LOBO DE INVIERNO

Por N.M.Diaz

Título original: Lobo De Invierno

Diseño de tapa: © N.M.Diaz

©N.M.Diaz, 2016

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NOTA DEL AUTOR

Los hechos narrados en esta novela son completamente ficticios. No deben considerarse las costumbres, idiologías, ni eventos relatados en la misma como una representación verídica. En gran parte de la misma se retrataran situaciones que han tenido lugar en la historia y que sirven solamente como contexto de la misma. Pero ni los personajes, ni los sucesos, ni las costumbres -tanto religiosas como de la vida cotidiana- deben considerarse una representación fiel a la realidad.

PRIMERA PARTE

E

l constante golpeteo de la lluvia contra el tejado aturdía sus oidos; Alex tenía la impresión que la tormenta sonaba más fuerte de lo que se veía a través de la ventana. Recordó vagamente al noticiero de las cinco advertir al respecto: «fuertes tormentas; con probabilidades de granizo; y vientos de hasta 80 kilómetros por hora.» Vicky Case era la flamante conductora de Noticias de la tarde que les había recordado a todos los televidentes: “No saquen la basura y pongan sus vehículos a resguardo, y si deben salir de sus hogares, bueno… no olviden llevar paraguas por las dudas”.

—Qué suerte la mía —Alex hizo un mohín con la boca; que se reflejó en el vidrio del armario, casi imitando una sonrisa—. Encerrado en una cabaña, esperando a este tipo, que tal vez no aparezca a causa de una tormenta de mierda —El rostro se le contrajo repentinamente.

Arrastró los pies hasta la ventana, resoplando, pero a través de la persiana solo se veían gotas de lluvia caer. Entrecerró los ojos, en un vano intento de ver más allá de la cortina de agua, con la vaga esperanza de que el hombre llegara, terminando así con su ansiedad. Se frotó los dedos, limpiándose el polvo de la rústica persiana maltrecha; y continuó observando hacia afuera. «¡¿Qué hago acá?!» El viejo reloj de pared con la forma de gato; de esos que mueven la cola y los ojos con cada segundo que pasaba, exhibiendo una grotesca y enorme sonrisa; marcó las once—. Dos horas de retraso gatito… no creo que Alicia caiga en el agujero esta vez… inteligencia se equivocó esta vez.

«Pero inteligencia nunca se equivoca.» Cosa que sabía muy bien.

Con un suspiro se dejó caer en una de las sillas que estaban alrededor de la mesita de caoba del comedor, frente al hogar, el cojín soltó una flatulencia, hasta que quedó flácido pegado a la madera. El hogar estaba apagado. Y una súbita sensación gélida trepó por sus piernas.

«Lo que daría por prenderlo. Debe hacer menos de diez grados acá…» Exhaló una bocanada de blanco vapor que se deshizo en el aire. «¡Eso! prendamos la luz así cuando llegue va a saber que hay alguien adentro y se acabó todo.» Alex miró por encima de su hombro derecho nuevamente al grotesco gato, y comenzó a recorrer las repisas con la mirada, aguzando la vista en la oscuridad. Había todo tipo de animales disecados.

«Menudo personaje.» Se le revolvió el estómago al ver un tejón mostrando la filosa fila superior de dientes. En la plaqueta debajo se leía Tejón Europeo.

Por encima del ruido de la tormenta se empezó a oír el motor de un vehículo que aumentaba su volumen.

«Es una camioneta. Es él.» Estaba seguro de ello. La luz de las ópticas se filtró por las rendijas de la persiana caida, dibujando extrañas figuras en la descolorida pared; y dejando ver por un instante partículas de polvo que flotaban de manera onírica en el aire. La luz continuó su camino dando un siniestro brillo a los ojos de cristal de un búho blanco como la nieve embalsamado sobre la repisa; encima de la chimenea, parecía que aquel animal había girado los ojos en dirección a Alex. «Los muertos me vigilan.» Finalmente la luz se apagó.

Con su mano derecha Alex sacó la Browning FN que su hermano le había regalado el día que se graduó de la academia.

«Lleno» Comprobó el cargador, y suavemente cambió el seguro de posición: lista para exhalar su mortal aliento. Se acercó a pocos metros de la puerta; espiando una vez más por la ventana; la luna se había empezado a asomar entre las nubes tormentosas. «Te veo.» comentó con una sonrisa.

Empuñó la pistola con ambas manos; por las dudas. Aunque a esa distancia era casi imposible fallar. Retrocedió dos pasos. Así evitaba que la luz de la luna bañaba el penumbroso pasillo a último momento y alertara su presencia.

Alex cerró los ojos mientras su pecho subía y bajaba lentamente. Eliminó toda distracción de su mente, casi hasta el punto de entrar en trance como los yoguis. Cuando los abrió, bajó la mirada. El plástico estaba en el lugar.

—¡Pedazo de mierda! —Aulló un hombre. Mientras le pegaba una patada a la Ford F-100 que se veía a través de las rendijas. Alex sonrió, había acertado—. Tenerme una hora cambiando la puta rueda en medio de esta tormenta… pedazo de porquería.

El hombre se puso su rompe-vientos y se acercó a la parte trasera de la vieja camioneta.

«Debe ser varios talles más pequeños, las mangas le quedaban por la mitad del antebrazo… O es un gigante.» Alex esperaba que no fuera esta última. Pero al verlo erguirse en toda su estatura vio que no superaba a la Ford por mucho.

El hombre abrió la portezuela de atrás y con ambas manos arrastró una enorme valija, de un color que parecía ser naranja, fuera de la camioneta; encorvándose por el peso. Un pedazo de pintura saltó del chasis cuando cerró la portezuela, y el hombre estalló en un acceso de risa, «como si el idiota estuviera viendo un viejo programa de comedia en la tele.» Alex reafirmó el agarre de la pistola. Ya sentía la electricidad recorrerle las yemas de los dedos.

Con paso lento; pero lo más rápido que debía poder en aquel embarrado camino y con la pesada valija a cuestas, el hombre se dirigió a la entrada de la cabaña. Trabajo que le tomó casi cinco minutos; el gato sonriente lo confirmaba. Sus pasos resonaron detrás de la puerta y un sonido secó se produjo al golpear el piso.

La cerradura hizo Click. Y la puerta se abrió con un sonido seco y golpeó la pared devolviéndola casi a su posición original. La huella de la suela había quedado impresa en la madera, allí donde la había pateado. Volvió a empujar la puerta, esta vez con menos violencia.

El hombre quedó paralizado bajo el dintel.

Había pisado el plástico del piso.

Un relámpago iluminó por un instante el interior de la cabaña. Los ojos de aquel hombre estaban abiertos de par en par, como queriendo salir de sus cuencas. Inyectados en sangre; se podían ver las venas negras como ramas converger en sus negros ojos. Las manos empezaron a temblarle, haciendo que se le escapara poco a poco la anaranjada valija.

Parecía estar a punto de decir algo, pero ningún sonido salió de su garganta. O al menos Alex no escuchó nada.

Segundos después del relámpago; el sonido del trueno; la valija golpeando el piso; y el percutor de la Browning estallaron al unísono.

Alex puso el seguro de su arma y la guardó en su funda. Recogió el casquillo, que había rodado hasta los pies del cadáver, y lo guardó en uno de sus bolsillos de la chaqueta; haciendo un sonido metálico al chocar con el cargador extra que guardaba allí. Sin levantarse, no pudo evitar mirar en dirección a la valija y un retorcijón se le vino al estómago. Ya fuera por el olor a pólvora que aún persistía en el aire; por el de la sangre que comenzaba a invadir sus fosas nasales, y el gusto astringente de la misma que podía saborear en su paladar; o quizás por el sentimiento de culpa de haber terminado con una vida, sin importar lo insignificante y repulsiva que fuera. Había experimentado las tres en muchas ocasiones, pero no terminaba de acostumbrarse a ninguna.

«Merecía morir» Trató de convencerse, en vano. «Veintitrés familias de chicas entre 15 a 27 años estarían de acuerdo con ello.» Todavía le resultaba un tanto extraño que la mandaran a perseguir a un asesino serial, trabajo policial común. Aunque la agencia jamás le diría el verdadero motivo por el cual este tipo había quedado en sus radares… y seguro que no quería saberlo tampoco.

—Soy Winters, ¿Están ahí?, Cambio —Dijo al golpear suavemente el auricular en su oreja derecha, mientras se acercaba a la valija. Las botas hicieron un sonido crujiente al pisar el plástico que había puesto para que no se manchara el piso de sangre—. Hijo de puta —Había encontrado a la número 24.

«Inteligencia sabía que ella no iba a estar acá, que la información que habían recibido era incorrecta —Desvió la mirada—. ¿Porque me enviaron a esta cabaña de mierda entonces?, cuando podría haberla buscado en otro lado… con vida». Se alejó tan rápido como pudo.

—Estamos acá, ¿cuál es tu estatus Alex?, cambio.

—El objetivo fue eliminado. Necesito un equipo forense… —«Gracias a ustedes.» pensó por un instante— en el lugar… Encontré a la número 24.

—Estarán allí en 10; cambio y fuera.

El sonido de la estática en su oído lo hizo apretar los labios hasta que se quedó en silenció. Afuera la tormenta se había alejado, y ya se podía ver la luna en todo su esplendor, resguardada entre las nubes.

Nueve minutos después el equipo forense llego a la cabaña. De la camioneta se bajaron dos hombres. Los observó caminar sobre los charcos que se habían formado en el camino. «¿Cómo demonios habían llegado tan rápido con todos los caminos bloqueados?»… «Los misterios de la Agencia.» No pudo evitar sonreír.

—¿... nters?

—¿Perdón? —Alex se inclinó, lo había tomado por sorpresa.

—¿Pregunte si usted es el capitán Winters? —Dijo el hombre que acababa de entrar a la cabaña.

«¿Quién más iba a ser?» Quiso responder Alex, ante semejante estupidez de pregunta. —Sí, soy el capitán Winters… ¿Doctor…? —Alex extendió su mano.

—Doctor Ellison —Respondió este, devolviendole el saludo.

La fuerza del apretón tomó desprevenido a Alex. Ellison era un hombre alto pero enjuto; con una incipiente calvicie; la piel cetrina; y daba toda la impresión de padecer alguna enfermedad.

«Al parecer las apariencias si engañan» Alex se frotó la adolorida mano intentando que el doctor no lo notara.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó Ellison con gesto meditabundo—. Impacto de bala de pequeño calibre, 9mm diría… recibido en el ojo derecho. Ésta penetró la cavidad ocular y salió por la parte occipital del cráneo… un tiro limpió. —Dijo mientras le sonreía a Alex. Se limitó a escuchar al doctor sin decir palabra alguna; sin hacerse cargo del supuesto cumplido.

—¡No te quedes ahí Watts, trae dos bolsas! ¡Y buscá la bala en en camino, no hay que dejar ningún rastro!—Le espetó Ellison al otro hombre, parado junto a la puerta.

—¡S… si señor! —respondió el otro, que se había mantenido alejado del cuerpo.

La limpieza del lugar tomó varios minutos. Alex convino que era mejor esperar afuera, mientras los expertos realizaban su labor. No tenía problemas con los cuerpos recientes, pero después de un rato la imagen de los mismos se le hacía insoportable. Y ese olor. Daría lo que fuera por estar resfriado en este momento.

Cuando terminaron de cargar los cuerpos, y limpiar la cabaña, ambos doctores saludaron brevemente a Alex y se fueron con prisa.

Alex revisó por última vez la cabaña, en busca de alguna huella dejada; o algo que pudiera rastrear la policía local. Capituló sus movimientos: la ventana rota, ya había recogido todos los pedazos; el vaso de agua que se sirvió, había sido limpiado; los libros que había hallado en la biblioteca, todavía estaban sobre la mesa… La biblioteca estaba llena de libros forrados en cuero; Netter; Grays; el canon de la medicina… todo muy lindo, excepto por la repisa secreta que le había tomado menos de cinco minutos descubrir. Ocultismo; chamanismo; artes oscuras. Además un practicante de la medicina real sería incapaz de vivir en una cabaña venida a menos y en medio de la nada. «El tipo era bastante atractivo», seguramente no tenía muchos inconvenientes para acercarse a las mujeres, por ello las elegía como víctimas. También supuso que éste había estudiado o llegado a ser interno de un hospital…

—O tal vez fuera simplemente un idiota con complejo de Dios que no podía soportar el rechazo como un patético pajero de cuarta… —Dijo en voz alta, alejando sus pensamientos. No quería extender más tiempo del necesario su estadía allí; el lugar empezaba a hacerlo sentir claustrofóbico, recogió los libros y los puso nuevamente en la biblioteca; y se marchó del lugar.

Había dejado la moto a casi tres kilómetros de la cabaña; detrás de uno de esos carteles de ruta con una exuberante chica en ropa interior; venido a menos por el paso del tiempo.

Giró la llave y la moto ronroneó entre sus piernas. Cuando llegó al camino de tierra que se bifurcaba de la ruta en dirección a la cabaña; los árboles y la tierra se teñían de color azul intermitentemente a lo lejos. La policía había llegado. Alex continuó su camino. Le tomó tres horas llegar a la ciudad más cercana y el cansancio se volvió una mochila cargada con piedras. Las luces de neón de los negocios abiertos las 24 horas empezaban a producirle un efecto hipnótico. Era hora de detenerse y buscar un lugar donde pasar la noche. Todavía tenía varias horas para su vuelo a San Francisco.

***

E

ncontró el departamento tal cual lo había dejado casi una semana atrás. Fue hasta la cocina y bebió jugo de naranja del envase, no tenía sueño; y en pocas horas amanecería. Le dedicó las siguientes horas a bañarse; prepararse una frugal comida de madrugada; y escribir el reporte que presentaría a sus superiores; cuando lo llamaran, dentro de unas semanas.

«Me veo horrible» su reflejo en el espejo del baño luego de tomar una ducha le devolvía una imagen casi desconocida. No se había afeitado en semanas. «Más vale que lo haga ahora o me van a confundir con el eslabón perdido.» Alex inclinó el espejo del baño hacia arriba. Los pequeños pelitos castaños empezaron a caer en la pileta, mezclados con la blanca espuma con olor a cítricos que le dejaba la piel tan fresca. Los ojos claros que le devolvían la mirada en el espejo parecían pálidos y desprovistos de vida.

El timbre sonó temprano, el sol apenas había empezado a escalar la pared del cuarto. Alex espió por el visor de bronce de la puerta. En el pasillo estaba Cristian, el muchacho del 3-C. Parecía preocupado, y un poco inquieto, frotaba sus manos con los costados del pantalón de manera nerviosa. Alex corrió el seguro y le abrió la puerta.

—¡Hola Alex! —Exclamó el joven. Parecía aliviado de verlo abrir la puerta—. Creíamos haber visto las luces encendidas con Allie, ¿cómo te fue en tu viaje de negocios? —Dijo efusivamente éste.

—Hola Cris. Bien… bien —respondió, mientras hacia un gesto con la mano, invitándolo a pasar.

—No gracias, no te quiero molestar, seguramente estás por salir —dijo Cristian. Alex tenía puesto su conjunto deportivo, «supuso que estaba por salir a correr como hago siempre. Tengo que cambiar los hábitos, me estoy haciendo predecible hasta para los idiotas»—. Sólo me estaba asegurando que estuvieras en el departamento. Ya sabes cómo es Allie; vio una luz encendida cuando llegamos por la noche y empezó: “¿Alex no estaba fuera por negocios esta semana?”; “¿Y si entraron a robar?”; “apuesto que la señora Zuckerman le abrió la puerta a un desconocido, como es de confiada esa mujer. Puedes fijarte porfis” —le dijo, imitando la voz de Allie, y la postura encorvada de la señora Zuckerman. Tanto Alex y Cristian comenzaron a reír ante la mímica perfecta que hizo el muchacho. Siguieron charlando por varios minutos; sobre lo que había pasado estos días en el barrio; el nuevo bar que habían inaugurado; y otras trivialidades típicas de Cristian.

Los días pasaron de forma monótona, de vez en cuando miraba algún partido de futbol en la tele. Su madre lo había hecho fanático del Deportivo Cali. Vio como el Barcelona le arrebataba en la última fecha el campeonato al Real Madrid; también como el PSG caía ante el Bayer en la semifinal de la liga europea. Y por las noches, cenaba en algún restaurante de la zona; le gustaba comer afuera…

Hacía dos años que no cenaba una comida casera de verdad.

A veces Cristian y Allie lo invitaban al departamento, pero siempre les decía que no. No eran sus amigos; y nunca lo serían. ¿Cómo podían serlo si él no era quién ellos creían que era? Y por Dios cuanto odiaba tener que interpretar este papel… hacía dos años que lo venía interpretando, en distintos lugares; para distinto público… y cuanto lo odiaba…

Cuanto odiaba no cenar una comida casera.

Durante las siguientes noches durmió pocas horas, de forma muy profunda; mezclando sueños muy vívidos y otros totalmente en negro; más cayendo en la inconciencia que soñando. Siempre que le ocurría esto se despertaba con fuertes migrañas, y con la impresión, de no haber dormido horas, sino haber cerrado los párpados por unos segundos. Siempre la misma mierda después de cada misión. Ya se había acostumbrado a ello y solía restarle importancia. Pero esta vez era distinto.

El nuevo lugar que le habían recomendado, superó ampliamente sus expectativas. La fachada no parecía la de un lugar lujoso; sin embargo por dentro el restaurante parecía de cinco estrellas. La langosta estaba deliciosa, parecía recién salida del mar; Y había una banda que tocaba en vivo, que hacía aún más amena la cena. Afuera, la lluvia continuaba castigando a la ciudad.

La cantante del grupo; una simpática chica que no debía tener más de veinticinco años; de brilloso pelo color azabache. Un tatuaje de una rosa sobresalía del hombro derecho; parecía que este había sido hecho para tapar otro, tal vez el nombre de un antiguo novio, o algún amante. Y si bien tenía la nariz un poco torcida, esto no parecía afectarle en lo más mínimo. Era una preciosa mujer. Alex se acomodó en la silla para escucharla con atención.

La chica estaba en su sexta canción de la noche, cuando a Alex comenzó a dolerle la cabeza. De seguro era por el ambiente del local; la fuerte música o tal vez fuera por el vino blanco con que acompaño a la langosta. Pidió la cuenta, y un rato más tarde salió a tomar aire fresco.

La cabeza no paraba de latirle; era como un ruido sordo; un solo de tambor, que tenía dentro de la cabeza. Quería llegar al departamento; sacarse la ropa mojada; tomar ibuprofeno; y dormir durante un día completo. Tomó el primer taxi que pudo parar.

Se le nubló la vista.

Luego de pagarle al taxista; entró al edificio y subió la escalera, sosteniéndose con ambas manos del barandal. Aquel fuego interno lo quemaba, y podía sentir las gruesas gotas de sudor empapándolo. Con mucho esfuerzo sacó las llaves del bolsillo de la chaqueta y entró al departamento. A tropezones se dirigió al botiquín del baño, donde sacó dos comprimidos de 400 miligramos de ibuprofeno. Fue hasta la cocina, llenó un vaso con agua y se tomó las dos cápsulas. Se dirigió al dormitorio y sin sacarse la ropa húmeda se desplomó en la cama.

***

L

as imágenes se sucedían una tras otra a través de un manto de niebla que difuminaba lo que ocurría. Todo parecía completamente irreal, y a la vez tangible. De a poco la sensación de estar flotando en este mar tormentoso de imágenes dio paso a la tranquilidad de un lago en un día soleado de primavera. La vista se fue aclarando. Aunque todavía escuchaba sólo el latir de su corazón, que inundaba todo el lugar.

El aroma a la hierba sesgada lo envolvió, tenía la mejilla derecha mojada. Estaba acostado en el pasto.

Levantó la vista, y pudo ver un grupo de hombres a lo lejos. Por un momento creyó haberse despertado en medio de una cancha de futbol. La cacofonía que venía de la multitud reemplazó a la del corazón poco a poco.

Hizo el intento de reincorporarse, una tarea que le pareció casi imposible; sentía que el cuerpo le pesaba toneladas, y que las piernas eran gelatina. Después de varios intentos, logró mantenerse de pie. Giró en el lugar, para ver si reconocía donde se hallaba; pero no había nada que ver, excepto la multitud de personas a lo lejos.

Casi de manera automática comenzó a caminar hacia los hombres. Las personas que se encontraban allí se ocupaban de su vida cotidiana en una especie de campamento, o un pueblo pequeño, imagino Alex. Todos llevaban ropas extrañas. Las mujeres vestían faldones de seda que llegaban hasta el suelo; usaban complicados adornos en sus cuellos; algunas cargaban vasijas llenas de agua; otras tendían amplios jergones en el piso. Los hombres vestían unas túnicas y jubones, que parecían de algodón y cuero crudo; con tahalís donde colgaban espadas. Estos se encargaban de los animales: cabras y bueyes. Una niña menuda estaba jugando con un perro, a pocos metros de él. Alex quiso hablar con uno de los hombres que estaba bajo la sombra de una improvisada tienda, pero parecía no notar su presencia, nadie parecían notar su presencia. Él no estaba realmente allí.

Siguió caminando hasta llegar a la tienda de mayor tamaño. Al llegar, escuchó cómo varias personas discutían por algo. Como si no pudiera controlar sus movimientos, se vio impulsado hacia allí. Con cuidado espió por un orificio hacho por una rasgadura al costado de la tienda. No pudo escuchar lo que hablaban las personas; ni siquiera parecían estar hablando, movían sus labios pero no emitían sonido alguno. Dentro de la tienda había un gran mesa donde estaban ubicados varios hombres vestidos de manera similar; con túnicas muy elegantes y cubiertos de joyas; colgantes; anillos; todas engarzados con piedras preciosas. No sólo la vestimenta era similar; los cuatro hombres lo eran también; uno de mayor edad, que debía ser el padre; y los otros, sus hijos. Del otro lado había un grupo de personas, vestían ropas comunes; como las personas que estaban afuera. Entre el vistoso grupo de cinco, pudo distinguir a una mujer, y detrás de ella un lobo enorme, de color blanco como la nieve, que gruñía en su defensa. La mujer vestía una diáfana túnica de seda verde, que al posarse la luz sobre ella, dejaban a la vista sus pequeños y turgentes senos, que se erguían curiosos y majestuosos bajo la tela. Tenía el pelo castaño, recogido en una larga trenza que caía sobre uno de sus hombros. Los ojos eran del color de la esmeralda, y al igual que la piedra preciosa, resplandecían de una manera increíble.

«Es hermosa» pensamiento que lo hizo sentir un poco avergonzado.

No podía apartar la vista de la mujer, ni aunque usara toda su fuerza de voluntad. Su cuerpo no respondía a sus órdenes desde que se había… despertado.

Entre el silencio sepulcral se hizo sonoro un aullido que lo sacó del embelesamiento. Había comenzado como un simple zumbido hasta llegar a convertirse en un chirrido tan fuerte, que creyó que la cabeza le iba a estallar. Cerró los parpados, y apretó los dientes con toda la fuerza que pudo, casi hasta al punto de astillarlos. Con ambas manos se cubrió los oídos. Las piernas trémulas cedieron.

«Basta… ¡Basta!».

El sonido fue disminuyendo; así también la presión de su mandíbula, que estuvo a punto de dislocarse. Aflojó las manos, que todavía le temblaban; estas cayeron rendidas sin fuerza al piso. Le tomó varios segundos decidirse a abrir los ojos. Esperó a que su respiración volviera a su ritmo normal, y que el estremecimiento de su cuerpo terminara.

Cuando por fin los abrió; ya no estaba frente a la tienda; ni siquiera en el mismo lugar que antes. Se encontraba sólo; en una pradera con perennes árboles hasta donde le permitían ver sus ojos. Las copas de los árboles empezaron a cerrarse contra él, observándolo desde lo alto con rigidez. El viento soplaba gentilmente, y los cientos; sino miles de dientes de león esparcidos en el lugar, se torcían desprendiéndose de sus pétalos; formando una hermosa marea blanca en el aire. El cielo estaba despejado, y el sol en su cenit. Era un lugar hermoso. La respiración se le normalizó y todos los músculos del cuerpo se relajaron. No se había percatado que volvía a tener el control de su cuerpo, hasta que levantó una de sus manos, a modo de visera. Súbitamente el cielo se cubrió de oscuras nubes; chocando entre sí, desprendiendo destellos de relámpagos en lo alto. El viento cambió de curso, y aumentó su intensidad. Y lo que antes era una hermosa marea de pétalos, se convirtió en una peligrosa tormenta que lo golpeaba con fuerza.

Las gotas fueron creciendo en tamaño y densidad, hasta convertirse en copos de nieve; cubriendo todo de un manto del blanco más puro. El tiempo parecía haberse detenido. Alex se vio reflejado en un charco congelado y observó que ahora vestía con pieles, que lo mantenían caliente. Tenía los pies húmedos, por culpa del frío.

Comenzó a deambular por la pradera nevada.

Miraba para todos lados, tratando de encontrar algún lugar… algo que le sirva de guía. Por momentos creyó ver figuras que se le aparecían por segundos, pero que un segundo después ya no estaban allí; la chica de la tienda; el viejo vestido con elegantes túnicas; la niña que jugaba con el perro. Imágenes que sólo duraban unas milésimas de segundos; como apariciones, que desaparecen cuando uno las mira fijamente.

Siguió caminado sin rumbo, sintiéndose observado; con un escalofrío que recorría su medula a cada rato. Sólo, en quién sabe dónde; seguido, por quién sabe qué. Trató de correr; sin embargo con cada paso que daba, las piernas se le enterraban más y más en la nieve; hasta que por fin tropezó, cayendo con todo su peso. Levantó la cara, un cosquilleo recorría la nariz. Se sacudió la nieve de la cara con las manos y notó unas gotas de sangre en los dedos. Si no tuviera la nariz entumecida le habría dolido el golpe. A pocos metros de él una figura se movía etérea, como si flotara entre los árboles. Apretó los dedos para detener la sangre que brotaba de la nariz. Una sombra se fue dibujando en la nieve delante de él, y al levantar la mirada estaba el enorme lobo blanco de la tienda, a pocos metros; con ojos que pasaban de azules y rojos hasta el negro más oscuro, como si fueran dos pozos que llegan hasta el centro mismo de la tierra. Lo miraba detenidamente.

Extrañamente no se sintió amenazado, de alguna manera se alegró de fuera «eso» lo que lo estaba observando. El lobo comenzó a aullar; el mismo sonido estrepitoso de antes.

El dolor fue menor esta vez, tal vez porque se había acostumbrado, o porque esta vez supo que era lo que lo producía. Igualmente cerró los ojos y se aferró con fuerza.

De la oscuridad le llegó una voz desconocida.

—El lobo de invierno se acerca, y trae consigo la perdición de tu linaje —Decía la espectral voz en el viento—. El lobo de invierno se acerca, y trae consigo la perdición de tu linaje—. Repitió la voz etérea.

—¡¿Quién está ahí?! —Sintió la garganta en carne viva al gritar en aquel helado lugar.

—El lobo de invierno… —continuó repitiendo la voz.

—¡¿Y eso que mierda significa?! —replicó, dejando caer la cabeza contra el pecho, con lasitud. Mirando al piso, a la nada. Cada músculo se quejaba, al borde de sus fuerzas. Cerró los ojos nuevamente. Con la esperanza de que cuando los abriera, todo hubiera terminado.

Despertó bañado en sudor frío. El reloj despertador marcaba las 2:45 de la mañana, había «dormido» menos de tres horas. Se bajó de la cama de un salto. Estaba temblando; en una mezcla de frío por su humedad corporal; y miedo… mucho miedo. Aunque quiso negárselo a sí mismo, convenciéndose de que lo que había pasado era sólo un sueño, y que no tenía nada que preocuparse, estaba asustado; como un niño que le teme a la oscuridad; al cuco; o a cualquier cosa que se podría esconderse en el espacio mínimo de un viejo armario atestado de ropa o debajo de la cama.

«Al menos no te duele más la cabeza» trató de sonreír. Sus ojos vagaban erráticamente. Tenía unas ganas horribles de mear. Se pasó la mano por la frente, sacándose la fría transpiración y luego limpiándola en el pantalón. Miró hacia el techo, y creyó ver al lobo blanco; cerró los ojos con fuerza; cuando los abrió, aquello no era más que la mancha de humedad, la que venía del baño del 4-B. Se frotó con fuerza la cara, para salir de su sopor. Inspiró profundamente, manteniendo el aire varios segundos, y luego exhaló sonoramente.

Se sacó la ropa húmeda y se dio una larga ducha tibia. Se puso a ver la televisión en el living. No quería dormir, la experiencia reciente había sido tan real; se sintió tal real, como lo fue su miedo al despertar. Pero a pesar de su esfuerzo, se quedó dormido.

Cuando volvió a despertarse, estaba completamente descansado, como si lo ocurrido horas atrás, hubiese sido un recuerdo lejano; como si el despertarse con miedo; bañando en sudor, también hubiese sido parte del sueño.

«Pero eso pasó», estaba seguro. «Sino ¿porque estaría ahora recostado en el sillón del living?»

El termómetro de la cocina marcaba 27 grados. Habían pasado tres días desde la noche del sueño. Y Alex no recordaba casi nada de él (o no quería recordar).

Faltaban sólo dos días para que la Agencia lo llamara; para que sus días en San Francisco terminaran; y volviera a la base.

***

«P

or fin viernes.» encendió la cafetera. El agua empezó a borbotear.

El aroma a café lo transportó a otro lugar; más calmo; con menos preocupaciones; y donde estaba acompañado. Inhaló tres veces más el fuerte olor; antes de tomar su primer sorbo. Cuando tragó el café, se percató del teléfono; y se levantó a contestar. Mientras reclamaba para sí mismo, y de manera poco amistosa, lo inoportuna que era la persona que lo llamaba en ese preciso instante.

—Protocolo Alfa en curso —anunció la voz lacónica del otro lado de la línea—. Vuelo 720 de Lufthansa, 10:55 AM. —Eso le dejaba al menos tres horas para partir.

La comunicación terminó, y lo único que sonaba en el teléfono era el tono de llamada. Así de simple.

La terminal de los vuelos internacionales estaba atestada. Un abanico cromático de vestimentas que se movían como un cardumen en medio de un océano gris metálico y azul.

—¡Van Krugen! —Gritó entre la multitud Alex, que no pudo evitar sonreír al verlo.

—¡Alex, pedazo de mierda! ¡No cambiaste nada pendejo!—Le respondió Otto con su voz grave, y con una enorme sonrisa. Dos muchachas que pasaban cerca dieron un respingo. Y él se quitó la boina y les dedicó un piropo obseno. Las chicas se alejaron consternadas.

Se dieron un fuerte abrazo, y luego se separaron con la misma rapidez. Ninguno acostumbraba semejantes muestras de afecto. «Pero ha pasado mucho tiempo.» Se recordó.

Otto ya no era joven, no como Alex. Y si bien seguía siendo corpulento; muchos lo confundían con gordura. En especial si se paraba junto a Alex, que le sacaba casi una cabeza de altura y era tan esbelto.

—Estás gris por todos lados —Dijo Alex, señalando su rostro.

—Cuando seas tan viejo como yo vas a tener pelos creciéndote por todos lados. Si tan solo regresaran a la cima de la montaña —Otto se tocó el hueco desprovisto completamente de cabello y luego se colocó la boina nuevamente.

—Es bueno estar de vuelta —Alex no podía apagar aquella sonrisa—. Veo que no estuvieron muy ocupados en la agencia. Aunque como dibujante, eres mejor agente—. Señaló el cartel.

Otto levantó el cartel que había dibujado a modo de broma. El nombre de Alexis D. Winters, y una caricatura del chico dándole por detrás a una pechugona muchacha.

—Es bueno tenerte de vuelta pendejo —todavía no dominaba su marcado acento holandés.

Ambos comenzaron a caminar hacía la salida. Al pasar por un tacho de basura, tiró el cartel.

Salieron del aeropuerto y se dirigieron al auto de Otto, un viejo Volkswagen Beetle del ’66 que había conseguido tiempo atrás, de un criador de cerdos. Alex amaba esa ridícula historia.

—Ahora me doy cuenta que tal vez debas dedicarte a dibujar, veo que no te están pagando mucho en la agencia —dijo Alex en tono de burla, señalando con el pulgar al auto.

—Hump. Es para no llamar la atención «idioot» —replicó Otto haciendo énfasis en el insulto—. ¿Y dónde estás parando?

—El Royal Olimpic —Respondió secamente.

—¡Ah! Cocinan unas lasañas deliciosas —agregó Otto, recordando el sabor de aquel plato mientras se le hacía agua la boca.

Pasaron veinte minutos charlando de cosas triviales; como el clima; mujeres; y de futbol. Hasta que le dijo a Alex que sacara un paquete de la guantera.

Envuelta como si fuera regalo de cumpleaños estaba la Browning de Alex, que había dejado en el depósito de Miami.

—¡Hey! ¿Cómo la conseguiste? —Con cuidado revisó la pistola para ver si estaba calibrada la mira; probando la corredera. Otto lo vio apuntar a un blanco imaginario con un ojo cerrado, por el espejito retrovisor y sonrió.

—Siempre haces lo mismo, guardas las cosas en los depósitos cercanos a los aeropuertos—. Respondió mirándolo por el rabillo del ojo—. Lamento no haber podido traerte la moto… era un poquito más difícil de esconder.

—Con semejante panza, no me imagino ni como escondiste la pistola.

—No es gracioso —Dijo Otto, con finjida irritación. Luego se masajeo la panza con una mano. Ambos se echaron a reír.

El auto carecía de aire acondicionado, cosa que ambos ocupantes sufrían notoriamente. Otto se quitó la boina, que tiro al asiento trasero.

—Por cierto ¿qué haces en Grecia?... te preguntaría cómo sabías que venía, pero teniendo en cuenta con quien estoy hablando, sería hacer una pregunta bastante estúpida —dijo Alex antes de sacar mitad de la cara por la ventanilla para sentir el clemente viento de la autopista en ella; como si fuera un perro.

—Vine a «buscarrte», por supuesto —respondió Otto lacónicamente.

—Ambos sabemos que eso no es verdad…

—Impaciente como siempre. — Otto sonrió para sus adentros. «Jamás le gustó que jugara así con él. Muy impaciente. Tch»

— El hombre que todo lo sabe. El señor Otto Van Krugen debería saber que esa respuesta no funcionaría conmigo, ¿O no?

—Bueno… bueno —dijo Otto soltando ambas manos del volante y bajando la cabeza, se había resignado a perder—. No se supone que debo decírtelo, pero de todos modos te enterarías dentro de unos días por la agencia.

Otto dejó de hablar por unos segundos. Concentrándose en el camino, disfrutando perversamente de la impaciencia de Alex.

—¿Y bien? ¿Qué está pasando? —este lo miraba fijamente.

—Desde que la agencia te castigó por tu descuido del año pasado estuve en Praga, haciendo de sombra de un grupito bastante jodido que anda dando vueltas por toda Europa… tal vez los hayas escuchado nombrar… se hacen llamar El Manto del Este.

—Si… escuché de estos tipos, estuvieron involucrados en el atentado al primer ministro inglés; y también en el atentado al Palacio del Eliseo de principios de año. Pero no lo lograron, los detuvieron. También hubo uno hace poco en Kazajistán ¿verdad? —. Agregó Alex.

—Así es —Otto asintió, arqueando una ceja—. Pero esa es la punta del iceberg que los medios te dejan ver. —«Malditos imbéciles. Lo que hicieron con Sofía no tuvo perdón.» —Otto intentó que Alex no se percatara de lo que estaba pensando, y continuó con prisa—. Esos dos intentos fallidos, los de principio de año; son los únicos que no resultaron. Estos tipos son duros… realmente duros… hacen que las FARC; el ERP y todos los demás extremistas parezcan simples bebés de pecho.

Otto se tomó un descanso del monólogo escupiendo por la ventanilla. Y dejó esperar unos segundos para recuperar el aliento, estaba jadeando por el calor. Maldito calor.

—Te digo… estos idiotas no son el tipo de personas que invitarías a comer a la casa de tu santa madre.

—Así que tan malos son ¿eh? —Dijo Alex mientras se obligaba a mantener la seriedad.

—Sí, sí lo son.

—¿Y qué descubriste de estos tipos? —Alex giró completamente el rostro hacia él.

Otto no respondió.

—¡Vamos!

—Lo único que te puedo decir, es que estos tipos están contentos porque descubrieron algo. No me preguntes qué, porque no lo sé. Lo único que sé, es que si ellos están contentos, nosotros no.

No volvieron a hablar hasta que estuvieron a una cuadra del Royal Olimpic, donde se hospedaría Alex por unos días.

—Ya llegamos, mañana te paso a buscar temprano. El jefe quiere verte antes de que nos den el informe de la nueva misión.

—¿Quiénes están convocados esta vez? —Alex se apoyó contra la puerta del viejo escarabajo, pero rápidamente se despegó, frotándose los antebrazos en donde el metal caliente lo había quemado.

—No seas impaciente, mañana los vas a ver a todos—. Respondió sin caridad—. Hasta mañana.

***

A

lex cerró la puerta del Volkswagen, y aunque disfrutó la compañía de un amigo después de tanto tiempo; se alegró de haber salido del pequeño y amarillo horno ambulante.

Llamó a la recepción tocando uno de esos graciosos timbrecitos de campana. «¿Cuántos hoteles seguirían teniendo estas cosas?» Lo atendió una solicita joven, con el ceñido uniforme azul. Después de confirmar la reserva, la chica le entregó la llave electrónica. Tenía que tomar el ascensor hasta el tercer piso. Habitación 317. Mientras escuchaba la pegadiza canción del ascensor, recordó la novela de Stephen King, y no podía hacer memoria si la habitación de aquella era la 317 o la 217. Lo único que esperaba era que si aparecía una mujer desnuda en la bañadera, fuera joven y aún tuviera pulso.

Pasó la tarjeta por el lector. Y la luz pasó de roja a verde haciendo un ¡Bip!

Inspeccionó el interior. Era muy elegante. Debía serlo para un hotel cuatro estrellas.

«Lo primero que haré será relajarme, y sacarme este calor en el jacuzzi.» La simple idea lo alegró.

Luego del baño ordenó servicio al cuarto. Diez minutos después el botones golpeó la puerta.

El reloj con la forma del Partenón marcaba las tres de la tarde.

Ya se había cambiado dos veces de camisa. Resultaba difícil mantenerse fresco con tanta humedad. Abrió la ventana que daba a la calle, y una vaharada de aire caliente lo golpeó en la cara. Le pareció una eternidad esperar hasta la mañana siguiente para saber que estaba pasando. Y en que se estaba metiendo esta vez. Salió del cuarto, y quiso engañar a su cuerpo tomando algo fresco en el bar del hotel. Pero al cabo de un rato la impaciencia lo abordó nuevamente. Se sentó en el borde de la pileta interna del hotel. Con ambos pies dentro. Había muchas personas en el lugar. Demasiadas para el gusto de Alex. Antes le gustaba la compañía de los demás; pero eso era antes. Había un grupo de personas riendo del otro lado de la piscina.

La última vez lo había arruinado, recordó de pronto, mientras una chica ligera de ropa le traía su bebida. «No pude dejar los recuerdos de lado aquella vez, y por eso cuatro hombres, buenos hombres; no, cuatro compañeros y amigos habían muerto», se corrigió. «Mi castigo, seguir a un asesino durante casi dos meses, trabajo de policía; y eso después de haber estado ocho meses inactivo, con licencia de duración indefinida.» Podía rezongar todo el tiempo pero sabía que la había sacado barata.

Decidió que la piscina no le estaba haciendo bien, y volvió a su cuarto a cambiarse.

Creyó que yéndose de la pileta, los recuerdos quedarían ahí. Se equivocó.

Aún no sabía porque se paralizó aquella vez. O tal vez sí, pero no estaba listo para admitirlo. Lo único que podía confirmar, es que ese segundo de duda, hizo que cuatro hombres perdieran la vida. Pero no era su culpa, no estaba listo para volver al campo. Se engañó a sí mismo; a sus superiores; incluso a los psicólogos de la agencia; pero aún no debía volver a estar al frente de un escuadrón.

El aire fresco de la noche hizo que durmiera como hacía mucho no lograba dormir.

Al día siguiente, como prometió, Otto lo esperaba en el vestíbulo del hotel.

Luego de intercambiar saludos, y una que otra invectiva amistosa, se subieron al viejo automóvil.

—Así que el comandante Holger vuelve a estar a cargo —Un año había pasado desde la última vez que lo había visto.

—Así es —respondió Otto sacando la mano por la ventanilla, para dedicarle una señal poco amistosa a un peatón imprudente—. El viejo casi pierde todo defendiendo tu caso, y mientras ustedes dos cumplían su castigo, el «idioot» de Andrews estuvo a cargo—. Otto hizo una mueca al nombrar a Andrews.

—¿Y qué pasó con Andrews?

—No tenía dotes de líder… al menos eso dice el reporte oficial… la verdad es que el muy imbécil quiso sacar un poco más de provecho con su cargo, y los altos mandos lo encontraron… como se dice… —Otto entrecerró los ojos y frunció el ceño, tratando de recordar las palabras.

—¿Con las manos en la masa? —completó Alex.

—Sí, en la tibia y húmeda masa de una recepcionista. —Empezó a reírse a carcajadas— Entonces decidieron acortar el castigo del comandante. Y el comandante a su vez, quiso que estuvieras de nuevo a bordo-—. Concluyó Otto.

La primera sede europea del ETAMI (Equipo Táctico de la Alianza Militar Internacional) quedaba en Atenas. Alex siempre creyó que eligieron este lugar por ser Atenas la diosa de la guerra, aunque no era comprobable.

El equipo táctico había sido creado en el 2002. Conjuntamente, más de 57 gobiernos de América; Europa; Asia; y África, decidieron formar un equipo militar mundial, que actuara sin fronteras y sin bandera; para prevenir más atentados, en cualquier lugar del mundo. Desde entonces, los mejores y más capacitados miembros de la milicia; la policía; y agencias, de todos los países podían ser elegidos para integrar este grupo. No era otra cosa que una gran fantasía de un puñado de soñadores que le vendían al mundo la idea de seguridad, aunque realmente solo quieren mantener a raya a los gobiernos que tenían pensado extraviarse del curso predeterminado por los verdaderos gobernantes del mundo, que lejos están de los cargos políticos. Pero al menos desde que había entrado al ETAMI había logrado detener varios atentados y si ese era el precio para salvar vidas, era un precio que Alex estaba dispuesto a pagar… por el momento.

Él había recibido la invitación el 19 de Mayo del 2008. Luego de iniciarse en el ejército donde recibió una herida, pasó cuatro años como detective de la policía de Chicago, y dos como agente del FBI. Otto era miembro de la Europol, a punto de retirarse, en el momento en que recibió la llamada.

Luego de media hora llegaron a la sede griega del ETAMI.

—Los tenientes Van Krugen y Winters han llegado —La secretaria había mirado de reojo a los dos como si esperara que en cualquier momento hicieran algo incorrecto o dijeran algo fuera de lugar. Al ver a Otto deambular con esa mueca, Alex temió lo mismo.

—Que pasen —Dijo la voz del otro lado del intercomunicador.

Ambos hombres ingresaron al despacho plagado de fotos; medallas; y otros tantos trofeos. Realizaron la venia. Y el comandante les devolvió el gesto. Tenía el uniforme impecable, y el rostro afeitado al ras. Típico de aquel hombre.

—Tomen asiento señores —indicó Holger señalando con la mano los sillones de cuero.

Ambos se acomodaron. El comandante se acercó a la ventana con las manos detrás de su cintura. Mirando hacia el horizonte. El sol bañaba su cabello de un tono claro.

Por fin volteó y avanzó hacia ellos.

—Señores —se detuvo—. Es un placer ver que el equipo Alfa vuelve a estar completo —del escritorio tomó una carpeta que le entregó a Alex—. Si los reportes del señor Van Krugen son acertados, tenemos entre manos una difícil tarea. Alex, debo pedirte que respondas honestamente lo que voy a preguntarte.

—Sí señor, por supuesto —«¿Por qué me trata como a un niño?» Alex se acomodó en la silla, mientras ojeaba la carpeta.

El comandante se sentó junto a ellos en una tercera silla. Haciendo un mohín con la boca, y luego de un largo suspiro; en el que los otros dos hombres se miraron con complicidad. El comandante dijo:

—¿Estás preparado para volver al equipo? ¿O todavía necesitas tiempo de recuperación?... No puede pasar lo mismo que la última vez. Si te defendí entonces fue porque sé que estabas pasando por un mal momento; y sé que no tendrías que haber estado de servicio esa noche. Por más que los altos mandos pedían que lideraras el equipo. Los dos sólo bajamos la cabeza y asentimos esa vez, y entonces pasó lo que pasó —Holger hizo una pausa, mirando por encima de ellos—. Fue en parte culpa mía, yo tendría que haberte sacado del equipo esa noche; y por eso yo también pagué el precio —El comandante se inclinó hacia adelante en su asiento—. Necesito tu respuesta, pero no hoy. Te dejo el informe de Otto, estudialo bien, y dentro de una semana espero la respuesta. Hasta entonces me gustaría que pases la semana en el cuartel, o si lo prefieres puedes hospedarte en otro lugar.

Alex y Otto salieron de la oficina del comandante. Otto le dijo que debía preparar unas cosas, y se fue del lugar; dejando a Alex la libertad de recorrer, lo que fue su segundo hogar durante cuatro años. No había cambiado nada en este año sabático, sólo algunas cosas se modernizaron, pero el alma del lugar seguía ahí.

Estaba todavía dolido por el comentario del comandante; aunque era razonable que pensara de esa manera, no podían contar con él si no estaba recuperado en su totalidad. Tal vez lo que más le dolía era que no tenía una respuesta sincera, y cualquiera que le diera al comandante sería una mentira.

Estaba bajando las escalinatas del frente de dos en dos; impaciente por salir de aquel lugar. Un hombre muy alto; aun para él, estaba cruzado de brazos frente a la escalinata de mármol. El hombre en cuestión se dio vuelta, esbozando una sonrisa, dejando ver todos sus blancos dientes.

—¡Alex cuanto me alegra verte de nuevo! —exclamó Van Lancaster.

—¡Van! ¡Me alegra ver que no te pegaron una patada en el culo mientras estuve de vacaciones!

—Te puedo asegurar que hicieron todo lo posible —respondió este mientras se saludaban.

—¿Cómo están Callia y los chicos? —«No los veo hace años.» Intentó recordar sus rostros pero no pudo hacerlo.

—Extrañan a su tío… incluso yo te extrañé, no tenía quien recibiera los insultos por mí, después de las misiones —le dijo entre risas—. Pero están bien; felices y saludables…

—Me alegro mucho —apoyó con firmeza una mano en el hombro de Van. Trató de prolongar ese contacto, para asegurarse que era real, que Van estaba ahí. Era su mejor amigo, y le había hecho falta. Pero tuvo que pasar ese año solo, separado de todo. En especial de los recuerdos. Había sido imposible, claro, pero tuvo que hacer el intento. Y no fue hasta el momento en que apoyo la mano en el hombro de Van, que se dio cuenta de cuanto los había extrañado a todos, en especial a Sofía.

El contacto se rompió y una parte de él se perdió y se sumió en la tristeza. Pero la ocultó en lo más profundo, sin dejar que se viera en lo exterior.

—Si… Agatha está enorme, anda volteando toda la casa y ocasionándole ataques de nervios a Cal. Y Adriano también está creciendo, aunque todavía no causa tantos desastres… y tenemos la ilusa esperanza que se mantenga así… —Comentó Van con una expresión de amor dibujada en su rostro, al recordar a sus hijos.

Alex no pudo evitar que un ápice de envidia le recorriera su mente. Pero de inmediato la disipó de su mente; del mismo modo que alguien se libera del nocivo humo de cigarrillo de otra persona, moviendo frenéticamente la mano frente a sí, con una expresión de disgusto en la cara.

—¿Dónde estás hospedado? —preguntó Van apartando a Alex de sus pensamientos.

—En el Olympic… hermosa vista; jacuzzi; ¿Qué más se puede pedir? ¿No? —«Había muchas cosas que podía pedir… tantas cosas.» Alex se forzó a mantener la sonrisa.

—Una estupidez… ahora mismo vamos a buscar tus cosas al hotel, y te mudamos a mi casa. No será cinco estrellas, pero la hospitalidad lo compensa.

Van palmeó la espalda de Alex con fuerza, sacándole todo el aire de los pulmones. «Sigue siendo tan fuerte como siempre.» Y luego se tapó la boca, cómo para murmurar por lo bajo, sin que nadie más lo notara.

—Aparte Cal me mataría si se entera que estás acá y no te invité a casa.

Se subieron al auto de Van que estaba estacionado en un lugar reservado con su nombre. «Contrasta completamente con la idea de pasar desapercibido que tiene Otto.» Alex sonrió, sacudiendo la cabeza. Van tenía un Audi sedan de color gris metalizado, y en su garaje personal tenía otros dos autos: un Mustang último modelo; y un V12; al menos eran los que había visto Alex la última vez, ¿quién sabe cuantos más tendría ahora? Van nunca tuvo problemas monetarios, venía de una familia de varias generaciones de políticos, y los autos caros siempre habían sido su pasatiempo; incluso en épocas de la academia militar, donde él y Van se conocieron... aunque no con el pie derecho. Antes de ingresar a la policía de chicago, él era un novato recién ingresado, y Van le llevaba dos años de edad. Y las bromas a los novatos eran bastante comunes en ese entonces. Pero esta en particular se salió de control y casi termina costándole el ojo izquierdo. Un par de años después, en una misión diplomática, el embajador de Rumania viajó a los Estados Unidos con una escolta militar dirigida por Van. Un integrante de un grupo que se oponía al gobierno Rumano, decidió atacar la caravana una vez en tierra. En el aeropuerto de D.C. el grupo extremista emboscó la caravana militar. Usando el factor sorpresa lograron matar a varios de los hombres de Van, y a este lo dejaron herido. Alex, que estaba a cargo del grupo que recibiría al embajador en tierra, logró llegar en el momento en que los terroristas estaban por finalizar su trabajo. Uno de los hombres de Alex se encargó de poner a salvo al embajador y su comitiva, mientras que Alex ayudaba a los pocos militares que aún respiraban. Alex había sido herido en el vientre, al tratar de evitar que un disparo le diera a Van. Van había perdido bastante sangre, aunque no corría riesgo su vida, pero Alex estuvo internado varías semanas.

