CAPÍTULO PRIMERO

HURACÁN

La choza, construida de piedra y reforzada con troncos de árbol, arrastrados desde el lejano bosque, era sólida, pero a veces producía la sensación de que el viento huracanado iba a destruirla.

Hacía tres días que la tormenta había estallado con furia inaguantable y horrible, bajo un cielo negruzco, cuya obscuridad parecía pegarse a la tundra cubierta de nieve endurecida, helada por aquel frío que oscilaba entre los 39 a los 41 grados bajo cero.

La crudeza de la temperatura era aumentada por la furia avasalladora del viento, que se filtraba por todas partes, produciendo un silbido agudo unas veces, horrible otras, mientras que a menudo parecía producido por humana modulación con sus gritos salvajes y siniestros…

Los dos hombres refugiados en la cabaña empleaban su tiempo en el cuidado de los perros lobos que componían el tiro de los dos trineos, asegurándose además de la solidez de los correajes que los unían a los mismos y recomponiendo todo cuanto podía haberse gastado o deteriorado durante las marchas. Por lo demás, las provisiones eran abundantes y la leña no faltaba en el interior de la cabaña.

Precisamente, debido al repuesto de la misma, labor terminada de realizar dos días antes de que la tormenta estallara, Johe Singleton, cabo de la Real Policía Montada del Canadá, había sufrido un leve accidente. Se había torcido el pie al resbalar sobre la corteza de uno de los árboles recién cortados, lo que le obligó a guardar cama para que así cediera mejor y más pronto la hinchazón que del pie de él se apoderó.

El compañero del herido, el sargento Pedro Laborde, le cuidó con inteligente solicitud. Aquello fue un nuevo motivo para que la amistad, un tanto forzada en un principio por parte del cabo, se conviniera en franca camaradería.

En realidad, Johe Singleton jamás había podido perdonar completamente a su joven compañero, el sargento Laborde, su grado, obtenido sólo con cuatro años de servicio en el prestigioso cuerpo.

Aunque reconocía su iniciativa y talento, entendía que ello no era mérito suficiente para que él, con un haber de más de veinte años de experiencia e incontables servicios prestados, quedara rezagado ante un advenedizo jovenzuelo de apenas veinticinco años.

Aquello resultaba para el bravo cabo Singleton un trago inolvidable y amargo.

Por esto recibió con desconfianza y despecho a un tiempo la comunicación de ponerse a las órdenes del sargento Laborde para la instalación de un nuevo refugio en las heladas e inhóspitas regiones colindantes con el mar Glacial.

Durante cuatro meses, los dos hombres habían trabajado en la instalación, dotándola de toda clase de comodidades y almacenando en ella un gran número de provisiones que les habían traído sus compañeros desde el puesto más próximo, cerca de 210 millas.

Luego, los dos hombres quedaron nuevamente solos, como perdidos en la inmensa e inhóspita tundra, azotada por el viento y bajo una temperatura glacial. Ellos debían probar prácticamente la solidez de cuánto habían realizado durante aquellos meses de incesante y penosa labor.

Durante aquél tiempo los dos hombres, habían aprendido a conocerse en todo su valor intrínseco y uno y otro habíanse admirado.

Pero el sargento creyó de su deber no imponer moralmente su amistad al cabo y mantúvose cortés y reservado durante todo el tiempo. Por su parte, Singleton se mantuvo en el mismo pie, decidido a no forzar lo más mínimo a su jefe.

Pero ocurrió lo inevitable, quizá lo que ambos hacían secretamente esperado, un pretexto para romper la frialdad que existía entre ellos.

Y aquel pretexto fue la torcedura de pie del cabo Singleton.

Singleton hubo hasta de lamentar de no haberse torcido el pie el mismo día de su llegada a aquellos parajes.

Así fue como, gracias a aquel accidente, la amistad de los dos hombres se convirtió en inquebrantable, y los celos del cabo desaparecieron para siempre de su generoso y honrado corazón.

Por lo demás, en la cabaña se divertían bastante. Laborde leía al lesionado el libro del inmortal Miguel de Cervantes «El Ingenioso Hidalgo Don Quijote de la Mancha», y el cabo se desternillaba de risa. Pero los comentarios que acerca de cuánto leía solía hacer su compañero, le tornaban pensativo.

A veces preguntaba:

—Pero ¿qué clase de loco era este Don Quijote?

—Un loco sublime, como no hay ni habrá otro jamás… Quizá el mundo andaría mejor si hubiera muchos locos como él, capaces de despreciar las riquezas y sin otra ambición que hacer el bien a los demás seres.

Y, mientras leían y comentaban, el viento ululaba siniestramente, silbando furioso por entre las salientes de la solitaria cabaña.

De cuando en cuando Laborde daba una vuelta alrededor de la construcción para asegurarse de su solidez. Cuando regresaba hacia el mismo satisfactorio comentario:

—La tormenta no puede nada contra la solidez de la cabaña.

Y así se pasaron cuatro días más con un promedio de temperatura de 40 grados bajo cero.

Por la noche Singleton oyó ladrar a «Colmillo», el más fuerte y fiero de los perros lobos, de una manera extraña que le forzó a incorporarse para mejor escuchar.

—Parece como si anunciara la presencia de alguien —pensó.

Y aunque el perro lobo ladró todavía dos veces más y siempre con el mismo ladrido, no quiso despertar a su compañero, que dormía profundamente, arrullado por la tormenta.

En el exterior el huracán parecía insistir en morder fieramente la cabaña.

De pronto, la violencia del viento cambió de dirección. Quizá se produjo algún torbellino, lo que ocasionó una momentánea obturación de la chimenea y en su consecuencia la pieza se llenó de humo.

El olor de madera quemada consiguió lo que no habían logrado los ladridos de «Colmillo».

Laborde despertó con rapidez.

—No ocurre nada inquietante, sargento; un cambio momentáneo en la dirección del viento —observó el cabo.

—Tanto mejor; el olor de humo y madera quemada me ha alarmado; es tan fácil y a la par tan terrible un incendio para nosotros…

—En efecto. Existe, no obstante, otra circunstancia que constituye para mi motivo de cierta curiosidad y un tanto de recelo. «Colmillo» ha aullado tres veces de una manera extraña; parecía advertir la proximidad de alguien.

—Puede que lobos.

—¡Quién sabe! Aunque jamás la presencia de sus hermanos inferiores le ha hecho prorrumpir en tales aullidos.

—Quizá se sienta enfermo —insinuó el sargento.

—No; se quejaría de otra manera muy distinta.

—Ya. Entonces, en su opinión, ¿a qué obedecen los aullidos? —inquirió el sargento, avivando la luz de la lámpara de petróleo y mirándole.

—Puede que le parezca absurdo cuánto voy a decirle, pero a mi entender «Colmillo» nos anuncia que alguien se acerca.

—¿Supone la presencia de algún cazador? Pero esto es… —Y no acabó, pero se quedó mirando al cabo.

—Me figuro saber lo que usted piensa. Le diré que, por mí, parte, pienso exactamente como usted y hace media hora que me lo estoy diciendo. Es absurdo, ¿verdad?

—En realidad, usted tiene mucha experiencia —observó pensativamente el sargento.

Fueron interrumpidos por un nuevo aullido de «Colmillo».

A Laborde, que había aproximado la luz de la lámpara a la jaula de los perros, le pareció que los demás también estaban escuchando con profunda atención los ruidos que provenían del exterior.

—¿Cuánto tiempo hace que oyó el primer aullido? —preguntó el sargento.

—Unos treinta y cinco minutos.

—Siento no haberme despertado antes y, sobre todo, que usted haya vacilado en hacerlo. Después de haber oído al perro, creo que cuánto ha sugerido usted es menos disparatado de lo que me figuré en un principio. Voy a salir. Habrá de hacer un esfuerzo y descender de la cama para cuidar el fuego.

—Lo haré, descuide.

—Me llevaré, además, a «Colmillo». Pase lo que pase usted no debe salir del refugio; no está en condiciones de hacerlo. Pudiera darse el caso de que tardara más de lo que me figuro…

Mientras hablaba se vestía con rapidez y con cuidado a la vez, embutiéndose en sus polainas de piel de zorro forradas de lana y en su abrigo de pieles, con cuyo cubrecabeza se protegió eficazmente hasta la mayor parte del rostro.

Evolucionó un momento ante el cabo, que examinó los detalles de la indumentaria, mientras Laborde tomaba el rifle de cañón corto, protegido dentro de una funda de piel.

«Colmillo» acababa de tragarse vorazmente un pedazo de carne de oso, cazado durante la primavera, y miraba con ojos brillantes, inteligentes, no exentos de cierta ferocidad, a su amo, que le tiró del hocico y le acarició el lomo de pelo hirsuto. Los demás sintieron celos y aullaron sordamente.

Los dos hombres cambiaron un apretón de manos y, sin decirse una palabra más, el sargento Laborde salió al exterior, precedido de «Colmillo», al que llevaba sólidamente atado de una correa…

Un viento helado le azotó furiosamente el rostro, pareciendo cortarle la respiración. Por un momento creyó que la violencia del huracán le derribaría de espaldas contra el suelo, pero luego se inclinó hacia adelante, contra el viento, y ayudado por el perro, ya que apenas distinguía delante de sí, empezó a andar a través de la obscuridad. Una obscuridad casi absoluta, poblada de clamorosos silbidos que parecían engendrar un frío terrible, inaguantable, que se filtraba a través de los poros de su indumentaria de piel.

«Colmillo» tiraba de su amo con inusitada fuerza. Laborde pensó que, evidentemente, el perro sabía por instinto que algo de anormal ocurría.

Poco a poco la mirada del sargento fue acostumbrándose a la obscuridad y le fue dable distinguir la pétrea capa de nieve sobre la cual caminaban, mientras el huracán pugnaba por derribarles bufando furioso a su alrededor.

De pronto «Colmillo» cesó de tirar de su amo y se colocó al lado de éste gruñendo sordamente, fija su mirada en algo que el hombre no lograba ver.

Laborde se estremeció; conocía aquellos síntomas.

—¡Osos! —gritó inclinándose sobre el perro.

Éste contestó con un ladrido ronco, gutural y abrió su boca enorme, mirando a su amo, que sólo distinguía los puntitos luminosos de sus ojos.

Laborde preparó su rifle; luego tiró de «Colmillo» y se pusieron de nuevo en marcha.

Para Laborde no había duda posible: se trataba de un oso, tanto más temible en aquella obscuridad cuánto tenía que estar hambriento y, por lo mismo, dispuesto a entablar una lucha a muerte.

Era posible que el perro le viera, pero el hombre no; sólo la negra noche…

Sentía cada vez más intensamente en sus manos y hasta en sus pies el frío, un frío que le llegaba al corazón.

«¿Tendré miedo?», se preguntó a sí mismo, y trató de reaccionar contra aquella sensación que le invadía.

Durante la primavera habían cazado a diez de aquellos monstruosos osos blancos que, embarcados en algún témpano a la deriva, venían de la lejana Groenlandia persiguiendo seguramente los bancos de arenques o dando caza a las focas, a todo lo cual eran muy aficionados.

Si no estaban hambrientos, no gustaban de atacar al hombre, al que miraban con asombrada curiosidad, acabando por alejarse majestuosamente. Era fácil convertir la retirada en una hilarante y rápida fuga si se les gritaba, porque el grito humano les producía un indescriptible pavor, más todavía que los mortíferos disparos.

Pero, estando hambrientos, todo variaba.

Eran unos enemigos terribles, dotados de una potencialidad física incomparable.

Y, para colmo, debía de combatirlos en medio de aquella tormenta espantosa y sumido, además, en una densa obscuridad, bajo un frío intenso.

«Con tal de que no sea más que uno…», se dijo, al considerar que sólo disponía de seis tiros.

Porque pretender cargar el rifle con rapidez en aquellas condiciones era algo casi imposible.

Pero el sargento avanzaba sin vacilar. Había aprendido a no temer a la muerte y, sobre todo, a no dejarse influir por la inminencia del peligro.

Vencida la corta crisis moral que experimentó un momento antes, se sentía sereno, seguro de él mismo.

«Colmillo» tiró nuevamente con fuerza de su amo. Era evidente que el oso debía de haberse alejado. Y así marcharon durante un tiempo indeterminado. Puede que una hora, quizá solamente media. Porque en aquellas condiciones media hora tenía la duración de una eternidad.

Bruscamente le pareció oír el alarido de un perro. Un ladrido lejano.

«Colmillo» dejó de tirar un momento de su amo como para mejor escuchar.

La fuerza del viento era tal que a veces hombre y animal rodaban por el suelo, apelotonados el uno contra el otro.

Cuando esto sucedía «Colmillo» parecía enfadarse y aullaba, pero, a pesar de ello, ayudaba a su amo a levantarse, y, una vez que éste perdió el rifle, le condujo junto a él.

El animal adivinaba como por instinto que la fuerza de su amo radicaba en aquella pieza que despedía aquel seco estampido que tan en vano había pretendido imitar con sus aullidos.

A veces, en medio de los mil ruidos del huracán, al joven le pareció oír aullidos de perros, pero no podía asegurarlo de una manera indiscutible; dudaba de que fuera posible.

No obstante, «Colmillo», que hasta entonces pareció seguir una dirección incierta, seguía ahora una línea sostenida que le condujo hasta una depresión de la que salían unos ruidos que eran producidos por la tormenta.

Guiado por el perro descendió y pudo comprobar que había un trineo volcado, alrededor del cual se removían los confusos cuerpos de algunos perros gravemente heridos. El trineo parecía haber sufrido también grandes destrozos.

El sargento adivinó que el trineo había sido atacado por los osos.

Buscó inútilmente el cadáver o cadáveres de sus ocupantes, pero no dió con ellos.

Luego procedió a desenganchar a los animales del trineo. Sabía muy bien que, si sus heridas se lo permitían, el instinto les llevaría a buscar el refugio en el que serían debidamente atendidos.

Después se dedicó, con el concurso de «Colmillo», a buscar a los ocupantes del vehículo.

«¿Dónde estarán?», se preguntaba.

Tenía como la vaga impresión de que, al menos por el momento, no estaban muertos. Se inclinó junto al oído del perro y le mandó:

—¡Busca, «Colmillo», busca!

Como si entendiera por completo el sentido de aquel acicate, el perro dejó de evolucionar por las inmediaciones del trineo y siguió por el fondo de la depresión, ladrando sonoramente.

De pronto el perro se detuvo junto a un enorme cuerpo que «Colmillo» empezó a morder con furia en las patas y en el hocico.

Era el cuerpo enorme de un oso blanco muerto.

Laborde distrajo a «Colmillo» de la furia que le dominaba y siguieron adelante.

«Colmillo» se puso a aullar de nuevo con ferocidad y se colocó pegado a su amo.

«No se ve nada, pero es evidente que algún oso debe de andar cerca», y preparó el rifle.

Y debía de estar muy cerca de ellos porque «Colmillo» avanzaba ahora muy lentamente y volvía rápido la cabeza hacia su amo, como si pretendiera advertirle.

De pronto una masa blanca pareció levantarse del suelo a muy poca distancia de ellos, tres o cuatro metros a lo sumo.

Pero Laborde no disparó.

Estaba cerca y veía completamente el enorme corpachón del gigante, pero todavía no tanto como para poder distinguir los relucientes ojos del monstruo, único punto de instantánea y efectiva vulnerabilidad, más todavía que en el corazón.

De pronto distinguió la cabeza de la fiera y disparó. Disparó un solo tiro y aprestó otro a tiempo que retrocedía un paso.

Pero no tuvo necesidad de disparar nuevamente, porque vio caer la pesada mole a sus pies y vio a «Colmillo» que se lanzaba sobre la bestia.

Adivinó que los acerados incisivos de «Colmillo» ensanchaban la herida abierta por la bala del rifle y bebía con feroz glotonería la caliente sangre del oso.

Pero Laborde no podía esperar hasta que «Colmillo» se sintiera satisfecho y tiró de él con vigor.

«Colmillo» gruñó agresivo y feroz, pero el sargento no se dejó imponer y descargó una patada al animal, al mismo tiempo qué dejaba caer el cañón del rifle sobre sus costillas.

El animal, dominado por la violenta energía del hombre, gruñó y se apartó rápido de su presa, mientras su dueño le mandaba:

—¡Busca, «Colmillo», busca!

En el fondo de la depresión, a menos de treinta y cinco metros del lugar en donde había caído el oso, el perro se detuvo y se puso a saltar sobre algo tendido en el suelo…

Era un hombre.

Debía haber sido muerto por el ataque de los osos o simplemente, estaba helado. Pero comprobó que su corazón latía.

Le obligó a abrir la boca con la punta de su cuchillo de monte y dejó caer entre sus dientes unos sorbos de licor que el hombre pareció deglutir con avidez. Pero no tornó en sí.

Al ponérselo a la espalda notó que le faltaba un brazo.

Pero no se quiso entretener en averiguar más. Si existía alguna probabilidad de salvarle, era preciso conducirle cuanto antes al refugio, distante unas dos millas y media.

La depresión en que se hallaban le había permitido localizar exactamente el lugar en donde se encontraba.

Gracias a la circunstancia de que el viento le empujaba por la espalda y a la valiosa ayuda de «Colmillo», llegó al refugio tres horas después de haber salido de él.

CAPÍTULO II

EL HOMBRE DEL TRINEO PRONUNCIA LA PALABRA «BILBAO»

Acomodó al maltrecho desconocido en su propia cama y procedió a desnudarle, mientras el cabo le friccionaba enérgicamente el cuerpo y vendaba la tremenda amputación.

Además del brazo, arrancado de cuajo por algún horrible tirón, el desgraciado presentaba algunas magulladuras internas, cuya importancia no se podía precisar.

Pasaron toda la noche en vanos intentos para hacerle volver a la vida, sin que lograsen conseguirlo hasta el día siguiente. Pero sólo fue por poco tiempo.

Sus palabras, además de ser dichas en voz muy baja, eran pronunciadas en un idioma ininteligible para el cabo, pero afortunadamente no era así para el sargento, que lo entendió perfectamente y aun le contestó en el mismo idioma.

Pero no duró largo tiempo la conversación.

Aquello fue para el cabo un nuevo motivo de admiración, ya que admitió por primera vez que su jefe merecía algo más que el grado de sargento.

—Me parece que no escapará de ésta y que poco podrá decirnos ya —observó Singleton.

—Opino como usted. No obstante, ha tenido tiempo de decir que después de su muerte podemos saber de su personalidad leyendo una especie de diario que lleva encima…

—¿Encima? Pues no he visto tal cosa.

—Debe de haber quedado en el trineo… No he querido decírselo para no atormentarle… Iré a buscarlo, cabalmente el huracán parece hacer amainado.

No era verdad, pero Singleton fingió creerlo también así y no opuso objeción alguna.

Una hora más tarde el sargento salió acompañado del perro lobo. «Colmillo», que no esperaba aquella nueva excursión, aulló de puro gozo.

Singleton quedó en compañía del moribundo, cuya respiración parecía cada vez más débil y difícil.

Avivó el fuego y se sentó junto al herido.

El pie torcido no le dolía lo más mínimo.

Afuera, el huracán bramaba con furia.

Había pasado una hora aproximadamente cuando Singleton observó que el herido respiraba con más dificultad y abría ligeramente sus ojos.

El cabo se inclinó sonriendo sobre el herido.

—¡Ánimo, amigo! —dijo, tomándole la fría mano en un gesto fraternal para inspirarle confianza.

El herido respondió con unas palabras ininteligibles para el cabo, de las que éste sólo logró entender la palabra «Bilbao», que repitió muchas veces.

Luego pareció pasear su inquieta mirada a su alrededor, como para hacerse cargo del lugar en donde se encontraba.

Como tranquilizado por el resultado satisfactorio de su investigación, su mirada se reconcentró en el rostro del cabo y le oprimió débilmente la mano.

Singleton respondió al apretón con otro y el desconocido, después de exhalar un hondo y prolongado suspiro, expiró.

Los perros, como si presintieran lo ocurrido, se pusieron a aullar sordamente, sin que el cabo pareciera apercibirse de ello.

«Pobre diablo, al menos no ha muerto solo… Estoy convencido de que se ha sentido aliviado al verse aquí, en compañía… Es decididamente un mal trago morir. ¿Qué habrá querido decirme? Sólo he tendido “Bilbao”; parece un nombre propio».

Cerró los ojos al cadáver y cubrió el barbudo y pálido rastro con una sábana. Luego se sentó muy cerca del fuego, pensativamente.

«¿De dónde diablos habrá venido este hombre? Cazador no lo parece…»

Los perros tornaron a dejarse oír, pero aquella vez su ladrido era de alarma.

Sobre aquel particular, el cabo estaba seguro.

«Lobos u osos… Pero me decido por los osos, después de lo que me dijo Laborde».

Se aseguró de que el rifle estaba cargado y se sentó de nuevo junto al fuego, escuchando los ruidos que llegaban del exterior, entre los que trataba de distinguir los que podía producir el regreso del sargento.

Pero el huracán, con su tremendo y continuo soplo, los ahogaba todos…

Dejó salir a uno de los perros de la jaula.

