Está bien —contestó Catherine, aunque algo le decía que le estaba mintiendo—. Transmita mis deseos de mejoría al señor… creo que no ha mencionado su apellido.

—Lowell —respondió el ayuda de cámara al instante—. También me rogó que le entregase esto —dijo mientras sacaba del bolsillo de su gabán un paquetito envuelto en papel de seda.

Catherine observó el objeto con estupor y después miró de reojo a su hermana, que hacía un visible esfuerzo por no intervenir.

—No considero apropiado recibir ningún regalo del señor Lowell —repuso ella, envarada.

—No se trata de un regalo. Lo olvidó usted sobre el mostrador de la tienda. Por favor, le ruego humildemente que lo tome, o mi viaje habrá sido en vano —dijo él con el brazo extendido.

Catherine estudió el envoltorio más de cerca. Adherida al papel, había una nota sellada con lacre, y en la que figuraban las siglas M.L. escritas en una elegante grafía.

Ni siquiera cuando el jinete atravesaba ya la verja de Hammond Hall, de regreso al camino, Catherine supo por qué lo había aceptado.

CAPÍTULO 4

—¿Quién es el conde de Seaward? —preguntó Emily mientras subía las escaleras junto a Catherine—. Ha sido tan gentil de enviar la compra que olvidaste… —dijo en tono soñador—. Estoy segura de que su amigo es igual de afable —agregó—. ¿Quién es? ¿Qué pasó en la tienda? ¿Y por qué fuiste tan dura con el emisario?

—¿A qué debo contestar primero? —Catherine puso los ojos en blanco para fingir que su perturbación y desconcierto se debían al asedio de su hermana.

—Elige tú misma —rio Emily—. Imagino que todas las respuestas son igual de interesantes.

—Pues te equivocas, querida —dijo Catherine a la vez que abría la puerta de la alcoba que compartían. Emily la siguió al interior y miró por encima del hombro de Catherine cuando esta se sentó frente al tocador—. Lo único que ocurrió es que se me cayó mi ridículo frente al escaparate de la señora Potts y un desconocido me ayudó a recogerlo —explicó con aire anodino—. No me contestó cuando le di las gracias, pero ahora está todo aclarado.

—Qué extraño… —dijo Emily, pensativa—. Al menos podría haber respondido con un gesto… Aunque lo más probable es que se sintiese cohibido por tu belleza, ¿no te consuela la idea? —preguntó dando un saltito hacia delante—. ¿Es bien parecido?

A Catherine la tomó por sorpresa su pregunta. Miró a su hermana y le dedicó una sonrisa forzada. Si se le ocurría mencionar que aquel hermoso y masculino perfil la había perturbado hasta robarle el aliento, se adentraría en una conversación sin fin.

—¡Lo sabía! —exclamó Emily—. Por favor, lee la nota, ¡no puedo soportar la intriga!

—No tengo el menor interés en saber qué dice el señor Lowell —dijo Catherine mientras abría un cajón del tocador y guardaba el papel doblado bajo unos pañuelos de organdí.

—No puedes engañarme, Catherine —dijo Emily, decepcionada—. Y espero estar presente cuando sucumbas a la curiosidad. Creo que deberíamos bajar a cenar —añadió dirigiéndose hacia la puerta—. ¿Vienes? —preguntó al ver que Catherine continuaba sentada.

—Iré enseguida —le respondió esta sin mirarla.

—No tardes, sabes que a los tíos no les gusta que te retrases —dijo con una expresión de tristeza antes de marcharse.

Catherine recordó la desagradable escena que había tenido lugar en el comedor. La amenaza que William representaba aún flotaba en el aire como una sombra pesada y maligna. ¿Cómo podía tener el poder de aplastar desde la distancia cualquier rastro de esperanza? Mientras trataba de retener en sus oídos las risas de su hermana, abrió el cajón y sacó la nota.

Rompió el pequeño cierre de lacre rojo y desdobló el papel. Las letras, pulcras y sencillas, ocupaban cuatro líneas.

«No puedo expresar cuánto me aflige no haber encontrado esta mañana las palabras para corresponder a las suyas. Le ruego su perdón y que acepte esta humilde muestra de admiración y respeto, nada comparable al valor de quien lo inspira.

                                                                          Su servidor,

                                                             M. Lowell».

A medida que Catherine leía, su pulso se fue acelerando. Leyó el mensaje una segunda vez, y los renglones se fundieron unos con otros por el temblor de sus manos. Deshizo el envoltorio con torpeza, y la suavidad de la costosa seda bordada acarició sus dedos. Se probó los guantes y se dejó envolver por la calidez de su tacto. De pronto, la sombra se había evaporado y podía ver con claridad. Había encontrado lo que buscaba. M. Lowell, fuese quien fuese, iba a ser su marido.

Miles permanecía de pie en su recámara, con los brazos extendidos y el gesto ceñudo mientras su sastre, recién llegado de Londres, le daba los últimos retoques al nuevo traje que acababa de confeccionar.

—Solo tardaré un minuto, Su Excelencia —dijo el señor Fuller, confundido porque la escasa paciencia del duque en estas ocasiones parecía mayor a la acostumbrada—. Si tiene la bondad de girarse, podrá apreciar la exactitud y elegancia de la hechura.

—No es necesario, un traje es un traje, solo debe parecerse a los otros —dijo Miles, negándose a mirarse al espejo.

Edward, sentado frente a él con una copa en la mano, asintió con una mueca.

—En efecto —dijo—, es exactamente igual a todos los que tienes en el guardarropa. De una simpleza exquisita, sin mangas bordadas ni lazos superfluos.

—Milord tiene razón —se apresuró a decir el sastre, con el rostro iluminado—, si me permitiese añadir algún adorno, estoy seguro de que estaría satisfecho del resultado. He recibido unos encajes de París que son muy apreciados en la Corte.

Miles fulminó a Edward con la mirada.

—Gracias, Fuller, pero ya me siento satisfecho. Puede marcharse.

El hombre se inclinó con un suspiro y salió de la habitación.

Miles se quitó la levita de terciopelo burdeos y se puso un banyan,[2] confeccionado con una llamativa seda bordada en tonos jade y granate.

Edward rio con ganas.

—Me sorprende que aún siga intentándolo —declaró—. Debes de ser todo un reto para su arte creativo. Lo mejor será que no te vea de esta guisa o no te lo quitarás de encima.

Miles ignoró su chanza y se sirvió una copa de brandy.

—¿Puedo entrar? —preguntó Carlton abriendo la puerta.

—Adelante —dijo Miles, con un tono más urgente del que pretendía—. ¿Cumpliste tu encargo?

—Por supuesto —contestó el ayuda de cámara—. Pero la dama en cuestión parecía estar dispuesta a evitarlo a toda costa.

—¿Por qué? —le espetó Miles—. Habla, quiero saber todos los detalles.

El hombre abrió la boca para responder, pero Edward lo interrumpió.

—En verdad, enviaste al buen Carlton a una misión harto compleja —dijo, y luego bebió un sorbo de brandy—. Incluso desde la distancia, puedo afirmar sin temor a equivocarme que es una auténtica rosa inglesa, aunque con unas temibles espinas.

Miles se giró hacia él como un resorte.

—¿Cómo? ¿Es que has acompañado a Carlton?

—Solo hasta la verja —respondió Edward—. Después me di la vuelta y no me avergüenza confesar que espié detrás del muro.

—¿Por qué has hecho eso? —dijo Miles con los ojos entrecerrados.

—Simple curiosidad. Aunque ahora estoy mucho más intrigado. La hermana es un ser celestial —afirmó elevando el brazo a modo de brindis—. Hay algo peculiar y cautivador en su rostro y en toda su persona que no sabría definir…, pero supongo que será mi imaginación —concluyó, desviando la mirada hacia su copa.

—No eres demasiado imaginativo —replicó Miles—. ¿No te habrás enamorado a primera vista? —lo aguijoneó para hacerle pagar su gesto sobreprotector.

Edward levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—Soy inmune a los dardos del amor. Pero eso ya lo sabes.

Miles lo observó con atención. Su primo no había vuelto a ser el mismo desde la muerte de su prometida hacía ya un año. Se había encerrado en su caparazón y no había vuelto a interesarse por ninguna joven. Aunque muchas lo intentaron, ninguna consiguió borrar el recuerdo de Elizabeth, a quien había amado profundamente. Espació sus visitas a la Corte, a los bailes y a los teatros, parecía que se lo había tragado la tierra, hasta que seis meses después fue a visitarlo a su casa de Londres y se instaló allí de forma indefinida. Edward se había convertido para él en un hermano con el que compartía mucho más que la sangre. Ambos vivían bajo una coraza.

Miles asintió para sí. Si su primo se empeñaba en hacerlo salir al exterior, lo arrastraría consigo. Y la hermana de la señorita Devon sería la fuerza motriz que usaría como palanca.

—Por cierto —dijo Edward—. Si vas a preguntarme por su expresión al leer tu nota, siento no poder complacerte —declaró devolviéndole la puya—. Tu bella dama se despidió de Carlton sin molestarse en abrir el paquete.

—En efecto, milord —corroboró este—, pero eso no significa que no deseara hacerlo —añadió alzando las cejas.

Miles resopló con fastidio. Ahora, Edward contaba con un nuevo aliado. Carlton, además de su secretario, era también su amigo y confidente. Formaba parte de su casa desde que Miles era un niño, y lo conocía mejor que nadie, mucho más que el propio Edward. El hombre bajito y castaño, solo unos años mayor que el duque, servicial y de gesto adusto, siempre trataba de aligerar su malhumor con una fina ironía y un apoyo incondicional. A Miles le gustaba ponerlo a prueba, pero su secretario se mantenía firme en el mismo, sin dejar de saber cuál era su lugar.

—¿Qué le dijiste de mí? —le preguntó Miles.

—Me atuve a la verdad cuanto me fue posible —respondió Carlton—. Conservé el apellido de milord, Lowell, ya que no es infrecuente en la zona, pero oculté el nombre. Y su residencia sigue siendo Camberly, al igual que la del conde de Seaward, en calidad de invitados del marqués de Blackshield. También dejé caer que milord posee unas minas en Cornwall, que solo aportan lo suficiente para vivir.

—Eso facilitará las cosas —aprobó Miles.

—Por el bien de todos —dijo Edward—, espero que así sea.

Catherine cerró de nuevo el paquete y ató la cinta con un apretado nudo. Después de la cena, la casa se había quedado en silencio, sus tíos se habían retirado a su alcoba, y Emily había caído en un profundo sueño, vencida por el cansancio y las emociones de ese día.

Abrió con cuidado la puerta y miró a su hermana antes de marcharse. La había arrastrado hasta esta situación, y ahora tenía que reparar el daño. No le importaba los medios que tuviese que utilizar, y estos guantes de seda eran su salvoconducto. Si no lo usaba cuanto antes, puede que el señor Lowell emprendiese su viaje de regreso y entonces ella perdería su única oportunidad. Por muy descabellado que pareciese, su atrevimiento al hacerle aquel regalo, podría justificar el suyo propio. Cerró tras de sí y bajó los escalones paso a paso, alerta a cualquier ruido que llegase del piso de arriba. Cuando salió al exterior, la luna llena iluminaba con una luz plateada el jardín de fresnos y sauces. Comenzó a caminar hacia el establo, pero el crujido de unas pisadas sobre la gravilla la detuvo en seco.

—Señorita Devon, ¿puedo ayudarla? —preguntó Stuart cuando ella se giró.

—No, no se preocupe —dijo Catherine, intentando mostrarse tranquila—. Mi amiga, la señora Stephen, va a dar a luz, y deseo estar a su lado. —A Martha, su amiga de la infancia, aún le faltaban dos semanas para salir de cuentas, pero Catherine pensó que Stuart no tenía forma de saberlo—. Por favor, vuelva a la cama, no quería molestarle.

Stuart asintió pensativo unos segundos.

—No es ninguna molestia. Ensillaré a Pepper[3].

Catherine le dio las gracias y esperó a que Stuart saliera trayendo de las riendas a su yegua, un animal noble y tranquilo, con el pelaje salpimentado en gris y negro como indicaba su nombre.

Apoyó el pie en el estribo y se acomodó en la silla al estilo amazona, propio de una dama.

—Gracias, Stuart, será una visita breve, puede que el niño ya esté en el mundo cuando llegue al pueblo. No me espere levantado.

—Por supuesto que la esperaré, señorita. Sabe que puede contar conmigo para lo que sea, a cualquier hora.

Catherine curvó los labios, ya no estaba tan segura de que Stuart hubiese creído su excusa. Sacudió a Pepper en los ijares con suavidad y se puso en marcha hacia Camberly.

CAPÍTULO 5

Catherine atravesó la verja abierta y se dirigió hacia la escalinata a lomos de Pepper con el estómago encogido. Ahora que se encontraba tan cerca de la puerta principal, sintió que le flaqueaban las fuerzas. Las luces de los candelabros del piso inferior brillaban a través de los ventanales, lo que indicaba que el duque se encontraba en el salón. ¿Cómo pudo ser tan estúpida? Confiaba en que el conde de Seaward la recibiera, pero ¿y si no estaba allí en ese momento? Antes de tener la respuesta, un lacayo surgió de la nada y se aproximó a ella para ayudarla a desmontar.

Catherine le entregó las riendas y avanzó hacia la entrada con paso decidido. Solo tenía que preguntar por el señor Lowell. Si este no se encontraba en Camberly, volvería a casa sin dar explicaciones.

Un sirviente, vestido de librea y con peluca blanca, le abrió antes de que ella llamase a la campanilla que colgaba junto a la puerta.

—Buenas noches, señorita, ¿qué desea?

—Soy la ahijada del vizconde Sheanes y me gustaría ver al señor Lowell, si es posible —dijo Catherine con firmeza.

El sirviente pareció sorprendido por un instante, pero enseguida inclinó la cabeza y la invitó a entrar.

—Le ruego que tenga la bondad de esperar en el salón, milady, anunciaré su llegada.

Catherine lo siguió a través de un espacioso corredor, con las paredes tapizadas con un lujoso tejido de color ocre, y adornado con dos magníficos jarrones de porcelana china.

—Le ruego que tome asiento. —El criado se inclinó de nuevo y luego desapareció escaleras arriba.

Catherine estaba tan nerviosa que prefirió quedarse de pie en medio del fascinante salón. A pesar de la penumbra que reinaba en la sala, Catherine pudo apreciar cómo la riqueza de la casa de Blackshield estaba presente en cada rincón de la estancia. Los paneles de caoba que cubrían las paredes y el techo resplandecían bajo las llamas de docenas de velas en sus soportes de plata. Las porcelanas, los muebles renacentistas y la multitud de retratos familiares enmarcados en pan de oro, daban testimonio de su antigüedad y nobleza.

Uno de ellos en particular, atrajo su atención. La imagen de un hombre de mediana edad, con una casaca de seda azul y peluca empolvada, parecía observarla con gesto grave y expectante por encima de la gran chimenea.

—No sé quién es usted, señor, pero no me da ningún miedo, —dijo Catherine en voz alta, sosteniendo su mirada.

—Me alegro de que no pueda oírla, porque dudo mucho que eso le hiciera muy feliz —dijo una voz profunda y suave a sus espaldas.

Catherine dio un respingo y se giró con rapidez. Un hombre alto, vestido con un banyan de seda verde, estaba parado bajo el umbral de la puerta. Debido a que una sombra recaía sobre él, Catherine no podía verle el rostro, oculto bajo la oscuridad del grueso marco, pero algo en su interior le dijo que había en él una sonrisa tan dulce como su voz.

—Lo siento —dijo el caballero sin moverse, como si estuviera ocultándose a propósito—, no pretendía asustarla. Me han dicho que deseaba verme.

Catherine soltó el aire que retenía en sus pulmones y avanzó en su dirección.

—Así es —consiguió decir, deteniéndose a medio camino al notar que él se tensaba—. He venido a devolverle los guantes. Aunque acepto sus disculpas, no puedo hacer lo mismo con su obsequio.

—Entonces, no las está aceptando de corazón —respondió él con un tono de voz diferente. Catherine supo que había dejado de sonreír.

—Por favor, entiéndalo, señor Lowell —dijo ella dando un paso más—, comprendo que su intención era buena, pero no tiene por qué sentirse obligado por lo ocurrido, mientras que yo sí estoy obligada a rechazarlo.

—No me siento obligado en absoluto. —Miles se movió y un haz de luz cayó sobre su cabello, de un negro brillante y sedoso, aunque su rostro aún permanecía escondido—. Y usted eligió leer mi nota. Eso debe significar algo, ya que pudo haber rehusado.

Catherine creyó que no podría responder sin tartamudear. ¿Qué clase de broma macabra del destino era esta? Había venido aquí para intentar salir de una trampa, y había caído presa de otra mucho más peligrosa, porque había entrado en ella por voluntad propia y no sentía el impulso de escapar, sino de avanzar directa hasta su fondo. Si tenía que caer, al menos que fuera por un buen motivo.

—Está bien, señor Lowell —dijo Catherine controlando su voz para que sonara firme—. Seré sincera, quiero hacerle una propuesta. Necesito un marido, y pronto. Sé que usted no tiene fortuna ni posición, y yo tampoco, pero mi tío es el vizconde Sheanes y posee influencias y relaciones en la Corte, que podrán resultarle beneficiosas en el futuro. Pertenezco a una noble y antigua familia, al contrario que usted. ¿Estaría dispuesto a casarse conmigo en tales condiciones?

Miles permaneció callado unos segundos que a Catherine se le hicieron eternos, hasta que habló al fin.

—¿Y usted, lo estaría? —Miles caminó en su dirección saliendo parcialmente de las sombras, se detuvo frente a ella y le clavó sus pupilas azules como el océano, como retándola a que contestara.

Catherine se perdió en aquel oleaje furioso, tan diferente a la transparencia serena que había visto esa mañana. La intensidad de esa mirada la hizo sentirse atrapada, como si algo tirara de ella y no hubiera nada más en el mundo.

Cuando pudo escapar de la llamada de sus ojos, contempló su rostro al completo. Una horrible cicatriz recorría su mejilla derecha desde el párpado inferior hasta la mandíbula, la cual estaba cubierta de una sombra de vello oscuro. En el centro del pómulo, una marca circular testimoniaba los efectos de un disparo. Catherine sintió horror y admiración al mismo tiempo, pues adivinó que había recibido aquellas heridas el mismo día que él perdió a su padre.

Lo enfrentó con decisión y respondió a su pregunta.

—Sí, lo estaría.

Miles no esperaba que esa fuera su respuesta. Estaba convencido de que al verlo, retrocedería horrorizada por su desfigurado rostro. Sin embargo, se encontró con una mirada que no le rehusaba ni demostraba repulsión. Mitad extrañado, mitad encantado, sonrió ante el coraje de esta mujer que le había sorprendido tanto.

Tras la sonrisa de Miles, el terrible aspecto de su cicatriz pareció difuminarse. Catherine pensó entonces que era un hombre atractivo, de facciones nobles y varoniles, a pesar de sus profundas cicatrices.

—¿Y podría saber por qué tiene esa necesidad extrema de casarse? —Miles se acercó aún más, como si quisiera ponerla a prueba. Quizá así ella reaccionaría y todo quedaría en un dulce espejismo. Pero eso no sucedió.

Los ojos de Catherine la traicionaron y volaron hasta sus labios, suaves y sensuales. Ella respiró hondo y sus fosas nasales se llenaron de un olor a lavanda y a cedro, y se preguntó si se debía a un perfume elaborado o era su propio aroma, masculino e hipnotizador.

Catherine pensó que no podía perder nada por decir la verdad, pero su cercanía sí podía hacer que lo perdiese todo, y no quería que él tuviese ese poder. Ella tenía que imponerse y llevar las riendas de este acuerdo.

—Mi tío ha concertado el compromiso de mi hermana con el conde de Trenton, y tengo una buena razón para evitarlo a cualquier precio. Mi futuro marido debe acogerla bajo su protección y tutela.

Miles la miró y apretó los labios.

—¿Y puedo saber cuál es esa buena razón? —le preguntó, recordando que William, a quien odiaba con todas sus fuerzas, la había abandonado casi delante del altar.

—Mi razón es solo mía, señor, no necesita saberla para evaluar la conveniencia del trato —dijo ella apartándose de él.

—No estoy de acuerdo con eso. Si quiere que acepte su petición, debo estar al corriente de todo.

—De lo único que debe estar al corriente es de que necesito un esposo y que le estoy ofreciendo el puesto —le respondió Catherine, cada vez más indignada. Sabía que estaba siendo injusta al no contarle todo lo ocurrido entre William y ella, pero no estaba dispuesta a humillarse más para conseguir el consentimiento del señor Lowell, y el hecho de que él estuviese al tanto de toda la verdad, podría condicionar su respuesta.

—Un puesto que viene acompañado de secretos. No creo que me interese algo así.

—Estoy segura de que mi oferta es lo bastante buena como para tentarle.

—Indudablemente me tienta.

Miles le siguió el juego, pues la conversación había cogido un cariz divertido que le hacía olvidar su resentimiento por Trenton. Decidido a ponerla a prueba, la miró de arriba abajo, con el firme propósito de provocarla. Algo que ningún caballero osaría hacer a una dama.