Van tuvo que abandonar el ejército temporalmente debido a la herida. Durante ese tiempo trató de pagarle el favor a Alex, ya que por su culpa; no una, sino dos veces había sido enviado al hospital. Al principio la culpa seguía llevando a Van a visitarlo al hospital, le confesó tiempo después. Pero con los días se fue formando una verdadera amistad. Esa experiencia los había unido como ninguna otra lo podría hacer, dejando todas las diferencias del pasado en el olvido. El tipo de hermandad que sucede en el ejército, había dicho Van.

La casa era bastante pintoresca, por decir lo menos, y sobresalía por entre las otras de la zona. La fachada de piedra le daba un aire de misticismo, y al cruzar el muro, varias columnas talladas formaban el porche de entrada, protegidas por altos eucaliptus traídos de Australia que acompañaban al camino de piedra caliza que llevaba a la casa. El olor penetrante inundó sus fosas nasales, reconfortando el espíritu, confiriendo al lugar una tranquilidad inexistente con la ciudad que la rodeaba. La casa tenía el clásico estilo colonial español; estaba pintada de blanco con detalles en naranja; y tejas curvas. «Típico de Van el querer desentonar en todos lados.» lo que hacía que la gente se sintiera atraída por él, o lo tratara de petulante insufrible.

Callia se encontraba esperándolos en la entrada de la casa, con Adriano en brazos; y la revoltosa Agatha aferrada al pliegue de su falda, escondida tímidamente detrás de su madre. La imagen de Callia le dió la impresión de estar ante la escultura de una antigua diosa griega; la forma en que estaba vestida, y con el pelo ensortijado recogido en un rodete, con algunos mechones en forma de espiral cayendo despreocupadamente sobre sus hombros. «Suertudo HDP.» Alex miró feliz a su amigo.

Apenas Van puso pie fuera del auto, Agatha corrió al encuentró de su padre, trepándose al él como si fuera un monito. Luego de besarlo le empezó a relatar lo mal que se había portado su hermanito, y cómo había roto un florero carísimo; aun cuando era imposible que fuera él el culpable, y la madre se lo había hecho notar. En ese momento Agatha había notado su presencia y volvió a esconderse, ahora en el hombro del padre.

«Están enormes… ¿Cuánto tiempo pasó?...» Alex estaba asombrado, y al comentar lo grandes que estaban, la niña acotó que ya no era pequeña; ceceando.

Después de los saludos, y de acomodarse, cenaron tranquilos una ligera comida. Van llevó a los niños a la cama, cuando estos se quedaron dormidos. Los tres adultos pasaron casi toda la noche hablando; recordando; en fin, poniéndose al día.

Después de todo, no se veían hace casi un año. Un año demasiado largo y solitario.

Alex decidió irse a acostar, y ponerse a leer el informe de Otto. Cosa que le resultó imposible.

Los chicos pronto se acostumbraron a su presencia. Agatha dejó de lado su timidez, entreteniéndose con las historias que le contaba Alex; algunas reales; otras ficticias; y omitiendo los detalles censurables, de todas las aventuras que Van y él habían tenido.

Habían pasado varios días, y Alex se sentía parte de una familia nuevamente. Los recuerdos parecían lejanos en su mente.

La taza de café caliente le quemaba placenteramente las manos. Estaba vestido con una musculosa, y unos pantalones holgados. Todo el mundo dormía, a excepción de él, que tenía insomnio, y parecía haber sido el único que escuchaba al molesto grillo; que parecía cantarle a la luna una serenata que ya se había extendido por horas.

Se dirigía a su habitación cuando pasó por el estudio de Van. Sintió el impulso de entrar; tal vez curiosidad; tal vez instinto. Como si algo dentro lo llamara. Encendió la luz, y le dio una fujaz mirada dentro.

«No hay nada fuera de lo común.»

Estaba por apagar la luz y volver a su cuarto, cuando de refilón notó la fotografía.

Caminó hacia el estante que estaba plagado de fotos de Van con Cal; Cal con los chicos; los chicos solos; y los chicos con Van. Pero el centro del estante lo ocupaba una de mayor tamaño, casi dos veces más grande que las otras, y con un marco exquisito.

«Como si fuera un lugar de privilegio para el tesoro más preciado» Y aunque la foto sobresalía por su tamaño, a la vez quedaba oculta entre las demás.

«No quería que yo la viera.» Había un rectángulo del tamaño del marco, el único lugar en donde no había polvo.

«Seis años… la foto tiene seis años más o menos.» Recordaba perfectamente el momento de esa foto. Van y Callia los habían invitado a pasar el día en una playa de Niza, donde estaban disfrutando de unas merecidas vacaciones, para darles la gran noticia. Nunca se olvidaría la cara de completa felicidad que tenían ambos ese día, era imposible mantener el secreto, se les notaba en los ojos. La foto mostraba como Callia besaba a Van en un cachete mientras pasaba ambos brazos por el cuello; Van a su vez le pasaba una mano por la cintura; mientras que con la otra acariciaba el vientre de su mujer, embarazada de apenas tres meses. Pero ellos dos no importaban, no en aquel momento «Soy una mierda por pensar así.» Alex dejó escapar un suspiro, y el pecho se le estrujó.

Pero ese no era el motivo porque recordaba tan bien ese día. Ese fue el día en que Alex le propuso matrimonio a Sofía, y ella había aceptado.

Y allí estaban, a la derecha de la foto. Alex y Sofía, también besándose; llenos de amor; esperanza; y todo un futuro por delante. Aún recordaba cómo habían hecho el amor esa noche, cómo los despertó el amanecer, aún abrazados, mirándose uno al otro, con los cuerpos transpirados. Cómo sentía que ese era el día más feliz de su vida.

Sofía tenía aquella personalidad tan única, era la eterna optimista, siempre con una sonrisa en su rostro. Alex no podía entender como alguien podía estar tanto tiempo disfrutando de todo, tan ciego a los problemas que rodeaban al mundo. Ella le había explicado que un día se daría cuenta que preocuparse por todo no llevaba a nada; que el mundo había podido sobrevivir a todo y mucho más; y que iba a estar todavía ahí durante mucho más; y que los problemas y preocupaciones de cada individuo no significaba nada en este universo que seguiría existiendo, incluso cuando ellos no; sólo quedaba disfrutar del tiempo que tenían. Y que la manera de disfrutarlo era siendo feliz, haciendo algo que trajera felicidad, con gente que te transmitiera aquel sentimiento, «y punto.» No recordaba la voz de Sofía, pero sí como sonrió aquel día que se lo dijo.

—Qué días aquellos —Alex se sacudió sobresaltado, miró por encima de su hombro, Van estaba parado en la puerta.

«Mierda» había derramado un poco de café sobre el pantalón. Estaba frío. Había perdido la noción del tiempo, perdido en los recuerdos. Tragó saliva, sintiendose un poco apenado—. Me acuerdo de ese día —continuó Van, caminando hacia él—. Estábamos por contarles del embarazo, cuando ustedes dos arruinaron la sorpresa diciendo que ya lo sabían; que se nos notaba en la cara, dijeron. —Van, sonrió, pero ni la sombra que se posaba en su cara podía ocultar el brillo de las lágrimas que comenzaban a formarse en sus ojos—. Era eso o nos habíamos ganado la lotería, pero que como el dinero no era problema para nosotros, seguramente era lo primero, dijeron —Después de carraspear para recuperar el tono calmo; y limpiarse las lágrimas con el dedo índice, continuó—: Callia y yo nos quedamos mirándonos como bobos, tratando de ver cuál de los dos tenía escrito en la cara la palabra embarazo en la cara, y nos dimos cuenta que ambos la teníamos… Cómo reímos ese día—. Alex apoyó la taza de café en el estante. Tomó la foto y acarició la imagen de Sofía. Van se sentó en una silla, con el respaldo de frente. Apoyó cansinamente los brazos cruzados en el respaldo, y la cabeza descansando en ellos. Con la mirada perdida, fija en la pared, a Alex le pareció como si estuviera viendo las imágenes de aquel día en la pared desnuda. Van Suspiró—. Se suponía que los sorprendiéramos a ustedes, pero la sorpresa nos la llevamos nosotros, cuando le propusiste matrimonio a mi hermanita esa noche… Nunca la había visto tan feliz. “Alex es tan hermoso; quijada marcada; cejas abundantes; una nariz prominente; y una mirada penetrante, pero sin perder los rasgos finos, que lo hacen un hombre carilindo, te va a gustar” —Van recitó aquellas palabras. «Son las palabras de Sofi.»

Alex vio su reflejo en el vidrio que protegía la foto. «Cuanto he cambiado en este tiempo Sofi.» Sus ojos viajaban entre el reflejo que le devolvía el vidrio y aquella imagen de un su antiguo ser que ya no reconocía. «Si vieras mis ojos rojos e hinchados; el pelo castaño sucio y sin vida que me llega a los hombros; y una barba de varios días… ¿Qué me dirías?» A ella no le importaría realmente, la conocía muy bien como para saber que lo que le había dicho a Van era joda, su manera aniñada de decirle a su hermano que estaba enamorada. Pero sí la preocuparía era el rostro demacrado por la tristeza. Su amigo lo estaba mirando con una sonrisa triste.

—La extraño mucho Van.

—Lo sé.

—A veces me despierto… me despierto creyendo que todo fue una pesadilla; el accidente y todo ¿sabés? Pienso que ella va a estar en la cocina preparándose ese horrible té que hacía. O bañándose para ir a la oficina. O… o cualquier cosa. Pero que va a estar ahí «Viva… la creo viva.» Y entonces reviso la casa alquilada; el cuarto de hotel; tu casa; o donde sea que esté pasando la noche, y me doy cuenta que fue real. Que nunca más la voy a escuchar reír; llorar; enojarse…

No pudo contener el temblor de la mandíbula. Y los ojos le escocían por las lágrimas.

Gotas saladas que mancharon el piso.

—Hoy se cumplen dos años —dijo Alex recuperando la compostura.

Van se levantó y le dio un fuerte empujón.

—¿Pero q…?

—Tenés que dejar de culparte por todo. Te parece que a mi hermana le gustaría verte así, ¡Estás hecho un desastre! No fue tu culpa. Yo sé que te gusta tener el control de todas las cosas. Y que te mortificas pensando ¿Y si yo hubiera estado con ella ese día? Pero fue un borracho de mierda que pensó que era muy divertido ir por el carril contrario a 120 kilómetros por hora el que la mató. ¿Ok?

«Tendría que haber estado con ella.»

—Lo sé… crees que no lo sé, pero lo sé.

—No, no sabés nada Alex. Yo también la extraño. Era mi hermana, es mi hermana —Se corrigió Van mientras le sacaba la foto de las manos. Una súbita sensación de pérdida recorrió todo su ser—. En mi familia son todos unos idiotas que lo único que les importa es el poder; la plata; los contactos; ser el centro de atención. Los conoces “títeres como todos los políticos”, tus palabras. —lo acusó con una sonrisa. Él pensaba lo mismo—. Y yo era así… yo era así. Ella fue la que me alejó de todo eso, ella fue quien me convenció que yo podía hacer algo más que estar sentado en un sillón corporativo comiendo las sobras de mi viejo. O besándole el culo a algún jefe de estado como nuestro hermano mayor —Van hizo rodar los ojos—. Ella veía algo en mí, algo que nadie más lo hacía, ni yo mismo. Siempre fue así, incluso de chicos— Van hizo una pausa, se pasó la mano por el cabello, deteniéndose en la nuca, y exhaló con fuerza— Me hace tanta falta como a vos.

Alex se acomodó en una silla junto a Van. Estuvieron en silencio, hasta que los humores se calmaron.

—El otro día leí una nota de Jackson en el diario. Era sobre el caso que me tocó cubrir. El del tipo que secuestraba y mataba a chicas. Simms.

Van giro la cabeza. Y torció la boca.

—Pensé que lo habían echado al idiota ese.

—Parece que consiguió trabajo en otro diario —Alex chasqueó la lengua.

—Si hubiera estado yo ese día en tu casa le hubiera cortado las bolas con un cuchillo para untar, todo oxidado.

«Serías capaz» pensó Alex con una sonrisa.

—Creo que la nariz rota fue suficiente. Eso y el placer de ver cómo se meaba del susto.

—Sigo creyendo que le tendrías que haber pegado un tiro en la boca… después de todo lo que publicó sobre Sofi en su diariecito pedorro, el muy imbécil. Si el otro conductor no hubiese sido amigo del tarado este, la historia habría sido muy distinta.

—¿Te queda alguna duda?

—¡Arrrg! El otro la sacó barata muriéndose en el acciden… homicidio —exclamó Van golpeándose la pierna con el puño—. Pero este hijo de puta. Encima de todo, te puso la orden de restricción después de golpearlo, y por una semana, se paseaba por los medios haciéndose la víctima, el reverendo hijo de puta.

Van se levantó, y comenzó a amenazar exageradamente con el puño cerrado y una cara de pocos amigos, a un Stephen Jackson imaginario. Maldiciéndolo. No pudo evitar sonreír. Van volvió la mirada hacia él, boquiabierto por cómo Alex se tomaba con poca seriedad las amenazas y elaborados insultos a su enemigo imaginario. Van comenzó a reír también. «Se lo que estás haciendo y te lo agradezco.» Quiso decirle, pero se le hizo un nudo en la garganta. Su actuación había tenido el efecto deseado; le devolvió una risa sincera; su mejor amigo; compañero; y durante un tiempo, su cuñado, al menos desde el punto de vista legal, ya que para él lo sería durante resto de su vida.

Rió hasta que el estómago comenzó a dolerle.

«¿Me creerá?» Por un instante Alex contempló la idea de contarle a Van sobre el sueño que había tenido. El verdadero gatillo que accionó su temor; sus recuerdos. Y la verdad era que si bien extrañaba a Sofía muchísimo, estaba logrando sobreponerse; al menos de la mejor manera posible, a la pérdida. Pero ese sueño hizo que Alex realmente la necesitara, no sólo por el miedo posterior al sueño; sino por lo que sintió por la mujer que aparecía en él. «Era hermosa… pero no era Sofía.» Sabía que se trataba sólo de un sueño, pero el sentimiento fue tan real durante ese momento; que al despertar, se sintió enfermo de sí mismo; sintió que estaba engañando al amor de su vida; a la mujer que más amó en sus 32 años en este mundo.

Quiso hacerlo, quiso contarle a su amigo lo que realmente le preocupaba.

No lo hizo.

***

—O

tto… ¿estuviste viendo películas de James Bond antes de redactar esta cosa? —Acusó seriamente Alex golpeándolo suavemente con el reporte hecho un tubo. Van se dobló en una carcajada.

La cara de Otto se contorsionó cómo si lo hubieran acusado de tener una recaída en la bebida, o de ser jugador empedernido. «No le gustó para nada.» Alex sonrió entre dientes.

—¿Dudan de mi profesionalismo? ¿Acaso no fui el que averiguó acerca de casi veinte atentados antes que pasaran?

Alex le sonrió. «El viejo león todavía sabe rugir… me pregunto si todavía muerde.» —Está bien, tienes razón… pero cualquiera que no te conociera diría que estás algo tocado…

Otto puso los brazos en jarras y los miró primero a uno, luego al otro.

—Si estuvieran en los años treinta y alguien les dijera que existe una bomba capaz de arrasar con una ciudad entera, y reducirla a cenizas. También sonaría a ciencia ficción ¿No?

Otto se relajó, puso las manos en los bolsillos de su chaqueta gastada.

—Tomen asiento y el comandante les va a explicar lo que significa en términos más simples, para sus mentes.

Este se adelantó, y los otros dos se miraron de manera cómplice. Luego tomaron asiento junto a Otto.

En la mesa no había más de ocho personas, incluidos ellos tres.

Los observó uno por uno. «Los mismos monumentos de siempre.»

Estaba Rupert Stahl, secretario de defensa. Un hombre duro; poderoso; y sobre todo, corrupto y mujeriego. Se le conocían varios escándalos que involucraban a prostitutas. Y una decena de cuentas Off-Shore que se desconocían.

Esteban Altuna, representante de las américas. Alex no sabía mucho de este hombre, había reemplazado al viejo Cruz mientras estaba fuera de servicio. Pero había escuchado que era del tipo que no se deja intimidar (Otto había dicho más bien, que el tipo este no se dejaba meter los dedos donde no brillaba el sol). Era de los pocos que todavía las palabras integridad; honor; significaban algo. Era joven y soñador, eso era.

Jacques Lefer revisaba su celular, era un hombrecito particular, estaba a cargo de representar a la franja oeste de Europa. El hombre tenía gustos extravagantes, cuando menos. Había comprado un equipo de futbol portugués, que una temporada salió campeón de la primera división. También dijeron que fue uno de los primeros en comprar un pasaje en el transbordador que va a ir a Marte.

El representante de África y Asia era Ahmad bin Jumah bin Ra’jib bin Muhara, el viejo elefante gris como lo apodaban. Era un hombre enorme, tenía bien puesto el apodo. Algunos decían que este tipo había sido capaz de tirar abajo un árbol, y que ahí se ganó el apodo. Alex no creía que fuera humanamente posible, pero que si alguien lo podía lograr era sin dudas este hombre.

Y por último estaba Anya Morozov, representante de la franja este de Europa. La mujer era la amalgama perfecta entre un Bulldog (por su aspecto) y un chihuahua (por su voz). Pero lo que la naturaleza había descuidado en lo físico, lo había compensado con creces en lo mental. Esta mujer era la titiritera de varios gobiernos del este europeo. La mujer más poderosa del planeta; y de la que pocos tenías conocimiento. Había sido miembro de la KGB, hasta que conoció a un duque de Lituania, y comenzó su “carrera política”.

Pasaron quince minutos más y se hicieron las 16:59. Al menos eso decía el reloj de pared.

«Estos militares y su manía con la puntualidad…» Alex hizo sonar los nudillos. Exactamente un minuto después, el comandante Holger entró con un séquito de hombres uniformados. Estos últimos comenzaron los preparativos. El comandante se sentó en la larga mesa, y los demás hombres se retiraron.

—Les agradezco a todos que hayan venido —comenzó el comandante Holger.

Hizo una pausa. Desde una portátil apagó las luces, y encendió la enorme pantalla en la pared.

—Espero que todos hayan leído el reporte del teniente Van Krugen —todas las miradas convergieron en Otto, haciendo que este se sonrojara; para luego asentir con la cabeza en señal de reconocimiento—. Cómo todos bien saben el grupo terrorista, el Manto del Este, se adjudicó numerosos atentados en los últimos tiempos. Todo parecía indicar que el grupo era simplemente uno más del montón. Pero el teniente descubrió algo que temíamos—. Hizo otra pausa e imágenes empezaron a aparecer en la pantalla al otro lado del salón—. Lo que a simple vista parecían atentados de carácter político y religioso, no lo eran. En todos los ataques, se sustrajeron ciertos objetos; y en algunos casos, como el último ataque: a un hospital en Kazajistán, secuestraron a un paciente. Andrev Chesnikov—. La imagen mostró la foto del hombre—. El doctor Chesnikov estaba involucrado en el Proyecto Ulisses, que utilizaba nanotecnología para refractar energía a través de un sistema láser de alta potencia. Como todos sabemos el proyecto en sí fue cancelado, cuando intervino la OTAN y otras organizaciones mundiales; incluidas la nuestra.

Se empezaron a escuchar murmullos entre los espectadores. Alex no recordaba muy bien de que trataba dicho proyecto, se inclinó para preguntarle a Van, pero en ese momento lo interrumpió el hombre de su izquierda.

—Aún no entendemos la importancia de todo esto —acusó Stahl—. ¿Por qué deberíamos preocuparnos por unos secuestros; y el robo de unas armas; y un objeto que…? —El secretario de defensa comenzó a revisar las páginas del reporte deprisa—. Que ni siquiera se menciona que es. Algo me dice que el teniente Van Krugen dejó volar su imaginación por detalles minúsculos.

«Maldito Stahl, ¿No deberías estar seduciendo pasantes como de costumbre?» Aunque reconocía que algo de razón tenía esta vez.

—Justamente por eso, no sabemos que es, pero ellos sí —Interrumpió Otto—. Y estuvieron dispuestos a asesinar; destruir propiedad privada; y secuestrar, para conseguirlo. Y todas las personas que secuestraron, son especialistas en su profesión; químicos; físicos, todos del más alto prestigio.

—Señores por favor, mantengan la calma —Intervino el comandante Holger, dabatiendose en su asiento.

Pasados unos segundos, el comandante prosiguió:

—Nuestras fuentes más especializadas, nos informan que todos los elementos por separado, son inocuos. —Stahl y Holger parecían combatir con la mirada—. Pero con una mirada más detallista, se descubrió la combinación de los objetos robados presentan un peligro potencial y masivo. En especial, con la ayuda, involuntaria, de especialistas en la materia.

—Pero aun así, no están 100% seguros ¿verdad? —Preguntó Jacques Lefer, sin quitar la mirada de su celular.

—Es cierto —Convino secamente Holger.

Los presentes se miraron unos a otros.

Pasaron varios segundos de silencio.

—Mis fuentes me han dicho que este grupo está movilizando a muchos hombres; casi un ejército, en todas partes del mundo. Yo creo que, aunque no se tenga una información completa del asunto, habría que echarle un ojo. Al menos antes que se nos vaya de las manos —Convino Mozorov.

Una mínima sonrisa se dibujó en el rostro del comandante, casi imperceptible, y luego le agradeció en silencio asintiendo con la cabeza.

—No veo cual es el inconveniente de mandar un grupo a que vigile a estos hombres —Secundó Altuna.

—Yo tampoco creo que sea mala idea, sólo para estar seguros —Agregó Ahmad.

El secretario Stahl bufó ante la derrota.

—¡Está bien! Aunque sigo creyendo que estos tipos son terroristas comunes y corrientes.

Una vez que pasó el refunfuño del secretario Stahl, el comandante cambio nuevamente la imagen de la pantalla.

—Perfecto, entonces comenzaremos de inmediato. Nuestras fuentes informan que Chesnikov está siendo retenido en Omán; en un castillo a 400 kilómetros de Muscat, cerca de la frontera con Arabia Saudita —Alex notó el cambio en el rostro del comandante. La tensión se había esfumado—. No sabemos si los otros científicos fueron llevados a esa misma ubicación, o no. Aunque suponemos que es así. Hay un gran tráfico que entra y sale constantemente del castillo, y bien podrían haberlos ingresado en algún momento.

El comandante se detuvo un instante para observar a sus oyentes, los cuales le prestaban la máxima atención.

—Los altos mandos hemos decidido, con la aprobación de los tenientes Van Krugen y Lancaster; de inteligencia y de tácticas especiales, respectivamente. Que la mejor manera de actuar, es un ataque furtivo de extracción.

—¡Están locos! Ustedes quieren que aprobemos un ataque directo —Exclamó sorprendido el representante de África y Asia, Ahmad.

—Directo no —Corrigió el comandante—. Un pequeño grupo se infiltrará en el lugar. Ya dispusimos de varias rutas de escape, en varios puntos de Omán, incluido también del otro lado de la frontera—. Agregó.

—Ustedes están pensando cómo salir, ahora yo les pregunto, ¿cómo van a entrar en primer lugar?... digo, están locos si se quieren meterse en la boca del lobo. Hace un instante nos quería convencer de lo peligroso que es este grupito, y ahora los subestima cómo si fueran simples ladrones—. Repuso ponzoñosamente Stahl «Todavía no terminó de lamerse la herida de la derrota de minutos atrás y ya continúa atacando.» A Alex comenzaba a desagradarle notablemente este hombre.

—Cómo explicamos antes, la cantidad de hombres que recluta este grupo son innumerables… el grupo en sí funciona como una especie de cadena, donde los eslabones de ésta sólo conocen al hombre que los reclutó en primer lugar, y así sucesivamente. No se conoce realmente al hombre detrás del sillón grande, tal vez no exista una persona detrás de todo, y sean varios grupos.

Hizo una pausa y continuó.

—En estos momentos tenemos a alguien infiltrado en su grupo, uno de los hombres de Van Krugen que está en el castillo mientras hablamos. Este hombre puede hacer que un grupo reducido, de no más de cuatro o cinco personas entre al castillo sin llamar la atención. El informe del espía indica que cada seis meses se produce un ingreso de nuevos reclutas —Holger golpeó con el índice el reporte cerrado que tenía delante de él—. Nuestros hombres podrían infiltrarse al mismo tiempo que esa nueva camada de reclutas. Nadie notaría las caras nuevas, ya que habría varias más.

—Suponiendo que no los descubran, y logren entrar. Una vez dentro, ¿cómo van a disponer de armamento y medios de escape? —Preguntó Anya Morozov, con el mentón apoyado en las manos cruzadas—. Porque no podrán entrar armados, debo suponer.

—Nuestro hombre en el castillo puede encargare de ello. Como bien nos informó días atrás, no sólo puede procurar armas; también vehículos para el escape.

El reloj marcaba las 18:35. Los presentes se habían puesto de acuerdo con la aprobación del ataque.

***

L

a tormenta había llegado desde el mar arábigo; golpeando fuerte desde hacía tres días; y el calor era insoportable, el maldito calor. «Si por lo menos hubiera refrescado, pero sigue haciendo 33 grados a la puta sombra» Benoist se limpió el sudor de la frente. El maldito clima drenaba la energía de todos los hombres. Pero lo que más lo molestaba, no era el calor; sino ese penetrante olor a humedad que se filtraba por cada una de las piedras del castillo. Todo lo tenía impregnado; la ropa; la comida; incluso los malditos cigarrillos tenían ese gusto a humedad.

Estaba cumpliendo con la tercera ronda de la noche, cuando decidió tomarse unos minutos en la azotea, cerca de la entrada norte. Se encontró a Ursowic en el camino; era un hombre robusto y enérgico, pero los escalones de casi treinta centímetros de alto, le habían dado una digna pelea. Cuando llegó a la cima aquel estaba cubierto en sudor. La lluvia había parado. La luna se asomaba apenas, con una macabra sonrisa torcida…

Pensar en ello todavía le recordó la historia que Ursowic le contó sobre cómo chillaba su madre cuando los hombres entraron en su casa, y se lo habían llevado. Cómo había deseado nunca haber mirado hacia atrás ese día, las imágenes de cómo decapitaban a su padre; y violaban a su madre; pero era la sonrisa torcida del hombre que lo había hecho lo que lo iba a atormentar por siempre. Pero lo hizo fuerte, eso decía… aunque fuerte no era la palabra… «Sádico.» Era la palabra que se venía a la mente. Pero Benoist nunca se lo dijo… al menos no a la cara.

Ursowic se había unido al Manto del Este a la edad de 17, y ya para entonces había matado a ocho personas. Era un simplón, pero uno que no tenía miedo de ensuciarse las manos. Y eso era lo que necesitaba Benoist, alguien que imponga miedo en sus hombres; y que les haga pensar dos veces el querer desertar; u opinar distinto. Ya todos sabían lo que pasaba con los que no aguantaban el ritmo, los primeros en intentarlo decoraban las picas con sus cabezas, sobre la entrada sur. La mayoría de los hombres que estaban allí, sólo hablaban árabe; y Benoist no era la excepción, si bien tenía padres franceses. Había estudiado esta lengua en la universidad de Montpellier. Tenía una habilidad excelente para los idiomas, aparte de estos dos sabía inglés; alemán y ruso. Ursowic en cambio sólo hablaba ruso, cualquier otra cosa que saliera de su boca, sonaba inteligible. Pero se hacía entender más allá del idioma, y eso era bueno.

Gilles Benoist, había sido uno de los primeros en unirse al Manto, y ahora estaba al mando de esta pequeña operación; y si todo resultaba como él quería, no dudaba en que lo nombraran protector del Manto. Había hecho bien en tener a Ursowic de mano derecha, no sólo imponía temor en los hombres, era muy estúpido como para pensar siquiera en traicionarlo. No le agradaba demasiado, pero nadie lo hacía realmente.

Benoist bajó al laboratorio, si se lo podía llamar así. Era un cuarto improvisado, donde el contraste reinaba; por un lado dos computadoras y equipos de última generación, y por el otro paredes de piedra de siglos atrás. Un hombre casi al borde de la desnutrición estaba sentado frente a una de las computadoras, era uno de los científicos secuestrados. En la otra se encontraba el Doctor Chesnikov.

—¿Y? monsieur doctor Me estoy impacientando; hace tres meses que estamos en está pocilga húmeda esperando —hizo un exagerado movimiento con sus manos, señalando en derredor. Todo con Benoist resultaba exagerado. Solo alguien como él era capaz de vestir camisas de la última colección de Milán, en un lugar como ese.

Chesnikov se volteó displicentemente hacia donde se encontraba Benoist. Tenía la cara pálida y enferma; la cara de un hombre que no vía la luz del sol en mucho tiempo. El doctor estaba a punto de contestar, cuando el otro científico tuvo un ataque de tos. No le quedaba mucho tiempo de vida. Días atrás lo había atacado la disentería, y ahora había contraído una especie de neumonía; «tal vez una secuela de las defensas bajas sumado a la humedad reinante del lugar.» El científico siguió tosiendo durante largo rato. El tipo de tos sonora, y flemática.

—El hombre necesita medicinas —murmuró débilmente Chesnikov. «Menudo idiota.»

Benoist golpeó la mesa con su puño, haciendo que el teclado saltara, y unos lápices cayeran al piso.

—El «hombgre»…—Benoist carraspeó con irritación, y lanzó un largo suspiro— hombre trató de sabotear los experimentos varias veces… hasta que lo descubrimos.

Benoist estiró los brazos, inhaló profundamente, y luego pasó las manos por la camisa; para alisar las arrugas que se habían formado por el golpe.

—Saquen a ese hombre de aquí, y llévenlo a la enfermería —Dijo finalmente dirigiéndose a los guardias armados apostados en la puerta.

—Gracias —respondió Chesnikov por lo bajo.

—No me agradezca, si el doctor no se recupera para mañana… simplemente nos desharemos de él. —Dijo con la voz tan calma y despreocupada. «Vas a comprobar que lo digo en serio.»

Benoist sentía la vena de su cien latir al salir del laboratorio. Estaba furioso y excitado al mismo tiempo, pero Chesnikov no pareció notarlo. Esperaba con ansias eliminar a otro de los científicos. Ursowic no era el único que podía divertirse eliminando gente; sólo que a Gilles Benoist le gustaba más, cuando no se podían defender.

Benoist salió al bazar del castillo, donde estaban los camiones. A paso veloz se dirigió hacia los hombres que estaban reparando uno de ellos.

—¿Y bien? —Preguntó con ansiedad, arqueando las cejas.

El hombre que se estaba limpiado la grasa con un trapo asintió, e hizo la señal de ok, juntando pulgar e índice.

—Justo a tiempo —dijo Benoist, más bien para sí mismo.

Benoist se dio media vuelta y la dijo algo a unos hombres que estaban allí, que de inmediato ingresaron al castillo. Luego se dirigió hacia donde estaba Ursowic, todavía con pala en mano.

—Tengo órdenes del Manto negro. Parto de inmediato hacia Berlín. Mientras tanto estás a cargo. Ya le dije a Bahir que queda como tu segundo al mando. —Le dijo a este en perfecto ruso.

«Dejar a Ursowic a cargo me revuelve el estómago… pero no confío en nadie más.» Se convenció a sí mismo.

Al menos se sentía más tranquilo dejando a Bahir para que lo controlara. El árabe había probado varias veces ser más que competente.

—Debería estar de vuelta dentro de diez días cuando mucho —concluyó Benoist.

—Ok, cuente conmigo jefe, no lo defraudaré —respondió simplemente.

Gilles Benoist tuvo la necesidad de rodar los ojos con hartazgo, pero eso significaría perder algo más que la lealtad de Ursowic, así que se contuvo.

—¡Perfecto! —Dijo en ruso—. El mono estúpido no me defraudara.—continuó en francés.

—¿Qué?

—Que no olvides hacer los recambios de las guardias.

Debían recorrer al menos unos cien kilómetros hasta la pista privada, donde lo esperaba el avión. Las secuelas de la tormenta se hicieron notar al poco de salir del castillo; tres de los hombres tuvieron que bajarse a encadenar un árbol que había caído en medio del camino. Buscar una ruta alternativa les supondría cuanto menos una hora más de retraso, «inadmisible.» Les dijo a los hombres que se habían acercado. Benoist se quedó dentro del camión observando con creciente irritación como los hombres perdían valiosos minutos. Quince minutos después, el camión había sacado al árbol del camino. Si bien el camión estaba usable a partir de la reparación, la caja de cambios aún se quejaba ruidosamente con cada cambio hecho, y la irregularidad del camino no permitía que fueran a una velocidad constante. El limpiaparabrisas funcionaba a su máxima velocidad, no porque lloviera, sino por la cantidad de polvo que levantaba el viento, y el mismo camión que dejaba una estela que se podía ver a kilómetros de distancia en el espejito retrovisor. Dos veces más tuvieron que parar; una para rellenar el tanque de agua, y cambiar una de las mangueras que se había perforado en el camino; y la otra vez para sacar a una manada de órices, estos animales parecidos a los antílopes, pero de color blanco con largas y apenas encorvadas cornamentas.

La pista privada no era otra cosa que un largo camino; donde los árboles habían sido sacados de raíz, y la tierra vuelta a aplanar. Tenía mínimas señalizaciones. Sólo un piloto experto, y con ligeros deseos de suicidio sería capaz de realizar semejante aterrizaje en ese lugar.

El piloto en cuestión esperaba junto al C160. Vestía una campera de cuero tipo bomber, «típico de los aviadores», pensó Benoist con irritación. Mientras se acercaba a este, trató de recordar el nombre, «Vilhem Welgandt o Weinbach, algo así.» no lo logró. Simplemente preguntó si había tenido buen vuelo. El piloto comenzó a relatarle (en una mezcla de alemán con francés) el viaje; desde el momento en que se sacó el pijama; hasta bajar del avión veinte minutos atrás. Lamentó haber hecho la pregunta.

Los hombres se llenaron el estómago con unas galletas secas, y cerveza caliente, que habían traído consigo en el avión mientras cargaban las cosas. Si había algo que extrañaba Gilles Benoist, era la buena comida y los buenos vinos. Pero si tenía suerte no lo iba a tener que hacer por mucho tiempo.

Se sentó cerca de la cabina, que estaba abierta por el momento y podía ver en su interior todos los instrumentos. El piloto pasó junto a él, y se detuvo en el marco de la puerta donde besó una foto que había perdido ya el color. «Encima supersticioso.» Luego de la inspección de los instrumentales, ya estaban listos para despegar, informó el piloto por los altoparlantes. Los motores se encendieron con una explosión; primero uno luego el otro. Por un momento, al mirar por la ventanilla, creyó ver que uno de los motores se había detenido, pero sólo estaba tosiendo, para luego terminar de arrancar. Odiaba volar. Las gotas de sudor empezaron a brotarle en la frente, al ver como los árboles que parecían estar muy lejos, se volvían segundo a segundo cada vez más grandes y amenazantes. Tuvo la impresión que no lo lograrían; que se estrellarían contra los árboles, y el avión estallaría en mil pedazos. Cuando estaba a punto de comenzar a gritar, el estómago le bajó ante el impulso del avión al elevar su trompa. Se escuchó un ¡Bump!, seguido por el piloto que dijo estáticamente por el micrófono del casco:

—Estuvo cerca.

«¡Este idiota golpeó la copa de un árbol!» pero al menos estaban en una pieza. Exhaló, para luego dejarse caer contra el respaldo del asiento. Nunca había sentido tan cómodo un asiento de cuero tajeado y maloliente.

El resto del vuelo se realizó sin inconvenientes.

Lo aguardaban en un hotel en Bergmannstrasse; eran dos hombres vestidos con trajes oscuros, él iba de blanco. Lo que menos parecía esa imagen en el bar, era de tres tipos de un grupo terrorista; a lo sumo daban la impresión de ser grandes inversionistas de alguna empresa multinacional, en una reunión de trabajo; pensó sonriente. «Esconderse a plena vista lo llamarían algunos.»

La camarera se situó junto a Benoist, y les trajo las bebidas, dedicándoles una amplia sonrisa a los tres; y le entregó a cada uno un menú. El último en recibirlo fue Benoist, que extendió de más una mano, acariciándole la muñeca al tomar el menú; acto que los otros dos hombres encontraron muy divertido. Y de haber visto el verdadero espectáculo se hubieran reído aún más; ya que con la otra le acarició el presuntuoso trasero. La camarera simplemente se sonrojó, y se retiró para dejar que pensaran que ordenarían. Benoist supo que esta noche no estaría solo.

—¿Cómo avanza el asunto? —le preguntó uno de los hombres a Benoist apenas se alejó la camarera. Benoist notó que el hombre se estaba quedando prematuramente calvo.

—Perfectamente… en tres semanas, a lo sumo, tendremos resultados —exageró la realidad. La verdad era que creía que sería un milagro si el idiota de Chesnikov cumplía con el calendario previsto.

—¿Y las pruebas en el objeto 0001C67-D? —preguntó el otro, que tenía el aspecto de un sapo, con la papada que se la abultaba contra el cuello de la impecable camisa, y los ojos saltones que parecían querer escapar por detrás de aquellos anteojos redondos.

—Todavía esperamos los resultados.

Los dos hombres se miraron con cierta desilusión.

—La realidad es que no tenemos el mejor equipo tecnológico para realizar pruebas de esa magnitud —Respondió Benoist, dejando ver su irritación.

El que parecía un sapo bebió la mitad de su trago de una.

—Qué raro, la semana pasada un científico americano nos presentó un informe bastante detallado. Y a menos que se tratara de una farsa o el científico fuera un adivino, pudo hacerlo con un equipo mucho más obsoleto que con el que cuenta usted, Benoist —dijo el pelado.

—Sí, yo leí ese informe también… pero ustedes no quieren pruebas convencionales. A «pagte»… a parte, la mayoría de lo que estaba escrito, no ofrecía mucho conocimiento, más bien nos decía todo lo que desconocíamos de él.

El sapo frunció la boca. Quitándose los anteojos y frotándose la marca colorada que tenía en el puente de la nariz.

—¿Ya saben los caballeros que van a ordenar? —interrumpió la camarera. Sonriendole al cruzar miradas.

Los tres pidieron sus respectivas comidas, y se mantuvieron en silenció hasta que se las trajeron.

Finalmente rompió el silencio el que parecía sapo:

—El pato está muy bueno —dijo masticando un bocado.

—Si no es mucho pedir, quisiera saber algo ¿para qué me hicieron viajar hasta Berlín?... dudo que sólo para echarme en cara lo descontentos que están con mi labor en Omán.

—No se enfade, Gilles —Lo tranquilizó, terminando de masticar el pato. El sapo tragó sonoramente, y ayudó a bajar la comida con un sorbo de vino—. El asunto es que el Manto negro va a ir personalmente a revisar la operación. Por lo visto los informes del científico americano le llamaron mucho la atención. Y sólo queríamos cerciorarnos que no iba a ser defraudado, eso es todo.

«Mierda.» Benoist trató de disimular el miedo tragando un bocado de la pechuga de oca ahumada, bañada con reducción de salsa de miel. Pero solo logró casi atragantarse.

A Benoist no le importó nada a partir de “el Manto negro va a ir personalmente”. No podía creer lo que estaba pasando. «Si ese imbécil de Chesnikov no termina cuando prometió hacerlo, voy a estar muerto.» Se limpió las comisuras de la boca con la servilleta.

—Estará todo en orden para el Manto no se preocupen —contestó casi de manera automática.

—Eso es excelente —repuso el sapo, con una amplia y deforme sonrisa.

—Debería partir de inmediato a Omán, a realizar los preparativos para su llegada.

Supuso que si volvía a Omán, su presencia tal vez incentivara a Chesnikov a obtener algún resultado.

—En lo absoluto querido Gillie —dijo el pelado, y no le gustó para nada la confianza que se tomó para llamarlo de ese modo—. El Manto pretende que usted se tome estas dos semanas para estar de nuevo en la ciudad, Dios sabe lo que debe estar sufriendo en medio de la nada… Con aquellos «bgrutos». —Se bruló de su acento sin disimulo.

Los dos hombres sonrieron, aunque a Benoist le parecían burdas imitaciones de ellas. Si bien quiso responder de la misma manera, optó por mantenerse serio.

—Como el Manto ordene.

No era problema, podía enviar un mensaje a Ursowic. Y si este tipo no podía acicatear a Chesnikov, entonces nada lo haría. Cuando resolvió que su presencia en el castillo no influiría en los resultados, se alegró de que al menos pasara sus últimas dos semanas dándose el lujo de la buena vida, en vez de encerrado en un castillo apestoso en medio de la nada. Eso era, claro, si Chesnikov no cumplía con sus promesas.

Benoist se levantó para ir al baño, estaba desnudo. Se miró al espejo, y parecía que había envejecido varios años después de la noticia. Había sido como una sentencia de muerte. Luego de mear volvió a la habitación para cambiarse. Se quedó observando el piso, por un instante se le ocurrió la idea de escapar; dejar todo e irse a la mierda, tal vez a alguna islita del pacífico. Descartó la idea de inmediato, el Manto del Este tenía espías en todos lados; y aunque quisiera, y bien disponía de los medios monetarios: una cuenta suiza que superaba los veinte millones de dolares. Sabía que era un intento fútil. Se escuchó un leve ronquido y la sábana se estiró un poquito mientras se estaba colocando el segundo zapato. Agarró la sábana por la punta, y tiró fuerte de ella, dejando a la camarera destapada. La fuerza del tirón asustó a la mujer; que al despertarse de golpe, se sentó en el lugar, tapándose los pechos con los brazos. Cuando se dio cuenta quien la había destapado, se descubrió sonriendo.

—¡Me asustaste! —dijo la chica, quitándose un mechón de los dormilones ojos.

Benoist se dirigió a la ventana, y descorrió las cortinas dejando entrar al sol, que cegó a la chica. Todavía no despertaba del todo. Sin dejar de mirarlo, la chica se desperezó con los brazos bien altos, haciendo que sus pechos se elevaran curiosos. Poco le importó, mientras se acercaba a la silla. Se puso la camisa, pasando ambos brazos al mismo tiempo; la mujer se mordió sensualmente los labios; y separó las piernas un poco, invitándolo. Benoist, que terminó de ponerse la camisa antes que la chica le pudiera decir nada.; le tiró unos billetes sobre la cama, argumentando que eran para que llamara a un taxi; o por si quería desayunar algo; o si quería quedarse en el cuarto durante el día. Y luego se fue, vestido como estaba que era su único equipaje. Gilles Benoist ya estaba yendo hacia la puerta. Se volteó por un segundo, y la vio inmóvil, como si no cayera en la cuenta. Simplemente se quedó allí, con el cabello despeinado que le cubría los hombros; totalmente desnuda. Sentada en la cama, de la manera en sólo las mujeres pueden sentarse: juntando las rodillas y con los talones tocando las nalgas.

Benoist cerró la puerta detrás de él.

***

«C

reo que el osito estará bien» Había elegido el más grande de toda la tienda, un oso panda casi dos veces el tamaño de Agatha. Cumpliría seis dentro de pocos días y quería estar preparado. Alex siempre demostró ser un tío muy atento, y hacía reír a carcajadas a la niña. Concluyó que había recuperado en esas semanas el cariño que había perdido después de estar un año ausente.

Volvió a la casa de los Lancaster, cuidándose que Agatha no descubriera antes de tiempo el regalo; aunque sabía que no se encontraba en casa. Lo escondió en el armario de la habitación de huéspedes, donde dormía él.

Era el último día de descanso que tenían, luego pasarían lo que quedaba de esta semana y la próxima estudiando planos; y practicando distintas contingencias.

Todavía tenía sus recelos con volver a ser el líder del equipo, pero todos sus compañeros lo habían apoyado, y eso era algo. Al menos ellos confiaban en él… ahora sólo faltaba que en estos días él recuperara la confianza en sí mismo.

Fue al sillón de cuero de tres plazas, y prendió la tele. Se enganchó viendo una maratón de películas de Mel Brooks, empezando con El joven Frankenstein y terminando con High Anxiety. Las horas habían pasado demasiado rápido para su gusto, cuando vio su reloj, ya marcaban las tres de la tarde. Pronto los chicos volverían de sus respectivos lugares. Se retiró a su cuarto.

Se sentía deprimido por algo, pero no supo bien porqué. Ahora que volvía con sus amigos, y volvía a ser líder de grupo, se sentía mal. Era algo más. Pero no llegaba a entender que era. «Simplemente estoy roto.»

Iba con paso lento, como si demorando su andar, el tiempo tal vez haría lo mismo. Cuando estaba en el cuarto escalón, el aguijón se hizo sentir. Detrás del ojo. Se llevó las manos instintivamente a la zona de dolor. Por un instante estuvo a punto de perder el equilibrio; cuando el pie derecho hizo un paso en falso apoyando sólo la punta en el escalón. Con rapidez de reflejos se impulsó con el otro pie para apoyar la espalda contra la pared. Siguió subiendo, casi a ciegas; ya que el dolor era tan intenso que tuvo que cerrar el otro ojo también. «La puta madre.» calculó mal la altura de aquel escalón, golpeándose la rodilla con el borde. Le faltaban menos de la mitad de los escalones para llegar al final. Su habitación era la primera a la derecha, y dentro había un botiquín con analgésicos. Sabiendo que el tramo a recorrer no era largo, se convenció de subir. Dos veces más estuvo a punto de tropezar, hasta que pudo calcular la altura, y el largo de los escalones mentalmente. «Son catorce en total», tenía la manía de contarlos cada vez que subía y bajaba. «Cuatro. Tres. Dos.» Cuando llegó arriba intentó abrir los ojos para calcular la distancia a la puerta, pero un nuevo aguijonazo estuvo a punto de tirarlo al piso. El dolor era insoportable, y estaba recorriendo los umbrales de la inconciencia. En un último esfuerzo se levantó, y dando dos largos pasos; acariciando la aspereza de la pared, llegó a la puerta. Buscó a tientas el picaporte, sintió el frío del metal, giró con un chirrido y entró al cuarto. Cerró de un portazo. Dio un paso hacia el estante del botiquín. Y otro más. Y otro, solo que esta vez la orden del cerebro nunca llegó a la pierna y cayó de cara al suelo.

***

E

l dolor de la cabeza desapareció como por arte de magia. Aunque todavía lo abrazaba la oscuridad. Buscó a ciegas con las dos manos extendidas al frente, dando movimientos sin sintonía; girando el cuerpo de vez en cuando para ver si podía sentir algo a los costados, o detrás de él. De golpe comenzó a tener frío, mucho frío. Se acercó una mano a la boca, comprobando que tenía el aliento helado. Frunció la nariz, pero la sentía entumecida. Los ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad, y pudo darse cuenta que estaba en una especie de bosque. La luna no brillaba, ni las estrellas, no había absolutamente nada en el cielo. Sólo podía ver su aliento condensándose en el aire. «¿Otra vez? Realmente me estoy volviendo loco». Un sonido sordo a la distancia le llamó la atención, giró en todas direcciones, pero no pudo determinar desde donde provenía. Controló su respiración hasta convertirla en una débil palpitación imperceptible. «¡Allí!» Con paso ligero se dirigió hacia el lugar. Varias ramas lo golpearon dejándole moretones, y laceraciones en los brazos; piernas; y cara. Era raro, sentía el impacto de las ramas, pero no el dolor que debería acompañarlos. La última vez estaba convencido que el dolor también parecía real, «Ya me acostumbré» Sonrió ante la idea. Con cada paso que daba, la oscuridad retrocedía; y el sonido se volvía más fuerte. De golpe la luz lo cegó. Y las mismas imágenes comenzaban a pasar frente a él. Volvía a despertar en un campo; caminar hacia un pequeño campamento; y a espiar por el hueco de la tienda. Volvía a sentirse extrañamente atraído por la mujer de verde; y volvía a escuchar el gañido del lobo. Vio el campo cubierto de nieve. Y nuevamente escuchó la voz que le dijo que el lobo de invierno se acercaba. Pero esta vez el sueño no termino ahí. Cuando la voz se calló. Pudo ver al lobo mirándolo a los ojos, esos ojos infranqueables, como si nada se encontrara detrás de ellos. El animal tenía algo en su boca. Parecían un tronco con varias ramas que salían en extraños ángulos, pero luego se dio cuenta que era la mano de un hombre. Ésta sostenía algo, pero Alex no pudo identificar el objeto. Y ya era muy tarde, la imagen se fue haciendo cada vez más difusa, dejando su lugar a una voz lejana que lo llamaba.

***

—¡A

lex! ¡Alex! —Alguien gritó.

—¿Q…Qué?

—¿Cómo qué? ¡Estás tirado en el piso, y te sangra la cabeza!

Alex se tocó por encima de la ceja derecha, le latía. Cuando vio los dedos, estaban manchados de sangre. Abrió y cerró la boca, tratando de desentumecer la mandíbula. Le dolía toda la parte derecha de la cara. Van lo ayudó a incorporarse, pasándole el brazo por debajo de la axila.

Después de revisarlo en el baño, Callia diagnosticó que no necesitaría puntos, pero que tendría que ponerse una gasa con cicatrizante.

Cuando Alex bajó, Van lo esperaba en el comedor.

—¿Cómo te sentís?