El animal, después de acercarse un momento al fuego y fijar sus feroces pupilas en él, se acercó lentamente a la cama en que reposaba para siempre el cadáver, lo olió y se puso a aullar lúgubremente. Luego se encaminó a la puerta, ante la cual se puso en actitud de parada.

Parecía escuchar atentamente, porque sus orejas se movían imperceptiblemente.

De cuando en cuando lanzaba un agudo ladrido que era acompañado a coro por los demás perros.

Singleton advirtió que los duros pelos de su garganta se erizaban cada vez que lo profería y su hocico se contraía de furor.

«Son osos; si fueran lobos no se sentiría tan furioso».

Y la presencia de uno o más plantígrados rondando la cabaña no dejó de causarle cierta inquietud.

Era evidente que tal y como tenían instalada y abastecida la cabaña, ni el huracán ni el frío podían echarles de allí, aunque las fieras podían mantenerles sitiados.

Los osos son peligrosos cuando tienen hambre y lo peor era que su obtusa inteligencia se aguzaba cuando el hambre les atenazaba.

Singleton no lo ignoraba y por lo mismo no se sentía tranquilo.

Además, Laborde parecía tardar más de lo debido.

Algo que no parecía ser consecuencia de la fuerza del viento pareció hurgar junto a la puerta, contra la cual el perro se precipitó rabiosamente, aullando de furor.

Quizás el oso trataba de forzar la entrada. Era indudable que su fino olfato había percibido el olor que se deslizaba del interior de la cabaña a través de las rendijas de la puerta…

Singleton mandó callar a los perros y tomando el rifle se decidió a obrar.

«A lo mejor Laborde regresa y se encuentra inesperadamente con él… Además, no nos conviene tener continuamente a un enemigo rondando la cabaña».

Y se mantuvo presto a abrir en el momento en que el oso forzara la entrada. No se hizo esperar la intentona.

Singleton retiró la tranca de la puerta y apenas el plantígrado presionó en ella cuando se le abrió…

El cabo vio una masa enorme, blanca, que obturaba casi completamente la abertura y que parecía apoyarse en el dintel…

La puerta le había cedido tan pronto e inesperadamente, que era indudable que aquella circunstancia tan favorable le había sorprendido y alarmado al mismo tiempo… Su enorme cabeza, rematada por el puntiagudo hocico de un color rojo oscuro, temblaba, y aun se abrió ligeramente como para mejor oler el contenido de aquella madriguera recién descubierta, mientras sus inquietos ojillos se fijaban en el hombre y en el perro.

Pero sobre todo en el hombre…

Singleton disparó. Disparó dos tiros, uno en el corazón y otro en el cerebro.

La fiera pareció retemblar en toda su masa y su propio peso la arrastró hacia dentro de la cabaña, en cuyo interior cayó de bruces.

El perro se le precipitó ferozmente sobre la nuca obedeciendo a su instinto de rematar a la presa. Pero no había necesidad de destrozarle el nervio cervical porque el plantígrado estaba muerto, bien muerto.

Singleton quiso cerrar la puerta, pero el yerto cuerpo del animal se le impidió y en la imposibilidad física de arrastrar aquella masa de carne hasta el interior, la hubo de emprender a hachazos con ella tratando de cortar la pata trasera que le estorbaba para cerrarla.

Cuando pudo conseguir su propósito la temperatura del interior de la cabaña era glacial y el fuego estaba casi apagado. Lo reavivó nuevamente y empezó a descuartizar al oso, un animal de gran tamaño que pesaba alrededor de 100 kilos.

Como el perro amenazara estropear la piel de la presa, hubo de encerrarlo con los demás.

Ocupado en estos menesteres, le sorprendió la llegada del sargento.

Llegaba sin novedad y con el diario del desconocido en su poder.

Cuando se enteró de su muerte, no pareció extrañarse.

—Lo tenía previsto; es muy difícil que un hombre pueda sobrevivir a las terribles heridas que recibió.

Y los dos hombres se emplearon con ahínco a desmenuzar el oso y preparar debidamente su carne para aumentar sus reservas.

Durante aquel trabajo el sargento dejó escapar unas palabras de las que el cabo captó su verdadero y grave significado.

—Tengo la impresión de que ni durante el invierno ni el verano el refugio podrá ser desamparado…

—¿Se refiere a los osos?

—Precisamente… No hay puerta ni abertura que resista al acoso porfiado de un oso, principalmente si éste ha olido que puede acallar su hambre una vez forzado el obstáculo que se le opone… Y aquí los osos procedentes de las regiones inmediatas al círculo polar parecen ser muy numerosos, demasiado numerosos…

—Puede que se decidan a mantener una guardia permanente en el puesto…

—Es la única solución… Pero aun así el peligro es grande cuando se tienen tales amigos rondando el exterior…

Singleton mantuvo por completo su punto de vista.

Revisaron meticulosamente la indumentaria del desconocido, tomaron cuidadosa nota de sus rasgos fisonómicos más salientes y aun tomaron las huellas dactilares de la mano sana, para el caso de que pudiera interesar su identificación.

Por la tarde lo enterraron a unos cincuenta metros de la cabaña.

Terminada aquella penosa y dura labor, Laborde tomó el diario del desconocido, mientras Singleton, sentado frente a él, le miraba con curiosidad e interés fumando su pipa.

CAPÍTULO III

RESUMEN DEL DIARIO DE ALEX POTEMKIN

Apenas Laborde inició la lectura del diario cuando se sintió sumergido tan completamente en ella que pareció olvidarse por completo de lo que ocurría a su alrededor.

Revelador del interés que le inspiraba el diario, era el surco profundo que se notaba en su frente y lo extático y reconcentrado de su actitud.

Incluso Singleton se dio cuenta de que su compañero palidecía intensamente y de sus labios se escapaba una frase que creyó desprovista de sentido.

—Pero parece increíble, después de cuatro años… —Y tornó a la lectura del diario.

La lectura del manuscrito duró cerca de hora y media. El resumen de su contenido puede explicarse así.

Alex Potemkin era un nacionalista polaco, confinado por el Gobierno del Zar en las profundidades de la triste Siberia, de la cual se había evadido juntamente con 64 hombres más.

Más adelante, según comentarios del mismo diario, quedaba puesto en evidencia de que no todos habían sido condenados a la soledad por cuestiones de tipo nacionalista, porque entre ellos había profesionales del robo, criminales natos y a la par enérgicos, todos condenados por abominables actos…

La odisea de estos hombres a través de la nieve y del hielo fue tremenda y heroica al mismo tiempo. Sus propósitos eran ganar el territorio americano de Alaska, cruzando el estrecho que separa el continente americano de Asia con el apoyo de trineos sobre el hielo.

Pero las disensiones y rivalidades surgidas entre ellos hizo que llegaran retrasados a la costa y en pleno período de deshielo.

Hubieron de aguardar hasta el invierno próximo en penosas condiciones. Muchos perecieron de enfermedad y, sobre todo, por insuficiencia de alimentos, toda vez que la caza y pesca fue escasa.

Así que el invierno llegó se disponían a cruzar el estrecho, cuando observaron la presencia de un pequeño barco con pabellón español al que pidieron socorro.

Éste los recogió y en su interior fueron atendidos con cariñosa solicitud.

El barco en cuestión había sido fletado por las entidades científicas. Museo Zoológico y la Sociedad Zoológica Moderna, al objeto de recoger de entre los hielos de Groenlandia un helado ejemplar de Mamut hembra, que hacía cuatro años había sido encontrado en aquellas regiones por el profesor madrileño don Torcuato de la Cruz…

El importante descubrimiento suscitó una expectación universal y la opinión pública se dividió en dos bandos: unos que creían en el hallazgo y otros que lo negaban por completo, originándose, por este concepto, una campaña de Prensa que en hábil y mala intencionada virulencia dañó el prestigio científico del profesor don Torcuato de la Cruz, que cayó gravemente enfermo a consecuencia de aquella despiadada campaña.

La Sociedad Zoológica Moderna negó la posibilidad de aquel hallazgo y le trató de impostor.

Fue entonces cuando don Juan Landa, colega y amigo del doctor don Torcuato de la Cruz, se ofreció al Museo Zoológico para seguir los pasos de su amigo y conducir a España aquel raro ejemplar zoológico de un animal que vivió hace más de 4000 años en la madre Tierra.

Aquel ofrecimiento apaciguó parcialmente los ánimos y hasta la Sociedad Zoológica Moderna, que parecía decidida a hundir científicamente a uno de los más prestigiosos hombres de ciencia, pidió una participación proporcional en el coste de la expedición y no desdeñó mandar un observador, el doctor Simón Gargallo, en realidad el jefe de aquella ardiente campaña contra el doctor Torcuato de la Cruz, en la que encontró manera de hacerse secundar por la Sociedad Zoológica Moderna.

La expedición había cumplido a satisfacción su objetivo y en el barco pesquero, de matrícula bilbaína, el «Bilbao», descansaba ya el cuerpo del mamut hembra y el propio doctor Simón Gargallo había manifestado repetidamente al doctor Juan Landa que jamás se perdonaría la ligereza de haber negado el descubrimiento realizado por el doctor Torcuato de la Cruz en tierras de Groenlandia.

Fue entonces, camino de regreso a España, cuando los fugitivos rusos pusieron el pie sobre la cubierta del «Bilbao».

Tres días después Pavelich Malinska, al mando de los exconfinados, se apoderaba del barco y reducía a toda la tripulación.

El capitán y su segundo, que no quisieron resignar el mando del barco, fueron muertos a tiros y con ellos cayeron heridos de muerte seis hombres de los treinta y tres, en total, que componían la tripulación.

Y así el barco fue conducido por parajes desconocidos a través de los hielos, por manos tan audaces como inexpertas que no se avenían a ninguna razón de prudencia.

Después de conducirlo cerca de dos semanas, el barco quedó encerrado en medio de un canal de hielo, al que grandes témpanos taponaron la salida.

Durante más de un mes trabajaron para abrirse paso y cuando lo lograron, se extraviaron en medio de canales innumerables que les hicieron derivar hacia el Canadá, en lugar de ganar las tierras de Alaska como fue su primitivo propósito.

Muy quebrantado el repuesto de provisiones, decidieron abastecerse de ellas y se dedicaron a la caza y a la pesca.

Puede que la idea fuera en realidad buena de no haber sido por la sorda rivalidad cada vez más agresiva que latía entre los rusos, derivada de que los unos eran partidarios de desembarcar en cualquier parte de las tierras americanas, y los otros eran partidarios de conservar el barco y convertirlo en un buque entre pirata y pesquero.

Y en medio que aquellos diferentes criterios y odios latentes, existía un tercer partido, el de la tripulación, que no se resignaba a su suerte y cuya única esperanza era recobrar la nave.

Entre aquellos noventa y un hombres, en conjunto, había una mujer, Caterine Manoir, periodista canadiense, que se había introducido clandestinamente en el barco en el puerto de Copenhague, durante una detención que el barco efectuó en aquella ciudad. No se dieron cuenta de la intrusión hasta que avistaron la costa de Groenlandia.

En realidad la joven periodista se encontraba en la ciudad debido a un concurso de pesca de ballenas a cuya asistencia fue enviada por el director del rotativo en el que prestaba sus servicios informativos. Hecho el reportaje por el cual había sido enviada, adivinó que en el «Bilbao» ocurría algo raro, y comprendiendo que podría ser una oportunidad interesante para ella, se embarcó clandestinamente. Quedó convertida en el cronista de aquella interesante expedición a Groenlandia por un barco de pabellón español.

Las disecciones entre los rusos estallaron de una manera práctica durante la invernada que realizaron entre las costas del Canadá, en la que se echaban mutuamente la culpa del aprisionamiento del barco entre los hielos.

Los partidarios de desembarcar creyeron llegado el momento para realizarlo y, apoderándose a viva fuerza de la mayor parte de las armas para evitar ser hostilizados, cargaron y pertrecharon los trineos de los expedicionarios españoles y se alejaron.

Recobrados de su sorpresa y temerosos de que aquella merma en las provisiones del barco pudiera serles fatal, los demás decidieron perseguirles.

Por su parte, los marineros españoles, los amos indiscutibles del barco, creyeron llegada también su oportunidad y, apoyados por algunos exconfinados que se mantenían en desacuerdo con las dos tendencias, decidieron recobrar el mando de la nave.

Las armas no eran muchas y además malas, pero el valor les sobraba y se dispusieron a la lucha.

Fue entonces cuando, de acuerdo con la tripulación, Alex Potemkin y el bilbaíno José Dos Tiempos, resolvieron pedir socorro a las costas canadienses.

José Dos Tiempos siguió diferente derrotero, para así aumentar las probabilidades de éxito de la intentona.

Éste era el resumen de todo cuanto Singleton oyó de labios del sargento.

—¡Qué historia tan extraña y complicada…! —exclamó el cabo, asombrado.

—En efecto —exclamó lacónicamente Laborde, que parecía escuchar con atención.

—Entonces Potemkin es el único que ha podido llegar…

—Puede, pero de todas maneras no sabemos del español de una manera cierta. Aunque es posible que no haya tenido mejor suerte. El huracán lleva ya diez días de duración y hace veinte, aproximadamente, según se desprende del diario, que salieron del «Bilbao». Me asombra la resistencia física de este Potemkin —murmuró el sargento.

—No creo que el bilbaíno haya resistido tanto… A lo mejor yace helado en medio de la tundra o esté devorado por los lobos…

—¡Quién sabe…! Si no me equivoco, podemos disponer de ocho rifles, sin contar los nuestros —observó repentinamente el sargento.

—Justo —contestó Singleton, que no perdía de vista el rostro de su compañero y adivinaba sus reacciones, mientras pensaba en su pie que no le permitía una acción directa y le mantenía en una pasividad expectante que le irritaba secretamente.

—De municiones tenemos en abundancia… Tomaré de dos a tres libras de pólvora y abundantes municiones y trataré de llegar al buque. Hemos de tratar a toda costa de proteger la propiedad de los españoles —observó.

—¡Pero esto es una locura…! —resopló el cabo asustado.

—Puede, pero ya que ellos no han regateado sus esfuerzos, valor y sacrificios para obtener socorro, nosotros no vamos a regatear prestárselos.

—Son cerca de cuatrocientas millas —balbuceó.

—Sí, las mismas que el polaco ha recorrido sin conocer el terreno y sin saber exactamente dónde había de dirigirse, en cambio yo…

—Pero…

—No puedo vacilar. Es mi deber.

—Pero atienda usted… Cuando ellos emprendieron la marcha, el huracán no se había desencadenado, tardó todavía diez días…

—Cierto, pero puede que en compensación casi apenas yo salga de la cabaña.

—Creo que está loco…

—¡Bah!, bien sabe usted que no. En cuanto a usted, cuando el pie ya no le moleste, y apenas haya cerrado la tormenta, trate de llegar al puesto de Canterac y explique lo ocurrido. Puede llevarse consigo el diario de Potemkin, esto puede ayudarles todavía mejor que sus propias indicaciones a seguir la ruta para dar con el «Bilbao».

—Insisto en que es una locura marcharse con este diabólico tiempo.

—Creo que se extralimita usted en sus indicaciones y que incluso falta a la disciplina.

—¡Ya estoy harto de tanta disciplina! —bramó Singleton exasperado—. Y le diré lo que pienso, además, de usted… Pues sí, señor, me parece una locura lo que va usted a emprender. En realidad, tiene usted noventa y nueve probabilidades en contra y una en favor de llegar, eso lo diría todo el mundo, a excepción de usted. Sólo logrará que se aumente en una más el número de víctimas. Usted será la víctima a que aludo, ¿me entiende?

Laborde se sonrió y se puso a hacer los preparativos de marcha, en la cual el cabo, sin decirle nada, le ayudó con su valiosa cooperación.

Las armas y municiones fueron colocadas en el trineo y después de ellas siguieron las provisiones para el viaje.

Laborde durmió de un tirón durante seis horas. Aquel tiempo pensaba recuperarlo con creces después.

Mientras dormía, el cabo le había preparado y engrasado los patines del trineo, así como también las correas. Además, le había escogido los perros más resistentes, entre los que se encontraba el inteligente «Colmillo».

Luego, los dos hombres se despidieron en el interior de la cabaña, porque en el exterior el huracán seguía soplando con lúgubre fuerza.

—Buena suerte, sargento Laborde —le deseó.

—Igualmente se la deseo a usted, indisciplinado cabo —y antes de soltarle la mano, añadió—: Hasta la vista, amigo Singleton.

Aquellas últimas palabras emocionaron hasta lo indecible al testarudo cabo, que abrazó a su jefe.

Abierta de par en par la puerta de la cabaña, el trineo, tirado por doce pares de perros, salió al exterior.

Cambió su último gesto de adiós con el sargento y, luego, le vio hundirse en medio de la inhóspita obscuridad, acompañado por los aullidos siniestros de aquella masa de aire violento y glacial que desde hacía diez días no cesaba de desplazarse.

«¡Qué hombre…! Debieron haberle dado el empleo de capitán… ¿Pero es que acaso se ha concedido alguna vez recompensa al mérito?», se dijo.

Bruscamente, recordó sus propios celos y aquello le produjo cierta desazón. Permaneció junto a la puerta tratando todavía de oír los ladridos de los perros que arrastraban al trineo, y al no lograrlo, dirigió la mirada a su alrededor.

Por un momento, le pareció ver algo que se removía en la obscuridad, e involuntariamente pensó en la presencia de otro oso.

El viento, rasgado por los salientes del refugio parecía chirriar de indómita cólera.

Penetró en la cabaña, atrancó sólidamente la puerta y echó más leña en la chimenea. El pie, seguramente debido al cansancio que experimentaba, le dolía bastante.

Separó a «Lobo» del resto de sus compañeros y le dejó libre en la cabaña. El animal se colocó de parada juntó a la puerta, apoyando su hocico sobre ella.

«Algo huele», díjose.

Y se tendió en su cama, decidido a dormir. Al alcance de su mano tenía el rifle.

Se adormeció con el pensamiento fijo en Laborde, diciéndose que era una locura pretender recorrer más de cuatrocientas millas con un tiempo semejante.

«¿Quién diablos será, en realidad, esta Caterine Manoir, que dijo había conocido en otro tiempo, y que tuvo la virtud de hacerle palidecer al leer su nombre…? Sí, ¿quién será? Tantas veces como había aludido a ella se emocionó. Puede ser sargento… Puede ser más inteligente que yo, incluso más valiente, pero yo soy más listo y he aprendido a adivinar los secretos de los hombres, aun los que mejor creen guardar…»

Y aquella lisonja que a sí mismo se dirigía le hizo sonreír y se durmió con aquella sonrisa.

Al exterior, el huracán ululaba siniestramente, con arrolladora fuerza.

Y no obstante, en medio de aquella desolación, en medio de aquel desierto de frío y hielo, un hombre marchaba impávido, guiado por la voz del deber… ¿Sólo su deber…?

CAPÍTULO IV

LUCHA CONTRA LA NATURALEZA

El frío era intenso, el viento incontenible. A veces, sus ráfagas invisibles se retorcían alrededor del trineo y parecían asfixiarle, pero sólo era por un momento, porque después encontraba medio de respirar aquel aire helado, glacial.

Y así siguió durante tres días, desafiando la tormenta, adelantándose cada vez más en aquellas regiones inhóspitas y glaciares de las que había desaparecido todo vestigio de vida. Cercado por todas partes por la obscuridad de la noche, que se convertía en eterna, porque el día sólo era un simple nombre.

Su guía era la brújula que marcaba implacablemente hacia el norte.

Durante una de las detenciones, los perros, sometidos a media ración, y por lo mismo hambrientos, riñeron entre sí ferozmente.

Aunque intervino desde los primeros momentos, tres fueron mordidos de tal gravedad que, en la imposibilidad de seguir con ellos la marcha, se vio precisado a sacrificarlos y sirvieron de alimento a los demás…

No sobrevino ningún incidente hasta cuatro días más tarde.

Calculó mentalmente que era por la noche, toda vez que desde hacía dos días había olvidado trazar un corte con su cuchillo en uno de los brazos del trineo… Los cortes pares, un poco más largos, eran los días, los nones, algo más cortos, eran las noches.

Hasta que pudiera orientarse con el concurso de alguna estrella, le sería imposible desvanecer aquella duda que tenía.

Por la noche, el huracán aumento de tal manera que el solitario adelantó por unas horas la parada y buscó la protección de un montículo que les resguardara del viento.

Desde antes de conducir al trineo en aquella dirección, los perros daban señales de una extraña agitación que fue en aumento a medida que se acercaban al montículo.

Laborde, que no se explicaba la actitud de los animales, disminuyó la velocidad y trató de observar a su alrededor, pero no vio nada de anormal.

Al penetrar en el espacio no batido por el huracán, observó algunas protuberancias que creyó eran pedazos de hielo arrancados por el huracán y precipitados desde la cumbre.

Buscó el lugar más apropósito y acampó.

Mientras hacía un agujero en el hielo para mejor comodidad suya, los perros comían afanosamente su parte, bajo su atenta vigilancia, al objeto de impedir toda nueva riña.