Su descaro fue tal, que Catherine se sintió como si estuviera desnuda ante él, una idea que la acaloró consiguiendo que su rostro se volviera de un rojo intenso.

—Pensé que usted era un caballero —afirmó ofendida y sin querer demostrar que se sentía perturbada.

—Y yo creía que las damas no pedían en matrimonio a los caballeros. Como ve, parece que ambos estábamos equivocados —declaró ofreciéndole una insolente sonrisa.

Al ver la expresión de suficiencia en su rostro, Catherine tuvo de nuevo el deseo de patearle en la espinilla, como en la tienda de la señora Potts, pero su buena educación hizo que se irguiera, apretara los puños y continuara hablando con toda la tranquilidad que pudo reunir.

—Me parece que nos estamos alejando del tema. Le he pedido en matrimonio con mis mejores intenciones y creyendo que dicho acuerdo le complacería.

—No niego que ciertos aspectos del acuerdo me interesen —continuó Miles sin querer perder la oportunidad de sonrojarla aún más. Pero al ver que la dama estaba alcanzando el límite de su paciencia, decidió poner fin a todo este asunto—. Por desgracia, debo rehusar su oferta.

—¿Me está rechazando?

—Así es, señorita Devon, es justo lo que estoy haciendo. Tendrá que buscar otro candidato.

—¿Es su última palabra? —insistió ella conteniendo su desaliento para que no se notara en su voz.

Aun así, Miles advirtió su cambio de humor, pues en un segundo, la mujer enérgica y orgullosa que tanto le gustaba, se había convertido en otra muy distinta, vulnerable y apesadumbrada.

Pudo apreciar cómo la humedad en sus ojos los hacía parecer dos estanques verdes y cristalinos, pero sin el brillo pícaro con que destellaban antes. Sus mejillas seguían enrojecidas, como dos lirios encarnados junto a la orilla y los labios ardían llenos y sensuales, aunque ya no se notaba ese acaloramiento fruto de la excitación del momento.

Por un instante, estuvo a punto de atraerla hacia sí y cubrir esos labios tentadores con los suyos, para después retractarse de su negativa y someterse a pagar el precio, aunque solo fuese para satisfacer el despecho que ella sentía. Pero él quería despertarle otro sentimiento más allá de la venganza. Lo quería todo, y no iba a escatimar ningún esfuerzo hasta obtenerlo. Si no lo conseguía, entonces, ella tampoco lograría nada.

—Es mi última palabra —dijo Miles con firmeza.

Catherine levantó la barbilla, sacó de su bolsito el envoltorio de papel de seda y lo arrojó al suelo.

—Puede quedárselos —le dijo—. Espero no tener que volver a verle. Jamás.

Miles la vio marcharse a toda prisa, y recogió los guantes del suelo.

«No esté tan segura, señorita Devon».

CAPÍTULO 6

Miles se revolvió por última vez bajo el dosel de terciopelo de la enorme cama. Las sábanas de fino hilo estaban arrugadas y el cobertor de seda había caído sobre la alfombra persa que había a sus pies. Abrió los ojos y un tenue rayo de sol se filtró a través de las pesadas cortinas que se arrastraban por el suelo y cubrían por completo las dos grandes ventanas de su alcoba.

De niño, sentía miedo a la oscuridad de la noche, pero ahora era incapaz de soportar el más mínimo haz de luz. El resplandor de la luna tenía la facultad de rodear cada mueble y cada silueta apenas visible y transformarlos en figuras danzantes que saltaban de los rincones oscuros para atormentarlo antes de alcanzar el sueño. Y los recuerdos que intentaba mantener enterrados en lo más profundo de su mente, saltaban de la misma manera hacia la consciencia, agarrándose a ella con sus sucios dedos para apuntarlo luego con el cañón alargado de una pistola. Después, un estallido de fuego envolvía la estancia de un rojo brillante y el grito de su padre, uno solo, daba paso a un silencio asfixiante que conseguía al fin despertarlo de su pesadilla.

No podía recordar qué ocurría después de aquello, pero sí el dolor atroz que atravesaba su mejilla y se esparcía por todo su cuerpo como un veneno de oscuridad y muerte. Había estado entre sus garras durante dos semanas y, aunque consiguió vencerla, el fantasma del remordimiento lo había acompañado en los años venideros, convirtiendo sus días en noches y en un remedo de vida sin ilusiones ni esperanza. Cuando comprobó que ejercía en los demás el mismo rechazo que él sentía hacia su persona, amoldó su carácter y sus costumbres al refugio de una soledad que era tan falso como un chelín de madera.

Por primera vez, había encontrado a alguien que podía mirarlo sin desear huir de su presencia y, lo que era más importante, que había hecho que él no desease escapar de sí mismo. Pero esa mujer no solo le proporcionó esa satisfacción, sino que le había buscado por ser él mismo y no por tratarse del duque de Blackshield.

Habían pasado ya dos días desde su tempestuosa visita, y la imagen de desconsuelo de su rostro lo había zarandeado como una tormenta cada minuto sin descanso. No, no iba a dejar que escapara, estaba decidido a pagar el rescate, aunque no conociera su precio.

La visión de ella en los brazos de otro hombre le enfureció, siendo la chispa que necesitaba para ponerse en marcha. No estaba dispuesto a perderla ahora que por fin se sabía decidido a dar el paso.

Se levantó de la cama y tiró de la campanilla para pedir que le preparasen un baño. Esa mañana acabaría con el pasado para siempre y se cobraría dos pájaros de un tiro. Y sabía que Edward estaría más que contento con el resultado de la cacería.

Catherine se paseaba por el salón de Hammond Hall con los puños apretados y agitando la cabeza. Solo faltaba un día para el baile que William iba a celebrar en Sheraton Park, la mansión que se alzaba sobre la ribera del río desde finales del siglo XIV y que había albergado una larga genealogía de ilustres condes de Trenton y nobles varones. El último de ellos poseía tanto oro como vileza y, si ella no hacía nada para impedirlo, su querida hermana iba a ser víctima de ambos.

—¿Qué vamos a hacer, querida Catherine? —se quejó Emily, sentada en el sofá de damasco dorado y patas torneadas—. Me prometiste que me ayudarías, y mucho me temo que nuestro tío aproveche la ocasión para hacer público el compromiso.

—Lo sé, lo sé… —dijo Catherine, cada vez más nerviosa—. Tengo que pensar.

—Pues hazlo rápido —clamó Emily—. ¿No se te ocurre ninguna idea?

Claro que se le había ocurrido, solo que era el plan más descabellado y estúpido que había tenido en toda su vida. Jamás habría esperado que el señor Lowell, de rango inferior a ella y con escasos recursos, hubiese rechazado su oferta. A pesar de eso, y de su horrible cicatriz, desplegaba un carácter orgulloso y de superioridad. Y en realidad era cierto, ya que dependía de él por completo para salvar a su hermana. A Catherine le habría gustado responderle que tenía una larga lista de candidatos dispuestos a casarse con ella, pero no tenía ni uno solo por culpa de William. Era tan pernicioso que además de ser el origen del problema, impedía también su solución.

—Catherine… ¿me estás escuchando?

Ella se giró hacia su hermana, y se dio cuenta de que se había quedado parada en medio del salón con la mirada ausente.

—¿Habías dicho algo? —le preguntó.

—Sí, varias veces. ¿Qué vamos a hacer, Catherine? —insistió con ansiedad.

No había otra forma. Le diría la verdad al señor Lowell. Puede que debajo de aquel orgullo tuviese un corazón compasivo al que apelar. Al menos, así lo parecía cuando la ayudó en la calle. Pero ella también había notado otras virtudes, como la de hacerla caminar hacia sus brazos sin mirar siquiera hacia el precipicio. Sin duda, él también se había dado cuenta, y eso representaba un problema. Seguramente, pretendía que ella le suplicase todavía más antes de aceptar. No todo estaba perdido, si ella conseguía tragarse su orgullo.

—Rogar, querida Emily. Eso es lo que voy a hacer —dijo juntando sus manos con fuerza.

—Oh, Catherine, no creo que rezar nos ayude a estas alturas, ¡no hay tiempo!

Catherine sonrió para sí y se giró hacia la ventana, de pronto su semblante cambió a serio y todo su cuerpo se puso rígido. Su hermana extrañada fue a su encuentro, observó su rostro desencajado y luego siguió su mirada a través de los cristales.

—¿Los conoces? —le preguntó Emily.

—Sí, no… —dijo Catherine, indecisa, mientras estudiaba la silueta de los dos jinetes que acababan de traspasar la verja. Algo en ellos le resultaba familiar y la alteraba sin que supiera el motivo. Cuando se encontraron lo bastante cerca, su corazón dio un salto en su pecho.

Catherine se apartó al instante de la ventana y fue a sentarse en el sofá. Las piernas le temblaban tanto que no tuvo más remedio que tomar asiento, si no quería levantar más sospechas.

Pero lo cierto era que el corazón le latía con fuerza en el pecho, la respiración se le entrecortaba y las manos le sudaban. Algo poco apropiado en una dama.

Emily la siguió con gesto preocupado al verla en ese estado. No lograba entender como su hermana se había alterado tanto, aunque sabía que la llegada de esos dos hombres tenía algo de culpa.

—¿Quiénes son? —le preguntó esta.

—La ayuda que estaba esperando. —Catherine cogió las manos de su hermana entre las suyas—. Escúchame con atención, tengo que hablar con él a solas… No puedo pensar con claridad… —se lamentó—. Tía Agatha no lo permitirá.

Emily le dedicó una mirada maliciosa.

—Déjalo de mi cuenta.

El sonido de unos pasos en el recibidor las hizo girarse hacia la puerta del salón. Al cabo de unos minutos, esta se abrió, y lady Sheanes irrumpió en la sala.

La mujer tenía impresa una sonrisa que ocupaba toda la extensión de su cara, tan roja que hacía desvaído al chal carmesí que cubría sus hombros. Sus ojos estaban abiertos de par en par al dirigirlos a sus sobrinas, y Catherine pensó que iban a salirse de sus cuencas. Toda ella parecía que iba a estallar de felicidad.

—Queridas, preparaos —dijo la vizcondesa intentando sonar natural—. Tenemos visita —añadió casi sin resuello.

Las dos hermanas se miraron entre sí, pues no comprendían cómo la visita de esos dos caballeros podía perturbarla tanto.

—¡¿Queréis moveros?! —farfulló, quejándose de lo que ella consideraba una falta de modales—. Están a punto de entrar y debemos mostrarnos delicadas. Y respecto a ti, Catherine —le dijo frunciendo el ceño—. Procura no ser grosera con los visitantes.

Indignada, Catherine se dispuso a emitir una protesta, pero al abrirse de nuevo la puerta, no tuvo más remedio que cerrar la boca y mostrarse sumisa. O por lo menos lo intentó, pues no estaba acostumbrada a comportarse como una insulsa florecilla.

Maud, la nueva doncella, apareció ante ellas con la cara desencajada por el horror. Catherine estuvo tentada de ir a su encuentro antes de que esta se desmallara, pero no fue necesario, ya que la muchacha logró recuperarse a los pocos segundos. Sin embargo, la sirvienta no consiguió emitir ningún sonido cuando trató de hablar, así que los caballeros la siguieron al interior sin que mediase ningún anuncio por su parte.

En otras circunstancias, a Catherine le habría resultado una escena un tanto cómica, pues no le hacía falta mirar a su tía para saber que estaba furiosa. Se había esforzado al máximo para parecer respetables, y ahora, una simple doncella, acababa de dejarlas en ridículo. Pero la entrada de los dos visitantes hizo que su percepción cambiase en el acto, ahogando su sonrisa antes de que esta se manifestase.

—Espero que nuestra visita no sea inoportuna —dijo el rubio recién llegado mientras se inclinaba con cortesía y dejaba tras él, como oculto, a su moreno acompañante.

Emily le dio un pellizco a su hermana en la espalda y ambas se pusieron en pie con rapidez.

—En absoluto, señor —dijo Emily—. No recibimos muchas visitas últimamente.

Catherine creyó que iba a ver los globos oculares de su tía rodando por la alfombra de un momento a otro. Posiblemente, nada más podía salir peor, pero al parecer, estaba equivocada.

—No entiendo por qué —dijo Miles saliendo de detrás de la espalda de su primo y clavando sus ojos en Catherine—. No hay mayor placer que el de una visita inesperada, puedo darle fe de ello.

Lo que pasó a continuación fue tan repentino que Catherine apenas tuvo tiempo de procesar las implicaciones de la afirmación del señor Lowell, que, por supuesto, se refería a su encuentro en Camberly. Ni siquiera el derrumbe en las minas de la familia causó la conmoción que sufrió lady Sheanes en ese momento. La pobre mujer perdió todo el sentido del decoro al soltar un espantoso grito, y a punto estuvo de acompañar a la doncella en su frustrado desmayo.

Catherine se sintió molesta y confusa ante esta reacción y, para su sorpresa, el conde de Seaward parecía igual de contrariado. Por su parte, Emily se quedó paralizada un breve lapso de tiempo, pero enseguida logró recomponerse y volcó toda su atención en el visitante rubio.

—Yo, yo… lo siento, me pareció ver un ratón —balbuceó tía Agatha, mirando de hito en hito al otro caballero que acababa de hablar. Fue entonces cuando Catherine comprendió que ese grito de su tía se debía a la visión desfigurada del rostro del señor Lowell, y no de un roedor.

En ese momento, sintió el deseo de reprender a su tía, pero optó por morderse la lengua, ya que su familia había quedado en suficiente evidencia y las consecuencias habrían sido aún peores. Recordó cómo su tía le había advertido que no fuera grosera y, sin embargo, había sido ella la que había hecho algo imperdonable.

Catherine, convencida de que la actitud de su tía, que aún parecía perturbada, merecía una disculpa, miró al señor Lowell, encontrándose con su sombría mirada y un rictus serio. Sin lugar a dudas, no le había gustado la reacción de lady Sheanes, del mismo modo que no había creído su mentira.

Por suerte, tía Agatha se dio cuenta de lo inconveniente que resultaba su conducta, y logró colocar una fingida sonrisa en su semblante, antes de que el incidente fuera a más. Solo entonces, el caballero rubio pareció satisfecho y tomó la palabra.

—Permítannos que nos presentemos —dijo, ya que ni la doncella ni lady Sheanes habían tenido el ánimo de haber hecho las presentaciones pertinentes—. Soy Edward Fitzjames, conde de Seaward, y este es mi amigo, el señor Lowell.

La sonrisa de lady Sheanes se amplió, al saber que un noble tan ilustre estaba en su casa.

—Ellas son mis sobrinas —se apresuró a explicar esta, ya sin rastro de incomodidad, sino todo lo contrario—. Emily y Catherine Devon. Queridas, dad la bienvenida a nuestros invitados.

—A sus pies, señoritas —dijo Edward con naturalidad. Su voz no manifestó descontento por lo sucedido, dejando claro que pensaba que lo mejor sería que el incidente quedase en el olvido.

—Encantada, milord —respondió Emily, quien flexionó con gracia las rodillas y le dirigió al conde una encantadora sonrisa, como si quisiera darle a entender que ella también censuraba lo que había pasado, o al menos, que no había ocurrido nada impropio.

—Lo mismo digo. —Catherine apreció el gesto amable y considerado de su hermana y saludó a Edward con una reverencia. Cuando su mirada se encontró de nuevo con la de Miles, este dio un paso adelante.

—Lamento si he perturbado la paz de esta casa con mi presencia —dijo él mirando hacia Catherine, ahora sin ese rictus serio en su cara.

—No tiene que disculparse, señor Lowell, en todo caso, es mi familia la que debe excusarse por dejarse llevar por los nervios —dijo ella para salvar la situación.

—De cualquier modo —le contestó Miles—, ¿qué le parece si lo olvidamos todo y empezamos de nuevo? —Por la forma en que él la miró, Catherine no estuvo segura de si se refería al encuentro de días anteriores o a este presente. Fuese cual fuese la razón, ella estaba de acuerdo, por lo que asintió y le ofreció su mejor sonrisa. Al fin y al cabo, quizá ya no tendría que suplicarle.

Tía Agatha, ya repuesta, y segura de haber conseguido ocultar el motivo de su arrebato, se acercó a lord Seaward con un gesto humilde y satisfecho.

—Es un honor recibirle en Hammond Hall. Al igual que a su amigo.

—El honor es mío —declaró Edward, mirando de reojo a Catherine—. ¿Puedo rogarle un favor, lady Sheanes? —preguntó de pronto girándose hacia esta con una sonrisa.

—Por supuesto, lord Seaward —dijo ella tratando de sonar educada, aunque sin poder evitar su asombro al advertir el gesto del conde—. ¿Qué puedo hacer para complacerle?

—Soy un gran aficionado a la jardinería. ¿Sería tan amable de acompañarme usted y la señorita Devon a ver sus jardines? Por desgracia, el señor Lowell aún está convaleciente de un enfriamiento y prefiero que disfrute de un té caliente y de la agradable compañía de su otra sobrina.

—En efecto, lady Sheanes —intervino Miles—, yo mismo no me atrevía a pedírselo y distraerla de sus obligaciones.

Lady Sheanes desvió su mirada de Miles y miró al conde embelesada, sin poder creerse su buena suerte. ¿Sería posible que lord Seaward estuviese interesado en Catherine, cuya reputación había caído en desgracia y que podía definirse prácticamente como una solterona? Por supuesto, no dudaría un instante en dejar a Emily en compañía de aquel otro hombre de aspecto tan terrible e inquietante. Ante ella, solo veía un posible candidato para su sobrina más desconsiderada, un conde nada menos, y todo lo demás carecía de importancia.

—Ah, mis rosales están a punto de florecer —dijo ella, optando por dirigirse a lord Seaward—. Será un placer mostrárselos. ¿Vienes, querida Catherine?

—No —dijo Edward—. Me refería a su otra sobrina.

La vizcondesa no fue capaz esta vez de reprimir su sorpresa. Observó a Miles y a Catherine alternativamente con una mueca de preocupación, mientras calculaba las posibles consecuencias de dejarlos a solas, y el balance le resultó de lo más halagüeño.

Ahora, no solo tenía otro conde en su mano como alternativa para Emily si Trenton le fallaba, sino que además, con un poco de suerte, dispondría de un pretendiente para Catherine. A pesar de que el señor Lowell carecía de un título o riquezas, y de sus horribles cicatrices, la cuestión primordial era que Catherine por fin se casara y dejase así de ser su responsabilidad.

Pensándolo bien, el señor Lowell era el pretendiente perfecto, ya que, debido a su falta de fortuna, no participaría de la vida en sociedad, y ella no se vería obligada a explicar por qué esta la repudiaba. A fin de cuentas, era muy improbable que ese hombre frecuentara los salones de Londres.

Satisfecha, miró a ambas muchachas, convencida de que en breve no solo ambas estarían casadas, sino también de que las chismosas del pueblo pronto se enterarían de que el conde de Seaward se había aventurado a venir hasta Hammond Hall para cortejar a la pequeña de sus sobrinas. Toda una proeza para su reputación, que además se vería recompensada con el premio de ser la envidia en los rostros de sus vecinos y de las cotillas del pueblo que se habían cebado en ellas durante años. Había demasiadas cosas a favor como para hacer objeciones a la petición de un caballero en base al decoro.

—Como guste, milord —le respondió a Edward, tratando de disimular su entusiasmo—. Señor Lowell, enseguida ordenaré que sirvan el té. Por favor, considere mi humilde casa como la suya. Estoy segura de que mi precioso pimpollo de rosa lo acompañará con placer.

Catherine movió la cabeza en dirección a su tía, ajena a los pensamientos de esta.

—Váyase tranquila —dijo ella—. El señor Lowell estará bien atendido.

CAPÍTULO 7

—¿No quiere tomar asiento, señor Lowell? —dijo Catherine con una nota de exagerada cortesía.

Miles la contempló en silencio durante unos segundos. Estaba tan bella como recordaba, más aún incluso. El vaporoso vestido de algodón color crema con unas minúsculas flores azules remarcaban su esbelta silueta, la blancura de sus hombros desnudos y la piel suave y voluptuosa de sus senos.

—¿Acaso ha perdido el habla de nuevo, señor?

Él curvó los labios. Ella tenía derecho a burlarse y a estar furiosa por presentarse en su casa sin previo aviso. Al fin y al cabo, no habían acabado muy bien la última vez que se vieron.

—Me lo tengo merecido. He sido un tonto, señorita Devon, espero que me perdone de nuevo.

—Ah, ¿también un tonto? Creí que solo era un pobre y orgulloso minero de Cornwall que se permitía el lujo de rechazarme. —Catherine no pretendía sonar engreída, pero en realidad no pudo evitarlo.

—Es cierto que soy orgulloso —declaró Miles—. Y me parece que lo comprobó en nuestro último encuentro. Pero no soy pobre, es solo que en ese momento consideré inoportuno mencionar una cuestión tan baladí —añadió con una nota provocadora.