Después de una pequeña pausa respondió:

—Bien… gracias a los cuidados de la enfermera Cal. —Se tocó el vendaje que tenía en la cabeza, «Así debe sentirse una momia.»

Van, que estaba tomando un vaso con jugo de naranja, le preparó uno a Alex.

—No gracias, no tengo sed.

Junto con el vaso le dio unas cápsulas.

—No importa, tenés que tomarte unos antibióticos.

De mala gana Alex se tomó las pastillas con el jugo. Apoyó el vaso vació en la mesada y miró a Van.

—Supongo que te preguntás que me pasó.

—No… si es normal que tus amigos estén tirados en el piso, pálidos y sangrando, balbuceando quien sabe que —Dijo con tono irónico.

Alex sonrió con el labio hinchado.

—No me parece muy gracioso, volvíamos de buscar a los chicos. Fue Agatha la que te vio tirado en el piso, se pegó tremendo cagaso —Lo amonestó Van.

De inmediato dejó de sonreír, y bajó la mirada.

—¿Cómo está?

—Asustada ¿cómo crees que va a estar? Mientras Cal te arreglaba, tuve que convencerla durante veinte minutos que no te habías muerto. Vino corriendo con la cara pálida gritando como si la siguiera el cuco.

Alex se tapó la boca con la mano, carraspeó un par de veces. Y asentió con la cabeza.

—La pobre chica va a tener pesadillas durante tres meses. Va a dormir en la cama con nosotros por tu culpa. Me puedo olvidar de tener relaciones con Cal durante ese tiempo —siguió Van.

Los ojos de Alex comenzaban a humedecerse, mientras la carraspera se transformaba en un sonido más fuerte. Siguió asintiendo con la cabeza.

—Pobre chica, lo único que preguntaba entre llantos acongojados era: “Papi *sob* papi *sob* ¿qué va a pasar con el regalo de tío Alex para mi cumple ahora que se murió? *sob*. ¿Igual me lo va a dar?”

Alex que no pudo ocultar por más tiempo la risa; estalló en carcajadas, y luego se le unió Van.

Cuando pararon de reír, Van prosiguió:

—Ahora en serio, ¿Qué te pasó?... estabas… ido… No había forma de hacerte reaccionar.

Alex intentó esquivar la pregunta, desviando la mirada. Pero Van comenzó a caminar en círculos con las manos en las espaldas, como si intentara descifrar lo que él pensaba. Alex lo miró con expectativa.

—Ya que el acusado se niega a hablar, ¡le diré que es lo que ocurrió! —Luego de una breve pausa, detuvo su andar y puso las manos en jarras—. Si te quisieras matar porque extrañas a Sofía; habría pastillas; o cortes; o una soga atada a la viga del techo, con una nota clavada en la pared. Así que podemos descartar el suicidio —dijo haciendo la mímica de sacarse una pipa de la boca, en imitación al famoso detective de la ficción.

«Vas a tener que eliminar lo improbable, Sherlock.»

Se volteó y miró a Alex o con ojos entrecerrados, y apretando la fila derecha de dientes.

—También podemos descartar que se tratara de un accidente doméstico. No había ningún objeto con que tropezar en la escena del hecho —dijo señalando al piso—. Y la víctima estaba en perfecto estado físico. *Solía* ser un experto en varias formas de artes marciales y defensa personal —Dijo haciendo énfasis en el verbo pasado «Lo sigo siendo, y te lo voy a demostrar si seguís…», aquel pensamiento lo hizo sonreír—. Ni siquiera se trata de un atacante, ya que las entradas no fueron forzadas, ni hay señales de robo.

Van se calló de golpe, irguiéndose en toda su estatura. Abrió los ojos a modo de sorpresa y espanto.

—Sólo nos queda suponer, que tenemos fantasmas en la casa. Callia querida comunícame con el exorcista y los cazafantasmas —Dijo imitando una voz aguda y melosa. Poniendo el reverso de la mano contra la frente en una pose dramática.

—No sé cómo explicarte, sin que pienses que me estoy volviendo loco —dijo Alex, interrumpiendo la actuación.

—Intenta —respondió Van girando la cabeza, aún con la misma pose.

Alex se pasó la mano por la boca, tocando con la yema de los dedos sus labios, estaban cálidos.

—Hace un par de semanas atrás me pasó lo mismo…

Alex entonces le contó los sucesos cuando estaba en el restorán, y como el dolor agudo de la cabeza empezaba a crecer. Cómo al llegar a la habitación se desplomó sobre la cama, internándose en ese estado que parecía casi comatoso. No omitió nada de lo que ocurrió en el sueño, tratando de recordar cada detalle, cada sensación que tenía, todo.

—¿Y ahora te pasó lo mismo? —preguntó intrigado Van, con la voz nerviosa.

—Exactamente igual, salvo por lo de la mano. Tenía algo la mano pero no pude ver —Alex miró la suya, como si al hacerlo, el objeto que no pudo identificar en ese momento aparecería ahora ante sus ojos.

Al sentirse observado Alex guardó la mano, y desvió la vista. «Cree que estoy loco… ¿Quién puede culparlo?»

—¿Y? ¿Cuál es el diagnostico? ¿Psiquiatra, o directo al manicomio?

—No creo que sea para darle muchas vueltas, todo el mundo tiene sueños lúcidos en algún momento…

—Pero es más que un sueño lúcido, se sintió muy real —interrumpió Alex.

—Por eso se llaman sueños lúcidos —Van hizo un mohín con la boca y arqueó las cejas. A continuación se levantó, y fue hacia la cocina. Regresó con dos botellas de cerveza. Alex atrapó la suya sin moverse del lugar.

—Hay un montón de gente que sueña con lugares que nunca vio; o con casas que nunca visitó; y después de unas semanas pasa por un lugar y ¡Opa!, la casa con la que soñó esa vez está de camino al cine. Y la persona tiene esa sensación de Déjà vu —Van volvió a sentarse frente a Alex—. O a veces la gente va a una reunión familiar; o con compañeros de trabajo; y le presentan a una persona; y tiene la sensación de haber conocido a ésta de antes, aun sabiendo que nunca antes la vio en su vida… esas cosas pasan Alex. Y la verdad, tener un sueño recurrente; por más lúcido que sea, no significa nada. Tal vez sea tu mente usando metáforas para indicarte algo, pero aunque se sienta real, no lo hace real.

«Fue real para mí.»

Alex no quiso prolongar la discusión más, sabía que no iba a lograr nada con eso, sólo terminaría enfadándose con Van. Simplemente le dio la razón, y se retiró diciendo que la cabeza le dolía un poco y que se recostaría a descansar.

Al día siguiente Callia le cambió el vendaje, felicitándose por el espléndido trabajo hecho. Después del abundante desayuno, partieron al trabajo. Camino al trabajo hablaron de casi todo, el único tema tabú fue el del sueño de Alex, como si ambos hubieran acordado telepáticamente hacer de cuenta que nunca había pasado tal cosa. En la recepción de ETAMI los esperaba Otto, vistiendo un ridículo sombrero de pescador de color amarillo. Junto a él estaban otros dos miembros del equipo original; Gavrel Sharvowsky y Gianna D’Amico. El primero estaba apoyando todo su peso sobre la pierna derecha, a sus pies, varias colillas de cigarrillos. Era un especialista en supervivencia y reconocimiento de terrenos. Una vez fue dado por muerto cuando atacaron una caravana que recorría el desierto del Gobi con suministros médicos. Dos días después se presentó en la guarnición, casi deshidratado, cargando dos de las mochilas con medicinas.

La segunda estaba sentada en la escalera principal, con el enorme bolso que se hundía bajo el peso de sus pies. Gianna D’Amico había servido como francotiradora en Afganistán. Antes de eso había ganado una medalla olímpica dorada; esta mina no dejaba muñeco con cabeza, había dicho en muchas oportunidades Otto; en todos los sentidos de la frase. La habían expulsado del ejército tres días antes de que se retiraran las tropas, cuando su superior quiso comprobar si el rifle de francotirador no era el único que la chica sabía manejar con semejante capacidad. El capitán estaba esperando en la tienda de campaña a que Gianna volviera de las duchas. Este se había acercado por detrás, Gianna había reaccionado como cualquier persona entrenada; bajándole varios dientes. Ella era conocida por su temperamento, cosa que no le ayudó en la corte marcial. «Pero encaja a la perfección en nuestro grupo.»

Alex se acercó primero, seguido de cerca por Van. Los tres se quedaron en la misma posición mientras los veían acercarse.

—Si esta no es una cálida bienvenida… ¡que me peguen un tiro! —exclamó Van elevando las manos.

Luego de los saludos iniciales, comenzaron a caminar hacia la sala de reuniones. Alex tuvo que acomodarse el cuello de su abrigo, el viento no mostraba clamencia alguna, y las nubes hacían un gran trabajo ocultando la cálida caricía del sol.

—¡Es un placer verte de nuevo Winters! —dijo Gianna. Tenía la nariz colorada.

—Si… creímos que no lo volveríamos a ver cuándo se puso ¡Cu-Cu! —agregó Sharvowsky, haciendo girar el índice sobre la cien. Cosa que le hizo ganarse un golpe en la nuca por parte de Otto.

—¡No le faltes el respeto al jefe! —lo amonestó.

Dentro del salón los esperaba el comandante Holger.

Habían designado como miembro restante del equipo a Samuel Rhodes. Este había servido con ellos en varias ocasiones y era un hombre de confianza. Cuando el último llegó al salón, dieron comienzo a los preparativos.

—La primera orden del día será estudiar los planos que adquirimos del espía en el castillo. Una vez dentro lo que menos querrán es perderse entre los pasillos del lugar. Van a tener que estudiarlos a la perfección —repasó Holger—-. Luego tendrán que estudiar los terrenos adyacentes al castillo, así como también las diferentes rutas de escape posibles.

La primera reunión duró aproximadamente tres horas; en las que revisaron infinidad de fotos aéreas; y otros tantos planos, algunos incluso dibujados a mano por el espía. Trabajarían con un traductor, que les enseñaría lo básico de árabe. La comunicación era último recurso, pero podría significar la diferencia entre vida y muerte; como les indicó el comandante. Rhodes le aclaró que podía hablar el idioma a la perfección, y tantos otros dialectos de la zona también; pero el comandante Holger repuso que no siempre estaría presente para traducir. Aunque podía resultar una pérdida de tiempo para algunos, el comandante fue muy tozudo con el tema. «El tipo tiene razón Van.» Pasarían por los siguientes quince días, dos horas al día estudiándolo. Alex había estudiado un poco, años atrás, cuando servía en el FBI.

Un par de días después determinaron que no podían viajar en avión comercial hasta Omán, ya que basados en la información que recibieron del espía: los hombres del Manto tenían conexiones en los aeropuertos, también en los cruces fronterizos. Y cualquier intento de entrar por medios convencionales sería descubierto de antemano. Llegaron a la determinación que deberían volar por encima del radar; y saltar en paracaídas en una zona a cuarenta kilómetros del castillo, ya que el espía había descubierto que utilizaban un obsoleto modelo ruso que solía estropearse con las tormentas, y que sumado a los varios vuelos comerciales pasaban por ese espacio aéreo, a los hombres del castillo no les resultaría extraño que apareciera su avión en el radar y para cuando descubrieran la verdad sería muy tarde, como lo había repetido infinitas de veces Otto. En el punto de aterrizaje designado los recogería el espía con sus vestimentas –ya que estas variaban el color y otros detalles seguido para evitar infiltrados– y se harían pasar por nuevos reclutas. Durante los días que restaban tendrían que practicar saltos al vacío.

Durante el día la rutina ya estaba establecida; por la noche todos tenían libertad para hacer lo que quisieran. A excepción de Van que pasaba las noches con Cal y los chicos en su casa; los demás usaban los dormitorios de la base, incluso Alex. Había dicho que era para no perder tiempo en el viaje. Pero la verdad era que no quería volver a tener un episodio como el del otro día. Había preocupado más de la cuenta a Cal y a los chicos, y eso no le gustó para nada.

Habían pasado cinco días.

Van se torció un tobillo en una de las prácticas de salto. Sharvowsky tenía una cortada profunda en una mano por el entrenamiento de combate. “Y todos los demás tenemos cortadas menores, y estamos llenos de moretones. Si esto no es un buen entrenamiento no sé qué es”, decía Otto. Haciendo reír al resto.

La confianza depositada por Alex, iba dando sus frutos día a día, y cualquier duda acerca de su recuperación había desparecido. “La vara se había doblado, pero nunca llegó a partirse”, le dijo el comandante en una ocasión. «Son mis hombres (y mujer) y no hay duda de ello.» Y ellos debían sentirse del mismo modo, porque cuando estuvieran allí se tendrían a ellos y a nadie más.

Durante la cena del séptimo día se produjo una discusión acerca de la poca información que les estaba pasando el departamento de inteligencia. En especial, respecto a que hacía ese científico ahí, y de los objetos que tenían que recuperar. A Sharvowsky no le bastaban las razones que les daban.

Él opinaba lo mismo. Pero últimamente no notaba la diferencia entre lo que él hacía y lo que estaba haciendo la cantante pop que sonaba en la radio en ese momento. A ambos le decían que cantar; cuando hacerlo; y cómo hacerlo. Tiempo atrás no era así, o al menos eso pensaba. Como si supieran del dilema que estaba atravesando Alex en ese momento, los otros miembros del equipo lo invitaron a que se uniera a la cena. Tenían pensado celebrar el aniversario de la creación del ETAMI a su modo. Fueron a un pequeño bar típico de la zona, donde se producía cerveza artesanal de todo tipo: la tenían de baja fermentación, rubia; de alta fermentación, las más oscuras. También tenían marcas importadas de todos los países, algunas marcas impronunciables. Durante las horas que siguieron disfrutaron de ese tiempo de relajación. Las bromas y los insultos volaban de un lado a otro como si se tratara de un partido de tenis, pero todo en un ambiente de camaradería. Lejos quedaron los pensamientos previos a una misión de este tipo. Las probabilidades de que alguno no volviera con vida eran altas, pero eso no importaba ahora; ocho días era casi una eternidad para ellos en ese momento.

Pero la noticia que se vio en la tele del bar, sobre un nuevo atentado en un país, que por el nombre sonaba inventado; redujo la eternidad a sólo horas. Durante un momento los festejos se aquietaron, pero los ánimos regresaron en bandejas de madera y espuma de níveo blanco. Alex no recordó ver volver a la base ni a D’Amico; ni tampoco a Rhodes. La compañía de Van en cambio no fue tan placentera, tuvo que callar a Sharvowsky que estaba cantando a los cuatro vientos por las calles de Atenas; mientras los vecinos se quejaban por el horario. Los únicos que volvían en una pieza (al menos eso era lo que pensaba; ya que tal vez viéndose a través de otros ojos no opinara lo mismo, pensó Alex) eran él y Otto, los dos sabían controlar sus bebidas. Aunque a Otto le patinaba un poco la lengua al hablar, notándosele el acento holandés en su máxima expresión. Y Alex tenía grandes dificultades para que la línea de las baldosas se mantuviera en el lugar. Riendo entraron a la base; subrepticiamente, como si fueran adolecentes volviendo muy pasado su horario de salida. Lamentarían el exceso por la mañana, se dijeron.

Un zorzal recibió el amanecer con demasiado entusiasmo para el gusto de Alex, que se tapó la cabeza con la almohada. Sabiendo que el sonido persistiría levantó la vista. Los primeros rayos de sol encontraron la forma de abrirse paso entre los diafanos lunares de la cortina, llenando el lugar de pequeñas motas amarillas que subian despacio por la pared.

La fiesta de Agatha no sería sino hasta las tres. Aún tenía tiempo para repasar los planos por última vez. En el cuarto contiguo, Gianna seleccionaba las prótesis que usaría para hacerse pasar por hombre, mientras los demás estaban revisando sus cosas personales. Aún faltaban cuatro días para el día de partida. El avión que los llevaría recorría la ruta varías veces por semana, y no llamaría demasiado la atención de los radares árabes; evitando que la información se filtrara hacia el Manto.

—¿Estás listo? —le preguntó Van bajo el dintel de la puerta.

Alex recogió los papeles y los guardó en el cajón. Se puso el abrigo y caminó detrás de su amigo.

—Tuve que cambiar de lugar el oso; la pequeña ratita estaba inspeccionando los recovecos de la casa, para ver si encontraba los regalos… —le dijo Van con el rostro lleno de ternura— se está volviendo muy viva.

—No lo sacó de su padre si me preguntan a mí —respondió Alex con el rostro serio.

—Es verdad… y nadie te preguntó.

La casa estaba decorada con guirnaldas y globos de todos los tamaños y colores. Van había alquilado un castillo inflable para los chicos. A la hora de abrir los regalos, Alex fue el que recibió el abrazó más fuerte por parte de Agatha. El oso casi la doblaba en estatura, y varias veces cayó al piso en un intento por levantarlo; pero siempre riendo de felicidad. Alex también se sintió feliz, aunque por momentos no dejó de pensar, que esa podría ser su hija sonriendo de felicidad, si las cosas se hubieran dado de otra manera. Van debió presentir lo que estaba pensando Alex ya que se acercó a él inmediatamente. Después que Agatha soplara sus seis velitas, y se tomara fotos con todos; Alex y Van se separaron del grupo principal a un lugar apartado.

Por insistencia de Agatha, y con complicidad de sus padres, Alex pasó la noche en la casa.

Esa noche volvió a tener el mismo sueño.

Tal vez fuera por la costumbre, pero aquella noche pudo controlar el dolor. Y disimularlo lo suficiente por la mañana. Aunque tenía la vista cansada. Cuando Van preguntó, él le mintió diciendo que seguramente le había caído mal el exceso de comida de la fiesta, cosa que no era del todo mentira. Luego de desayunar se fue a bañar y a afeitarse.

El teléfono comenzó a sonar insistentemente.

—¡Ya va! —dijo Callia con Adriano en brazos.

El bebé pareció notar el cambió del ritmo del corazón de su madre, y comenzó a lloriquear débilmente, intuyendo lo que debía sentir ella. Le pasó el teléfono a su esposo inmediatamente. Luego de una breve comunicación, Van se quedó mirando a Cal, apretando los labios.

—¿Cuándo se marchan? —preguntó Cal con la cara arrebolada.

—De inmediato —respondió él con la voz quebrada.

Cal lo abrazó con fuerza, apretando sin querer a Adriano, que hizo voz de su enojo. Lo besó largamente, mientras lágrimas le caían por las mejillas.

Alex, que había estado viendo toda la escena desde la puerta de la cocina, no quiso interrumpir el momento; y retrocedió unos pasos, tropezando con algo. Agatha llevaba a la rastra el oso que le había regalado, y se había llevado un dedo a la boca. Tenía los ojos hinchados. Y el rostro contraído.

—¿No vas a dejar que le pase nada malo a papi? ¿Verdad tío Alex? —Preguntó la niña con los ojos abiertos como platos.

Alex la abrazó con fuerza, prometiéndole que lo cuidaría y lo traería sano y salvo. «Espero poder cumplir la promesa.» El cuerpo de la niña se sacudía entre sus brazos. «No es un llanto de atención… está temblando de miedo… ya somos dos.» A Alex se le hizo un nudo en la garganta.

La niña salió corriendo, le había susurrado a Alex que no quería que sus padres la vieran llorando. Alex entró a la cocina. Van y Cal, como antiguos enamorados separados por años; no dejaban de mirarse uno al otro.

—¿Ya es hora? —preguntó Alex.

—Si —respondió monosílabamente, todavía con la vista clavada en su esposa.

—¿Te dijeron porque se adelantó la fecha?

—No —dijo girando la cabeza para mirar a Alex.

Cuatro horas después el equipo se reunió en el aeropuerto privado donde lo aguardaba el viejo carguero militar, que reemplazaría la ruta del avión comercial. La carga inexistente variaba; desde medicamentos; hasta juguetes. Al menos eso decía el manifiesto. El piloto, Marco Campagnoulo, era un tipo entrado en años. De mirada fría y calculadora. A Alex no le gustó demasiado. Había leído el informe de aquel hombre. Cuando lo echaron de la fuerza aérea italiana se dedicó a hacer vuelos de contrabando. Antes de eso había trabajado como piloto comercial para Pan Am hasta que quebró en el 91; y a continuación como instructor de vuelo. Pero ninguna de las anteriores le había significado dinero para sus gustos caros. Fue Holger quien lo descubrió años atrás, y lo dejó ir, con la condición de ayudar al ETAMI siempre que tuviera que meter gente a algún país sin llamar la atención. El viejo se quería demasiado para terminar preso así que le pareció el mejor de los tratos posibles. Al saludarlo sonrió con sus labios finos, dejando ver una fila de amarillentos dientes. La caja de cigarrillos sobresalía del bolsillo frontal de su chaqueta de aviador.

***

D

uilere yacía laxo en el piso. La locura se había apoderado en el momento menos pensado. Esos últimos días parecía que había recuperado la salud. Comía mejor, y hasta había ganado un poco de peso, en lugar de perderlo a lo loco. A Chesnikov le parecía incluso que ya no se *colgaba* más. Cuando él le había dicho que descubrió una manera de contener la pérdida de energía que emanaba el objeto, simplemente perdió la cabeza; como si la mejora fuera solo una actuación, y una muy buena. Atacó a Chesnikov, que solo llegó a gritar del susto. Nunca había visto una expresión igual, con tanta ira; incluso con tanta… maldad. Los guardias entraron apenas escucharon el ruido; y cuando Duilere los vio, se abalanzó sobre ellos. Casi logra quitarle el rifle a uno, y justo cuando parecía que lo iba a lograr, el otro le clavó un culetazo en medio del cráneo. Chesnikov pudo escuchar el hueco y sordo ¡Crack!, de cuando el cráneo se le partió. Cayó de espaldas al piso, aún se movía, pero sin coordinación; eran más bien golpes reflejos. Duilere lo miró a los ojos, y por un instante éste creyó ver sanidad en ellos; como si el maldito universo le devolvía la cordura solo para que sufriera esos últimos suspiros de vida que le quedaban. Una lágrima brotó de ellos, mientras estos perdían el brillo de la vida. Movió los labios como diciendo algo, Chesnikov logró leer “Mami”.

Cuando Ursowic entró, parecía un toro enfurecido. Le dio un empellón a uno de los guardias, que casi cae al piso. Detrás de él apareció el tipo menudo que lo había estado siguiendo a todos lados como si fuera su perro guía, Bahir. Este tradujo a los guardias la reprimenda e insultos del ruso, a medida que salían de su boca. Fusionándose sus voces en un coro inentendible. Ursowic les ordenó a los guardias que se llevaran el cadáver de Duilere. Después de traducidas las órdenes, fueron cumplidas. Ursowic estaba a punto de pedirle explicaciones al científico, pero se detuvo mirando la pantalla «notó que las palabras están en verde» El ruso no era muy inteligente, Pero incluso un mono como ese iba a darse cuenta que el verde era bueno. Siempre que pasaba por ahí, la pantalla titilaba en rojo cuando le pedía al científico que hiciera una prueba. Es como los semáforos mono estúpido, «y ahora el mono lo sabe.» En ese momento la pena que sentía por Duilere se fue, para darle paso a la rabia. Chesnikov sabía que cuando volviera Benoist su vida útil terminaría. Quería extender los resultados lo más que pudiera, extender su vida lo más que pudiera. Sobre todo después de escuchar a dos guardias hablando de un cambio en los vehículos; iban a traer tres nuevos camiones para reemplazar a los viejos, y Chesnikov tenía la esperanza de esconderse en uno de ellos para escapar. Odió a Duliere por haber destruido su plan de escape, antes que comenzara siquiera.

El ruso le pidió que le dijera si la luz verde significaba buenas noticias. Por un momento pensó en mentirle, pero no tuvo el coraje de hacerlo; no después de ver lo que le hizo a varios de sus compañeros.

Ursowic salió corriendo.

***

L

a llamada hizo que la vida regresara a su cuerpo. Los días pasados en Berlín, siendo seguido de cerca por los hombres del Manto le habían drenado la energía; y se le notaba, en lo físico: la incipiente barba; el pelo desarreglado; y la ropa desaliñada. Se concideraba un hombre de cierta elegancia. Pero había perdido todo eso en la última semana. Las simples palabras “Chesnikov lo logró”, que viajaron a más de 5000 kilómetros de distancia y con un retraso de varios segundos, hicieron que Benoist resurgiera como si fuera el ave Fénix. Cuando se vio al espejo, no reconocía la imagen que este le devolvía, y eso le daba asco. Pasó la siguiente hora arreglándose.

En el momento que salía de bañarse, alguien golpeó la puerta de su cuarto de hotel. Estaba seguro quien sería, así que fue a abrir con la toalla envuelta en la cintura. Por las dudas que se equivocara revisó a través de la mirilla de la puerta, «Como un reloj suizo.» En el pasillo estaban el pelado y el sapo, aquellas ominosas figuras a las que unas horas atrás lo habían atormentado en cada pensamiento; pero que ahora, después de la llamada, eran simplemente dos personas más.

—Creía que el mismísimo Manto negro me acompañaría —dijo Benoist con un tono burlón.

—Nunca dije que lo acompañaría a usted, simplemente dije que iría a revisar la operación —respondió el sapo.

—¿Y cuándo irá a revisar? Si se puede saber, claro está —bufó y giró los ojos.

—El Manto Negro está en Omán hace tres meses para ser exacto.

No necesitaba verse para saber que había empalidecido. Un escalofrío le recorrió la espina, y se propagó por todo su cuerpo.

***

—S

eñor Gunther, deben abrocharse los cinturones, vamos a atravesar una pequeña turbulencia —les comunicó el piloto por los parlantes, entre la cacofonía de las turbinas. Él asintió.

—¿Qué le sucede Gillie? —«Se nota el odio cuando lo llamo así.» sonrió—. Parece que vio un fantasma, o es que acaso no le gusta volar —Gunther se acercó tambaleándose por el vaivén del avión—. No debe preocuparse —repuso palmeándole la pierna—, el Manto Negro está satisfecho con los resultados.

El franchute tragó fuertemente saliva. Y se relajó en su asiento.

—Aunque no le agradó para nada que le mintiera sobre cómo estaban avanzando los experimentos —dijo mirándose las uñas de las manos, de una manera casi femenina.

El pelado, que se había sentado un lugar detrás del francés, entendió la señal y pasó por encima de la cabeza de este una correa de cuero; tirando con fuerza hacía atrás. Benoist trató, en vano, de sujetar la correa. Los ojos de aquel parecían escaparse de las cuencas, mientras intentaba meter los dedos entre la correa y su garganta. Parecía un títere al que se le habían enredado los hilos. Gunther se rió ante la comparación. Benoist pataleaba en su asiento tratando de buscar apoyo, pero Gunther había derramado el contenido de su bebida muy convenientemente en ese preciso lugar. Las uñas de Benoist estaban tornándose carmesíes, mientras que su rostro se ponía morado. «Que hermoso arcoiris de colores.» Finalmente se aburrió de la poca pelea que ofrecía Benoist; y le dijo a su compañero que terminara. El otro apoyó ambos pies contra el respaldo del asiento de adelante, tiró con todas sus fuerzas. La tráquea de Benoist hizó un ruido seco, y los ojos de este se nublaron.

Tiraron el cuerpo cuando volaban bajo, sobre el mar Mediterráneo.

***

—E

ntraremos en verde en diez minutos —dijo Marco por los altavoces.

—¿Están todos listos? —preguntó Alex recorriendo con la mirada a todo el grupo.

—Si —respondieron uno por uno.

El interior del avión estaba bañado con el resplandor rojizo de la bombilla que emitía un zumbido eléctrico, muy molesto. Todos comenzaron con sus pequeñas manías; Gianna acomodándose la barba falsa y mordisqueándose las uñas; Van besando una foto de la familia, que luego guardó bajo la chaqueta de paracaidista; Sam y Gavrel posaron una cruz en la boca y comenzaron a rezar. Los únicos que no realizaron ningún tipo de ritual fueron él, hipnotizado por el zumbido de la bombilla; Otto (que parecía meditar por lo sereno que estaba, pero se debía al miedo que tenía de volar; cosa que solo él y pocos más sabían); y el comandante Holger. De golpe la bombilla roja se apagó, sus ojos tardaron en acostumbrarse a la oscuridad, pero por poco tiempo; ya que la bombilla que estaba encima se encendió bañando todo el interior de un verde radiante. Casi como si fuera un impulso incontrolable, Alex se puso de pie, con un cosquilleo en las piernas. Le siguieron los demás. Otto se acercó a la escotilla y pulsando el botón del costado ésta comenzó a abrirse dando pequeñas frenadas mecánicas; hasta abrirse del todo. El viento ensordecía el lugar, haciendo imposible escuchar siquiera los pensamientos. Las ropas se agitaban golpeando con sonidos secos. Aun así el comandante trato de dar unas palabras de aliento, «¿qué carajo habrá dicho?» Se colocaron sus máscaras y revisaron que todas las correas estuvieran bien sujetas. Alex se paró junto a Otto, y a medida que se acercaban los saludaba, golpeándoles el hombro. Uno a uno se fueron tirando; Gavrel; Van; Gianna; y Sam. Sólo faltaba Alex, estaba a punto de saltar cuando lo detuvo Otto. No entendió que quiso decirle por más que Otto gritaba con todas sus fuerzas, pero lo supuso. Luego le dio un abrazo. Y saltó.

El viento lo golpeaba constantemente con tal fuerza que cuando llegara a tierra estaría cubierto de moretones si no fueran por los varios centímetros de tela que se interponían a la piel desnuda. Alex se volteó un segundo y pudo observar las luces del avión que no eran más que diminutas luciérnagas en el cielo nocturno que bailaban por el vaivén. Volvió a voltearse y vio las demás figuras que caían junto a él. El altímetro que tenía en la muñeca marcaba los 6743 metros de altura, que disminuían velozmente. La persona más cercana a él, Rhodes, estaba a unos metros por debajo. Estaban atravesando unas nubes, y todavía no podía ver nada de tierra. Era una de las cosas más hermosas que había experimentado. Abrió la mano para dejar que las partículas de la nube se filtraran entre los dedos, formando estelas independientes. El traje comenzaba a humedecerse por las diminutas gotas. De golpe el blanco había desaparecido. Esperaba que el plan de hacerse pasar por un avión comercial hubiera servido; o si no tendrían noticias muy pronto por parte de los terroristas. Miró hacia abajo; todavía no se podían divisar los objetos con claridad, simplemente era una predominación de varios colores; varios tonos de verde, que supuso eran árboles; otros tonos de amarillo; y algunas venas azules. Las luces de los lejanos edificios comenzaban a notarse por separado y no como una masa común. El altímetro marcaba 3557 metros. Alex pegó los brazos al cuerpo, sin dejar que el viento se los separara y comenzó un descenso en picada para unirse al grupo. Era de mucha importancia que no quedaran separados al momento de caer en tierra, sólo disponían de una bengala, y la tenía Van. En pocos segundos pasó a Samuel, quedando a la par de Gianna, que le hizo la señal de bien, con el pulgar hacia arriba; luego golpeó suavemente el altímetro y levantó tres dedos con la misma mano. Habían pasado la línea de los 3000 metros de altura. Era la marca que tenían para agruparse, y comenzar con el descenso horizontal. Estaban a un kilómetro de distancia horizontalmente del blanco, esto era así para que el avión no se desviara mucho de su ruta original, levantando sospechas. Comenzaron el descenso horizontal, utilizando los brazos para detener la mayor cantidad de aire; frenando su velocidad de descenso. Todos excepto Sam, «se olvidó de la marca» Van y Alex se miraron; y luego de unas señas, Alex se lanzó en picada para alcanzarlo. Miró el altímetro: 2750 metros de altura. Ya habían superado el margen de error posible para comenzar el descenso horizontal, «Idiota» y mientras más tardaran, más lejos quedarían del blanco. El sol no tardaría en asomarse. Y dos individuos en medio de la nada, no tendrían muchas posibilidades de sobrevivir. El enojo de Alex con Sam, se tornó en preocupación cuando el altímetro marcó los 2500 metros y aún estaba a varios metros. Vio que este comenzaba a ver hacia todos lados, buscando a sus compañeros. «Maldita sea, revisá tu altímetro», gritó para sí mismo Alex. Un último esfuerzo puso a Alex casi en posición vertical. Estaba cerca. Pero ya era imposible caer siquiera cerca del blanco; la única esperanza que tenían era ver la bengala y rezar porque no queden demasiado lejos. Cinco metros. «Maldito seas.» Cuatro metros. «Qué manera de empezar la misión.» Tres metros. Dos metros. Alex se estiró en toda su humanidad, haciendo que varios músculos se tensaran; el cuello comenzó a lanzarle quejidos de dolor. Estaba a punto de sufrir un calambre cuando tocó con la punta de los dedos el pie de Sam, que inmediatamente se volteó. Alex le señaló el altímetro, acusándolo de su estupidez; Sam le señaló el suyo, haciendo una señal que estaba muerto. Alex le señaló con el pulgar la dirección que debían tomar, y ambos comenzaron el descenso horizontal; estaban a 1890 metros. Sólo mil metros más y deberían abrir el paracaídas. No tenían mucho tiempo para ganar distancia, para cuando cayeran estarían a 700 metros del blanco, como mínimo, pensó Alex.

Enterraron los paracaídas en la tierra. Y esperaron a que el cielo desprendiera una luz roja, antes que salga el sol. La señal no se hizo esperar; y para su fortuna, los cálculos habían sido erróneos. Van, y el resto del grupo, no debían estar a más de doscientos metros de distancia. Alex lanzó un suspiro, y aflojó todos los músculos de la espalda. Pero todavía no era momento para festejar; aún tenían que llegar con el espía antes que el sol saliera, cosa que pasaría en menos de veinte minutos. Comenzaron a recorrer el escarpado camino hacia sus compañeros, que agitaban sus manos.

Los objetos en el horizonte habían comenzado a bailar por la luz del sol. Fue cuando escucharon el motor del vehículo. Minutos después un hombre bajó del vehículo afanosamente. Doblando las rodillas al tocar el piso.

—¡Vamos! ¡No tenemos mucho tiempo, el resto del convoy está a menos de cinco minutos! —Dijo aquel con la respiración acelerada—, ¡Vamos maldita sea!

Los cinco entraron al vehículo por la parte de atrás. El hombre apretó el acelerador a fondo, haciendo que las ruedas traseras resbalaran en la tierra por un momento.

—¡Debajo de los asientos encontraran los bolsos con las ropas!… entiendo que hay una mujer entre ustedes —dijo mirando por el espejo retrovisor.

—¡Así es! —Asintió Van gritando para hacerse escuchar por encima del ruido del motor.

—¡¿En qué demonios están pensando?! —Rezongó el hombre, haciéndose escuchar—. ¡Sabés lo que te pasaría si descubren que sos una mujer! —dijo por encima del hombro, directamente a Gianna.

—¡Sé cuidarme sola, Gracias por tu preocupación! —respondió tajante y con la mandíbula apretada.

El hombre lanzó una risa.

—¡No engañás a nadie con la barba falsa! ¡A menos que puedas ocultar los montecitos que nacen de tu delantera! —Dijo mientras realizaba un giro brusco, haciendo que los demás integrantes se recostaran unos contra otros—. ¡Vamos, cámbiense de una vez!

Los cinco comenzaron a ponerse las ropas holgadas, comunes de la zona. Camisas de algodón blancas; y pantalones que se ajustaban en los tobillos, del mismo color. Encima de ello se pusieron las correas, y distintos accesorios de los hombres que estaban en el castillo, de color rojo.

Cinco minutos después hicieron un nuevo giro brusco, metiéndose en el camino de tierra que llevaba al castillo. Delante de ellos se elevaban las nubes de polvo de los otros dos camiones. Al verlos, el conductor comenzó a relajarse. Bajó la velocidad para que el motor se apaciguara, ya podían hablar sin necesidad de estar a los gritos.

—Escúchenme bien… apenas entremos voy a dirigirlos hacia la zona común, en donde duermen todos los hombres sin rangos —metió la mano en el bolsillo, y sacó una llave de cobre algo oxidada—, ésta llave abre el casillero azul que está al lado de la puerta; ahí van a encontrar las armas que pude esconder. No son muchas, pero deberían ser suficientes —le entregó la llave a Sam, que estaba más cerca, y este a su vez se la entregó a él, que la guardó en uno de sus bolsillos.

Un pitido molesto comenzó a sonar dentro del camión. El hombre hizo una pausa para revisar su reloj. Alex hizo lo mismo. «Seis en punto.»

—Supongo que tendrán estudiado los planos del castillo. Chesnikov de seguro va a estar en las celdas del subsuelo, ahora que terminó con los experimentos, el obj…

—¡¿Cómo que terminó?! Me informaron que era un caso perdido, que no era posible que encontraran la forma de hacer funcionar el objeto —interrumpió Van. Se había inclinado tanto en el asiento que Alex estuvo seguro que saldría disparado hacia adelante.

—Bueno… entonces te informaron mal, amigo —respondió el espía—. Sea como sea, el objeto está en el laboratorio del segundo piso. Imposible no verlo… es lo que está dentro del cilindro que dice “Peligro: Bio-contaminante”

«Nunca lo vi tan preocupado.» La pierna derecha de Van empezó a martillar el piso.

—¿Sabés que es el objeto? —le preguntó Alex.

Se quedó callado.

«Mierda, Van.»

—Te pregunté si…

—Te escuché la primera vez —dijo Van con la mirada ausente.

—¿Entonces?

—Me dijeron que el objeto tenía la prioridad máxima. No me informaron del todo, sé que el comandante y Otto saben más que yo acerca del objeto —Luego de una pausa, agregó: — Pero si es como dice él y lograron hacer que funcione, entonces el científico ya no es de importancia para nosotros.

—¡¿Me estás cargando?! —Alex hervía por dentro—. ¡Misión de rescate las pelotas!

Los demás miembros del equipo se miraron confundidos y, como Alex, decepcionados al mismo tiempo.

—Lamento interrumpir la pelea de novios, pero tenemos que repasar el método de escape que van a utilizar. Van a tener tiempo de discutir, y de quejarse con sus superiores, si salen con vida de acá —dijo el espía.

—Bien —bufó, mientras pegaba un saltito en el asiento, por el accidentado camino.

—Van a escapar a través de la frontera con Arabia Saudita, tengo un grupo de personas que los están esperando; no se preocupen que son del ETAMI, ellos los van a reconocer al instante. Cuando les informé anoche que el científico había terminado sus pruebas, decidieron darle mayor importancia al asunto. Ahora… para llegar, saldrán por la cloaca oriental, que supongo ya estudiaron en los planos. Luego voy a utilizar uno de los camiones viejos que se supone debemos llevar hasta Muscat para mantenimiento. Voy a dejarlo a dos kilómetros por donde vinimos, no puedo arriesgarme a dejarlo para el lado de Arabia, ni tampoco más cerca. O sea que van a tener que quemar calorías rápido hasta el camión. ¿Ok?

—Ok —respondió Alex. «Perfecto.»

—En la guantera dejé un mapa aproximado de donde voy a estar con el camión —dijo señalando la guantera—. En los viajes hacia Muscat que hice, encontré una pequeña bifurcación en el camino que nadie parece utilizar.

—Si algo llega a pasar, ¿cuál es el plan B? —preguntó Van, mientras recogía el mapa. Alex lo vió guardarlo entre los pliegues de la túnica.

—No hay… o lo hacen bien, o ¡Kaput! —el espía imitó con ambas manos una explosión. Algo que no le causó mucha gracia—. Lo único que pueden hacer, es pedir apoyo. Pero estos tardarían bastante en llegar desde Arabia; pero podrían servir de distracción si lo llegan a necesitar —dijo entregándole a Sam una radio portátil—. Es el segundo canal, y el código para llamarlos es Operación de contingenciaValkyria, no lo olviden —Sam tomó la radio. Hizo el ademán de dársela a él, pero Alex lo detuvo con un movimiento de la mano, haciéndole entender que la guarde él.

—Está bien. Y gracias… no nos dijeron tu nombre.

—Me llamo Bahir; Bahir bin Zaleem bin Fah’hir —respondió aquel, sus ojos se cruzaron en el espejo retrovisor—. ¡Estén atentos!, estamos cerca. Actúen con normalidad. Y por el amor de Alá ¡No hablen!

El camión entró al castillo bamboleándose por el terreno, se podía escuchar el ruido de la grava desintegrándose bajo las casi nueve toneladas de peso. De fondo: gritos en árabe, y uno que otro disparo. El camión se detuvo con un último sacudón del motor. Se escucharon los pasos de Bahir al bajar del vehículo, yendo hacia la parte trasera.

—Vamos —les dijo por lo bajo, para que los hombres que estaban de guardia no lo escuchen hablar otro idioma. —Si tenemos suerte nadie nos va a revisar en las puertas, con la conmosión por el descubrimiento las cosas están un poco desordenadas.

Los cinco bajaron. Bahir hizo un ademán con la cabeza para que lo siguieran, y comenzó a caminar con paso veloz, mientras hablaba en árabe para guardar las apariencias. Los demás lo siguieron. Alex se decepcionó al darse cuenta que todas las precauciones de venir desarmados resultaban en vano.

«Dios, no es como los planos» Sus botas resonaban mientras caminaba por los diminutos pasillos; «este lugar es un laberinto en serio.»

Cuando llegaron a un recodo, Bahir los detuvo, poniendo el puño a la altura de los ojos. Luego abrió la mano e hizo dos pequeños movimientos para que continuaran.

—Bueno… siguiendo ese pasillo llegan a la zona común. A partir de ahora están por su cuenta. Y si tengo suerte nadie se dio cuenta que yo los he traído. —El hombre miró al cielo y dijo algo por lo bajo.

—Gracias Bahir —Alex extendió la mano.

—Suerte —respondió, dándole la suya—. «La vamos a necesitar.» Alex intentó sonreír.

Alex abrió el camino, seguido por los otros. Revisaron rápidamente si había alguna persona en la habitación. Al no encontrar a nadie, se acercó al casillero con la llave en mano. La cerradura cedió ante un leve ¡Click! Para su sorpresa; dentro había un pequeño arsenal: varios rifles; pistolas de mano; cuchillos; e incluso granadas de humo; aparte de varios elementos para abrirse paso por el casillo; como ganzúas; y un aparato electrónico para la cerradura del laboratorio. Alex fue pasando las armas, mientras todos las ocultaban debajo de la ropa, para no llamar demasiado la atención. Menos era mejor, ya que todavía tenían que hacerse camino a través del castillo. Y cuanto más tiempo sin ser descubiertos, mejor sería. Dejaron los rifles, llevándose solo las armas de mano; una granada de humo; los cuchillos; y los demás accesorios. Cerró nuevamente el casillero.

—Miren, no me importa que tiene prioridad sobre qué. Y siendo el superior del grupo —«al que se lo mantiene en la oscuridad» Se sintió traicionado en aquel momento—, de todos modos vamos a sacar a Chesnikov y a los demás científicos de aquí ¿Estamos todos de acuerdo? —preguntó Alex.

Todos estuvieron de acuerdo.

Decidieron que lo mejor sería abarcar más terreno, y que grupos más pequeños llamarían menos la atención. Cosa que ya habían planeado de antemano. Él y Sam buscarían a Chesnikov, si aún estaba con vida. Van; Gianna; y Gavrel, se encargarían de buscar el objeto. Sin despedidas, ni saludos efusivos, cada grupo se fue para su lado.

Se toparon con un grupo de hombres que se dirigía al patio. El corazón trataba de salirse de su pecho. Con la mayor naturalidad que pudieron exhibir pasaron al grupo. Alex suspiró controlando las pulsaciones, «pasamos el primer obstáculo.» Continuaron bajando por las escaleras de piedra, hasta llegar al final del recorrido. Atravesaron un corto pasillo hasta llegar a una puerta de reja, que rechinó al girar en sus goznes. Tras la puerta había otro pasillo, más largo; con varios cuartos individuales, que hacían de celdas. Custodiando la última puerta a la izquierda había dos hombres armados con semiautomáticas. Alex y Sam se detuvieron en el recodo del pasillo, para convenir el asalto; cosa que les tomó segundos. Se acercaron lo más que pudieron sin ser vistos, y usando el factor sorpresa para su ventaja, despacharon a los guardias con dos simples oscilaciones de cuchillos. Uno de ellos tenía colgado del cinturón la llave de la celda.

***

E

l camión estaba listo para partir. Bahir había tomado la precaución de ser el último, simulando una pérdida de agua en el tanque. Los otros camiones habían salido veinte minutos antes. Giró la llave y bombeó gasolina. Una nube negra salió despedida del caño de escape encima de la cabina, y el camión tosió varias veces hasta encontrar su propio ritmo. Levantó la mano a uno de los hombres que custodiaban la puerta, y emprendió el viaje. Ni bien pasaron diez minutos, se cruzó con un pequeño automóvil descapotable que iba en sentido contrario; hacía el castillo. Bahir pudo ver a los cuatro ocupantes, no reconoció a los dos que iban de traje en el asiento trasero, pero reconoció al tercero. Se hacía llamar Karim, había venido en el último recambio de personal. En todo este tiempo no pudo sonsacarle ninguna información. «Tipo raro, demasiado callado. Tiene un aura extraña»; le daba miedo. El que conducía el vehículo era Ursowic. Bahir trató de esconderse bajo los hombros, para que no pudieran reconocerlo. Mirando de reojo notó que ninguno hizo el ademán de mirar quien conducía el camión. Siguió su camino. Sabía que algo mal iba a pasar, las personas del vehículo le daban muy mala espina.

***

—¿A

ndrev Chesnikov? —preguntó Alex.

—¿Q…qué quieren ahora? ya hice todo lo que podía —respondió éste, entre sollozos. Tenía el rostro hinchado y Alex tomó aire apretando los dientes al ver el moretón en la parte derecha de la cabeza.

—Soy un amigo, vine a sacarlo de acá.

Chesnikov comenzó a llorar incontrolablemente, mientras se aferraba a la ropa de Alex. Tuvo que empujarlo para que se controlara. Luego la agarró por el cuello de la camisa, aspera y acartonada; con manchas de sudor y suciedad que la cubrían por completo.

—¿Puede caminar?

—S…sí. Estoy un poco mareado, pero estoy bien —respondió recuperando los cabales.

—Bien, porque nos queda un largo camino. No hay nadie más con vida ¿Verdad? —Agregó, anticipando la respuesta negativa.

Chesnikov se limitó a negar con la cabeza.

***

—¡Y

a está! —exclamó Van, mientras la cerradura hacía un ruidito estático. Entró a la habitación revisando con la mirada el interior. Seguido de D’Amico y Sharvowsky—. Ok, revisen la computadora, el envase debe estar dentro de la incubadora esa —dijo Van, señalando la máquina que estaba contra la pared.

Después de un minucioso trabajo de Sharvowsky con la computadora, la compuerta de la maquina comenzó a abrirse lentamente; siseando y emanando vapor. Cuando se despejó la densa niebla, Van miró dentro de la incubadora; llevándose una desagradable sorpresa. Estaba vacía. Observó a los otros dos, que tenían la misma cara de incertidumbre.

***

—¿E

l objeto está a salvo Ursowic? —le preguntó Karim en perfecto ruso. Había bajado del convertible casi saltando.

—¡Si, Manto Negro! Apenas tuvimos confirmación de los resultados, lo moví a sus aposentos privados como había ordenado —repuso este, cual fiel perro faldero.

—¡Perfecto!

Abriéndose paso a empellones el grupo de cuatro llego al nivel superior del castillo, donde estaban las habitaciones privadas. Pasando por un largo pasillo que tenía una intrincada alfombra de figuras geométricas entrelazadas., hasta llegar al final del mismo.

Las lámparas halógenas colgadas de un mismo cable del techo a lo largo de todos los pasillos, le quitaba la atmósfera de antigüedad al castillo. En cambio, lo dotaba de un ambiente más perverso y lúgubre; con un eterno zumbido eléctrico; que en el silencio podía volver loco a cualquiera. En este momento todo parecía estar en silencio, excepto por aquel zumbido, mientras Karim abría la puerta doble de nogal; corría el enorme cuadro con un paisaje de las dunas de Wahiba; y marcaba el código de seis dígitos. Dentro de la caja fuerte estaba el envase de vidrio. Con sumo cuidado lo tomó con ambas manos, mientras observaba hipnotizado como refulgía su interior. Lo puso dentro de una caja de aluminio, cerrando las dos trabas.

—Señores, estamos a punto de hacer historia —dijo con un tono presagioso, haciendo que los demás lo miraran con nerviosismo—. ¡Vamos! El avión nos espera —dando media vuelta, se encaminó hacía la puerta.

Los tres que lo acompañaban no salían de su estupefacción. Sólo se limitaban a seguirlo con total reverencia. Y sabían que la sola idea de contradecirlo en este o cualquier otro momento podía significar el final de sus existencias. Se los había dejado muy en claro.

***

—B

ien, esta es la entrada a las cloacas… —dijo Alex. «No parece que la puerta haya sido abierta aún, eso significa que Van todavía no llega»—. Ayudame a correr la tapa de esto —le pidió a Sam.

—¡Vamooooooos… arrrrggggghhhhh! —exclamaron ambos.

La trampilla se levantó emanando consigo un hedor horrible. Los tres de inmediato se llevaron las manos a la cara tapándose la boca y la nariz. Pero el olor había logrado impregnarse en su boca. El estómago le dio un vuelco y tuvo que concentrarse para no vomitar.

—¡Apesta a los mil demonios! —rugió Sam, con la voz filtrándose por su mano.

—Ya nos bañaremos en casa, vamos —respondió Alex, invitándolo a bajar primero.