De pronto, observó que uno de ellos estaba hurgando entre uno de los bloques de hielo que le había llamado la atención. Luego aulló extrañamente.

Cuando Laborde se acercó a él, vio que el perro era «Colmillo» y que lo que él había supuesto un bloque de nieve endurecida, era el cadáver de un hombre…

No pudo dominar un estremecimiento de espanto.

Súbitamente, adivinó que todos aquellos presuntos bloques que la nieve había cubierto con su blanca mortaja encerraban un cadáver…

Y así resultó, en efecto.

A algunos metros del lugar en que él mismo había escogido para acomodarse, descubrió un trineo completamente vacío. Su forma le hizo creer que se trataba de un trineo ruso. Buscó inútilmente a los perros que lo habían, arrastrado hasta allí.

Trató de reconstruir mentalmente los hechos.

Después de una agotadora marcha, había consumido las provisiones o les quedaban muy pocas cuando llegaron allí, y el hambre y el frío acabaron con ellos.

El cadáver puesto al descubierto por «Colmillo», le permitió darse cuenta de que presentaba horribles mordeduras; puede que ellas fueran en realidad la causa de su muerte.

Aquella circunstancia le permitió redondear el terrible drama ocurrido a los rusos. Pero no pudo saber si eran los fugitivos o los perseguidos los que habían terminado de una manera tan terrible.

No sólo los que llegaron allí habían luchado contra el hambre y el frío, sino que era evidente fueron víctimas de sus propios y hambrientos perros que, convertidos en lobos, no vacilaron en atacarles.

«Debían de haber tomado sus precauciones e irles sacrificando en beneficio de los demás. Claro que esto les habría imposibilitado de salir jamás de estos helados páramos, pero al menos no habrían sido devorados».

Trató de apartar su pensamiento de aquel deprimente drama y pensar sólo en su propia situación, tratando de dormir en el interior del trineo, empotrado contra la helada colina.

Un rumor extraño le despertó.

Era un ruido que provenía del suelo, no del huracán, como en un principio se inclinó a creer.

Descendió del trineo y se tendió sobre el hielo escuchando con atención. Efectivamente, el ruido venía de allí.

Parecíase a un crujido sordo y continuo, débil a veces y estridente otras, que degeneraba en una especie de chirrido que hacía estremecer el suelo.

Se levantó con rapidez y llamó a los perros, que acudieron diligentes a su voz. También ellos habían presentido el peligro.

En realidad, lo que Laborde creyó tierra firme cubierta por la helada nieve, era el mar.

La verdad era que había acampado sobre una corteza de hielo soldada a la costa del Canadá.

En otras circunstancias el sargento no se hubiera inquietado, pero el huracán que soplaba sin interrupción, no sólo oprimía el hielo en su superficie, sino que también debía de remover desde algún lejano punto la masa de agua que, al agitarse, podía producir una quebradura.

Y debía ser precisamente en aquellas inmediaciones en donde se producía el forcejeo entre el mar agitado que pugnaba por salir y la rígida corteza de hielo que trataba todavía de comprimirle.

Ya había iniciado la marcha, cuando observó que el trineo se atascaba inexplicablemente.

En otras circunstancias y debido a la mayor velocidad, el atascamiento hubiera sido causa de una vuelta de campana; pero aquella vez le bastó con contener a los perros, que obedecieron diligentes.

Descubrió que la causa de ello era una correa que se cruzaba al paso del patín del trineo, al que se había sujetado…

Apartó el obstáculo y tiró de la correa que desaparecía en el suelo, descubriendo entonces el cuerpo de un perro cubierto por la nieve y que aparecía como hundido en el hielo desde más de medio cuerpo…

En realidad, el animal estaba cogido en un inmenso cepo formado por el hielo…

Laborde comprendió que antes o después de la llegada de los rusos se había producido en aquellas inmediaciones una rotura o grieta sobre la helada superficie, por la cual desapareció uno de los trineos y parte del tiro de perros, según evidenciaba palpablemente el cuerpo del animal cogido.

Se apartó rápidamente de aquellas inmediaciones.

La rotura que se había producido podía volver a reproducirse nuevamente.

Tal y como había pensado, aquellos parajes cercanos a la costa constituían el campo de maniobras donde obraban las terribles presiones de las capas heladas, atormentadas por la inquieta masa de agua que aprisionaban, como resultado de la agitación producida en las masas acuosas por el huracán.

De pronto estalló un estampido formidable, ante cuya intensidad el ruido del huracán pareció empequeñecerse…

Laborde excitó a los perros hacia delante, y él se volvió un momento hacia el lugar de donde provenía el ruido.

A pesar de su vista ejercitada y acostumbrada a la oscuridad, no pudo distinguir detalladamente lo que ocurría, pero en dirección al lugar donde había acampado le pareció notar como una gran confusión.

Vió movedizas y confusas masas, todas enormes, que parecían entrechocar y golpearse entre sí con incontenible fuerza y saltar en pedazos…

Luego, el ruido inquietante de aquellas moles inerte y pétreas, que parecían luchar con loca furia en medio de la noche, llegó hasta el hombre, mezclado con el bufido clamoroso del agua y aire, comprimido todo hasta entonces bajo la dura capa de hielo que al fin se había libertado de su masa compresora.

Pero lo que más le inquietaba fue cierto chirrido estridente, intenso, que parecía, correr en la dirección en que marchaban.

Animó a los perros con gritos y con el látigo.

—¡Aprisa! ¡Aprisa! ¡Más aprisa!

Y el látigo caía silbante sobre los lomos de los perros una y otra vez, sin que el conductor pareciera advertir que ya era materialmente imposible aumentar aquella velocidad.

Laborde siguió gritando y haciendo restallar el látigo, aunque ahora, en lugar de azuzar a los perros en general, los azuzaba por sus nombres, recurriendo a su valor individual.

—¡Corre, «Colmillo»!… ¡Corre, «Black»! ¡Vivo, «Triski»!… ¡Corred, corred todos!…

Y Laborde veía aterrado cómo a su izquierda y orientada hacia él, una cinta oscura, semejante a una enorme serpiente cuya cabeza parecía devorar el hielo, corría a la velocidad de un tren exprés…

El solitario comprendía que la expansión interna había provocado una rotura en la capa de hielo de una cincuentena de metros de anchura, que se corría en la dirección en que se encontraba, amenazando cogerle eh ella…

Durante unos minutos, el hombre y la naturaleza parecieron luchar a brazo partido. La ciega naturaleza para destruirle; él, pugnando para salvarse de aquella trampa que se le tendía a toda costa.

Durante algún tiempo la cortadura y el trineo se mantuvieron en idéntica velocidad; luego la cortadura ganó súbitamente terreno y, cuando el hombre ya se consideraba definitivamente perdido, la grieta torció bruscamente hacia la costa, trazando una gran curva a menos de quince metros del trineo, mientras se alejaba de él con un estridente chirrido.

Laborde contempló la cortadura, vio la inquieta superficie de sus aguas blanquecinas, dispuestas a helarse de un momento a otro, y luego el trineo, arrastrado por los perros, le hizo perder de vista la grieta.

Siguieron corriendo durante bastante tiempo.

Bruscamente, Laborde advirtió que un gran silencio, que una gran quietud reinaba a su alrededor.

Estaba tan conturbado que no advirtió hasta aquél momento que el huracán había cedido. No supo decir exactamente desde hacía cuánto tiempo.

Consultó la brújula, escrutó en el cielo, en el que aparecían algunas estrellas a través de una huidiza capa de nubes y tomó la posición casi exacta del lugar donde estaba.

Su orientación del tiempo correspondía a la realidad.

Se encontraba, según toda lógica, a 50 millas de la costa, en medio del mar… Por consiguiente, distaba del «Bilbao» unas 60 millas más, como máximo.

En la primera parada que efectuó dió ración completa a los perros y se detuvo durante cuatro horas consecutivas. Tenía en realidad necesidad de reparar sus fuerzas.

Mientras él dormía, el fiel y feroz «Colmillo» velaba, apoyada la cabeza en el hombro de su amo, a quien daba calor.

Cuando despertó soltó una exclamación de indescriptible admiración.

CAPÍTULO V

EL «BILBAO»

El cielo estaba límpido, puro, sereno; es decir, hacia el norte se producía uno de los más extraños, hermosos y asombrosos fenómenos meteorológicos que es dable ver al hombre sobre la Tierra: la Aurora Boreal.

Hacia el norte flotaba un indefinible e inmenso tapiz de cambiantes colores, que se apagaban y encendían incesantemente con la velocidad incomparable de la luz…

Tan pronto era rojo, como pálido amarillo el color que imprimía el invisible pincel sobre el vasto cielo, alargándose hasta inconcebibles alturas…

A veces eran simples fulgores, rayos temblorosos de una blancura incomparable que recorren todo el inmenso espacio; muchas veces detienen su curso y sus rayos luminosos, sin acabar, no llegan al cénit y se les ve como flotar, propagándose con extraordinaria rapidez de un punto a otro del luminoso espacio. De pronto, toda aquella luz se amalgama, se comprime y, bruscamente, parece estallar silenciosamente, difundiéndose de nuevo a través del espacio celeste, dilatándose, corriéndose en todas direcciones, formando haces luminosos de los más brillantes y hermosos colores… Unas veces es un blanco intenso; otras, el azul, el verde, el amarillo, el rojo, y todos parecen competir con sus nítidos e incomparables fulgores…

Y la Tierra, como asombrada y al mismo tiempo radiante, se tiñe de los mismos colores que flotan en el cielo en cambiantes relámpagos luminosos, dominados por los colores más diferentes y dispares.

Bajo aquel meteoro de luz que alumbraba su camino, Laborde inició la marcha hacia el «Bilbao».

Desde que había salido de su solitario refugio, no habían disfrutado sus pupilas de claridad alguna. Todo, hasta el momento de producirse el incomparable fenómeno, había sido oscuridad, una oscuridad a la qué se había adaptado trabajosamente a fuerza de voluntad. Sólo los perros parecían ver a través de ella, como en plena claridad diurna.

Ahora, al deslizarse sobre la helada, sólida y rugosa superficie del mar, el camino le pareció menos solitario, porque se sentía como acompañado por aquella cambiante luz que acariciaba sus pupilas y hacía tomar tan diferentes tonalidades a la masa blancuzca y fatigante de la nieve y el hielo.

Y sobre todo, porque aquel incomparable fenómeno era la manifestación explícita e indiscutible de una voluntad omnipotente a la que la misma naturaleza debía rendir cuentas…

A ello debía unirse la circunstancia favorable por demás de que el infernal huracán había cesado, fatigado quizá de arrastrar su insolente furia sobre aquel helado desierto.

Y hacia el inmenso Norte, la Aurora Boreal seguía desarrollando silenciosamente su inacabable gama de colores que se combinaban entre sí, produciendo las más inverosímiles y bellas combinaciones pictóricas que sólo la inagotable naturaleza es capaz de imaginar, gracias al derroche incalculable de fuerzas todavía insuficientemente conocidas por el hombre…

El trineo, guiado por el sargento Laborde, seguía raudo hacia el «Bilbao».

Era de día cuando la Aurora Boreal se extinguió silenciosamente…

Pero la calma atmosférica persistió, y donde se había manifestado la Aurora Boreal parpadeaban las brillantes estrellas.

Acampó en las inmediaciones de una alta montaña de hielo, la que en su viaje de deriva por el mar Glacial Ártico, hacía zonas más templadas, debió ser alcanzado todavía por la estación invernal.

El solitario calculó que aquella montaña de hielo tenía unos 200 metros de altura.

Acompañado de «Colmillo», se elevó una treintena de metros y miró en la dirección en que suponía se hallaría el «Bilbao».

Lanzó una exclamación de alegría. En aquella dirección se veía luz, la luz de una hoguera.

Descendió rápidamente de su observatorio.

El ascenso lo había realizado escasamente en 25 minutos, pero a pesar de ello, tenía el convencimiento de haber cometido una imprudencia por el solo hecho de haber dejado a los perros solos, con el trineo cargado de provisiones.

Pero ni uno solo se había desatado.

Se reanudó la marcha, pero aquella vez sin apresuramiento.

En realidad, no sabía lo que había podido ocurrir a bordo del «Bilbao» después de la marcha de Alex Potemkin y José Dos Tiempos.

Decíase que si los rusos que pretendían piratear con el barco habían regresado de su persecución y logrado adueñarse nuevamente del «Bilbao», el recibimiento que le harían no sería precisamente halagüeño…

Estos pensamientos le tornaron prudente.

Además, ¿qué significaba en realidad la hoguera que había visto desde su observatorio? ¿Qué necesidad tenían de hacer una hoguera en medio del hielo, cuando tan seguro y acogedor refugio les ofrecía el barco?

Todo aquello le preocupaba y no lo acababa de comprender.

A unas tres millas del lugar en que viera la hoguera se detuvo y procedió a instalar su campamento, ocultando cuidadosamente el trineo debajo de la nieve. En realidad, más que nada, temía la propia voracidad de los perros.

Deliberadamente, ató a los perros sin la correa de refuerzo y se alejó en dirección al campamento, en compañía de «Colmillo».

Pronto distinguió la oscura masa del «Bilbao», que se destacaba sobre el fondo más blanquecino de la nieve. A unos dos mil pies del barco, vio de nuevo la hoguera.

Más cerca, distinguió alrededor de la misma a varios hombres.

«Aquí está ocurriendo algo que no acierto a explicarme», díjose.

En aquel momento se oyó el inconfundible ruido de un disparo.

Aquello constituyó para el joven una explicación muy aproximada a lo que estaba sucediendo.

«A lo que parece los tripulantes del barco mantienen sus posiciones frente a los bandoleros rusos», se dijo.

Observó que los hombres que había alrededor de la hoguera se agitaban y que su número disminuía. A veces se llevaban con ellos materias en plena combustión.

«¿Pretenderán incendiar el barco?», se preguntó alarmado.

Era preciso ponerse en contacto con los tripulantes del «Bilbao».

Pero el propósito era por demás peligroso.

Primero había que atravesar las líneas de los sitiadores. Una vez logrado este primer objetivo, se exponía a ser muerto por los mismos con quienes trataba de ponerse en contacto y favorecer, toda vez que, no esperando ayuda del exterior, le tomarían por uno de los asaltantes.

«He aquí una complicación con la que todavía no había contado», díjose.

Y se quedó observando la masa oscura y vigilante del barco.

El tiempo, con ser muy frío, seguía siendo afortunadamente quieto, sin ninguna de aquellas ráfagas violentas e incesantes que habían azotado continuamente hasta entonces los páramos canadienses.

Se tranquilizó al observar que la intentona de incendiar el barco no proseguía, puede que debido a los continuos fracasos experimentados por los asaltantes.

En el comedor del «Bilbao» se encontraba reunida la tripulación del mismo, es decir, la que quedaba de los treinta y tres hombres. Actualmente solo trece hombres.

El resto había muerto durante la encarnizada lucha sostenida contra los bandoleros que trataban de recuperar el barco, primero, intentando incendiarlo después, ante la imposibilidad de apoderarse de él.

El doctor Juan Landa había tomado a su cargo la función de jefe de expedición y capitán, labor en la que el doctor Simón Gargallo le secundaba con sin igual energía. Junto a los dos hombres, y por contraste con aquellos rostros barbudos, se notaba a la señorita Caterine Manoir, que escuchaba atentamente.

El hermoso rostro de la joven tenía en aquellos momentos una expresión fatigada. En realidad, compartía con sus compañeros todas las privaciones y peligros.

Como muchos de los hombres reunidos alrededor de los jefes de la expedición, acababa de regresar de su puesto de guardia para escuchar cuanto el doctor Landa tenía que decirles.

—Nuestra situación, sin ser crítica, es poco halagüeña. Cierto que tenemos provisiones en abundancia, pero carecemos por completo de municiones. Según el último recuento, tenemos doce balas disponibles, ni siquiera tenemos una por cada uno de nosotros. Creo que nuestros enemigos no lo ignoran, y todo su interés está en hacernos desperdiciar los tiros que nos quedan. Si entrara en sus propósitos el atacarnos de frente, se apoderarían del barco sin que pudiéramos oponerles una resistencia eficaz, como hasta ahora hemos realizado. Su intento de incendiar el barco es para demostrarnos que están decididos a todo, aunque por mi parte no creo en realidad en sus propósitos de incendio, sino en el sentido de atemorizarnos, objetivo que no han de lograr… Hace unos días, el doctor Gargallo hizo cierta proposición tendente a intentar un golpe de mano y apoderarnos, en el propio campo enemigo, de las municiones que necesitamos… Entonces aplacé la proposición, pero ahora creo llegado el momento de intentar algo en este sentido. Nuestros buenos amigos Igor Ivanovich y Nicolás Turgenef nos ayudarán eficazmente en nuestro cometido… El plan ha sido discurrido por ellos y voy a someterlo a la aprobación de todos ustedes.

El plan en sí era tan sencillo como audaz.

Se trataba, contando con el concurso de la oscuridad, de filtrarse hasta el campo enemigo. Entonces los dos rusos debían desafiar el peligro que representaba acercarse a la cabaña que, servía de almacén de municiones, que era guardado por dos centinelas a los que se debía sorprender.

Los dos rusos eran los que tenían más probabilidades de lograr aquel propósito, toda vez que podían tratar de tranquilizar los recelos de los centinelas contestándoles en el mismo idioma y significándoles que iban a relevarles.

Otro punto importante era que podían aquietar fácilmente los recelos que podían demostrar los perros al aproximarse ellos al campamento.

Lo demás elementos que debían participar en la intentona, debían permanecer a la expectativa, hasta el momento en que creyeran conveniente los dos rusos. Si todo se realizaba conforme el plan previsto, su misión se limitaría a conducir las municiones a bordo del «Bilbao».

La intentona era peligrosa e indudablemente podían oponerse muchas objeciones desfavorables, pero las objeciones no podían solucionar nada.

Era llegado el momento de obrar.

Se aceptó la proposición y el mismo doctor Gargallo fue a decírselo a los dos rusos, que se encontraban de vigilancia en el puente.

Apenas la marinería hubo tornado a sus quehaceres y la señorita Manoir quedó sola con el jefe de la expedición, le preguntó:

—¿Tiene usted en realidad completa confianza en estos dos hombres?

Después de unos instantes de una mutua y atenta observación, el doctor respondió lentamente:

—Desde que dejaron a sus compañeros y se encuentran entre nosotros se portan admirablemente…

—En efecto, pero cuánto me contesta no es en realidad lo que yo le he preguntado. Yo le pregunto si tiene confianza en ellos…

—No estoy en su corazón ni en su cerebro, pero a juzgar por cuanto han hecho proceden de buena fe… ¿Acaso usted desconfía de ellos por el solo hecho de que ambos están enamorados de usted y la molestan con sus atenciones? —observó el doctor, sonriendo.

—Cierto que me molestan en alto grado, pero no nace de aquí mi desconfianza; le diré que es algo instintivo…

—El hombre ha perdido casi completamente el instinto, y sólo debe guiarse por su inteligencia —observó plácidamente el doctor.

—Puede que el hombre haya perdido por completo el instinto, pero opino no sucede lo mismo con la mujer —exclamó la joven, secretamente molestada por el poco caso que el doctor hacía a sus alusiones.

—Si pudiera apoyar cuánto dice en algo más lógico… —observó Landa.

—No sé si será la lógica que usted necesita, pero le recordaré que Alex Potemkin nos recomendó que debíamos desconfiar de todos los elementos que se habían avenido a formar el bloque que se decidió a piratear. Dijo que si habían habido alguna vez disensiones entre ellos, no era debido a los medios que pudieran emplear sino a sus rivalidades de mando. Dijo, además, que todos los elementos con que humanamente podíamos contar habían huido voluntariamente del barco. Al no aceptar nosotros huir con ellos, nos cerramos todo camino, a excepción del de la lucha. Creo que cuanto le estoy diciendo debe de recordarlo usted.

—Lo recuerdo perfectamente.

—Las pretendidas disensiones y disconformidad de estos dos hombres con sus compañeros podrían en realidad ser una simple añagaza para facilitar el triunfo de los que les siguen en sus puntos de vista. Le recordaré a usted que durante nuestra vida en común con los rusos no se distinguieron los dos precisamente por su benignidad para con los tripulantes.

El doctor Landa quedó pensativo.

—Puede que tenga usted mucha razón, pero no podemos rechazar de plano nuestra única probabilidad de salud debido a simples sospechas, es decir, razonamientos. Advertiré a sus compañeros de aventuras que estén prevenidos.

La joven no insistió.

El doctor añadió:

—No vaya a creer que no dejo de comprender lo acertado de sus advertencias, pero sin municiones no podemos subsistir, y cuanto vamos a realizar es nuestra única oportunidad. De la misma manera que hemos estado desafiando el peligro cara a cara, desafiaremos también esta posibilidad de traición que usted insinúa.

—Dígales a los hombres que les acompañen que sobre todo se mantengan alerta —recomendó la señorita Manoir.

—Lo haré; descuide.