—¿Entonces ha venido para burlarse de mí nuevamente, señor? —estalló Catherine—. Supongo que le resultó muy divertido ver cómo le vendía una serie de ventajas para aceptar mi propuesta, las cuales usted no necesitaba ni deseaba comprar. Y tampoco creo que en los dos días transcurridos haya sucedido nada como para hacerlo cambiar de parecer, aparte del cambio de estado de sus finanzas. Si piensa que ahora que dispone de medios de fortuna puede humillarme aún más y dejarme en evidencia, no va a conseguirlo, se lo prometo —respondió dándole la espalda e intentando contener su enfado.

Miles caminó hacia ella y se detuvo a corta distancia. Los rizos azabaches que acariciaban sus delicados hombros, lo atrajeron como una polilla al fuego, y tuvo que obligar a sus dedos a mantenerse inmóviles y encerrados en el puño. De pronto, Miles se dio cuenta de que también se sentía furioso, pero no con la joven que estaba frente a él, sino consigo mismo.

—No he venido a burlarme, tiene mi palabra.

Catherine se giró bruscamente.

—¿Qué palabra? ¿La del minero o la del caballero? —preguntó entre risas.

—Mi palabra de matrimonio, si es que aún le interesa ser mi esposa.

Ella dejó de reír al oír su declaración y lo miró fijamente. Podía hacer dos cosas: Aceptar en ese mismo instante o jugar con él al ratón y al gato, como antes había hecho con ella. Miles la había despreciado dos veces, y no estaría mal devolverle el desplante, ahora que había venido a arrastrarse a sus pies.

Antes de soltar una carcajada como respuesta, se estremeció. ¿Y si esta era otra de sus mentiras? Quizá ya habría oído los rumores que corrían por el pueblo. No solo los que la tachaban de loca, sino también de casquivana. Al margen de su cicatriz, era un hombre muy atractivo, estaba en una posición acomodada, tal vez incluso era rico, si era amigo de un conde, y estas cualidades, sumadas a los defectos de Catherine, puede que lo hubiesen convencido de que podía beneficiarse de los mismos servicios que William había pretendido cobrarse a la fuerza.

La mera posibilidad de que esa fuese la razón de su acercamiento, la hundió, al no haber esperado algo tan vil de él. Pero, ¿qué podía esperar de un desconocido? De una forma u otra, él debía darle una prueba de su sinceridad para poder seguir el juego y, si era el caso, atraparlo más en él.

—Lo siento, señor, pero he cambiado de idea —dijo ella elevando la cabeza, orgullosa.

—No la creo —le respondió Miles—. No se muda de opinión en algo tan relevante de la noche a la mañana. ¿O es que fue usted quien vino a burlarse de mí a Camberly?

Catherine advirtió el rictus amargo de su boca y estuvo tentada a negarlo en el acto. Al contrario de lo que ella había pensado aquella mañana frente al escaparate de la señora Potts, cuando no pudo verle el rostro y creyó que su huida era una muestra de soberbia, puede que él conociese muy bien lo que era el desprecio, sobre todo, después de presenciar la reacción de su tía al verlo, y la idea de que tal sentimiento ensombreciera su hermosa mirada, nubló la suya y su corazón. Pero aún estaba la otra alternativa, la de un hombre orgulloso que no estaba acostumbrado a que lo rechazasen, sino a conseguir todo lo que deseaba. Catherine decidió subir la apuesta.

—¿Estaría dispuesto a hablar hoy mismo con mi tío?

—No confía en mí —afirmó Miles convencido—. ¿Por qué tendría yo que confiar en usted? ¿Cómo sé que no me rechazará después de hacerlo para completar su venganza?

—Tendrá que arriesgarse. —Catherine estaba disfrutando al comprobar que la posibilidad de quedar en ridículo lo mortificaba.

Miles asintió con la cabeza.

—Entonces le haré otra propuesta. Hablaré con lord Sheanes si usted lo hace primero con mi tía, lady Crawford, y sellamos el pacto aquí y ahora.

—Eso no es una propuesta —se quejó Catherine—. Son dos condiciones y yo quedo en desventaja.

—Tendrá que arriesgarse —respondió Miles.

Catherine frunció los labios. Ya no estaba tan segura de quién era el gato y quién el ratón.

—¿Y cómo sellaríamos tal acuerdo? ¿Acaso hay alguna garantía de que ambos cumpliéramos nuestra parte?

Miles se acercó a ella.

—Acepte mi regalo —le respondió.

—Eso no cambia nada. El hecho de que acepte sus guantes, no implica que vaya a ponérmelos.

—Llévelos cuando conozca a mi tía y dígale que es un obsequio mío. Esa es mi única condición.

Catherine entornó los ojos. ¿Por qué tenía que meter a su tía en esto?

—¿Y cómo sabré cuando conoceré a su tía? —le preguntó intentando salir del embrollo—. Debe saber que mi interés en el matrimonio se debe a una urgencia, y una vez pasada esta, mi pretensión de casarme también se habrá extinguido.

—Confíe en mí cuando le digo que la conocerá en breve. Solo tendré que mencionar su nombre y mi tía querrá conocerla.

Había algo en este plan que la hacía desconfiar, pero no sabía muy bien lo que era. El señor Lowell no parecía un caballero dispuesto a ridiculizar a una dama, pero ya se había equivocado una vez con el conde de Trenton y las consecuencias fueron nefastas.

Al pensar en William, una idea le vino a la cabeza, tan perturbadora que la hizo estremecer. También cabía la posibilidad de que conociera al conde de Trenton y todo esto fuera una artimaña orquestada entre ambos para dejarla en ridículo. Sabía que William era lo bastante retorcido como para planear esa trampa, y el señor Lowell no era nada más que un desconocido para ella. Ni siquiera podía acudir a su sexto sentido para juzgarlo, pues de tener incluso diez, los tendría embotados por completo en su presencia. No tenía otra opción que abordar el asunto de una forma directa.

—¿Conoce al conde de Trenton? —le preguntó.

Ella advirtió que se ponía rígido, y pensó que lo había cazado en la mentira.

—Sí —le contestó él después de unos segundos—. Lo conozco muy bien.

Catherine alzó una ceja. Todo se volvía cada vez más en contra de Lowell.

—De hecho —continuó Miles—, he sido invitado al baile que celebrará mañana en Sheraton Park. ¿Puedo pensar que Trenton ha tenido la misma cortesía hacia usted y su familia? —dijo con una expresión provocadora.

—Por supuesto, señor Lowell —respondió Catherine en tono orgulloso—. Envíeme de nuevo su obsequio si así lo desea, pero tendrá que esperar para saber mi decisión. Incluso, ¿quién sabe?, quizá nunca llegue a conocer a su tía.

La doncella entró en ese momento con una bandeja de plata en las manos, interrumpiendo la charla, justo cuando esta se estaba volviendo cada vez más compleja.

—El té, señorita —dijo la muchacha mientras cruzaba la sala y depositaba la bandeja sobre una mesita frente al sofá, sin levantar la vista para no encontrarse con el rostro desfigurado del visitante—. He traído también bizcocho de limón.

—Gracias, Maud. Por favor, sírvele al señor Lowell. Creo que voy a tener una de mis jaquecas y necesito aire fresco —declaró Catherine sosteniendo la mirada de Miles.

Él la observó con los labios apretados y acto seguido se puso el sombrero.

—No es necesario —dijo—. No quiero importunarla más. —Miles se dirigió hacia la puerta abierta con rapidez y, antes de atravesarla, se giró.

—Le haré llegar su compra, señorita Devon, así como la invitación de mi tía. Que pase una feliz tarde.

Antes de que ella pudiera responder, él le dio la espalda y desapareció por el pasillo.

—¿Qué hago con el té y el bizcocho, señorita? —preguntó la sirvienta, consternada y esperando que el caballero no se hubiera molestado por su falta de tacto.

—Puedes llevártelo, Maud, no tengo apetito.

Catherine, con un nudo en la garganta, se dejó caer en el sofá, y se preguntó si no habría apretado demasiado el lazo. Debía admitir que estaba entre la espada y la pared, pues precisaba un marido con urgencia. Solo deseaba que la petición del señor Lowell no fuera un engaño para así tener en breve un serio pretendiente.

CAPÍTULO 8

—Nunca te lo perdonaré —dijo Edward mientras cabalgaba al paso junto a Miles por el camino de regreso a Camberly—. Tu camaradería deja tanto que desear como tus modales. Jamás había visto a una dama tan decepcionada y perpleja como lady Sheanes cuando saliste al jardín.

—No estaba de humor para delicadezas —respondió Miles con la mirada fija en el cuello de su semental.

—Pues yo sí, y me has arruinado la oportunidad de desplegarlas ante la encantadora señorita Devon —dijo en tono jovial—. ¿Qué ha pasado, Miles? —preguntó cambiando de acento.

—Le he propuesto matrimonio y me ha rechazado —le espetó.

Edward frenó el caballo con brusquedad, pero Miles siguió su marcha sin prestarle atención, y tuvo que espolear su montura para alcanzarlo.

—¿Puedes repetirlo? Creo que el viento me ha jugado una mala pasada en los oídos.

Miles miró a su izquierda y vio el rostro demudado de Edward. No le había contado nada sobre la visita de Catherine a Camberly hacía dos noches. Era la primera vez que le ocultaba algo a su primo, pero no quería alterar su juicio sobre la muchacha que él esperaba convertir en duquesa de Blackshield. Después de todo, pensó que Edward tenía razón. En lugar de compartir con él sus secretos, había sido egoísta, y lo peor es que no había servido de nada.

—Le he ofrecido ser mi esposa y me ha rechazado. Pero seguro que tú tendrás más suerte. Te prometo que mañana en el baile te compensaré de nuestra abrupta partida de Hammond Hall.

—Espera, espera —dijo Edward, cada vez más confuso—. Son demasiadas sorpresas para mi pobre corazón. ¿Has pedido la mano de la bella Catherine Devon, y además piensas acudir a un baile? ¿Estás seguro de que no estás verdaderamente enfermo, como le hiciste mentir a Carlton?

—Me encuentro en plena posesión de mis facultades, Edward, y espero no sorprenderte más aún si te digo que no pienso renunciar a mis propósitos.

—¿Bailar o casarte? —dijo Edward, ya recuperado de su consternación.

Miles refunfuñó por lo bajo mientras atravesaban las puertas de Camberly.

Edward miró al frente y soltó un suspiro.

—No hace falta que me respondas, Miles. Será más divertido ver cómo se lo explicas a tía Louise. Si no me equivoco, no se marchará sin que le rindas cuentas.

Miles vio el carruaje de lady Crawford al pie de la escalinata principal de la mansión y apretó el paso.

—Ten cuidado con lo que dices, Edward, o te lo haré pagar en el baile.

—¿Qué ha ocurrido, querida? —preguntó lady Sheanes al entrar al salón seguida de Emily.

Catherine tomó nota del cambio en la forma de dirigirse a ella de su tía. Había sustituido su frialdad por un tono meloso y titubeante, pero su ceño severo no podía engañarla.

—No ha pasado nada digno de mención. ¿A qué se refiere, tía Agatha?

La mujer tomó aire, lo soltó con un bufido y caminó hacia el centro de la sala.

—No abuses de mi paciencia, Catherine. ¿No pretenderás que crea que el señor Lowell se ha marchado casi sin despedirse por puro capricho? Es un caballero, amigo de un conde, ¡y tú una desagradecida que no es capaz de comportarse como una auténtica dama ni cinco minutos! —estalló al fin.

—Tal vez no sea una auténtica dama, al fin y al cabo —le espetó Catherine—. Si lo fuera, ¿por qué me dejó usted a solas con él? Y si no lo soy, ¿por qué lo ha hecho? No pretenda darme lecciones de moral, querida tía, porque las pasa por alto cuando se trata de dinero.

—¡¿Cómo te atreves?! —dijo lady Sheanes—. ¡Vas a conseguir que sufra una apoplejía!

—Lo siento mucho —dijo Catherine—. ¿Le traigo sus sales?

—Si quieres, te ayudo a buscarlas —dijo Emily, ansiosa por desaparecer escaleras arriba.

—¡Quietas las dos! —exclamó lady Sheanes—. ¡No os vais a escabullir tan fácilmente!

—¿Qué ocurre aquí?

Lord Sheanes apareció en el umbral con las mejillas rubicundas y mesándose su grotesco bigote.

—Oh, Theodor —dijo su esposa yendo hacia él con los brazos extendidos—. Tus sobrinas se han propuesto acabar conmigo, cuando lo único que hago es desvelarme por ellas.

—Cálmate, querida —dijo lord Sheanes mientras le palmeaba las manos—. Seguro que no es tan grave como crees. —De pronto, su rostro colorado se quedó tan pálido como la cera—. Me he cruzado con dos caballeros junto a la entrada, pero solo uno de ellos me ha saludado. ¿No tendrá este alboroto nada que ver con ellos? —preguntó, cuando en realidad lo que deseaba era hacer una afirmación—. ¿Quiénes eran? —dijo con un hilo de voz.

—¿¡Nada!? ¿¡Nada!? —bramó lady Sheanes—. Pues te equivocas de medio a medio, Theodor, porque esos dos caballeros eran nada menos que el conde de Seaward y su amigo el señor Lowell. Un respetable caballero poseedor de unas minas en el condado de Cornwall, según me contó el conde durante un paseo por el jardín.

El hombre miró embobado a sus sobrinas y comenzó a atar cabos. La idea de que los dos visitantes, uno de ellos noble y el otro dueño de unas minas, hubiesen puesto un pie en Hammond Hall para presentarle sus respetos, era tan insoportablemente grandiosa, que apenas podía articular palabra.

—¿Po… por qué no se me ha avisado? —logró preguntar—. Debo decir que ha sido un fallo por tu parte, querida —le dijo a lady Sheanes—. Podías haberme mandado a buscar con Stuart. ¡Por Dios!, sabías que habría dejado plantado al señor Miller y sus estúpidos cerdos en el acto!

—¿Vas a culparme a mí? —dijo la mujer simulando un mareo—. ¡Ni siquiera tuve tiempo de enseñarle al conde los nuevos rosales! Pregúntale más bien a tu sobrina qué hizo para espantar al señor Lowell en un pestañeo.

—¡Espantar a un rico pretendiente! —gritó lord Sheanes tambaleándose—. ¿Es que te has vuelto loca, Catherine? ¡¿Acaso crees que debemos mantenerte para siempre?!

—Creo que ahora sí iré a por las sales —dijo Emily, observando que su tío había pasado dos veces de un tono carmesí a uno cetrino en menos de un minuto.

—¡Nadie se va mover de aquí hasta que no se me informe con todo lujo de detalles de lo que ha pasado en mi ausencia!

Catherine exhaló el aire que estaba aguantando en sus pulmones. Por supuesto, su tío había decidido a priori que era ella la culpable. El rencor acumulado contra él desde lo ocurrido con William acababa de desbordarse al acusarla de nuevo, y sin fundamentos.

—El señor Lowell no ha venido a presentar sus respetos, sino a pedirme que me comprometa con él en matrimonio.

—¿Qué has dicho, querida? —Lady Sheanes se soltó del agarre de su marido, quien se mantenía en pie a duras penas.

—Y lo he rechazado —concluyó Catherine.

—Será mejor que nos tranquilicemos —dijo lord Sheanes dando un traspié—. Es lógico que estés abrumada y confundida, sobrina. Desde luego, es una noticia inesperada e insólita —dijo, pero al instante dudó de que fuese un término acertado—. Por muy amigo del conde que sea, debió primero hablar conmigo —rectificó—, pero supongo que su amistad le concede este privilegio y muchos otros. Y también estoy seguro de que mostró una esmerada cortesía hacia nuestra querida Catherine —dijo volviéndose hacia su esposa—, y ella hacia él. Dejemos que madure su respuesta, es bien sabido que el corazón de las jóvenes es sensible y voluble, pero no ajeno a los halagos y al cortejo. Démosle tiempo, querida, así el señor Lowell tendrá la oportunidad de hacer las cosas como es debido.

Catherine oyó atónita cómo su tío le había dado la vuelta a la situación. Lo que ella pretendía que fuese un ataque directo a su talante autoritario y un modo de zanjar la cuestión, lo había convertido en un asunto familiar en el que ella no tenía libertad para decidir y que no había hecho sino comenzar.

—¡Oh, querido! —Lady Sheanes casi chilló de felicidad—. ¡Qué sabio eres! Emily, Catherine querida, tenemos mucho trabajo que hacer. Sin duda, el señor Lowell y su primo estarán invitados al baile de lord Trenton, y que me aspen si no vais a ser las muchachas más hermosas y envidiadas del pueblo y de todo Londres.

—Catherine necesita un vestido nuevo —intervino Emily, contenta de que la situación se hubiese calmado—. Quizá debería llevar el mío, solo habría que ensanchar un poco el escote.

—Es una idea excelente y muy generosa por tu parte, querida —dijo su tía, aliviada. Emily disponía ahora de dos candidatos muy interesados en ella, y no tenía tanta necesidad como su hermana de invertir en su atuendo. Después de todo, puede que el señor Lowell fuese la última oportunidad de esta para conseguir un marido.

—No es necesario —se quejó Catherine, aunque sabía el motivo del ofrecimiento de Emily.

—Tonterías —respondió lady Sheanes—. No puedes usar tu único traje de gala, además, no te traería buena suerte. —Su tía se refería al vestido que había llevado la última ocasión que asistió a un baile de sociedad en compañía de William.

Catherine le dirigió una sonrisa a Emily. Esta la había sorprendido haciéndolo jirones y ahora estaba escondido en el fondo del ropero.

Maud tosió con timidez a espaldas de lord Sheanes para hacerse notar.

—Disculpe, milord —dijo cuando el vizconde se giró con gesto impaciente—. Han traído este paquete de Camberly para la señorita y este ramillete de flores para usted, lady Sheanes.

Catherine vio el paquete de seda atado con una cinta de raso celeste y supo que estaba perdida.

—¿Lo ves, querida? —dijo lady Sheanes—. El señor Lowell es un caballero de lo más gentil. Sin duda, es su forma de agradecer su visita de hoy y de disculparse por irse tan pronto.

—Sí, tía —dijo Catherine—. Es justo como usted dice.

Se preguntó si en breve el señor Lowell también cumpliría con lo prometido, y recibiría una invitación de su tía. Y de ser así, si se atrevería a hablar de matrimonio ante esa desconocida.

CAPÍTULO 9

La voz grave e imperiosa de la condesa viuda de Crawford se oía desde el vestíbulo contiguo al salón.

—Llévate el maldito té, Carlton, y haz que me traigan un brandy templado.

—Enseguida, milady —dijo el ayuda de cámara, con su habitual expresión ecuánime.

—¿Dónde está mi sobrino? ¿Es que no ha recibido mi nota?

—Sí, milady, pero tuvo que salir a atender un asunto importante y puede que le haya llevado más tiempo del que pensaba.

—Un asunto importante, un asunto importante… —masculló la dama—. ¿Qué puede ser más importante que recibir a su tía? —Lady Crawford se quitó sus anteojos y miró a Carlton como si esperase una respuesta.

—Tú primero, es tu casa —dijo Edward en tono burlón al otro lado del pasillo—. Parece que nuestra querida tía está de un humor excelente.

—Para variar —dijo Miles a la vez que abría la puerta. La anciana volvió a colocarse las lentes cuando oyó el giro del pomo y clavó en Miles sus pupilas vidriosas.

—¡Alabado sea el Cielo! —exclamó con un aspaviento—. ¿Dónde demonios estabas, sobrino?

Edward reprimió una risa. Su tía era la única persona que él conocía capaz de invocar a Dios y al diablo en una misma frase. Cuando vio el rostro demudado de Miles, no pudo evitar soltar una carcajada.

—Querida tía —dijo Edward yendo a su encuentro—. Miles es inocente. Esta vez —agregó con un guiño—. Le pedí que me acompañase a visitar a unos vecinos, y usted sabe que no puede negarme nada.

—Ya me gustaría tener esa suerte —declaró ella—. Porque a mí no me concede el único deseo que le he pedido antes de abandonar este mundo.

«Aquí vamos de nuevo», pensó Miles mientras se acercaba a besarla en la mejilla.

—¿Cómo está, tía Louise? La encuentro tan radiante como siempre.

—De nada te servirán conmigo tus galanterías, sobrino, estoy muy disgustada. ¿En qué lugar dices que habéis estado? —Lady Crawford lo observó con atención. La cicatriz que surcaba su hermoso rostro se desvanecía con su sonrisa como la oscuridad bajo la luz del amanecer.