Aterrizó con un pequeño chapoteo. Luego ayudó a Chesnikov a bajar por la escalera. Alex bajó un par de escalones, hasta dejar la cabeza por debajo del nivel del suelo. Luego, con ambas manos tapó la entrada a medias; por si algún hombre del Manto decidía dar un paseo justo por ahí. Cuando finalizó el trabajo, dio un salto. Las cloacas no habían sido construidas originalmente con el castillo (según los planos de Bahir), y gracias a ello contaban con iluminación artificial; para el mantenimiento y la limpieza de la misma; aunque por el olor, parecía que no la habían mantenido en años. Comenzaron a caminar, siguiendo los planos estudiados. Después de dar dos giros a la izquierda, y luego a la derecha. Comenzaron a ver la luz que provenía de la salida. Les faltaba recorrer unos doscientos metros, más o menos. Alex deseaba con todo su ser que fueran menos.

***

V

an comenzaba a sentir las piernas como gelatinas. Habían estado corriendo por los pasillos durante minutos. El estallido hizo que los tres se detuvieran en seco, mirándose unos a otros «¿disparos?... no.» El sonido estaba distorsionado por el lugar. Van se asomó por una de las aspilleras. Reconoció a uno de los hombres que entraba en el descapotable. Lo había visto en las fotografías, se llamaba Gunther Stroos.

—¡Ustedes sígannos en el otro camión! —Le gritó un hombre ataviado con ropa oscura al que parecía una mole, mientras este se subía a uno de los camiones estacionados—. ¡Los demás quédense haciendo guardia! —Aquel hombre; Gunther; y un hombre completamente calvo se subieron al vehículo descapotable; mientras una decena de hombres lo hacía en el camión conducido por aquella mole. Pero lo que le llamó la atención fue la caja de aluminio que estaba en el asiento del auto.

—¡Mierda! ¡Se están llevando el objeto en ese auto! —dijo Van mientras echaba a correr por el pasillo, bajo la mirada sorprendida de los otros dos, que lo siguieron apenas reaccionaron.

Llegaron a las cloacas sin toparse con ningún hombre del Manto «Parece que ya se fueron.» La tapadera de la cloaca estaba a medio cerrar, como habían acordado, y tres pares de huellas se dibujaban en el polvo. Los tres bajaron la escalerilla y comenzaron a recorrer las cloacas.

***

L

o han logrado —exclamó Bahir al ver al grupo de hombres a la distancia—. Me habían preocupado esos vehículos, pero veo que fue en vano. —Minutos después Bahir notó que el grupo estaba reducido, y comenzó a preocuparse nuevamente.

—¿Somos los primeros en llegar? —preguntó jadeando Winters.

—Así es… y veo que lograron hacerse con el científico —dijo mirando a Chesnikov—. ¿Y el resto de ustedes?

—Nos separamos, ellos iban en busca del objeto —contestó el capitán.

«Imbéciles… unos imbéciles.» Bahir se paseó de un lado a otro.

—No me parece lo más sensato el haberse separado, vi unos vehículos irse, y pensé lo peor.

—Si… nosotros también los vimos…. Pero si no hubo disparos, significa que no hubo problemas. Y si conocieras a Gianna, es de las que disparan primero y preguntan después.

Bahir fue hacía la parte trasera del camión, donde sacó una muda de ropa para el científico, que estaba cubierto de mugre.

Los tres; Winters; Rhodes; y él; estaban a la expectativa, recostados contra el camión. Mientras Chesnikov descansaba dentro del vehículo.

—¡Ahí los veo! —Dijo Rhodes señalando con el brazo extendido— ¿los ves?

—Si… bien hecho —dijo Winters con una sonrisa de alivio dibujada. Hasta que su rostro se contrajo nuevamente—. Un momento… algo anda mal.

***

—¡A

quí Winters! ¡Operación de contingencia Valkyria! Repito ¡Operación de contingencia Valkyria! —Apretó la radio con ambas manos. La estática del otro lado pareció durar horas, hasta que por fin alguien dijo—: Aquí Base, ¿Cuál es su estatus Winters? —Alex se limpió el sudor de la frente y volvió a presionar el botón de la radio—. ¡Perseguimos a vehículos con dirección a Muscat, el objeto se encuentra en su posesión, nos movemos para interceptar! —Concluyó Alex, esperando la respuesta—. ¡Entendido Winters! ¡Respondemos al pedido de refuerzos!

Cuando partieron, el otro camión les llevaba una delantera de cuarenta minutos. El velocímetro marcaba los 70 kilómetros por hora. El camino era demasiado accidentado para la velocidad a la que iban, pero no tenían otra opción. Dos veces golpearon el suelo con fuerza haciendo que los amortiguadores crujieran.

—¡Winters, veo humo! —dijo de pronto Bahir. Alex se acercó al asiento de acompañante que ocupaba Van, esquivando a sus otros compañeros. Se dejó caer contra el respaldo del conductor, el cuero rechinó.

—Dios quiera que sean nuestros amigos —repuso Alex palmeándole el hombro.

***

E

l auto había comenzado a hacer un ruido agudo, veinte minutos atrás. Había empezado como un leve graznido que se fue convirtiendo en un chirrido molesto. Podía sentir el calor del desierto en los pedales. Finalmente el Mehari comenzó a toser, Hasta largar humo blanco por el motor. Karim se detuvo de inmediato, espantando el humo con la mano. El camión conducido por Ursowic se detuvo varios metros delante de ellos. Intentó abrir el capó, pero al ver las ampollas que se le estaban formando en las manos, no había sido una buena idea. Utilizo la camisa envuelta en una de ellas para abrirlo, cuando lo hizo, el vapor inundó el lugar. Erizándole los pelos de las cejas y bañándolo en sudor. Esperó unos instantes hasta que se disipara en su mayoría. Comprobó el estado del motor, y de inmediato notó que perdía anticongelante, y el radiador estaba en un estado crítico. Repararlo era imposible en las condiciones en la que se encontraba. Después de insultar al viejo Citroën y cerrar el capó de un golpe, llamó a Ursowic. Estaba por decirle que eligiera a tres hombres del camión para que le dejen el lugar cuando vio un vehículo a distancia. En cambio, le preguntó si había algún camión que tuviera en el itinerario de hoy pasar por allí. Este negó con la cabeza. Ursowic colocó la mano a modo de visera para tratar de reconocer si era uno de los suyos. Karim recogió la caja de aluminio y se acercó al camión. Dijo algo a los hombres que estaban allí en voz baja, para que Ursowic no llegara a escuchar.

***

—¡A

llí están el camión y el auto!… ¿Pero qué están haciendo? —Alex entrecerró los ojos. La vena de su cien latía sin control. Y ya podía sentir la ropa pegada el cuerpo.

Varios hombres estaban empujando el pequeño auto, obstaculizando el camino.

—¡Se escapan en el camión! —exclamó Van.

—¡Sujétense! —dijo Bahir, pisando con fuerza el acelerador. Comenzaron a disparan contra ellos. Las balas rebotaban contra la parrilla, repiqueteando. Otras comenzaron a pegar en el parabrisas astillándolo, haciendo imposible ver delante. Estaban a pocos metros, cuando empezaron a devolver los disparos.

—¡La puta madre! —Van se achicó en el asiento, una bala había impactado a través del parabrisas. Su arma cayó por la ventana. Gianna y Sam se asomaban por la parte trasera para disparar. Un disparo dio de lleno en el pecho de uno de los hombres, matándolo al instante.

La ropa de Van comenzaba a teñirse de rojo. Ante los ojos bien abiertos de Alex.

Cuando estaban a punto de chocar con el auto, Bahir giró apenas el volante a la derecha para impactar la parte trasera de éste; alineando el frente del Mercedes Benz con la rueda trasera del convertible. Dos de los hombres del Manto saltaron fuera del camino. El tercero no tuvo tiempo, y cuando el auto se vio golpeado y arrastrado varios metros; también el hombre, que quedó aplastado. El choque hizo que el camión levantara la parte trasera en el aire, tirando contra el piso a todos sus pasajeros. Alex dio una voltereta en el aire, el duro piso metálico lo dejó sin aire. Gianna quedó flotando en el aire por un instante sosteniéndose con una mano, para luego caer pesadamente contra Gavrel. Sam, que no pudo aferrarse, fue despedido hacía atrás, fuera del camión. Lo vio caer de espaldas al piso; dando varios tumbos. Cuando el camión pudo apoyar todas sus ruedas en la tierra nuevamente, Bahir lo controló y continuó el camino.

—¡Tenemos que volver por Sam! —Dijo Alex, levantándose con esfuerzo—. ¡Maldita sea Bahir, debemos volver! —Agregó al ver que Bahir no se daba por enterado—. No tenemos tiempo, el otro camión se nos está alejando —contestó aquel sin desviar la mirada del camino.

—¡Sos un maldito! —Rugió Gavrel abalanzándose contra él. Alex y Gianna, lo detuvieron. En ese momento se escuchó una ráfaga de ametralladora. No tenía dudas, Sam había muerto—. ¡Sos un maldi…!— Alex agitó la mano con la que había golpeado a Gavrel. No pensó que tuviera la quijada tan dura—. ¡Ya es tarde, hacé algo útil y ayuda al científico a revisar a Van! —dijo Alex señalando con el pulgar a Van—. S…si señor —respondió masajeándose la zona golpeada.

Alex ayudó a los otros dos a mover a Van hacia la parte trasera del camión, pera recostarlo en el piso.

Chesnikov y Gavrel revisaron a Van; mientras Alex y Gianna recogían lo que les quedaba de munición. Chesnikov abrió la ropa de Van, dejando el torso desnudo. La bala se había alojado apenas encima del abdomen. Alex tuvo que desviar la mirada «Se lo había prometido a Aghata.»

—¡Está perdiendo mucha sangre…! Y tenemos que cerrar la herida… Pero primero hay que sacar la bala —dijo Chesnikov dirigiéndose a Gavrel, que luchaba por sujetar a Van—. No podremos hacerlo con el camión en movimiento.

—¡No podemos detenernos ahora! ¿Ven eso adelante? —musitó Bahir, haciendo referencia al reflejo que se veía a lo lejos—. Estamos acercándonos, si paramos ahora, los vamos a perder.

Alex se acercó hasta el asiento del acompañante, ahora vacío. El charco de sangre derramado en el cuero le erizó los vellos de la nuca.

—Creo que van a hacernos frente esta vez —dijo al ver que el camión se había detenido.

—Eso no sería muy sensato, iban delante nuestro con mucha ventaja… se les debe haber descompuesto —dijo Bahir.

—Si… —convino.

—Lo más probable es que un grupo trate de detenernos acá, mientras el que este al mando recorra a pie el camino que queda. No deben faltar más de diez kilómetros hasta el aeropuerto privado.

—¿Hacer a pie diez kilómetros? —Dijo Gavrel incrédulo. Tenía razón. Alex vio hacia el costado, la tierra parecía bailar con tanto calor—. No lo creo, seguramente van a estar todos esperando, escondidos como cucarachas detrás del camión —continuó aquel con tono burlón.

—Estás equivocado. Deben estar desesperados por sacar del país el cristal, ahora que descubrieron como contenerlo.

—¿El cristal? ¿Qué cristal? —preguntó Gianna.

***

O

tto y el comandante se encontraban cerca de la frontera con Arabia Saudita, del lado de Omán. En un campamento militar que había sido levantado en las últimas horas. El sol estaba en su cenit, y no había ninguna nube en el cielo; Otto apenas podía respirar sin gemir. Uno de los hombres uniformados se ataba los cordones de sus botas. Tenía grandes manchas de sudor en la espalda. El otro soldado que hacía guardia junto a él, le lanzó una cantimplora rebosante de agua. Otto deseó que la suya estuviera llena de cerveza. El primero la atajó con una mano, mientras desenroscaba la tapa con la otra. Bebió la mitad del contenido afanosamente, haciendo que una gran parte de ella se le escapara por la barbilla. Dentro de la tienda de campaña se realizaba un conclave a larga distancia, encabezado por el comandante Holger.

—Si los informes son correctos, comandante; entonces nuestros científicos tenían razón acerca de la baja frecuencia que emanaba del cristal —advirtió uno de los hombres de la pantalla, en el improvisado cuartel. Su nombre era Delacroix, Otto lo recordaba de sus informes—. Pero los estudios realizados para la datación con carbono catorce no muestran resultados. Tampoco pertenece a ningún elemento antes visto.

—¿Y eso que significa? ¿Qué el cristal no existe? —preguntó el almirante Kagney, que se encontraba en otra pantalla. La que titilaba, y que los técnicos habían intentado arreglar durante media hora.

—Significa que el material no existe en la Tierra —contestó el primero. Esperó unos segundos para continuar, generando expectativa—. Los informes que recibimos indican que los resultados obtenidos por el doctor Chesnikov muestran que el cristal, denominado 0001C67-D, emite ondas electromagnéticas de baja frecuencia… una resonancia electromagnética. Otra prueba indica que emitía una luminosidad que no se podía observar en el espectro humano, hasta que lograron contener ésta pérdida de energía por parte del cristal. «No entiendo ni la mitad de las cosas que este “idioot” salamero dice.» Otto cambió el peso de su cuerpo de un pie al otro. Varias gotas de sudor le cayeron por el costado de su cuerpo.

—Todavía no entiendo como obtuvieron estos datos; ni como supieron de la existencia del cristal; ni para qué sirven concretamente —protestó nuevamente el Almirante Kagney.

—Los datos los recibimos del espía que operaba en el castillo; él instaló un dispositivo que nos permitía capturar toda la información que salía de la computadora que utilizaba Chesnikov. Todo está detallado en el informe que les enviamos —dijo Delacroix, mostrando a la cámara, una copia del informe.

—El conocimiento de la existencia de este cristal resonante data de cientos de años, en documentos clasificados —reveló la doctora Ramírez, que estaba junto a Delacroix, en una pantalla diferente—. Incluso el propio Hitler estuvo interesado en el cristal, según uno de los documentos.

—¿Y qué hay de los usos prácticos? —Intervino Holger—. Aún no nos dijeron absolutamente nada acerca de los fines prácticos del cristal —Las imágenes en las pantallas se quedaron calladas. Luego intervino nuevamente la doctora Ramírez.

—Eso no lo sabemos.

—O sea que mandamos a nuestros hombres a la boca del lobo, para recuperar algo que no sabemos siquiera para que sirve —dijo Otto escupiendo las palabras como si fueran veneno.

—No exactamente… sabemos que el cristal emite un rango variable de ondas electromagnéticas, así como también lumínicas. Por extensión podría emitir ondas calóricas —Otto observó la expresión desconcertada del almirante Kagney y de los otros miembros de la asamblea—. Quiere decir que si se puede excitar al cristal para que emita una frecuencia determinada, podría destruir aparatos eléctricos… o emitir una frecuencia intolerable para el oído humano… o incluso generar altas temperaturas… las posibilidades aún son un misterio. Hasta que podamos realizar las pruebas en nuestros laboratorios.

—Si aún no hay manera de saber que puede producir el cristal con exactitud, ¿por qué dicen que las pruebas del doctor Chesnikov fueron positivas? —preguntó Rupert Stahl, que hasta el momento escuchaba con atención.

—Porque el doctor Chesnikov logró… —dijo Delacroix, haciendo una pausa en la que parecía buscar la palabra más acertada— reparar, por decirlo de algún modo, al cristal. Verán, el cristal se encontraba agrietado en ciertos lugares, como se puede apreciar en el informe, esto suponía que el cristal actuara de manera inestable. El doctor Chesnikov pudo utilizar las mismas ondas magnéticas que emitía de manera inestable el cristal, para… rellenar las grietas, y tapar los lugares por donde se perdía energía.

—Por eso ahora que está en condiciones, debemos analizar al cristal —agregó Ramírez.

—¿Y es… seguro? —preguntó Kagney entrelazando los dedos, inclinándose en su asiento.

—Llegamos a la conclusión que la emisión de energía podría ser peligrosa, si se entra en contacto directo prolongado. Pero si se lo contiene en cuarentena no debería haber problemas.

Un soldado entró a la tienda del comandante Holger, disculpándose por la intromisión, para luego informarle que la estación de radio requería de su presencia urgentemente.

El comandante partió de inmediato, disculpándose con los demás miembros de la reunión. Cortando la comunicación. Otto lo vio recorrer los pocos metros que separaban la tienda con el camión satelital en cuestión de segundos, aun así el calor del exterior logró sacarle un par de gotas de sudor a su regio semblante. Como migas en el cuento de Hansel y Gretel, las pequeñas motitas de agua dejaban un rastro en la arena. Otto estaba harto del calor y fue a refugiarse a su tienda.

***

—S

eñor, recibimos una comunicación de Winters, código Valkyria.

—Pregunte cuál es su situación —dijo el comandante Holger.

—¿Cuál es su estatus, Winters?

—¡Perseguimos a vehículos con dirección a Muscat, el objeto se encuentra en su posesión, nos movemos para interceptar! —La comunicación parecía atravesar varios filtros para llegar, como si estuvieran procesando la voz dentro de una licuadora.

—¡Maldita sea! —Exclamó Holger—. ¡Triangulen la ubicación de la radio y envíen los refuerzos! —les dijo a los operadores que estaban junto al mapa virtual—. Dígale a Winters que los refuerzos van en camino.

—¡Entendido Winters! ¡Respondemos al pedido de refuerzos! —dijo el operador de radio y luego finalizó la transmisión.

Holger bajó del camión satelital frunciendo el ceño. Se detuvo a un paso de la puerta y mirando sobre su hombro informó al oficial más cercano: Traiga a Van Krugen, dígale que se prepare para partir de inmediato. Y avísele a los hombres del escuadrón Zulú que estén listos para acompañarlo.

***

O

tto se había dejado caer en la litera, que se combó por el peso, se había quitado los zapatos, y las medias colgaban en el respaldo de la silla. Tenía la camisa a medio abrir. Había colocado el ventilador de mano apuntándolo directamente al pecho. El calor lo estaba agobiando, la cantidad de envases de agua, vacíos y tirados en el piso se estaban amontonando a los pies de la cama. Odiaba volar, pero en ese momento desearía estar nuevamente en el avión, a más de 7000 metros de altura, con el aire fresco golpeando su cuerpo. Cerró los ojos, tratando de mentalizar la situación, convenciéndose que pronto estaría fresco. Abrió los ojos, mirando el piso. Hacía tanto calor que incluso los objetos a poca distancia se distorsionaban, como si fueran un espejismo. Empezaba a dolerle la cabeza. Le pareció ver que en el campamento se producía mucho movimiento de personas, que iban de aquí para allá. También creyó ver que un soldado venía corriendo hacia su tienda, «¿Pero qué loco correría con semejante calor?» destapó una nueva botella de agua. El espejismo se hizo presente en la tienda, solicitando su presencia con el comandante en el camión satelital. «La puta madre… ni un minuto de descanso.» Con celeridad se puso toda la ropa, y salió de la tienda. El sol lo golpeó de lleno, haciendo que la vista tardara en acostumbrarse a la luz. Daba la impresión de estar ebrio, una imagen que desentonaba con el movimiento pulcro que se producía en el resto del campamento. La vista seguía molestándole, pero hizo lo posible por disimularlo al acercarse a donde se encontraba el comandante. Hizo los últimos metros al trote.

—Entiendo que necesitaba verme, señor.

—¿En cuánto tiempo puede estar preparado para un rescate?

—Puedo estar listo en diez minutos… ¿Qué ocurrió?

—Surgió un problema, el cristal está en posesión del grupo insurgente, debemos recuperarlo a toda costa. Va a encontrar la posición de Winters en el radar —le informó Holger.

—¿Cuál es la situación de su equipo? —Otto se apresuró a abotonarse la camisa.

—No lo sabemos… no pudimos restablecer la comunicación desde entonces.

—Entonces estaré listo en cuatro.

—El escuadrón Zulú estará a tu disposición. Ya que la discreción no es de importancia a estas alturas, se llevarán los helicópteros. Código Valkyria.

«Al menos no me voy a asar en esa tienda» pensó, mientras se abrochaba el cinturón y se ponía el casco. Las hélices dobles comenzaron a girar, levantando una nube de polvo. Cada vez se hacía más difícil diferenciar las aspas, a medida que tomaban velocidad. El helicóptero donde estaba Otto comenzó a inclinarse hacia adelante, hasta que pudo despegarse del suelo. En tierra, el comandante Holger les dio un reverencial saludo. Lo último que vio Otto fue como el abrigo del comandante golpeaba contra su pierna, luego cerró los ojos, y trató de no pensar en los metros de altura que lo separaban del suelo. En varias ocasiones uno de sus acompañantes le dijo que estuviera atento al horizonte, pero Otto continuó con los ojos cerrados, haciendo caso omiso de la invitación. Escondió la cabeza entre los hombros, como si fuera una tortuga, apoyando el mentón contra su pecho. Se dijo que así continuaría hasta que el helicóptero tocara tierra nuevamente. En dos oportunidades realizaron movimientos bruscos, escuchó una de las correas, cuando el hombre que tenía junto a él se sujetó de golpe, y también a otro lanzar una maldición, a causa del susto. Pero Otto continuó en su trance, inmutable. «No estoy dormido “idioot”.» murmuró al escuchar a uno de ellos preguntárselo al otro. Pocos eran los que conocían su pavor a volar. Ambos costados de las piernas gritaban de dolor, ahí en donde él estaba clavando las uñas.

Uno de los pilotos informó que se veía humo en el horizonte.

Habían llegado.

Otto esperaba que no demasiado tarde. Una explosión a lo lejos hizo sacudir al helicóptero. Comenzaron el descenso a varios metros de distancia, donde las copas de los árboles no estorbaban. El helicóptero rozó la tierra. Haciendo que Otto abriera los ojos, y saliera de su estado. Rápidamente impartió las órdenes a los hombres cercanos y bajó del helicóptero.

***

E

l Mercedes Benz derrapó al frenar de golpe, quedando paralelo al otro camión; pero mirando en sentidos opuestos. Alex tomó la mano de Van prometiéndole en silencio que lo sacaría de allí. Estaba inconsciente. Luego se volvió hacia Chesnikov para ordenarle que se quede junto a él, y que no lo deje solo en ningún momento. Era cuestión de tiempo para que la balacera comenzara. Y no se hizo desear. Ni bien terminó Alex de hablar con Chesnikov, los primeros impactos dieron contra la carrocería, con un ruido metálico. Alex, junto con Bahir, movieron el cuerpo febríl de Van; y lo apoyaron en el suelo de la parte trasera del camión, lo más lejos posible de donde impactaban las balas. Gianna y Gavrel los cubrieron con breves ráfagas de sus pistolas. Chesnikov se agachó instintivamente, cerca del cuerpo de Van; comprobó su temperatura apoyando una mano en la frente. Le dijo que hervía. No le quedaría mucho tiempo si no sacaban la bala. Alex hizo un recuento de las municiones que les quedaban, no eran demasiadas. Si iban a intentar algo, tenía que ser pronto. Gianna se acercó al grupo, agachada, preguntándole a Alex cuál era el plan. Si Bahir estaba en lo cierto, y se trataba de una distracción para ganar tiempo, debían hacer lo mismo. Alex sacó todos los cargadores que le sobraban, quedándose solo con el que tenía cargada la pistola. Le ordenó a Bahir que hiciera lo mismo. Les entregó todos los cargadores de repuesto a Gianna.

—Necesito que nos cubran… usen la granada de humo, traten de racionar las municiones. Los refuerzos no deben estar muy lejos. —indicó Alex.

—No van a poder alcanzarlos ¿Y si los superan en números? —Gianna arqueó las cejas. Boquiabierta.

—Debemos arriesgarnos, y de todos modos no podemos seguirlos todos, no con Van herido. ¿Estás dispuesto a seguirme Bahir? —dijo Alex girando la cabeza hacia éste.

—Por supuesto. —«Gracias a Dios está tan loco como aparenta.» Alex sonrió.

—Sólo necesitamos unos minutos… solo eso —prosiguió Alex.

—Está bien. —Contestó Gianna con seguridad.

Gianna fue hasta Gavrel y le entregó varios cargadores, mientras éste seguía devolviendo el fuego. Se volteó y esbozó un “Buena suerte”, que fue ahogado por una ráfaga de disparos. Gianna miró a Alex, con la granada de humo en una de sus manos. Le sacó el seguro y la arrojó con todas sus fuerzas; haciendo un arco perfecto entre ambos camiones; y cuando llegó a su cenit, comenzó a escaparse el contenido, separándose en una serpenteante figura grisácea que parecía tener vida propia. Apenas la granada tocó el suelo, se escucharon las exclamaciones horririzadas de aquellos hombres, fue la señal para que Alex y Bahir corrieran alejándose diagonalmente de los hombres del Manto. La suerte quiso que ese día no hubiera ni una pizca viento, haciendo que el humo tardara el máximo tiempo posible en disiparse. «Al menos algo de suerte nos queda» Alex miró hacia atrás; hacia la escena que se producía. Siguieron a la carrera dejando atrás los sonidos de disparos, convirtiéndolos en meros ruidos imperceptibles.

—¿Que tan lejos está el aeropuerto? —Preguntó entre jadeos.

—No puede estar demasiado lejos, estaba a diez minutos en automóvil, desde el arroyo que cruzamos hace un rato.

«¡Qué alivio! ¡Por un momento tuve la esperanza que sabía donde estabamos yendo!... me cago en Bahir»

Los pies comenzaban a pesarle; habían estado corriendo la última media hora. Alex comenzaba a tener dificultades para respirar, cada vez que tomaba aire parecía que le pincharan los pulmones. Quería detenerse, pero sabía que si lo hacía era el fin. «Sólo unos pasos más». Bahir había notado su estado, porque redujo su marcha.

—No frenes por mí… estoy bien… es el segundo aire —dijo sonriendo.

—Venimos corriendo durante media hora, es justo pensar que si nosotros estamos cansados, ellos también lo están. —Alex asintió, sujetándose la cadera con ambas manos; irguiéndose, para poder respirar mejor. Bahir le tironeó la ropa, para hacer que se agache. —¿Qué ocurre? —Bahir se llevó el índice a la boca, e hizo un movimiento con la cabeza.

Las copas de los árboles comenzaron a mecerse, del más cercano salió volando una bandada de pájaros amarillos que Alex jamás había visto antes, espantada por el ruido. Alex y Bahir levantaron la vista, inmóviles, observando cómo el avión pasaba por encima de sus cabezas. Estaban cerca, más cerca de lo que creían. Detrás de esos árboles se encontraba la pista de aterrizaje. Nuevamente el aire llenaba sus pulmones y se sintió acicateado, como si lo marcaran con el hierro incandescente con que marcan a las vacas. Quería salir corriendo hacia el lugar. «No seas impaciente.» se tranquilizó, ordenando sus pensamientos. Realizó una rápida cuenta en su cabeza, y en este terreno tenían al menos veinte minutos antes que el avión despegara de nuevo. Se sintió repleto de energía. Golpeó con suavidad el hombro de Bahir, y con una seña, le dijo que lo siguiera. Avanzaron agazapados y entre los árboles pudieron observar que el avión todavía no se detenía. Al costado de la pista había tres hombres, uno de ellos sostenía el envase de aluminio, «tanto lío por una caja de zapatos brillante.» No podían comenzar a dispararles desde esa distancia, tenían pocas balas, y si los hombres notaban su presencia demasiado pronto, se refugiarían en el avión de inmediato y escaparían. Tenían que acercarse un poco más. Alex continuó rodeando la pista, seguido por Bahir. Los tres hombres le dieron la espalda, avanzando hacia donde estaba frenando el avión. Ya no tenían tiempo, Alex sacó la pistola; dejó que el incandescente aire llenara sus pulmones, y lo mantuvo allí por todo el tiempo que pudo. A través del pequeño huequito de la mira de la vieja Beretta 92 que había tomado del castillo una distorcionada silueta se aferraba al objeto brillante. Estaban a más de cien metros. «Ese no es un muñequito de papel de las prácticas.»

***

—¡S

e me están acabando las balas! —Gritó el de la expresión sombría, de quien no recordaba su nombre, sin dejar de disparar.

—Solo unos minutos más —respondió Chesnikov—. Tan solo debo encontrar donde está la bala.

La mitad del filo del cuchillo había desaparecido dentro del torso del teniente, que se agitaba con fuerza, a pesar que la mujer lo sostenía con todo su peso. Le habían puesto un cinturón de seguridad, como bozal, para que no se mordiera la lengua. Pero aun así los gemidos de dolor se escuchaban claros. Escarbó un par de segundos más hasta que dio con algo duro. «La tengo.» Sujetándola con la punta del cuchillo; metió un dedo por la herida, usando el cuchillo como guía. No era esa clase de doctor, la viscosidad y aquel sonido mientras metía el dedo, estuvieron a punto de hacerlo vomitar. Las piernas del teniente se agitaban como si se estuviera electrocutando. Segundos después sostuvo la bala entre su índice y el pulgar, la arrojó lejos, como si el simple contacto con el metal le hubiera quemado los dedos. El cuerpo del teniente se había relajado nuevamente. Entonces utilizó parte de su vestimenta para improvisar un vendaje. La mujer se levantó para unirse al hombre de expresión sombría en la defensa. Al llegar junto a él se escuchó un nuevo disparo.

La mujer se tomó la cara con ambas mano, gruñendo. Cayó al piso, y empezó a intentar levantarse solo con las piernas; cosa que no pudo lograr. El hombre sombrío la tomó de las axilas, arrastrándola fuera del alcance de los disparos. La mujer sangraba profusamente. Sangre que comenzaba a recorrerle todo el rostro. Una pequeña esquirla de metal sobresalía de su ojo.

***

«C

arajo» El disparo de Alex salió desviado a la izquierda, impactando en el piso varios metros delante del hombre. Instintivamente aquellos buscaron refugio. Las hélices del avión se detuvieron. Los dos hombres de traje comenzaron a devolver el fuego, mientras Alex y Bahir avanzaban en zigzag, disparando a su vez. Uno de los disparos golpeó a pocos centímetros del pie de Alex, levantando tierra; rodó en el piso cuando perdió el equilibrio, al pegar un saltito involuntario. Cubierto de polvo continuó avanzando, ahora, metros detrás de Bahir. Le quedaban pocas balas, y quiso guardarlas para cuando estuvieran más cerca. El avión estaba abriendo su compuerta lateral. El hombre que tenía el cristal, agarró con la mano libre la punta de ésta para obligarla a abrirse más deprisa. «Probemos suerte otra vez.» Tenía las manos inquietas y un hormigueo las recorría, ansiosas de revancha. Se detuvo en el lugar mientras las balas impactaban cada vez más cerca. Esto no lo amedrentó, se tomó su tiempo para apretar el gatillo esta vez. La bala impactó al hombre, haciendo que cayera al suelo. Otro de los hombres, el más alto, recibió un disparo en la cabeza, por parte de Bahir. Quedaba un solo hombre en pie. Un disparo había impactado a Bahir, haciendo que trastabillara y cayera al piso; Alex se acercó, mientras disparaba dos veces más. Le quedaban tres balas. —Seguí—. Escuchó entre las explosiones; Bahir se apretaba la pierna derecha. El que parecía un sapo con anteojos retrocedió hasta la compuerta del avión, que se había abierto del todo. Fue hasta donde se encontraba el que se aferraba al contenedor. El sapo se lo arrancó de las manos, dándole una patada en la cara. Dos veces más disparó Alex, uno de ellos dio en el tanque de combustible, de donde empezó a salir líquido. El sapo comenzó a trepar la escalerilla del avión, cuando una mano se aferró a su tobillo, haciendo que cayera golpeándose las rodillas con los escalones. Dejando escapar el contenedor del cristal. Alex se acercaba rápidamente. El contenedor cayó al suelo, abriéndose, dejando al cristal expuesto. El combustible había bañado el piso, creando charcos cromáticos, que se expandían velozmente. El sapo volvió a pegar una patada, y esta vez, Alex escuchó el crujido como si estuviera junto a ellos. El cuerpo del hombre cayó sin vida con la mano colgando de la escalera. El sapo miró para todos lados, tenía los ojos abiertos como platos; y los anteojos que colgaban de una de las orejas en un vaivén. Sus miradas se cruzaron por un instante, eran los ojos de alguien que había perdido la cordura. Alex sabía que si disparaba en medio de todo ese líquido inflamable podía estallar todo. Guardó la pistola. El combustible pronto abarcó todo el terreno debajo del avión; incluidos los dos cuerpos; y también al cristal. Escuchó un ruido detrás de él, alguien arrastraba algo. Era Bahir. Cojeando, avanzó hacia donde se encontraba Alex. «No. No no no no.» Bahir debía desconocer de la perdida de combustible, ya que disparó de todos modos. De un certero disparo abatió al sapo, antes que Alex lo pudiera detener. Y el sapo apretó el gatillo… El disparo en sí no provocó que el combustible se prendiera fuego, sino el casquillo incandescente que había caído en medio de la pileta de combustible.

Todo pasó en cuestión de segundos; el combustible se encendió, creando rápidamente un océano de fuego que comenzó a devorar desaforadamente todo, convirtiendo a los tres hombres tirados en el piso en piras humanas. El cristal que descansaba en medio del océano de fuego, parecía brillar más intensamente que nunca, absorbiendo el calor. «Es hermoso… nunca vi semejantes colores.» Sentía una calidez dentro que le daba paz. Quería acercarse a ello. «Es hermoso.» Su voz interior parecía ser la de alguien más. Un cosquilleo lo inundó de pies a cabeza, y algo que se asemejaba a un silbido estalló en su mente. «Tengo que acercarme.» Pero ¿Por qué? Se preguntó. «El lobo de invierno se acerca.» Las llamas bailaban como odaliscas, no podía dejarlas solas. Tenía que ir a ese lugar tan brillante y cálido. Ya podía sentir como la dulce caricia le chamuscaba los vellos del brazo. La luz se apagó de golpe. Una fría garra se cerró en su brazo derecho. Parpadeó varias veces, como si hubiera despertado de un sueño y vio a Bahir que tironeaba de él. «¿Qué mierda había sido eso?» Parte del fuego recorría su camino hacia el tanque de combustible. Y Comenzaron a correr en dirección opuesta. Alex miró hacia atrás mientras corría, y por un instante creyó ver que el fuego había desaparecido, y que el cristal se expandía y brillaba tan fuerte cómo el sol, lastimándole los ojos, debía estar imaginándolo. Apartó la mirada y siguió corriendo sin volver a mirar atrás.

La explosión los despidió por los aires; a ellos; y a los restos del avión. Lo único que quedaba en el lugar eran pedazos de metal retorciéndose y crepitando. Cuando todavía se encontraba en pleno vuelo, un aguijonazo cálido y doloroso en la nuca hizo que gritara de dolor, algo lo había golpeado. No sintió el aterrizaje; ni escuchaba nada por la explosión que aturdía su sentido del oído. Parpadeó una vez, el fuego iba consumiendo lo poco que quedaba del avión. Parpadeó otra vez, Bahir estaba tirado en el piso, inmóvil. Luego cerró los ojos por más tiempo.

Sofía estaba cruzada de brazos, sonriente, jugando con los deditos de los pies en la húmeda arena de la playa de Niza, tan hermosa cómo siempre. Con el pelo castaño que parecía flotar en el viento, y que cuando este paraba caía como cascadas sobre los hombros desnudos. Ahí estaba, con los hoyuelos que se le formaban al sonreír, que tanto le gustaban. Lo había visto y sus ojos se iluminaron aún más a medida que se acercaba, con la blusita y el pareo que había comprado en el bazar cerca del hotel. Caminaba hacia él sacándose los largos mechones de pelo que le tapaban la vista. Caminaba hacia él con la seguridad y felicidad que la caracterizaban. Estaba tan cerca que con estirar la mano podría tocarla, y lo intentó, pero el cuerpo parecía no responderle. Se acercó más, esta vez agachándose delante de él, extendiéndole las manos hacia él. Olía a jazmín y avellana. Vio sus ojos; como brillaban, rebosantes de vida; y su sonrisa, mostrando la fila superior de sus perfectas perlas blancas. Otra vez intentó alcanzarla con sus manos. Vio como su mano se acercaba a ella, aunque no sentía el esfuerzo que requería para moverla. Finalmente sintió la suave y tibia piel, y creyó estar sonriendo y llorando, aunque no podía estar seguro de ello. Luego cayó en la oscuridad. Todo se desvaneció. Escuchó murmullos que parecían lejanos, pero eso fue todo.

Se entregó en paz a la oscuridad.

***

E

l escuadrón Zulú se desplegó rápidamente, aterrizaron a veinte metros detrás de los camiones. Al ver los helicópteros, los hombres del Manto huyeron entre los árboles, aunque en un intento vano. Uno por uno los hombres fueron abatidos. El que parecía una mole y uno que se había escondido bajó el camión fueron los únicos que quedaron en el lugar. El que estaba escondido, levantó los brazos bien alto después de haber tirado el rifle en el piso. Y el otro lo imitó.

El equipo médico recogió rápidamente a Van; D’Amico; y a Chesnikov. Sharvowsky los acompañó hasta el helicóptero. El escenario se tornó caótico durante varios minutos. Entre las corridas para alcanzar a los prófugos; la detención de los que habían decidido rendirse sin resistencia; y el equipo médico gritándose órdenes y solicitándose apoyo. Finalmente Otto separó del grupo a Sharvowsky, que estaba consolando a D’Amico. El primer helicóptero, que contenía a los heridos despegó inmediatamente. En el segundo partió con Otto y Sharvowsky dentro, siguiendo las indicaciones del segundo para encontrar a Alex; y con suerte, al cristal también. La guía de Shravowsky no era necesaria, la enorme serpiente de humo se podía ver desde kilómetros. El corazón de Otto le subió a la garganta al ver la escena que se encontraba debajo de él. Cuándo estuvo en tierra se dio cuenta que no había cerrado los ojos durante el vuelo, aquel temor no era nada comparado con lo que sentía entonces. El aire se hizo denso, pequeñas hojas incendiadas volaban con la ráfaga de viento de los rotores. El crepitar del fuego era el sonido predominante, con excepción de algunos pájaros que se quejaban desde los árboles. Cuando los rotores del helicóptero frenaron; el humo que hasta entonces bailaba sin forma, se volvió una masa espesa. Otto avanzó cubriéndose la boca; lo seguían otros dos hombres haciendo lo mismo. Intentó gritar el nombre de Alex, pero en cambio tragó una bocanada de humo que lo dejó tosiendo largo rato. El ardor de su pecho duró varios minutos. Uno de los hombres que lo acompañaban tropezó con un cuerpo. Era Bahir. Los otros dos se acercaron, mientras el primero comprobaba su estado. Estaba muerto, cuando lo voltearon vieron que parte del fuselaje del avión le había perforado uno de los pulmones, «murió ahogándose con su propia sangre.» El gusto amargo de la bilis subió por su garganta. Y por unos segundos escupió copiosa y ruidosamente. Continuaron la búsqueda de Alex y el cristal. Varias veces se agacharon instintivamente al escuchar como estallaban los vidrios del avión. Los tres se separaron para abarcar más terreno. El que más cerca estaba de los restos del avión era Otto; pudo contar tres cadáveres irreconocibles, devorados por las llamas. Nuevamente la sensación de malestar se apoderó de él. Y Nuevamente estuvo a punto de vomitar, sintiendo como el cálido líquido le subía por la garganta. Pero esta vez lo impidió uno de los hombres cuando grito: “Lo encontré”.

Estaba pálido; y apenas se notaba el aliento. Comprobaron el pulso y era muy débil. Al hacer una señal, dos hombres más bajaron del helicóptero llevando una camilla plegable. Entre los cuatro levantaron a Alex. El otro hombre encontró lo que parecían ser los restos del cristal, rodeado de brasas. Otto tanteó la superficie, esperando quemarse, pero estaba frío… más bien, helado. Intentó recogerlo, pero fue en vano, al intentar levantarlo se deshizo. Se convirtió en cenizas. Y como arena fina y seca entre sus dedos, desapareció en el aire.

***

G

ianna comenzó a gritar del dolor, a medida que pasaban por las enormes puertas del hospital. Había estado inconsciente la mayor parte del vuelo gracias a la morfina, pero el olor a desinfectante la había despertado. Estaba completamente desorientada. Sin quererlo, trató de abrir los ojos, y un aguijonazo recorrió toda su cabeza. El dolor y la locura del momento hicieron que se rasguñara la cara, para tratar de calmar el foco del dolor. Sharvowsky y uno de los doctores que perseguían a la camilla la detuvieron, antes que pudiera hacerse un daño irreparable. «¡Dejenme hijos de puta!» Quiso gritar, pero solo salían incoherencias. Sintió un pinchazo en el brazo, y todo se volvió más tranquilo. Un cosquilleo cálido recorrió su espina.

Entraron en una habitación. Y con el ojo sano, que se movía erráticamente, distinguió dos camillas; que giraron en dirección opuesta a la de ella; trató de ver quiénes eran los que las ocupaban, pero no llegó a hacerlo. Antes que los médicos la movieran a la cama, se había desmayado.

***

O

tto siguió a las otras dos camillas. Van, que inmediatamente era trasladado a cirugía. Había perdido demasiada sangre, y la herida se había infectado. «Parece un fantasma.» Tenía conectado una bolsa con plasma, y un respirador artificial. Se encontraba en estado crítico, y la cirugía tomó varías horas. Había tenido suerte: la bala había rozado al hígado, pero sin causar ningún daño a éste; o a ningún otro órgano vital. Estaría tirado en la cama mucho tiempo, pero viviría; siempre y cuando sobreviviera a las horas críticas, le había dicho el doctor.

En la otra camilla estaba Alex, no presentaba ninguna herida grave, a excepción del pequeño agujero detrás del cráneo. Uno de los doctores dijo que la herida no podía ser reciente, ya que no presentaba sangrado, y parecía haber cicatrizado. Aun así, no tenía reacción y su pulso era mínimo. Estaba en estado de coma. Debían realizarle pruebas más exhaustivas para determinar en concreto la causa de su estado, con tecnología que no disponían en ese hospital.

La resonancia magnética mostraba que un objeto se alojaba en el lóbulo temporal, pero que no había daño alguno al cerebro. Varías pruebas posteriores mostraban cómo el objeto parecía de algún modo ir disminuyendo su tamaño. Ante el diagnóstico, decidieron el traslado a una clínica privada en Grecia; en donde los doctores del ETAMI pudieran realizarle pruebas más precisas.

Gianna se encontraba en reposo. Tenía un estado de ánimo variable. Por ratos se la veía alegre; disfrutando la compañía de Otto, que le contaba cómo se encontraban los otros dos; o de Sharvowsky con quien jugaba a las cartas, o simplemente la acompañaba para que no se sintiera sola. Por otros ratos lloraba desconsoladamente por la pérdida de su ojo derecho.

Callia fue a acompañar en la recuperación de su esposo, quedándose en un hotel cercano al hospital. Los chicos habían quedado a cuidado de los abuelos maternos de estos, en Grecia, le comentó a Otto. Cal hizo de enfermera durante las semanas que Van pasó inconsciente, y cuando despertó. Le daba de comer cuando no podía siquiera moverse. Le cambió la ropa sucia, antes que se recuperara lo suficiente para poder ir al baño por su cuenta. En ocasiones bromeaba con Otto, diciendo que era el tercer hijo que no habían planeado. Cuando Van se encontró en condiciones más favorables, los chicos fueron a visitarlo. En ese entonces ya se las arreglaba para recorrer el hospital en silla de ruedas. Estaba harto de la cama.

Cuando estaba a solas con Otto, hablaban de lo que había pasado, pero cuando le preguntaba por Alex, Otto no decía nada; simplemente se encogía de hombros con angustia. No sabían de Alex desde el momento en que lo habían trasladado fuera del hospital.

***

—¡E

s increíble! —Dijo uno de los doctores, mientras observaba los resultados del escáner TAC—. El objeto parece estar desintegrándose y propagándose por todo el cuerpo. ¿Ve la zona de irradiación? —Le preguntó al comandante Holger, marcándola con un puntero en la pantalla—. Ajá —respondió de brazos cruzados—. Le enseñaré las imágenes de cuando llegó el primer día. —Utilizando la computadora comenzó a pasar imágenes con las fechas anteriores escritas en la parte inferior—. Al principio la zona irradiada abarcaba sólo parte del cerebro, y el cristal estaba en su totalidad de tamaño —señalando la zona en azul y el pedazo de cristal, respectivamente—. Hoy abarca casi el cincuenta por ciento del cuerpo, y el cristal se redujo a la mitad de su tamaño original.

—¿Qué significa? —dijo Holger, interrumpiendo al doctor.

Salió de su estado de asombró, acomodándose la camisa. Después tragó saliva y cambio el semblante, mirando la cámara de contención seriamente, donde estaba el cuerpo comatoso de Alex.

—Significa que el cristal se va deshacer y va a extenderse en la totalidad del cuerpo del capitán Winters. Lo que pase entonces supera nuestros conocimientos —el doctor tomó aire profundamente, y se volteó hacia el comandante rascándose la frente, parecía desconcertado—. La herida del cráneo por donde entró el cristal cicatrizó completamente al cabo de unas horas de producirse. Por lo que sabemos, el cristal parece ser la causa—. Enseñándole una nueva imagen continuó—: esto de acá —dijo señalando el fémur—. Es una fractura que tenía el capitán desde hace años, pero en la última radiografía el hueso sanó completamente.

—¿Eso quiere decir que el cristal lo está curando? ¿O sea que podría despertar pronto?

—Podría despertarse, o podría continuar como está ahora por siempre —El doctor se acercó a la pantalla y la observó detenidamente, tanta parsimonia lo irritó—. El problema es que la potencia del cristal parece estar disminuyendo a medida que se extiende. Por eso las últimas veinticuatro horas de propagación serán críticas. ¿Ve como el brillo azulado fue disminuyendo a medida que se iba propagando? —Él asintió al ver el diagrama burdo de un río de venas azules que cambiaban a color violeta—. Cuando se termine de propagar, va a desaparecer por completo la irradiación; o bien podría volver a concentrarse en otro lugar. Lo que pase entonces, lo desconocemos.

Se acercó al cristal, apoyando una de las manos sobre la fría superficie de este, y observó a Alex.

«¿Es un vegetal?»

—¿Qué hay acerca de su actividad cerebral?

—Es normal… para alguien en coma. Aunque por momentos presenta elevaciones en las ondas cerebrales superando los 28 Hertz.

—¿Es normal? —preguntó el comandante frunciendo el ceño. Esto no tiene nada de normal.

—El cerebro en estado activo, o sea cuando la persona se encuentra despierta, varía entre los catorce y los treinta.

—Pero está en coma.

—Exacto… el cristal parece haber influido en esto también, como haciéndose cargo de las ondas cerebrales del capitán. El informe previo indicaba que el cristal emitía ondas electromagnéticas por sí solo.

—¿Entonces? —Dijo Holger, harto de los rodeos del doctor.

—¡Ni idea! —Riendose y meneando la cabeza se encogió de hombros—. Después de lo que veo en estas pruebas no estoy seguro de nada de lo que pasa con Winters.

—O sea tenemos que esperar hasta que termine de esparcirse el cristal.

—Así parece, comandante. Todas las pruebas que realizamos nos dejan con más preguntas que respuestas lamentablemente.

«No vales lo que te estamos pagando idiota.» Se alejó del doctor antes que el impulso de golpearlo fuera demasiado grande.

***

S

harvwosky le había comprado el parche que llevaba en el momento de visitar a Van. Tardó en acostumbrase a él, le apretaba demasiado encima de las orejas. Pero la idea de introducir un objeto de vidrio en su cavidad ocular no le gustaba para nada. Otto le decía que iba con su personalidad, lo que eso significara. Ella lo tomaba como un cumplido, aunque a juzgar por las risas de Otto, este lo decía en broma. Aún tenía problemas para acostumbrarse a la falta de profundidad, ya había roto varios vasos de vidrio que accidentalmente empujaba, o tiraba las revistas que ocupaban la mesita junto a la cama. Frustrándose y poniéndose furiosa consigo misma; siempre había sido autosuficiente y ahora no era capaz de levantar un simple vaso sin hacer un enchastre.

En el momento en que visitó la habitación de Van llevaba un ajustado jean; tal vez resaltando otras partes de su anatomía podía desviar la atención que recibía el parche de cuero que tenía en la cabeza. Rápidamente se puso a charlar con la mujer del teniente, que también se encontraba en la habitación. Si bien trataron de evitar el tema, no pudieron dejar de preguntarse qué había pasado con Alex, y por qué todos parecían hacerse los idiotas cuando preguntaban por él.

Ya habían pasado semanas, y no tenían ninguna noticia de él.

Otto entró a la habitación, volvía de una reunión con el comandante Holger, y otras personas de altos rangos del ETAMI. Luego de saludar a todos en la habitación, se quitó el sombrero de fieltro y lo colocó en el respaldo de la silla.

—¿Y? —preguntó la mujer del teniente Lancaster jugando con sus dedos de manera histérica, sin poder ocultar su impaciencia.

—No me dijeron nada —fue hasta la ventana, guardando las manos en los bolsillos del pantalón. El teniente, que estaba recostado en la cama, se incorporó despacio; hasta quedar sentado. Un apretado vendaje le cubría todo el torso.

—Algo tuviste que averiguar, ¡nada se te escapa! —acusó Gianna. Sabía que Otto ocultaba algo.

Afuera, el día era precioso: las hojas de los árboles comenzaban a caer, anunciando la llegada del otoño. Gracias a Dios los habían trasladado fuera de Omán. El ambiente se había tornado bastante hostil con el paso de las semanas. Los pacientes comenzaban a discutir con los soldados que custodiaban el hospital, e incluso con los mismos doctores que parecían priorizar a estos heridos en particular. Tres enfermeros y uno de los soldados de guardia resultaron heridos cuando sucedió uno de los incidentes. Lo mejor para la recuperación de Van y Gianna era estar en un ambiente más propicio, y así lo habían entendido las autoridades del hospital también. A las tres semanas de haber ingresado, una vez que Van podía ser movido sin inconvenientes, los dos fueron trasladados al hospital privado del ETAMI, en Grecia. Sin saber que se encontraban más cerca de Alex de lo que creían.

—¡No me dijeron nada! ¿Está bien? —repuso harto. Luego salió del lugar, olvidándose el sombrero en la silla.