Cuando la joven se hubo alejado el doctor permaneció largo rato pensativo.

—A lo mejor se equivoca… Además, es preciso intentarlo todo si queremos en realidad llegar a buen puerto.

Tomó el diario de a bordo y se puso a escribir. La primera frase que escribió fue:

«Hoy hace treinta y cinco días que el polaco Alex Potemkin y el marinero bilbaíno José Dos Tiempos partieron, cada uno por diferente camino, hacia la costa del Canadá. No hemos sabido nada más de ellos y es posible que no lo sepamos jamás, después de la horrible tormenta que se les precipitó encima y que duró semanas…»

Alguien golpeó suavemente la puerta del camarote. Era el doctor Gargallo.

—Todo listo y preparado —exclamó.

—Perfectamente. Antes de partir hablaremos con los marineros que deben de acompañar a los dos rusos. Es necesario que no les pierdan de vista un solo momento, aunque sea por simple táctica.

Gargallo miró a su colega con atención, pero se abstuvo de hacer ninguna pregunta; sólo observó:

—Me parece muy bien.

Poco después los dos rusos y los cuatro tripulantes del «Bilbao» descendían furtivamente de la cubierta del barco y, después de dar un gran rodeo, trataban de aproximarse al enemigo.

CAPÍTULO VI

MALDAD

La iniciación de la intentona fue feliz y se encontraron ante el campamento enemigo con relativa facilidad.

Los dos rusos conocían tan bien el camino y al parecer las costumbres de sus compañeros que ello influyó grandemente en el éxito.

Cuando salieron del barco, Turgenef dijo que era el momento de la siesta, y así debía ser en efecto, porque nadie reparó en ellos.

Sólo por dos veces pasaron tan cerca de los centinelas que su obscura silueta fue distinguida confusamente; no obstante, aun éstos parecían dormitar.

Un momento de peligro llegó cuando fueron oídos por un perro suelto que vagaba en libertad por el campamento, pero Ivanovich lo llamó y el animal se acercó a ellos pacíficamente y aun se dejó acariciar. Luego, tranquilizado, desapareció.

Poco después se encontraban ante la choza de hielo en que, según los dos rusos, tenían instalado el almacén.

No había nadie por los alrededores y sólo les fue necesario forzar la puerta.

Ivanovich parecía asombrado de tan buena suerte.

—Siempre había dos hombres de guardia —musitó mientras entraba.

Dos marineros quedaron de vigilancia en el exterior para evitar ser sorprendidos.

Encendida que tuvieren la vela de sebo, se dieron bruscamente cuenta de que su buena suerte terminaba allí.

El almacén estaba vacío.

Mientras se miraban unos a otros con sorpresa, Turgenef procedió a mirar por entre los restos de un trineo que parecía estaban reparando. Los demás le imitaron, pero en realidad no había mucho que buscar.

Ivanovich descubrió una caja de vino español que había sido sustraída del «Bilbao» y cuyo contenido aparecía completamente helado. El casco que en otro tiempo mantenía envasado el líquido había estallado, pero, a pesar de ello, estaba adherido al hielo.

Los rusos, aficionados a la bebida, hacían calentar el contenido de las botellas y aun encontraban suficiente buen paladar para declararlo un néctar delicioso.

De pronto Turgenef lanzó una exclamación. En uno de los ángulos, y envueltas con pieles, descubrió dos cajitas que pesaban muy poco en proporción a su volumen.

Según toda apariencia, contenían pólvora, pero querían asegurarse de ello y las abrieron. Era realmente pólvora.

No era todo cuanto deseaban encontrar en el almacén, toda vez que necesitaban pólvora y balas, pero con un poco de ingenio podían fabricarlas. Los viejos fusiles con que contaban se prestaban perfectamente a aquel alarde de ingenio.

Además de las dos cajas de pólvora y de la caja de vino, se llevaren también una pequeña cajita de cinc cerrada con su sólido candado que uno de los marineros llevó a cuestas a una indicación de Turgenef.

Sin ningún contratiempo llegaron al barco, en donde fueron felicitados por el doctor Landa, que se lamentó interiormente de su desconfianza hacia las personas de los dos bravos rusos.

No opuso ningún inconveniente cuando Ivanovich le pidió permiso para celebrar el éxito de la expedición con un vaso de vino deshelado del que habían traído.

Los dos doctores se hicieron cargo de la pólvora y procedieron a guardarla celosamente en el camarote del doctor Gargallo, mientras estudiaban la manera más a propósito para empezar seguidamente la fabricación de las balas.

El plomo y demás metales eran bastante abundantes en el barco y no iban a ser precisamente municiones lo que les haría falta en lo sucesivo.

Comentaban sobre el particular cuando se unió a ellos la señorita Manoir.

—Celebro el éxito de la empresa no menos que, lo infundado de mis recelos —confesó sonriendo.

—Había llegado también a preocuparme —observó el doctor Landa riendo.

La cajita de cinc atrajo la curiosidad de la joven.

—¿Es también procedente de la expedición? —preguntó.

—En efecto. Todavía no sé qué contiene; he tratado de abrirla, pero he creído conveniente que lo realizara el mecánico; está muy bien cerrada.

La joven la estuvo examinando cuidadosamente, pero sin tocarla.

—Parece que le tiene miedo —le observó el doctor Gargallo.

—No le tengo miedo, pero no me inspira gran confianza. Tengan en cuenta que procede del campo enemigo —observó sonriendo, quizá para justificar una desconfianza que a ella misma le parecía excesiva.

La cuestión de la fundición de las balas absorbió toda la atención de los dos hombres, y después de algunas intervenciones por parte de la periodista, ésta se retiró.

Al salir se encontró al mecánico de a bordo, que había sido llamado por el doctor Landa para que procediera a abrir la cajita.

De la sala común venía ruido de voces. Por curiosidad trató de inquirir la causa de ello.

Vió que la mayor parte de la tripulación bebía del contenido de un recipiente que el ruso Turgenef repartía profusamente. Todos parecían muy alegres.

Adivinó lo que ocurría y se alejó sin que su presencia fuera notada.

Subió a cubierta. El frío era intenso y la noche límpida y serena.

Experimentaba como una vaga inquietud.

Miró en dirección al campamento enemigo y no observó nada de anormal. Como sea que el frío era intenso, descendió pronto.

De nuevo se cruzó con el mecánico, que llevaba despreocupadamente la cajita debajo del brazo.

«Debió pensar que le sería más fácil abrirla en el taller que no en el despacho del doctor», pensó la joven.

En el corredor que conducía a su camarote se encontró con el rugo Igor Ivanovich, que acogió su presencia con una sonrisa.

—La estaba esperando con impaciencia, señorita —dijo acercándose a ella.

—¿Con impaciencia? ¿Y por qué con impaciencia? —preguntó la joven desdeñosamente.

—Ya conocerá los motivos. Tengo que hablarle de un asunto muy importante.

—Ya le dije cierto día que para mí lo más importante es no verle a usted. Y le repito una vez más que su presencia me es desagradable.

—La aprecio demasiado sinceramente para que sus despectivas palabras puedan hacer mella en mí —contestó el ruso, que, no obstante, había palidecido, puede que de cólera, ante las palabras de la joven.

—¡Ojalá fuera menos su aprecio y mayor su amor propio! Porque verdaderamente yo no sé cómo decirle que su presencia me es odiosa. A este paso me será preciso usar de un látigo para mantenerlo lejos de mí…

—Esta vez no he venido a hablarle de mi amor, sino a prevenirla del peligro que corre.

—¿De veras? —preguntó burlonamente la joven.

—De veras, y no se burle usted. Lo que tengo que decirle es importantísimo y reservado.

—Bueno, le guardaré el secreto. ¿En qué consiste este peligro?

—¿No me permite entrar en su departamento?

—¿Acaso quiere usted que le eche por segunda vez de él? —preguntó fríamente la joven.

—En esta ocasión no ocurrirá así, estoy convencido de ello. Se dará cuenta, además, de que mis sentimientos para con usted no son meras palabras.

—No siga por este camino o, de lo contrario, toda la curiosidad que siento para oírle no bastará para que le siga escuchando un momento más. Una vez más le recuerdo no olvide, señor Ivanovich, que todo cuanto pueda aludir a mi persona de cerca o de lejos no me interesa lo más mínimo y que es, por consiguiente, inútil pretender interesarme.

—Muy crueles y orgullosas son sus palabras.

—Expresan mis sentimientos. Si le permito la entrada a mi departamento es para demostrarle una vez más que no le temo lo más mínimo.

Y al decir aquellas palabras la joven abrió la puerta de su camarote.

Cuando ésta hubo encendido la lámpara de petróleo, vio que Ivanovich se había sentado lo más confortablemente que supo, mientras que una cínica sonrisa vagaba por su rostro.

—¿Qué es esto tan importante que tiene que decirme? Quise decir el peligro que corro, según usted —observó la joven.

—¿No cree usted en él, verdad?

—Antes de contestarle permítame que escuche sus palabras.

—Perfectamente. ¿Ha pensado alguna vez que si Pavelich Malinska se apoderaba de nuevo del barco realizaría las aspiraciones que tiene acerca de usted? —preguntó.

La joven se sonrió.

—Si se apoderara del barco, cosa muy problemática, es indudable que intentaría lograr sus propósitos, pero dudo que los lograra.

—Es muy malo y emplearía con usted la fuerza en lugar de la persuasión —observó Ivanovich sonriendo.

—Creo en su maldad; en realidad todos los tripulantes del «Bilbao» estamos convencidos de ella. Pero ¿por qué lo dice usted?

—Para que sepa que, en el caso de que lograra apoderarse del barco, puede contar con mi inquebrantable apoyo.

La joven le observaba atentamente.

—¿Cree usted que, después del éxito experimentado por la expedición de la que usted formó parte, pueden hacerse dueños del barco? —inquirió.

—¡Quién sabe! Tenga en cuenta que todavía no se han fabricado las balas —susurró.

—¿Y es esto todo cuanto tenía que decirme? —preguntó.

—No; todavía no lo he dicho todo.

Una intensa explosión, parecida a un cañonazo, hizo estremecer el barco.

—Parece haberse producido en el barco —exclamó la joven, que había palidecido intensamente.

—Estoy convencido de ello —contestó su interlocutor con la más perfecta impasibilidad.

La joven fijó en él una inquietante mirada y se estremeció.

Siempre le había parecido repulsiva la expresión fisonómica del ruso, pero aquella vez experimentó algo peor. Era perversa.

Una sonrisa cruel y satisfactoria vagaba por su rostro de rasgos mongólicos.

—¿Qué quiere usted decir? —balbuceó la joven ante aquel tono seguro e indiferente.

—Me parece que alguien tiene que lamentar su indiscreción —observó.

La ágil mente de la joven adivinó lo ocurrido.

—¿Acaso la cajita…? —insinuó.

—Acertó usted. Debía de haber algún explosivo… Pavelich Malinska es muy aficionado a tretas de esta índole.

—¡Miserable! Y usted lo sabía, ¿verdad? —exclamó, lanzándose hacia la salida del camarote.

Pero Ivanovich llegó antes que ella y le cerró el paso.

—Cálmese usted; ya le dije que había venido a prevenirla contra todo peligro, y aquí me tiene usted. Nada de lo que pueda ocurrir fuera de su camarote la afecta a usted.

—¡Canalla! ¡Cobarde! Siempre desconfié de usted.

—¡Cuánta pena me produce oírla hablar así! Yo que tanta preocupación experimento por usted, que he venido a protegerla incluso contra Malinska, mi jefe…

La joven retrocedió vivamente hacia el centro del camarote y abrió con rapidez una estantería.

Pero el arma que buscaba no se encontraba allí.

La mirada de Ivanovich se cruzó burlonamente con la suya.

—Temí sus reacciones y creí prudente hacer un registro; resulta fácil para mí abrir y cerrar la puerta de un camarote, aunque sea el de una dama…

—¿Cree haberlo previsto todo, verdad? —dijo la joven, avanzando hacia él.

—Creo que sí; incluso he previsto la posibilidad de que me agrediera. Pero también he tomado mis precauciones.

Y al decir aquellas palabras su mano apareció armada del revólver, que en vano la joven buscara un momento antes.

—¿Y se atrevería a disparar? —le desafió la joven, sin dejar de avanzar hacia él.

—Si se me acerca más de lo prudente, sí. No pienso matarla, pero sí herirla para imposibilitarle sus propósitos agresivos. Pero, en todo caso, no me debe de guardar rencor: es sólo por su bien…

La joven se detuvo en su actitud y reflexionó sobre las pocas posibilidades de éxito que tenía y de la resolución del miserable de realizar todo cuanto decía.

Ivanovich debió adivinar el porqué de la actitud de la señorita Manoir, y se sonrió al decir:

—He aquí una nueva actitud que está más en consonancia con su talento. Siéntese usted.

Pero la joven permaneció de pie, escuchando atentamente.

—No ocurrirá nada; todavía es demasiado pronto para ello. Malinska esperará a que el vino haya hecho plenamente sus efectos; entonces se introducirá en el barco y dará muerte a cuántos hayan escapado a la acción de los explosivos y del narcótico. Está exasperado por la resistencia que se le ha opuesto.

—¿Es que el vino estaba narcotizado? —preguntó asustada.

—Sí; este Malinska tiene ideas verdaderamente diabólicas e ingeniosas. Por eso creo que logra atraerse a tantos partidarios. Cuando todo esté concluido, entonces usted podrá salir libremente del camarote; no lo realice antes, porque, además del peligro, verá ciertas escenas que le resultarán desagradables, incluso para una periodista. Ya está usted advertida.

La joven parecía tener reconcentrada toda la atención en lo que sucedía en el exterior del barco.

Después de la explosión había sucedido un silencio de muerte. Nada parecía moverse en el interior del buque.

Hasta Ivanovich parecía un tanto desconcertado.

Bruscamente se decidió a averiguar la causa de aquel silencio y advirtió a la joven:

—Le aconsejo que no se mueva de aquí hasta el momento que la advierta a usted. Puede que incluso, entonces, nada tenga que temer de Malinska. No se impaciente.

Y al decir aquellas palabras salió con rapidez, cerrando la puerta tras él.

Al sentirse sola, la entereza de que hasta entonces había dado pruebas la joven se quebró, dejándose caer en un asiento.

—¡Dios mío! ¿Qué ocurrirá? ¿Qué puedo hacer? —exclamó en voz alta.

—Vamos a discurrirlo —dijo en aquel momento una voz que hizo vibrar de indescriptible emoción el corazón de la joven.

La señorita Manoir vio, con indecible estupor, cómo de entre la litera y el ángulo sombrío que formaba la misma se desprendía una sombra humana.

Pero lo que más sensación le causaba era el timbre de aquella voz.

«Pero no, no es posible», pensaba, fijando su mirada en el hombre, que se mostraba ahora a plena luz.

Y como una exclamación ahogada salió de su garganta al comprobar que aquel hecho que le parecía increíble era realidad.

—¡Pedro! ¡Pedro! —exclamó con voz apagada a tiempo que añadió—: Pero ¿es posible?

—Es la realidad, aunque un tanto asombrosa, señorita Manoir —dijo sonriendo el sargento Laborde, que, por prever el encuentro, se sentía más dueño de sí mismo. Luego añadió rápido—: He oído todo cuanto ha dicho este hombre. Si existen algunas probabilidades de salvar la situación, es preciso aprovecharlas ahora o nunca.

No pudo terminar de decir lo que pensaba, porque la señorita Manoir se le precipitó encima a tiempo que exclamaba:

—¡Pedro! ¡Pedro! Pero ¿es posible que seas tú, tú?… Si supieras cuánto te he buscado durante estos cuatro años…

Él apartó de su pecho el hermoso rostro de la joven y la miró a los ojos, sintiéndose a su pesar dominado por una repentina sensación a la que creía estar inmunizado para siempre.

El ruido inconfundible e inquietante de un disparo les hizo separarse casi violentamente.

CAPÍTULO VII

EL SARGENTO LABORDE INTERVIENE

—Es preciso salir de aquí —exclamó Laborde.

La puerta del camarote era sólida y parecía debía necesitarse de un tiempo indefinible para forzarla, pero Laborde era hábil y, gracias a una herramienta que le proporcionó la joven, no tardaron en tener franca la salida.

Al primer tiro siguieron otros varios.

Cuando pasaron por el comedor vieron los tendidos cuerpos de diez o doce hombres que tenían el aspecto de cadáveres y que parecían respirar con dificultad.

Era evidente que el narcótico cumplía su criminal objetivo.

Se disponía a poner los pies sobre cubierta cuando se encontraron inopinadamente con Turgenef, que empuñaba un viejo fusil.

Laborde miró a su compañera.

—Es un miserable y un traidor —le susurró la joven.

Laborde disparó sin que el ruso pudiera utilizar el arma con que encañonó al sargento, tan rápidamente murió.

—¿Qué ocurre? —preguntó la alarmada voz del doctor Landa.

—Tranquilícese, soy yo —respondió la joven.

—Por fin usted… Mandaba a Turgenef en su busca. Temía que también usted hubiera sido víctima del narcótico que contenía el vino.

—Pues no ha sido así. ¿Nos atacan? —preguntó la joven.

—Sí; veo algunas sombras aproximarse, pero no me atrevo a disparar; tenemos tan pocas balas…

Laborde se acurrucó junto al doctor, y su aguda mirada se fijó atentamente en el exterior.

La joven seguía preguntando en voz baja:

—¿Se encuentra por ahí cerca Ivanovich?

—No; no sé dónde puede encontrarse —y miraba al sargento, al que acabó por preguntar—: Pero ¿quién, es usted? Yo me figuraba que era Turgenef.

—Soy un buen amigo suyo, doctor —contestó el aludido, que, al decir aquellas palabras, disparó contra una sombra que se destacaba apenas sobre la nieve.

Un grito terrible fue como el eco del disparo.

Todavía disparó tres veces más, y cada vez, a juzgar por la exclamación de dolor que llegó hasta ellos, hizo blanco.

—¡Es usted un tirador formidable! —exclamó el doctor, entusiasmado.

—En efecto, no tiro del todo mal —contestó Laborde, que no veía a ningún otro enemigo.

Luego preguntó al doctor:

—¿Cuántos hombres tiene usted apostados en la cubierta?

—El doctor Gargallo y, hace dos minutos, a Turgenef.

—No cuente ya con él —observó el joven.

—¿Qué le ha sucedido? ¿Es que le han herido?

—No; le han muerto… Se acercó demasiado a la barandilla de proa y le pegaron un tiro desde el exterior…

—¡Qué desgracia! —exclamó el doctor, condolido.

—Menos de lo que usted cree —murmuró el joven, que añadió—: ¿El doctor Gargallo tira mejor que usted?

—¡Oh, no! De ninguna manera —dijo, como agraviado de aquella comparación, añadiendo—: Tira mucho peor; además, es miope.

—Pues sí que estamos arreglados —pensó Laborde, dando un suspiro.

—Pero, dígame, ¿de dónde ha salido usted? —preguntó el doctor.

—Vengo de muy lejos. Recibí el mensaje de socorro de Alex Potemkin.

—¡Oh! —exclamó, entre asombrado y contento—. Siempre creí que lograría su objetivo. ¿Y José Dos Tiempos?

—No sé nada de él.

—¿Entonces usted es una avanzadilla de los socorros para protegernos de estos bandidos rusos? —inquirió el doctor con alegría.

—Yo soy el único refuerzo que han podido mandar. Luego se lo explicaré todo. Escuche. Sería muy conveniente que usted o el doctor Gargallo atendieran a los hombres narcotizados; tenemos más que nunca necesidad de ellos. He traído armas y municiones.

—Es usted nuestra providencia. En cuanto a los hombres víctimas del narcótico, nada podemos hacer; deben despertar por sí mismos.

—A excepción de usted y del doctor Gargallo, ¿no escapó nadie más de los efectos del vino narcotizado?

—No, señor. Pero ¿quién podía figurarse que el vino estuviera preparado?

—¿Lo cree usted así? ¿No ha pensado que este Turgenef ha sido en realidad quien preparó el brebaje con el narcótico? —observó Laborde.

El doctor murmuró algo ininteligible; luego exclamó:

—Si así fuese, el tiro le estaría bien empleado, por traidor.

—Por eso precisamente lo hice —exclamó el joven.

—¡Diablos! —exclamó el doctor, que añadió rápido—: Entonces, ¿también Ivanovich…?

—Ivanovich es otro canalla y traidor, puede peor todavía que Turgenef —exclamó la joven.

Durante unos momentos permanecieron silenciosos.

El doctor Gargallo, puesto en antecedentes por la joven de la llegada del canadiense, se acercó a ellos.

—Resulta incomprensible que no se decidan a atacamos —observó la señorita.

—Cuatro hombres heridos en menos de cinco minutos es asunto que hace reflexionar —observó Landa.

Laborde se abstuvo de hacer comentario alguno.

En realidad, no comprendía aquella inacción del enemigo en un momento que creía le era favorable.

—Ni que supieran que les estamos esperando —pensaba, y añadió en voz alta—: Sería muy conveniente dar con ese endiablado Ivanovich —exclamó el sargento.