Amaba a Miles como si fuera su propio hijo. Ella no había tenido ninguno, pero dudaba que lo hubiese querido más de haberlos tenido. Era voluntarioso, recto y enérgico. Pero también tenía un lado sensible, dulce y compasivo que lo hacía un hombre muy especial. Quizá demasiado. Nada que ver con esos petimetres de Londres que ella había conocido en su juventud. Y lo mismo podía decir de las mujeres. En los años en que frecuentaba la Corte, había visto cómo todas rendían sus encantos al mejor postor, pensando que la felicidad era solo cuestión de una carta de nobleza, de la antigüedad de unos muros solariegos y del pago anual de unas rentas. Cuando uno de estos pilares se resquebrajaba, la fachada se hundía sobre ellas y solo les quedaba el vacío de una vida sin ilusiones ni afectos. A sus veintiocho años, Miles no había experimentado ese derrumbe gracias a sus cuidados, pero tampoco la plenitud que hace que todo se sostenga y cobre sentido. Ella deseaba que él la encontrase, su insistencia en que buscase una esposa que le diese un heredero no era más que una excusa. Si tan solo hubiera una joven que lo amase la mitad de lo que ella lo hacía, podría descansar tranquila el resto de sus días. Pero ¿dónde estaba esa muchacha?

—En Hammond Hall, tía —dijo Edward respondiendo a su pregunta anterior.

—¿Cómo dices? —Lady Crawford lo miró confundida.

—Hammond Hall —contestó Miles—. Hemos estado en la residencia del vizconde Sheanes.

—Y de sus dos encantadoras sobrinas —carraspeó Edward.

—Umm, ya veo —dijo ella—. ¿Quiénes son las muchachas?

Miles dirigió a Edward una mirada de advertencia.

—Son ahijadas de lord Sheanes —explicó—. Quedaron huérfanas hace cinco años y desde entonces se encuentran bajo su tutela.

—Y su sobrino, tía Louise, acaba de pedirle a la mayor que sea su esposa —anunció Edward.

Miles se pasó la mano por la frente, a la espera de la reacción de su tía, la cual se vio interrumpida por la llegada de un sirviente que portaba una bandeja.

—Su brandy, milady —dijo el hombre, sosteniendo frente a ella la bandeja con sus manos enguantadas.

—Esto es intolerable —afirmó lady Sheanes, cuya mirada parecía atravesar el cristal tallado de la copa. El sirviente se puso rígido y su pulso hizo tintinear el vidrio sobre la plata.

—Está bien, James —dijo Miles—. Puedes marcharte. —El criado dejó la bandeja sobre la mesa y se retiró.

—No, no está bien —farfulló lady Crawford a la vez que cogía la copa—. ¿Cómo es posible que hayas tomado tal decisión sin consultarme primero? ¿Es que mi criterio no tiene ningún valor para ti? —se quejó dando un sorbo de licor.

—Creo que esto va a ser interesante —dijo Edward con ironía mientras se sentaba en un sillón junto a la chimenea y cruzaba las piernas.

Miles le dirigió una mirada furiosa, pensando que el muy cobarde pretendía esconder la mano después de arrojar la piedra.

—Sabe que eso no es cierto, tía. —Miles se volvió hacia esta y permaneció de pie—. Si lo he hecho antes de hablar con usted, es porque estoy completamente seguro de que la dama será de su agrado, como podrá comprobar usted misma.

—No te quepa la menor duda, Miles. Deseo conocerla de inmediato —dijo la anciana—. Quiero saber por qué has actuado de manera tan precipitada, cuando todos mis esfuerzos anteriores por hacer que te comprometieras han sido en vano. ¿Qué tiene esa joven para haberte empujado al matrimonio, después de haberte negado en redondo todos estos años? —preguntó Lady Crawford como para sí, dando un nuevo sorbo de su copa.

—Creo que se trata de una extraordinaria afinidad de caracteres —dijo Edward con un brillo malicioso en sus ojos—, porque la señorita Devon también se ha negado.

Miles miró a Edward con deseos de estrangularlo. Este le sonrió y alzó las cejas. Al ver su gesto expectante, Miles entendió su intención. En realidad, sus palabras estaban perfectamente medidas, y no respondían a su habitual sentido del humor, el cual solía emplear para fastidiarle, sino todo lo contrario. Conocía también como él a su tía, y sabía que si apelaba a su orgullo, se tomaría como un reto personal el rechazo de Catherine.

—Así es —dijo Miles—. Aunque no es una negativa en firme. Confío en que podré conseguir que me acepte.

—Es intolerable… —repitió lady Crawford con un resuello—. ¿Cómo ha podido rechazarte? Ni siquiera tiene un título… Es un insulto, además de una insensatez y un disparate. ¿Es que esta joven está loca?

—En absoluto, querida tía —respondió Miles, incómodo—. Solo te pido que la conozcas. Estoy convencido de que cuando lo hagas, tú misma querrás ayudarme a hacerla cambiar de parecer.

—Umm… Ya veremos —dijo la condesa—. ¿Acaso es rica? —preguntó de pronto.

—No tiene un chelín —contestó Edward.

—¡No tiene fortuna ni rango, y se atreve a hacerte esperar su respuesta! —exclamó la anciana airada. Pero el rostro sereno de Miles la hizo apaciguarse de inmediato. Quizá él estaba en lo cierto y la muchacha tenía unas dotes y virtudes que explicaban que su sobrino se hubiese fijado en ella. Por primera vez, tenía a su alcance la posibilidad de que la casa de Blackshield contase con un heredero. Miles no era ningún botarate, y si la había elegido, debía de tener un buen motivo. Confiaba en su buen juicio, pero lo que más le preocupaba, aparte de no vivir lo suficiente para ver al hijo de Miles correteando por los salones de Camberly, eran los motivos de la joven para no aceptar el corazón de Miles y su fortuna. ¿Sería por sus cicatrices? Eso no habría impedido a otras damas de la Corte comprometerse con el duque de Blackshield, estaba segura. Por ello, sintió una intensa curiosidad por desvelar el misterio, además de una cierta inquietud—. Quiero conocerla lo antes posible —concluyó.

Edward se puso de pie, caminó hacia la mesa y sirvió dos copas de brandy.

—Es una idea magnífica, tía Louise —dijo dirigiéndole un guiño a Miles.

—¿Crees que la señorita Devon tendría inconveniente en venir mañana antes del almuerzo? —le preguntó ella a Miles, apoyándose en su bastón.

Él la cogió del brazo y la ayudó a incorporarse.

—Por supuesto que no tendrá inconveniente —le respondió—. Estoy convencido de que lo hará encantada. —Miles curvó sus labios en una sonrisa, pero luego cambió su gesto y frunció el ceño—. Aunque todo será más fácil si me hace un pequeño favor, tía Louise.

—¿Un pequeño favor? —dijo ella con una nota de sospecha—. ¿De qué se trata?

Miles le sonrió de nuevo y apoyó su mano sobre la de la anciana.

—La señorita Devon no debe saber que soy el duque de Blackshield. Al menos, no por ahora.

—¿Le has ocultado tu identidad? ¿Has renegado de tu nombre? —preguntó ella, incrédula—. ¿Por qué harías semejante estupidez? —Lady Crawford se dio cuenta demasiado tarde de que había retirado su mano y del alcance de sus palabras. Jamás le expresaría abiertamente a Miles su temor de que su única baza para encontrar una esposa digna de él fuese su título y su fortuna, y no se perdonaría si lo había herido en sus sentimientos y sus esperanzas. Y aunque ella deseaba con toda su alma que el matrimonio de su sobrino se fundamentase en algo más que el interés, no podía cerrar los ojos en un asunto tan delicado y que ponía en entredicho a la casa de Blackshield.

—¿Quién demonios cree ella que eres entonces, Miles? —preguntó, aferrada a su bastón.

Edward dejó escapar un bufido.

—Yo también estoy ansioso por oír tu explicación —dijo reprimiendo su risa.

Miles lo ignoró y se enfrentó a su tía.

—Solo le he dicho la verdad respecto a nuestra fortuna. Bueno, no se lo dije en el primer momento, pero después rectifiqué —dijo mirando a su primo para que no interviniese, pero este hizo caso omiso de su advertencia.

—En efecto —dijo Edward—, un pequeño malentendido sobre la escasez de las minas de Cornwall que yo también me encargué de subsanar con lady Sheanes mientras esta me mostraba los rosales de Hammond Hall. No me des las gracias, Miles, fue un paseo muy agradable.

Lady Crawford se acercó a Miles, cada vez más enfadada.

—¿El duque de Blackshield convertido en el simple dueño de unas minas?

—Tiene que confiar en mí, tía Louise, sé lo que hago —afirmó Miles—. Solo le pido que me guarde el secreto unos días.

Ella observó a sus dos sobrinos. Estaba claro que ambos participaban de esta treta, y esperaban que ella también lo hiciera.

—Confío en ti, Miles —dijo—, incluso en Edward, aunque no sé si debería. Puedes actuar como estimes conveniente, no soy quién para juzgarte, pero soy la condesa viuda de Crawford, y no puedo ni deseo negarlo. Por el afecto que te profeso, no diré una palabra sobre tu título, si así me lo pides. Eso tendrá que bastarte.

—Gracias, tía Louise, me bastará, y te prometo que te lo compensaré. —Miles le dedicó a la anciana una sonrisa que hizo que esta olvidase en el acto todas sus objeciones y su enfado.

—Muy bien, entonces —dijo ella—. Ahora iré a descansar, estoy agotada por el viaje, y esta artritis me está matando.

Miles inclinó la cabeza y le pidió al criado que aguardaba junto a la puerta que llamase a la doncella para que acompañase a la anciana a su alcoba.

—Me alegra mucho tenerla aquí, tía —le dijo—. Descanse, y tenga cuidado con los escalones.

—Eso haré, sobrino, lo mismo te digo.

Edward se despidió también de la dama. En cuanto esta se hubo marchado, Edward le entregó a Miles la copa que aún sujetaba en la mano.

—Me parece que no te estaba dando las buenas noches, precisamente, aunque ha ido mejor de lo que esperaba —dijo Edward—. No estoy muy seguro de cómo acabará esto, Miles, si mi instinto no me falla, la señorita Devon no es alguien que perdone fácilmente un engaño.

—No se trata de un engaño —protestó Miles—, sino de omitir la verdad durante un tiempo, el suficiente para que llegue a conocerme como soy en realidad, sin que mis cicatrices ni mi título inclinen la balanza en ningún sentido. Yo sí estoy seguro del resultado —afirmó—. Aunque no tanto de mis aptitudes como bailarín —rio—. ¿Hay que retroceder dos o tres pasos en la alemanda?

—Será mejor que improvises y lo dejes todo en manos del destino —refunfuñó Edward—. Si crees que voy a hacer aquí y ahora de pareja de baile, sobreestimas mi afecto por ti, querido primo.

Miles soltó una carcajada y le dio la espalda a su primo. Tenía que escribir de inmediato una carta de invitación a Catherine Devon, donde le pediría que fuera la invitada de su tía para tomar el té. Estaba seguro que Catherine esperaba esta misiva, pero no podía evitar desear ver su rostro cuando la recibiera.

Las cartas estaban echadas y el juego se ponía cada vez más interesante. Si todo salía como tenía pensado, pronto esa mujer exasperante e irresistible sería su esposa. Y no había nada en este mundo que deseara más.

CAPÍTULO 10

El sol se acercaba a su cénit cuando Catherine atravesó el arco de piedra que marcaba la entrada a Camberly. El señor Lowell le había enviado a Hammond Hall un elegante carruaje tirado por cuatro soberbios caballos, el cual ella supo al instante que era propiedad del duque de Blackshield por el escudo de armas dorado que adornaba sus puertas. Aunque ese gesto de cortesía era natural y el que cabría esperar por parte del noble, supuso que no obedecía a la amistad del señor Lowell con este, sino a la que el dueño de Camberly mantenía con el otro caballero de superior rango, el conde de Seaward.

Cuando llegó la nota de Miles a Hammond Hall por la mañana temprano, el nerviosismo de Catherine solo fue comparable con la excitación de su tía Agatha, quien le había arrancado el papel de las manos antes de que ella pudiese elevar la más mínima protesta. Su rostro se encendió, presa de un fuerte sofoco, y se apresuró a enviar un mensaje de vuelta para aceptar la invitación y darle las gracias por el exquisito ramillete de fragantes nardos que el señor Lowell le había obsequiado el día anterior, y que ella había colocado sobre la cómoda de su alcoba para recrearse con su perfume y con la idea de que también podía colocar a su fastidiosa sobrina, si es que esta no lo estropeaba todo, bajo otro techo que no fuese el suyo. Y si ese nuevo hogar estaba tan lejos como Cornwall, su dicha sería inmensa, casi más de la que la joven Emily y sus nuevas oportunidades pudieran brindarle.

Así que lady Sheanes añadió en la nota un efusivo saludo a la anciana tía del señor Lowell, ofreciéndole sus mejores deseos durante su estancia en Kingston, y el salón de su casa si tenía a bien visitarla antes de su marcha.

Catherine se aventuró a sacar la cabeza por la ventanilla y observó a lo lejos el sendero flanqueado por majestuosos robles. Contó cuatro en el lado derecho y advirtió que faltaba uno en el margen izquierdo para que su disposición fuera simétrica. Volvió a reclinar la espalda sobre el asiento de suave terciopelo y pensó que en aquel puzle también faltaba una pieza, y no lograba descifrar cuál era.

Ella sabía que el papel que estaba representando en este juego era para salvar a su hermana, por mucho que Miles le atrajese y la irritara al mismo tiempo. Pero ¿qué papel estaba representando él? ¿Qué le había hecho cambiar de opinión? Ahora sabía que era rico y que se lo había ocultado, aunque ella también le había ocultado el ataque de William, motivo por el que no podía consentir que su dulce Emily fuera la esposa de semejante canalla. ¿Habría más mentiras y secretos al final de aquel hermoso sendero? 

Sumergida en sus pensamientos, Catherine se sobresaltó cuando el carruaje se detuvo frente a la entrada principal de la mansión. A la luz del día, su aspecto era impresionante, y se alegró de que en su visita anterior fuese de noche, pues quizá la visión de sus altos muros, que se extendían en dos alas hacia el río y las suaves colinas, la habrían disuadido de su propósito de entrar en Camberly para abordar al invitado del duque con su insólita propuesta de matrimonio.

Un lacayo abrió la puerta y la ayudó a descender.

—Buenos días, señorita Devon —dijo el sirviente—. Si tiene la bondad de acompañarme, la están esperando.

Catherine asintió y lo siguió hasta la escalinata. Apretó con fuerza su ridículo y recordó su primer encuentro con Miles. Esta sería la cuarta vez que lo vería, y se preguntó si la escena sería tan tempestuosa e incómoda como los anteriores. Sin embargo, no pudo evitar la sensación de que se sentía tanto o más excitada que su tía Ágatha por esta visita. No podía dejar que su único medio para salvar a Emily se esfumara ante sus ojos, tenía que encontrar el balance entre un sutil interés hacia él para que no hiciese el equipaje y regresase a Cornwall con su tía, y una notoria indiferencia para que no se aprovechase de la situación a su antojo.

Y es que, cuando el lacayo la anunció antes de entrar al salón, Catherine aún no sabía por qué había aceptado las reglas de Miles al venir aquí.

—La señorita Devon ha llegado —dijo el sirviente después de abrir la puerta de un saloncito con las paredes pintadas en un tono rosado.

No era la fastuosa biblioteca en la que Miles la había recibido dos días atrás, sino una estancia íntima y acogedora, tan cálida como la mirada de la anciana que la observaba a través de sus anteojos desde un amplio sillón. Catherine reparó en su costoso vestido, negro y con incrustaciones de azabache. Un chal de angora del mismo color cubría sus vencidos hombros, y tenía una manta de suave lana sobre el regazo y las piernas.

No había habido ocasión de que Miles le hablara de su tía, y Catherine pensó, con los nervios agarrados a su estómago, que él la había dejado sola frente a una desconocida de la que solo sabía su nombre de pila y que era viuda. Pero tampoco sabía mucho más de su sobrino y, si no había tenido miedo de enfrentarse a él, no tenía por qué sentirse tan nerviosa ante esta apacible anciana.

—Adelante, querida —dijo la dama, sin dejar de observarla—. Gracias por aceptar mi invitación. Es un placer tenerla en Camberly.

Catherine flexionó las rodillas con cortesía y entró en la sala. Su impresión de que algo no encajaba se hizo más intensa y se detuvo a unos pasos de distancia.

—El placer es mío, señora —dijo—. Aunque creo que debo agradecérselo a su sobrino.

—Así es —respondió la anciana, pensativa—. Miles me ha dicho que tuvo la oportunidad de conocerla a usted y a su familia a su llegada a Kingston. Yo también acabo de llegar, y no tengo aún amigos aquí. Espero que podamos serlo, querida. Por favor, siéntese a mi lado y pruebe el bizcocho, está delicioso.

—Por supuesto —dijo Catherine tomando asiento—. Tanto mis tíos, los vizcondes Sheanes, como yo misma y mi hermana Emily, estaremos encantados de que nos devuelva la visita a Hammond Hall —dijo mientras cogía un trozo del pastel de limón, que ya estaba servido en unos platitos de porcelana con ribetes dorados.

Cuando levantó la vista, Catherine creyó ver un brillo de interés en las pupilas de un azul opaco de la dama. Su mirada penetrante le recordó a Miles, y sacudió la cabeza fingiendo después una sonrisa.

—¿Se encuentra mejor su sobrino? —preguntó—. Tengo entendido que ha estado enfermo.

La dama bajó sus lentes y frunció el ceño. Miles no le había hablado de su supuesta enfermedad, y eso la hizo sentir incómoda.

—Se encuentra bien, gracias. Puede que venga más tarde —añadió para estudiar la reacción de Catherine.

—Oh, excelente —dijo esta con un suspiro.

La condesa vio que apretaba su bolsito con fuerza, y no supo si la muchacha se refería al hecho de que Miles hubiese recobrado la salud o al placer de su compañía, y decidió averiguarlo.

—Mi sobrino parece muy impresionado por usted, señorita Devon —le soltó a bocajarro—. Es una joven hermosa, pero él no es un hombre que se deje impresionar por la belleza, por motivos obvios, como ya comprenderá. Sé que sus cicatrices han marcado su carácter, y a veces tiene un humor de perros —dijo la dama sonriendo—, pero también le han servido para no conceder ningún mérito a la apariencia externa, sino a las virtudes más profundas. Él tiene muchas, señorita Devon, y estoy segura de que también las ha visto en usted.

Catherine aflojó sus dedos y notó consternada que sus ojos se habían humedecido. No esperaba que el curso de la conversación transcurriese por esos derroteros. Se había preparado para responder sobre sus orígenes, su familia y hasta de sus medios de vida y su soltería. Estaba convencida de que podría haber esquivado el motivo de la misma, su maltrecha reputación y el escándalo de la ruptura de su compromiso con William, pese a ser una huérfana sin fortuna. Pero el tono cariñoso de la dama al hablar de Miles y ella misma, la desarmaron por completo.

Catherine se había acostumbrado a ser cuestionada y a no recibir afecto ni reconocimiento. ¿Cómo iba contestar, sin parecer una frívola y desagradecida, como todos la consideraban? Pero no podía ser sincera, pues perjudicaría a Emily, y eso era lo único que importaba.

—Su sobrino es un hombre encantador —dijo—. Es cierto que tiene un temperamento… pero es franco e íntegro, lo cual admiro sobre todas las cosas. Todos tenemos cicatrices, señora Crawford, solo que algunas no son visibles.

—Muy cierto —declaró la dama, complacida—. Tiene toda la razón —añadió—. Pero debo corregirla en un detalle sin importancia, no debe llamarme señora Crawford, querida, sino lady Crawford, pues tras la muerte de mi esposo, que Dios lo tenga en su seno, soy la condesa viuda de dicho título.

Catherine iba a llevarse un trozo de pastel a la boca y se detuvo a medio camino.

—Oh, lo siento… lady Crawford. Disculpe mi torpeza —dijo. Por nada del mundo le confesaría a la dama que Miles había tenido el «pequeño» descuido de no mencionar el rango de esta.

La condesa hizo un movimiento con la mano en el aire para desechar el asunto.

—Pruébelo, querida —dijo, señalando el dulce—. Está recién hecho.

Catherine asintió y finalmente le dio un bocado.

¿Por qué no se lo había dicho Miles?, pensó mientras masticaba. ¿Acaso quería dejarla en ridículo ante su tía? Quizá para lady Crawford era un detalle sin importancia, pero si su sobrino se dignaba a aparecer en este instante, Catherine sería capaz de sacarle los ojos y colocarlos sobre el bizcocho de limón sin ningún remordimiento.

—Disculpen mi retraso. Tía Louise, señorita Devon —dijo Miles, de pie junto a la puerta.

Catherine tragó con dificultad e inclinó la cabeza a modo de saludo. Solo cuando el bizcocho descendió por su garganta, se dirigió a él.

—No se preocupe, señor Lowell. Lady Crawford y yo hemos tenido una charla de lo más agradable en su ausencia.

Miles inclinó también la cabeza. De modo que ya lo había descubierto. Sabía que su tía no iba a callar sobre su propia identidad, puesto que así se lo había manifestado, pero no esperaba ver ese destello furioso en la mirada de Catherine. ¿Habría averiguado algo más? Caminó hacia ellas y se dispuso a tomar asiento, pero Catherine se puso en pie antes de que pudiera hacerlo.

Era más que evidente su enfado y mucho se temía Miles que de nuevo volvían a estar enfrentados.