Los tres quedaron mirándose entre ellos, hasta que el teniente hizo el intento de salir de la cama. Intento que fue frustrado por su esposa, que lo bajó de un empujón en el hombro, mirándolo acusadoramente.

—Tenía que intentarlo —dijo este, levantando las manos. Gianna intentó no sonreír.

—Yo voy —levantándose del asiento. Saludó al matrimonio; recogió el sombrero; y salió en busca de Otto. Se cruzó con Sharvowsky en el pasillo, tenía prisa. Al preguntarle, le dijo que vio a Otto salir del hospital, y entrar al bar cruzando la avenida.

El bar se encontraba casi desierto, si bien no solo se dedicaba a servir bebidas y funcionaba como comedor durante el mediodía; la clientela constaba de uno solo. Otto se encontraba en la barra. Tenía una botella de Blue Label apoyada junto al vaso. Gianna entró; la fragancia del local, una mezcla de alcohol etílico con frituras, la hizo fruncir la nariz. «¿Quién en su sano juicio comería acá» y la respuesta la tenía al mirar el lugar: nadie.

—Te olvidaste tu sombrero —dijo, dejándolo en el banquillo junto a Otto. Éste lo miró un buen rato, lo agarró con la mano libre, y mirando hacia el costado, hizo una seña con la cabeza para que se sentara junto a él.

—Gracias —quiso sonreírle, pero por algún motivo pensó que sería mejor no hacerlo. Le pidió al barman un vaso. Éste limpió un vaso igual al de Otto, y lo dejó en la barra, haciendo un ruidito seco. Gianna le acercó el vaso con el revés de la mano, y Otto le sirvió una medida del caro whiskey.

—Perdón que haya reaccionado de esa manera —dijo Otto conciliadoramente. Luego volteó la cara, mirándola de frente.

—¿Qué pasó realmente con Winters? — inmediatamente tomó un trago, como si la pregunta le quemara la lengua, haciendo una mohín entre asco y ardor, mientras el líquido bajaba por su garganta.

—Holger me dijo que no haga más preguntas, que Alex está siendo observado por los mejores médicos del…

—¡Basura! —Dijo indignada, a punto de derramar el resto del whiskey—. Si estuviera en observación podríamos ir a visitarlo cuando quisiéramos. No me vengas con esa mierda vos también.

—Es la verdad, al menos su verdad… es lo que me dicen a mí también. Esta vez no sé más que ustedes —Otto vació el contenido del vaso y se sirvió otro poco. La botella llegaba a la mitad.

—¿Lo están usando de conejillo de indias? —dijo con el rostro serio—. ¿Verdad?

—No lo s…

—Por qué otra razón lo tendrían encerrado si no es por ello. Perdí un ojo y ya me dieron el alta. El teniente Lancaster estuvo en terapia intensiva por tres semanas, despertó y lo podemos visitar cuando queramos. Entonces ¿Qué le pasó a Alex? fuiste uno de los que lo encontró ¿Qué le pasó?

—No lo sé —dijo por enésima vez.

«Andate a cagar.» Tuvo ganas de decirle. Pero aquel era el rostro de un hombre que se sentía despreciable.

Lo dejó pasar.

***

E

se día en particular hacía mucho calor. Un sonido estrepitoso empezó a hacer eco en el pasillo del hospital, y no pudo evitar sentir un cálido cosquilleo en todo su cuerpo «Ya viene.» Solía odiar aquellos zapatos de suela dura que le había regalado la navidad pasada, pero ahora se había convertido en el objeto más preciado por él, ya que podía reconocerla. Callia entró a la habitación con el paso veloz, tenía un vestido floreado que se ceñía por la cintura, y el cabello recogido con una cinta de color verde. Era una visión. La expresión de asombro al verlo levantado con las muletas le causó gracia. La emoción la hizo quebrarse en llanto, fue corriendo hacia él y la fuerza del abrazo lo tiró sobre la cama. Lo besó en toda la cara a modo de disculpas. Desde ese día comenzarían a pasear por el jardín del hospital, hasta que le dieran el alta, a veces solos y otras veces acompañados por los chicos –que ya tenían permitido visitarlo-; o Gianna.

Sharvowsky había sido asignado a una nueva misión, un atentado contra el embajador de Francia había llamado la atención de los altos mandos del ETAMI, parecía que el Manto no se había quedado quieto por mucho tiempo.

Otto se había distanciado del grupo desde que había terminado la misión; Gianna fue la última en verlo, aquel día en el bar. Dijo que se encontraba muy deprimido. Van sabía que el comandante había logrado lo que se propuso desde el momento en que bajaron del helicóptero. En esa ocasión le había dicho al ído a Cal, mientras observaban a Holger: ahora que pudo separar al grupo va a resultar imposible descubrir lo que pasó realmente.

Un sábado le dieron el alta.

Había pasado una semana desde que había vuelto a su casa. Hacía las veces de ama de casa, por orden de Cal. El médico le había dicho que guardara reposo absoluto durante las próximas semanas, y le había recetado varios analgésicos. «Que se cague.» Ni bien creyó estar en condiciones de hacerlo, comenzó a correr todos los días; ante la mirada seria de su esposa. Los primeros días no se reconoció en el espejo, parecía el hombre de las cavernas, escuchó decirle Agatha a su madre. En el momento la comparación le pareció graciosa, pero al verse reflejado notó la semejanza. En el hospital no tenían espejos en el baño, muchas veces pacientes deprimidos llegaban a los extremos, cuando el dolor era muy intenso. Y si bien al tacto sentía la frondosidad de su vello facial, en la realidad era mucho más abundante. Cuando se estaba cortando el pelo y afeitándose en el baño; vio la cicatriz en el torso desnudo por primera vez. Había estado evitando verla todo este tiempo. Con un dedo fue recorriendo los centímetros de piel rojiza. Era suave, más suave y tersa de lo que había pensado.

La alarma del horno sonó de manera estrepitosa. Van había decidido preparar ternera con salsa de vino, con puré de manzana y una reducción de caldo de verduras; su especialidad. Se había puesto el delantal de los personajes de dibujitos animados que más le gustaba a Agatha. Ella hacía de ayudanta; alcanzándole los condimentos; o haciendo elaborados comentarios acerca de sus platos. Con cuidado de no quemarse, sacó la fuente del horno, dejándola sobre la mesada. Después de finalizar la preparación de la comida, Van le sugirió a Agatha que llamara a su madre para que preparara la mesa. Estaban disfrutando ya del postre: unas bochas de helado con salsa de chocolate derretido, y pedacitos de chocolate amargo; cuando sonó el timbre.

—Lamento venir sin avisar antes —dijo Gianna con una expresión sombría en el rostro.

—Pasá… ¿Ya cenaste? Porque nos sobró comida, si tenés hambre —Van sacó del armario una percha de madera y tomó el abrigo de la chica.

—No gracias… la verdad que se me fue el hambre cuando vi las noticias.

—¡Hola Gia! ¡Qué sorpresa! —La saludó efusivamente Callia dándole un abrazo y un beso en cada mejilla—. Que cara… ¿Pasó algo?

—¿Quieren decir que no se enteraron?

—No… ¿de qué estás hablando? —Van se acercó con la cabeza inclinada. Pocas veces había visto a Gianna tan preocupada… tenía miedo.

—Salió en todas las cadenas de noticias del mundo… La ETAMI dio una conferencia de prensa. Cuando el episodio en Omán se hizo público a mucha gente no le gustó nada… —Gianna saludó a los chicos, y volvió con ellos.

—Si… ¿Y?

Gianna se acercó a ellos despacito, tomándolos a ambos del antebrazo, llevándoselos lejos de los chicos.

—Están usando a Alex como chivo expiatorio —empezó a susurrar. Mirando en ambas direcciones como si alguien la estuviera vigilando—, acusándolo de haberse vuelto un mercenario que actuaba sin el conocimiento del ETAMI, y que se había unido al grupo terrorista. Lo acusan de lo que pasó en Omán. Y ahora dicen que lo capturaron y que está muerto —La sangre comenzó a hervirle. Agarró el control remoto y comenzó a pasar los canales frenéticamente. Se detuvo cuando vio a Holger parado detrás de la tarima llena de micrófonos, en el margen derecho había una vieja foto de Alex. En el margen inferior se leía «Noticia de último momento» en un brillante color rojo.

***

A

l finalizar la conferencia de prensa, el comandante se retiró sin responder ninguna pregunta, mientras los flashes de las cámaras iluminaban el lugar. Lo detuvo Otto, que se encontraba detrás del escenario.

—¿Era necesario acusarlo de traidor? —preguntó taciturno, mientras caminaban hacia el automóvil.

—Teníamos que desviar la atención del público. Al secretario Stahl le pareció la medida más prudente.

—Rupert Stahl es un «idoot» chupasangre, que no le importa otra cosa más que cogerse cuanta mujer pueda someter a sus perversiones —varias gotitas de saliva se le escaparon.

—Ese chupasangre nos tiene agarrado de los huevos, ¿y quién creés que nos da los fondos necesarios para continuar con nuestro trabajo?

El Sedan los llevó hasta el laboratorio del ETAMI, donde un hombre con gafas los aguardaba, se balanceaba hacia atrás y adelante sobre sus talones; apenas el auto apagó sus motores, este abrió la puerta con celeridad.

Cuando entraron al laboratorio, el doctor Delacroix se encontraba parado, con los brazos en jarras, observando la pantalla.

—Se lo veía bien comandante —dijo en un tono animado. Otto quiso borrarle la sonrisa de una trompada.

Alex se veía más consumido que la última vez que había estado allí. O al menos eso le parecía.

—Dejémonos de juegos ¿Cuál es la noticia? —Dijo Holger.

El doctor dio varios pasos con las manos cruzadas en la espalda, se detuvo frente a ellos, y le hizo una seña a uno de los presentes para que apagara la televisión.

—El capitán Winters está por entrar en la etapa crítica de este proceso. Aquí están las imágenes —dijo a medida que las otras pantallas se encendían—. Cómo pueden ver el cristal se propagó en un noventa y ocho por ciento.

—¿Y cuál es su estado?

—Lamentablemente… es el mismo del primer día. No tenemos más información que entonces.

—¿Y entonces para que nos llamaron? —dijo el comandante haciendo un ademán con la mano.

—Cómo le dije, entramos en la etapa crítica. En veinticuatro horas el cristal terminara de propagarse en su totalidad.

—¿Tienen alguna hipótesis de lo que va a ocurrir entonces?

—Miles —repuso con una sonrisa torcida y los ojos brillosos—. Pero la realidad es que el objeto nos asombra; y cualquier hipótesis basada en la ciencia universal queda descartada con lo que tenemos frente a nosotros. Esto es para nosotros lo que el Santo Grial para los cruzados.

—¿Y qué suponen que va a pasar después de estas veinticuatro horas? —dijo Otto mientras encendía un cigarrillo. El doctor señaló un cartel de prohibido fumar, junto a la puerta. Otto se mojó el índice y el pulgar de una mano, y apagó el cigarrillo, guardándolo nuevamente en el paquete. «Idioot.»

—Otra vez… no lo sabemos con exactitud.

—O sea que me llamaron básicamente para decirme lo que me dijeron semanas atrás —repuso Holger con sorna. Se mecía de un costado a otro. Con la mandibula apretada.

—No exactamente. Los exámenes de las ondas cerebrales indican un incremento en la frecuencia de las mismas… aparentemente el cristal se está intensificando antes de consumirse por completo. Por eso estamos seguros de que *algo* va a pasar cuando se cumplan las veinticuatro horas.

—¿Hay alguna posibilidad que despierte? —Otto se acercó al doctor. La pregunta resbaló de su garganta casi como un pedido desesperado.

—Hay un cincuenta por ciento de que despierte, según los análisis. O sea, el cerebro está en perfectas condiciones. Pero si tenemos en cuenta que cómo funciona el cerebro en su totalidad sigue siendo un misterio para toda la comunidad científica; cualquier cosa podría pasar con el capitán.

En el cuarto contigüo varios hombres con anotadores formaban un círculo alrededor del tubo donde estaba Alex, discutiendo y sacando conclusiones. Pudo ver su rostro, se lo veía apacible, incluso feliz. «Al menos parece estar en paz, por fin» No lo había notado la otra vez, pero no le había crecido el pelo en todo este tiempo, ni siquiera había adelgazados. Lo único que había cambiado era que tenía un color macilento. Era muy extraño. Deseaba de todo corazón que tras el día de espera Alex volviera abrir los ojos, aunque en su interior sabía que era imposible. Los hombres que estaban alrededor se fueron retirando dejando a Alex descansar tranquilamente. El comandante le dio un golpecito en el hombro, indicándole que era hora de retirarse.

No había ni una nube en el cielo, y las estrellas brillaban intermitentemente como si alguien las estuviera tocando cuál arpa. Era una bonita noche. Otto tomó un taxi en la entrada del laboratorio. Se dirigió a un hotel de la zona. No quería quedarse en el cuartel, por temor de encontrarse con algún conocido, y mucho menos podía quedarse en la casa de sus amigos, no después de lo que el comandante había hecho. En su interior se sentía un traidor, y ese sentimiento lo acompañó durante toda la noche. Y durante mucho tiempo más. Trató de ahogar sus penas en el alcohol pero lo único que consiguió fue dormirse con una botella en la mano, que eventualmente se estrelló contra el piso.

«Pocos van a dormir tranquilos esta noche. Algunos a causa de los sentimientos de culpa —Se le dibujó su rostro— otros a causa del enojo; otros por el miedo. El único que va a hacerlo con tranquilidad iba a ser Alex.»

***

—¡A

ctiven el generador de emergen…! Mierda, el teléfono tampoco funciona. —Albert Delacroix se había despertado por el sonido de vidrios rotos, aún vestía su pijama. Soltó el aparato y fue corriendo hasta la habitación contigua, tropezando con un sillón—. ¿En qué momento pasó esto? —le preguntó al hombre que estaba tirado contra la pared, mientras lo ayudaba a reincorporarse.

—Hace diez minutos… como mucho, ni siquiera funcionan las linternas —dijo golpeando la suya contra el muslo.

—Un pulso… —murmuró.

—¿Cómo?

—¡Tengo que ir hasta el edificio del ETAMI!

Al salir a la calle se encontró con un espectáculo que jamás había visto. La ciudad se encontraba en total oscuridad, sumida en el caos. Vehículos que habían chocado; sus ocupantes peleándose; saqueos… le resultaba increíble la rapidez con que los ladrones aprovecharon las sombras para destruir las fachadas de vidrio de los negocios para llevarse todo lo que pudieran cargar «“Y cuando la luz desaparezca para siempre, los habitantes de la oscuridad deambularan por el mundo…”» ¿Dónde había escuchado esa frase? le parecía la más acertada en este momento. Fue corriendo hasta su automóvil, con la esperanza que aun estuviera allí. Lo estaba. Las llaves temblaban entre sus dedos, se obligó a respirar profundo, hasta que pudo abrir la puerta. Entró, pero cuando giró la llave, no hubo respuesta… «No sé por qué creí que mi auto sería la excepción. El hospital está a veinte cuadras, si no tengo ningún inconveniente voy a llegar en poco tiempo». Se volteó cuando escuchó el sonido de un vidrio estallando, la tienda de la señora Thalassinos no se había salvado del desmán. Tenía que apurarse, no sabía que pasaría cuando los delitos pasaran de los saqueos a algo peor. Dobló en la esquina y pudo ver como la policía trataba de detener a un grupo de hombres que se defendían con piedras. Detrás de él, un hombre estaba golpeando a una chica. Sabía que si no intervenía, el hombre terminaría por violarla. «No soy un policia… mierda, hace años que no hago ejercicio… cómo voy a…» La indecisión fue fatal; ya era tarde; la pareja había desaparecido, ocultos en la oscuridad. Trató de olvidarse de lo que había pasado y continuó corriendo calle abajo. A lo lejos, el enfrentamiento de los saqueadores contra la policía se encrudecía. Estaba cruzando la avenida principal, a pocos metros del edificio del ETAMI, cuando se detuvo unos instantes, el pecho le ardía. Era increíble lo bien que se veía el firmamento sin la contaminación lumínica de la ciudad. Era una noche hermosa, no había ni una sola nube en el cielo. Pero sí le pareció ver que la luna estaba teñida de un color rojizo, como un presagio de la sangre que se derramaría esa noche en las calles. Aunque se trataba de su imaginación, dicha visión lo perturbó un poco. Dejó de mirar el cielo y continuó caminando. El edificio del ETEMI estaba vallado con soldados armados. Le presentó al sargento su identificación para que lo dejaran pasar.

El sistema de emergencias funcionaba en el edificio. Recordó que el ETAMI contaba con un segundo generador de emergencias protegido contra pulsos electromagnéticos, en caso que hubiera un ataque terrorista con este tipo de armamento. Aun así, los lamparones iluminaban al lugar de un color verde muy opaco, que realmente no iluminaba demasiado. Yendo hasta la sala de conferencias, se cruzó con varios soldados que no salían de su sopor. Algunos estaban convencidos que estaban siendo atacados por un grupo terrorista, los más religiosos predecían el fin del mundo. «Esto no es obra de Dios.» En el salón se encontró con el comandante, cruzado de manos.

La pregunta era más que obvia pero aun así debía hacerla.

—¿Ocurrió a las 3:48? —Esa era la hora exacta para que se completara la propagación del cristal. Tendría que haber estado presente… pero una parte de sí creía que no iba a pasar nada. Y el cansancio había ganado… imbécil.

—Si —respondió lacónicamente el comandante. Que luego se dejó caer en su asiento. Parecía agotado mentalmente.

—¿Dónde está el capitán Winters?

El comandante suspiró, y luego ordenó al soldado que custodiaba la puerta que trajera a la Doctora Ramírez.

Pasaron los minutos y ambos estaban en el más absoluto silencio. Silencio que fue interrumpido por el soldado que acompañaba del brazo a la doctora. Ésta tenía la piel del rostro chamuscada, aunque no de gravedad. El pelo de las cejas y de las pestañas había desaparecido completamente. El olor a quemado le llegó como si alguien hubiera intentado cocinar a fuego de carbón.

—¡Por Dios! —exclamó sin poder creer lo que veía.

—Estoy bien, son solo heridas superficiales —trataba de mantener la compostura, pero temblaba de pies a cabeza.

—La doctora necesita ir al hospit…

—¡¿Para qué?! ¿Acaso funciona la electricidad en el hospital? —Holger se paró como si hubiera tenido un resorte en el culo.

—No, pero…

—¡¿Usted vio el caos en las calles?! ¡Un radio de treinta kilómetros se vio afectado por la explosión electromagnética! —golpeó con fuerza la mesa.

—No entiendo que… ¿qué fue lo que pasó? —una sensación de frío le recorrió la nuca. Aquel monstruo que algunos llaman desesperación, que una vez que empieza a crecer dentro ya no hay manera de detenerlo.

—Pregúntele a la doctora, ella estaba de guardia en el momento del incidente.

La doctora se soltó de la mano del soldado de un tirón, al que le dedicó un insulto. Luego ocupó una de las sillas del salón. Después de un largo silencio comenzó a relatar lo que había visto:

“Estaba revisando los análisis de la computadora unos minutos antes de la explosión. Mi ayudante, el doctor Doskas, estaba comprobando la cámara del capitán Winters… la explosión lo mató, él usaba un marcapaso… que se detuvo. Pero me estoy adelantando… Todo era normal, las lecturas que recibíamos eran las mismas de siempre. El nivel de estrés era alto, pero no había variado desde el primer día, así que lo considerábamos normal. El porcentaje de propagación avanzaba a la velocidad normal. Realicé un último examen de rutina, y parecía estar dentro de los parámetros de siempre… Pero luego… llegó al cien por ciento de propagación. Recuerdo que me levanté asustada cuando las alarmas comenzaron a sonar, me tuve que cubrir los oídos con las manos porque el ruido era ensordecedor. Comencé a golpear el ventanal para advertirle a Doskas, pero ya era demasiado tarde. Él… él empezó a tambalearse, y cayó al piso retorciéndose… Toda mi atención se dirigió de inmediato a la cápsula de contención. Estaba emanando una luz muy brillante; tanto, que tuve que entrecerrar los ojos. Y creí haber visto que Winters flotaba dentro de ella, convulsionando… —«Está perturbadísima»— esto duró apenas unos segundos. Y luego la explosión. Una onda de luz violeta azulada pareció salir de la cámara de contención de Winters, el impacto hizo que me estrellara contra la pared. Todas las luces comenzaron a explotar, lo mismo las computadoras. El primer generador de energía encendió las luces de emergencia pero también se apagaron. Recién cinco minutos después, cuando el segundo generador protegido por los pulsos se encendió puede ver lo que había pasado. Entré a la habitación, y comprobé el pulso de Doskas… había muerto —La voz de la doctora se apagó, hasta convertirse en un simple murmullo; luego carraspeó fuertemente y continuó—, un paro cardíaco. Me acerque a la cápsula, y lo que vi me asombró… o mejor dicho lo que no vi… el cuerpo de Winters había desaparecido. No había nada; ni cenizas; ni sangre… nada… se evaporó en el aire. Antes de avisarle al comandante, revisé el lugar en busca de partículas, en caso que la explosión lo hubiese, no sé, desintegrado… pero nada. Simplemente se había esfumado.”

***

V

an se encontró con Otto en un parque, dos semanas después del incidente. Otto le contó todo lo que sabía, acerca de cómo usaban a Alex para investigar el fenómeno del cristal. Y cómo este había desaparecido el día del apagón. Esa misma tarde ambos habían presentado la renuncia al comandante Holger, que las aceptó sin ningún tipo de reclamo.

Cuando salieron del edificio del ETAMI, se sentaron en la escalinata a fumar. Recordaron todas las anécdotas que se les venían a la mente. Algunas eran precisas; otras las recordaban a medias, llenándose los espacios en blanco mutuamente. Se contaron historias que el otro no sabía. Así pasaron el resto de la tarde, hasta que las luces de las calles comenzaron a prenderse, una por una. Finalmente era el momento de separarse. Otto ayudó a Van a levantarse, ya que el vendaje del torso lo molestaba a la hora de hacer este movimiento. Cal lo aguardaba en el auto. Se saludaron por última vez. Otto comenzó a caminar en sentido contrario de la calle. Se frenó cuando Van lo detuvo. Aún tenía una pregunta flotando en su mente.

—Se lo veía en paz —fue la respuesta.

Las semanas posteriores al apagón fueron un punto de inflexión. La crisis de Grecia se encrudeció notablemente. La tasa de desempleo aumentó en un cinco por ciento menos de dos meses. Se realizaron innumerables ceremonias y desfiles para los fallecidos de ese terrible día; en los cuales hubo incidentes en contra de los policías, causando un gran número de heridos. Varios grupos se habían autoproclamado autores de aquel ataque a la sede del ETAMI. Pero Van sabía la verdad, y eso bastaba para sentirse preocupado.

Estaba sacando la basura, cuando escuchó la noticia en la televisión de un nuevo atentado por parte del Manto del Este. Veinticinco hombres habían muerto en un hotel, sede de una conferencia de embajadores europeos en Holanda. Las cosas tampoco estaban muy bien en Atenas. Los vecinos de Van habían sido víctima de robo la semana pasada. Pero las cosas se tornaron peligrosas para él, cuando un grupito de inadaptados quemó una bandera del ETAMI en su patio, y le arrojaron piedras a las ventanas. Esa misma semana se habían filtrado por internet los nombres de las personas que formaban parte del ETAMI. Gracias a Dios el ataque sucedió en horario de escuela, y los chicos no estaban presentes. Callia se había asustado mucho, creyendo que la situación pasaría a ser más violenta. En especial cuando él salió de la casa con la pistola en la mano para ahuyentar al grupo. Disparó dos veces al pasto, y los hombres se dispersaron en el acto. Los ataques a la casa se produjeron tres veces más, y temiendo por la seguridad de su familia, decidieron que lo mejor sería mudarse fuera de Grecia. Callia tenía familia en Italia. «Tal vez sería una buena idea mudarnos.» Le dijo a su esposa, que aceptó encantada.

Al poco tiempo recibió noticias de sus antiguos compañeros: Gianna había regresado a los Estados Unidos el mismo día del desfile de los caídos, le habían ofrecido un puesto en el ejército como instructora de tiro para los nuevos reclutas.

Otto se había mudado a Belgrado cuando se fue de Grecia, donde compró un bar, “El Tanque holandés”. Este continuaba en contacto con Sharvowsky, entre los dos intentaron descubrir que había pasado realmente la noche del apagón. Aunque la búsqueda por Alex resultaba infructuosa, según comentaba en las pocos mails que había recibido.

Con el paso del tiempo las cosas finalmente se calmaron en Grecia, volviendo a la normalidad. Unas fotos comprometedoras causaron la renuncia del cargo de secretario de defensa a Rupert Stahl. Lo sucedería el antiguo comandante Holger, del cual no se habían encontrado vinculaciones con el incidente, hasta el momento. Los medios públicos destruyeron la imagen de Alex, que hasta se lo vinculaba en el ataque terrorista que produjo el apagón. Meses después saldría publicado un libro relatando los sucesos que habían acontecido durante esa misión en Omán, escrito por un tal Kurt T. Novageon. La imagen del flamante secretario de defensa disminuyó enormemente luego de que el libro saliera a la luz. Holger continuó en su puesto pese a los relatos del mismo.

El último atentado conocido por el Manto del Este, fue contra el secretario de defensa de Grecia, Holger; que murió junto con la comitiva que lo acompañaba. Meses después se dieron a conocer las identidades de los cuatro líderes del Manto que fueron descubiertos por miembros de la Interpol. Al cabo de tres meses de búsquedas finalmente encontrarían, y eliminarían a los cuatro líderes. Al menos eso se informaría a los medios, aunque la realidad sería muy distinta en los meses siguientes.

Para ese entonces Van y su familia ya se habían instalados en Italia; viviendo en una finca en las afueras de Florencia. Van comenzó a investigar por su cuenta lo que había pasado la noche del apagón; cuando Otto y Sharvowsky dejaron de enviarle mails. Investigó hasta el punto de volverse una obsesión; cuando por fin decidió darle punto final a la investigación, por el bien de su matrimonio. Una tarde primaveral de Florencia concibieron a su tercer hijo, al que había decidido llamar Alexis.

SEGUNDA PARTE

S

ofía ya no estaba. Sólo escuchaba una voz lejana detrás de los murmullos. Parecía ser la voz de Otto. Intentó abrir los ojos, pero los parpados le pesaban toneladas. Escuchó a otra persona decir que había encontrado algo, y que estaba vivo; pero la voz se volvía demasiado incompresible para saber con seguridad que era lo que estaba diciendo. Segundos después creyó sentir presión en sus brazos y piernas, pero el contacto le parecía etéreo, como si todo su cuerpo estuviera entumecido. Creyó que tenía cientos de hormigas caminándole por el cuerpo. Todo le parecía demasiado onírico en esos momentos.

Estaba quedándose dormido. Los músculos comenzaban a relajársele.

Volvió a abrir los ojos, que tardaron en aclimatarse a la luz. Se los refregó con las palmas de la mano. Cuando los abrió nuevamente, estaba de pie, frente a una cabaña. Pensó inmediatamente en la cabaña de Simms, pero al verla con más detalles vio que no se parecía en nada. ¿Qué demonios hacía cerca de una cabaña… y por qué no estaban los otros miembros del equipo allí? Dos hombres discutían a pocos metros de él. Trató de llamarles la atención, pero estos no parecían notar su presencia. Se acercó a ellos, hasta que sintió como si rasparan su nuca con una cureta.

Se detuvo a medio camino.

No se trataba de un dolor agudo, como cuando tenía los sueños. Alex abrió la mandíbula; y se masajeó las sienes, para relajar los músculos de la cara. Tenía la sensación de haber comido helado muy rápido, congelándose el cerebro. Repuesto del aguijonazo y reacio, continuó avanzando hacia los hombres. Hablaban en una mezcla de árabe con persa, que comprendió por partes. El dolor comenzaba a ser constante, cómo un zumbido molesto en la parte posterior del cráneo. Se alejó de los hombres al darse cuenta que no valía la pena molestarse por ellos. Retrocedió nuevamente hacia la cabaña, ésta comenzaba a cubrirse de musgo en su parte inferior, y varias de las tablas estaban verdes por la humedad. «El dueño no debe mantenerla muy seguido», se le ocurrió. Al asomarse por una de las ventanas uno de los postigones de madera que colgaban de ella terminó de caerse. Enormes telarañas vibraban en los cuatro vértices de la ventana. Miró dentro. No parecía que hubiera demasiados muebles, excepto una enorme mesa de madera con garras en lugar de patas. Inmediatamente le llamó la atención una vela que ocupaba el centro de la mesa. Estaba consumida por la mitad. El baile de la flama lo cautivó durante un rato, hasta darse cuenta que un hombre entraba por la puerta, acercándose a la mesa. El hombre sopló la vela dejando el interior de la cabaña en la oscuridad. Dejando a Alex a oscuras también. El dolor en la cabeza lo obligó a arrodillarse en el piso.

Trató de moverse, pero los músculos no le respondieron, incluso cuando quiso abrir los ojos, estos tampoco lo hicieron. Sentía que su cuerpo estaba cubierto de un líquido gelatinoso. Le resultó extraño, que si bien podía sentir con su cuerpo, no lo pudiera mover para nada. Aunque esto no lo molestó, ni preocupó. Le parecía incluso una sensación completamente normal. Relajante.

A lo lejos escuchaba a personas que hablaban de él. Reconoció la voz del comandante Holger. Llegó a captar algo de ondas; frecuencias; pero todo le parecía demasiado complicado para intentar entenderlo. Sabía que se sentía relajado, y eso le bastaba. De vez en cuando, escuchaba a personas hablar de él a pocos centímetros, escribían algo; lo supo por el ruido que hacían las lapiceras al rasgar el papel. La mayor parte del tiempo desconocía de lo que estaban hablando, aunque en este estado de semi consciencia se dio cuenta que él había sufrido alguna especie de trauma, y por eso estaba allí. No estaba durmiendo cómo creyó en primer momento. Ahora lo recordaba, el avión; la explosión; el cuerpo de Bahir que yacía en el suelo.

Recordaba haber visto a Sofía, pero…

«Ese era el mundo de los sueños.» un dejo de tristeza lo envolvió. Ahora estaba en el mundo real, y aparentemente en una especie de estado de coma.

Cuando abrió los ojos se encontraba en medio de un pueblito. Al menos ahora sabía que estaba soñando, ya que su cuerpo se encontraba en cualquier otro lugar. Tal vez ese era su lugar después de morir, pensó por un instante. Pero ¿sería su cielo personal?, o una especie de limbo… o peor. El olor a mierda lo convenció de lo contrario, estaba vivo aún. Al menos en este lugar sus sentidos parecían funcionar, o al menos su cerebro le hacía creer muy convincentemente que lo hacían.

Reconoció al lugar. Era el pueblito que había visto en sus sueños muchas veces. Los mismos hombres trabajando la tierra, vestidos en sus túnicas y jubones de cuero crudo; y las mujeres que llevaban sus vasijas con agua. La misma chica jugando con su perro, mientras una señora, que debía ser su madre; le reprochaba que se había ensuciado la ropa. Le resultaba molesto que si bien reconocía el lugar; e incluso parecía tener una vista más nítida de los objetos y paisajes; no podía hacerlo con las personas. Todas las veces que despertó de este sueño, trataba de visualizar a la gente en él, pero no lograba formar la imagen en su cabeza. Cómo si sufriera de prosopagnosia. La misma tienda se alzaba en medio de la plaza, resaltando entre el resto. Se acercó a ella esquivando a varios animales domésticos en el camino. Un fuerte olor a establo lo hizo fruncir la nariz. Corrió la lona, pero la tienda se encontraba vacía esta vez; no había señales de los hombres vestidos con atavíos elegantes; ni de la hermosa mujer con el lobo. Sólo la tienda vacía, que poco a poco se volvía más oscura.

Otra vez se encontraba en medio de un bosque cubierto de árboles y flores, pero estos ya estaban cubiertos de nieve. La parte del sueño de la tormenta ya había pasado. Se tocó la nariz y cuando vio sus dedos, tenía sangre en ellos. Miró hacía el costado, y allí estaba el lobo con la mano ajena en su boca. Parecía como si los sucesos del sueño se fueran salteando partes, algunas eran más nítidas: como el pueblo; pero el interior de la tienda y todo lo demás, parecía haberse modificado, o con partes faltantes. Esto lo desconcertó un poco.

Despertó sintiendo un cosquilleo en la parte de atrás de la cabeza. Era una sensación de lo más molesta, la de tener comezón y no poder hacer nada al respecto. Una sensación que se prolongó durante una eternidad. Lo único que evitaba que se volviera loco en ese momento era aguzar los oídos para tratar de descubrir más acerca de su estado actual. Así pudo descubrir que el hormigueo en la parte de atrás de su cabeza era en realidad un fragmento del cristal que estaba buscando; que se le había incrustado durante la explosión del avión. Los primeros días sobrellevó la picazón bastante bien, pero hubo otros días en donde su sanidad mental pendía de un hilo. Envidiaba la suerte de Bahir, al que se le clavó un pedazo de escombro del avión que había acabado rápido con su sufrimiento, en lugar de un insignificante fragmento de cristal, que lo prolongaba. Su único escape de la locura eran los días en donde el subconsciente lo transportaba a este otro lugar. Que si bien era monótono, era un cambio de lo más reconfortante.

La tercera vez que despertó en ese pueblito; «o villa; o lo que fuera»; el aroma del cuero lo embargó. Había dos personas cercanas a él, de músculos marcados y piel bronceada, cubiertos de hollín, de sus cinturones colgaban martillos y tenazas de hierro; a un costado había todo tipo de vestimentas del material que trabajaban, desde simples delantales como el que usaba uno de los hombres, hasta cintos y jubones. Todos de cuero. Alex tenía que arrastrar los pies, como si se hubiera olvidado cómo usarlos. En más de una ocasión tropezó cayendo de rodillas al piso. Cuando esto le ocurría se quedaba en esa posición por horas. Estaba perdiendo poco a poco el deseo de seguir. Levantó la vista y el sol le pegó en la cara. Una figura se atravesó en el camino, bloqueando la luz, cuando volvió a mirar se trataba de la mujer de la gran tienda. Por un instante creyó que lo miraba directamente a los ojos, antes de que la imagen desapareciera. Cuando despertó en el tubo, inmóvil, quiso largarse a llorar, pero el cuerpo no le respondió.

Durante varios días no volvió a soñar con ese lugar. Evitaba incluso pensar en ello. Se dedicó todo el tiempo a recordar a Sofía; a Van; y al resto de sus amigos. Cada día le resultaba más difícil ver sus caras con claridad. Otras veces incluso estaba horas tratando de recordar sus nombres, sin éxito. Nuevamente escuchó a los científicos y médicos discutir su estado cerca de él. Borró todo pensamiento de su mente enfocándose en ellos. Le resultaba realmente molesto escucharlos comentar como su propia ignorancia acerca de lo que le pasaba a él los divertía. Quería salir de su comatoso estado tan sólo para golpear a estas personas por tomarse su situación tan a la ligera, en lugar de encontrar una solución. La voz estridente del comandante Holger hizo eco dentro del líquido en donde estaba. Aparentemente él habría sufrido algunos cambios en su estado. Algo acerca de un hueso que había sanado. Alex recordó cómo en sus vacaciones de invierno se había fracturado un fémur esquiando…

Pero aquel hueso ya se había soldado tiempo atrás, dejándole con una pequeña marquita.

Descartó la idea, con seguridad había escuchado mal; de todos modos siempre que venía Holger a hablar con el doctor, sus voces eran de las más distantes y difíciles de escuchar. Quiso olvidarse del tema, concentrándose en otras cosas. Ya que había recordado la fractura de su pierna, se concentró en recordar a viejos compañeros de escuela; vecinos; y a todas las personas que podía. Lo mismo con los lugares que había visitado. Trató de mantenerse ocupado, antes que comenzara a divagar, y perder lo único que parecía quedar sano en él.

Mirando alrededor se dio cuenta que se encontraba dentro de la cabaña cubierta de musgo, el olor a humedad lo hizo respirar por la boca, no quería descomponerse. Estaba a pocos centímetros de la mesa. Apenas se veía con la diminuta vela que ocupaba el centro de la mesa. Un anciano decrépito entró por la puerta dirigiéndose directamente hacia él. Parecía hablar con alguien detrás de Alex. Intentó voltearse para descubrir con quien hablaba, pero el anciano siempre quedaba frente a él. Desistió, observando lo que pasaba.

El viejo se sentó pesadamente en la silla, y después de recitar unos cánticos, apagó la luz de la vela soplando suavemente, como si le susurrara suavemente en el oído a una mujer. Comenzó a hablarle a la otra persona con una voz sorprendentemente clara, aunque sus palabras no parecían tener significado alguno. Como si estuviera sintonizando distintas frecuencias en una radio, la voz del hombre fue variando su cadencia, desde un simple murmullo más para sí mismo hasta unos chillidos infernales. Todo quedó en silencio, y luego el anciano habló por primera vez en un idioma que él podía entender:

—El lobo de invierno se acerca, y trae consigo la perdición de tu linaje —«¡Es un dialecto similar al árabe!» Pudo traducir Alex mentalmente, agradeciendo las largas y pesadas horas que había pasado durante las últimas semanas repasando aquel idioma.

—¿Y eso que significa, anciano? —preguntó el hombre desconocido. La luz se encendió de golpe, Alex tuvo que entrecerrar los ojos. Parecía estar ahora sentado frente al anciano, ocupando el mismo espacio que el otro hombre. Si bien el lugar no estaba del todo iluminado, y le costaba ver con detalles; pudo ver que el anciano estaba cubierto de arrugas, y tenía complicados diseños tatuados en su cara. Bajó un poco la mirada; aquel estaba sentado en un almohadón, desnudo a excepción de una especie de taparrabos de cuero. Se miró a sí mismo y también estaba apoyado en un almohadón, aunque vestido con una amplia túnica con largas mangas.

—No lo sé, mi señor —respondió con voz apagada el anciano—. Dependerá de usted encontrarle el significado.

Una fuerte luz lo cegó. Sabía que ya no estaba en la cabaña con el anciano. Aunque todavía tenía los ojos cerrados, podía sentir el frío penetrando en su cuerpo. Las mejillas se le habían entumecido, y sentía los pies mojados. Cuando abrió los ojos estaba en una especie de llanura, el viento soplaba intensamente, haciendo que su túnica golpeara contra sus piernas y sintiera millones de agujas pincharlo allí donde tenía la piel desnuda. Se cruzó de brazos, apretándolos contra el pecho hasta que podía sentir el latido de su corazón en ellos, «Al menos así voy a estar un poco más calentito.» Comenzó a caminar haciéndole frente a la ventisca. Delante de él se alzaba un pequeño monte que se extendía hasta donde le permitían ver sus ojos, convino que lo mejor era subir a la cima para ver donde estaba. A estas alturas no le importaba que todo esto fuera un sueño. Al llegar a la cima, se puso en cuclillas para mirar con detenimiento. Al cabo de cinco minutos, encontró lo que buscaba. A varios cientos de metros una figura se movía. Bajó con celeridad, enredándose en su túnica. Cuando se levantó, el lobo lo miraba con la cabeza inclinada y las orejas erguidas. Cuando hizo el intento de acercarse a él, el lobo retrocedió, hasta esconderse entre los árboles. Perseguirlo resultó en vano, el animal no parecía dejar ningún tipo de huellas que él pudiera identificar. Al cabo de horas de caminata cayó rendido al piso. Y cuando abrió los ojos nuevamente, todo el mundo estaba a oscuras.

Esos días eran los peores, cuando despertaba de un sueño completamente agotador.

La comezón se le había ido esparciendo por el cuerpo. En todo el pecho y la espalda sentía un hormigueo constante. Cómo quería que alguien lo desconectara, que dijeran simplemente: “bueno listo. Se hizo lo que se pudo, pero es hora de desenchufarlo”. Lamentablemente su estado resultaba de mucho interés para esos sádicos en batas blancas (Al menos suponía que vestían así, como cualquier doctor); y en especial para su comandante, al que odiaba con todo su ser.

Dos hombres que lo revisaban, comentaron acerca de cómo el cristal se había propagado por su cuerpo. Uno le preguntó al otro si algo así dolería, y este contestó que alguien en coma no podía sentir nada. La garganta ardía en deseos de exclamar su enojo con aquel hombre. Incluso llegó a retarlo a que estuviera durante semanas sufriendo de una comezón interminable, sin volverse loco. Pero claro, no lo iba a escuchar.

Por momentos se preguntaba cómo sobrevivía, como se mantenía alimentado; y que aspecto tendría. Ya que no sentía nada excepto la picazón. No sentía ni agujas; ni intravenosas que lo alimentaran; nada de eso. Si las chances de despertar del cincuenta por ciento que le habían dado eran ciertas, juró que partiría algunas cabezas cuando saliera de ese lugar. Eso lo hizo acordarse de cuando conoció a Van, y de las semanas que estuvo en el hospital, con la cabeza vendada. No podía ni mover un pie sin que cables se soltaran; aparatos comenzaran a emitit bipidos y chillidos; y enfermeras entraban para darle a uno sus pastillas; o ayudarlo a ir al baño. «¿Cómo voy al baño ahora? ¿O acaso estoy nadando en mi propia mierda?», Cambió el tópico en su mente. Otra vez escuchaba al comandante Holger discutir con ese que se llamaba Delacroix. El segundo parecía un disco rayado, alegando que no sabía nada: ni que ocurriría entonces; ni lo que pasaba ahora. «¿Por qué mierda no me desconectan de una vez si no saben un carajo?» Lentamente fue cayendo en la inconsciencia otra vez.

Mirar al cielo hizo que los ojos se le humedecieran y comenzaran a arder, como alguien que pasa demasiado tiempo dentro de su habitación y sale a la calle en un brillante día de primavera. Vagó hasta que se hizo de noche.

Infinitas estrellas comenzaron a titilar en el cielo, algunos cúmulos formaban unas verdaderas lagunas brillantes. Bajó la mirada, la luna se reflejaba en un charco de agua; parecía que bailaba en el piso. A lo lejos, un corro de gente parecía discutir por algo. Mirando a su alrededor vio que se encontraba entre unas murallas de piedra gastada y con manchas de humedad, cada bocanada de aire que tomaba se sentían como agujas en la garganta y pulmones, tuvo que proteger su cuello del frío. Esta debía ser una especie de patio, por encima de las paredes de piedra se asomaban las copas de los árboles que parecían mirarlo desde lo alto. Se acercó al grupo, y descubrió que en el centro se encontraba el viejo arrugado y con el rostro tatuado. Parecía discutir animosamente con los otros; lanzando advertencias; y haciendo amplios movimientos con los brazos. Y si bien no pudo descubrir lo que hablaba, los gestos decían lo que las palabras no. Uno de los hombres, parecía no tomar la advertencia en serio. El anciano señaló con un ademán el cielo, en el cual apareció una estrella fugaz. Todos los hombres se arrodillaron en señal de reverencia, incluso el anciano. Las palabras se le dibujaron en la mente: “El lobo de invierno se acerca, y trae consigo la perdición de tu linaje”. Todo se puso negro después de eso.

En su mente vio un lugar; como una boca que se abría con asombro en la tierra, y grandes estalactitas como dientes que se asomaban filosos. Su mente lo llevaba por los complicados recodos de la cueva, como si estuviera viajando en un carrito de minería. Subía y bajaba recorriendo los confines de la misma. Rios subterráneos que le helaban el cuerpo, que lo conducían por el centro mismo de la tierra. Hasta que llegó a una parte que parecía tener luz propia. Mirando hacía el techo pudo ver un enorme orificio, parecía reciente. La nieve caía derretida a los costados del agujero, goteando como una canilla mal cerrada. Debajo del agujero; perfectamente alineado con este, brillaba el suelo. Trató de acercarse lo más posible sin quedar cegado por el resplandor. Arrastrando los pies con paso lento, avanzó en línea recta. Ya no se sentía flotar; ahora cada paso que daba era pesado y agotador, sentía como los músculos de los tobillos gritaban de dolor. El brillo que desprendía ese lugar le drenaba la energía.

Despertó al escuchar a dos hombres escribir en sus anotadores cerca de él. Tenía la sensación de que lo que fuera que estaba en esa cueva lo estaba llamando. Y cada día con más intensidad.

La comezón se estaba propagando a casi todo el cuerpo. Por más que lo intentara, los truquitos mentales para mantenerse pensando en otra cosa eran inútiles. El cristal de mierda que lo curaba en unos aspectos, lo mataba en otros. En algún momento del día escuchó al comandante Holger hablando con uno de los doctores, que le informaba de la recuperación del teniente Lancaster, y de la teniente D’Amico. Alex ignoraba que le había ocurrido a Gianna, pero se alegró que los dos se hubieran recuperado.

Esa misma noche, y la siguiente no pudo descansar ni un segundo. Imágenes de la violenta persecución en Omán se le cruzaban una y otra vez.

Aunque se encontraba en el mundo de los sueños. Quiso tirarse al piso para besarlo. Repasar una y otra vez en su mente como el avión había explotado, lo había agotado. Enterró una mano en la tierra, y acercó el rostro. Tenía aroma a pasto húmedo recién sesgado. Se puso a llorar. Y así se quedó por horas. Sabía que cuando despertara el olor al pasto lo mantendría cuerdo. Se levantó con mucho esfuerzo, la cabeza parecía pesada como si fuera cinco veces mayor a su tamaño normal, y encima le daba vueltas.

Estaba cansado, cansado de una y otra vez caminar hacía la tienda grande; ver dentro; y viajar a un bosque que se cubriría de nieve; y todo la mierda que pasaba después. Esta vez tenía ganas de ver el lugar que lo rodeaba. Desde una posición más alta sería la mejor opción. A pesar de que algo dentro de él lo obligaba a repetir una y otra vez el mismo recorrido. Pero para su sorpresa esta vez pudo evitarlo.

A pocos cientos de metros se alzaba uno de los pequeños montes que rodeaban al lugar. Por la posición del sol, determinó que llegar a la cima le tomó por lo menos tres horas. «Tres horas en el sueño, al menos» Los árboles cubrían todo casi hasta el horizonte, mientras que dos enormes montes lejanos se alzaban majestuosamente; el más alto de los dos tenía una bruma que rodeaba la cima, estaba cubierto de nieve en su pico. Inmediatamente debajo de él se encontraba el pueblito. Una y otra vez la misma escena ahí abajo. Volvió a mirar el horizonte, tratando de que esa imagen se le grabara en las retinas para cuando despertara. Durante minutos, el olor al pasto, y la imagen del monte en el horizonte lo acompañó. Hasta que el doctor Delacroix dijo que todo terminaría en veinticuatro horas. A la comezón de todo el cuerpo, a causa de cristal, se le sumó la de la ansiedad. Por fin la tortura terminaría, estaba listo para morir si ese era su destino; lo había estado desde el momento en que Sofía había muerto.

La excitación que sentía en ese momento superaba ampliamente cualquier cosa. Trató que sus últimos pensamientos fueran dedicados a sus seres queridos. No quería perder tiempo lamentando el no tenerlos con él ahora, y no poder despedirse como correspondía. Con simplemente tenerlos en la mente le bastaba. Sus risas, sus manías; intentó recordar todo.

Y así comenzó la cuenta regresiva. Durante un tiempo acompañaba a los segundos, pero se cansó al rato. Aparte, hacía que el tiempo pareciera pasar más lento, y lo que menos quería era prolongar su estadía en donde quiera que estuviera.

Los dedos de la mano se le comenzaban a entumecer. Como si se hubiera quedado dormido encima del brazo. A medida que las horas pasaron la misma sensación se produjo en el resto del cuerpo. Todavía faltaban doce horas para el momento crucial, pero la sensación de que algo estaba cambiando había comenzado mucho antes. A la sensación de entumecimiento se le unió un fuerte cosquilleo en la planta de los pies. Que era donde el cristal aún no se propagaba en su totalidad. Empezó a percibir un gusto ácido en la boca, como si estuviera a punto de vomitar, aunque no sentía líquido alguno. También lo podía oler, causándole un ardor intenso en los ojos. Varios minutos pasaron hasta que pudo calmarse. El regusto había desaparecido. Pero los demás síntomas aun persistían.

Cuatro horas, dijo alguien.

Si hubiera podido gritar, se hubiera quedado sin pulmones; incluso antes que la sensación estuviera en su máxima potencia. Sentía que le estaban abriendo la cabeza con un rallador de quesos oxidado. Incluso si perdía el conocimiento, el dolor lo despertaba nuevamente. Resultaba increíble que para esta altura no entrara en un shock cardiorespiratorio. Cuando el dolor amainó por un instante, supuso que no moría del dolor por la propiedad curativa del cristal; que había oído a medias mencionar a Delacroix la otra vez. A estas alturas no sentía ninguna parte de su cuerpo, podía ser nada más que una cabeza conectada a miles de cables, y no notaría la diferencia.

Una hora, repitió aquella persona.

La última hora fue sin lugar a dudas la peor de todas. Podía sentir como cada molécula de su cuerpo se quejaba de dolor. Algunas personas solían focalizar la zona de dolor en una parte de su cuerpo cuando se lastimaban otra, algunos se muerden un dedo, para que ese dolor reemplazara al otro. Pero no se podía focalizar el dolor en ningún lugar cuando cada partícula del cuerpo se encuentra en agonía. Si tan sólo pudiera gritar, si pudiera expresar al menos a viva voz el dolor que sentía en ese momento.

Diez minutos.