—Pero ¿cree en realidad que puede encontrarse todavía en el barco? —preguntó el doctor Gargallo.

—Sería preciso asegurarse. Si no tienen inconveniente, inspeccionaré el barco; uno de ustedes puede acompañarme por todas las dependencias. Vigilar el interior del barco y traten de encontrar a los marineros.

La joven se ofreció.

Durante unos instantes en que el sargento quedó solo con el doctor Landa, le preguntó:

—Tres: el mecánico, su ayudante y un marinero. ¡Quién podía figurarse…! Pero después de cuánto usted ha dicho todo lo veo claro. Todo fue preparado por estos dos presidiarios rusos en combinación con sus compañeros. ¡Canallas! No se lo diga a la señorita; se afectaría inútilmente.

—Descuide. Y ahora voy a llamar a un amigo que les señalará cuando el enemigo se aproxima demasiado.

Y lanzó un silbido prolongado.

A pesar de la quietud atmosférica, el frío era intenso. Para combatirlo era necesario moverse incesantemente.

No habían pasado apenas cinco minutos cuando algo saltó ágilmente sobre cubierta acercándose a Laborde.

Era «Colmillo», que, a una indicación de su amo, se quedó de centinela junto a los dos doctores, que le admiraban con un poco de recelo.

Un tiro era la señal convenida para que Laborde y su compañera acudieran a cubierta.

Ya en el interior del barco, la primera sorpresa la experimentaron en la sala general.

Los cuerpos de los marineros dormidos habían desaparecido.

—Alguien los ha sacado de aquí mientras nosotros conteníamos el ataque de la cubierta —observó la joven.

—Es evidente; en realidad, hasta pudiera darse el caso de que el ataque haya sido con el objetivo de enmascarar esta acción; puede que, además, estén en estos momentos intentando apoderarse del interior del barco. La intrusión debe de efectuarse por alguno de los respiraderos del mismo.

—Le aseguro que no se equivoca usted —dijo en aquel momento la voz de Ivanovich a espaldas de ambos. Y añadió—: Suelte su arma.

Laborde obedeció.

Ivanovich no pareció sorprenderse mucho.

—¿De manera que es usted quien ha dado muerte a Turgenef? —preguntó amenazador.

—¿Lo ha visto usted? —inquirió Laborde con frialdad.

—¿Crees que pueden habérselos llevado al exterior?

—Me temo que sí. De todas maneras, recorreremos antes el barco.

Tal y como se habían figurado, en el barco no había nadie.

—Trataré de dar con ellos con ayuda de «Colmillo».

—Es una imprudencia —exclamó la joven.

—Debo seguir agotando todas las posibilidades de éxito que nos quedan. Precisamente las probabilidades del éxito de mis propósitos se basan en el hecho de que no creen que nadie pueda emprender contra ellos una acción de tal naturaleza. Vigile esta abertura hasta que regrese.

Y, sin añadir una palabra más, Laborde desapareció al exterior seguido de «Colmillo».

El estado atmosférico había variado y el tiempo aparecía indeciso, mientras el cielo se cubría de nubes. Era evidente que la temperatura había subido ligeramente.

Laborde, guiado por «Colmillo», se había aproximado al campamento de los sitiadores.

Repentinamente, «Colmillo» gruñó y se acercó a su amo. De la obscuridad se destacaban dos siluetas.

Eran dos hombres que avanzaban en la dirección en que se encontraba el sargento.

Si no se desviaban, habían de tropezarse con él.

Hombre y animal se incrustaron materialmente contra el hielo.

Por su parte, los dos hombres parecían escrutar el barco y se detuvieron incluso sin dejar de observarle.

Un instante después oyó que comentaban:

—Es verdaderamente estúpido lo que sucede. De manera que antes de apoderarnos prácticamente del barco se les ocurre embriagarse. Y Malinska sin impedírselo; creo que pretende ser demasiado popular.

—Es que entonces no se preveían las complicaciones surgidas más tarde. Los dos doctores y la señorita Manoir no son temibles.

—Pero lo ha resultado el individuo que, según Ivanovich, ha llegado a través del hielo. Ha matado a cuatro hombres.

—Y no estaban precisamente borrachos… —observó el otro cínicamente.

—No; pero si en lugar de emborracharse todos, hasta el jefe, con la excepción de Ivanovich, Turgenef y nosotros dos, a estas horas nos encentraríamos todos en el barco y tendríamos encerrados a los doctores y a la muchacha y hasta posiblemente desaparecido este desconocido que tan bien tira.

—Nada se ha perdido. En el barco no se sospecha de Ivanovich ni de Turgenef; a lo mejor Turgenef, que se encuentra con los doctores sobre cubierta, les ha jugado ya una mala partida…

—No he oído ningún nuevo disparo.

—No importa; ya sabes que saben suprimir obstáculos sin armar ruido. Entre Ivanovich, Turgenef y nosotros dos sumamos cuatro hombres bien armados colocados en el interior del barco. Cuando los demás estén en condiciones, se reunirán con nosotros. Por el momento seremos cuatro enfrentados con cuatro más: los dos doctores y una mujer; el único adversario de cuidado parece ser ese desconocido.

—¿Cómo sabía Ivanovich que había llegado?

—Le oyó hablar sobre cubierta en ocasión de comentar con los doctores el éxito de los disparos. Cuando me lo dijo, parecía en realidad un tanto excitado. Verdaderamente, la intervención del desconocido varió la situación completamente.

—¿Y el tiro que se oyó antes de los cuatro disparos, contra quién fue hecho?

—No sé; Ivanovich nada me dijo.

—Dice solamente lo que le interesa y, sobre todo, si es para cargar de trabajo a los demás. Llevar a cuestas a doce hombres completamente dormidos y pesado como plomo…

—Seis; seis tú y seis yo.

—Pero el que los precipitó al mar a través del agujero practicado en el hielo fui yo.

—Para ciertas faenas me falta corazón; en cam…

—Sí, lo he visto. Es usted muy rápido, convengo en ello. ¿Quién es usted? —preguntó.

—Un ángel caído del cielo —contestó Laborde, que parecía empeñado en no dejar su irónico tono.

—Pues le voy a mandar al infierno por cuestión de simple variación. Apostaría que también ha sido usted quien ha matado a cuatro de mis compañeros.

Laborde se sonrió; aquella sonrisa tuvo la virtud de exasperar hasta lo indecible a Ivanovich.

—¿Es que acaso se figura que bromeo? ¿Quién es usted? —exclamó, levantando innecesariamente la voz, tanta era su irritación ante la actitud de Laborde.

—Se lo diré: pertenezco a la Real Policía Montada del Canadá —observó.

—¡Ya, ya! Y, claro, se ha puesto del lado de la razón, de la justicia, del débil… —observó con feroz ironía.

—Acertó usted.

—Le diré a usted que no podía presentar peor salvoconducto para nosotros que pertenecer a la policía.

—Así me lo figuro…

—Principalmente cuando nos consta que ha matado a cinco de nuestros compañeros.

—Lamento lo ocurrido.

—¿Lo lamenta, eh? Pues más va a sentirlo.

—Quizá no acaba usted de comprenderme con exactitud. Lo que realmente lamento es que en lugar de cinco hombres no haya podido exterminarles a todos.

Ivanovich soltó una exclamación de furor y miró con asombro a aquel hombre que le provocaba tan abiertamente.

«Es preciso librarnos de él seguidamente», díjose.

Habría disparado sin más explicaciones sobre el sargento a no detenerle la consideración de que quizá podría obligarle a que suministrara informes acerca de las posibilidades que tenía el barco de recibir socorros a través de los hielos.

Fue en aquel momento cuando advirtió de que algo saltaba sobre él.

Al volverse espantado para inquirir exactamente la causa, vio los ojos feroces de un perro lobo cuyos colmillos le atenazaban la garganta.

Quiso gritar, pero no pudo conseguirlo.

—¡Suelta! —Mandó Laborde.

El perro obedeció, pero cuando el sargento se acercó a su enemigo el mal era irreparable.

El feroz animal le había destrozado completamente la garganta y la sangre escapaba a borbotones por la tremenda herida.

La joven contemplaba aterrada la escena.

—Vaya a advertir al doctor Landa de lo ocurrido; yo seguiré adelante con «Colmillo» —dijo Laborde.

—¿No sería mejor que aguardara usted…?

—No podemos vacilar ni retardamos. Es preciso tratar de echarles del interior del barco; puede que todavía sean pocos. Además, hemos de encontrar a los desaparecidos.

La joven no se atrevió a objetar y se dirigió a cubierta.

Laborde acarició a «Colmillo», que miraba todavía rencorosamente al moribundo, mientras le susurraba:

—Ya sabía yo que acudirías. Precisamente le exasperaba con mis palabras para que tú oyeras sus réplicas amenazadoras que debían indicarte que corría peligro, ¿verdad? Eres un fiel y valiente amigo.

El perro gruñía con satisfacción.

Avanzaron a través del barco, sin que «Colmillo» diera señal alguna de inquietud, como lo habría manifestado de haber advertido de la proximidad de enemigos.

Guiado por el sutil olfato del animal, se encontró ante la abertura por la que había penetrado Ivanovich y también sus amigos. Como Laborde había previsto, habían utilizado también uno de los respiraderos, del que pendía todavía una cuerda de nudos.

Se asomaba por la abertura cuando un gruñido de «Colmillo» le sobresaltó.

Se volvió rápido y receloso hacia el interior, cuando advirtió la presencia de la señorita Manoir, quien, por lo que había visto realizar al feroz «Colmillo», se había quedado mirándole con recelo.

—No tema usted, no le hará daño. ¿Por qué ha regresado?

—El doctor Landa me ha encargado te diga que vio, tú…

—No vayas a creer que me producen placer…

Una especie de rugido les hizo volver la cabeza, asustados.

Laborde no quiso ni pudo oír más.

Una cólera furiosa, irreflexiva, se apoderó de él, precipitándose sobre aquellos dos monstruos, más que hombres. Deshizo el cráneo a uno de ellos, el más próximo a él, con un terrible culatazo de su rifle; en cuanto al otro, «Colmillo» se encargó de él.

No tuvieron siquiera tiempo de soltar una exclamación de dolor, tan rápidamente les sorprendió la muerte.

—¡Víboras! —exclamó el sargento después de lanzarles una última mirada.

En realidad, después de cuánto había visto durante el escaso tiempo de estar allí, se percató de que se compaginaba perfectamente con a advertencia del valiente y generoso Alex Potemkin de que eran en su mayoría criminales peligrosos. Se evidenciaba, además, que los únicos elementos moralmente sanos eran los presidiarios que habían dejado el barco para internarse en el Canadá.

Laborde consideraba como un insoslayable deber suyo exterminar a toda aquella canalla antes de que pudieran desparramarse en el inmenso Canadá y aumentar más todavía el número ya crecido de víctimas.

Lo que había oído comentar tan fríamente a aquellos dos monstruos humanos le había decidido a obrar despiadadamente.

Reanudó la marcha.

A los pocos momentos se vio impedido de seguir adelante por un gran agujero abierto en el hielo, por el que aparecía el agua del mar. Junto a la boca del mismo había varios aparejos de pesca.

Comprendió que era a través de aquella abertura por la que habían sido precipitados los tripulantes del barco.

No vio ni huellas de ellos a través de las aguas profundas.

Se detuvieron con precaución ante una especie de chozas de madera cubiertas además de nieve endurecida que debían de ser utilizadas por los expresidiarios como almacenes y dormitorios.

Al pasar cerca de una de las cabañas salieron amenazadores ladridos del interior. Comprendió que allí había los perros y puede que también los trineos.

«Colmillo», cuyo pelo se había erizado, se calmó ante una señal que le hizo su amo.

De una de las chozas, precisamente la más espaciosa, salía una especie de ruido parecido a un sordo zumbido. Al acercarse para escuchar, se dio cuenta de que eran los sordos cantos báquicos de algún borracho que no había conseguido insensibilizarse completamente por la acción del alcohol.

Aprestó el revólver y con precaución entreabrió la puerta de la choza.

Vió aproximadamente una treintena de hombres tendidos en el suelo en diferentes posiciones que parecían dormir. La mayoría de ellos roncaban estrepitosamente.

«Colmillo» gruñó sordamente junto a su amo y pareció mirar hacia la salida, sin al parecer preocuparle lo más mínimo la presencia de tantos hombres reunidos en la choza.

En pocos instantes el sargento formó su plan de batalla.

Aprovecharía la circunstancia de que sus enemigos no podían impedírselo y conduciría su trineo, juntamente con las armas, hasta el barco. Una vez este primer propósito realizado, volvería a la choza juntamente con los demás y procedería a desarmar a toda aquella canalla, esperando allí hasta que despertaran para conducirles prisioneros al barco, en donde les encerrarían lo más sólidamente que pudieran.

Puso rápidamente en práctica sus propósitos.

Se encontraba junto a su trineo, cuando de nuevo «Colmillo» ladró sordamente, pareciendo mirar a lo lejos.

El sargento, que observaba al perro desde un principio, empezó a sentirse inquieto.

Mientras preparaba el trineo y enganchaba los perros, oyó un sordo ruido bajo los hielos.

El sargento adivinó que una nueva compresión se efectuaba debajo de los mismos a consecuencia de algo que sólo «Colmillo» con su instinto presentía.

Pensó en las posibilidades de una nueva tormenta, toda vez que el cielo se había obscurecido por completo.

Un viento helado, bastante intenso, se había precipitado bruscamente sobre el campo de hielo.

Cuando al fin se puso en marcha, comprendió que no se había equivocado en sus propósitos. Una ráfaga bastante fuerte saltó bruscamente de norte a sur, y a partir de aquel momento la violencia del viento aumentó considerablemente.

El ruido que parecía nacer debajo de los hielos crecía sin cesar.

Más de una vez la corteza de hielo tembló bajo sus pies y aun le pareció que de la obscuridad surgían prominencias que hasta entonces le habían pasado desapercibidas. A su alrededor se oían continuos crujidos y a veces algo saltaba a su lado en forma de pedazos de hielo.

Los perros daban todos señales de inquietud y algunos aullaban lúgubremente.

Afortunadamente el barco no estaba lejos.

Su obscura e imponente masa se distinguía confusamente.

Creyó conveniente advertirles de su presencia con un disparo.

Debieron ver el fogonazo del arma, porque la voz del doctor Landa preguntó:

—¿Quién va?

—Un amigo; el sargento Laborde —hubo de gritar con todas sus fuerzas.

—Adelante —le contestaron.

«Menos mal que están alerta», pensó.

Llegó junto al barco.

No supo ciertamente si era sólo una impresión suya, pero le pareció que el casco se elevaba a mayor altura sobre los hielos que antes de partir.

No sin esfuerzos lograron izar el trineo sobre la cubierta, después de descargarlo completamente.

Durante todas aquellas maniobras la tormenta había aumentado en dureza. Brusca e inopinadamente se puso a nevar con una intensidad inusitada.

El barco pareció agitarse extrañamente y sus costados crujieron.

—Los hielos se mueven debajo de nosotros. Con tal de que no aplasten el casco como una cáscara de nuez… —susurró el doctor Landa al oído del sargento.

—¡Bah! No hay que ser pesimista. Además, me ha parecido notar que la presión de los hielos le impelen hacia arriba, en lugar de ejercer toda su presión sobre sus costados, y esto es muy importante.

A pesar de sus palabras, Laborde no se sentía de ninguna manera optimista, pero pensó que era preciso elevar a toda costa la moral de los otros.

Luego preguntó por la señorita Manoir.

Seguía en el interior del barco.

Fue a buscarla.

De sobrevenir una catástrofe, el lugar más indicado era la cubierta, a pesar del intenso frío. Claro que si no podía resistirse sería necesario descender.

Mientras se reunía con ella pensaba que su plan de reducir a prisión a los bandoleros rusos había de aplazarse de una manera indefinida.

«He aquí perdida una magnífica ocasión que quizá no volverá a presentarse», pensaba.

Encontró a la joven en el mismo lugar en que la dejara.

En sus ojos leyó la alegría que le producía su aparición.

—¡Si supieras cuánto he temido por ti! —Díjole.

—No debías de preocuparte. Ven, vamos a subir a cubierta —dijo.

—¿No crees que pueden tratar de introducirte por aquí? —preguntó, señalando el respiradero.

—De momento no se encuentran en condiciones de hacerlo; están todos borrachos como cubas.

La joven le hizo una pregunta que le preocupaba:

—¿Sabes algo de los marineros?

Laborde pretendió no haber oído, pero la joven insistió.

—No pienses más en ellos; han muerto… —Acabó.

—Pero ¿es posible? —dijo, palideciendo y con un temblor en la voz.

—Sí; yo mismo he visto sus cadáveres…

—¡Qué horror! Esos miserables son unos monstruos —exclamó luego, airadamente.

Sólo a los dos doctores les dijo qué clase de muerte había sufrido la tripulación.

Las mismas preocupaciones del momento les distrajeron de aquella catástrofe.

De cuando en cuando se oía una especie de chirrido inquietante. Era como si algo agudo pretendiera taladrar el casco.

La joven miró a Laborde con creciente inquietud.

—Ya otra vez, al iniciarse la tormenta, me ha parecido que el barco se inclinaba hacía popa —observó.

—Son efectos de la tormenta.

—¿Cree que el barco resistirá la presión de los hielos? —preguntó el doctor Gargallo.

—Seguro. De todas maneras, vamos a proceder a cargar nuevamente el trineo para el caso de que necesitáramos utilizarlo. Desde unos tablones lo lanzaremos sobre el campo de hielo si así resulta necesario. Es preciso estar prevenidos contra todo evento.

Durante uno de los momentos en que se encontraban en el interior del barco sacando provisiones para abastecer el trineo, el doctor Landa interrogó seriamente a Laborde.

—Las precauciones que está tomando revelan que el barco no le merece confianza. ¿Tan grave es efectivamente nuestra situación?

—Nuestra situación en el barco es peligrosa, pero fuera del barco todavía lo resultaría más. Peores son los hielos movedizos bajo la acción directa de la tormenta. En realidad no debemos preocupamos, pero sí estar preparados.

—Su serenidad me infunde confianza.

—Mi serenidad es motivada por el convencimiento de que sólo a fuerza de valor podremos hacer frente a la situación, y que a pesar de todo nos encontramos en una situación relativamente favorable. Peor están los bandidos…

—Cierto —masculló el doctor, a quien la fría intrepidez de Laborde subyugaba.

Habían preparado y cargado el trineo, cuando el barco se elevó lentamente por la proa, presionado por los hielos que crujían y saltaban alrededor del casco, empujándolo hacia arriba.

Al mismo tiempo, sobre el helado mar emergían bloques enormes de hielo que tornaban a desaparecer tragados por enormes grietas que se soldaban y desaparecían con la misma rapidez con que se habían abierto.

Todo aquel movimiento se producía en medio de una tremenda tempestad, bajo el empuje del viento, cuyo silbido era dominado por el fragor ensordecedor de los hielos movibles, que a veces, a consecuencia de la presión, estallaban.

Cuando esto ocurría cerca del barco, saltaban sobre la cubierta pedazos enormes de un centenar de kilos, que ponían en peligro la vida de los tripulantes y la solidez del buque.

Y la nieve, transformada en fino hielo por la crudeza de la temperatura, caía incesante, copiosa, sobre la cubierta, en la que a veces se arremolinaba.

«Colmillo» se puso a ladrar furiosamente.

Laborde se acercó presuroso donde estaba, mirando en la dirección en que lo hacía el animal.

Pero el hombre no pudo ver nada; sólo obscuridad.

De pronto parecieron oírse ladridos de perros, pero era imposible formarse idea aproximada de si venían de cerca o de lejos.

—¿Has oído? —preguntó la joven.

—Sí, y parecen andar cerca —contestó Laborde pensativamente.

—¿Serán los rusos? —observó el doctor Gargallo.

—Puede —contestó lacónicamente el sargento.

—¿Crees que podrán llegar hasta aquí? —siguió preguntando la señorita Manoir.

—¡Quién sabe! Si logran hacerlo les apresaremos.

Y pensó en la situación terrible de aquellos hombres apenas recuperados de su borrachera.

De pronto se oyeron unos gritos espantosos seguidos de desesperados ladridos de perros que duraron unos largos segundos. Gritos y ladridos fueron ahogados por un ruido sordo, terrible, como el producido por una gran masa de hielo que resbalara sobre otra.

También el barco experimentó los efectos de aquella fuerza y se levantó todavía más de proa, hasta el extremo de que era muy difícil mantenerse de pie sobre cubierta.

El trineo fue clavado sobre la cubierta, mientras los perros se acondicionaban como podían en ella, aullando espantados.

Ante aquella agravación del equilibrio y también debido al intenso frío, los tripulantes del barco entraron en la nave.

Allí la temperatura era relativamente agradable, y junto a la tibia estufa todavía se estaba mejor.

Para dar la batalla al frío, de momento el más peligroso enemigo, encendieron nuevamente la estufa, cuyos tubos, obturados por el hielo, habían sido limpiados con inusitada rapidez por Laborde.