—Me temo que se me ha hecho tarde —dijo ella, mientras le clavaba a Miles sus pupilas verdes para que no tuviera dudas de que su partida era por su culpa—. Muchas gracias por su hospitalidad, lady Crawford —dijo volviéndose hacia esta—. Le reitero mi invitación a Hammond Hall, estoy segura de que para mis tíos será un honor recibirla.

—Cuente con ello, querida, será un placer volver a verla —respondió la dama, sin que se le pasase por alto la rigidez de la muchacha con su sobrino—. Yo también me retiro, mis viejos huesos necesitan ejercitarse antes del almuerzo. Por favor, Miles, acompaña a la señorita Devon hasta su carruaje —le pidió a la vez que se levantaba del sofá y tocaba la campanilla para que la doncella acudiese a ayudarla.

—No será necesario que se moleste por mí —dijo Catherine girándose de nuevo hacia Miles—. Pero se lo agradezco de todos modos.

Miles iba a responderle, cuando entró la sirvienta y se dirigió hacia la anciana, a quien tomó del brazo para conducirla hasta la puerta. Desde allí, la condesa le sonrió a Catherine.

—Es usted una muchacha inteligente. No diga tonterías. —Acto seguido, le hizo una seña a la criada y desapareció hacia el pasillo, dejando la puerta abierta.

—Mi tía tiene razón —dijo Miles, acercándose a Catherine.

—¿En qué? —le preguntó ella con la barbilla alzada—. ¿En que soy inteligente, o por el contrario, en que digo tonterías?

—Me refería a que no es ninguna molestia acompañarla, más bien un placer.

—Me alegra saberlo, señor, porque no he sido en absoluto inteligente al creer que usted no pretendía burlarse de mí esta mañana. Y es justo lo que ha conseguido, por haberme hecho venir ante su tía sin saber que la dama es la condesa viuda de Crawford.

Miles apretó los labios y avanzó un paso más.

—Siento que piense que mi interés en que la conociera albergase cualquier gesto de burla, porque no es cierto. No suelo presentarle a ninguna dama, puede creerme. Usted es la primera, y espero que la última.

Catherine se estremeció. Sus palabras y su cuerpo emanaban una calidez desconocida para ella, y se sintió mareada e indefensa. Pero por mucho que su cuerpo la traicionara, no iba a pasar por alto este último engaño.

—No puedo creerle, señor Lowell. No después de hacerme pasar por semejante vergüenza. Si de verdad me pretendiera formalmente, no hubiera permitido que me presentara ante su tía sin conocer su condición social.

—Puedo asegurarle que todo se debe a un descuido desafortunado. Mis intenciones con usted son serias o no la hubiera invitado a Camberly. Y menos aún a conocer a mi tía. Solo espero que crea mi disculpa.

Dolida, Catherine no estaba dispuesta a aceptar sus disculpas sin más. No cuando le había herido profundamente en su orgullo, ya dañado por Williams y sus tíos.

—De todas formas, no necesito hacerlo. Si me decido a aceptar su oferta de compromiso, solo será por el bien de mi hermana, no lo olvide.

Miles se envaró, al percatarse de lo poco que el afecto contaba ante su unión, pero luego le ofreció el brazo con una sonrisa. No estaba dispuesto a darse por vencido tan fácilmente. Seguramente este era el precio que debía pagar por haberla herido.

Al fin y al cabo no podía ser tan inmune a sus sentimientos cuando la reacción de su cuerpo al verle le indicaba todo lo contrario.

—La acompañaré afuera, señorita Devon. Imagino que tendrá que prepararse para el baile de esta noche. Lo que me recuerda que no ha traído usted mis guantes. Ya sabe que era una de mis condiciones.

Catherine puso su mano en el codo de Miles y, con la otra apretó su ridículo, sin que él supiese lo que guardaba dentro.

—No, no lo he hecho. Y dudo que lo haga tampoco en el baile.

Miles la atrajo de pronto hacia él con fuerza y la rodeó suavemente con sus brazos. Catherine sintió que le faltaba el aire y gimió una protesta.

Quería decirle que la soltara, pero al alzar la mirada y contemplar el brillo de admiración con que él la observaba se quedó sin palabras.

Los dos permanecieron unidos en esa postura tan poco apropiada durante unos segundos y, luego, como si saliera de su embrujo, Miles le sonrió y acercó su boca a su oído.

—Lo siento, señorita Devon, pero había un ratón. Kingston está infestado de ellos, al parecer —susurró con tal mezcla de dulzura y placer que Catherine estuvo a punto de caer al suelo.

Por suerte esta vez pudo adueñarse de su cuerpo antes de que este la dejara en ridículo e irguiéndose se zafó con rapidez. Después, sin mencionar ni una palabra tomo aire, lo fulminó con la mirada y echó andar sola hacia la puerta mientras se mordía los labios.

CAPÍTULO 11

Miles se sirvió una copa, se la bebió de un trago y esperó unos segundos en el salón rosado. Le daría a Catherine el tiempo suficiente para llegar hasta la puerta y subir al carruaje. Quería ver su rostro una vez más antes de que abandonase Camberly, quería saber si le dedicaba una última mirada a través de la ventanilla y, sobre todo, necesitaba saber si sus hermosos ojos brillaban aún con ese atisbo de deseo mezclado con rabia que había advertido en ellos al abrazarla. Pero de ningún modo iba a permitir que esta mujer altiva y deliciosa supiera que él ardía por ella con un fuego intenso e indomable.

Ninguna de las muchas candidatas que había conocido, gracias a las artimañas de su tía Louise, le habían despertado la más mínima emoción ni sentimientos, a pesar de los esfuerzos de las damas por agradarle después de vencer su repulsa inicial al verlo. Al fin y al cabo, la oportunidad de cazar a un duque no era algo que ocurriese todos los días. Catherine, por el contrario, no había simulado su interés ni había disimulado su rechazo. Después de tenerla entre sus brazos, estaba seguro de que el primero era real y el segundo inexistente.

Tenía que ser precavido y jugar bien sus cartas. Quería que Catherine se consumiera con la misma pasión y que luego ella la sometiera a su propio orgullo y rebeldía. Tenía que hacerle llegar a ese punto de reconocimiento, y la única manera de conseguirlo era llevarla al límite y usar él mismo del disimulo.

Dejó la copa en la mesa y se dirigió al exterior. El lacayo acababa de cerrar la puerta del carruaje y el cochero esperaba la orden de este para partir. Miles permaneció al pie de la escalinata, observando cualquier movimiento al otro lado del cristal. Por fin, Catherine se inclinó hacia delante. Él podía ver con todo detalle su hermoso perfil y parte de su regazo.

Ajena a su presencia, hurgó en su ridículo, sacó unos guantes de seda y se los llevó hasta su mejilla. Ella cerró los ojos un instante y, de pronto, los abrió y miró hacia la casa. Sus miradas se encontraron justo cuando el cochero se puso en marcha. Catherine continuó mirándolo, hasta que el carruaje giró para tomar el camino hacia la salida.

—Si no fuera porque ambos sabemos que estoy prendado de su hermana, diría que te comportas como un hombre celoso —dijo Edward a sus espaldas—. ¿Por qué no me has avisado de que la bella Catherine iba a venir esta mañana? —le preguntó, con la vista fija en el carruaje que se alejaba—. Le habría pedido que Emily me reservase un baile o, pensándolo mejor, su carnet al completo —dijo girándose hacia Miles con una ceja alzada—. Apuesto a que tú mismo has olvidado hacerlo.

Miles se volvió hacia él y le sonrió.

—He decidido seguir tu consejo e improvisar.

—Ya veo —le respondió Edward, riendo—. Espero que se te dé bien, porque tía Louise quiere hablar contigo de inmediato.

Miles asintió con un gesto y se volvió hacia la puerta, pero luego rectificó y se acercó a Edward.

—Escucha —le dijo—, creo que tú sí vas a tener que improvisar.

—¿Yo? ¿A qué te refieres? —preguntó Edward, sin entender.

—No te lo había dicho antes porque no se ha hecho el anuncio oficial, y tampoco esperaba que la joven te interesase tanto, pero sé a buen seguro que el conde de Trenton pretende casarse con Emily.

El rictus de Edward pareció congelarse, y miró a Miles sin mover un solo músculo de su cara.

—¿William? —acertó a responder—. ¿Ese imbécil desgraciado? ¿Te lo ha dicho su hermana?

Miles observó el rostro desencajado de su primo para ganar tiempo. No quería meter a Catherine en esto, pues cualquier paso en falso podría hacer que se supiese de su visita anterior a Camberly y de su propuesta de matrimonio. Edward nunca debería saber que esta se había producido, ni lo que ella le había revelado mientras estuvieron a solas.

—Créeme, lo sé a ciencia cierta —le contestó.

—En fin —dijo Edward—. Eres un caballero, y entiendo que no puedas explicarme más. Pero te doy las gracias, primo. Sé que acabas de compartir conmigo un secreto que te ha sido confiado, empujado por tu afecto. En verdad, siento algo parecido por la joven señorita Devon.

Miles apoyó su mano en el hombro de Edward.

—Y yo sé que no será necesario que ella te reserve ningún baile. Improvisa, Edward, estoy seguro de que sabrás cómo hacerlo.

—No te quepa la menor duda, Miles.

Catherine entró en Hammond Hall, sofocada, y se dirigió hacia las escaleras que subían a su alcoba.

—Querida, ¿ya has regresado? —Lady Sheanes había salido del salón a toda prisa al oír la puerta y se detuvo en el vestíbulo.

—Sí —respondió Catherine sin girarse, a la espera de qué iba a decir su tía después de la absurda pregunta.

Temía que en cuanto supiese la noticia que acababa de descubrir en su visita, la sometería a un interrogatorio exhaustivo y redoblaría su entusiasmo hacia la persona del señor Lowell. Y eso era lo contrario a lo que ella necesitaba en estos momentos, debía tener libertad para jugar con él como se había propuesto. Y el control de sus tíos, que de seguro la obligarían a mostrarse dócil y sumisa, iba a echar por tierra sus planes y provocar la diversión de aquel insolente engreído. Pero, sobre todo, necesitaba recostarse en su cama unos minutos y pensar qué podía hacer para llevarlos a cabo.

—¿Y bien? —preguntó lady Sheanes, reprimiendo su impaciencia—. ¿Cómo es la señora Crawford? ¿Ha sido una visita agradable?

Catherine sabía que lo que deseaba averiguar en realidad era si aquel encuentro había propiciado otro posterior con el señor Lowell, y si ella había representado con dignidad a la familia Devon. Así que le dio lo que quería para que ella disfrutase de un poco de paz y a su tía le diera un ataque.

—La condesa viuda de Crawford me ha parecido una dama encantadora —le dijo mirándola con gesto inocente—. Y creo que yo le he causado la misma impresión. Me he tomado la libertad de invitarla a tomar el té en Hammond Hall. Si me disculpa, tía Ágatha, quiero descansar antes del almuerzo.

Lady Sheanes se llevó la mano al pecho y comenzó a agitarla sobre el pañuelo de muselina que lo cubría.

—¡Dios bendito! ¡Una condesa! ¡Y va a venir a esta casa! ¡¿Cuándo?!

—Muy pronto, querida tía, muy pronto. —Catherine le dio la espalda y ascendió las escaleras dejando a su tía plantada al pie de estas, mientras cambiaba su ingenua sonrisa por una traviesa expresión de victoria.

Lady Crawford estaba sentada bajo el porche que comunicaba el estudio de Miles con el invernadero. La dama dio un bocado al último trozo de bizcocho de limón, y observó el fondo del plato de porcelana.

—¿Querías verme, tía Louise? —dijo Miles, parado junto a ella.

La dama apartó las migajas restantes con su mano enguantada, revelando el dibujo que había debajo.

—Cum vero et virtute, invictus sum —leyó, con la ayuda de sus anteojos—. Con la verdad y el coraje, soy invencible. Una banda sujeta entre las garras de un león rampante —dijo después—. Es el lema de la casa de Blackshield, el de tu padre y el de todos los que vivieron antes que él —declaró bajando las lentes para mirar a su sobrino—. Nunca has sido un cobarde ni has faltado a la verdad, Miles. ¿Vas a empezar a hacerlo ahora? ¿Por qué le mientes a esa pobre muchacha?

Él se masajeó los párpados con las yemas de los dedos y se sentó.

—No es una pobre muchacha, tía Louise —dijo curvando los labios, al evocar su rostro provocador—. Al menos, no en el estricto sentido de la palabra. Es cierto que no soy un cobarde, y te aseguro que ella sabrá la verdad, pero a su debido tiempo. Creí que teníamos un acuerdo —añadió con acento irritado.

—Pues considéralo anulado —respondió la anciana sin dejarse amilanar—. No puedo permitir que lo hagas, no después de haberla conocido.

Miles movió la cabeza en gesto afirmativo y desplegó su hermosa sonrisa.

—Me alegra que te guste la señorita Devon, estaba convencido de que te agradaría, pero no es necesario que la protejas de mí. Yo también la tengo en una alta estima, ¿lo recuerdas? Por ese preciso motivo tienes que darme un voto de confianza.

—¿Y tú, Miles? ¿Confías en ti mismo?

Él dejó de sonreír.

—No sé muy bien a qué te refieres —dijo—, pero jamás haría nada que mancillase el honor de mi familia ni el mío propio como duque de Blackshield.

—Entonces, sé el duque de Blackshield —le espetó la condesa—. Eres un león, y un león no siente temor de rugir.

Miles asintió.

—Después del baile, tía Louise, te lo prometo. —Solo esperaba que, cuando por fin tuviese a William frente a frente, pudiese cumplir su palabra.

CAPÍTULO 12

—Estás preciosa —dijo Emily cuando la doncella terminó de acicalar el cabello de Catherine. Maud había moldeado con las tenacillas calientes unos suaves tirabuzones que enmarcaban su rostro, después de sujetar la brillante melena azabache en un recogido alto para resaltar su esbelto y delicado cuello—. Y aún te faltan los adornos —añadió, con la mano extendida.

Catherine miró el exquisito tocado hecho con plumas de pavo real, prendidas a una fina diadema de seda. El característico dibujo circular imitaba el reflejo tornasolado azul y crema de su vestido, y las pequeñas fibras esponjosas que lo rodeaban, de un luminoso verde jade, hacían juego con el color de sus pupilas.

—Es demasiado —protestó ella—, ya es suficiente con haberme apropiado de tu vestido. Deberías llevarlo tú, no soy yo quien ha encandilado a un conde. —Catherine le dirigió a su hermana una sonrisa forzada. Ambas sabían que el espectro de William se interponía con su malvada presencia entre lord Seaward y Emily. Esta hizo caso omiso de sus palabras y le colocó la diadema en la parte superior de la cabeza.

—Si eso es cierto —dijo Emily—, me bastará para deslumbrarlo con el aleteo de mis pestañas —agregó parpadeando con gracia—.  Querida hermanita, tendrás que llevarlo tú. El señor Lowell está rendido a tus pies, pero necesitarás distraerlo de alguna manera cuando le pises los suyos en el primer baile —rio.

—¡Soy tan buena bailarina como tú! —exclamó Catherine, contenta de ver el buen humor de su hermana—. De acuerdo —dijo—, aunque no es cierto que el señor Lowell esté tan rendido como dices.

Catherine se observó en el espejo, complacida. En realidad, tenía la certeza de la inclinación de Miles hacia ella, solo que no estaba segura de su naturaleza.

Esa mañana, lady Crawford no le hizo ningún comentario sobre el supuesto interés de su sobrino en pedir su mano, pero la visita había sido breve, ya que Catherine no pudo evitar el impulso de marcharse de Camberly a toda prisa después de averiguar el subterfugio de Miles respecto a la identidad de su tía. 

Si hubiese sido capaz de reprimir su enfado, puede que ahora supiera si él la tomaba en serio como afirmaba al comunicarle a la condesa su deseo de casarse con ella. Pero ya nunca lo descubriría, y Catherine se enojó consigo misma por permitir que las acciones de ese hombre insolente determinasen las suyas, cuando tenía tanto en juego.

Por esa razón, ella había decidido no compartir con Emily el secreto de su visita a Camberly de hacía dos noches, y mucho menos que le había propuesto a Miles que fuese su marido. Tenía que hacerle creer a su hermana que su relación con este se limitaba a la de un simple cortejo. Si al final todo era una burla por parte de él, o ella no conseguía sus propósitos, no merecía la pena añadir más disgustos y preocupaciones a su dulce Emily.

—No debes ser tan modesta —declaró Emily—. He visto con mis propios ojos cómo te mira el señor Lowell. Y cómo lo miras tú. Si esta es la ayuda que esperábamos —le dijo a su imagen en el espejo—, te felicito. Es todo un caballero.

—Un caballero no habría ocultado cierta información —respondió Catherine, sosteniendo la mirada de su hermana en el azogue—. De nuevo, creo que te equivocas.

—Al contrario. No me parece un hombre que necesite esconderse de nada, y tampoco el apoyo de nadie. Es humilde a la vez que soberbio, una rara mezcla. No es tan extraño que no te hablase de su tía.

Catherine la enfrentó, sorprendida por su razonamiento. Le resultaba inquietante que Emily tuviese tan buena opinión de Miles, pero lo que más le inquietaba es que una parte de sí misma estaba de acuerdo. Y no podía permitir sentirse de ese modo ni considerar las posibles virtudes del señor Lowell. Tenía que estar enfadada, debía demostrárselo incluso, y esta noche encontraría la oportunidad perfecta.

—Ya veremos —le dijo a Emily en tono animado—. Mientras tanto, disfrutemos del baile y de la afable compañía de lord Seaward y su amigo.

Emily ajustó el tocado y asintió con una risita.

—De una cosa sí que estoy segura: hoy habrá una buena conmoción en Sheraton Park.

Catherine intentó reír también, pero, en lugar de hacerlo, se puso en pie y deslizó sobre sus hombros el chal de seda que sujetaba en sus brazos.

—Estoy lista. ¿Nos vamos?

El carruaje de los vizcondes Sheanes cruzó bajo el arco de entrada de Sheraton Park poco antes de las nueve. El camino que conducía hasta la mansión a través de los extensos jardines, había sido iluminado por unas teas clavadas en la tierra, cuyas llamas ardían para alumbrar la comitiva de los numerosos invitados que iban llegando en sus coches.

Cuando por fin se detuvieron frente a la puerta principal y descendieron del carruaje, un lacayo las ayudó a descender y luego condujo al grupo hasta la puerta. El zaguán estaba engalanado con profusos arreglos florales. Catherine aspiró el aroma de las lilas y la lavanda, y siguió a sus tíos hacia el vestíbulo interior. Un sirviente recogió el bastón de lord Sheanes y lo colocó en un bastonero de caoba que ya estaba casi lleno. A su lado, un enorme espejo había sido dispuesto para que las damas pudiesen arreglarse el vestido antes de presentarse en el salón. Las dos hermanas se contemplaron en él un instante, hasta que su tía las llamó desde el umbral para que no se quedasen rezagadas.

Emily abrió los ojos como platos al ver la fastuosidad de la sala. Los incontables candeleros de plata, fijos en las paredes, hacían brillar los techos de artesonado blanco como si fuera la luz del día. Un baño multicolor se agitaba con el vuelo vaporoso de los vestidos de gala y las joyas y aderezos de las invitadas más jóvenes, que se paseaban en una animada charla, y de las que permanecían sentadas en sillas junto a las paredes cuando su edad o el hastío lo demandaban.

Al fondo, una orquestina compuesta por tres violines, un violonchelo y un clavicordio, se ocupaban de afinar sus instrumentos para el comienzo del baile. Este era el primero de Emily, y Catherine comprendía muy bien cómo debía de sentirse su hermana. También ella estaba impresionada, a pesar del triste recuerdo de la última ocasión en que estuvo aquí. Al igual que entonces, Trenton no había escatimado en gastos para esta celebración, no por ser generoso, sino por el vano deseo de ostentar su superioridad.

Como si sus pensamientos lo hubiesen atraído, William surgió de pronto de entre la multitud y avanzó hacia ella. Emily perdió el rubor de excitación que antes sonrojaban sus mejillas, y Catherine se irguió, desafiante.

—Es un inmenso placer contar con su presencia —los saludó William, inclinándose apenas.

—E... Es un honor, lord Trenton —se apresuró a responder el vizconde, con cierto titubeo.

—Es todo un placer —dijo lady Sheanes, al mismo tiempo que lanzaba una mirada de soslayo a sus sobrinas—. Tanto Emily como yo le agradecemos su invitación —añadió—. Para una joven que aún no ha tenido su primera temporada, nunca está de más poder asistir antes a un baile —concluyó, fastidiada por el tartamudeo de su marido.

El conde de Trenton le dedicó una amplia sonrisa, divertido por su esfuerzo en mostrarse orgullosa. Acto seguido, clavó sus pupilas verdes en Catherine, aunque se dirigió a Emily.

—Celebro que este humilde festejo le sea de utilidad, señorita Devon —apuntó.

—Eso espero —le contestó ella mientras flexionaba sus rodillas con un inesperado aplomo.