El dolor era incontrolable, pero al menos tenía otros sentidos activos; aunque el olfato y el gusto no dejaban de dejarle un sabor astringente. Al menos el oído parecía haberse intensificado en esos momentos finales. Pudo descubrir que sólo le quedaban cuatro minutos de miseria, al escuchar a uno de los doctores del otro lado de la habitación. Un rato después escuchó a una mujer. Ésta trataba de advertirle a otro, el vidrio reforzado comenzó a retumbar por los golpes. Luego un sonido seco, como si un costal de papas hubiera caído al piso. Podía ver y sentir la luz que irradiaba su cuerpo. Incluso sin abrir los ojos, todo el lugar se había cubierto de esta luz brillante, la veía a través de los párpados.

Luego el calor. Al principio parecía estar en agua tibia, pero pronto comenzó a sentir como si el cuerpo se empezara a cubrir de ampollas que explotaban. Sentía como toda la piel se quemaba y volvía a sanar al mismo tiempo. Finalmente sintió que nuevamente flotaba en un líquido gelatinoso, temblando descontroladamente. Sus músculos volvían a contraerse y relajarse muchas veces, aunque sin control. Convulsionó incontrolablemente hasta que el dolor de la cabeza empezó a crecer. El chillido en su mente comenzó su crescendo. Durante una milésima de segundo abrió los ojos, para echarle un último vistazo al mundo. Hasta que el sonido de millones de decibeles explotó en todo su cuerpo.

Sintió el aroma al pasto sesgado que sentía en sueños. Y vio un cielo iluminado esa noche, incluso con la luna completamente oculta entre los nubarrones de tormenta. Las nubes comenzaron a iluminarse de tonos rojizos cada vez más potentes. Uno de los cúmulos se empezó a arremolinar, hasta que fue traspasada por un objeto en llamas. La nube empezó a disiparse, expandiéndose en ese círculo perfecto, hasta casi desaparecer en un torbellino grisáceo. El cometa que había entrado en la atmósfera, prendiéndose fuego, no había perdido su tamaño a causa de la erosión causada por la velocidad. Continuó su camino, iluminando el cielo a medida que viajaba miles de kilómetros con poco ángulo. Continuó su viaje con un estruendo que se escuchó a muchos kilómetros de distancia. Los animales de la zona huyeron.

TERCERA PARTE

«D

ebo tener cuidado.» se agazapó y cada paso fue lento y controlado. Había estado persiguiendo al ciervo durante la última hora, más o menos. Éste se había detenido varias veces para beber agua del río, pero ella nunca tuvo la oportunidad de un tiro certero. Parecía estar nervioso por algo; algo que sólo un animal podría percibir. El árbol estaba completamente desarraigado, parte de la corteza se desprendió crujiendo cuando lo trepó sin esfuerzo. Era el lugar perfecto para realizar el tiro; tenía la altura y el panorama amplio para esperar a que el ciervo estuviera en posición. La noche anterior había llovido, y el tronco estaba resbaloso, cosa que confirmó al dar un paso en falso que casi la hace caer al piso y alertar a su presa. Cuando todo parecía que estaba perdido, y que caería estruendosamente al piso; se aferró a una de las ramas que sobresalían del árbol. Había quedado en una extraña posición haciendo equilibrio con su cadera. Por fin pudo afianzar sus pies, y volvió a intentar trepar el árbol. La mano le ardía y tenía una línea violeta que la atravesaba. La suerte le sonrió, ya que el ciervo parecía no haberse enterado del espectáculo acrobático que ocurría metros atrás. Sacó de su carcaj una de las flechas, que se deslizó con un leve susurro. Había preparado veinte esa mañana.

El venado abrió las fosas nasales para determinar si había peligro. Tras varios minutos se dirigió a uno de los árboles con bayas, cercano a él. Arrancaba grandes pedazos de ramas moviendo la cabeza frenéticamente; y luego seleccionaba las ramas que tenía frutos. Masticaba pausadamente. La cuerda hecha con tendones de venado secados al sol era dura y firme, los músculos del antebrazo se le tensaron y empezaron a arderle del esfuerzo; contuvo la respiración y apretó los dientes. Cerró un ojo para mejorar su puntería. Cuando estaba a punto de aflojar los dedos que sostenía la flecha el ciervo comenzó a erguir las orejas otra vez. Aflojó la tensión de la cuerda, dejando escapar el aire entre sus dientes. El ciervo ya se había alejado saltando varios metros entre los árboles.

—Maldita sea —dijo frunciendo el ceño—. Será mejor que recoja fruta. Este día no perece haber suerte con la caza. —Se pasó la cuerda del arco por la cabeza, haciendo que la cuerda cruce por medio de sus pechos, pellizcando la piel.

Fue hacia el río, donde comenzó a quitarse la ropa. El barro seco le estiraba la piel. Se había cubierto con esto para que sus presas no pudieran olfatearla. Un viejo truco que le había enseñado su padre cuando ella aún era una chica plana con trenzas. El agua le puso la piel de gallina, pero la relajó haciendo que olvidara el fallido intento de caza del día. Se quedó allí un rato largo, frotándose el barro, y desenredándose el cabello. Sabía que nadie solía pasar por ese lugar. Los caminos a la ciudad estaban del otro lado. Sonrió, ya que podía disfrutar de la belleza de la naturaleza sin tener que compartirla con las personas de las ciudades, que no sabían apreciarlas como ella. Se sentó un rato a la veda del río para que el sol secara su cuerpo húmedo. La tranquilidad del lugar, y los sonidos de la naturaleza le produjeron un efecto letárgico. Cerró los ojos por un instante. En ese estado de somnolencia podía escuchar cómo los habitantes del río la acompañaban; croando; o salpicando diminutas partículas de agua cerca de ella. De vez en cuando escuchaba cómo las aves cantaban; o incluso como peleaban entre las ramas, agitándolas, dejando caer pequeños frutos negros. Todo era muy relajante.

Se quedó dormida durante unos minutos, o tal vez más.

El estruendo la despertó de golpe, sacándola del sopor. Cientos de pájaros volaron asustados lejos del lugar. Con rapidez se volvió a vestir, para investigar de dónde provenía el ruido. La idea de que alguien estuviera causando caos en un lugar tan hermoso y querido para ella la llenaba de ira. Ira que acicateaba su búsqueda por el causante del estruendo.

—Malditos sean si los hombres de Namir decidieron talar los árboles de este bosque—. Tenía la corazonada que eso pasaba.

El silencio que embotaba al bosque le otorgaba un ambiente triste. Como si el bosque hubiese perdido algo que lo caracterizaba; como si faltaran las olas en el mar; o la nieve que cubría los montes. Había caminado varios minutos, y comenzaba a perder la noción de donde había provenido el ruido. Se quedó quieta esperando que algo le llamara la atención para continuar la búsqueda. Preparó el arco por si lo que había causado el ruido se presentaba. Habían pasaron diez minutos más, en los que ella se había quedado inmóvil para percibir el más mínimo cambio en el ambiente. Finalmente relajó los rígidos músculos de las piernas y la espalda, «fue un árbol que habrá sido desarraigado por la tormenta, se cayó del todo. Nada más» Aun así la sensación de que algo distinto a eso había ocurrido la embargaba. Giró la cabeza reconociendo un grupo de acacias. Se encontraba muy al norte de su casa. Dio media vuelta colocándose el arco nuevamente en el hombro y comenzó a caminar. Aún no había conseguido ningún alimento, y haciendo memoria recordó que cerca de allí había varios nogales; y más cerca de casa tenía varios tipos de hongos comestibles. Sólo debía desviarse apenas del camino, y sentía el ánimo renovado por el descanso de antes. Comenzó a caminar con el paso ligero. Al cabo de recorrer unos cien metros vio el grupo de nogales. Comenzó a trotar alegremente hacía el lugar. Estaba de suerte ya que los animales habían dejado grandes cantidades de frutos, más de los que pudiera llevar en su bolsa. Empezó por los que estaban abajo, para continuar trepada en uno de los troncos. Cuando finalizó la tarea, le ardían varias partes del cuerpo que habían sufrido raspones; aunque le ardía más la idea de tener que ponerse el ungüento de su tía; cuándo regresara a casa. Esa cosa ardía como las picaduras de las avispas. Se miró uno de los brazos, donde semanas atrás la había picado una, mientras recogía agua del río. Le había dolido durante días, y la zona de la picadura se le había hinchado como si fuera un bulto. Se borró el recuerdo de la mente y ató la correa de la bolsa a su cintura. Todavía tenía un largo camino y no quería retrasarse más de lo necesario por recuerdos banales.

No había podido evitar la ansiedad de comer una nuez en el camino a casa. Masticó lentamente mientras recogía varios hongos que crecían cerca de allí. Había unos en especial que tenían el sombrero de un color azulado muy llamativo. Cuando lo preparaba con el estofado de carne, le salía delicioso; al recordarlo se le hizo agua la boca; no pudiendo evitar comerse otra nuez más, «la última», se dijo estrictamente. Siguió caminando por varios minutos más. En ninguna ocasión pudo ver algún animal que sirviera de alimento. Pero mañana tendría más suerte, se dijo mientras besaba un camafeo de zafiro, regalo de su madre cuando cumplió los seis años.

A lo lejos se estaban formando cúmulos de nubes negras, no tardaría en llegar una tormenta, sintió un cosquilleo en la nuca. Si bien era normal en esa época del año, la había tomado desprevenida. La mañana se había presentado despejada y no había tenido la idea de abrigarse, creyó que el invierno tardaría más este año en llegar, pero mirando embelesada el cielo vio cuan equivocada estaba. Si tenía suerte llegaría antes que las primeras gotas tocaran el piso. Aceleró el paso, sujetándose el bolso con la mano, para que no perdiera el contenido. Saboreó una última nuez… la última en serio. Aunque en varias ocasiones se detuvo a recoger algún fruto que había logrado escabullirse de la talega de cuero de buey. Visto que perdía demasiado tiempo recogiendo frutos que se le caían al correr, decidió disminuir su paso. Si debía mojarse por la lluvia, se mojaría. Ya podía ver el claro abierto en donde el camino se bifurcaba. No faltaba mucho para llegar, apenas veinte minutos más. El primer trueno se escuchó a lo lejos, retumbando en los árboles cercanos, varios pájaros se quejaron. Un repentino viento desprendió varias hojas que cayeron cerca de sus pies. Donde se encontraba ella todavía estaba brillando el sol. «Voy a llegar justo.» Decidió tomar un pequeño atajo bajando cuidadosamente por una zona escorada del bosque, en lugar de seguir por el camino; así ahorraría unos cinco minutos. Al retomar nuevamente la senda normal no pudo apartar la vista de un grupo de árboles combados, no recordaba árboles tan torcidos en esa zona; y conocía esa parte del bosque como la palma de su mano.

Decidió investigar, ya que se encontraba de paso, y no perdía nada con aliviar su naturaleza curiosa.

Cerca de allí un grupo de pequeñas aves gorjeaban histéricamente. Se acercó al lugar, pero no pudo observar nada fuera de lo común. Sólo había varios árboles torcidos a la veda del camino. La luz se filtraba por entre medio del follaje, dándole luz a las plantas que lo necesitaran, y cubriendo de sombra a las que no. Enormes raíces que salían de la tierra, volviéndose a meter, como si fueran gusanos, todas cubiertas de hojas verdes y musgo. Era un hermoso lugar, y no había nada de raro; pero algo parecía tener a los animales asustados, y le contagiaban el miedo. Sin extender su estadía en el lugar, se dio media vuelta para volver al camino, sobrecogida por la sensación de que algo estaba mal y que debía salir de allí pronto. El ruido de un arbusto agitándose a pocos metros, le paralizó el corazón. Sus dedos temblaron al intentar tomar su arco, se hizo un pequeño corte en la mejilla cuando se dispuso a apuntar. El hocico de un conejo se asomó mirando para un lado y luego el otro, olfateando. Cuando vio que no había nada interesante se escondió de nuevo entre los matorrales. El susto que le había provocado el pequeño animalito se convirtió en un suspiro de alivio, y luego en una risa nerviosa y despreocupada. «No hay nada aquí», se convenció; «sólo un par de pájaros, que tal vez estén hambrientos, o llamando a su madre. Y ese curioso conejo. Ahora volvamos a casa antes que la tía nos mate por la tardanza.» Un nuevo relámpago azotó la tierra, esta vez pudo ver el resplandor en el cielo, y no sólo escuchar el trueno. La tormenta estaba cerca, y ya no podía ver ningún lugar en donde los rayos del sol se posaran. Se recogió el abundante pelo castaño; utilizando una de las flechas que se habían partido, para sostener el rodete.

Y suspiró largamente, como para sacarse la ansiedad del momento. Dio varios pasos con la mirada en el horizonte, cuando quedó petrificada en el lugar; un escalofrío fue subiendo desde los pies hasta la cabeza. Algo la agarraba del tobillo. Lentamente y con los ojos bien abiertos miró hacia abajo. Lo imprevisto de la situación hizo que lanzara un grito histérico mientras pegaba un salto hacia atrás, tropezando con las raíces del árbol que se encontraba allí. Cayó de cola al piso, cortándose dolorosamente la axila con la cuerda del arco. Sentada como estaba se quedó durante mucho tiempo; mirando, entre espantada y sorprendida, a la mano que le había agarrado el tobillo. Era de suponer, que detrás de la mano estuviera todo un brazo; hombro; torso; y el resto del cuerpo. Estaba aterrada, y el miedo de la sorpresa que la tomó desprevenida, la paralizaba. Esperó a que esa mano, junto con el resto del cuerpo, se levantara y tratara de atacarla, así por lo menos ella reaccionaría. El hecho que pasaran varios minutos y el dueño de la extremidad no hiciera nada, la tenía desconcertada. Por un instante creyó que sus ojos la engañaban y tal vez se tratara simplemente de una raíz con forma de una mano, con la cual ella se había tropezado. Aún recordaba cuando era pequeña y la sombra del árbol que tenían cerca de la entrada se dibujaba en su habitación semejándose a una horrible criatura.

Finalmente se armó de coraje, y se dispuso a acercarse a lo que sea que fuese eso.

Primero se balanceó en el piso para quedar de rodillas, y luego subió una pierna a la vez; todo de una manera lenta y pausada; y sin sacarle los ojos de encima a *eso*. Nunca hay que desviar la mirada de la presa, era otra cosa que su padre le había enseñado antes de morir. Se puso de pie y con una mano tomó una de las flechas del carcaj. A estas alturas; y después de todo el alboroto y el tropezón, su cabello se había soltado nuevamente, y estaba bailando con el viento. Sopló uno de los mechones que le impedían la visión, y continuó su camino, paso a paso, lentamente.

Cuando llegó hasta una distancia lo suficientemente cercana, tomó la flecha entre tres dedos, y con una lentitud sorprendente la acercó contra la mano, hasta tocarla con la punta metálica. No hubo reacción, aplicó más presión.

Hubo un gruñido cómo respuesta.

—¡Mier…! —Abrió los ojos y la boca. Dejando el miedo de lado, comenzó a quitar las ramas que cubrían el resto del cuerpo. Descubrió primero el resto del brazo. Luego una cabeza que se encontraba casi enterrada en el lodazal. Un calor invadió sus mejillas, cuando vio el trasero desnudo del hombre. Innstintivamente giró la cabeza para el otro lado, mientras le quitaba el resto de las ramas que ocultaban sus piernas. Al terminar con la excavación, se acercó al rostro del hombre. Le tocó la frente: ardía. Le pareció escuchar que el hombre decía algo, pero eran simples murmullos, y no pudo entender que le trataba de decir.

—¡Despacio que te va a hacer mal! —le espetó, mientras le daba de beber con la bota de cuero. El hombre tosió la mitad del agua—. ¿Te puedes levantar? —le preguntó mientras se colgaba nuevamente la bota a la cintura. Pero el hombre no respondió. No parecía comprender lo que ella decía.

Habían empezado a caer las primeras gotas heladas. No podía dejarlo ahí. Con la tormenta que se acercaba sería imposible volver a salir. Tendría que obligarlo a levantarse; y arrastrarlo si era necesario. A menos que decidiera dejarlo a su suerte, cosa que no haría. Se recogió nuevamente el cabello, para que no entorpeciera su trabajo. Cortó la bolsa con las frutas para hacer una especie de taparrabos, todas las nueces cayeron, desparramándose en el piso. Luego, utilizando el cuerpo del arco, ató con las cuerdas del bolso las manos del hombre. Pasó el arco por encima de su cabeza; colgándose al hombre en la espalda y sujetando el arco para que no se cayera.

La lluvia había encrudecido en pocos minutos, y aunque el hombre parecía estar mal alimentado; aún era una carga pesada para una chica como ella. Al cabo de cinco minutos caminaba tambaleándose, más por mecánica que por voluntad. Estuvo a punto de caer de rodillas al dar un paso en falso, pero pudo frenar la caída adelantando uno de sus pies. Le tomó un largo rato recuperar el aliento y la energía para dar un nuevo paso. Cuando su corazón dejó de intentar salírsele por la garganta, volvió a alzar al hombre, y continuó arrastrándolo. Faltaban muy poco para entrar en la aldea. Ya podía ver su hogar, y de sus tíos; que era la primera casa que se podía ver desde el bosque. Sus tíos debían estar preparando la cena en ese momento. El blanco humo se veía encima del techo. Más adelante se encontraba la casa de Sila. Quiso gritar para que alguien la ayudara, pero el esfuerzo que requería cargar al hombre le consumía todo el aire de los pulmones. Cayó de bruces al suelo, sintió ardor en el mentón; en las rodillas; y en los codos. Uno de los niños que estaba jugando la debió haber visto la escena ya que inmediatamente salió corriendo. El primero en acudir a los gritos del chico fue un hombre grandote, con una abundante barba gris, y brazos aún más abundantes. Tenía puesto un delantal de cuero. Y la mayor parte de los brazos, y cara, cubiertas de hollín. En principio no lo reconoció entre el esfuerzo que requería sostener la cabeza erguida. Era su tío.

—Salaam, sobrina, ¿Qué te pasó? —La lengua del hombre se había trabado por los nervios. De pronto se detuvo en el lugar y estiró el cuello, frunciendo el ceño: — ¿Y quién es él?

—Salaam. Estoy bien tío, pero este hombre necesita ayuda, lo encontré desnudo cerca del claro de las Bayas Azules —se sacudió la tierra que tenía en las rodillas. Luego se palpó con cuidado la barbilla, le ardía más que antes.

—Yo me ocupo de él. Dile a tu tía Fátima que te ponga su ungüento de cedro para tus raspaduras —le ordenó mientras levantaba por encima de los hombros el cuerpo laxo del hombre.

«El maldito ungüento no…»

Las piernas le temblaban con cada paso que daba. Mientras iba con paso lento hasta su casa pensaba en cómo le iban a arder las heridas luego de ponerse el ungüento. Casi envidió lo que fuera que le pasara a ese hombre.

Los ojos se le habían humedecido y le escocían, pero no había derramado ninguna lágrima, y se sentía orgullosa de ello. Cuando su tía finalizó de poner la pasta viscosa en todos los lugares donde se había raspado, se cubrió el cuerpo con su ropa de algodón y se dirigió al cuarto de al lado; donde su tío se encontraba con su primo Mesut. La miró con los labios apretados y torcidos, imitando una sonrisa.

Mientras ella se encontraba recibiendo los servicios médicos de su tía, estos dos discutían acerca de quién podía ser este hombre, o si resultaría en una amenaza. Podría tratarse de un hombre del Valí Namir, o de ese contrabandista de Iskander, le dijo el más joven. En ese momento interrumpió la chica.

—No lo podemos echar así nomás, sin saber quién es.

—Sobrina, no sabemos de quién se trata. Bien podría ser uno de los hombres de Rashad.

—¡Uno de los hombres de Rashad no acabaría desnudo en medio del bosque, a treinta días de la capital, tío Tabib! —la vena de la frente empezaba a latirle.

—Calma, calma Layla —dijo Mesut con ambas manos en el aire y cerrando los ojos con una sonrisa tibia—. Nadie va a echarlo en su condición, esperaremos a que despierte. Y si entonces resulta que no tiene nada que ver con Rashad, o cualquier otro truhán de la ciudad, será bienvenido. Si no, lo echamos de una buena patada en el culo —dijo haciendo una mímica de la hipotética patada.

«Hump… nadie la va a dar una patada a nadie.»

—Sobrina mía ¿Por qué tan recelosa con el destino de este desconocido? —la pregunta la tomó desprevenida. Frunció el entrecejo, preguntándose a ella misma porque. La verdad era que no tenía una respuesta clara en su mente. Simplemente le pareció que no era correcto que dudaran de él, sin saber quién era. Tal vez porque el hecho de encontrar a alguien indefenso que necesitaba de su ayuda, ese alguien no podía ser peligroso. O incluso porque después de todo el trabajo que le costó arrastrarlo hasta aquí, lo mínimo que le debían era una explicación de que hacía tirado en medio del bosque. Todas eran respuestas válidas en su mente, pero simplemente respondió:

—¡Porque si! —Giró en el lugar y con el paso bien marcado salió de la cocina.

La risa de los dos hombres reverberaba en las paredes. Layla, que los escuchaba desde la otra habitación frunció aún más el entrecejo.

La chica estaba revolviendo el estofado, como se lo había pedido su tía. El aroma al venado con el jugo de gallina y los vegetales que flotaban en la olla le abrió el apetito, unos minutos más y ya estaría listo. En esos momentos su tía Fátima revisaba a su inesperado huésped. Tenía la fiebre alta, pero aparte de eso no presentaba ninguna herida física; algún que otro raspón, que ella ya había ayudado a untar con el oloroso y viscoso ungüento. Era hora de cambiarle el trapo húmedo de la cabeza. Realizó la tarea con una delicadeza casi maternal. A diferencia de los dos hombres, a ella no parecía preocuparle su paciente. Lo pudo ver en sus ojos, cuando le separó los parpados para ver la dilatación de las pupilas. Tenía los ojos nobles, no se parecían en nada a los de los hombres del pachá Rashad, o de Iskander. Su tía coincidía con ella.

Durante la cena discutieron cual podía ser el origen de ese hombre. Tanto Mesut como Tabib parecían acordar que el hombre debía venir de las colonias del sur. Tal vez de los hombres de Ahmed. Fátima había descartado sus especulaciones, diciendo que este hombre venía de más lejos.

La tormenta había golpeado con fuerza durante la noche; varios animales se habían perdido, cuando la cerca se rompió por el viento. Durante la mañana el cielo se despejó, aunque sentía los agujazos del viento en la nariz y las mejillas. Layla se tapó con su abrigo de buey, para salir a buscar algo de frutas. No tenía muchas ganas de salir a cazar esa mañana, quería estar cerca para cuando despertase su invitado; quería ser la primera en descubrir quién era. Su tía hacía un excelente trabajo como sanadora. Y no había motivos para preocuparse si ella decía que el paciente si iba a recuperar, y ella le había dicho que el hombre estaba fuera de peligro. Calculó que en los próximos días se despertaría. Mientras tanto había que cambiarle periódicamente el trapo húmedo, y hacerle tomar agua. Trabajo que Layla se tomaba muy en serio.

El cuerpo ya no ardía como antes. Pero todavía sufría de un agudo caso de deshidratación. Tenía los labios resquebrajados. Esa mañana se le habían abierto en varios lugares cuando se humedecieron con el agua. Su amiga Sila la había visitado esa mañana, más que nada para ver al intruso que había llegado por la noche. En el pueblito las noticias viajaban más veloces que el viento. Layla no tomó esto para mal, se encontraba un poco aburrida, y la compañía era bien recibida. Sila tenía su misma edad, veinte primaveras, las únicas nacidas ese año. Eran grandes amigas, aunque a veces Sila podía ser una tonta. Pero esta vez la intriga por descubrir quién era el misterioso hombre las tenía a las dos emocionadas. Layla le relató cómo lo encontró en el bosque, cosa que Sila le pedía que hiciera bastante seguido; cada vez parecía agregarle algún elemento más. Sila le hizo un gesto libidinoso cuando llegó a la parte en donde descubría que se encontraba desnudo, pero ella rápidamente seguía con el relato, tratando de ocultar su pudor; pero contagiándose de la risita desinhibida de su amiga. Cuando terminó de relatar, las dos se quedaron con una expresión pensativa. Durante toda la tarde intercambiaron diferentes opiniones acerca de que podía estar haciendo en la soledad del bosque.

Cuando Fátima decidió que ya era bastante de cuidados por ese día. Layla le enseñó a su amigas el lugar donde había encontrado al hombre, las dos comenzaron a hacer suposiciones; algunas bastante fantasiosas, de donde había provenido. En el camino recogieron varios frutos, y hongos. Después de la recolección se tomaron un descanso a la sombra de uno de los árboles. Era un lugar hermoso. Sila le dijo que debía preocuparla, así como también las demás personas del pueblo, que este hombre podría significar algún peligro para ellos. Las únicas que parecían estar seguras que este no era el caso, eran ella y su tía. Todos los demás eran muy recelosos cuando se trataba de extraños. Emprendieron el camino de regreso cuando el cálido roce del sol no se hizo sentir más. Un ciervo se asomó, a pocos metros de ellas, al punto que podían ver las partículas de saliva que le salían de la boca. «Si tuviera el arco» a esa distancia era imposible fallar. En muchas ocasiones Sila le había dicho que era muy extraño para una chica tan hermosa como ella le gustara la caza, y otras actividades que eran para los hombres. Se cansaba de contestarle que ser mujer no era dedicarse solamente a coser y cocinar.

Volvieron al pueblo. Que a estas horas parecía estar deshabitado. Los chicos habían dejado de jugar y corretear afuera; los hombres ya habían terminado de labrar la tierra; las mujeres habían acabado con sus labores artesanales; y los animales descansaban de su arduo día de trabajo, en sus establos. De todos los hogares salía humo blanco de sus chimeneas. Las chicas se despidieron caminando en sentidos opuestos.

La casa de sus tíos se eleveba sobre un pequeño desnivel: la casa torcida, le gustaba decirle. La tejas amenzaban con caer, pero nunca lo habían hecho. Al cruzar por el umbral de la puerta, fue recibida por el vaho del cordero asado. Esa noche se levantó de la mesa temprano, disculpándose. Tenía otros lugares en donde estar.

Ya casi tenía la misma calidez que ella, y el color del rostro había mejorado notablemente, de la noche a la mañana. Layla sonrió, mientras reemplazaba el paño húmedo. Comenzó a recitar una vieja canción de cuna. El piso rechinó al entrar su tía, ella se calló al instante y dio un respingo, el corazón le latía muy rápido. Habiendo terminado de cambiarle el trapo, se retiró de la habitación. Estaba bajo el dintel de la puerta cuando su tía la detuvo.

—Vas a tener que tener cuidado con este hombre. A tu tío no le gusta nada que descuides tus tareas para cuidarlo. Aparte, ya estás comprometida con el hijo del Valí Namir. —No necesitaba que se lo recordaran. Sintió una cortina de agua fría bajar por todo su cuerpo—. Que te preocupes tanto por otro va a provocar comentarios en el pueblo.

—¡Me importa un… —Layla torció los labios durante un instante al ver la expresión de su tía— un rábano lo que digan en el pueblo! ¡Esta persona necesitaba cuidados! —Apretó los puños con fuerza—. ¡Y no me voy a casar con alguien que ni conozco! ¡Sea arreglado o no! —Sintió como las lágrimas se agrupaban, impacientes por caer. Esa era la señal para salir.

—Tiene el carácter de su madre —Escuchó justo antes que diera el portazo.

Continuó con su trabajo al día siguiente, tomándole la temperatura, y aplicándole, en las zonas lastimadas su ungüento. Cuando terminó de hacerlo, pudo ver cómo los ojos del hombre se movían frenéticamente bajo sus parpados. «Sueña… espero que sean buenos sueños…» Le pasó los dedos suavemente por el rostro, estaba seco y áspero. Recitó una plegaria contra los sueños malos. Parecía dar resultado, el movimiento de los ojos se volvió más relajado. Dio por completado su trabajo humedeciendo los labios del hombre, para que no se resquebrajaran más.

Un grillo la despertó. Después del parco desayuno, ayudó a su primo con el trabajo en el establo. El rocío de la mañana le había mojado las botas de cuero, se las tendría que cambiar si no quería enfermarse. Cuando terminaron de alimentar a los bueyes en el establo, fue a la casa a buscar otro calzado. Sus tíos discutían acerca de las noticias que circulaban en la ciudad.

—El asedio terminó. Un buque francés explotó cerca de la costa. Los malditos se rindieron después de eso —Dijo Tabib con una sonrisa sardónica. Tenía los labios muy finos, demasiado dispuestos a fruncirse.

—¿Y el hermano de Layla? ¿Alguna noticia de él?

—Nada, son pocos los hombres que regresaron a la capital —dijo encogiéndose de brazos—. Pero conseguí un buen precio por la carne, y los vegetales.

Continuaron hablando de cosas triviales, mientras Layla se cambiaba sus botas. No había pensado en su hermano en mucho tiempo. Se había unido al ejército de Fazil, cuando ella apenas tenía doce años, y no lo había visto desde entonces. Pero cada tanto llegaba una carta de él. Se había convertido en un sipahi al poco tiempo de enrolarse. Tenía mucho prestigio entre sus hombres. Al menos eso relataba en sus cartas. Ya no lo recordaba mucho, consideraba más hermano a Mesut. El tiempo había borrado el recuerdo de su rostro, que seguramente había cambiado y mucho en estos ocho años. Nunca comprendió cuál era el motivo porque los hombres deciden ir a la guerra de otros. En su momento se sintió sola y abandonada. Pero sus otros tíos rápidamente le hicieron superar esa depresión. Ocho años después noticias de su hermano eran poca cosa en realidad. Es por eso que no entendía por qué el no saber de él la puso tan triste. Tal vez la sangre podía más que el tiempo y la distancia. Esa noche rezaría por él, aunque todavía resentía la forma en que la abandonó.

Continuó con los quehaceres antes de revisar a su paciente. Simulaba ante los demás que la tarea de cuidarlo era aburrida, pero en realidad esperaba con ansias hacerlo.

Le estaba limpiando el sudor de la frente cuando creyó escuchar algo. Un murmullo; o un sonido lejano.

Primero miró por la ventana, para ver si había alguien afuera; tal vez Sila estuviera espiando. No era la primera vez que veía a su amiga enterarse de los chismes de este modo. Pero cuando no vio a nadie continuó con su trabajo. Otra vez escuchó el murmullo. Tiró al piso la esponja y el balde con agua que tenía en sus manos. Salió corriendo en busca de su tía… se encontraba en los establos. Cuando llegaron a la habitación, el hombre estaba de costado dormido nuevamente. Fátima le tomó la temperatura y le dio de beber unas gotas de agua. Tranquilizó a su sobrina.

—No te preocupes. Estaba soñando. En poco tiempo va a estar bien.

—Que bien. Me asusté como si me persiguieran mil demonios —dijo con una mano en el pecho. Que le subía y bajaba alteradamente.

—¿Podrías ayudar a tu primo, querida? Está teniendo dificultades con uno de los bueyes.

Ella sabía que era mentira, que solo quería que saliera de la habitación. Pero no se opuso.

***

A

la mañana siguiente todo continuaba húmedo y gris, aunque al menos no llovía. Layla se puso un pesado abrigo, y salió a conseguir algunas hierbas que su tía le había ordenado buscar. El hombre ahora tragaba los líquidos con más facilidad, y le había parecido una buena idea empezar a darle una infusión más nutritiva, una vez que despierte; para que el estómago se vaya acostumbrando al alimento sólido. Cerca del claro donde lo había encontrado, crecían las malvas que su tía le había mandado a buscar. A ella le encantaba ir a buscar estas flores, cada vez que pasaba por allí se detenía a verlas. Eran miles de ellas amuchadas a la sombra de un enorme árbol. Una mezcla de blanco y violeta que no se veía en ningún otro lugar. «¿Quién querría irse a vivir a la ciudad con semejante belleza a pocos cientos de metros de distancia?» hizo un mohín al pensar en Sila. Ella estaba obsesionada con la ciudad, quería abandonarlo todo para mudarse allí; y si no fuera tan cobarde lo hubiera hecho para entonces. Dos veces trató de irse a mitad de la noche, y dos veces Layla la encontró en el camino cuando iba a buscar frutos por la mañana, sentada en un tronco, llorando. No podía entender por qué tantas ganas de irse, ¿qué tenía de especial un lugar atestado de gente?, y con ese olor; una mezcla entre amontonamiento humano y desesperación, eso era lo que se respiraba en la ciudad. Se lo había dicho miles de veces.

El sonido del roce de sus pies contra el pasto la sacó del embelesamiento, no quería pensar más en el tema, y debía apurarse a llevarle la malva a su tía. Recogió un amplio ramo.

Llegó a la casa empapada de las rodillas hacia abajo. Luego de darle las flores a su tía; esta fue a la cocina donde utilizó el mortero para triturarlas. Layla se quitó el abrigo, dejando su torso desnudo; y se bañó en la tinaja de madera. El agua estaba tibia, previo haberla calentado en el hogar. Le encantaba utilizar el aceite aromático que preparaba su tía con grasa, le dejaba la piel suave y tersa. Disfrutó del baño durante casi media hora, hasta que había comenzado a tiritar levemente, obligándola a salir, si no quería congelarse.

—¿Aún no ha despertado? —Preguntó Tabib, mientras se picaba los amarillentos dientes con un palillo.

—Estoy segura que mañana abrirá los ojos. Ya no tiene casi nada de fiebre —repuso convencida su tía.

—Tal vez sea uno de los hombres de Fazil. Según los rumores de la ciudad, cuando finalizó el asedio de Candía varios batallones regresaron de Creta. Tal vez se separó del grupo y se perdió —Dijo Mesut.

—Si fuera así, donde estaba su ropa y su alfanje. Y por qué no vimos a ningún otro hombre deambulando por los bosques buscándolo —respondió Tabib, desechando esa hipótesis con un gesto de sus manos.

Todos terminaron de comer en absoluto silencio. Lo que decía Tabib tenía sentido: cómo alguien podía aparecer en medio de la nada, sin nada, ni nadie que lo esté buscando.

—Tal vez se estaba bañando en el río, y una roca lo golpeó en la cabeza, caminó trecientos pasos tambaleándose desnudo y se desplomo donde lo encontró Layla —dijo Mesut con una media sonrisa. Cuando lo hacía se parecía tanto a su padre… eso no le gustaba a ella.

Layla, que lo miraba de reojo, resopló. No le parecía nada gracioso ese tipo de comentarios. Si ella no hubiese pasado por allí el hombre hubiera muerto para entonces, y eso no era algo con que se bromeara.

—¿Decías algo Layla?

—No encuentro tus bromas graciosas, primo. Eso es todo —se levantó de la mesa y se acercó al fuego para calentar sus manos.

—¡No conoces a este hombre! ¿Por qué te preocupa tanto?

—¡No conozco al hijo Namir, y aun así me debo casar con él! ¿Entonces por qué no debería preocuparme por un hombre al borde de la muerte al que arrastré para salvarle la vida?

—¡Namir es un buen amigo! ¡Y no voy a permitir que digas lo contrario, insultando a su hijo! —Tabib golpeó la mesa con un puño.

—¡Namir no es amigo! ¡Un amigo no cobraría por su ayuda!

Layla agarró su abrigo y salió de la casa. Las voces se habían apagado un poco, pero aún podía escucharlas si aguzaba el oído.

—Es que no entiendo que le sucede a esa mocosa —dijo Tabib.

—Es cómo su madre, no le gusta que le digan lo que tiene que hacer. Eso es todo— dijo Fátima conciliadoramente.

—Es *demasiado* como su madre, diría yo.

El viento soplaba con fuerza, golpeando su inmaculado rostro. Las lágrimas se sintieron como dagas recoriendole las mejillas, acentuadas por el frío. Se las limpió con una mano. Se dejó caer contra la pared de piedra, ya castigada por el paso y la inclemencia del tiempo. Mesut se acercó a ella, con un par de higos, que a ella tanto le gustaban.

—No te pongas mal, Layla —dijo entregándole una de las frutas.

—¿Por qué debo casarme contra mi voluntad? —dijo aceptando de mala gana la fruta.

—No lo sé. A veces los favores se pagan caros. Tu padre tal vez creyó que el día nunca llegaría —dijo dándole un gran mordisco, llenándose la boca—. La pida de tu mafre fien falía la pena el giesgo… —varios pedacitos de fruta salieron despedidos de su boca.

—Tal vez. Pero mi madre no sobrevivió. ¿Por qué debería yo cumplir con mi parte del trato? —Mesut se encogió de brazos, dándole otro mordisco al higo.

—Volvamos dentro antes de que pesques un resfriado —Mesut le pasó el brazo por el hombro, estaba cálido por el hogar.

Por la noche Layla soñó sobre un hombre desagradable, cubierto de verrugas y con los dientes podridos, que venía al pueblo junto con una comitiva de esclavos y se la llevaba colgada del hombro, mientras ella pataleaba y lo golpeaba con los puños en la espalda, sacudiéndose por el movimiento del animal. El hombre esgrimía una horrible sonrisa mientras trataba de aprovecharse de ella en su palacio.

Se despertó con el pecho galopante, y cubierta por una fina capa de transpiración. Todavía no había amanecido, pero ya no podía dormirse de nuevo; por más que dio varias vueltas en la cama, la imagen de ese hombre todavía se le venía a la cabeza. Finalmente se levantó, fue hasta la silla y se colocó el abrigo, ya que el aire le erizaba la piel. Cuando pasó junto al cuarto del huésped, le pareció escuchar que algo trataba de decir. Se acercó con cuidado hasta quedar parada junto a él. Durante varios minutos se quedó así, pero nada pasaba; el hombre respiraba con normalidad, parecía dormir apaciblemente. Se sentó junto a la cama, observándolo. Nunca había visto a alguien así, era más lampiño que los hombres que ella conocía, apenas tenía crecida la barba, y el color de su cabello, se parecía al de las avellanas. Tenía la piel muy pálida, cómo la de alguien que no había estado al sol durante meses, aun así era un hombre muy bello, pero masculino. Era el hombre más hermoso que había visto en su vida. Repentinamente tuvo un acceso de vergüenza, y parte de ella se quería levantar e ir avergonzada. En cambio, le tomó la mano, y cerró los ojos. Se sentía a salvo en ese momento, y no tenía miedo de volver a soñar con el horrible hombre esta vez. Al cabo de pocos minutos, se había quedado dormida.

Despertó de golpe, no por un sueño, sino porque sentía una presión en la mano. El hombre la estaba sujetando con fuerza, mientras balbuceaba algo que ella no llegó a comprender, los ojos se movían frenéticamente bajo los parpados. Utilizando la mano libre con todas sus fuerzas, se liberó. Estaba por ir por ayuda, cuando vio que los parpados dejaron ver sus ojos por momentos, cosa que le causó un escalofrío. Se dio media vuelta para correr a avisarle a su tía, cuando nuevamente la mano la sujetó. Los dedos se enroscaban en el abrigo y en vano trató de zafarse. Sabiendo que no podría salir de allí le gritó a su tía que viniera pronto. Los pasos se escuchaban cercanos, cuando el hombre trataba de decir algo.

—Agua… —dijo trabajosamente.

—¿Qué? —chilló boquiabierta; sin entenderlo, al escucharlo hablar—. ¿Estás despierto? ¡Tía! ¡Está despierto! ¡Vengan pronto!

—Agua…

***

—¿E

s cierto? —Preguntó Sila alzando las cejas con una expresión idiota, mordiéndose el costado del labio.

—Sí, pero sólo por unos instantes —respondió ella.

Las dos estaban en la plaza del pueblo, donde la gente se juntaba por las mañanas y las tardes, para vender sus productos. Ellas estaban viendo los pescados frescos del señor Hassan, un viejo que era viejo incluso cuando los padres de Layla eran impúberes, como le había comentado su tía. Layla compró varias truchas que servirían de cena esta noche.

—Luego de beber agua se volvió a desplomar sobre la cama. Pero tía Fátima dice que hoy ya debería recobrar el sentido.

Recordó que su tío le había pedido que le llevara más láminas de cuero de buey. Caminaron hacia el puesto de la madre de Sila que hacía las veces de curtiembre.

—¿Dijo algo cuando despertó?

—Solo pidió agua, aunque antes dijo algo que no pude entender —trató de recordar que era, pero tenía la mente en blanco. Es curioso lo que el susto le produjo en ese momento, había tenido una especie de amnesia temporal. Cuando Sila le preguntó cómo había pasado, ella dijo no recordarlo.

—Ya te dije que no recuerdo que hacía en su cuarto —por más que se concentrara no lograba recordar que la había llevado allí—. Simplemente me pareció escuchar algo que venía del cuarto y entré a revisar. —sentía un calor subirle por las mejillas—. Me senté y me quedé dormida. Luego me despertó él —Había decidido obviar el hecho que lo tomaba de la mano. Sila era conocida por tener la lengua más rápida de todo el pueblo; aunque la amaba como amiga, sabía que estas cosas podían más que ella.

—¿Y cómo sonaba?

—Sil… estas empezando a irritarme. ¿Cómo voy a saber cómo sonaba? —después de pensarlo dijo—. Sonaba sediento ¿Está bien?

—Interesante —respondió ella levantando una ceja.

—¿Qué es?

—Nada. Nada —dijo con una risita.

«¿Qué le picó a ésta?» Luego de pagar por las láminas de cuero del buey, se las colgó del hombro, y camino hacía su casa.

Empujó la puerta con el hombro, ya que en una mano tenía las truchas y con la otra sostenía el cuero. La puerta se abrió lanzando un chirrido. Era imposible no saber que alguien había entrado en ese momento. Puso el cuero sobre una de las mesas, y llevó el pescado a la cocina, donde comenzó a quitarle las escamas y filetearlo. Esa mañana, su primo, como muchos de los jóvenes del pueblo, había partido hacia la capital. Lo hacían todos los años, llevando provisiones de todo tipo en las carretas; generalmente volvían con grandes ganancias, y con varios artículos como lo eran joyas o tocados; vestidos; armas. Volverían en semanas. Un dejo de soledad la invadió en ese momento.

Una vez terminado de preparar el pescado; fue con su tía, que estaba cuidando al enfermo. La sorprendió ver lo bien que se veía, no parecía alguien que estuvo al borde de la muerte. Apretó los labios y se cuidó de pisar despacio, se acercó junto a su tía para informarle que el pescado ya estaba preparado; y que cuando hirviera el agua comerían. Mientras le comentaba esto, el hombre había movido la cabeza y abierto los ojos. Layla ahogó el grito que trepaba por su garganta.

***

A

lex se llevó una sorpresa al ver a dos mujeres frente a él; hablaban en árabe. Por un momento recordó que había escuchado su propia voz pidiendo agua en aquel idioma. Le había parecido un sueño entonces, pero al parecer era real. No sabía si interrumpirlas o no; ni si eran amistosas o no. Las observó por un buen rato, hasta que una de ellas, la más joven, vio que la miraba. Ésta se quedó boquiabierta, entre sorprendida y asustada. Sus ojos se fueron abriendo cada vez más y parecían bailar en sus cuencas; no sabía cómo reaccionar. La más vieja, que vio lo que pasaba, sonrió amablemente.

—Masha’Allah. Qué bueno. Ya despertó —dijo la última tocándole la frente.

—¿Dónde…? —dijo antes de tener un acceso de tos convulsa.

—No hable. Layla trae agua. ¡Ahora! —La espetó sacándola de su asombro. La joven regresó al poco rato con una jarra de agua. El líquido le hacía cosquillas al tragar afanosamente, y pese a que tenía un gusto a tierra bastante particular, no podía dejar de beber. Cuando terminó se secó la barbilla con la mano. Se sentía débil. Incluso ese mínimo esfuerzo lo había agotado, mareándolo un poco. Clavó los codos en la cama para incorporarse, pero la mujer mayor lo detuvo del hombro. Obligándolo a recostarse nuevamente. Sus dedos huesudos se clavaron en la unión del hombro, lo que le dolió bastante.

—No se preocupe. En poco tiempo va a poder levantarse.

—¿Dónde estoy? —dijo con voz rasposa y gutural, que parecía ajena.

—El pueblo de Al-Hayrie, a treinta días de la capital —la mujer lo arropó, y le dio de beber un poco más de agua—. No más preguntas por ahora, debe descansar. Ya mañana podremos hablar.

«Otro sueño.» Cerró los ojos y se durmió al instante.

Al día siguiente el lugar parecía una especie de anfiteatro: todos se turnaban para verlo. Al principio sintió un leve escozor cuando lo miraban cómo si se tratara de un fenómeno de circo. Pero después de la primer decena de personas se terminó acostumbrando, incluso comenzó a disfrutar de la atención. No veía tanta gente (que no quisieran matarlo) en años. «No es un sueño. De alguna manera salí del hospital del ETAMI y terminé en este lugar.» Mientras las personas se agolpaban para ver, la “tía Fátima” le daba de beber un viscoso té que se le pegaba al paladar. Era muy amargo, pero el estómago estaba agradecido de poder procesar algo más espeso que agua con gusto a tierra. Realmente esperaba poder pasar a las comidas sólidas en poco tiempo, pensó mientras bebía el último sorbo. Con tono agudo y revoloteando las manos exageradamente, Fátima echó a los espectadores; entre protestas; y uno que otro insulto.

—¡Ya me vas a venir a pedir medicina para tus dolores estomacales! ¡Y que no te extrañe que no te de ninguna Jasim! —dijo en tono bromista respondiendo al insulto. Luego de cerrar la puerta detrás del último espectador, se volvió hasta Alex.

—¿Cómo te sientes?

—Mejor —respondió con algo de acento. La mujer hablaba con el tono muy respetuoso.

—¿No eres de por aquí verdad? —dijo mientras le retiraba la taza vacía y la ponía sobre la pequeña mesa de madera.

—Vengo de Atenas; pero nací en Maine, Estados Unidos. Aunque mi madre es Colombiana, y mi padre Escoces. —La especie de cariño maternal con lo trataba la mujer hizo que no tuviera ninguna necesidad de negarle la información.

—Conozco Atenas y Escocia, aunque no conozco los otros lugares.

«¿Quién no conoce esos lugares?... debo haber traducido mal» Por respeto decidió no hacer ningún comentario al respecto.

—Le agradezco su hospitalidad. Pero si no es molestia me gustaría llamar a alguien, para avisarles donde estoy. Que por cierto ¿Dónde es?

—Te lo había dicho ayer. Estás en Al-Hayrie. A treinta días de la capital.

—¿Treinta días? ¿Qué van… a pie?

—Claro que no —La mujer frunció el ceño—. En carretas tiradas por bueyes.

—Está bien. ¿Y cuál es la capital?

—Creo que te golpeaste muy fuerte la cabeza. Estambul, por supuesto.

«¿Cómo mierda llegué a Turquía?»

—Ah. Y que hay acerca de llamada —dijo incorporándose en la cama.

—¿A quién debo llamar? —La mujer se inclinó sobre él. Tenía los ojos como la canela. Brillaban de una manera muy onírica bajo el reflejo de la luz. No tenían malicia alguna.

—Al comandante Holger, del ETAMI; en Grecia.

—¡Ah! Quiere decir escribir —dijo haciendo no, con el dedo—. No se preocupe podrá hacerlo usted mismo. Dentro de unas semanas cuando pueda viajar a la capital, podrá darle la carta a algún navío que se dirija a Grecia.

—¿No es más fácil si uso su teléfono?

—No sé lo que eso sea —dijo rascándose la cabeza—. Pero no se desanime, tal vez alguien del pueblo sepa. Iré a llamarlos —cuando se estaba levantando del asiento Alex la tomó del brazo.

—No es necesario señora. No se preocupe. Cuando pueda levantarme lo haré yo mismo.

«No hay dudas… estoy soñando»

—Llámeme Fátima.

-—Gracias por todo Fátima, soy Alex.

—Al-lex —repitió, separando las sílabas.

***

P

or la noche la chica joven le llevó la comida: un plato de pescado que había sobrado de la noche anterior. Estaba hervido con legumbres, y plantas verdes. Alex no había notado cuan hambriento estaba hasta olió la comida, provocando que su estómago rugiera estrepitosamente. La chica sonrió al escucharlo. Aquel gesto se sintió como una punzada en la cabeza, casi imperceptible. Era como si su cerebro trataba de decirle algo sobre ella, pero a la vez no sabía cómo hacerlo. Se frotó su sien derecha con naturalidad, para no preocuparla. La observó durante un instante mientras ella recogía una taza vacía de la mesa. Tenía el pelo recogido con un rodete, aunque varios mechones le colgaban hasta los hombros. No llevaba un vestido como la otra mujer, sino que vestía pantalones de cuero que parecían hechos para alguien con varios centímetros más de altura. La camisa de algodón estaba atada en varios lugares, de donde colgaban tiras de cuero enlazadas de manera complicada. Un hermoso collar colgaba de su cuello.

—Te traje algo de comer, espero te guste el pescado Al-lex.

Si no estuviera tan hambriento hubiera tenido más decoro, pero el simple olor lo privó de todo. Se metía bocados, que le tomaban varios segundos masticar, tragándolos ruidosamente. La chica le sonrió otra vez.

—Está delicioso —dijo entre bocados.

—Me alegro que lo disfrutes.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó sin apartar los ojos de los de ella. Eran verdes con vetas doradas. No había visto ojos así de hermosos jamás.

—Layla. Hija de Jattar y Jazmín; sobrina de Fátima y Tabib —respondió solemnemente haciendo un mohín con la boca y mirando hacia arriba, como si estuviera recordando algo.

—Bueno Layla, es la mejor comida que probé en toda mi vida. Te lo agradezco.

La chica se puso pálida de repente, como si hubiera visto a un fantasma, y luego se fue corriendo.