La temperatura se elevó rápidamente y sólo entonces se dieron cuenta de que ambos doctores tenían los pies casi helados. La joven había escapado de aquel desagradable percance debido al cuidado que tenía con su calzado y a que había permanecido mucho tiempo en el interior del barco.

El barco empezó de nuevo a recobrar en parte su posición normal, lo que tranquilizó a Laborde y también a los perros, que cesaron de aullar.

Los feroces ladridos de «Colmillo», mezclados con otros no menos feroces, hicieron salir a cubierta al sargento.

«Colmillo» reñía furiosamente con un perro, al que había derribado y al que a la sazón tenía cogido por el cuello. Laborde le mandó imperiosamente que lo soltara.

Al acercarse más al herido notó que no era ninguno de los suyos.

Adivinó que se trataba de alguno de los perros del campamento que había logrado refugiarse allí.

Laborde había llegado en el momento preciso para salvar al fugitivo de la furia de «Colmillo», toda vez que, a pesar de haber recibido alguna mordedura, ninguna de ellas era de gravedad.

Ató al recién llegado aparte de los demás y se llevó a «Colmillo» al interior del barco.

La tempestad no cesaba, pero el movimiento de los hielos había disminuido de una manera notoria.

Cuando de nuevo subió a cubierta, obligado por la algarabía infernal producida por los perros, advirtió de que el número de éstos había aumentado. Alrededor del primero que había atado aparte se encontraban cuatro más.

Los cinco perros se dejaron conducir sin protesta al interior del barco, en donde el doctor Gargallo les suministró abundante comida que devoraron furiosamente.

Debían encontrarse tan hambrientos que durante unos veinte minutos armaron un ruido infernal. Luego parecieron calmarse, hasta que se mantuvieron quietos.

«Colmillo», que les había estado escuchando con atención, parecía inquieto.

Cuando el doctor Gargallo fue a echarles un vistazo les vio tendidos, rígidos, inmóviles.

Estaban muertos.

No supieron explicarse aquélla anomalía, hasta que se les ocurrió examinar la comida que se les había dado.

El pescado estaba envenenado, y el veneno era arsénico.

Los cinco kilos de aquel producto, que el capitán guardaba en su camarote y que se utilizaba para matar las ratas que había en el barco, habían desaparecido.

Por la noche la tormenta calmó un tanto y acabó por cesar, pero la nieve seguía cayendo copiosamente.

Por su parte, el «Bilbao» había recobrado casi su posición anterior a la tormenta.

Por primera vez se concedieron todos algunas horas de reposo y sueño, a excepción del doctor Landa, que quedó de guardia.

Cuando Laborde despertó vio junto a su cama al doctor.

—¿Qué sucede? —preguntó sobresaltado.

—He estado examinando las provisiones, y todas están envenenadas.

Laborde sintió que un escalofrío de terror le recorría el espinazo.

—No es posible —exclamó.

—Puede que haya equivocado y que algunas no hayan sido envenenadas, pero…

Y se quedó sin acabar la frase comenzada.

—Es lo peor que nos podía ocurrir —exclamó Laborde.

—Así lo creo yo también; por eso me he apresurado a advertírselo.

Durante unos minutos Laborde pareció incapaz de reaccionar, pero luego consiguió sobreponerse a aquel terrible contratiempo.

—Es preciso saber exactamente la cuantía de las mercancías envenenadas. Yo, entretanto, examinaré las que tenemos en el trineo.

—Voy a realizar la comprobación, pero le advierto que será un trabajo bastante largo, por lo meticuloso.

—No importa, doctor; debemos de realizarlo cuanto más pronto mejor.

El doctor Gargallo fue puesto en antecedentes de lo que ocurría y ayudó a su colega a realizar la investigación.

Por su parte Laborde realizó la comprobación de las que había en el trineo. Su trabajo fue menos difícil, toda vez que la mayoría de las provisiones eran en conserva y por lo tanto fácil de averiguar. No notó ninguna lata abierta ni roto ninguno de los envoltorios. En cuanto a la carne en conserva, retirada de unos barriles del almacén, la examinó con recelo y la colocó aparte para que fuera examinada con más detenimiento por sus compañeros.

La temperatura era glacial, y de haber sido más larga su labor se habría visto obligado a cesar en ella a causa de la misma.

Encontró a los doctores, secundados por la señorita Manoir, dedicados a un meticuloso análisis. «Colmillo» no se encontraba con ellos.

Laborde recordó que se había separado de su lado sobre cubierta antes de que él descendiera.

«¿Dónde estará?», se preguntó.

En aquel momento el doctor Landa decía:

—A mi entender el envenenamiento tuvo efecto a los pocos momentos de haber dejado cargado y repuesto el trineo de provisiones. Hemos notado que el arsénico todavía no se ha mezclado completamente con la carne en conserva de los barriles, que constituye lo más importante de nuestras reservas de provisiones —y mirando al sargento añadió—: En realidad es lo único que tenemos.

El doctor Gargallo añadió, a manera de aclaración:

—Los rusos se llevaron la mayor parte de las conservas, debido a su mayor facilidad para el transporte en trineo.

Aquellas explicaciones parecieron hacer reflexionar a Laborde.

—¿Y dice usted que hace poco tiempo que el envenenamiento de las provisiones tuvo efecto?

—A nuestro entender, sí. ¿Por qué?

El doctor se interrumpió al apercibirse de la rapidez con que el sargento salía del departamento en que sostenían la conversación.

CAPÍTULO VIII

LA ÚLTIMA ALTERNATIVA

Laborde llamó a «Colmillo» con un silbido peculiar, al que el perro solía responder con su presencia si estaba cerca o con un ladrido si estaba lejos. Respondió con un ladrido.

«Pues no está tan lejos», pensó, mientras se dirigía al lugar de donde a su entender partía el ladrido.

El ruido de la tempestad llegaba hasta el interior del barco, pero no tan fuertemente como para imposibilitarle oír como un irregular golpetear contra algo que podía ser una tabla de madera.

Laborde tuvo una rápida intuición de lo que ocurría al perro.

«Debe haber quedado encerrado en alguna parte. O puede que le hayan encerrado…», murmuró.

Y aquel pensamiento le hizo detenerse en su marcha.

«¡Con cuánto gusto apagaría la lámpara de serme posible orientarme en la obscuridad, y con cuánto placer me libraría de mis zapatos para que el enemigo no se apercibiera de mi presencia!», pensaba.

Porque, repentinamente, tuvo la intuición de que los envenenadores se encontraban todavía en el barco.

El hecho de que «Colmillo» se encontrara encerrado constituía para él una especie de evidencia.

Y también se podía convertir en evidencia la posibilidad de que el envenenador podía estar escondido en cualquier parte y a la expectativa, dispuesto a deshacerse de él en el momento que considerara más favorable.

La luz con que Laborde se veía obligado a guiar sus pasos ofrecía una oportunidad magnífica para librarse de él. Y aquel pensamiento le inquietaba tanto que tenía todos sus cinco sentidos en tensión.

El ruido que supuso era producido por el aprisionado «Colmillo» seguía oyéndose.

Bruscamente se detuvo y apagó la luz.

Prefirió llegar con más lentitud donde oía el ruido, antes que exponerse por más tiempo a que le fracturaran la cabeza de un golpe o le descerrajaran un tiro.

Orientado por el ruido y marchando lentamente a través de la obscuridad, llegó donde se proponía.

Ahora podía oír, además de los ladridos y golpes que daba con las patas delanteras, sus gruñidos de impotente cólera.

Empezó a tantear la puerta buscando la cerradura, en la que confiaba encontrar la llave.

Y, efectivamente, la encontró, pero en el mismo momento sintió que su enguantada mano tocaba algo que podía ser otra mano.

Antes de que pudiera ponerse en guardia, recibió un terrible golpe en la cabeza que le hizo doblar las piernas, pero, a pesar de ello y al objeto de atraer la atención de sus compañeros, disparó a ciegas su revólver.

No tocó a nadie, pero el fogonazo del disparo le reveló que se las había con dos hombres.

«¡Qué emboscada tan bien planeada!», pensó.

Un segundo golpe que recibió le tendió en el suelo.

«Colmillo» se puso a ladrar con desaforada furia.

Uno de los dos hombres encendió una lámpara y la fijó sobre Laborde.

—Me parece que nos hemos deshecho de nuestro más peligroso adversario.

—Sí, es el americano. Está solamente aturdido.

—Bien; pronto estará muerto, a fe de Malinska —y le dió una terrible patada en la cabeza a tiempo que desenvainaba de su cinto una especie de cuchillo de hoja ligeramente curvada.

Pero detrás de la puerta resonaron tan terribles y furiosos los ladridos, que el hombre pareció vacilar y no pudo menos de comentar:

—Si este perro estuviera libre unos segundos, nos destrozaría a los dos. No sé todavía cómo logramos engañarle.

—Y no sólo a él, sino que también a su amo, que, a mi entender, es tan temible como su perro. Termine la faena, jefe, y vayamos por los demás, que ya deben haber sido advertidos por el disparo.

La apunta de la afilada hoja se apoyaba ya contra la garganta de Laborde cuando se oyó un disparo.

El hombre, herido en el corazón, cayó sobre su víctima. Su compañero quiso replicar a la agresión, pero se sintió tocado dolorosamente en la frente y de nuevo en el pecho.

Una enguantada mano recogió la linterna, que se había deslizado al suelo, y la levantó, vertiendo su luz sobre los tres, al parecer, cadáveres.

Se oyó, casi al mismo tiempo, una ahogada exclamación de espanto.

—¡Pedro! ¡Pedro! Pero no, no es posible, no puede haber muerto.

Y con un vigor del que se la hubiera creído incapaz, la señorita Manoir apartó de encima del sargento el cadáver del ruso y se puso a examinar con angustioso interés el ensangrentado y pálido rostro de Laborde.

Una sombra se colocó al lado de la joven.

Era el doctor Landa, que auscultó al herido.

—Tranquilícese; no ha muerto; está solamente desmayado.

—¡Gracias, Dios mío, gracias! ¿Pero estas heridas que tiene en la cabeza son graves? —inquirió.

—No lo creo. Nuestro valeroso amigo tiene la cabeza dura. En cuanto a la sangre de que está empapado, es de su enemigo. Tira usted admirablemente —observó el doctor, sonriendo.

Pero ella ni siquiera oyó la lisonja.

—¿Es cierto cuánto me dice, doctor?

—Cierto. Ayúdeme a conducirle al dormitorio. Allí le haremos una cura de urgencia y tendremos a nuestro valeroso americano fuera de peligro. Me atrevo a asegurárselo.

—Gracias por sus consoladoras palabras, doctor.

—Es la realidad. ¿Le conocía usted antes?

—Sí, señor; pero hace más de cuatro años que no nos habíamos visto, ni pensaba ya encontrarle jamás.

—Ya ve usted que se ha equivocado. ¿Está enamorada de él? —inquirió el doctor, tranquilo.

La joven sonrió con tristeza.

—Sí, pero creo que él me odia.

—¡Bah! Es un hombre incapaz de odiar a nadie, y menos a una joven bonita como es usted. ¡Diablo, pero cómo ladra este perro; parece rugir!

—Es «Colmillo». Cuando hayamos dejado a su amo en el dormitorio volveré a abrirle —observó la joven.

—Tenga cuidado; parece estar rabioso.

—Descuide usted; los perros son muy inteligentes y saben distinguir quién quiere y quién odia a su amo.

—Es verdad.

Dejaron el herido sobre su litera, y mientras el doctor curaba a Laborde, la señorita Manoir liberaba a «Colmillo» de su encierro.

«Colmillo» ni siquiera dirigió una mirada a su libertadora. Desde dentro del camarote saltó en medio de loe dos rusos, a quienes lanzó materialmente un bocado a cada uno, precisamente en la garganta, produciéndoles una herida horrible.

«He aquí a un amigo tan fiel como feroz», se dijo estremecida la muchacha.

Cuando la joven penetró de nuevo en el dormitorio, vio a «Colmillo» que, puestas las patas delanteras sobre la litera, seguía con mirada relampagueante los menores gestos del doctor Landa y del doctor Gargallo, que desinfectaban y curaban al herido, cuya respiración regular y tranquila parecía llenar la estancia.

—Bueno, esto se acabó. Ahora un reparador sueñecito y aquí nada grave ha pasado.

«Colmillo» pareció comprender aquellas palabras, y dejando de mirar a su amo se acurrucó a sus pies.

El doctor Gargallo, que no había dejado de prestar atención al perro lobo, observó:

—Parece que al fin se ha tranquilizado. No resultaría muy divertido que un paciente se muriera en brazos de un doctor con un guardián tan celoso y fanático de la vida de su amo; creo que lo devoraría.

«Cierto. Pero esta vez a “Colmillo” le ha salido un rival contra el cual no le será posible contender», pensaba el doctor Landa, que notaba en silencio a la joven.

Y los dos hombres salieron del departamento, confiando el cuidado del herido a la señorita Manoir.

Cuando los dos hombres, después de haber cerrado la abertura por la que se introdujeron los dos intrusos y retirado además sus cadáveres, volvieron junto al herido, éste seguía durmiendo.

El doctor Gargallo, que para evitar despertar al durmiente se había acercado con toda clase de precauciones a la puerta del camarote para enterarse de cómo seguía el policía, sonrió al advertir que la joven besaba furtivamente al sargento:

Y no sólo era el doctor el asombrado, porque también «Colmillo» parecía mirar alarmado e inquieto a la joven…

Cuando, seis horas después, Laborde despertó, sintióse todo el cuerpo molido y dolorido, pero sobre todo la cabeza era lo que más le dolía.

Alargó su brazo para avivar la luz de la mortecina lámpara de petróleo, y aquel simple gesto le hizo prorrumpir en una ahogada exclamación de dolor que atrajo sobre sí la atención de «Colmillo», el cual se abalanzó solícito hacia él.

Le acarició la hirsuta cabeza y sólo en aquel momento reparó en la presencia de la señorita Manoir, que habíase quedado dormida.

La estuvo mirando con profunda atención.

Sí, era la misma que hacía cinco años en Montreal, después de parecer aceptar muy contenta su amistad y luego, al correr del tiempo, acoger con agrado sus insinuaciones amorosas, que terminaron en una declaración en toda regla, se había burlado ignominiosamente de él, según evidenciaba la carta que recibió y que todavía ahora, a pesar del tiempo transcurrido, podía leer con sólo cerrar los ojos, sin olvidar punto ni coma, tan grabado había quedado en su mente y en su retina su contenido.

La carta estaña escrita a mano y decía así:

«Señor Pablo Laborde.

Montreal.

«Distinguido amigo:

»He reflexionado sobre su propuesta matrimonial y voy a exponerle con toda sinceridad las conclusiones a que he llegado.

»En primer lugar, tanto por su parte como por la mía somos todavía muy jóvenes y, por añadidura, pobres. La juventud no es un defecto, aunque a veces sea un inconveniente; pero la pobreza, señor Laborde, es el peor de lo males; peor que la viruela; la viruela, si no mata, sólo afea, pero la pobreza mata, afea y envejece. De llevar a término nuestros propósitos, nos juntaríamos dos nulidades y nos convertiríamos en esclavos de nuestra precipitación matrimonial, que se convertiría para ambos, en ataúd nuestra juventud, de nuestra libertad individual y de todas nuestras ambiciones y esperanzas para el futuro. Acabaríamos por aborrecernos tanto como creemos amarnos.

»Esto es lo que en fin de cuentas resultaría de celebrar un matrimonio como el nuestro. Es, pues, un propósito que debemos aplazar indefinidamente, hasta tanto uno de nosotros dos haya llegado a la meta, obteniendo lo que nos hace falta: la riqueza. Pero hasta entonces debemos de estar despiertos a la realidad presente.

»De usted afectuosamente,

»Caterine Manoir.

»P. D. —En el momento de escribir estas líneas estaré fuera de Montreal por unas cuantas semanas. A mi regreso, si lo desea, podremos hablar más objetivamente sobre este particular, porque espero que por entonces mis prácticas razones le habrán hecho comprender la necesidad de cuánto la razón nos importe.

»Guarde el reloj que le regalé y, en compensación, yo guardaré su anillo.

»Hasta mi regreso».

Aquella carta irónica, cínica, casi grosera, reveladora de un insano egoísmo, no parecía posible que hubiese sido escrita por una mujer, por la mujer que amaba, y le transformó profundamente, incapacitándole momentáneamente para toda labor.

El mismo día de recibirla pidió tres meses de vacaciones a la casa comercial en donde prestaba sus servicios como intérprete, y partió para el Norte del Canadá.

No teniendo familia, sólo se despidió de alguno de sus amigos, a quienes dijo les mandaría su dirección tan pronto se instalara.

Pasó tres meses en una solitaria choza, bebiendo y meditando el contenido de la carta, tratando de explicarse las razones que habían impulsado a Caterine Manoir a obrar de aquella manera.

A veces creyó que había conseguido odiarla.

Después acertó a reaccionar y se dijo que por una mujer sin corazón ni generosidad no valía la pena de hundirse en la inactividad y abandonarse a la acción corrosiva del alcohol.

Más tarde visitó a un pariente de su madre que era comandante inspector de la Real Policía Montada del Canadá.

Éste adivinó sin preguntárselo siquiera el drama moral ocurrido a su pariente, y poco después le convenció de que entrara a formar parte del Cuerpo al que pertenecía. Comprendió que la actividad era lo único que podía salvar a aquel espíritu resquebrajado por la incomprensión de una mujer.

Se entregó tan por completo y ciegamente a su labor, que tuvo la suerte de poder realizar varios importantes servicios que atrajeron sobre él la atención de los jefes del Cuerpo. Se le consideró como uno de los mejores y más hábiles agentes de la Real Policía.

Últimamente obtuvo el grado de sargento.

Pero, a pesar de su incesante trabajo, no podía olvidar completamente a la causante de su ruina sentimental, y si lograba apartarla de su imaginación durante el día, de noche la veía en sueños y, a pesar de avergonzarse como hombre de su debilidad, seguía amándola.

A veces hasta llegaba a preguntarse si era verdad que la joven pudiera haber escrito aquella cínica carta, pero le bastaba poner la mano sobre su pecho para notar debajo de su guerrera el papel que contenía la misiva.

Y en su labor penosa y humanitaria, unas veces persiguiendo a empedernidos criminales y otras sirviendo de amparo a los cazadores, comerciantes y colonos que se atrevían a establecerse en el Gran Norte, el tiempo pasó y el oficinista de músculos blandos se convirtió en un atleta de músculos de acero y nervios imperturbables, cuyo valeroso corazón, inaccesible al temor, desafiaba la maldad de los hombres o luchaba con arrojo contra la furia de los elementos.

Y bruscamente, en ocasión de la creación de un nuevo refugio para la protección de cazadores, tramperos y traficantes de pieles en lo más profundo de la tundra, a no menos de 190 millas de la costa, supo inopinadamente de ella, de Caterine Manoir.

Y ahora la tenía apaciblemente dormida ante él. Y nada, en su hermoso y hasta dulce rostro, denotaba que pudiera ser en realidad la cínica mujer que tan despectivamente le había tratado, sin sentimientos y sin corazón.

Por un momento experimentó la sensación de que estaba soñando, que no era posible.

Algo caliente y húmedo le tocó la mejilla y, al volverse, vio a «Colmillo» que le miraba, como si también reclamara para él un poco da aquella atención que dedicaba a la durmiente.

Le acarició suavemente la cabeza, que el perro recostaba en su pecho.

De nuevo la mirada de Laborde se posó en el rostro bello y hermoso de la mujer.

Admiró sus cabellos negros como el azabache, que lanzaban luminosos destellos al ser heridos tan de cerca por la luz de la lámpara. Vió sus párpados, ahora cerrados, que ocultaban sus ojos obscuros, de luminosas pupilas, sombreados por largas y finas pestañas…

De pronto, el rostro de la joven perdió su placidez y abrió los ojos, que volvió a cerrar, heridos por la luz de la lámpara, al tiempo que exclamaba con acento de asombro y enojo:

—¡Pues si me he dormido! —Y se quedó mirando al herido, que le sonreía.

—Lo merecías; debes encontrarte muy fatigada…

—¡Qué mala enfermera soy!

—No, al contrario; te aseguro que me encuentro perfectamente, y debe ser gracias a tus cuidados. ¿Puedes explicarme exactamente lo sucedido? —inquirió Laborde.

La joven le contó detalladamente lo ocurrido, procurando atenuar en lo posible su intervención.

Pero Laborde no se dejó engañar.

—A lo que parece, a no ser por tu oportuna y valerosa intervención, no lo podría contar —observó.

—Te aseguro que exageras. El doctor Landa se encontraba a pocos pasos de mí…

—¿Y crees sinceramente que el doctor, a pesar de su voluntad de ayudarme, les habría acertado como tú? —dijo el joven, a quien la actitud emocionada de la muchacha causaba cierta extrañeza.

Ella se sonrió complacida y, a petición de Laborde, le acercó su pelliza de piel. Poco después la señorita Manoir se retiró.