—Aunque lamento que no sea así para su hermana —añadió William volviéndose hacia Catherine—. Su dilatada experiencia la convierte en una consumada… bailarina. —Los segundos de diferencia que el conde empleó para terminar su frase, le produjeron a ella el mismo efecto de una bofetada. Si no fuese una dama, tal y como él acababa de insinuar, le devolvería el insulto, pero con un gesto más palpable. Sin embargo, no iba a darle la satisfacción de provocar un escándalo que solo serviría para confirmar la reputación de incontrolable perturbada que él intentaba otorgarle.

Si lady Sheanes advirtió el malicioso comentario, no lo demostró, sino que imitó la reverencia de las jóvenes y la sonrisa del conde.

—En efecto, la fortuna que hemos gastado en clases de danza no ha caído en saco roto —dijo resuelta—. Como usted mismo tuvo la suerte de comprobar en el pasado.

Catherine miró a su tía, sin lograr entenderla. Cabía la misma probabilidad de que aquello fuese una puya en su contra, como de que hubiese salido en su defensa. Sin embargo, cuando Emily intervino, no tuvo duda de sus intenciones.

—Y como algunos afortunados caballeros podrán comprobar esta noche.

—Por supuesto —le respondió William, molesto—. No lo dudo. Y ya que soy el anfitrión, no tengo más remedio que cederles tal privilegio, a cambio de que usted me conceda otro aún mayor anotando mi nombre en su carnet de baile —dijo ofreciéndole a Emily su brazo.

Esta observó la expresión de comedida insolencia y apoyó su mano enguantada en el codo de William, no sin antes dirigir a su hermana un gesto tranquilizador.

«Estaré bien», pareció decirle antes de marcharse. Catherine asintió con una punzada de admiración y vio cómo ambos se alejaban hacia el fondo de la sala.

—Puede que sea uno de los hombres más ricos de la Corte —repuso lady Sheanes—, pero su conversación siempre me causa un bochorno insuperable. Me pregunto si lord Seaward y su simpático amigo han sido invitados… desde luego, sería muy agradable conversar con los dos caballeros, y mucho más con la condesa viuda de Crawford —dijo la dama, no solo por las expectativas que tenía puestas en ese encuentro, sino también por ver la envidia en los rostros que se habían vuelto hacia ellos con disimulado desdén—. Necesito un refrigerio —dijo de repente—. Vayamos hacia el bufet. Además, aquí parados estamos llamando la atención.

Catherine dejó escapar un suspiro y acompañó a sus tíos hacia la mesa presidida por una gran jarra de ponche, una buena cantidad de botellas de vino y brandy, y las correspondientes copas vacías, de un costoso cristal de Bohemia. A su lado, diversas viandas compuestas por carne de caza, faisán y emparedados de pepino, estaban servidas en una exquisita vajilla de porcelana francesa. En el extremo del mantel de hilo inmaculado, una fuente de varios pisos ofrecía una selección de dulces y pasteles de frutas, almíbar y crema.

Lord Theodor le pidió a uno de los tres sirvientes encargados de servir la mesa un brandy para él y un ponche para cada una de las damas.

—Querido —dijo lady Sheanes, después de dar un sorbo de su copa—. ¿Crees que Trenton pueda conocer al conde de Seaward?

—Lo ignoro por completo —contestó lord Theodor, enfurruñado—. Ya que no pude intercambiar una sola palabra con él, gracias a ti y a nuestra sobrina.

Catherine ignoró su alusión y bebió de la refrescante bebida mientras pensaba que el sofoco que ella sentía en ese momento era muy distinto al de su tía. Saboreó el licor con los ojos cerrados, sabiendo que, cuando los abriese, tendría que sufrir la terrible imagen de su hermana, apresada por William. Un repentino acceso de tos de lady Sheanes, la sobresaltó de repente.

—¡Qué porte! —exclamó esta segundos después con un susurro ahogado—. ¡Qué distinción! Es la nobleza y la dignidad personificada, ya quisieran muchos de los presentes…

Catherine casi se atraganta. La visión de lord Seaward y el señor Lowell junto a la condesa viuda de Crawford, despertó un tenue murmullo de interés a su alrededor, seguido por un audible parloteo y miradas directas hacia los recién llegados.

Catherine no podía precisar si el rumor de asombro era a causa de los dos caballeros, de la anciana o por todos ellos.

En verdad, la elegancia de los dos hombres era extraordinaria, con sus levitas de terciopelo oscuro con botonadura dorada, el elaborado nudo de los pañuelos de su cuello, y los sombreros altos, que dejaban entrever la expresión austera de sus rostros con la que miraban al frente sin fijar la vista en ningún punto en particular.

Pero Catherine sabía que Miles no tardaría en encontrarla. Cuando sus ojos se cruzaron, él inclinó la cabeza y le dirigió su maravillosa sonrisa. Una sombra se movió junto a ella y caminó hacia la puerta con los puños cerrados. William se plantó frente a Miles, intercambió unas palabras con este y con lord Seaward después de una tensa pausa, y luego se giró hacia Catherine con una mueca de odio.

CAPÍTULO 13

El aire se congeló al instante y un frío intenso avanzó hacia ella, arrastrándose como una serpiente para aprisionarla con su lazo.  Catherine se quedó paralizada al ver a Williams junto a los recién llegados, pero Miles la miró de nuevo, y una profunda calidez recorrió todo su cuerpo, se asentó en su pecho y después se deslizó por sus manos y sus pies con una energía incontrolable.

—¿Dónde vas, querida?

Catherine oyó la voz exasperada y desaprobadora de su tía, pero esta le llegó lejana y apagada, sin ningún poder para detenerla. Por el contrario le reforzó en su propósito y aceleró el paso, en dirección a los recién llegados.

No le importaba que Williams estuviera allí, pero no pensaba amilanarse y no presentar sus respetos por miedo a provocarle.

—Me alegro mucho de que haya venido, lady Crawford —dijo Catherine, haciendo una reverencia—. Espero que podamos retomar nuestra charla de esta mañana en Camberly. Fue más breve de lo que me habría gustado —añadió, después de dedicarle a Miles una ligera sonrisa.

Él se inclinó con cortesía y le devolvió el gesto.

—Es un placer verla de nuevo, señorita Devon —dijo, lanzando a su vez una mirada provocadora a lord Trenton.

Catherine no tuvo tiempo de ver la reacción de este, pues lord Seaward la saludó a continuación del mismo modo, y la anciana dama dio acto seguido un paso hacia ella.

—Yo también celebro encontrarla aquí —declaró la condesa—. Estoy impaciente por conocer a su familia. Si no me equivoco, aquella encantadora joven debe de ser su hermana. Es tal y como me la describió —dijo clavándole sus pupilas azules detrás de sus lentes.

Catherine estudió su expresión resuelta. Por supuesto, ella no le había hablado de Emily durante su frustrada visita, no había tenido tiempo para ello, así que solo pudo hacerlo lord Seaward o el propio señor Lowell, quien le habría dado a la condesa una descripción completa de su hermana. Cuando vio por el rabillo del ojo el rostro furibundo de William, Catherine sintió una inmensa satisfacción y decidió seguirle el juego a lady Crawford.

—En efecto, su cabello rojizo es inconfundible —afirmó—. Por cierto… —Catherine dudó unos segundos, pero enseguida dio una vuelta más de tuerca—, mis tíos están deseosos de retribuirle su amable invitación y tener el honor de recibirla en Hammond Hall.

Lady Crawford movió la cabeza, complacida. Catherine juraría que había visto a la dama hacer un discreto guiño.

—Trenton —dijo esta, aferrando su bastón con autoridad—. ¿Sería tan amable de presentarme a sus invitados? Puedes acompañarnos, sobrino —añadió girándose hacia Edward, que observaba la escena con una mueca divertida, pero alerta—, creo que ya conoces a lord y lady Sheanes.

—Así es, tía Louise. La vizcondesa tuvo la deferencia de mostrarme sus jardines junto con su sobrina —respondió el rubio, ofreciéndole su brazo.

William parecía que iba a empezar a echar humo por los oídos de un momento a otro.

—Será un placer, lady Crawford —dijo este después de inclinarse ante ella—. Aunque mucho me temo que no podré quedarme a disfrutar de la conversación. El baile está a punto de dar comienzo,  y la señorita Emily Devon me espera para abrirlo con ella —concluyó, al mismo tiempo que le dirigía a Edward una mirada desafiante.

El conde de Seaward frunció los labios, simulando incomodidad.

—Siento decepcionarlo, Trenton —dijo—, pero la señorita Devon ya me lo ha reservado. Me prometió que anotaría mi nombre en su carnet.

—Quizá quiera comprobarlo usted mismo.

Catherine oyó la voz profunda de Miles a su lado. Él tenía los ojos fijos en William, con una sombra de odio que hacía que su rostro pareciese aún más terrible y amenazante. Sin embargo, una familiar sensación de seguridad la envolvió, y se dio cuenta de que ya no podía apartar de su mente la imagen de su sonrisa. Por el contrario, William reflejó en su cara, como si fuera un espejo, la misma furia de Miles.

—No será necesario —dijo William con desdén—. Mientras tanto —agregó, a la vez que desviaba su mirada hacia Catherine—, confío en que la hermana mayor no me negará el consuelo de aliviar mi decepción ocupando el lugar de la más joven.

Miles vio que Catherine palidecía, y se acercó a William hasta quedar frente a frente con él.

—Confía demasiado, Trenton —declaró en tono grave—. La señorita Devon me ha concedido el primer baile. Y también el segundo. Mi tía le está esperando, ¿tiene alguna otra petición?

William se mordió la lengua, se inclinó hacia Catherine con rapidez y luego se giró para conducir a Edward y lady Crawford hasta la mesa de bufet, desde donde los vizcondes observaban sin poder escuchar, con las copas vacías en la mano.

Catherine vio que lord Trenton abandonó enseguida al grupo, y luego caminó con paso decidido hacia la orquestina.

—No me atreví a ofrecerle que comprobase su carnet, señorita Devon —dijo Miles, sonriéndole—. Estoy seguro de que ha olvidado escribir Lowell en él.

Ella guardó el librito con tapas de nácar en su ridículo de seda, y miró a Miles con el ceño fruncido.

—Ha acertado, señor —le respondió—. Pero no se trata de un olvido involuntario, sino de un hecho completamente premeditado, igual que el suyo, al no mencionar que su tía es la condesa viuda Crawford. Supongo que le resultaría muy divertido imaginar mi tropiezo y mi confusión al conocerla. Aún espero su disculpa.

—Mis disculpas, señorita Devon —dijo él sin dejar de sonreír—. Aunque ya es algo tarde para eso.

Catherine respiró hondo, furiosa.

—En eso también ha acertado. Y siento no poder complacerle, mi carnet de baile ya está lleno —mintió.

—No me importa en absoluto —dijo Miles borrando su sonrisa—. Va a bailar conmigo de todos modos. Y no me refería a haberme demorado en excusarme por mi olvido —dijo mientras se acercaba a ella—. Es tarde porque usted ya se ha ganado el corazón de mi tía. ¿Me hace el honor? —le preguntó con el brazo extendido.

Catherine fue consciente de pronto de que el alegre sonido de los violines había inundado la sala, y que las parejas ya estaban situadas en el centro, listas para ejecutar los primeros pasos. Dejó escapar un suspiro al ver la cara de felicidad de Emily, cuya mano sostenía lord Seaward, igual de contento. William estaba junto a otra dama en la fila opuesta, con un semblante inexpresivo, a no ser el de una orgullosa indiferencia. Catherine se sintió aliviada de que ni ella ni Emily ocupase el lugar de aquella muchacha.

—Nuestros parientes nos observan —dijo Miles, sacándola de sus pensamientos—. Bueno, no solo ellos —rio—. Todo el salón nos mira. No querrá desilusionarlos, ¿verdad?

Miles no mentía. Sus tíos, en compañía de lady Crawford, tenían los ojos clavados en ella, como el resto de los invitados. Notó un vestigio de estupor en el rostro de algunas de las damas, ya suavizado después de haber contemplado la atractiva figura de Miles por más tiempo. Otras tenían un gesto de franco interés, pero la gran mayoría, incluso los caballeros, lo miraban con una mueca de espanto y desprecio que le dolió en lo más profundo.

Miles debía de haberlo notado también, y Catherine supo que él no estaba apelando a una hipotética desilusión de sus tíos o de la condesa, sino a la propia cobardía de ella.

—De ninguna manera, señor Lowell —dijo con firmeza—. No los desilusionemos.

Miles no le respondió, y la acarició con sus suaves ojos azules en silencio durante unos segundos.

—Edward tenía razón —dijo al fin—. Es usted una verdadera rosa inglesa. Compadezco a quien se hiera con sus espinas.

Catherine le sonrió, aceptó su brazo y caminó con él para unirse a los demás bailarines, que se apartaron a su paso como las aguas del Mar Muerto ante los hebreos.

CAPÍTULO 14

—Fue arriesgado por su parte decirle a Trenton que mi hermana le había reservado este baile a su amigo —dijo Catherine cuando dio un giro y se cruzó con Miles en el medio del pasillo.

Este esperó paciente hasta que ella se acercase otra vez.

—Trenton es un cobarde —le contestó—. Me alegro de haberlo puesto en su sitio.

Catherine dobló el cuello para mirarlo mientras otro caballero ocupaba el sitio de Miles en un nuevo giro. Cuando volvió de regreso dando dos saltitos al compás de la alemanda, le dio a Miles un fuerte pisotón en los pies.

—Nunca hubiese imaginado encontrarme con un bailarín peor que yo —dijo él apretando los labios—. Le ruego que se apiade de mí y me acompañe un momento a la terraza antes de que me desmaye.

—Lo siento —dijo Catherine, compungida por la mueca dolorida de Miles—. Pero puede que sea peor el remedio que la enfermedad. No me perdonaría que volviera a constiparse por mi culpa —añadió, aprovechando la oportunidad de devolverle la puya.

—Correré el riesgo —dijo Miles. Acto seguido, y sin esperar su respuesta, la tomó del brazo y la condujo sorteando a los danzantes hacia la terraza que se abría al fondo de la sala sobre los jardines.

Catherine vio de reojo que William se había percatado de su marcha. Pero este se limitó a apartar la mirada y continuar su baile como si no le importara.

El aire de la noche era fresco, pero no desagradable. Miles se acercó a ella, tal vez demasiado.

—Yo tampoco me perdonaría que se resfriase —dijo él subiendo el chal de Catherine sobre sus hombros.

Ella retrocedió instintivamente. En ese momento, no sentía ningún frío en absoluto, y por nada del mundo dejaría que él lo notase.

—¿Conoce a Trenton? —le preguntó Catherine—. Por la forma en que le ha hablado hace unos minutos, así me lo ha parecido.

Miles asintió después de una breve pausa.

—Somos conocidos desde niños. Lo conozco bien, y mantengo lo que he dicho.

—¿Por eso quiere casarse conmigo, señor Lowell, si es que en realidad quiere hacerlo? ¿Para fastidiar los planes de un antiguo camarada al que aborrece? —lo pinchó ella.

—Mi deseo de casarme no tiene nada que ver con él —afirmó Miles dando un paso adelante—. Usted es el único motivo y no necesito saber los suyos. ¿No cree que merezco el mismo voto de confianza que yo le he brindado?

—¿Qué pruebas me ha dado para que lo haga, aparte de su palabra? —Se encaró Catherine—. ¿Una invitación para conocer a su tía, la cual descubrí por mis propios medios que no es una simple viuda, sino una condesa?

—Yo he recibido menos aún. No intente jugar conmigo, señorita Devon —dijo deslizando las yemas de los dedos sobre la seda que cubría los brazos de Catherine—. Mi obsequio acaricia su piel en este instante. Me parece que eso me da derecho a tener alguna esperanza y a exigirle que sea sincera.

—Puede pensar lo que le plazca, señor Lowell, no estoy obligada a darle ninguna clase de explicación. Creo que eso nos coloca en tablas —respondió Catherine, sintiéndose acorralada.

Miles apartó su mano de repente.

—¿Es por mis cicatrices? ¿Tan repulsivo le resulto?

Catherine se giró hacia la balaustrada y se aferró al frío mármol. Abajo, el murmullo animado y las risas de los invitados que paseaban por los jardines, llegó hasta ella para recordarle que eran las mismas personas que habían creído las calumnias de William o, al menos, las que la habían rechazado solo por haberlo hecho él antes.

¿Cómo podía decirle a Miles que no podía contarle la verdad porque le aterraba la idea de que él también la repudiase? Su gesto de dolor, al pensar que le provocaba un sentimiento tan diferente al que ella sentía, la golpeó con más dureza que todas las burlas y desprecios que había sufrido durante el último año.

William ya no podía dañarla, ni a ella ni a Emily. Se había convertido en un fantasma, en un insecto al que podía aplastar sin esfuerzo, y su amenaza se había consumido como los fuegos fatuos en el páramo. Ahora solo estaba Miles, su calidez era auténtica y poderosa, y ella solo deseaba resguardarse bajo su abrigo en ese momento y en todas las horas venideras.

—La amo, Catherine —dijo Miles con voz ronca a sus espaldas—. Deseo entregarle mi corazón para el resto de mi vida, deseo entregarle mi alma para adorarla, así como mis manos y todo mi cuerpo para protegerla. ¿No le basta con eso para aceptarme?

Catherine permaneció inmóvil y él la atrajo hacia sí, estrechándola entre sus brazos.

Ella lo miró con los ojos humedecidos.

—Por supuesto que me basta. Lo acepto, por completo y sin reservas.

El rostro de Miles se transfiguró. Sus hermosos rasgos florecieron ante ella, no por el gesto de su sonrisa, sino por la pasión que agitó sus sensuales labios, que posó en los de Catherine con una fuerza hambrienta y primigenia, como si no hubiese nadie más en el mundo excepto ellos.

—Veo que sigues escondiéndote, Blackshield —dijo William, sujetando lo que debía de ser su décima copa de brandy,  a juzgar por su torpe discurso.

Miles posó su frente en la de Catherine, luego se giró con rapidez y se interpuso entre ella y el conde.

—Está borracho, Trenton. Será mejor que se vaya. Ahora —dijo Miles.

—¿Qué opina usted, Catherine? —preguntó William—. Quizá desea que me quede… —añadió con una mirada lasciva.

Ella notó cómo los músculos de Miles se tensaban bajo su levita, y lo apartó a un lado, temiendo que no pudiera controlarse.

—No tiene derecho a llamarme por mi nombre —le espetó—. Y sí, yo también opino que está borracho, ya que ni siquiera recuerda el de su conocido.

—No la entiendo, señorita Devon —dijo William—. Recuerdo perfectamente el nombre de Su Excelencia, lord Miles Lowell, quinto duque de Blackshield. Como verá, estoy en plena posesión de mis facultades.

Catherine se estremeció. La brisa se había vuelto helada a su alrededor, como había ocurrido unos minutos antes en el salón. Trató de resguardarse de nuevo del gélido influjo de William, y se giró hacia Miles, en busca de su calor.

—No es cierto —le dijo ella, situándose junto a él—. Solo lo dice porque está bebido, ¿no es así?

Cuando Catherine lo miró a los ojos, supo que él sentía el mismo miedo que ella había sentido hacía unos minutos. Miedo a sufrir las consecuencias por decir la verdad. ¿La amaría lo suficiente como para revelársela, o demasiado poco como para que no le importase el riesgo de hablar y perderla? De un modo u otro, Catherine sabía que ambos habían sucumbido en aquel naufragio.

—Es cierto —dijo Miles—. Soy el duque de Blackshield. Pero eso no cambia nada, no para mí ni lo que siento por usted, Catherine.

—Me mintió… —susurró ella—. Confié en usted y me ha mentido a sangre fría, señor Lowell. Ahora lo entiendo, todo ha sido una burla. Camberly, la propuesta de matrimonio, incluso el beso… ¡Y estos malditos guantes! —explotó al fin, deshaciéndose de ellos con un par de tirones—. Oh, Emily… —dijo de pronto—. ¿Edward también forma parte del engaño? ¡Tengo que avisarla!

Catherine se giró para ir hacia la puerta, pero al volverse, se encontró cara a cara con William.

—No sé muy bien qué asunto te traes con Blackshield —le dijo este—, pero has interferido en los míos y he visto cómo te has echado en sus brazos. No vas a ir a ninguna parte —añadió con un resuello.

—Apártate de ella y deja que se marche, Trenton. No voy a repetirlo.

Catherine miró hacia atrás. Solo le dio tiempo a pensar que Miles no debería de estar tan pálido, sino rojo de ira. William aprovechó para agarrarla por la cintura y aprisionarla contra su cuerpo. Ella dejó escapar un gemido de vergüenza, mientras trataba de luchar contra la náusea que ascendía por su garganta y la sensación de que iba a desmayarse en cualquier momento.

Miles dio un paso hacia él con los puños apretados.

—Quédate donde estás, Blackshield —escupió William—, o le rasgaré el vestido aquí mismo para que todos puedan verla. Has estado demasiado tiempo lejos. Si no, no le habrías pedido a una ramera que fuese tu esposa.

El chasquido siniestro de un hueso al quebrarse fue lo único que Catherine pudo oír. Luego, todo se oscureció y sintió cómo era elevada en el aire, mecida por la calidez de unos brazos y de la sangre que salpicaba su cuello.