«Debo haber pronunciado mal, mierda» Dejó el plato en la mesa, y trató de bajar los pies al suelo. Un molesto hormigueo fue seguido de la tensión en los músculos. «Demasiado tiempo sin usar las piernas»

Cuando despertó al día siguiente volvió a intentar levantarse. Comenzó por mover los pies, y luego toda la pierna. Luego los bajó, esperando que la sangre le bajara a los pies. Este proceso tomó varios minutos, durante los cuales sintió agudos y profundos pinchazos. Sentía como si electricidad recorriera sus piernas, sin poder hacer nada en contra del dolor, apretó los dientes. Durante ese tiempo trató de poner la cadera en distintas posiciones, que aminoraran la angustia, pero sin éxito. Si logró estrujar las sábanas, hasta poner las manos rojas como tomates. Finalmente la sangre había llegado hasta la punta de los dedos. Aflojó las manos. La transpiración caía por el puente de la nariz y se acumulaba en el labio superior, podía saborear el gusto salado. También sentía las gotas viajar por su espalda. Con el primer intento para levantarse logró llegar hasta la mitad, antes que las trémulas piernas se le aflojaran y cayera de cola a la cama. Con el segundo intento, logró quedar de pie, pero el mareo que esto le provocó, hizo que estuviera a punto de vomitar el pescado; en cambio la sacó barata, rodando al piso. Allí descansó varios minutos, antes de volver a intentarlo. «La tercera es la vencida Alex» se convenció a sí mismo. Arrodillándose primero, y luego apoyándose contra la pared logró ponerse de pie. Se quedó contra la pared durante unos minutos, hasta que el cuarto dejó de temblar. Sentía que estaba dentro de una de esas máquinas que mezclaba la pintura. Finalmente todo se normalizó, e intentó dar su primer paso; se sentía como un bebe, pero sin que nadie lo atrapara del otro lado por si caía. Dio un paso, y luego otro. Dejó escapar una risa gutural. No fue sino cuando estuvo a punto de salir por la puerta que se dio cuenta que la brisa que sentía no era porque hacía frío sino porque no llevaba nada encima. Miró en todas direcciones, para tratar de encontrar algo con que cubrirse. Colgado del respaldo de una silla de madera había un abrigo. Fue hasta ahí, tambaleándose como un borracho. El abrigo era suave y una sensación de calor y bienestar recorrió todo su cuerpo apenas se lo colocó. Giró y volvió a dirigirse hasta la puerta. Siempre sosteniéndose con una mano de la pared, caminó hasta la cocina. Allí estaba todos, que lo miraron divertidos.

—¡Tienes puesto un abrigo de mujer! —dijo el grandote y viejo, escupiendo un poco de comida por la risa. La risa se fue contagiando, hasta que él mismo comenzó a reír, sin saber por qué.

Se sentó junto a ellos. Después de un largo silencio, Tabib, el grandote, fue el primero en hablar.

—Mi esposa dice que vienes de Atenas ¿No es así?

—Así es.

—¿Estabas bajo el mando de Morosini?

—¿Morosini? No.

—¿Eres un hombre de Fazil entonces?

—No. Bajo las órdenes del comandante Holger.

—¿De Grecia?

—No, de Estados Unidos.

—No conozco ese lugar. —El hombre levantó las cejas un instante y se acomodó en la silla—. Entonces… No sirves ni a Fazil; ni a Morosini. Tampoco a ese réprobo de Rashad supongo —Alex sacudió la cabeza—. Entonces eres bienvenido Al-lex.

-—Se pronuncia Alex; Alexis Winters —dijo extendiéndole la mano.

—Salaam Aliekum, Alex; Alexis Winters. Yo soy Tabib bin Haffel bin Albib; esposo de Fátima; padre de Mesut; y tío de Layla.

«Terminé en la parte rústica de Turquía.» Todo el mobiliario estaba tallado a mano, si bien cómodo. «Debe ser una zona pobre o rural.» Cómo no quería continuar con la indagación. Se limitó a escuchar la conversación de los otros.

—A partir de mañana me ayudarás en la herrería si te sientes mejor. Al menos hasta que puedas realizar el viaje hasta la capital, y tomar un barco a Atenas.

Alex se levantó cansado. Les preguntó dónde estaba el baño, Tabib lo acompañó hasta el pequeño cuartito. No era lo que tenía en mente. No comprendía cómo estas personas parecían tan ignorantes en cuanto a ciertas cosas. «Realmente viven en una burbuja», pensó, mientras caminaba hasta su habitación. «Deben ser una especie de amish de Turquía. O personas que decidieron vivir sin el uso de la tecnología. Tengo que recuperarme rápido», en ese momento entró Layla.

—Perdón que interrumpa. Te traje ropas de Mesut. Los dos tienen la misma estatura —dijo entregándole dos prendas cuidadosamente dobladas.

—Gracias Layla. ¿Puedo preguntarte algo? —Layla asintió con la cabeza—. ¿Porque saliste corriendo antes?, ¿Dije algo malo? —dijo contrito.

—No —Las mejillas se le habían encendido «Es muy hermosa.»— No sé por qué —Y dicho eso se fue de la habitación, dejándolo con cientos de preguntas en la mente. Se quitó el abrigo; y se puso las otras dos prendas tejidas, semejantes a túnicas. No se había dado cuenta lo agotado que estaba hasta que apoyó la cabeza en la cama.

Esa noche durmió bien, por primera vez en mucho tiempo.

Se despertó apenas sintió que la luz del sol se metía por la ventana, quien sabe durante cuánto tiempo había sido preso de la cama; quería estar parado para variar. Mientras se estaba poniendo la ropa trató de recordar que le había pasado, pero no podía concentrarse en ello. Había cosas que recordaba naturalmente, como que estaba en Omán en una misión, recordaba también el tiroteo en la pista de aterrizaje; pero nada más, todo lo demás estaba en negro. Sabía que antes de terminar aquí, había estado en otro lugar. Lo mismo le pasaba cuando trataba de pensar en otras cosas; recordaba estar viviendo en la casa de Van en Grecia; y recordaba despertarse asustado por pesadillas. Pero no recordaba de qué trataban estas. Cada vez que se concentraba para recordar esas cosas que se le escapaban, sentía esa punzada en el reverso de la cabeza. Con una mano exploró el punto donde le dolía, y pudo sentir una pequeña zona abultada, recorrió la línea despacio. Era suave; y de uno o dos centímetros. No recordaba aquella cicatriz. Le restó importancia, ya que para cuando había terminado de colocarse la ropa el dolor había desaparecido.

No había nadie en la cocina; ya todos se habían levantado para hacer sus cosas. Fue hasta la puerta, todavía arrastraba un poco los pies, pero nada que unos días de caminata no solucionaran. Con ambas manos tiró de la puerta, que cedió con un gañido de sus goznes. Parecía una criatura nocturna; o ciega por naturaleza, viendo por primera vez el sol. Con una de las manos hacía pantalla, mientras con la otra se frotó los irritados ojos. Al cabo de unos segundos pudo mantener la vista hacía el frente, sin la necesidad de bajar la mirada, o cerrar los ojos. No estaba preparado para la sorpresa que tenía frente a él. Por un momento creyó que estaba en un carnaval renacentista. Las casas de estilo Bizantino, con mezcla de piedra caliza con ladrillo expuesto. No eran grandes edificaciones, pero tenían un aspecto interesante. Con un paisaje de fondo que lo dejó sin aliento. Lejano, al este, se levantaban perennes árboles, formando un bosque que serpenteaba y parecía elevarse como sacado de alguna película. La gente era igual de pintoresca, la familia de Tabib era de las más conservadoras comparada con algunas personas que paseaban por allí. Se preguntó si cuando lo habían ido a visitar a la habitación vestían así, y no se había dado cuenta. Había mujeres con complicados vestidos largos, con volados de seda, y un montón de abalorios y tocados. Casi ninguna de las mujeres tenía la cara tapada, siguiendo la religión islámica. Aunque Alex recordó que en Turquía el choque de culturas era muy grande. Los hombres vestían de manera más tradicional: ropa para trabajar, aun así era ropa llamativa; lo que sí usaban, en su mayoría, turbantes. Fue dándose cuenta que algo no parecía correcto, incluso si gente cómo ellos decidieran vivir en la austeridad con que la hacían, que no se viera ni un ápice de tecnología lo ponía nervioso. No quería empezar a sacar conclusiones apresuradas, pero tenía que investigar un poco más a fondo que estaba pasando. «Tengo que regresar a Atenas cuanto antes»

Un espaldarazo lo sacó de su asombro. Se trataba de Tabib, que sostenía una pala y un balde de madera en sus manos. De su cinturón colgaban varias herramientas de metal; una pinza; y un martillo. Una sensación punzante recorrió su cabeza al ver eso. Pero este pronto lo distrajo de sus pensamientos cuando lo tomó del antebrazo para ayudarlo a caminar. Una vez superado la animosidad de la primera impresión, Tabib demostró ser muy campechano. «Lo que tenía de grandote lo tenía de buenazo.» lo acompañó hasta la casa de “Jasim, el anciano”, como lo llamó Tabib. Le explicó que el anciano había perdido a sus hijos en la guerra y se encontraba sólo, sin que nadie lo ayudara. Le dijo también que cómo ya estaba recuperado los otros habitantes del pueblo no veían con buenos ojos que un joven comparta el techo con una chica soltera; «y ahora me envían con el viejo.» Quiso sonreír, pero no quiso ofender a Tabib.

Tabib lo condujo por un camino de tierra, que estaba acompañado a ambos lados por altos pinales de conos delgados y marrones, los conos más verdes colgaban de las ramas al igual que tantos otros más maduros y de un color marrón oscuro que también adornaban el camino.

—Lo lamento muchacho, pero no queremos que haya problemas.

—En absoluto. Les debo mi vida, lo menos que pretendo es causarles una molestia —dijo entregándole la mano, Tabib devolvió el gesto pero agarrándolo del antebrazo, no de la mano.

—Te dejo con el viejo… Puede ser un poco cascarrabias pero en el fondo es buena gente —cuando se estaba alejando, se detuvo y le dijo por encima del hombro—. Buena suerte… Salaam. Que la bendición de Alá caiga ti y toda tu familia —Alex respondió al saludo, como era acostumbrado.

Llamó a la puerta, pero nadie salió a contestar. Abrió despacio, hasta tener el espacio para ver dentro. El lugar parecía no haber sido limpiado en años, enormes telarañas ocupaban los vértices de las paredes. Abrió la puerta del todo, y un olor a humedad lo invadió de golpe; trató de ahuyentarlo con la mano. Una mesa con un par de sillas y apenas dos alacenas era lo único que se veía a simple vista. Nada fuera de lo común. Excepto por dos cosas que no parecían encajar en aquel lugar, un alhajero y unos cubiertos que brillaban como la plata, ambas cosas sobre la mesa.

—¿Qué mier…? —exclamó Alex, mientras con destreza de bailarín retrocedió dos pasos.

—¿Creíste que te iba dejar robarme, mocoso? —dijo el hombre, agitado por los golpes que lanzaba.

En el cuarto intento Alex lo tomó por la muñeca, obligándolo a que soltara el bastón. La sonrisa de triunfo le duró poco; un puntapié a la canilla, lo hizo saltar en círculos, frotándose la pierna. El anciano entonces se puso en posición de combate, flexionando las rodillas, y moviendo en círculos los brazos. Al verlo se dio cuenta que el viejo aparentaba ser más débil de lo que realmente era.

—Escuchame viejo, vine acá porqu… —era tarde, el anciano ya había dado dos grandes zancadas, posicionándose justo frente a él. La agilidad, y velocidad del viejo no le dio tiempo a nada, ni si quiera para subir la guardia a tiempo. El primer golpe fue a la boca del estómago, dejándolo sin aire al instante. Se cubrió los otros dos golpes subiendo la guardia, amortiguando el impacto. «De haber sido golpes directos me hubiera noqueado», Alex se alejó en cuclillas. Era hora de dejar de tratarlo como viejo, y empezar a tratarlo cómo oponente. Utilizando el juego de pies, Alex esquivó uno de los golpes, poniéndose de costado al viejo, hasta sujetarle un brazo, doblándoselo contra la espalda. El viejo aulló de dolor.

—¡Mocoso de mierda! ¡Has venido a sacarle lo poco que le queda a este pobre anciano! —el viejo mostró los dientes amarillentos. Desprendía un olor dulzón, como de tabaco aromático.

—Vine porque me pidieron que venga, viejo. Y lo de pobre anciano no me lo creo.

Lo llevó hasta la mesa donde lo sentó a la fuerza.

—Ahora escuchame. Me dijeron que venga porque necesitabas ayuda, aunque me parece que es puro acto.

El viejo se masajeaba la muñeca adolorida. Mientras lo estudiaba con los ojos. Finalmente golpeándose el muslo con una mano dijo:

—¿Eres el muchacho que encontró Layla? —él asintió—. Te creía un simple ladrón —dijo a modo de disculpa.

—Qué raro… por un momento pensé que usted había dejado cosas de valor en la mesa como señuelo —el anciano se quedó mirándolo encogiéndose de hombros—. Es raro que en un pueblito donde todos se conocen alguien le robe a otro.

El anciano empezó a reír.

—Está bien… Me atrapaste. Quería ver si eras un inútil… o un completo inútil —se levantó casi de un salto, y fue a recoger el bastón que había soltado—. La mayoría de los otros tontos del pueblo piensan que soy un viejito decrépito, y me tratan como tal. ¡Yo combatí en la guerra!, sí señor —Dijo mientras se golpeaba el pecho con el pulgar—. Pero el buen Tabib necesita un favor, y yo puedo usar una mano que me ayude con los trabajos pesados.

—Entiendo, entiendo… no es necesario darme una lección de historia. Dígame donde voy a dormir, y con qué tengo que ayudarlo. Y prometo que no voy a tratarlo cómo a un viejo inútil.

El viejito comenzó a bailar de emoción en el lugar.

—¡Perfecto! ¡Perfecto! Es un trato. Pero con la condición que no le digas a nadie que no soy tan decrépito. La mayoría de estos palurdos se compadece de mí, y me ayuda con las tareas comunes.

—Haré lo posible para que el secreto esté a salvo conmigo.

—¡Perfecto! —Dijo estrechándole la mano—. Te mostraré tu habitación.

Alex se había abrigado por si lo alcanzaba la noche antes que regresara. Caminar hasta aquel monte sería un buen ejercicio para recuperar toda la musculatura de las piernas, que se habían atrofiado por el tiempo dormido. La tarea probó ser más difícil de lo que creía, no estaba ni cerca del monte, y ya estaba jadeando «ni pensar llegar a la cima... suficiente por hoy.» Dio media vuelta. Volvería a intentarlo dentro de unos días cuando estuviera recuperado por completo. En el camino de vuelta vio a alguien que se movía entre los árboles. Lo estaban siguiendo, tal vez para asegurarse que no escapara, o hiciera algo. Aunque le habían demostrado bastante confianza hasta ahora, no sabía qué era lo que pensaran realmente de él. Lo más seguro es que creyeran que era peligroso, o que se comunicaría con alguno de los hombres que habían nombrado en la cena; y por eso le ponían sombras. Alex continuó sin inmutarse, haciendo de cuenta que no había visto nada.

Para cuando llegó a la casa la cena estaba lista. La caminata le había abierto el apetito y el viejo había probado ser un excelente cocinero. Era la primera vez que literalmente Alex se chupaba los dedos. Después de ayudar al anciano a levantar la mesa se quedaron hablando. Jasim le contó cómo sus dos hijos se habían marchado hace años a la capital. Él se había quedado con su esposa, que el invierno pasado había muerto; esto no lo ponía triste, la mujer estaba muy enferma, y lo mejor había sido que cerrara los ojos para siempre. La enfermedad era muy dolorosa, y verla sufrir era igual de doloroso.

Dentro de unos días se cumplía el aniversario de su muerte, y debía dar sus respetos. Para esta ocasión, le había pedido a Alex que comprara unas telas; para que la madre de Sila confeccionara un traje.

El mercadito era de lo más pintoresco y bullicioso. Era una maravillosa mezcla de aromas y colores que estimulaban sus sentidos. Alex se detuvo a hablar con uno de los puesteros, que se notaba un poco reacio a intercambiar palabra alguna con él. Alex no se molestó y le pidió las telas que el viejo Jasim le había pedido.

—¿Cuánto por eso? —señaló con un movimiento de la cabeza. El hombre levantó cinco dedos.

Cuando Alex llegó a la casa de la costurera y curtiembre; se encontró con Sila y Layla, que estaban conversando descuidadamente.

—Salaam —dijo imitando la reverencia que Sila le había dedicado el día anterior. Causando la risa de ambas—. Vine a traer unas telas para un traje que Jasim necesitaba.

Sila tomó los tejidos, llevándolos a la parte de atrás de la casa.

—Esto es para tí. Por haberme rescatado —del bolsillo de la túnica sacó el colgante que había comprado con el dinero que le sobró de la tela—. Vi que tenías uno parecido, y creí que te gustaría. Lamento que no que alcanzara para uno más bonito.

—No tenías que molestarte. Pero te lo agradezco, es muy hermoso…

Sila interrumpió regresando de la otra habitación.

—Hasta pronto —se despidió de ellas.

Alex volvió con Jasim, que lo esperaba afuera. Se estaba frotando las manos cuando llegó junto a él. El día había estado soleado, pero el viento fresco hacía que el frío superara ampliamente el calor del sol. El viejo le había explicado que, por la dirección del viento las próximas semanas serían frías. Aunque por lo pronto, el día aún se prestaba para estar al aire libre. Alex aprendió con facilidad los trabajos manuales, y a los pocos días ya estaba listo para realizar la tarea que se le pidiera. Desde cortar la leña; hasta buscar hongos que fueran comestibles; pasando por el preparado del cuero. Todavía no estaba listo para largas caminatas, pero si el viejo tenía razón y el clima empeoraría con los días, tenía que intentarlo pronto. «Mañana será el día.», se dijo a sí mismo, mientras caminaba junto a Jasim.

«Sé que estoy en Turquía, en un pueblito a muchos kilómetros de Estambul. Es un comienzo.» No se veía nada más que árboles hasta el horizonte, y volutas de humo que escupían las chimeneas de algunas casas.

Regresó con Jasim, el viejo terminaba de servir la comida en el momento en que Alex abrió la puerta.

—Me preguntaba dónde te habías metido. Por un momento creí que no volverías, Invernal —El anciano había empezado a llamarlo así cuando le dijo lo que significaba su apellido en su idioma.

—Creí que la sombra que mandaron para que me vigilara ya habría vuelto sin novedades.

—Ah. Veo que no se te escapa nada—repuso el anciano con una sonrisa lupina. Los ojos le brillaban—. Ven a comer.

Los dos se sentaron a la mesa. Y comieron en silencio, interrumpidos por algún ladrido, u otro sonido del afuera.

—Espero que no te sientas ofendido —dijo Jasim, tirando al hablar pedacitos de comida que habían quedado en su barba.

—Para nada, sigo siendo un extraño. Agradezco que al menos me siga de lejos, sin interrumpirme.

—Puedo preguntar qué tratabas de ver desde allí —Jasim se levantó de la mesa, sacando de la alacena un narguile acabado en cerámica. Llenó la base de agua; mientras sacaba de un paquetito envuelto, que parecía una hoja, el tabaco puro; que había estado preparando el día anterior. Alex se quedó mirando la operación del instrumento, inclinándose hacia adelante en su asiento, nunca había fumado de un narguile antes; y el proceso de cómo prepararlo le llamó la atención. Después de colocada el agua; puso el tabaco desmenuzado en la cazoleta de plata; y sobre eso carbón caliente. Dio pequeñas pitadas a la manguera, para que la base se llenara de vapor. El carbón quemó al tabaco que pasaba filtrado por el agua hasta la boquilla. El viejo se acercó a la mesa ratona con el instrumento, donde le entregó una de las boquillas a Alex. Se acomodó en los almohadones, para poder alcanzar la bombilla metálica. El anciano se acomodó nuevamente, y volvió a preguntarle a Alex que hacía allí.

—Quería ver donde me encontraba. Guiándome por el paisaje.

—Querías ver si había cerca otro pueblo ¿No es así? —Si no tomaba al anciano en serio no llegaría a ningún lado.

—Si… Es verdad —Exhaló el humo del tabaco. Tenía un gusto dulzón, que le estimulaba las papilas gustativas.

—El pueblo más cercano está a un día de distancia. Y en tus condiciones —dijo señalándolo y haciendo una pausa para fumar—. No llegarías muy lejos.

Tenía razón, por supuesto, sólo subir para poder ver donde se encontraba lo había agotado; faltarían muchos días para que pudiera caminar durante más tiempo; y para entonces el frío del invierno sería el problema. Meditó durante varios minutos el indagarle al viejo información. Finalmente, y pese a que temía la respuesta que le iba a dar, se animó a preguntar.

—Me preguntaba qué noticias eran esas de la capital, acerca de que los hombres volvían de una guerra ¿Qué guerra?

—La guerra en Creta por supuesto, veintidós inviernos duró el asedio a Candía.

«El sitio de Candía pasó hace más de más de trecientos cincuenta años, cuando el ejército otomano invadió la isla de Creta. Fue uno de los asedios más largos de la historia», Alex lo recordaba cuando estudió asedios y batallas cuando se preparaba para la academia. La pared detrás de Jasim comenzó a dar vueltas, cada vez más rápido, un mal chiste del universo. Alguien debía estar jugándole una broma muy elaborada. « Otto, holandés imbécil, seguramente se te ocurrió a vos». Alex se levantó de la mesa, apoyando el antebrazo con torpeza cuando estuvo a punto de trastabillar. Se disculpó con Jasim, culpando del mareo al humo de tabaco. Apenas llegó a su habitación vació el contenido de su estómago. «Sólo una broma. No viajé trecientos años al pasado, es sólo una broma. O tal vez esté soñando. Si… es sólo otro de mis sueños vívidos, Más largo que los otros, pero sólo un sueño.» Alex comenzó a temblar, acurrucado contra la pared. Así quedó esa noche, pasando frío contra la helada pared de ladrillos desnudos; frío que era demasiado real para ser un sueño. Esa noche se mezclaron realidad con sueños; visiones de Sofía, y Layla; de Otto y Jasim; Van y Callia; todos riéndose; imágenes de la helada habitación, que nuevamente daba vueltas. Hasta que finalmente, su mente cansada le dio un descanso de un par de horas, hasta que el sol se asomara de nuevo.

El cantar de un pájaro madrugador le despegó los pesados párpados. Volteó la cabeza a ambos lados. Todavía estaba en la helada habitación. Cuando salió del cuarto se cruzó a Jasim, que le preguntó si se había recuperado del mareo. Luego le pidió que juntara más carbón y leña para el hogar, entre otras cosas. Al salir y respirar el aire puro se acicateó para mantener la calma. Todo siempre tiene solución, y si realmente había viajado en el tiempo, debía existir una manera de volver a hacerlo. «¿Qué estoy diciendo…? volver en el tiempo…» Los ojos de Alex viajaron de un lado a otro frenéticos. «Es solo un sueño… nada más.» «Caer… o un golpe fuerte… eso.» La manera más rápida sería hacerse un pequeño corte, si de alguna manera la etapa de sueño estaba intercalada dejaría de tener la lastimadura al día siguiente. Supuso que si cuando creía estar despierto en realidad era un sueño, y viceversa; entonces al día siguiente no tendría más el corte; o al menos no sentiría dolor. O lo que fuera… tenía que funcionar…

Sí, va a funcionar…

Detrás del establo había varios troncos que estaban apilados. A lo lejos escuchó el berrido de una cabra. «Dios, esto es una idea estúpida» meneó la cabeza, mientras sostenía con una mano el hacha corta. Primero partió dos trozos de madera, como para engañar a su propia mente; haciéndole creer que si pasaría algo, sería un accidente. Ya estaba convencido que todo esto era un sueño para el momento en que aferró con fuerza el hacha de mano. Había colocado el pie sobre el muñon de un antiguo árbol donde ponían los pedazos de tronco que querían partir. Había colocado un tronco encima del pie desnudo, dejando a la vista el meñique… «Es solo el meñique» Ya había levantado el hacha por encima de la cabeza con el envión necesario para hacer el corte en ese lugar exacto, y de fallar el tronco desviaría el hacha para no cortar nada más. «¡La puta!» En el último segundo antes que no hubiera vuelta atrás desvió el golpe, dando de lleno en el tronco, penetrando hasta la mitad. El golpe del tronco contra el pie había sido lo suficientemente doloroso. Comenzó a saltar en una pierna frotándose todo el pie. Le había quedado un semicírculo marcado. La parte cuerda de su cerebro le agradeció el cambio de parecer a último segundo. Ahora renguearía por unos días, pero tendría todos sus apéndices. El hecho de que tuviera un miedo, y una adrenalina extrema al momento de desviar el golpe, hubiera sido suficiente para despertarlo del sueño más profundo, cubierto de sudor frío. En cambió seguía allí y el sudor frío lo empapaba en ese mismo momento. «Estuve a punto de cortarme un dedo para probar que estaba equivocado…» esa afirmación lo atormentó durante los próximos minutos, incluso más que encontrarse en otra línea de tiempo.

—¿Qué te pasó? —Jasim estaba sentado frente al hogar, frotándose ambas manos.

—Nada, un pequeño golpe. Eso es todo —dijo tranquilizándolo. Pudo notar en la reacción del viejo, al igual que en su preocupación a la mañana, que era un sentimiento genuino. Alex era el único en el pueblo, exceptuando a Tabib, que trataba al anciano con menos miramientos, y eso le agradaba sin dudas. No le gustaba sentirse un hombre inútil. Y eso era algo normal, a nadie le gustaría que lo traten como si fuera un inútil, pero era algo que se daba muy a menudo.

—¡A partir de mañana vas a cortar tú mismo estos troncos de mierda! —dijo señalando con el pulgar en dirección al establo. El anciano largó una gran carcajada, y lo invitó a sentarse.

Jasim miró a ambos lados y se inclinó hacia él.

—Algunos en el pueblo estaban preocupados porque te habías ido ayer, Invernal —dijo casi susurrando, mientras se cubría la boca, por si alguien estaba escuchando—. Les dije que te había mandado a buscar hongos. La próxima vez que salgas a pasear recoge algunos para no llamar tanto la atención.

—¿Cómo sabes que puedes confiar en mí? —Alex se inclinó, dejando su rostro a pocos centímetros del anciano.

—Porque lo veo en tus ojos.

El anciano se acomodó en la silla. Tenía una sonrisa.

Alex agradeció el voto de confianza sirviéndole al viejo una taza del té que estaba hirviendo.

Por la mañana fue a recoger el traje que la madre de Sila había preparado, se llevó una sorpresa cuando descubrió que había uno para el también. Los dos eran iguales, aunque una vez puestos, claramente favorecían más a la figura de Alex. Los pantalones de color azulado eran amplios en la parte de los muslos, para achicarse en las pantorrillas; los dos usaban una faja de tela por donde salía parte del traje y se metía el chaleco. Los turbantes mezclaban el azul con blanco, y les cubrían la mayor parte del rostro, sujetados por dos cintas de color negro. Durante la mañana acompañó al viejo a visitar la tumba de su esposa, vio como realizaba sus distintos rezos; y como dejaba una figurilla tallada en madera, que aparentaba una efigie de ella. Al regreso le preguntó sobre ella, y el viejo se pasó todo el camino recordándola; tanto en los buenos momentos como en los malos. Alex sintió una punzada de envidia por el amor que profesaba el viejo, y por lo mucho que pudo disfrutar de el. Jasim le contó las dificultades durante el primer embarazo de su mujer; y como él viajó durante muchas lunas para encontrar a un antiguo brujo, cómo él lo llamaba; para que le entregara una poción contra el mal de ojo, que según él estaba afectando el nacimiento. El relato era una retórica tras otra de todas las complicaciones que debió superar en el viaje, sólo para que después su mujer lo regañara por haberla dejado sola durante días. Alex no pudo evitar reírse en más de una ocasión por las locuras del viejo. Por un momento recordó a Otto, que solía entretenerlos a todos con sus historias; algunas en las cuales había participado Alex, pero que por alguna razón no las recordaba tan impresionantes. Tanto Otto como Jasim tenían el don de la palabra, «tal vez fuera por el timbre de voz.» ese tipo de vozarrón tan armónico y melifluo, que llama la atención. Durante todo el camino se la pasó riendo por sus desventuras, y suspirando en las partes melancólicas. Estaba desarrollando un verdadero respeto por el viejito.

La partida de Mesut a la capital había dejado un vacío en la casa de Tabib, que gracias a las visitas de ellos dos, pudieron llenar esa noche; devolviéndole la vida a ese hogar. Comieron, bebieron boza: una bebida a base de trigo fermentado, de un sabor agridulce, Alex tomó casi todo el contenido de una jarra él solo. Charlaron hasta muy entrada la noche. Todos parecían tener muchas preguntas para Alex, y la buena comida y bebida le soltaban la lengua a la perfección. Se cuidó de no dar información muy específica, limitándose a términos muy generales. Si llegaba a mencionar que venía del futuro, o al menos que su mente pertubada creía eso, los ánimos se transformarían en menos placenteros en cuestión de segundos. Ninguno de los presentes disfrutaría de una tomadura de pelos de esa escala «Aunque no lo sea… tal vez» Contó que pertenecía al ejército, no aclaró a cual; también que había perdido a su esposa, cosa que hizo derramar lágrimas a las mujeres; les habló de sus amigos en Atenas. Inventó una historia acerca de cómo viajaba en una caravana hasta Persia cuando había sido herido, causándole la pérdida de conocimiento, para ser rescatado posteriormente por Layla. Si bien Alex no tenía el don para entretener que tenía Jasim, había hecho un buen trabajo con aquel público. Al ver los rostros atentos de los demás, sintió una punzada en el corazón al no poder ser completamente sincero con ellos; que le habían devuelto la vida; dado un techo; y llenado su estómago. Se prometió que cuando fuera posible los compensaría de algún modo por los engaños.

La noche estaba cubierta, ni una sola estrella se asomaba en lo alto. Los únicos seres vivos que deambulaban todavía eran algunos valientes grillos.

Pudo dormir tranquilo esa noche.

Lo despertó el aullido de un lobo, que lo sacó de su sopor al instante. El aullido era familiar, y por un instante creyó que estaba teniendo esos sueños nuevamente. Pero enseguida se dio cuenta que estaba bien despierto. Desayunó con el anciano, y cuando le preguntó a este si había escuchado al lobo aullar esa mañana, le dedicó una mirada desconcertada. Jasim estaba despierto desde hacía una hora, y no había escuchado absolutamente nada; algún que otro pájaro; y a los bueyes rebuznar, pero eso había sido todo. No había lobos en esa zona desde hacía muchos años ya. Cuando los hombres de Rashad los mataron a todos, le contó el anciano.

Alex se limpió el sudor de la frente; aún estaba cubierto de suciedad. Ayudar a los bueyes a que se muevan podía resultar un trabajo muy pesado. Con un nuevo empujón se tensaron todos los músculos de la espalda. Resoplando, cayó tendido junto al animal, al que le arrojó cariñosamente el trapo sucio.

—No me la vas a dejar fácil ¿Verdad? —lo miró de reojo. El animal continuó masticando el pasto, y rebuznó en señal de protesta. Se levantó, apoyándose en el suelo con las manos. Después de suspirar, se sacudió con las manos la tierra del pantalón. Layla, que estaba viendo la escena, se echó a reír. En una de las manos sostenía una jarra con agua fresca.

—Pensé que tendrías sed —le entregó la jarra, mientras se quedaba apoyada contra el marco de la entrada. Alex bebió afanosamente, desparramando líquido por entre las comisuras de la boca. Era fresca y con poco sabor a tierra. El buey, que había fruncido sus fosas nasales percibiendo el agua; le acercó la cabeza lamiendo los residuos del líquido que caían, empujándolo con fuerza. Alex lo empujaba con la cadera a su vez. Cuando terminó de beber le dejó lo que quedaba al animal, que rebuznó agradecido.

—¡Gracias! Lo necesitaba —dijo agitado por beber tan rápido. Layla jugaba nerviosa con los dedos, tirando de una de las costuras de su túnica—. ¿Te sucede algo?

—Me preguntaba si querías acompañarme a visitar la tumba de mis padres. Hoy se cumple un aniversario de la muerte de mi madre —Layla se había sonrojado, antes que él pudiera contestar la chica agregó—: Generalmente le pido a Mesut que me acompañe, pero cómo se fue a la capital… Y Sila está ocupada…

—Si… me encantaría. Deja que me limpie y te acompaño.

Después de un rato Alex estaba esperando frente a la casa de Layla. Indeciso entre golpear la puerta o esperarla afuera… se quedó en el lugar. Un minuto después Layla salió vistiendo un simple vestido ceremonial. De su cuello colgaba el camafeo que le había obsequiado su madre, y el colgante de Alex.

—Gracias por acompañarme… No me gusta ir sola a esa parte del bosque. —Alex dudaba que aquello fuera cierto, teniendo en cuenta hasta donde había ido la chica cuando lo encontró a él… al menos según Jasim.

Layla se detuvo varias veces a recoger distintas flores de todos los colores, formando un enorme ramo. En el camino le contó como su madre había muerto cuando un grupo de mercenarios que había ido a la capital atacó una caravana en donde viajaba ella. Los mercenarios eran hombres de Rashad, que era una especie de jeque; por lo que había entendido Alex. Solían atacar las caravanas para capturar personas y convertirlos en esclavos para las personas importantes. Su madre murió estando cautiva. «Lo odio.» Se dijo, aunque nunca lo había visto. Ella le mostró la figura tallada del colgante; que había sido regalo de su madre, un año antes de morir.

Habían llegado a un pequeño claro en medio del bosque, donde se detuvieron a descansar por unos momentos. Layla se sentó sobre un piedra lisa, corriendo los pliegues del vestido con las manos. Alex, que había aprendido por el viejo a reconocer unos hongos comestibles, había arrancado dos que estaban al pie de un árbol. Le entregó uno a ella, que lo aceptó sin miramientos; era uno de los más sabrosos y de sus preferidos para acompañar a las comidas, le comentó.

—¿De dónde venía la caravana en la que viajabas?

—De Persia… Aunque nos detuvimos en Van —recordó que uno de los lugares de Turquía era tocayo con su mejor amigo.

—Si… ese camino suele ser atacado por bandidos; o por soldados de Rashad. Ahora que es pachá de Estambul buscan más gente para que se una a las filas del ejército… otro tipo de esclavitud —dijo Layla cabizbaja.

—Sí.

—Es muy raro… Que a un hombre cómo tú, no lo hubieran capturado para convertirlo en soldado.

—Sí.

—A menos que no hayas sido atacado por bandidos, ni por soldados.

—Tal vez. No tengo idea. —Layla no tenía un pelo de tonta, y Alex se dio cuenta de inmediato que debía tener cuidad o con lo que decía frente a ella.

Layla se levantó, indicando con la cabeza que debían continuar. Durante el resto del camino cambiaron de temas de conversación, hablaron del clima y de otras personas de Al-Hayrie, riéndose de las ocurrencias de Jasim. La intriga por saber que había ocurrido para que Alex apareciera en el bosque parecía haber quedado atrás.

«Al menos de momento. Es curiosa y va a querer saberlo todo.»

Después de un tiempo llegaron a una especie de altar, de muchos siglos de antigüedad. Los pilares que cuidaban la entrada estaban cubiertos de verdes enredaderas. La construcción en sí, estaba cubierta de verde, casi camuflándose. Alex no había notado la edificación hasta que la tenía a menos de un metro de distancia. La manera de como la naturaleza había ocultado este hermoso lugar lo había dejado sin palabras. Cruzaron la primera fila de pilares, atravesando una arcada, hasta llegar a una especie de patio, donde se encontraba una arboleda.

—Este lugar es hermoso —dijo Alex. Mirando en todas direcciones.

—Era el lugar preferido de mi madre, cuando era pequeña. Antes de ser abandonado era un palacio de un antiguo pachá, cuyo nombre todo el mundo ya olvidó —Mientras hablaba se acercaba a uno de los árboles que ocupaban el medio del patio. Dejó las flores, y se arrodilló en el piso, flexionando el cuerpo, de manera que la frente tocara el piso. Alex la imitó, ella se lo agradeció con una sonrisa. Después de varios minutos en donde rezaron sus plegarias, volvieron a levantarse.

El camino de regreso se produjo sin mayores interrupciones. Aunque Alex pudo notar que ella lo estaba estudiando; estudiaba su forma de hablar, y de moverse. Estaba convencido que ella sospechaba que le estaba mintiendo, aunque no de la manera que ella creía; simplemente le ocultaba parte de la verdad. Ella mencionó el nombre «Sahin» mientras cruzaban por un árbol caído. Y lo hizo dos veces más. Como si esperara alguna reacción por su parte. Cuando ya estaban cerca del pueblo, se separaron.

***

L

ayla le agradeció una vez más por acompañarla, a lo que Alex le devolvió el agradecimiento por haberlo salvado; recordándole que aún estaba en deuda. En la casa, Tabib la esperaba con el ceño fruncido.

—¡Sabes que en el pueblo todo el mundo habla! ¡¿Por qué entonces continúas desafiándome?! —dijo con las manos en jarras.

—¡No tengo porque darte explicaciones! —respondió con un tono más chillón de lo que pretendía—. En todo caso puedo informarte que descubrí que no mentía acerca de no ser hombre de Rashad. Lo sometí a un… interrogatorio, y no mostró señales de estar mintiendo al respecto.

—El hombre está controlado. Me importa un carajo si es o no hombre de Rashad. Lo que si me importa es que mi sobrina se ande paseando con un hombre al que no está prometida —dijo meneando la cabeza—. Sabes muy bien que puedes traer desgracia a nuestra familia con tus acciones si no cumples con tu prome…

—¡Yo no hice tal promesa! —interrumpió pisando fuertemente—. ¡Y no veo por qué tengo que cumplir con una promesa que no fue cumplida por parte de ellos!

—Porque tu padre pidió ayuda, y la ayuda fue dada. Aunque no hayan podido sacar con vida a tu madre.

—¡Que el Shaitan se lleve a Namir! —volvió corriendo a su habitación, los ojos se le nublaron.

Layla sólo pudo dormir cuando sus lagrimales se secaron. A la mañana siguiente cuando vió su reflejo, tenía los ojos tan hinchados y enrojecidos, que parecían dos jugosas manzanas recién caídas del árbol. Seguía molesta con su tío, aun cuando este trató de aligerar los humores bromeando durante el desayuno. Pero las bromas eran de tan mal gusto que no lograron sacarle ni una sonrisa falsa. Eventualmente el cariño superó al enojo, llegada la noche.

***

T

ras haber aprendido la correcta ceremonia, como la llamaba Jasim, de preparar el tabaco; Alex tuvo los honores de preparar el narguile él mismo. Cuando volvía de acompañar a Layla de visitar la tumba de su madre, había recogido varías plantas mentoladas. Decidió incluirlas junto al tabaco para darle este aroma. Fue un cambio bien recibido por Jasim, que lo felicitó por su idea.

«No olvidemos que no es un anfitrión… es un guardian. No bajes la guardia aún.»

—¿Por qué desconfían de mí?

—Los jóvenes son idiotas, piensan que querías robarnos o quemar las cosechas—dijo haciendo un ademán con la mano que no sostenía la manguera del narguile—. O algo así, Invernal ¿Quién sabe?

—¿Y así y todo me dan hospedaje, me alimentan, y me dejan deambular por donde quiera? —dijo enumerando con los dedos a medida que hablaba.

El viejo se echó a reír, encogiéndose de hombros.

—Es verdad. Tabib y los otros deben pensar que mientras te tengamos contento no tratarías de hacer nada.

—Es un plan muy rebuscado. ¿Por qué no aceptar que soy un tipo que estaba mal herido y que terminó tirado en el bosque?

—Porque no eres parecido a ninguno de nosotros. Le tienen miedo a lo desconocido —dijo mientras se inclinaba hacia adelante.

—¿Y tú no? *Sabio* anciano.

—Bah… yo viaje por todo el mundo, Invernal. Me acosté con mil mujeres por todo el planeta, y conocí personas en todos los recovecos del mismo. La única manera de saber cómo es alguien cuando no comparte tu idioma; tus creencias; o lo que sea; es por los ojos —dijo señalándose los suyos—. Y yo vi que tus ojos eran nobles... tristes; de alguien que perdió mucho en su vida, pero que aún mantiene esa nobleza única.

Alex sintió una oleada de gratitud hacia el anciano.

—Gracias… yo veo que los tuyos están irritados por el humo, y por eso eres un viejo irritante.

El anciano rió hasta toser.

—Tienes el don de ver en los ojos de los demás —dijo solemnemente, y luego continuó riendo.

Pasadas un par de horas, los dos se fueron a dormir. Alex se entregó a los sueños; aunque esta vez, y después de mucho tiempo, eran sueños normales.

El aire condensado que escapaba por su boca cada vez que respiraban era prueba irrefutable que el invierno estaba cerca. Pero esto no lo desanimó en absoluto. Alex vestía una túnica, con un abrigo que lo hacía parecer un oso. Usaba unos guantes de piel de topo con los que nunca sintió frío al realizar sus labores. Para ese entonces muchos de los habitantes le habían perdido el miedo irracional. Rápidamente se volvió amigo de unos chicos que jugaban con un perro; se ganó el favor de la madre de Sila cuando la ayudó a llevar la leña; y de otros viejos que Jasim les había presentado. La mayoría de las personas le tenían miedo a Rashad. Todos habían sufrido en carne propia, o en la de algún familiar, algún tipo de abuso por parte de este. Y gracias a eso miraban con malos ojos a los forasteros.

Gracias a la ayuda de Jasim, Alex pudo ser una excepción a esto. Uno de los viejos, arrugados por la edad, le contó que él había sido esclavo de Rashad durante cuatro años hasta que escapó con un grupo de hombres. «Tipos cómo Rashad existen en todas partes del mundo» pensó tristemente Alex, mientras escuchaba atentamente el relato del viejo.

***

—N

o has aprendido a cazar, hasta que no cazas un oso con un cuchillo corto, Invernal —Jasim hizo el ademán de entregarle un oxidado cuchillo que no tenía más de veinte centímetros.

—Estás completamente chiflado, vejestorio, si crees que voy a cazar un oss con un cuchillo.

—Es broma… es broma. Es para cortar el pan. Pero espero que seas bueno con el arco —le anciano regresó con un enorme arco de olmo—. Ya me cansé de comer verduras y hongos. Necesitamos conseguir buena carne.

Los dos comenzaron la cacería antes de asomarse el sol. El viejo lo guió, mientras le enseñaba datos sobre la flora y fauna del lugar. Jasim resultó ser un excelente guía, y muy buen rastreador. Podía distinguir una huella fresca de una vieja, sin agacharse a revisarla. Alex trató de sacarle el máximo provecho a la experiencia de Jasim. Lo asombró también la energía de este, cuando Alex empezaba a jadear por la falta de aire, el viejo parecía ni haber comenzado a transpirar. Trató de ocultárselo al viejo; aunque apenas pararon, éste se burló. Al cabo de un par de horas siguiendo huellas, Jasim señaló la arboleda frente a ellos. Alex no podía ver nada, y empezó a tamborilear los dedos contra la madera del arco. Estaba a punto de reprocharle al anciano, cuando vio un pequeño movimiento entre los arbustos a pocos metros. Dirigió toda su atención al lugar, tragándose las palabras. El viejo le palmeó el hombro para que lo siguiera lentamente hasta conseguir un mejor ángulo de tiro. Tardaron quince minutos en rodear el arbusto sin llamar la atención. Cuando el viejo le señaló el lugar, Alex pudo ver a la perfección al animal. Incluso desde esa distancia parecía ser de gran tamaño. Esperó la señal de Jasim, con el arco tensado. El olor penetrante de la cuerda inundó sus fosas nasales. Cuando Jasim asintió con la cabeza, Alex soltó la flecha. La flecha se había clavado por encima de la articulación de la pata delantera, atravesando el cuello del venado, matándolo al instante. Jasim le dijo que era importante, y una señal de respeto, el procurar el menor sufrimiento para el animal; y la muerte debía darse con un solo golpe. Y luego se debía agradecer al animal, de forma respetuosa.

Utilizando varas y enormes hojas entrelazadas, ataron al animal en una parihuela, luego de la pequeña ceremonia de agradecimiento.

Alex desolló al animal, usando los métodos que le había enseñado Jasim. Estaba reticente con respecto a hacerlo, pero al cabo de un rato, después de presentar sus respetos y agradecimientos para el animal nuevamente, se acostumbró a ello. Con varios cortes bajo la articulación de cuello, comenzó a separar la piel del animal. Una vez terminado, Jasim abrió el animal al medio, separando las vísceras, y otros órganos comestibles, de las partes que no utilizaban. Cocinaron todo eso, guardando en recipientes con distintas especias lo que no iban a utilizar; para su conserva. A diferencia de la carne, que la salaban y secaban al sol, conservándola de este modo. Se preguntó si su consumo posterior sería sano.

Esa noche se atragantaron con el asado. Ya no se preocupaba por la conserva.

En el poco tiempo que había estado allí había aprendido más sobre la vida silvestre que en toda su vida.

Se volvió un miembro más del pueblo en poco tiempo. Los ancianos lo invitaban a sus reuniones; e incluso salía junto a los jóvenes en las cacerías grupales.

Una mañana, Alex fue hasta el claro donde crecían los hongos que Jasim utilizaba para preparar muchas de las comidas. Estaba cubierto hasta la coronilla por el frío. Esa mañana una densa neblina estaba cubriendo el aire, dificultando la visión. Minutos antes que saliera el sol se podía ver con claridad, por lo que Alex supuso que al asomarse el sol, se evaporó el rocío provocando esta repentina neblina. Avanzó varios metros hasta llegar al claro, allí la vista se hacía más precisa. Bajo la protección de uno de los árboles que rodeaban al claro, crecían los enormes hongos que estaba buscando. Arrancó los que encontró, llenando la bolsa de cuero. En ese momento escuchó un crujido de ramas, cerca.

***

L

ayla se levantó temprano, vistiéndose pesadamente. Le encantaba salir a cazar antes que se asomara el sol. Por más que Tabib trataba de convencerla de comportarse de manera más femenina, ella sabía que a su tío no le molestaba en lo absoluto. Salió de la casa cuando en el pueblo no había señales de vida. Ni siquiera los animales habían despertado aun.

Había perseguido a su presa durante varios minutos. Layla podía notar que el animal estaba nervioso y sabía de su presencia, instintivamente. Lo acechó durante un buen rato hasta tener la visión despejada. Estaba a punto de soltar la flecha cuando un búho comenzó a ulular alertando al ciervo. El animal la había visto y avanzó al galope. Layla no pudo reaccionar a tiempo y recibió el golpe con todo el cuerpo, chocando la cabeza contra el piso. Estaba desorientada por el impacto. Se tocó con ambas manos por la zona golpeada para ver si tenía alguna herida o sangrado. Para su suerte sólo tenía moretones del impacto del animal y de la caída, pero eso era todo. Aun así se sentía mareada. Avanzó a tientas, usando el arco a modo de muleta, ya que tenía todo el costado adolorido. Casi por inercia caminó durante varios minutos, hasta que escuchó movimientos cercanos. Por más que intentó no veía nada a causa de la neblina que se había producido de repente. Estaba segura que alguien estaba agachado junto a un árbol a pocos metros de distancia, justo antes de desmayarse.

***

A

lex se volteó justo a tiempo para ver a la chica desplomarse en el piso.

—¡Layla! —dijo corriendo hacia ella. Rápidamente la revisó, pero no pudo descubrir que le había pasado. Pasando un brazo de ella por el cuello la levantó.

Cuando llegó al pueblo estaba transpirado por el esfuerzo de correr con un peso extra durante todo el trayecto. Sentía las piernas de goma en los últimos metros hasta la casa de ella. La mente había superado a la materia en esa instancia, incluso cuando por su cerebro sólo pensaba en que caería al piso sin poder dar otro paso más. Abrió la puerta de un empujón, sorprendiendo a Tabib que estaba a punto de salir.

—Layla ¿Qué ocurrió? —exclamó Tabib, ayudando a cargarla.

—No… no sé —respondió cuando recuperó el aliento—. Estaba… juntando hongos cerca del claro, y cuando voltee se había desmayado frente a mí.

Fátima, que había escuchado todo el escandalo, se acercó corriendo. Ordenó a Tabib que trajera agua caliente, y sus utensilios de medicina, y le pidió a Alex que la llevara a la cama. Layla balbuceaba sin sentido. Una vez allí, Fátima le quitó la ropa, dejando ver un fuerte golpe en el costado del cuerpo, y también en la cabeza. Determinó que lo único peligroso era el impacto en la cabeza, ya que el golpe en el cuerpo no parecía haber roto ninguna costilla, ni haber producido ningún tipo de daño interno mientras clavaba sus huesudos dedos para revisar. Con la ayuda de Alex preparó una pasta que servía como desinflamante, y luego le vendó la cabeza.

—¿Está bien? —Alex se acercó rascándose el dorso de las manos.

—Se dio un fuerte golpe en la cabeza, pero va a estar bien, no parece haber sufrido daño grave alguno.

Cada músculo del rostro de Alex se relajó de inmediato.

—¿Cómo está? ¿Qué pasó? —preguntó Tabib con un paño humeante.

—Cómo dije antes, está bien, sólo fue un golpe fuerte. Habrá que esperar a que despierte para preguntarle cómo se golpeó. Aunque por los moretones del costado diría que fue un animal grande que la atropelló. Ahora largo. —Fátima los empujó a ambos.

***

L

ayla despertó con un fuerte dolor en el costado y con la cabeza que le latía como un tambor de guerra. No tenía ningún tipo de daño secundario, excepto por un apetito voraz, ya que no había comido desde la noche anterior. Contó cómo se habían producido los golpes, insultando al búho que alertó a su presa causando todo esto. Hizo la promesa que el ave se las vería con ella la próxima vez que se lo cruzara por el bosque. Y que haría un buen estofado con él. Pasadas un par de horas ya no le importó la amenaza contra el pobre animal.

El desafecto y la discrepancia de Tabib habían desaparecido para entonces, y pudo darse cuenta que su indignación contra Alex estaba totalmente infundada. Esa tarde compartió con ellos el almuerzo. Layla se mostró muy agradecida, mostrando su lado más servicial y elogioso.