Mientras se vestía el joven pensaba:

«Tan amable como parece y tan cruel como es en realidad…»

Apenas se había vestido, cuando apareció nuevamente la improvisada enfermera con una taza de café azucarado y algunos bizcochos.

—Creo que este café caliente te sentara divinamente —observó.

—Estoy convencido de ello. Gracias. ¿Y los doctores?

—Están haciendo un concienzudo inventario de las provisiones respetadas por el veneno.

Aquellas palabras hicieron recordar al sargento sus responsabilidades, y tornó a ser el hombre enérgico y poco asequible de costumbre.

—Es preciso que les vea en seguida —díjose.

Y bebió y comió con toda la prisa que le fue posible.

La joven le miraba con cierta resignada actitud que pasó completamente inadvertida a Laborde.

Las noticias que le suministraron los dos doctores no fueron en manera alguna satisfactorias.

Tenían provisiones para un mes escaso.

—¿Han repasado bien todos los rincones del almacén? —preguntó el sargento, asustado.

—Concienzudamente. Pero también ha sido concienzuda la labor de estos miserables —observó el doctor Gargallo.

Reinaron unos instantes del más absoluto silencio.

—Claro que, poniéndonos a media ración, tenemos para dos meses —observó Gargallo.

—¿Tiene usted en cuenta a los perros? —preguntó el joven.

—Los perros tienen para tres semanas escasamente… Hemos descubierto unos barriles de pescado…

—¿Han contado con las provisiones del trineo…?

—No, señor; pero…

—Entonces se aumentarán con ellas nuestras posibilidades —observó Laborde.

—Es que en realidad no debemos contar con ellas.

El sargento le miró con asombro.

—¿Pero por qué? —inquirió.

—Mientras usted dormía, los perros se han desatado y se han dado un festín…

Tuvo que hacer un esfuerzo de voluntad para no estallar en coléricas exclamaciones contra los perros y aun contra sus vigilantes. Pero se dominó.

—¿Las han estropeado todas?

—La mayor parte, sí; sólo han escapado las latas de conserva…

—La situación en que nos coloca la escasez de provisiones es bastante grave, y tenemos que adoptar una decisión para encontrar una solución o cuando menos paliativo a ella. Traten de encontrar una salida a nuestro problema y luego les diré lo que creo y pienso que debemos realizar…

Y salió al exterior.

Poco después oyeron ladrar desaforadamente a los perros y aun se oyó gritar al sargento.

«Colmillo» entró corriendo en el departamento y se apelotonó en el rincón más obscuro.

La joven sonrió y se acercó a él.

—No tengas miedo; a ti no te toca nada del reparto; no estabas allí…

Cuando Laborde descendió se encaminaron todos al almacén de víveres.

—¿Y no habría medio de separar el arsénico de las provisiones que lo contienen? —preguntó al doctor Landa.

—Si contáramos con instrumental a propósito, lo intentaríamos; pero como usted comprenderá carecemos de él.

Nuevo y largo silencio.

—Dígame, ¿tienen ustedes algún plan? —preguntó la joven.

El sargento sonrió.

—Quisiera antes conocer los de todos ustedes —observó.

—Por lo que a mí se refiere no encuentro ninguna salida —contestó la joven.

—Creo que con buena voluntad y reduciendo la ración corriente a un cuarto o a un quinto de la misma podemos esperar la llegada del buen tiempo —observó el doctor Landa.

El sargento sonrió levemente.

—¿Y usted, doctor Gargallo? —inquirió, dirigiéndose al aludido.

—Por lo que a mí se refiere no es ninguna idea original; es, en realidad, una ampliación de la del doctor Landa… Creo que podemos llegar incluso a un sexto o séptimo de ración; las fuerzas de resistencia humanas son incalculables…

—Creo que su plan no es una ampliación de cuánto nos expuso el doctor Landa, sino que, en realidad, es una disminución… —observó Laborde con una ligera sonrisa.

—Veamos el suyo —dijo la joven.

—El mío es intentar llegar a la costa y de ella a algún puesto avanzado que nos pueda socorrer…

—Pero esto es un suicidio —observó la joven.

—No, lo crea usted, toda vez que estoy aquí… Ahora tengo que realizar exactamente lo mismo, pero a la inversa y con una notable ventaja… Entonces me daba el huracán de frente y ahora lo tendré probablemente de espalda; además, partiré con un tiempo a propósito para correr…

—¿Cree usted tener probabilidades de conseguir sus propósitos? —preguntó el doctor Landa.

—Más que ustedes que permanecerán en el barco obligados a la inacción. Además, sería muy conveniente que uno de ustedes se decidiera a acompañarme. Aumentaríamos así las probabilidades de subsistir de los que se queden y también las probabilidades de éxito de llegar donde nos proponemos, toda vez que podremos viajar sin apenas detenernos, ya que cuando uno de los conductores duerma el otro puede velar… La abundancia que tenemos de perros de tiro nos permitirá hacerlo sin dificultad… Mientras unos marcharán enganchados al trineo, los otros correrán libremente, hasta el momento de sustituir a los que tiran del mismo. En realidad contaremos siempre con perros de repuesto, gracias a los once perros del campamento de los rusos que se han refugiado en el barco.

—¿Cree usted que los perros no se aprovecharán de la libertad para escapar? —preguntó el doctor Gargallo.

—No lo harán, descuide usted; saben que donde mejor pueden encontrarse, en pleno invierno, es junto al trineo. En fin, ustedes mismos decidirán quién debe de ser mi compañero…

No se habló más de aquella cuestión, aunque todos pensaban en lo mismo. A medida que reflexionaban sobre el atrevido plan del canadiense, les fue pareciendo el único practicable.

En realidad, vivir durante cuatro meses con un cuarto o un quinto de ración era agonizar lentamente y existían muy pocas probabilidades de que resistieran todo aquel tiempo, mayormente teniendo en cuenta que la implacable y baja temperatura exigía, de quienes pretendían resistirlo, una superior alimentación.

Los dos tripulantes del trineo debían de llevarse provisiones para dos semanas. Durante aquel tiempo, incluso podían encontrar oportunidad para cazar algún oso.

Sobre este particular el sargento insistió, aunque en su interior no contara gran cosa con ello. Pero decíase que ante todo era cuestión de aumentar la moral de los que quedaban en el barco para que creyeran plenamente en el éxito de la empresa.

Cuatro horas después de ser conocidos los propósitos del sargento, éste supo quién sería su compañero de viaje: la señorita Manoir.

El sargento quiso hacer algunas objeciones, pretextando la poca resistencia física de la joven ante las fatigas que iban a desafiar, pero los doctores, y aun la misma joven, argumentaron en contra de ellos con facilidad.

El doctor Landa expuso su exceso de peso, su edad, su poca costumbre a las fatigas físicas. Su colega aportó parecidas razones y aludió a su mala puntería y su hambre canina…

Por lo que respecta a la joven, todo fueron ventajas; como así era en realidad.

La diferencia de peso, comparativamente a cualquiera de los dos hombres, era un factor muy importante.

Y Laborde hubo de aceptar aquella imposición que, a pesar de todo, era la más razonable, y por consiguiente, la que más convenía para el éxito de la expedición.

Aquella unidad de criterio lo había obtenido en realidad la señorita Manoir gracias a una larga conversación que celebró con los dos doctores, que, si bien primero se mostraron reacios en dejarse convencer, después aceptaron sus puntos de vista, cuando les significó que era su única oportunidad para sincerarse ante el hombre que amaba.

—¿Pero no se da usted cuenta de que es demasiado peligro, aun para defender tan noble objetivo? —observó Landa.

—Es mi única oportunidad, doctor. Suponiendo que fracasara, que muriera en la empresa y que yo, al permanecer en el barco, me salvara, ¿cree usted que para mí este desenlace no sería peor que la muerte…? Pues pueden creerlo ustedes, señores, para mí sería peor, mucho peor que morir con él; es por eso por lo que les suplico me ayuden en mis propósitos…

Y los dos hombres se dejaron convencer por aquellas explicaciones de orden sentimental expuestas tan cálida y sinceramente.

CAPÍTULO IX

HACIA LA COSTA

Se alejaron del barco en una oscuridad casi absoluta y bajo los efectos de una densa nevada que caía silenciosamente.

La aguda vista del sargento distinguió sobre la cubierta dos confusas siluetas y luego oyó las últimas palabras de despedida:

—Buena suerte.

—Igualmente, señores…

La joven, emocionada, balbuceó algo que ni siquiera Laborde comprendió.

Un instante después la oscura silueta de la nave desapareció, internándose en la soledad…

La nieve parecía caer cada vez más espesa. El frío era intenso.

El trineo se deslizaba rápido sobre la capa de nieve recién caída y todavía no endurecida.

«Colmillo», el único, por el momento, de los perros dejados en libertad, trazaba rápidas vueltas alrededor de sus compañeros, para terminar acercándose a sus amos, junto a los que lanzaba un ladrido prolongado y alegre…

Poco a poco la joven le pareció distinguir confusamente algo a través de aquella oscuridad, que antes le había parecido casi densa, impenetrable…

Estaba tan cómodamente sentada en el interior del trineo, que se adormeció…

Trató de luchar contra la invasión del sueño y por dos o tres veces reaccionó, pero luego cayó definitivamente bajo su dulce yugo…

Antes de abandonarse a él le pareció oír la enérgica voz de Laborde que animaba a los perros.

Su sueño fue la prolongación de la realidad, pero más bella.

Vió que Laborde y ella viajaban en trineo a través de una llanura sin fin, de un color azulado, que a lo lejos se confundía con el límpido y claro azul del cielo, sobre el que brillaban las luminosas estrellas. Pero de toda aquella asombrosa belleza huían sus ojos, porque junto a ella contemplaba muy cerca el rostro del amado, cuyos labios le susurraban cálidas palabras de amor que repetían sus ojos y su sonrisa…

Una vez, el rostro de él se acercó tanto al de ella que la besó en la boca, pero en lugar del apasionado y cálido beso que esperaba, sintió un frío el corazón…

Aquella desagradable sensación la hizo despertar.

El trineo seguía deslizándose veloz sobre la nieve, siempre envuelto por la oscuridad y de la incesante nevada.

Precisamente era la nieve que se depositaba sobre el trineo la que se había deslizado bruscamente a través de las pieles que protegían su garganta, causándole aquella molesta sensación que la despertó.

Se volvió lentamente y fijó sus ojos en el rostro de Laborde, que miraba fijamente ante sí, guiando la larga hilera de canes…

Parecía tan alerta, tan atento a lo que ocurría a su alrededor, que ni un solo músculo de su rostro movía…

Le pareció una cariátide de acero, sobre cuya cabeza descansara la oscuridad de aquella noche interminable…

Se asombró cuando la voz de Laborde le preguntó:

—¿Has dormido bien…?

—Oh, muy bien, creo que jamás lo hice tan a gusto.

Le pareció que se sonreía al decirle:

—Eres muy valerosa. Dime, ¿qué te ha ocurrido para que despertaras tan de repente, casi sobresaltada…?

—En realidad nada, un pedazo de nieve que se deslizó por entre el abrigo hasta mi cuello.

Y se sonrió, al pensar en el frío beso que en su sueño él te había dado.

—Ten cuidado y trata de asegurarte de que puedes mover manos y pies con facilidad.

—¿Temes que los pueda tener helados…?

—No, pero asegúrate a pesar de ello.

Notó que la ansiedad se reflejaba en su rostro durante los largos segundos que ella empleó en contestarle.

—Muevo manos y pies con toda facilidad —dijo.

—Eso está bien.

Y tornó a su vigilante inmovilidad.

Ella sintió haberle tranquilizado tan pronto.

Resultaba tan bonito, tan halagador, notar que el amado se interesaba por ella.

Comprobó que seguían, al parecer, corriendo como en un principio, a pesar de ser menos los perros que tiraban del trineo.

Algunas sombras veloces que le pareció ver a su alrededor le hicieron pensar que Laborde había dejado libres una parte del tiro.

Reflexionó sobre la increíble resistencia de aquellos animales.

—¿Tienes apetito? —preguntó Laborde, inesperadamente.

—Creo que no es apetito, sino hambre, lo que tengo —contestó confiadamente.

Sintió que rebuscaba en el equipaje y un momento después Laborde le entregó unos bizcochos y un pedazo de carne en conserva.

Todo era duro y helado, pero su hambre era más dura todavía.

—¿Y tú no comes? —preguntó.

—Lo he hecho mientras dormías…

—Pues no me he dado cuenta —observó riendo.

—Me lo figuro.

—¿Cuánto tiempo hace que hemos salido del barco? El sueño me ha hecho perder la noción del tiempo…

—Cerca de trece horas.

Se sonrojó un tanto.

—Entonces, ¿he estado durmiendo cerca de doce? —constató, repentinamente extrañada.

—Sí, puede que un poquito más —observó él, burlón.

—¡Cómo ha pasado el tiempo! Y tú, ¿no te encuentras cansado?

—Todavía no. Hemos de aprovechar el buen tiempo, ahora que lo tenemos.

De pronto advirtió que ya no nevaba y comprendió por qué el sargento acababa de decir que era preciso aprovechar el buen tiempo.

No supo exactamente si era sólo una impresión suya, pero le pareció que el frío aumentaba.

El trineo seguía deslizándose veloz sobre la helada superficie.

Siguieron cerca de tres horas más en el mayor silencio.

De pronto se detuvieron.

—Si quieres desentumecer los pies, hazlo; ahora es el momento —dijo el sargento breve y frío.

Ella obedeció y hasta le ayudó a sustituir unos perros por otros y aun a darles comida.

Luego la marcha se reanudó.

«Colmillo», liberado de nuevo del yugo, ladraba sonoramente.

El cielo se despejaba y miríadas de estrellas parecían surgir de todas partes.

Se encontraban en plena noche, pero la claridad que descendía de los espacios siderales era tanta y tan límpida, que se podía leer fácilmente.

A todas partes donde se dirigiera la mirada aparecía la blanca inmensidad.

Durante la tempestad se habían producido enormes amontonamientos de hielo, que se parecían a montañas con sus cincuenta y más metros de altura…

Aquellas moles enormes, al yuxtaponerse las unas sobre las otras, eran las que producían los estridentes ruidos que desde el barco oyeran.

De la misma forma que se habían producido aquellas montañas podían deshacerse; bastaba para ello un nuevo movimiento subterráneo.

Según cálculos de Laborde, se encontraban a menos de sesenta y cinco millas de la costa.

El cielo continuaba sereno y el frío intenso.

Siguieron corriendo a través de la helada superficie del mar.

El trineo resbalaba sobre la nieve endurecida, sin que su arrastre pareciera ser gravoso a los perros, que a veces parecían pretender competir en velocidad con los que estaban libres.

Por primera vez la joven vio comer a Laborde… Observó que no comía bizcochos y que, en cambio, se los daba a ella.

Se lo dijo y manifestó que los había comido antes.

Se sintió empequeñecida ante aquel hombre. Era una sensación que había experimentado a menudo durante aquellas últimas horas.

A veces espiaba su rostro y veía unos ojos límpidos y serenos, y, no obstante, hacía más de veinte horas que no había dormido ni cesado de vigilar el terreno.

En aquel momento se deslizaban por la superficie helada con la velocidad de un tren exprés, a pesar de las desigualdades del terreno. El más ligero choque con alguno de los bloques de hielo y se habría producido una catástrofe.

«Colmillo» ladró de una manera tan diferente a la que le era habitual, que Laborde se volvió hacia él con curiosidad, casi con inquietud.

—¿Y bien, qué has visto, «Colmillo»?

El perro se acercó velozmente a su amo y ladró ininterrumpidamente, fijando en él sus ojos chispeantes.

—Veamos, ¿qué es, dónde está?

El perro partió veloz y se inclinó hacia la izquierda. Laborde dirigió el trineo en aquella dirección.

«Colmillo» corría rápidamente ante ellos, con el hocico pegado al suelo.

De pronto Laborde paró el trineo.

Acababa de ver los surcos grabados en el hielo de los patines de un trineo.

Estuvo examinándolos durante un largo minuto.

Después se puso nuevamente en marcha, siguiendo la primitiva dirección.

—¿Crees tú que son los presidiarios rusos…? —preguntó la joven.

—No lo sé; por supuesto que el trineo no es del tipo que se usan en esta parte del Canadá. Parecen ser muy semejantes a los que vi en el barco, a juzgar por la anchura igual de sus patines.

—Entonces son ellos, no hay duda.

—Quién sabe.

Y examinó silenciosamente su rifle.

—¿Temes tropezar con ellos…? —preguntó la joven, que no perdía detalle de cuánto hacía.

—Quién sabe —repitió.

—¿Opinas que nos llevan mucha ventaja?

—Es difícil calcular con exactitud; creo que cuatro horas a lo sumo… Cuando cesó de nevar ellos se encontraban donde hemos visto las huellas; de haberse encontrado allí antes o mucho después de la nevada no las habríamos observado tan bien marcada, porque la nieve las habría cubierto y luego, al endurecer el frío la capa de nieve, nos habría sido más difícil verlas.

—Es cierto. Parece imposible que hayan podido escapar con vida de una tempestad tan infernal como con la que se encontraron…

—Son, efectivamente, valientes… Pero han hecho lo único que podía intentarse en tales circunstancias, desafiar la tempestad moviéndose de un lado para otro. Ya ves que les ha dado buen resultado —acabó con admiración Laborde.

«Colmillo» seguía ladrando.

En la línea del Polo la nitidez parecía empañarse un tanto y menos de veinte minutos después una helada ráfaga se abatió sobre el trineo.

—Otra vez mal tiempo —murmuró el joven.

Y acertó.

El viento se convirtió en huracán y el cielo se nubló.

La costa no debía de encontrarse ya muy lejos.

Para que el viento les cogiera más por la espalda se inclinaron hacia el Noroeste.

De nuevo se encontraron luchando con el frío, él huracán y la desesperante oscuridad…

Debajo de ellos se agitaban las fuerzas que creían adormecidas y los estridentes crujidos de las capas de hielo dominaban el huracán.

Laborde tenía verdadera impaciencia de encontrarse en la costa, porque allí no eran ya de temer aquellos movimientos del hielo que tanto le inquietaban.

Precisamente la tempestad había estallado en uno de los momentos menos a propósito para el logro de los deseos del sargento.

En realidad, en donde la presión de los hielos se notaba desde el primer momento era en las inmediaciones de la costa y según el flujo y reflujo del mar, aprisionado por la capa de hielo, podían producirse resquebrajaduras que, en forma de canales, les sería imposible franquear hasta que el frío las cerrara nuevamente.

O por contra, y en lugar de canales, podían formarse movibles cordilleras de hielo superpuesto que al menor movimiento subterráneo podían precipitarle contra quien se acercara a ellas.

Eran dos opuestas posibilidades, las cuales encerraban temibles peligros.

Aquéllas eran las ideas que mantenían inquieto a Laborde, que azuzaba iracundo a los perros, uncidos todos al trineo.

Pero por el momento no parecían producirse los temores que abrigaba el joven.

De pronto el tiro se detuvo y «Colmillo» ladró ferozmente.

—¡Adelante, «Colmillo»! ¡Adelante! —gritó el sargento.

Pero el perro no obedecía.

Y no sólo permaneció detenido, sino que, a pesar de encontrarse atado, parecía decidido a aproximarse a su amo.

Aquello hizo estallar de furor al sargento, que saltó apresuradamente del trineo blandiendo la fusta.

Cuando llegó junto a «Colmillo», éste se colocó nuevamente en cabeza y se puso a ladrar quejumbrosamente.

Un ruido, que no era el de la tormenta, atrajo la atención del sargento.

A unos veinticinco metros de él le pareció distinguir una masa más oscura que el resto de cuánto veía y de la cual parecía venir el ruido.

«Una grieta», pensó.

Y para asegurarse se dispuso a avanzar, cuando «Colmillo» le agarró violentamente, y de un bocado, por el costado.

La actitud del animal le asombró, y aunque no la comprendió, fue lo suficiente sagaz para confiar en su instinto e hizo retroceder el trineo.

Cuando se hubo alejado, un ruido sordo y lento, como el producido por la caída de un gran cuerpo contra la líquida superficie de una masa de agua, le hizo volver la cabeza.

No podía afirmarlo de una manera rotunda, pero le pareció que el lugar en que pocos momentos antes se encontraba detenido el trineo acababa de hundirse en el canal.

Él mismo se dio mentalmente una explicación.

El hielo soldado a la costa se había roto, formándose una grieta con la cual el trineo se habría tropezado, pero que la atenta vigilancia del sargento hubiera seguramente evitado. Pero lo que éste no podía ver, era que antes de llegar a la misma les era necesario marchar sobre una capa de hielo, de tan delgado espesor, que no bastaría a sostener el peso del trineo. En realidad la superficie del hielo ocultaba una caverna que se prolongaba por debajo de donde se había detenido el trineo, a pesar de que no era visible desde arriba.

Sólo el instinto de «Colmillo» había previsto el peligro y advertido a su dueño.

Con infinitas precauciones fueron siguiendo la cortadura con la esperanza de llegar al final de la misma, aunque Laborde sabía que a veces se prolongaba durante decenas de millas y aun se convertían en interminables.