CAPÍTULO 15

Emily descorrió las cortinas de la alcoba con cuidado. El día estaba nublado, y una tenue luz grisácea se filtró por los cristales, inundando la habitación con una atmósfera fría y melancólica.

Catherine parpadeó al notar que la oscuridad había desaparecido, y al fin abrió los ojos.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó su hermana, sentada junto a ella en el borde de la cama.

—¿Qué hora es? —respondió Catherine.

—Casi mediodía —dijo Emily con una sonrisa—. Has dormido doce horas seguidas, hermanita. Aunque después de lo ocurrido, no me extraña. Todos estábamos muy preocupados por ti, incluso tía Ágatha. No ha dejado de meter la nariz en nuestro dormitorio y en su frasco de sales —concluyó con una risita nerviosa.

Catherine apoyó las manos en el mullido colchón de plumas de ganso y se incorporó, recostándose sobre el cabecero de bronce. Alguien, probablemente, Maud, la había despojado de su vestido de gala y le había puesto el camisón que ahora llevaba. «Después de lo ocurrido», había dicho Emily. Catherine estaba confusa, pero sabía muy bien lo que había pasado, al menos, antes de desmayarse. Lo que desconocía por completo era la sucesión de acontecimientos posteriores.

—Me desmayé —dijo, esperando que su hermana continuase a partir de ahí.

—Y te hiciste un buen chichón. —Emily le señaló la frente con el dedo—. ¿Te duele mucho?

Catherine se palpó la zona que su hermana le había indicado. En efecto, tenía un bulto duro del tamaño de una almendra, que le envió un rayo de dolor inesperado.

—Ahora sí —dijo con un quejido—. No recuerdo nada…

—¿De verdad? ¿No sabes qué pasó? Pues es una lástima. Si un caballero acudiese en mi rescate con tanta diligencia, lo recordaría toda mi vida.

—Querida Emily, ¿vas a contármelo, o tengo que sacarte las palabras una a una? —Se impacientó Catherine.

La pelirroja soltó un suspiro.

—Al parecer, te resbalaste con un charco de lluvia en la terraza. ¿Cómo pudiste ser tan patosa? Además, ¿qué hacías allí sola?

—¿Lo estaba? —Catherine advirtió en ese instante que la versión de los hechos que tenía su hermana, distaba mucho de la verdadera. Y de que era Miles quien debió de habérsela proporcionado.

Recordó con un nudo en la garganta el momento en que ella descubrió su engaño. Desde el principio, solo había tratado de jugar con ella, aprovechándose de su necesidad por encontrar un marido y, seguramente, de su maltrecha reputación, de la que debía de estar al tanto, si ninguna duda. ¿Cómo pudo ser tan ingenua? Por primera vez, William había dicho la verdad.

Ella se había lanzado a los brazos de Miles sin una pizca de sensatez ni decoro, y se preguntó qué habría pasado si él no hubiese aparecido en la terraza. Pero ya sabía la respuesta. El duque de Blackshield habría seguido adelante con su burla y luego se habría jactado de su triunfo con sus pares de Londres y en el mismo Kingston. Si se había enfrentado a William, no había sido por defenderla, sino por su antigua rivalidad y porque este le había fastidiado su propósito.

—Al parecer, enviaste a tu pareja de baile en busca de una copa de ponche —explicó Emily—, y cuando regresó, habías desaparecido del salón. El pobre hombre debió de buscarte por todas partes hasta dar contigo. Yo ni siquiera te vi salir, y eso que por fuerza tuviste que pasar por mi lado.

—Estabas bastante distraída en compañía de lord Seaward —afirmó Catherine, asombrada por la audacia arrogante y retorcida de Miles y, al mismo tiempo, preocupada por el papel que Edward habría representado en todo esto.

—Ambos los estábamos —declaró Emily con timidez—, porque él tampoco se percató de tu marcha.

—El ambiente estaba demasiado cargado y necesitaba aire fresco —alegó Catherine, sin poder evitar una punzada de remordimiento. Más tarde, trataría de convencer a su hermana de que no podía poner sus ilusiones en Edward. Debería de buscar una buena excusa, pero antes tenía que averiguar cuál era la situación en que Miles la había colocado. De repente, cayó en la cuenta de que Emily no había mencionado a William—. ¿Fue lord Trenton quien me encontró en la terraza? —le preguntó.

Emily frunció el ceño.

—No —dijo—. A Trenton debió de tragárselo la tierra, porque nadie logró encontrarlo. No puedes imaginar el revuelo que hubo en la sala de baile cuando el amigo de lord Seaward entró cargándote entre sus brazos, inconsciente y con el vestido manchado de sangre, sin que el anfitrión se dignase a aparecer para ofrecer su ayuda ni interesarse por tu estado. Aunque fue un desdichado accidente, había ocurrido bajo su techo, y debió al menos dar alguna clase de disculpa.

«No podía», pensó Catherine. Miles quizá le había roto la nariz, de ahí la sangre que había manchado su vestido. William se habría escondido, como la rata que era, para no dar un escándalo ni quedar en entredicho.

—Tu caballero de brillante armadura, sin embargo, se comportó de un modo admirable. Se había cortado con los cristales de la copa que arrojó al suelo al tratar de levantarte, pero no prestó ninguna atención a su herida, sino que dispuso enseguida que su propio carruaje, mucho más confortable que el de tío Theodor, te trajese a casa de inmediato. Bueno, a ti y a todos —dijo con un mohín—. Espero que te recuperes pronto, porque me estropeaste la velada y debo vengarme de ti cuanto antes —rio.

La risa de Emily fue interrumpida por unos golpecitos en la puerta de la alcoba. Ella dio permiso para entrar, y Maud apareció con un hermoso ramo de rosas blancas en la mano.

—Son para usted, señorita —le dijo la doncella a Catherine—. Y hay una nota —añadió entregándole un papel doblado por la mitad—. ¿Quiere que las ponga en agua?

—Yo lo haré —dijo Emily, levantándose para hacerse cargo de las flores—. Puedes retirarte, Maud, gracias.

Catherine tomó el papel mientras su hermana dejaba el ramo sobre el tocador. Lo giró para ver el remitente, pero no había ningún nombre escrito en él.

—¿Quién lo envía? —dijo Emily girándose hacia ella—. ¿El duque de Blackshield? —añadió con una ceja alzada.

—¿Qué has dicho? —Catherine oyó su propia voz como si no le perteneciera.

Emily volvió a sentarse en la cama y posó su mano en la de Catherine.

—Su Excelencia les reveló su verdadera identidad a los tíos antes de despedirnos en el carruaje. Él quería que fueses la primera persona en saberlo, pero tu incapacidad de poner un pie delante del otro sin tropezarte se lo impidió.

Catherine no entendía nada. Un halo de esperanza brotó en su interior junto con un débil rayo de sol que traspasó los cristales en ese momento.

—¿Por qué lo ocultó? ¿Qué necesidad tenía de hacerlo?

El rostro de Emily se ensombreció.

—Recordarás la desgraciada muerte del viejo duque a manos de unos salteadores hace diez años. Contra todo pronóstico, el condestable ha encontrado una pista sobre los culpables después de tanto tiempo, y son vecinos del pueblo. Lord Blackshield es el único que tal vez pueda reconocerlos. Si llegase a oídos de esos miserables que el duque está en Kingston, emprenderían el vuelo antes de poder cazarlos.

—Pero yo misma escuché en la tienda de la señora Potts la noticia de su regreso... Dos damas lo comentaron con grandes aspavientos, no creo que fuese ningún secreto.

—Noticia que fue desmentida cuando lord Seaward se encargó de hacer correr el rumor de que había alquilado Camberly para pasar el verano junto a un pariente, en este caso, el señor Lowell.

—Entonces, ¿por eso ocultó su identidad?

Emily simplemente asintió consiguiendo que Catherine se entristeciera. Había vuelto a pensar mal de él, creyendo que se estaba tomando su propuesta como un juego, cuando en realidad había mucho más que ella desconocía y que el duque de Blackshield no podía revelar.

Pensar en él como un duque y no como el señor Lowell se le hacía extraño, pero debía reconocer que eso explicaba su porte, su elegancia y orgullo. Se percató de lo injusta que había sido, cuando él incluso había puesto en peligro todo el plan para capturar a los maleantes al contarle su verdadera identidad a sus tíos.

Catherine negó con la cabeza.

—¿Y a los tíos les ha parecido bien su disimulo, por muy loables que fueran sus motivos?

Emily no pudo reprimir su risa.

—¿Qué es tan gracioso? —se quejó Catherine.

—Creo que será mejor que te recuestes, son demasiadas sorpresas y temo que te marees.

—Te prometo que te lo haré pagar si no te explicas ahora mismo —dijo Catherine inclinándose hacia ella.

—Como quieras —dijo Emily—, pero no digas que no te avisé.

—¿Y bien? —Catherine cerró los puños para no estrangularla.

—Pues que no creo que nuestros tíos quieran indisponerse con todo un duque, que además va a ser su yerno.

La habitación comenzó a girar alrededor de Catherine, y esta abrió los puños para sujetarse al colchón y no caer sobre él como un peso muerto.

—¿Qué tratas de decir? —preguntó con un hilo de voz.

—Ni más ni menos que lo que has entendido, hermanita. Su Excelencia, Miles Lowell, quinto duque de Blackshield, ha venido esta mañana bien temprano y le ha pedido tu mano a nuestro tío.

—¿Estás tratando de vengarte de mí, Emily? ¿No podías esperar a que me levantase del lecho? Porque si se trata de una broma, es de muy mal gusto, te lo aseguro.

—¿Cómo puedes creerme capaz de hacer eso? —protestó la joven—. Llegó justo a las ocho, tío Theodor tuvo que recibirlo en bata. Deberías haberlo visto, apenas atinaba a hacerse el nudo.

—¿Por qué no me avisaste? ¡No estaba tan mal como para no asistir a mi propia pedida de mano!

Emily le dedicó una sonrisa para aplacarla.

—Todo fue muy rápido. Su Excelencia insistió en que no se te molestase. Además, parecía tener mucha prisa.

Catherine dio un salto de la cama y, al ponerse de pie, se tocó la frente, aturdida.

—¿Dónde crees que vas? —dijo Emily, sujetándola con rapidez por la cintura—. Será mejor que te sientes y comas algo —añadió en tono maternal—. Tienes el estómago vacío y la cabeza demasiado cargada. Te subiré el desayuno, y mientras tanto, espero que no te dediques a pasear por el cuarto. No quiero que te tropieces de nuevo. Además, aún no has leído la nota —concluyó con un guiño.

—De acuerdo, seré obediente —se rindió Catherine. Necesitaba estar a solas para pensar en lo ocurrido.

Cuando Emily se hubo marchado, se sentó en la silla del tocador y desdobló el papelito.

«Cuando leas estas líneas, amor mío, ya sabrás la verdad y una de las razones por las que me he visto obligado a disfrazarla. Sé todo el sufrimiento que te ha causado William, y puede que él también sea la causa del mío. De cualquier modo, te doy mi palabra de que hoy mismo pagará por ello. Solo le ruego a Dios que me ayude para que pueda convertirte en mi esposa.

                                          Tuyo para siempre,

                                                      Miles».

Catherine dejó caer la nota al suelo. ¿Qué había hecho? Tenía que detenerle antes de que fuese demasiado tarde.             

CAPÍTULO 16

William lo estaba esperando junto a la verja de los jardines traseros de Sheraton Park. A solo unas pocas yardas al frente, el bosque de olmos y robles cuyo nombre compartía con la mansión ancestral del conde, aparecía como un muro verde y frondoso, capaz de ocultar el rastro y la presencia de quien se internase en él, ya fuera por gusto, o por necesidad.

—Al menos, no se puede negar que es puntual —dijo Edward—. Es un poco tarde para tener un encuentro de este tipo. Me alegro de no estar en Londres.

—Yo también —respondió Miles—. No perdamos tiempo, entonces.

William parecía tener la misma urgencia. En cuanto los vio acercarse a lomos de sus caballos, inclinó la cabeza y les hizo una seña para que lo siguieran.

—¿Quién es el otro? —preguntó Edward.

Miles observó la figura achaparrada del hombre, que llevaba un parche en el ojo, y se removió con una desagradable sensación sobre su montura.

—Supongo que es su padrino. Un rufián de la misma calaña que William.

Edward estudió el gesto sombrío de su primo.

—Acabemos pronto con esto —le dijo—. Hay asuntos mucho más importantes que atender.

Miles se giró hacia él.

—Estoy de acuerdo.

Cuando llegaron a una zona despejada bajo la arboleda, William y su acompañante desmontaron y ataron los caballos en un tronco cercano. Miles y Edward lo imitaron y esperaron a corta distancia.

Este cogió un estuche que llevaba sujeto a la silla y se adelantó hasta el centro del prado, donde se reunió con el hombre del parche en el ojo.

—Esta es el arma de mi patrocinado —le dijo Edward—. Puede revisarla y elegirla para el suyo si así lo desea.

El tuerto abrió un estuche de caoba y mostró su contenido.

—Le digo lo mismo —declaró con voz pastosa—. Pero lord Trenton prefiere usar su arma, si no hay inconveniente por su parte —añadió, sin molestarse en comprobar la de Miles.

Edward echó un vistazo a la lujosa pistola.

—No, no hay ninguno. Todo está en orden.

El patán le dirigió una sonrisa que dejó al descubierto su dentadura escasa y sucia.

—Cuando milord quiera.

Los dos padrinos volvieron junto a los duelistas. Ambos sacaron sus armas de los respectivos estuches y dejaron que aquellos las cargasen. Una vez listas, Miles y William se dirigieron con ellas en las manos hacia el medio del claro y se detuvieron cuando estuvieron frente a frente.

—Espero que hayas tenido ocasión de despedirte de la bella Catherine —dijo William—. Es muy triste perder a un ser querido sin poder decirle adiós —rio—. Por desgracia, ya sabes de lo que hablo.

Miles reprimió el impulso de arrojarse sobre él, y mantuvo los brazos pegados a su cuerpo, con la pistola apuntando hacia el suelo, al igual que la de William.

—Sí —dijo Miles—, sé muy bien de lo que hablas, y estoy seguro de que te alegrará saber de que los culpables por la muerte de mi padre están a punto de ser apresados.

—¿Después de tanto tiempo? —preguntó William, intentando no revelar su sorpresa—. Sin duda, el condestable de Kingston es un hombre de lo más persistente, aunque no muy rápido. Pero me alegro por la noticia. Espero que tú lo seas más —concluyó.

Edward observó el intercambio de palabras entre los dos desde su posición. No tenía que haber permitido que Miles le enviara esa nota a Trenton, tenía que haber impedido que esto ocurriese, pero quizá aún podía hacerlo.

—Caballeros —dijo Edward en voz alta—. Todavía es posible evitar este duelo. ¿No hay otra forma de que alcances satisfacción, Miles? —le preguntó a su primo. Si era cierto lo que el condestable les había dicho cuando los citó para reunirse con él, el asesino del viejo duque estaba cercado, se haría justicia y Miles podría tener un poco de paz para seguir con su vida. No tenía ningún sentido que ahora la perdiera por culpa del despreciable Trenton.

—No —respondió Miles en el acto—. Aún no estoy satisfecho.

William le sostuvo la mirada y le sonrió.

—Como quieras. Empecemos ya, estoy hambriento.

Edward resopló. ¿Cómo podía haber pensado que Miles se diera por vencido?

—Caballeros —gritó—. Espalda contra espalda y caminen diez pasos. Luego se girarán y efectuarán un único tiro.

Los dos hombres comenzaron a caminar en direcciones opuestas mientras Edward llevaba la cuenta atrás en voz alta. Cuando esta llegó a su fin, Miles y William se dieron la vuelta, elevaron sus brazos y se apuntaron.

El sonido de los disparos se fundió con el graznido aterrado de las aves que emprendieron el vuelo desde las copas de los árboles.

Segundos después, el grito de Edward se unió al estruendo de su canto y echó a correr hacia el cuerpo ensangrentado.

—¡Miles! ¡Miles!

Catherine apretó las rodillas en los ijares de Pepper. Poco le importaba el haberse cruzado en el puente con la señora Potts, que volvía de regreso a su casa después de cerrar la tienda. La mujer gorda abrió la boca con espanto al verla montada a horcajadas sobre la yegua, y con el cabello suelto agitado por el viento.

Al final del puente, tiró de las riendas para enfilar el camino que se desviaba a la derecha, paralelo a la ribera del río. Antes, había cabalgado hasta Camberly, pero un sorprendido Carlton le comunicó que el duque había salido hacía una hora junto con lord Seaward. El ayuda de cámara intentó retenerla al ver su estado de desasosiego, pero ella dio media vuelta sin desmontar siquiera cuando comprobó que el hombre no iba a darle ninguna información de su paradero.

Si no encontraba a Miles aquí, ya no sabría donde buscarlo, y rodeó el muro que bordeaba la mansión, pensando que el solitario bosquecillo que crecía detrás de Sheraton Park, era el lugar idóneo para un duelo.

Pero no tuvo ocasión de adentrarse en él. William estaba de pie junto a la verja trasera, apuntándola con un arma.

—Quédese donde está, señorita Devon, si no quiere que Blackshield sufra las consecuencias.

Ella intentó mostrar coraje, aunque estaba aterrada.

—¿Dónde está? —le preguntó.

—Ha tenido un pequeño accidente —dijo él con una fría sonrisa—. Se interpuso en el camino de una bala, pero no tema, solo está herido —dijo sin dejar de dirigir el cañón de la pistola hacia ella—. Como podrá comprender, no podía dejar que muriese por el camino. Un duelo es un grave delito.

—Quiero verlo —exigió Catherine.

—Solo si jura que no dirá una palabra. No me gustaría terminar balanceándome en la horca.

Ella asintió con la cabeza y desmontó. William se guardó el arma en el bolsillo del sobretodo, cogió las riendas de Pepper con una mano, y luego se giró hacia Catherine con rapidez, cubriéndole la boca con la otra.

—Siento haber dicho esta pequeña mentira —le susurró al oído—, pero ya estará acostumbrada —rio. A continuación, William dio un silbido, y un carruaje avanzó hacia ellos, conducido por un hombre de aspecto tosco, con un parche en un ojo.

—Rápido, Stevens, nos espera un largo viaje.

Catherine intentó gritar, pero solo pudo emitir un sonido ahogado.

«¿Dónde estás, Miles?», gritó para sí cuando William la lanzó dentro del coche.

CAPÍTULO 17

—¡Oh, Dios mío! ¿Dónde puede haberse metido? —dijo lady Sheanes, desfallecida en el sofá de su salón—. Mis sales, necesito mis sales.

Emily, por primera vez, se encontraba tanto o más nerviosa que su tía.

—No lo comprendo —dijo la muchacha—. No sé por qué se ha marchado de ese modo. Tiene que haber una explicación razonable para todo esto.

—¡¿Una explicación razonable?! —aulló la dama—. Nada de lo que hace tu hermana es razonable, nunca lo ha sido y estoy segura de que ahora tampoco lo es. ¡Y pensar que esta mañana creía que la desgracia que había hecho caer sobre esta casa había llegado a su fin! ¡Lleva más de dos horas fuera! ¡Ni siquiera le ha importado dejarnos plantados en el almuerzo!

Emily resopló. Las prioridades de su tía parecían tan absurdas como siempre.

—¿Qué ocurrirá si a Su Excelencia se le ocurre venir a visitarnos y no la encuentra aquí? —dijo lady Sheanes—. Tendría que improvisar una excusa, y mucho me temo que no se me ocurre ninguna que no parezca ridícula. ¡¿Dónde están mis sales!?

—Cálmate, querida —dijo el vizconde—. Seguro que Catherine regresará en breve. Por supuesto, tendré que tener una pequeña charla con ella cuando lo haga… —concluyó el hombre, mesándose el bigote—. ¿Estás segura de que no tienes una idea, por vaga que sea, de adónde ha podido ir? —le preguntó a Emily.

—No, tío Theodor. Acababa de recibir las rosas que le obsequió Su Excelencia, y luego bajé para pedirle a Maud que le llevara el desayuno. No imagino qué se le ha podido pasar por la cabeza en el transcurso de esos minutos.

—¡A saber! —exclamó lord Sheanes—. Pero estoy convencido de que no será nada bueno, ni para ella, ni para ninguno de nosotros.

Mientras Emily reflexionaba sobre cuál era la verdadera preocupación de sus tíos, que no se debía precisamente a la seguridad de su hermana, una sospecha la sacudió de pronto. La nota de Miles. Puede que ahí estuviera la respuesta. Abandonó el salón con la disculpa de ir a por las sales, y se dirigió hacia las escaleras para ir a su alcoba.

—Has tenido suerte, Miles —dijo Edward mientras observaba el profundo surco del pecho que le había producido a su primo la bala de William—. Nunca debí permitirlo. Esperaba ser el padrino de tu boda, no de esta estupidez. Ahora mismo podrías estar muerto.