Pero, entre tanto, el frío podía helar de nuevo el mar que se asomaba por la cortadura.

Bruscamente Laborde decidió acampar.

Se sentía rendido, y en la inutilidad de alcanzar tierra firme, resolvió desafiar el peligro de una detención.

Además, hasta entonces la esperanza de ganar tierra firme le había sostenido en su agotamiento, pero ahora, alejadas aquellas posibilidades, se sentía incapaz de mantener por más tiempo su energía y su asombroso dinamismo.

Buscó la protección contra el huracán de una mole de hielo, y después de dar instrucciones a la joven con respecto a la vigilancia, se durmió sobre el trineo.

«Colmillo» vigilaba, mientras los demás perros del tiro se acercaban al trineo.

Pasaron cerca de dos horas.

De la costa venían continuos golpes y crujidos; era evidente que el movimiento del mar despegaba de la misma grandes masas de hielo o quizá, por el contrario, los precipitaba contra ella.

Después el huracán disminuyó.

«Colmillo», que se había alejado de la mirada de la joven, se acercó a ella y ladró de una manera extraña. Le pareció oír al mismo tiempo como ladridos de perros que no eran los suyos.

Despertó a su compañero, que puesto en antecedentes de lo que ocurría, escuchaba atentamente.

Sólo una vez les pareció oír como un ahogado ladrido.

—Creí oírle más lejos, pero más claros y distintos que ahora —observó la joven.

—Será tal y como tú dices… Pudiera hasta darse el caso de impedir que sus perros ladraran…

—¿Para acercarse a nosotros…?

—Eso temo y ello sería una demostración de que no piensan nada bueno.

—¿Crees que pueden ser los rusos…?

—Es lo más probable.

Y poniendo en marcha el trineo, lo acercó al borde del canal que les interceptaba el paso, cuyas aguas estuvo examinando con atención.

Calculó que tenía un ancho de unos treinta metros. De haberlo podido cruzar, se habrían encontrado en pocos minutos sobre tierra firme.

Si la tempestad cesaba, en menos de una hora el canal quedaría nuevamente soldado, sin más que la correspondiente diferencia de nivel en la superficie de los hielos.

Observó que pesados témpanos navegaban cabeceando por el estrecho canal.

La agitación de la corriente no era muy fuerte.

De no haber sido por su compañera, quizá se hubiera atrevido a tratar de cruzar el canal embarcando en uno de aquellos bloques de hielo, susceptibles de guiar hasta la orilla opuesta valiéndose de remos y hasta de una improvisada vela…

«Colmillo» rugió amenazador.

Abandonó la atención que tenía fija en el canal y trató de escrutar a su alrededor.

No vio nada, pero estaba convencido de que el peligro se acercaba. «Colmillo» tenía el pelo erizado, lo que indicaba la proximidad del peligro. Resultaba evidente que no ladraba para evitar así orientar al enemigo.

La joven empuñó su rifle y Laborde hizo otro tanto.

Entre tanto el sargento se adelantó acompañado de «Colmillo», que marchaba unos metros delante de él.

Al doblar un bloque de hielo vieron una masa oscura, alrededor de la cual se removía algo que podían ser perros. Más lejos le pareció distinguir otra masa semejante.

Eran trineos. Se arrimó al bloque de hielo y preguntó coa voz recia:

—¿Quién anda por aquí?

Se pasaron algunos segundos, y cuando se disponía a repetir la pregunta, se oyeron varios tiros y algunos proyectiles le pasaron rozando.

Los fogonazos de los disparos le orientaron exactamente hacia el lugar de donde habían partido, y a su vez disparó.

Le pareció que había herido alguno.

Habría seguido todavía en su posición, cuando oyó disparos a su espalda.

Retrocedió rápidamente.

Era evidente que mientras él se encontraba allí la joven se defendía de la agresión de otro grupo que debía haber llegado hasta ella por la parte opuesta a la que Laborde descubrió al enemigo.

Al encontrarse en las inmediaciones de su trineo, observó que disparaban contra éste desde tres puntos diferentes.

Intervino con rapidez y eficacia.

Dos de los tiradores enmudecieron rápidamente, pero el tercero todavía siguió disparando. Como quedaba muy bien protegido tras un bloque de hielo no fue inutilizado como los demás, pero debieron de pasar tan cerca de él las balas de Laborde, que por fin cesó de tirar.

En pocos instantes Laborde llegó junto al trineo y se pusieron en marcha.

Apenas habían recorrido una cincuentena de pasos, cuando Laborde se dio cuenta de que «Colmillo» no les seguía.

—¿Le habrá alcanzado algún disparo? —pensó, apenado.

De pronto un grito terrible, estremecedor, crispó los nervios a Laborde e hizo volver hacia él el rostro aterrado de la joven.

—¿Qué será ese grito…? —exclamó.

—Puede que «Colmillo» sepa algo… —exclamó Laborde en vos baja.

—¡Oh!, que animal tan feroz…

—Es nuestro mejor auxiliar… Me parece que los que trataban de matarte a ti, sin justificación alguna, no tenían mejores intenciones…

La joven no replicó.

Era evidente que la prolongación de aquella titánica lucha contra los elementos y contra los hombres habrían conseguido agotar su capacidad de resistencia y agotado sus nervios.

Laborde así lo comprendió.

Un ladrido bien conocido del sargento le reveló que su despiadado amigo se encontraba de nuevo junto a ellos.

Vióle correr delante y detrás del trineo, como si se sintiera impaciente por la poca velocidad con que marchaba. Luego se situó a retaguardia.

De cuando en cuando sus sordos ladridos llegaban hasta Laborde.

Para el sargento resultaba evidente que los dos trineos seguían detrás de ellos.

El viento había cesado casi por completo.

Algunas veces se encontraban bruscamente a poca distancia de la cortadura y tenían que retroceder, perdiendo así parte de la ventaja que tenían sobre sus perseguidores.

Ocurrió que se vieron obligados a detenerse. A derecha e izquierda tenían el canal.

En realidad, habían penetrado en una especie de península, de unos cien metros de extensión, que les obligaba a retroceder sobre sus pasos.

Y aquello les colocaba en la ineludible fatalidad de enfrentarse con sus perseguidores.

Habían caído en una trampa natural.

En la oscuridad vio confusamente la masa de un trineo.

Tomó su rifle y disparó contra los perros delanteros…

Le pareció que se armaba una confusión indescriptible y hasta él llegó la voz clara y distinta del conductor que trataba de restablecer el orden entre el tiro de perros, los cuales peleaban unos con otros al enmarañarse las correas.

Luego, empezaron a disparar de una y otra parte.

Laborde y su trineo buscaron la protección de un promontorio de hielo.

Conociendo como conocían la terrible puntería del sargento, no se atrevieron a adelantarse y cambiados una docena de disparos, se restableció el silencio.

—¿Nos han cortado el camino? —le susurró la joven, cuya fatiga parecía acumularse alrededor de sus ojos.

—En efecto, pero tranquilízate, también saldremos de este trance. El mar empieza a helarse y apenas el hielo sea lo suficiente duro pasaremos sobre él.

—Pero a pesar de ello nos perseguirán…

—Cuando nos encontremos en tierra firme, muy hábiles han de ser si logran darnos alcance. No olvides que tenemos perros suficientes para arrastrar a un barco de guerra —observó, tratando de animar a la joven.

Ella le miró y se sonrió.

Efectivamente, el canal se helaba, pero todavía era insuficiente la resistencia del hielo para sostener el peso del trineo.

Pasó cerca de una hora.

Luego empezó a nevar.

La nevada dificultaría que la capa de hielo que se formaba sobre el canal aumentara con rapidez de espesor. En realidad, se convertiría, al menos por el momento, en una capa aislada.

Era un nuevo retraso al que Laborde se resolvió a dar la batalla.

Discurrió que era menos temible el peligro del hielo, por conocer sus tretas, que el peligro que representaban sus perseguidores, con su inteligencia y su crueldad.

Barruntaba, además, que detrás de aquel encarnizamiento en perseguirles, existía otro interés que les impelía a obrar así.

La insuficiencia de provisiones. Había llegado a creer que durante la tormenta que les azotó no debieron tener gran oportunidad para salvarlas…

Procedió a descargar completamente el trineo y, ayudado por los perros, lo descendió suavemente sobre la delgada capa de hielo del canal.

Luego fue descendiendo las provisiones, el equipaje y, finalmente, ellos, distribuyéndose por sobre el canal para mejor así repartir el peso.

La joven fue la primera en cruzarlo sin novedad.

«Colmillo» arrastró sólo el vacío trineo y ayudó luego a trasladar las provisiones.

A excepción de los alarmantes crujidos del hielo que parecía iba a romperse de un instante a otro bajo sus pies, se realizó el paso sin otra dificultad.

Habían cargado el trineo y procedido a enganchar a él a los perros, cuando se oyeron varias exclamaciones de ira e improperios, a los que siguieron varios disparos.

Los bandoleros se habían dado cuenta de la evasión.

El trineo se puso velozmente en marcha.

Para aprovechar todas las posibilidades, el robusto «Colmillo» marchaba en cabeza.

Por ciertas señales que sólo un hombre práctico como Laborde podía captar, comprendió que marchaban sobre tierra firme.

Se lo manifestó a su compañera, que respondió con una leve sonrisa.

Era evidente que la joven se encontraba extenuada.

CAPÍTULO X

LO INESPERADO

Se habían alejado escasamente unos sesenta metros del canal, cuando una inexplicable gritería llegó hasta ellos.

A los gritos se mezclaban terribles alaridos y ladridos de perros, que fueron creciendo durante una treintena de segundos; luego, cesaron casi por completo, hasta que de nuevo se dejaron oír para cesar definitivamente poco después.

«Colmillo» se puso a ladrar alegremente.

Laborde, que había vuelto durante unos segundos la cabeza, tornó a dedicar su atención a la dirección del trineo.

—¿Crees que eran nuestros perseguidores quienes gritaban? —inquirió la joven.

—Estoy convencido de ello… Creo, además, que ya no nos perseguirán más —terminó.

—¿Se han hundido en el canal?

—Sí, en su afán por perseguirnos debieron cometer la imprudencia de obrar con manifiesta precipitación y cargaron el trineo y perros sobre el hielo, el cual no pudo resistir tanto peso.

La joven suspiró profundamente.

Laborde, menos sensible, pensó en los catorce hombres del «Bilbao», que después de haber sido secuestrados del interior del barco, fueron precipitados al mar.

Marcharon durante cinco horas más, hasta que se detuvieron al abrigo de una montaña…

La joven había perdido el apetito y al sargento le pareció que tenía fiebre.

No obstante, nada dijo, limitándose a observarla.

Cuando se durmió, su sueño fue inquieto y con sólo ponerle la mano en la frente tuvo la certeza de que tenía fiebre.

Cuando despertó tosía ligeramente.

Comprendió que se encontraba ante un caso grave de cansancio y enfriamiento que podía degenerar en pulmonía.

Era preciso encontrar un refugio seguro si quería evitar que la enfermedad que se desarrollaba en su organismo se convirtiera en grave.

El trineo corría con la velocidad de un exprés por la helada tundra, convertida en un inmenso campo de hielo. Pero a pesar del rápido correr de los animosos perros, a Laborde le parecía que corrían todavía poco y les excitaba con el látigo y a gritos.

Solamente se detuvieron para comer.

El joven sirvió a su compañera una taza de te muy caliente, en la que le obligó a tomar un bizcocho. Ella sonrió agradecida.

Laborde empaquetó de nuevo el hornillo de alcohol y se pusieron nuevamente en marcha.

El tiempo les favoreció, toda vez que dejó de nevar y la baja temperatura heló seguidamente la nieve recién caída. Por otra parte, la quietud atmosférica facilitaba la marcha.

Recorrieron ochenta millas en el espacio de ocho horas.

Pero Laborde no se sentía satisfecho, era preciso correr más.

Los perros, extenuados, empezaban a dar señales de rebeldía y hasta «Colmillo» se volvía hacia él de cuando en cuando, como si no se explicara la crueldad de su amo.

Pero aquella dureza tenía su justificación, que pasaba inadvertida a los animales.

La señorita Manoir se encontraba enferma.

Una especie de sopor la mantenía en un estado semiadormecido, del que sólo despertaba para toser fuertemente.

Cuando aquello sucedía solía preguntar:

—¿Dónde estamos?

—En el buen camino, pronto llegaremos…

Una vez de entre las muchas que le hizo la pregunta y obtuvo idéntica contestación, preguntó de nuevo:

—¿Y hasta dónde llegaremos, Pedro?

Él se sintió fuertemente conmovido y contestó:

—Donde nos proponemos… ¡Ánimo! Allí serás atendida debidamente.

Y la fusta cayó silbante sobre la trailla de perros, que protestaron furiosos.

Se detuvieron sólo con el tiempo justo para darles de comer.

Aquella corta detención la empleó para tomar el pulso a la enferma.

Era precipitado, febril…

Al contacto de su fría mano ella abrió los ojos y le sonrió.

—No te preocupes por mí en demasía, Pedro; sé cuánto intentas hacer… Me hubiera gustado vivir aunque no me amaras. Aun en este caso, me habría consolado al pensar todo cuanto estás haciendo para arrancarme de la muerte… Escucha, Pedro, te voy a decir algo que creo debí confesarte mucho antes, pero me faltó oportunidad… La carta que recibiste y que tanto dolor te causó, no fue escrita por mí, fue escrita por uno de mis admiradores que falseó mi letra y mi firma… Pero sólo me enteré de ello un año después, cuando se convenció de que a pesar de su añagaza no le querría jamás y entonces me lo confesó todo. Quise advertirte, pero nadie supo decirme dónde te encontrabas… Yo también he sufrido mucho por esta causa, Pedro —y cuando cesó de hablar las lágrimas cayeron furtivamente de tus hermosos ojos.

Pedro se la quedó mirando estupefacto, conmovido, pálido de emoción. Luego, abatió su poderosa cabeza sobre el rostro de ella y exclamó:

—Te amo, Caterine, te amo… Jamás conseguí olvidarte a pesar de que lo intenté… ¡Pero quién podía suponer…!

Y de nuevo la besó en los labios.

Aquella vez no era el frío beso que una vez soñó, y se sonrió feliz.

Laborde protegió la cabeza de la joven envolviéndosela cuidadosamente para preservarla del frío, mientras sentía como un estremecimiento de horror.

«¿Será posible que la pierda de nuevo ahora, precisamente cuando me figuré haberla encontrado para siempre…?»

Dominó difícilmente un sordo sollozo que salió de lo más profundo de su pecho.

Y los extenuados perros corrieron a más y mejor, lacerados sus lomos por el látigo despiadado y terrible.

Pero a pesar de todo, la muchacha iba de mal en peor.

De entre las pieles que la cubrían, se oía ahora casi continuamente una tos ronca, seca, que la asfixiaba.

Laborde conocía muy bien aquellos síntomas.

La temible pulmonía acechaba. A poco empezó el delirio.

«Si ahora pudiese detenerme en un lugar a propósito, todavía estaría a tiempo para salvarla».

Pero faltaban todavía ochenta millas en línea recta para llegar al refugio en el cual había dejado al cabo Singleton. Y aquel largo espacio a salvar era la muerte. La muerte para su amada.

«Ahora que la he encontrado… Que sé que me ama…», decíase.

Y en su desesperación, golpeaba furiosamente a los perros, que asustados por la furia de su amo, marchaban veloces, aullando dolorosamente.

Una vez que examinó a la joven, la vio con la boca casi abierta, esforzándose por captar el aire que necesitaban sus resecos pulmones.

El delirio se había apoderado definitivamente de la enferma.

Dentro de una hora, quizá menos, la agonía iba a comenzar.

Estaba tan intensamente preocupado que no se dio siquiera cuenta de que «Colmillo» ladraba.

«Es la muerte, la muerte…», decíase una y otra vez.

De pronto, una voz sonora preguntó en inglés:

—¡Quién va!

Laborde sintió un súbito e incesante estremecimiento de esperanza y contestó:

—¡Un cazador de pieles…! —Y detuvo la velocidad de su trineo, mientras decíase—: «Parece la voz de Singleton… Pero no, es imposible, imposible».

Un instante después se destacaba de la penumbra un trineo, tras del que apareció la masa de otro, y varios hombres avanzaron hacia Laborde, que por precaución empuñó su rifle.

«Colmillo» ladraba con verdadera alegría.

—Juraría que es el mismísimo «Colmillo» quien ladra así… —comentó una voz.

«¡Pero si parece en realidad Singleton…!», pensaba Laborde, que no pudiéndose contener, gritó:

—¡Singleton!

—Por Barrabás, pero si es el sargento Laborde —exclamó la voz del aludido.

Y los dos hombres se precipitaron el uno en brazos del otro.

Al grupo formado por los dos hombree se acercaron cinco más, cuatro de ellos pertenecientes a la Policía Montada y el quinto el valiente y abnegado bilbaíno José Dos Tiempos. Detrás de ellos aparecían las masas rechonchas y sonrientes de dos guías esquimales.

—La salvaremos, no se apure usted. Los guías esquimales confeccionarán un «igloo» y le aseguro que no se va a morir por falta de calor.

En menos de media hora el «igloo» estaba terminado y acomodaron en su interior a la joven, mientras toda la ciencia práctica del cabo Singleton, eficazmente apoyada por los medicamentos de que disponía, se ponían al servicio de la enferma.

Al cabo de veinte horas, Caterine pareció mejorar, y los pulmones empezaron a trabajar sin el esfuerzo agotador de antes.

El buen humor se adueñó nuevamente del sargento.

—¿Pero cómo es posible que le encuentre tan oportunamente a ochenta millas de distancia del refugio…? —le preguntó.

—Pues escuche usted… —contestó el cabo.

CAPÍTULO XI

BUENA SUERTE

A las pocas horas de haberse marchado el sargento Laborde, Singleton preparó el trineo y se puso en marcha, diciéndose que así como su jefe se dirigía hacia el mar para cumplir con su deber, él no debía vacilar en manera alguna en dar cumplimiento al suyo.

Porque era evidente que si el sargento conseguía llegar sólo con su cargamento de armas al barco, se encontraría enfrentado con elementos peligrosos que le presentarían batalla, por lo que le sería muy convenientes refuerzos.

Y por este motivo Singleton desafiaba la tormenta, resuelto a llegar al puesto más cercano de la Policía Montada y poner a sus jefes en conocimiento de lo que ocurría.

Cuando llegó al puesto y hubo expuesto el motivo de su presencia, recibió una sorpresa. El bilbaíno José Dos Tiempos acababa de llegar.

Se le facilitaron cuatro hombres con dos guías esquimales, que debían conducir dos trineos, los cuales estuvieron dispuestos cuatro horas después de su llegada.

José Dos Tiempos fue de la partida.

Pero quiso la buena suerte que en su camino encontraran al sargento y a su compañera de viaje.

Éste fue el resumen de las manifestaciones del cabo Singleton.

Añadiremos que la pulmonía de la señorita Manoir fue menos grave de lo que se había esperado, y seis días después se encontraba en franca convalecencia en el interior del «igloo», atendida por el sargento y uno de los hombres de Singleton, que se había herido en una mano durante el viaje.

Doce días más tarde, el cabo Singleton y sus hombres, de represo del «Bilbao», se les reunieron.

Los dos doctores habían rehusado, a pesar del peligro de la presión de los hielos, abandonar el barco en el que conducían el famoso y helado mamut hembra; aceptando solo el auxilio de las provisiones de los trineos y la promesa de que si el barco resistía la llegaba del buen tiempo, la policía cuidaría de hacerles llegar a bordo los navegantes que necesitaban para conducir el «Bilbao» a buen puerto. José Dos Tiempos, con quien el cabo había simpatizado grandemente, compartió la suerte de los dos sabios.

Todo resultó exactamente como lo deseaban los dos doctores y el bilbaíno, quienes tuvieron la satisfacción de conducir a España los restos del famoso mamut hembra, terminándose así el estado de ánimo que durante tantos meses había dividido a los partidarios del doctor Torcuato de la Cruz, que creían en su hallazgo del mamut, y a los partidarios de la Sociedad Zoológica, una mínima parte de cuyos doctos componentes pretendían negar el hecho.

Y sucedió que quienes negaron el descubrimiento del doctor Torcuato de la Cruz, se convirtieron, en sus más ardientes admiradores.

En realidad, aquel incidente de cariz científico, no tuvo otro resultado que establecer entre las dos sociedades de Zoología una simpatía y amistad que jamás fue tan intensa y fructífera en lo moral y en lo científico como entonces.

El sargento Laborde y Caterine Manoir terminaron viendo realizados los anhelos de su corazón.

En cuanto al cabo Singleton, fue ascendido a sargento, lo que le colmó de satisfacción.

Su alegría fue intensa cuando supo que su jefe y amigo, el sargento Laborde, había sido ascendido a mayor inspector.

Y así terminó aquel caso que la Real Policía Montada del Canadá considera como una de las más brillantes experiencias de lo que puede realizar la energía individual del hombre cuando, en cumplimiento de su deber, persigue un fin justo y honorable.

FIN