—Y él también —le respondió Miles—. Espero que su herida sea mucho peor. Mi honor y el de la señorita Devon están a salvo, después, la justicia hará el resto.

—Pronto tendremos noticias del alguacil. Si lo que te dijo es cierto, tal vez deberías de haberlo matado.

—Aún puedo hacerlo, si ha tenido algo que ver en la desaparición de Catherine. —Miles se puso en pie y se puso una camisa limpia.

—No quiero preocuparte, Miles, pero he sabido por Stuart, su caballerizo, que la yegua con la que salió esta mañana regresó a Hammond Hall al poco rato.

Miles se colocó la levita con un gesto de dolor y se pasó la mano por el cabello negro y húmedo.

—Tengo que hacer algo, no puedo quedarme de brazos cruzados. Si no le hubiese pedido a Carlton que la dejase marchar, nada de esto habría ocurrido. Todo es culpa mía.

—No te castigues, Miles, ella no podía verte herido, y nadie esperaba que no volviese a su casa enseguida. Es incluso más obstinada que tú. Ahora lo sabemos.

Carlton entró en la habitación con el rostro apesadumbrado. Miles se sintió afligido por el hombre, pues estaba seguro de que también se recriminaba a sí mismo por lo ocurrido.

—El condestable lo espera en la biblioteca, milord. Y también está la señorita Devon, la joven Emily Devon —se apresuró a añadir.

—Gracias, Carlton, bajaré enseguida.

Edward dio un salto de su asiento.

—¿Vas a hablar con ella? —preguntó—. Porque dudo mucho que puedas ocultarle lo que ha pasado.

—No, tienes razón —reflexionó Miles—. Lo harás tú —dijo girándose hacia él—. Ya no tiene sentido mantenerla al margen, y tampoco creo que ella lo permita —añadió con un resuello que le provocó una punzada a través del costado—. Pero si el asunto que ha traído aquí al condestable es el que sospecho, será mejor que nadie lo sepa. Yo hablaré con él mientras tú entretienes a la señorita Devon.

—Me parece bien —respondió Edward—. Hay mucho en juego, y no me refiero solo a las pesquisas que está realizando —concluyó con gesto grave.

Miles lo miró con expresión preocupada.

—Si es así, no hay más que una forma de averiguarlo.

Emily estaba esperando en el gabinete contiguo a la biblioteca caminando arriba y abajo, demasiado nerviosa como para permanecer sentada. Cuando la puerta se abrió y vio a Edward, caminó hacia él agitada.

—No está aquí, ¿verdad? —le preguntó a Edward, sin demorarse en un saludo cortés.

—Cálmese, señorita Devon —le pidió él—. Vamos a encontrarla —le aseguró intentando transmitirle tranquilidad.

—¿Ya lo sabe? —dijo Emily, confusa—. Yo… —dudó—, quería ver a Su Excelencia.

Edward le indicó con el brazo extendido que se sentase en un cómodo diván.

—Catherine vino esta mañana con el mismo propósito —le explicó el conde—, pero un hecho infortunado impidió que mi primo pudiera recibirla. En ese momento, pensó que era lo más adecuado, aunque por desgracia ha resultado ser lo contrario.

—¿Este es el hecho infortunado? —dijo Emily mostrándole la nota de Miles—. ¿Un duelo?

Edward tomó el papel de sus manos y lo leyó.

—Admiro su perspicacia y la de su hermana, señorita Devon —le confesó él—. Lamentablemente, Miles salió herido, y no deseaba que ella se preocupase de forma innecesaria, así que le ordenó a Carlton que le dijese que aún estaba fuera. Cuando este nos dijo el estado en que ella se marchó, me dirigí a Hammond Hall para indagar con discreción si había regresado.

—Pero no lo hizo —dijo Emily negando con la cabeza—. Y ahora no sabemos dónde se encuentra…

Edward pensó en la entrevista que estaba teniendo lugar en ese instante entre Miles y el condestable al otro lado de la pared. Quizá él tuviese ya en su poder alguna pista sobre la desaparición de Catherine, aunque sabía que, de ser así, William habría sido el causante, lo cual representaba que ella estaba en un serio peligro.

Observó en silencio los finos y delicados rasgos de Emily, contraídos por el dolor, y supo que la joven había llegado a la misma conclusión.

—La tiene él, estoy segura —dijo ella, confirmando sus pensamientos—. Tiene que encontrarla, se lo ruego.

Emily había puesto su mano enguantada sobre la de Edward de manera espontánea. Él deseó apresarla con las suyas, estrecharla entre sus brazos y luego besar sus dulces labios entreabiertos. Pero Emily reaccionó enseguida y se apartó con timidez.

—Le doy mi palabra de que lo haré, señorita Devon —dijo Edward—. Por favor, regrese a casa. Confíe en mí, todo irá bien.

Emily reprimió un sollozo y le dirigió una frágil sonrisa.

—Confío en usted, lord Seaward. De todo corazón.

CAPÍTULO 18

Catherine estaba tiritando. Había salido de Hammond Hall sin ninguna prenda de abrigo, y el interior de la desvencijada cabaña era tan oscuro como frío.

—Disculpe mis modales —dijo William, sentándose frente a ella en cuclillas—. Encenderé enseguida el fuego. Ah, también le quitaré esa sucia mordaza, así podremos tener una agradable conversación.

La leña crepitó en el silencio de la noche. Catherine trató de oír algún sonido que pudiera servirle para averiguar dónde la había llevado William. Dentro del carruaje, le había puesto una venda en los ojos, y solo hacía unos minutos que la había liberado de ella, pero también la había maniatado, y las cuerdas continuaban clavándose en sus doloridas muñecas. Antes de entrar en la cabaña, William despidió al siniestro hombre que había conducido el carruaje, el cual estaba segura de que no era un simple cochero.

¿Por qué la había traído hasta este lugar remoto? Jamás la encontrarían, y Catherine no podía dejar de temblar al pensar en cuáles podían ser las intenciones de William.

—¿Por qué estoy aquí? —se atrevió a preguntar.

William estaba frente a la chimenea y se giró despacio hacia ella.

—¿En serio pensaba que iba a dejar que se saliera con la suya? —dijo con desprecio.

  —¿Se refiere a mi compromiso con el duque? —le espetó Catherine—. ¿Tanto le molesta la idea de que lo haya preferido a él? Sé que su interés por Emily solo responde a su ansia de venganza hacia mí por haberlo rechazado. Pero no imaginaba que su orgullo llegase tan lejos.

William la miró de un modo extraño, y luego estalló en una carcajada.

—No me refería a usted, señorita Devon, aunque no puedo negar que esté del todo satisfecho si consigo matar dos pájaros de un tiro. En cierta ocasión ocurrió algo similar, aunque el resultado puede que fuera más drástico del que hubiera preferido.

—¿De qué está hablando? —preguntó Catherine con un miedo intenso.

—Por supuesto, no lo sabe —rio él—. Ni usted ni nadie. Solo mi fiel amigo, el señor Stevens, conoce lo que ocurrió en realidad hace diez años en el camino a Camberly, sobre todo, porque fue él quien se encargó de ejecutar mis órdenes. Y aunque es un borracho incorregible, estoy seguro de su lealtad y de que no ha soltado la lengua en estos años.

Ninguna de las posibilidades más horrorosas que ella hubiera imaginado, podía compararse a lo que William le acababa de confesar. Ahora entendía el significado de la nota de Miles al decir que Trenton era el causante del sufrimiento de ambos. Pero, si él ya lo había descubierto, puede que también supiera que ella estaba en su poder y, con un poco de suerte, dónde se encontraba. La ira y la tristeza que antes la atenazaban, se suavizó por la esperanza de ver a Miles traspasar aquella puerta. Quizá ya venía de camino, quizá ni siquiera hubiese resultado herido como William quiso que creyese. Él tenía que estar bien, le había prometido que la protegería con todo su cuerpo y que la amaría con todo su corazón. Sí, William le había mentido, y ella había ganado. Miles y ella le habían ganado.

—Miles querrá matarlo —afirmó Catherine—. Su única oportunidad es que huya cuanto antes, estoy segura de que no tardará en llegar.

William se sacó la pistola del bolsillo y la contempló sin prestar atención a su advertencia.

—Es curioso —dijo—. Su padre murió por culpa de esta misma arma. ¿No quiere saber por qué? Tenemos tiempo de sobra —se burló.

—No deseo oír sus mentiras, Trenton —le respondió Catherine—, las conozco muy bien, como las de esas cartas imaginarias con las que trató de chantajear a mi hermana. Usted sí debería escucharme y marcharse enseguida.

—Ah, las cartas, ya no las recordaba —rio—. Es agua pasada, casi tanto como esta historia, pero se la contaré de todos modos. El arma que ve aquí, fue un regalo del viejo duque por el décimo octavo cumpleaños de Miles, la recibió en el internado dentro de un estuche de satinada caoba, y yo se la robé. También era mi cumpleaños, y no podía tolerar que se pavonease delante de todos con tan magnífico regalo, cuando Stevens se había presentado esa misma tarde con una arrugada caja de dulces y una escueta nota de parte de mi padre. Por desgracia, Miles me sorprendió en su dormitorio y me propinó un puñetazo, justo como el de anoche —dijo tocándose la nariz hinchada—. Su padre vino a buscarlo y a mí me expulsaron. ¿No es una historia de lo más interesante?

—Entonces, además de un asesino, también es un ladrón —lo acusó Catherine.

—Ladrón tal vez, pero le recuerdo que el asesino fue Stevens. Él solo debía recuperar la pistola, fingiendo un vulgar asalto. Pero es cierto que nadie puede hacer las cosas mejor que uno mismo. Así que no debe preocuparse. Lo estaré esperando. —Él soltó la pistola y avanzó hacia ella—. Incluso creo que hay tiempo suficiente para poder terminar lo que la dulce Emily interrumpió en Hammond Hall el año pasado.

Antes de que pudiera reaccionar, William la levantó tirando de su brazo y la aplastó contra su cuerpo.

—Cierre los ojos, querida, le será más llevadero si imagina que soy Miles.

Catherine sintió los fríos labios de William sobre su boca mientras este le sujetaba las manos detrás de la espalda. No iba a cerrar los ojos, quería tenerlos bien abiertos cuando Miles llegase. Pero sí podía gritar y darle un puntapié en sus partes más nobles.

CAPÍTULO 19

—La cabaña no puede estar ya muy lejos —dijo Edward a lomos de su caballo—. Ha sido una larga caminata, me alegro de haber podido convencer a la señorita Devon que no nos acompañase.

—Yo también —dijo Miles—. Si ese maldito Steven le ha mentido al condestable, jamás la encontraremos. —Él estaba ansioso por lanzarse al galope, pero tenía que armarse de paciencia, por muy duro que le resultara. Si lo hacía, podría pasar por alto las indicaciones que el miserable sirviente de Trenton le había dado para ubicarla.

—Le convenía decir la verdad. Lo has reconocido, y también está el testimonio de la señora Potts en su contra. El muy rufián entró borracho en su tienda e intentó que le fiase una botella de vino, amenazándola con asaltarla cuando volviese sola por el camino de Camberly, como ya había hecho hacía diez años.

—Suerte que fue a denunciarlo —dijo Miles mientras oteaba un claro al frente que se ajustaba a la descripción que había dado el tuerto—. De no ser por ella, el asesinato de mi padre habría quedado sin castigo. Aunque no creo que le sirva de mucho culpar de todo a Trenton.

—Cuando pienso en todo el daño que ha causado, la horca me parece una solución demasiado rápida —se lamentó Edward.

—Es el conde de Trenton —apuntó Miles—. No creo que su fin sea el cadalso, siempre hay un pobre para pagar por los pecados de los ricos. Pero eso no significa que no pueda matarlo con mis propias manos cuando lo encuentre. Si le ha tocado a Catherine un solo cabello, además lo descuartizaré y les echaré sus despojos a mis perros.

—Espero que no tengamos que llegar a eso —resopló Edward—. ¿Aquello no es humo? —dijo de pronto, al ver una columna gris a lo lejos.

—Es humo —confirmó Miles entre dientes. Sin esperar a su primo, espoleó a su caballo y descendió por la pendiente sorteando los olmos y las piedras que encontraba a su paso.

Edward salió tras él a todo galope y lo alcanzó justo cuando una cabaña destartalada apareció a corta distancia.

—Es ahí —dijo Miles mientras desmontaba. Le indicó a Edward con un gesto que hiciera lo mismo y luego señaló un tocón lo bastante lejano como para atar los caballos sin que sus relinchos alertasen de su presencia.

—Ahora vamos a entrar —susurró Edward—, pero prométeme que no harás una locura.

Miles alzó una ceja.

—No haré ninguna locura.

Un grito desgarrado surgió de la cabaña, y en una fracción de segundo, Miles corrió hacia la puerta y la derribó de un solo golpe.

Irrumpió en el interior como una fiera salvaje, con los ojos inyectados en sangre y el rostro desencajado. Catherine estaba de pie, maniatada y con el vestido roto. Junto a la chimenea, William se retorcía de dolor, doblado por la cintura.

—¡Miles! —gritó ella, corriendo a duras penas en su dirección—. ¿Estás bien? ¿Estás herido? Tenía tanto miedo por ti…

Él la rodeó con sus brazos para consolarla.

—Es solo un rasguño —respondió mientras ella apoyaba la cabeza en su pecho—. Esto no tenía que haber ocurrido,  todo ha sido culpa mía, y jamás me lo perdonaré.

—No, Miles —dijo Catherine, intentando controlar las lágrimas—. William es el único culpable. Pero podías haber muerto, y él no se lo merecía. 

—¿Te ha tocado? —le preguntó Miles, enmarcando el rostro de Catherine entre sus manos—. ¿Te ha hecho daño? —dijo con ansiedad.

Ella negó con la cabeza, sofocando un sollozo. Ahora que todo había pasado, no quería preocuparlo.

—Me parece que es a Trenton a quien deberías hacerle esa pregunta —se burló Edward con la vista fija en el conde, que aún seguía aullando de dolor y sujetándose sus partes.

Miles besó a Catherine en la frente y la condujo hasta Edward.

—Desátala —gruñó. Acto seguido se dirigió hacia William y lo obligó a mirarlo tirando del lazo de su cuello hacia arriba.

El conde lo miró aterrorizado y Miles comprobó con asco la humedad que comenzaba a mojarle los pantalones.

—Puede que este nudo sea el único que cubra tu cuello en toda tu vida —le dijo Miles—, pero me ocuparé personalmente de que esta sea un infierno hasta que al fin acabes en él. Todos te cerrarán sus puertas y terminarás tus días solo y enloquecido, sin haber saboreado una gota de amor, sin esposa y sin hijos.

Trenton intentó hablar, pero antes de poder hacerlo, Miles le estrelló el puño en la cara.

—Bueno, creo que eso no ha sido ninguna locura. Te felicito por tu autocontrol, Miles —dijo Edward observando con una mueca a William, hecho un guiñapo en el suelo—. Aunque me parece que le has roto la nariz, si es que no lo hiciste ayer.

Miles frunció los labios.

—Seguro que no le ha dolido mucho —dijo—. No tanto como el puntapié que le ha propinado esta fierecilla —agregó dirigiéndose hacia Catherine.

Ella le sonrió, y él le devolvió la más franca y hermosa sonrisa que ella hubiese visto jamás.

—¿Te casarás conmigo, Catherine, aunque sea un duque salvaje y engreído? ¿Aunque tenga estas cicatrices horribles?

—Yo no veo ninguna cicatriz ni veo a ningún duque —respondió ella—. Solo un hombre indómito, bueno y valiente. No podría casarme con otro, por mucho que fuera el mismísimo rey o un minero de Cornwall.

—Mi rosa con espinas… —susurró Miles mientras la contemplaba con un suave brillo en sus ojos azules—. Me enamoré de ti aquella mañana, cuando vi por primera vez tu rostro ingenuo y provocador, tu mohín herido y desafiante cuando creíste haber visto en mí indiferencia. No podía decirte quién era, Catherine. Había visto mucho más que una cara bonita, había visto en tu interior, y quería que fuese tu corazón quien hablara. Y por fin lo he conseguido.

—Retiro lo que he dicho —dijo Catherine levantando la barbilla—. Eres un duque engreído y salvaje.

Miles la atrajo hacia él con un impulso y la besó con la pasión contenida durante aquellos últimos días, y durante toda su vida.

Edward tosió desde la puerta.

—El duque indómito y la fierecilla. Hacéis una buena pareja. Incluso creo que voy a imitaros. Señorita Devon —le dijo a Catherine, quien se volvió hacia él al oír su carraspeo—. ¿Cree que su tío tendría inconveniente en recibirme en Hammond Hall esta misma tarde?

Catherine rio complacida y volvió a mirar a Miles, sin soltarse de su abrazo.

—Puedes intentarlo, Edward —dijo este después de besar de nuevo a Catherine—. Nunca se sabe —rio—. Pero si me permites un consejo, no le hagas a la joven Emily ningún obsequio hasta el día de la boda, o sabrá que te ha vencido sin remedio. Sobre todo, ni se te ocurra regalarle unos guantes.

Edward asintió con la cabeza.

—Tú y yo ya estamos vencidos, Miles, pero es una dulce derrota.

—Así es —convino Catherine—. Tanto como mi victoria. No todos los días se puede doblegar a un duque, y mucho menos a uno tan indómito.

CAPÍTULO 20

El tranquilo pueblo de Kingston upon Thames nunca conoció una agitación similar. El juicio contra Trenton y la boda de Su Excelencia Miles Lowell, quinto duque de Blackshield y su primo lord William Hemley, tercer conde de Seaward, con las señoritas Devon, congregó a centenares de curiosos provenientes de varias millas a la redonda y del mismo Londres.

Miles y Edward, al estar emparentados con la realeza, pudieron haber elegido la catedral de Saint Paul en la capital para celebrar el enlace, con la asistencia del propio monarca, George IV, y de la más alta nobleza de la Corte.

Pero el acontecimiento habría conllevado un aparatoso escenario del que tanto ellos, como las jóvenes, desearon dejar a un lado y unirse en matrimonio en un entorno más íntimo y familiar, si es que eso era posible.

Kingston había sido el lugar donde Miles y Catherine habían pasado sus años más felices, pero también los más terribles.

Las suaves colinas que se inclinaban hacia el río y rodeaban la villa, habían sido testigos del asesinato del padre de Miles, y allí Catherine había sufrido a causa de las malvadas acciones de William. Pero ahora todo era muy distinto. Aquel fue el lugar donde había nacido su amor, y unos nuevos recuerdos, llenos de vida y esperanza, arrastrarían a los antiguos con la misma fuerza que las aguas arrastraban bajo el puente las piedras y rastrojos para sepultarlos en su fondo.

Trenton, deshonrado y repudiado por todos, logró escapar de la horca, no así como Stevens, tal y como había predicho Miles. William se recluyó en una de sus propiedades en Cumberland, al norte de Inglaterra, donde ya no podría volver a molestarlos.

Los vizcondes Sheanes estaban tan complacidos con la nueva situación, que parecía que iban a estallar de gozo, así como lady Crawford, que al fin había visto cumplido su más ferviente deseo.

—Deja que lo sostenga en mis brazos un rato más, querida —le pidió la condesa a Catherine—. El pequeño Miles es el vivo retrato de su padre —declaró la dama, embelesada mientras contemplaba los rizos de color azabache de su ahijado.

El bebé de un año abrió de par en par sus grandes ojos azules y luego hizo un puchero que llenó de rubor sus redondeados carrillos. Ante la atenta vigilancia de sus dos abuelas, el heredero de Blackshield soltó un fuerte berrido y agitó en el aire las manitas encerradas en sus puños.

—Son como dos gotas de agua —rio Edward, sentado junto a Emily, quien se acariciaba el vientre con una sonrisa—. Espero que nuestro hijo sea una niña —añadió alzando una ceja—. Si el futuro duque resulta ser un niño tan fiero como lo era Miles, de lo cual estoy completamente convencido, no podrá involucrarla en sus travesuras y se librará de unos cuantos chichones. Y hablo por experiencia —concluyó con una carcajada.

—No estoy de acuerdo con eso —dijo Catherine, tomando al pequeño sobre su regazo—. Las mujeres somos muy capaces de estar a la altura de cualquier maldad que pueda hacer un hombre.

—Sobre todo, si llevan el apellido Devon —argumentó Miles, a la vez que depositaba un tierno beso en la mejilla de su retoño y le dedicaba a Catherine una mirada llena de amor—. Por nada del mundo me atrevería a enfrentarme a ellas.

Catherine contempló su expresión serena y sincera, sus hermosos rasgos que ya no necesitaban de su sonrisa para parecer más bellos, y se sintió rendida por completo ante él. Pero, por nada del mundo se lo confesaría. Delante de todos, sí fue capaz de rendirle otra clase de confesión.

—Te amo, Miles. No lo olvides nunca.

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Notas

[1] Danza alegre de compás binario, en la que intervenían varias parejas de hombre y mujer.

[2] Prenda usada por hombres y mujeres europeos a finales del siglo XVII y XVIII, influenciada por el kimono japonés traído a Europa por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales a mediados del siglo XVII.

[3] «Pimienta».