—Creo que estamos a mano —Dijo Alex mientras devoraba la segunda porción de un postre hecho a partir de queso de cabra con frutas.

—Me alegro que no haya sido nada —repuso Tabib quitándose las migajas de la barba.

—Me siento mejor que nunca, podría ir ahora mismo a devolverle el favor al ciervo —Lo decía en serio.

—Nada de eso. Por los próximos días reposo —dijo Fátima palmeándole el brazo, ante el puchero de ella—. Escuché que Alex es bueno con el arco, creo que debería ayudarte una vez que te repongas. No confío en que te mantengas sana durante mucho tiempo.

—¡Fátima! —Gruñó Tabib.

—¡Tía…! —la espetó Layla, podía sentir un súbito calor en las mejillas.

—Por mí encantado… —La miró a los ojos, y luego desviando la mirada al sentir que los otros dos lo habían notado—. No se cuanto más aguantaría verle el rostro a Jasim durante los paseos por el bosque.

Layla sontió, y la sensación cálida se propagó a todo su cuerpo, concentrandose en su vientre. No era del tipo de mujer que quería casarse y ser mantenida por su marido, siempre fue independiente; tampoco creía en las historias de amor sacadas de cuentos de hadas, cómo los que les había contado su madre. Pero durante ese momento creyó con todo su ser que el destino había querido que encontrara a Alex en ese bosque. Y cuanto más trataba de sacarse esas ideas y sueños infantiles, menos podía hacerlo.

Esa misma noche le contó a Sila lo que pasaba por su mente, el decirlo en voz alta fue como sacarse un peso de encima de la espalda. Cuando habían ido a visitar la tumba de su madre, sintió un escalofrío cuando él la había ayudado a levantarse después de rezar, pero lo concedió al lugar donde estaban, que siempre le había parecido mágico. Ahora estaba segura que sentía algo por él, a quien no conocía en absoluto, y que sabía ocultaba algo. Aun así el poder contárselo a Sila fue muy gratificante. Lamentablemente la alegría duro poco al recordar que era un amor imposible.

—Podrías escaparte por la noche —dijo Sila, como si fuera la idea más ingeniosa del mundo.

—¿Como lo hiciste en varias ocasiones?

—Hey… Sólo trato de darte esperanzas, pero si no te interesa lo que tengo que decirte me voy a dormir —dijo levantándose usando los talones para darse envión.

—Estoy bromeando —tironeó del vestido de su amiga, haciendo que Sila cayera de cola al piso. Las dos comenzaron a reírse como niñas.

Se quedaron ahí durante varios minutos más hasta que la madre de Sila salió a los gritos de la casa acusándola de no terminar con sus labores en la cocina. Las dos se escaparon corriendo, cada una en dirección opuesta.

No podía dejar de sonreir.

CUARTA PARTE

L

a noche en Estambul parecía haber cobrado vida, los soldados deambulaban por las calles, protegiendo la ciudad. Y los carteristas hacían de las suyas en los callejones oscuros. Muchas mujeres se ganaban el pan del día a estas horas. Mientras los hombres alardeaban de sus riquezas ante dichas cortesanas. La ciudad no dormía sin importar la hora del día. Un pequeño albergue era el escenario de un combate entre dos hombres que se disputaban el honor de una mujer, mucho menos honrosa. La capital olía a vida y a excitación; a poder y a miedo.

Caminando sólo, entre los complicados laberintos que eran los pasillos, estaba él, oculto bajo su capa. Dejando ver solamente las raquíticas manos que la sostenían. Tenía el caminar cansino de un hombre que había visto demasiadas lunas. Dos guardias que vestían pesadas túnicas; y enormes alfanjes en sus cinturones; habían notado la actitud sospechosa; pero en un abrir y cerrar de ojos él se había perdido entre los callejones de la ciudad. Jamás lo encontrarían en los callejones, aquel era su lugar. Los guardias se entregaron rápidamente al ocio, y uno de ellos sacó una pequeña ánfora de arcilla, de la que comenzaron a beber. Al ver que no intentarían siquiera seguirlo, continuó caminando. Había llegado a los límites norte de la ciudad. Más allá no se erigía nada en kilómetros, al menos, nada que estuviera a simple vista. El anciano recorrió varios pasos del camino que recorrían constantemente las carretas cargadas con objetos, que entraban y salían de la ciudad durante el día, todos los días; ahora era un páramo desierto, sin ningún ser vivo; a excepción de algunos buitres que habían encontrado a una presa desafortunada que no había logrado entrar a la ciudad a tiempo. El camino se bifurcaba hacia la derecha pasado un pequeño montículo de tierra, entre varios arbustos; camino que era invisible para quién no mirara con debida atención. La pequeña hilacha de humo se podía observar desde estaba parado. Su casucha estaba oculta entre dos médanos, haciendo imposible ver al humo desde ningún otro lugar. Acercándose a la endeble edificación, vio el camello que estaba atado en el poste, frente a la entrada. «Maldita sea» Abrió la puerta con fuerza, ya que la herrumbre de los goznes dificultaba la rotación de la misma. La fachada de la pequeña cabaña parecía estar a punto de caerse a pedazos. Una vez dentro; el lugar estaba casi a oscuras; con excepción de la única vela que ocupaba el centro de la mesa. Sentado en la cabecera había una sombra, que ni hizo el intento de moverse al entrar. Se acercó a uno de los aparadores, donde dejó la bolsa que tenía colgada del cinturón; también el cuchillo de joyas incrustadas y el mango con forma de serpiente.

—Increíble que haya pasado un año —mientras dejaba estos objetos pudo sentir la mirada de Rashad clavada en su nuca.

—No es increíble, o no estaría aquí hoy, anciano —dijo aquel con tono impaciente y agregó: — ¿O acaso no deseabas que viniera?

—Nada de eso, mi señor Rashad —repuso el anciano «No seas idiota o nos va a matar.»

—Bien… ¡Pues aquí estoy! —exclamó el glorificado pachá haciendo que la llama de la vela ondulara nerviosa—. Un año y un mes desde que tuviste la visión de la estrella que caería del cielo —dijo mientras se levantaba de la silla—. Y de todos lados me llegan rumores a mis oídos que la estrella cayó hace tres semanas. Cómo habías vaticinado.

«Como habías vaticinado. Bah.» repitió el anciano en su mente. Sin apartar la vista de aquel hombre continuó acomodando los objetos, tratando de alargar la tarea lo más posible.

—Dime Ramzammar, oráculo de los reyes… ¿Ese era el título que te habías otorgado a tí mismo? Muy majestuoso de tu parte —el hombre se volteó, caminando lentamente hacía él—. Un año atrás habías predicho este extraño fenómeno. Y en ese momento dijiste que debía esperar un año para saber que significaba —continuó caminado con sus manos entrelazadas detrás de la espalda—. Aquí estamos, un año después; y tuve que buscarte durante tres semanas.

«Debía haber dicho diez años… viejo estúpido seré.»

—Perdón mi señor pero la mente de este anciano a veces olvida las cosas más simples —dijo con el tono más melindroso que pudo vomitar.

—¡Más te vale que empieces a hacer memoria viejo! —Las manos firmes de Rashad se sintieron como tenazas de herrero apretándose cada vez más en su brazo. Su cuerpo rebotó contra la pared. Rashad desenfundó su espada curva, presionándola contra su cuello; no pudo evitar temblar al sentir el frío acero—. No tengo mucha paciencia con tu clase, mis concejeros me dijeron que no eras más que un embustero, y que debía deshacerme de todos los supuestos videntes, como había sido orden del sultán. Pero yo decidí perdonarte la vida… ¿Recuerdas? —presionó un poco más, sentía la garganta cerrándose. Una gota carmesí bajó por la hoja. Él asintió levemente con la cabeza. Rashad guardó nuevamente su cimitarra. Mientras se frotaba la garganta herida.

—¡Perdón mi señor, si pareció que trataba de ocultarme! ¡Usted sabe que nunca haría eso! —caminando hacía la mesa, tomó varios frascos en sus manos—. Es que tenía que recurrir a los mensajeros del otro lado por consejos —Ramzammar lo invitó a que tomara asiento.

—¿Y qué es lo que dicen estos espíritus?

—Mensajeros… su divinidad —apenas lo corrigió Rashad lo miró con el rostro contraído—. Aunque pueden tomar varios nombres.

Comenzó a mezclar distintos ingredientes en un tazón de madera tallada, que contenía un líquido viscoso. Se quitó el abrigo quedando vestido sólo con un taparrabos de cuero. El vaho que desprendía el tazón, cada vez que agregaba otro líquido, comenzaba a inundar la casucha; intoxicando el aire.

***

E

l viejo comenzó a entrar en una especie de trance, en la que parecía por momentos mantener conversaciones con otras personas. Rashad lo observaba inclinado contra la mesa. Aunque simulaba ser escéptico con respecto a las artes oscuras, les tenía mucho respeto; y temor. Un temor reverencial que se extendía por toda la casucha. Rashad pudo escuchar el berrido asustado de su camello, mientras trataba de zafarse de su atadura. El viejo había acertado con respecto a la caída de la estrella, lo que había incrementado la intriga que sentía por él desde entonces. Con un movimiento de la mano el viejo lo calló inmediatamente, causando en Rashad un deseo de golpear su escuálido y arrugado cuerpecito. Dejando sus ojos en blanco, el viejo comenzó a hablar con una voz de ultratumba, mientras se mecía en su silla, como si estuviera dormitando. A Rashad comenzaban a irritársele los ojos, por el humo. Estaba a punto de incitar al anciano para que dijera algo, pero no fue necesario ya que éste comenzaba a murmurar algo en ese momento. Rashad se fue acercando lentamente, arrimándose cada vez más cerca del borde de la silla.

—… estrella… poder… —fue lo único que llegó a escuchar desde su lugar. Se levantó de la silla acercándose cada vez más.

—La estrella contiene poder. Y el que posea al cristal será invencible… Pero… —los ojos de Rashad se abrieron con codicia.

—¿Y dónde está la estrella? —interrumpió.

El viejo parecía no haber escuchado nada, simplemente continuaba meciéndose en la silla, con la vista perdida, y el humo que le acariciaba el rostro; dispersándose al contacto.

—¿Dónde cayó la estrella, anciano? —dijo exaltado.

El humo fue desapareciendo de la cabaña, devolviéndole la visibilidad; y eliminando esa pesada sensación de miedo que había inundado al lugar. La distracción había producido que el anciano saliera de su trance, lentamente. Rashad vio por la ventana cómo el camello se relajaba, echándose tranquilamente en el suelo otra vez. Volvió la mirada al viejo, que parecía haber despertado recientemente de un sueño profundo.

—¿Dónde cayó la estrella? —repuso menos ofuscado.

—Los mensajeros pueden ser muy crípticos a la hora de dar sus mensajes, mi señor… Me temo que la información sobre el lugar donde cayó la estrella… desconocido es para mí —Ocultaba algo, Rashad estaba seguro.

—¡Maldito inútil! —golpeó la mesa con tal fuerza que tiró la vela haciendo que se apagara. Rashad se acercó a la ventana sin mirar al viejo. Apoyó las manos en el marco de la ventana, mirando el resplandor de las luces de la capital—. Ibas a decir algo más en tu visión.

El anciano tragó saliva.

—Perdón mi señor, no se…

— “Y el que posea el cristal será invencible… Pero…” ¿Pero qué? —giró la cabeza al anciano.

—A veces los mensajes pueden ser difíciles de comprender —dijo Ramzammar mientras encendía nuevamente la vela, colocándola sobre el platillo. Los dibujos en su rostro parecían moverse con vida propia cada vez que articulaba las palabras.

Rashad volvió hasta la mesa, y se sentó en la silla nuevamente, sin poder apartar la vista del el arrugado y pintado rostro.

—No… Me… Importa… —se estaba aburriendo de las explicaciones que le daba el viejo—. Dime lo que viste, o lo que te dijeron. Si no quieres unírteles en el otro mundo.

El viejo suspiró. Sabía que mentirle no tendría sentido. Todos los hombres que le mentían terminaban con sus cabezas decorando las murallas del palacio.

—El mensaje es confuso, y no entiendo su significado —aclaró nuevamente—. Pero me temo que no parecen ser buenas noticias…

—¿Acaso el cristal va a caer en manos de mis enemigos?

—No se trata del cristal… al menos no exactamente.

—Dejate de rodeos, anciano —dijo mientras apoyaba la cimitarra en la mesa.

—Según las visiones que me mostraron los antiguos. El cristal no es lo único que llegó ese día. En mis visiones veo un lobo… blanco cómo la nieve…

—¿Un lobo?... ¿Acaso el gran Rashad Al-Farin Abd Ali, hijo de los grandes conquistadores del oriente, debe temerle a un cachorro? —Dijo prorrumpiendo en carcajadas— ¿Y qué dicen los mensajeros acerca de este can?

—El lobo de invierno se acerca, y trae consigo la perdición de tu linaje.

—¿Y qué significa? ¿Que un animal me sacará la corona, usará mi bastón dorado como juguete, cagara mis trajes; tratará de frotarse con mis mujeres? —dijo sin ocultar su mueca burlona.

—El animal representa a una persona… —respondió con un dejo de irritación, que intentó disimular tosiendo—. El color blanco representa el frío… la muerte que trae consigo… pero como dije antes, los mensajes, pueden resultar crípticos, y no ser del todo claros.

—¿O sea que el lobo es un hombre? ¿Y trae muerte? —dijo entrecerrando los ojos.

—Así parece. —el viejo jugaba con los dedos y miraba a todos lados. «¿Acaso miente?»

—¿Quién? —Se acercó al viejo. El olor a podrido que emanaba lo hizo retroceder un paso y desplomarse contra la silla.

—Al igual que la ubicación de la estrella, la identidad de esta persona me es un misterio, mi señor.

—¿Eso es todo? ¿Sólo acertijos, e historias fantasiosas? ¿Ninguna respuesta concisa? —Dijo indignado, mientras se levantaba del asiento—. Creía que después de predecir la caída de la estrella tendrías respuestas.

—Sé que ambos se encuentran dentro del territorio del imperio. Pude reconocer ciertos lugares mientras los antiguos me guiaban en mis visiones.

—Eso es un avance… ¿Dónde?

—Al este de la capital, mi señor. Es todo lo que pude descifrar —contestó apoyando los dedos de las manos contra su sien, pensativamente.

—El territorio del imperio es enorme, oráculo… espero que puedas ser más preciso que eso —tomó la cimitarra para guardarla en su cinturón de seda azul nuevamente.

—Los antiguos me dijeron que dentro de varias lunas nuevas, me darían información más precisa de lugares...

—¿Y que hay acerca de este hombre-lobo? ¿Acaso los antiguos dijeron algo acerca de darte nueva información?

—Me temo, mi señor, que no fueron precisos con ello.

—Para tu bienestar. Espero que te den más información sobre esta persona que trae mi perdición… —Rashad se acercó a la puerta, donde se detuvo—. Ah… y anciano, si descubro que esto fue un engaño para despertar mi preocupación… ya sabes lo que te espera —Rashad salió de la cabaña; desató su camello; y se fue, levantando polvo a su paso.

«La perdición de mi linaje… Ahora que estoy tan cerca de tener un lugar en la corte del concejo de Mehmed» Rashad Al-Farin lanzó un amarillento escupitajo..

Su palacio era el tercero en tamaño y belleza en toda la capital. Al llegar lo recibieron varios esclavos, que rápidamente lo ayudaron a quitarse la capa sucia, y se encargaron del camello. Tomó el documento que uno de ellos le entregaba, de máxima urgencia, le había indicado éste.

Dentro del ala central del palacio con enormes mosaicos que decoraban el lugar; allí lo esperaba uno de sus hijos, el mayor de los tres varones.

—Mi señor, habíamos recibido noticias de tu regreso de occidente, pero no lo esperábamos tan pronto —y con un ademán le indicó a cuatro hermosas esclavas que trajeran enormes bandejas cargadas de comidas. Rashad sólo selecciono un par de bocados, que se llevó juntos a la boca. Aún recordaba el hedor del oráculo.

—Espero que en mi ausencia, como ojos del visir en Creta, hayas mantenido el honor y el control de nuestra casa —dijo colocándole una mano en el hombro, indicándole que se levantara.

—Así es padre —le resumió los hechos más relevantes mientras caminaban hacia la sala principal. Hamir era hijo de la primera de muchas esposas de Rashad, la más importante de su harén personal; que constaba de cuatro esposas -tres de las cuales le habían dado hijos-, ocho favoritas; y más de veinte concubinas. Hamir era un guerrero nato, pero carecía de su ambición y frialdad.

Dentro de la sala, incontables figuras talladas, de todos los tamaños, se podían ver en rededor; y en el centro, un enorme escritorio tallado en mármol; con decoraciones hechas en oro; marfil y piedras preciosas, dádiva de un jefe africano. Esperándolo allí estaba su escriba personal, un viejo repelente y réprobo, que había escapado del cadalso, sólo porque sabía cerrar la boca cuando le convenía. Y esa era una cualidad que Rashad apreciaba mucho en sus hombres. Su hijo se excusó del lugar, dejándolo encargarse de los asuntos de estado que tenía que aprobar. Rashad cumplía la función de magistrado de la capital, teniendo el título de pachá, con todos los beneficios que esto suponía. Gracias a su intervención en varios asuntos del estado se había ganado el favor de Mehmed IV de manera astronómica, generando cierto descontento entre sus pares. Durante las siguientes horas continuó revisando documentos sin prestarles debida atención realmente; sin poder apartar su mente la fantasía de tener aún más poder; y ser la persona más influyente de todo el imperio otomano. Pero para ello tenía que asegurarse de que su nombre quedase por siempre, y necesitaba que su linaje se mantuviera intacto. Sólo había una traba para estos sueños, y era el hombre que había nombrado el oráculo, este lobo de invierno que traería la perdición a su linaje, y con ello destruiría su ambición de convertirse por siempre en la familia más poderosa del imperio. Despidió a su escriba, pidiéndole un tiempo a solas para reflexionar.

Pasó esa noche con dos de sus concubinas.

Mientras las mujeres dormían en la cama, él se encaminó hacia el balcón. Desde su palacio se podía ver casi la ciudad entera, observó embelesado como se erigía la ciudad más hermosa de todo el imperio. Y cómo, si planeaba bien los próximos pasos a seguir, él podría ser el dueño de todo ello.

***

S

hariza había encontrado a Hamir realizando los preparativos para la celebración por el regreso de padre, sería una fiesta sin parangón le había dicho ella. Toneladas de comida y bebidas; un sin fin de bailarinas; y otros entretenimientos. Eran hijos de la misma madre, aunque no era su hermano favorito, claro estaba. Si bien las mujeres solían tener poca influencia en el palacio, y no pasaban de ser importantes dentro del harén, ella le había demostrado a padre ser una mujer más influyente de lo que podría esperarse. La joven muchacha tenía un carisma y una belleza única, que conquistaba a hombres y mujeres por igual. Cualidad que su padre pronto había usado para conseguir el favor de varios integrantes de importancia en la corte. Y a ella no le importaba. Las mujeres del harén llegaban a odiarla, y envidiarla por eso que ellas nunca podrían soñar con tener: el respeto que se les daba a los hombres. Shariza también odiaba a esas mujeres que no tenían otra utilidad que ser las mujerzuelas de su padre. Ideología que se calló para ella misma. Hamir estaba terminando de revisar las comidas que al día siguiente estarían sirviendo, los mejores cocineros de toda la capital se habían disputado ese lugar de privilegio. Ella se encargó de explicarles a los músicos y a las bailarinas sus respectivos lugares; para luego revisar las decoraciones del enorme salón que albergaría a más de mil personas. El lugar estaba bañado en detalles en oro y verde esmeralda. Decenas de artesanos entraban y salían con sillas y otros utensilios, llevando bártulos de un lado a otro. Vio a un hombre alto; enjuto; con la nariz aguileña; pero con el rostro de rasgos muy finos, que observaba todo el movimiento que se estaba realizando en el salón principal; tenía un gesto adusto. Era su hermanastro, el menor de los varones, y al que menos quería. Siempre con esa cara de asco dibujada, como si los demás olieran a mierda «¿Qué está tramando Massoud?» Tenía que acercarse.

***

«E

se lameculos de Hamir, haría lo que fuera para ganarse el favor de padre» Massoud sonrió con asco. Rápidamente se retiró del lugar sin ser visto. Caminando por uno de los pasillos, tropezó con su hermanastra, dedicándole un insulto por lo bajo, mientras la ayudaba a levantarse.

—¡Ten cuidado, Massoud! —la espetó ésta, quitándose la suciedad del vestido.

—Quizá tú deberías tener cuidado, no ves que estoy apurado por reunirme con padre —le dijo con el tono más pedante que podía realizar. La odiaba.

—Nuestro señor padre no quiere visitas, vengo de su estudio, y me dijo que se encontraba cansado por el viaje —dijo sonriendo mientras se giraba por el pasillo.

«Muchachita malcriada, si yo estuviera a cargo te sacaría esa esa estúpida sonrisa, entregando tu culo a todos los hombres de la guardia nocturna» Massoud reanudó a paso veloz su camino, ignorando la advertencia de su hermanastra. Su padre se mostró reticente al verlo entrar por la puerta. De todos modos se acercó al escritorio con la cabeza gacha, en señal de respeto.

—Lamento la intrusión, mi señor —hizo la reverencia.

—¿Qué quieres? —invitándolo a sentarse, hizo un movimiento con la cabeza.

—Gracias, honrado padre —se acomodó en el asiento con lentitud. Siempre le había tenido pavor a la habitación de su padre; su enorme silla que simulaba un trono y el inmenso escritorio con colmillos de elefante; y todas esas enormes vasijas decoradas en las paredes. Pero sin lugar a dudas lo peor era la incómoda silla que su santo padre reservaba a las visitas—. Tengo noticias del norte, los cosacos están ansiosos por recibir ayuda del Gran Visir Fazil.

—¿En qué me conciernen estás noticias a mí? —repuso su padre jugando con los dedos.

—Sería de gran importancia el replegar a los soldados a nuestro mando como asistencia, con esto ganarías aún más favor del Sultán, amado padre.

—Imposible. Necesito a la guardia para asegurar la paz dentro de la capital. Muchos campesinos se quejan por los impuestos, y por cómo la guerra los está afectando. La capital no resistiría un levantamiento.

—Pero padr…

—Pero nada. Es mi palabra final —dijo despidiéndolo con una señal.

—Tu palabra es ley, mi señor.

«Hombre miope… miope y testarudo.» despotricó; saliendo al pasillo con el paso marcado, descargó su ira contra uno de los eunucos, que estaba cuidando las puertas del harén. A este se le había caído una bandeja cargada de comida, a pocos metros de allí. Le dio con la fusta hasta que el hombre rompió en llanto, pidiendo clemencia. Otros dos esclavos se lo llevaron a la rastra para que lo viera el físico del palacio.

Cuando regresó al salón principal, los preparativos estaban finalizados, aumentando su ira. Decidió retirarse a sus aposentos por el resto del día, ya mañana tendría que soportar la presencia de sus estúpidos hermanos durante el banquete.

***

E

scuchó a Shariza felicitar a las bailarinas por sus destrezas. Luego fue con los esclavos encargados de la cocina, a los que agradeció su ayuda. La voz de su querida hermanastra siempre era bienvenida en aquel lúgubre lugar.

—Son sólo esclavos, no es necesario que les agradezcas… es su trabajo hacer lo que les ordenamos —sopló uno de los largos mechones que se le habían posado en los labios.

—Mi señor Zanian. Nos honras con tu presencia, hermano mayor—. Shariza sonrió, dejando ver la fila de blancos dientes que parecía infinita. Zanian pensó que debía tener más dientes que cualquier otra persona.

—No me hagas reír con tus modales —Su hermanita puso los ojos en blanco. Sabía que jugaba con él, después de todo él era su hermano preferido—. Todos sabemos que son sólo puro acto.

—Al menos yo tengo modales Zanian, no como otros… —levantó las cejas y lo miró fijamente— que se la pasan en los antros de la capital sin atender a los asuntos de nuestro hogar.

—¿Y qué asuntos son esos, querida hermanita? —Dijo tomando un dátil de la bandeja, y jugando con él entre los dedos—. ¿Ser el lameculos de mi padre como el resto de ustedes? No gracias —Shariza le quitó el dátil cuando estaba a punto de meterse en la boca.

—Por eso nuestro padre no te toma en serio —Devolvió la fruta a su respectiva bandeja, y se chupó de los dedos el jugo de la fruta. Se acercó a uno de los esclavos al que le ordenó que llevara la comida, luego regresó a su lado—. Podrías ser el reemplazante de padre si no estuvieras tan preocupado por meterte bajo las sábansa con cuanta mujer se te cruce en el camino, o pasándote todas las noches de juerga.

—¿Y que te hace pensar que me gustaría dejar de hacer eso para ser el reemplazante de padre? —él se inclinó hacia ella—. Yo sé que nuestros hermanos Hamir y Massoud se disputan constantemente los favores de padre —meneó la cabeza de un lado a otro—. Y no me interesa volverme como ellos. Quiero hacer mi propio destino.

—Siempre fuiste un poeta hermano, por eso eres el único hermano que no salió del vientre de mi madre que me agrada —Shariza lo besó en la mejilla, sintió el aliento cálido y con olor a jazmín.

«Hamir sacó de padre el espíritu de aventura; la fuerza; y la determinación; pero carece de la inteligencia para gobernar… —Observó como su hermana se alejaba anadeando—. Massoud en cambió obtuvo su ambición y frialdad, pero él es tan cobarde y rastrero que le teme a su propia sombra… Pero tú querida hermanita, eres la única que lo obtuvo todo. Y la única que jamás va a gobernar, solo por ser mujer. El mundo no es justo hermanita, espero que lo entiendas más pronto que tarde. Cómo lo hize yo» Zanian suspiró. Y ya sin moros en la costa tomó uno de los dátiles que había sobre la enorme mesa. Su hermana era la única que lo había seguido tratando como a un hermano, luego de regresar de su «exilio». Perdido el favor de padre, todos los demás lo trataban como si fuera un leproso, todos menos ella. Y fue gracias a ella, que había recuperado dicho favor… al menos en parte.

El día de la ceremonia había llegado, y parecía que toda la capital estaba dentro del palacio de Rashad Al-Farin. No había baldosa en el piso que no estuviera ocupada. Las exóticas bailarinas desplegaban todos sus encantos y destreza; mientras los festejantes se abalanzaban por conseguir algunas de las delicias culinarias que se exhibían en las mesas. Antilope asado con jugo de jengibre y especias de oriente. Truchas y bacalaos ahumados decorados con hojas de menta. Arroz hervido, frito y salteado. Y delicias turcas de cremoso y carmesí relleno.

Bebidos, los hombres comenzaban disputas, o discutían por alguna mujer. Las esclavas entregaban sus servicios en medio de los salones atestados. El descontrol y la lujuria se habían concentrado en un solo punto esa noche: el palacio de Rashad, pachá de la capital. En la larga mesa se sentaban las figuras más importantes, mientras los otros asistentes a la ceremonia deambulaban por el lugar. En la cabecera, su padre disfrutaba de los espectáculos que sus propios invitados realizaban; ya sea peleándose entre ellos; o realizando actos sexuales a plena vista. Mientras sus dos hermanastros estaban sentados a ambos lados de su padre; Hamir a su derecha; y Massoud a su izquierda, de acuerdo a su importancia. Zanian se encontraba más alejado, entre dos magistrados de menor importancia cuyos nombres había olvidado. La última comensal era su hermana. Shariza era la única mujer que estaba sentada a la mesa. Tenía un hermoso vestido de seda ceñido en la cintura, adornada con decenas de joyas preciosas, semejándose a una princesa árabe «aún más hermosa que cualquiera de ellas.» Los que estaban sentados a la mesa se destacaban del resto por ser de utilidad para los fines de Rashad. Shariza observaba llenarse sus bocas de comida, Zanian sonrió «“son todos cerdos”» le había dicho su hermana minutos atrás. En un momento, una decena de bailarinas semidesnudas bailaron para los que ocupaban la mesa, realizando bailes que rozaban lo erótico, ganándose los aplausos de la multitud, atrayendo su mirada también. No había mujeres en el lugar, a excepción de las bailarinas y las esclavas; y por supuesto Shariza, que ocupaba un lugar privilegiado. Después de las bailarinas, una amplia gama de personas comenzaron a desfilar delante de los comensales: tragasables; artista del fuego; malabaristas e ilusionistas; aunque ninguno fue tan aplaudido como las bailarinas.

Alguien se levantó de su asiento pidiendo silencio. Una vez que tenía la atención de toda la audiencia, dijo:

—¡Traigan los regalos! —haciendo una reverencia. Entre ocho hombres, divididos en dos grupos de cuatro, traían unos enormes objetos envueltos en finas alfombras persas con preciosos dibujos. Una vez dejados todos los objetos frente a su padre, los hombres comenzaron a desenrollar las alfombras; dejando a la vistas dos preciosos colmillos de elefante, casi idénticos, tanto en peso como en belleza. Rashad los observaba embelesado.

—¡Tengo un último regalo, para todos los presentes! —dijo haciendo una señal a un hombre cerca de él. Zanian no se había dado cuenta que era su hermanastro Massoud hasta que lo vio levantarse de la silla. «El lameculos ataca de nuevo.» Bebió el resto del dulce vino y se limpió la comisura de los labios con el dorso de la mano. «Voy a necesitar más de este dulce néctar si tengo que soportar a Massoud y sus estupideces.» Chasqueó sus dedos, mirándo de reojo a uno de los coperos que tenía detrás.

El sonido de cadenas chocando entre sí lo hizo prestar atención a lo que sucedía. La chica tenía ampollas; en los tobillos y muñecas; producidas por las quemaduras de las sogas y cadenas con que la tenían atada. El lugar se había quedado en silencio, solo las cadenas se escuchaban. La chica se rehusó a avanzar, hasta que uno de los guardias le dio un empujón. Las lágrimas comenzaban a caer por sus mejillas, ante todas las miradas llenas de lascivia de los presentes. Detrás de ella, un hombre encapuchado hizo su aparición, cargando una enorme hacha de doble filo. El rechinante sonido del hacha arrastrándose por el piso, causó que la mujer vaciara su vejiga en el lugar; haciendo que todos los presentes rompieran en carcajadas.

—¡Este es mi regalo padre! —dijo Massoud, y luego de señalar con la mano a la chica, agregó:— ¡Esta mujerzuela está acusada de robar dos gallinas! ¡Y como regalo, te doy una ejecución privada! ¡Lejos de el hedor de la plaza principal! —La muchedumbre comenzó a murmurar—. ¡Y de la inmundicia de los comuneros! —y ahora estallban en carcajadas, lo que lo hizo sentir enfermo. Massoud asintió con la cabeza, y dos hombres agarraron a la mujer; sujetándole la cabeza, contra la mesa. En el aire se respiraba un ambiente de excitación morbosa por lo que estaban a punto de presenciar. Muchos de los hombres que estaban junto a las esclavas, continuaron sus actos sexuales con renovada energía, y estas pareían igual de excitadas ante lo que estaban presenciando. A Zanian se le contrajo el estómago, de repente ni todo el vino del mundo lo iba a ayudar a soportar semejante cosa. Vio como su hermana se levantaba de su silla, con la mano en la boca. Massoud recorrió con la mirada el lugar, viendo como las personas observaban el espectáculo; deteniéndose en Zanian por un instante, tuvo que apretar los dientes con fuerza para no abalanzarse sobre él. Entonces miró a su padre, que asintió con la cabeza.

—¡Padre! —«no debí tomar tanto vino. ¿Qué estoy haciendo?» Pudo sentir las miradas de todos clavados en él. Se le erizaron los pelos de la nuca. —Esto es innecesario. No arruinemos una cena tan agradable con algo así.

—¡Tonterías! —La voz de su padre resonó en su cabeza como un redoble de tambor. «Demasiado vino…» —Es un buen regalo y pienso disfrutarlo. Como el resto de los presentes ¿No es así?

La gente exclamó desaforadamente. Como una tormenta en altamar que golpeaba los camarotes, inundando al lugar en un ruido sordo e interminable.

Zanian miró a la mujer. Pero no pudo mantener la vista clavada en sus ojos suplicantes más tiempo. «Lo lamento…»

Massoud señaló con la cabeza. Los chillidos suplicantes de la mujer poco pudieron hacer para que los guardias no la obligaran a arrodillarse y apoyar la cabeza contra la tarima. Cuando su hermano bajó la mano, como un titiritero moviendo los hilos de su títere asesino, el hacha del verdugo bajó también; decapitando a la muchacha con un corte limpio. La sangre salió con mucha presión, manchando la mesa en su anchura; las extremidades de la chica habían comenzado a convulsionar, apenas desprendida la cabeza, que rodó por la mesa hasta caer al suelo frente a la multitud que miraba expectante. Uno de los hombres que se encontraba más cerca estaba cubierto de sangre, y no paraba de reír. Todos los hombres comenzaron a festejar la ejecución, gritando obscenamente. Zanian vio la sonrisa que tenían su padre y sus dos hermanastros, y no pudo sentir menos que un odio inmenso por lo que estaba viendo. Sin despedirse, se levantó de la silla. El verdugo le arrancó parte del harapiento vestido de la chica para limpiar la hoja de su hacha. Los dos guardias que la habían traído hasta allí, la tomaron cada uno de un tobillo, arrastrándola a través del salón. Detrás de ellos tres esclavas con trapos húmedos limpiaban el rastro de sangre que dejaban al avanzar. Otro guardia recogió la cabeza de la chica, envolviéndola en una sábana blanca; que rápidamente se tiñó de rojo, goteando por debajo. Los festejos continuaron toda la noche, ruidosamente.

En su habitación; Zanian miraba el techo desvelado, repasando en su mente una y otra vez lo que había presenciado. Por un momento se quedó dormido pero incluso en sus sueños recordaba la ejecución; aunque por momentos el rostro de la chica se convertía en la de la mujer a la que casi desposaba. Cuando despertó no volvió a cerrar los ojos durante el resto de la noche.

***

S

hariza nunca había presenciado una ejecución, y no quería hacerlo entonces. Cuando en la plaza principal lo hacían, ella tomaba otro camino y se retiraba. Esto le parecía una práctica de lo más brutal y primitiva, y cuanto menos conocimiento de ello tuviera mejor era para ella. Aun así su propia imaginación llenó los espacios en blanco aquella noche; los gritos de excitación de los que lo habían visto le habían llegado a sus oídos; afectándola de la misma manera que si lo hubiera vivido en carne propia. En una ocasión se había defendido de un asaltante, matándolo. Habiendo sido entrenada en la esgrima, como a todos los hijos varones por los maestros del palacio; era más que capaz de defenderse. Pero una cosa era matar a sangre fría a alguien indefenso; no había valor en ello, y le causaba asco.

Al día siguiente los festejos continuaban con la misma intensidad, la comida no escaseaba, ni tampoco las mujeres dispuestas.

Algunos de los esclavos que atendían la cocina comenzaban a exhibir los primeros síntomas de cansancio, dejando caer cosas; u olvidando otras, que tenían que volver a recoger otra vez. Una vez que terminó de comer, esperó a que ninguno de los esclavos lo viera. Se acercó a la chimenea, la pared de ladrillos estaba fría, pero igual había sacado la mano instintivamente. «Tonta.» Después de apoyar la mano, cada vez durante más tiempo. Empujó con fuerza. La pared falsa rechinó, dejando caer una capa de polvo. Se cubrió el rostro. No solo para protegerse del polvo, sino para que una vez fuera nadie lo reconociera, y así poder salir de incógnito; cómo lo hacía regularmente. En ese momento necesitaba salir del palacio, que concentraba todo lo que detestaba, y respirar aire fresco, alejada de toda la contaminación humana que lo rodeaba en ese momento. Se tuvo que guiar por el tacto una vez dentro de aquel pasadizo, nunca se había atrevido a llevar una lámpara por miedo a que la descubrieran. Para llegar a su destino tenía que pasar primero por el desfiladero donde se encontraban las cloacas del palacio. A pocos cientos de metros del palacio, había un parque de flores, que solía visitar desde su niñez. Después de la larga caminata, llegó al lugar; dándose cuenta que no se encontraba sola. Zanian también estaba allí, aunque este no hacía ningún intento por ocultar su identidad.

—¿Cómo saliste del palacio? —dijo él, con una sonrisa y las cejas arqueadas.

—Salaam, querido hermano —Luego de una pausa continuó—: no eres el único que conoce las salidas secretas del palacio. Después de verte escapar todos estos años una aprende —respondió con una sonrisa burlona. Tantas veces le había contado la historia de cuando se había escapado… tenía la misma edad que ella ahora: diecisiete años.

—Te das cuenta que pasaría si nuestro padre notará tu ausencia —le recriminó picándola con un dedo.

—Nuestro padre está ocupado llenándose la barriga con comida, y viendo espectáculos obscenos. Dudo mucho que note mi ausencia, o siquiera le interese… ¿Y puedo saber qué haces tú acá?

—Necesitaba un poco de aire fresco.

—Para ello están los enormes jardines que rodean el palacio.

—No te pases de lista conmigo —dijo con un tono particular, que denotaba que estaba realmente enojado. Shariza, que conocía ese tono repuso de inmediato—: Perdón hermano.

—Caminemos —dijo él señalando la arboleda que estaba a pocos metros. Después de dar varios pasos en silencio dijo—: No creo que sea muy inteligente de tu parte escaparte así…

—Pobre de mí ¿Y qué hay de tí? —Preguntó ella levantando una ceja.

—Yo perdí el favor de nuestro padre hace mucho tiempo.

—Y yo soy mujer, así que mi opinión no cuenta —dijo gravemente Shariza.

—Si tu opinión no contara, yo ya estaría desterrado del palacio.

—Eso no cambia el hecho que soy mujer.

—Es verdad… Pero nuestro padre debe preguntarse con tristeza todas las noches “¿Por qué mi mejor semilla resultó ser mujer?” —Shariza no pudo evitar reír—. Nuestro padre lamenta a diario que hayas nacido mujer.

—No es un gran cumplido.

—Es el mejor cumplido que vas a obtener de él.

Llegaron hasta una parte de la arboleda donde crecían enormes flores violáceas, sus preferidas. Recogió grandes cantidades, entregándoles a Zanian sendos ramos.

—Nunca me contaste por qué escapaste del palacio aquella vez.

—Claro que sí —Zanian se detuvo frente a ella.

—No. Siempre me contaste sobre lo que hiciste una vez fuera… pero nunca cuál fue el motivo.

—No estoy hecho para esta vida —dijo acomodándose el cabello detrás del hombro.

—Pues yo creo que te sienta bien.

—Tenía una amiga cuando era niño, antes que nacieras. Era hija de una de las esclavas personales de padre. No recuerdo su nombre, pero recuerdo que jugábamos casi todos los días en los jardines del palacio. Un día no volvió a jugar más, me habían dicho que se había ido del palacio con su madre. —Los ojos de Zanian se ensombrecieron— Años después descubrí que la verdad era otra. Encontraron a la madre de mi amiga robando comida, para alimentarla a ella y sus hermanas a escondidas. Cuando uno de los guardias de nuestro padre lo descubrió, la mataron a ella y todas las niñas. Desde entonces odie este lugar, y cuando tuve la oportunidad de escapar, casi diez años después; lo hice sin mirar atrás.

—¿No extrañaste nunca nuestro hogar?

—No.

Shariza frunció el ceño, y comenzó a caminar a un paso más acelerado.

—Claro que si extrañe a mi hermana preferida —dijo haciendo que ella se frenara—. Hubieras sido una gran amiga de Odessa. —Él le había contado sobre la hija de aquel político griego… era una pena que ella hubiera muerto por los celos del padre.

—Y a mí me hubiese gustado tener una hermana a la que quisiera de verdad.

Continuaron paseando durante un rato más.

Shariza regresó primera, dejando a Zanian que aún no tenía ganas de regresar. El temor de ser descubierta siempre le causaba un cosquilleo detrás de la nuca que la excitaba. Estuvo a punto de que uno de los eunucos las descubriera salir del pasaje secreto. Esperó durante varios minutos antes de salir. Una vez segura dentro del palacio, actuó con normalidad; como si recién se despertara de una larga noche de sueños. Una placentera sensación de calor recorrió su cuerpo mientras reía por los pasillos gracias a la travesura que había logrado hacer sin ser descubierta. Luego de festejar, se fue a dar un largo baño.

***

L

a fiesta había terminado dos días atrás. Algunos esclavos aún continuaban recogiendo basura; y limpiando el gran salón, que parecía víctima de un huracán. En su habitación, Rashad se encontraba descansando luego de tanta celebración, al igual que casi el resto de los habitantes del palacio.

Rashad se levantó con el cerebro queriendo salírsele por la cabeza. Se acercó a la puerta, sosteniéndose la frente con una mano, y le ordenó a uno de los guardias que trajera a su eunuco. Al llegar este, le pidió que preparara su brebaje para las resacas, que tantas veces había funcionado. Una hora después, Rashad se había recuperado del sopor de los excesos de los días anteriores. Aún tenía asuntos que discutir con sus hijos, que no podían retrasarse más de lo debido.

Por la tarde los convocó a una reunión. A la que atendieron solo los tres hijos varones, ya que Shariza se había disculpado: sufría de dolores estomacales.

—No creo que sea verdad… —dijo Hamir, negando con la cabeza.

—¡Pero yo si…! y eso es lo que debería importarte —le respondió Rashad. Lo había estado considerando desde el momento en que abandonó aquella horrible cabaña y ya estaba decidido.

El enorme salón que antes había sido testigo de toda clase de actos desenfrenados, ahora resplandecía de limpio. Los esclavos habían hecho un excelente trabajo devolviéndole su antigua gloria al lugar. Se había quitado casi todo el mobiliario, dejando sólo la enorme mesa, que ahora ocupaban él y sus tres hijos.

—Son sólo historias de un vividor, para que le perdonaras la vida —argumentó Massoud con un ademán de las manos.

—¿Y qué me dicen de la estrella que cayó semanas atrás? ¿Acaso lo inventó también? —Dijo sintiendo un escalofrío excitante recorriéndole la nuca y bajando por la espalda. Hamir y Massoud bajaron las cabezas.

—Padre, creo que te estás dejando llevar por un solo acto de suerte. No es la primera vez que una estrella viaja por los cielos —dijo Massoud.

—¡Pero es la primera vez que una cae a la tierra! —dijo elevando la voz.

—Eso no lo sabes… —murmuró Hamir, sin querer que lo notara nadie. Pero él lo notó.

—Creo que las celebraciones te preocuparon demasiado, y te estás dejando llevar por…

—¡¿Acaso me estás tratando de loco?! —estrelló la copa de vino contra la pared cercana. Sus dos hijos bajaron nuevamente la mirada. Rashad los miró fijó con el corazón latiéndole en los oídos. Desvió la mirada hacia su hijo del medio Zanian que lo miraba fijo, y que todavía no se había involucrado en la discusión.

—¿Y tú qué opinas? ¿Acaso crees que tu padre está loco?

—En mi viaje al oeste, conocí a hombres que podían ver el futuro en el vuelo de las aves; otros que lo leían en las entrañas de animales muertos; y cosas así… esos eran puros charlatanes…

—Así que todos mis hijos cre… —se recostó contra el respaldo de la silla.

—Pero —interrumpió Zanian, entrelazando los dedos y mirando de reojo a sus hermanos y a él—. En una ocasión me crucé con un viejo, que no alardeaba de leer el futuro; pero que todo el mundo visitaba. Solía predecir cosas triviales; no les prometía a los que pedían sus servicios que tendrían su peso en oro; o que se volverían poderosos; o que estarían con las mujeres más hermosas como el resto de los charlatanes. A veces predecía cosas como la visita de un viejo amigo, o cosas así de sensillas. Yo estaba allí cuando predijo que uno de los carros que circulaban por el mercado se partiría, matando a dos personas. Quince minutos después, pasó. Nunca volví a ver al anciano, algunos dijeron que él había provocado el accidente, y lo encerraron en las mazmorras. Otros dicen que se fue donde sus visiones no pudieran afectar a nadie más. Lo que quiero decir es que si bien la historia de este Ramzammar pueda o no ser verdad, no perdemos nada en investigar un poco; y tomar las precauciones debidas, antes que sea muy tarde.

«Tal vez no es muy tarde para este.»

—¡Al fin uno con medio cerebro! —dio un aplauso seco—. Está decidido, enviaré un pequeño grupo a que investigue los asentamientos al este de la capital. Massoud, quiero que dispongas a varios hombres de la guardia para este trabajo.

—Pero el norte padre…

—¡No me importa lo que pasa en el norte! ¡Si existe una persona puede traernos desgracias! ¡¿Crees que me importa una guerra que nuestro sultán ya tiene ganada?!

—Sí, mi señor. No estaba pensando con claridad —dijo Massoud tragándo saliva.

—Bien… está arreglado entonces. Ahora debo retirarme, mi eunuco tiene otros asuntos de importancia.

***

Z

anian observó como Massoud esperaba a que su padre saliera del salón, manteniendo una reverencia. Una vez que escuchó el sonido de la puerta cerrándose, se irguió; y se acercó a él, mirándolo con el rostro contraido.

—¡No sé qué crees que estás haciendo! —dijo señalándolo con un dedo.

—Lo que creí que harían ustedes —dijo con una sonrisa torcida—. Darle la razón, aunque no la tuviera. Creí que después de tantos años de experiencia haciendo eso, habrían hecho lo mismo.

—¡¿Cómo te atreves?! —dijo Hamir, que se unió a la discusión. Tarde y lento como siempre.

—Me quieren decir que todos estos años, le daban la razón porque creían que la tenía. ¡Ja! Si es así, entonces están tan mal cómo él.

—De acuerdo, y si tanto desprecio le tienes. ¿Por qué darle la razón ahora? —preguntó Massoud con las manos en jarras.

—Porque me conviene —dicho eso, se retiró de la habitación, dejando a sus dos hermanastros.

Si bien estaba prohibida la entrada al harén de cualquier hombre que no fuera el pachá; o los eunucos; Zanian quebró esa ley para visitar a su hermana. Disfrazado con una fina túnica de seda verde, y el rostro completamente cubierto; se escabulló hasta la habitación de ella. El cabello largo de él ayudaba a la ilusión.

Shariza había estado enferma toda la mañana; «Algo pasa.» ella era lo único que le quedaba en esa parte del mundo, y por alguna razón temía por su vida.

Se abrió paso por el harén sin hacer ni un solo ruido, como si sus pies fuesen más ligeros que el aire. La habitación de su hermana estaba en completa oscuridad, y tuvo que avanzar muy despacio. Conteniendo la respiración, se sentó junto a ella.

Su hermana debió sentir que había alguien ya que se volteó y lo observó por un segundo.

—Vete.

Se volvió a esconder bajo las almohadas.

—Veo que el dolor de estómago era puro cuento para no ir a reunirte con padre —dijo Zanian picándola en una pierna.

—¡Zanian! ¡¿Qué haces acá?! ¡Creí que eras una de mis herm…! Si alguien se enterara…

—¿Qué? ¿Me van a desterrar?... Me estarían haciendo un favor.

—No entiendo que…

—Me venía a cerciorar que estuvieras bien… Hace días que estás en cama, y con el revuelo que se estuvo armando desde la fiesta, estaba preocupado.

—Es una simple gripe… nada de qué preocuparse… Aunque agradezco tu intención.

—También vine por otro motivo… —dijo arrastrándose hasta el borde de la cama, dándole la espalda a su hermana—. Nuestro padre nos contó hace días acerca de un augurio que le dio uno de los viejos oráculos de la antigua religión… Se está obsesionando con este tema.

—¿Qué es…? —dijo impaciente.

—Nos dijo que el día en que cayó la estrella, alguien más llegó… alguien que supone el final del legado de nuestro padre… Ya sea porque peligra su vida, o la de sus descendientes…

—¿Y qué hay con eso? —preguntó asomando la cabeza fuera de las sábanas, cómo una tortuga cuando se asoma fuera del caparazón.

—Te creía más inteligente hermanita —recibió una patada por debajo de la sábana—. Hay traición; ambición; y peligro… Si alguno llegara a descubrir el paradero de esta persona… si es que existe, se aseguraría la herencia del título de pachá. Los dos sabemos cómo son Hamir y Massoud, ambos carecen de escrúpulos. Tengo la impresión que la predicción del oráculo se va a cumplir, exista o no esta persona.

—No vas a creer que estaba enferma porque me envenenaron mis propios hermanos…

—Hamir te ama… después de todo eres su única hermana por ambos padres… pero Massoud… es otro tema. La pequeña serpiente sería capaz de matar a su propia madre con tal de asegurarse la sucesión —dijo apesadumbrado.

—Pero padre no me tendría en cuenta como su sucesora. Después de todo soy mujer —la chica apoyó los codos en la cama.

—Pero te aseguro que si sus tres hijos varones estuvieran muertos… La única persona capaz; que tiene el favor; y el cariño no solo de nuestro padre sino del pueblo entero, eres tú… el hecho de ser una posibilidad… aunque seas la más remota posibilidad… No. Sigues siendo un obstáculo para nosotros tres.

—¿Nosotros? —Shariza frunció los labios.

—Lo quiera o no, estoy metido en esta contienda. Al menos ellos van a pensar que lo estoy. Pero me estoy arriesgando a venir aquí —dijo levantándose, y acomodándose la túnica—. Me tienes que prometer que vas a tener cuidado… ahora más que nunca. No más escabullirse por la chimenea. Temía lo peor, pero veo que todavía no consideraron la posibilidad de tomar un atajo hasta el poder.

—¿Crees que la búsqueda de esta persona es irrelevante? ¿Qué no es verdad lo que dijo el oráculo?

—Las ruedas comenzaron a moverse desde que nuestro padre escuchó a este oráculo. Exista o no, está tan obsesionado con encontrarlo que si alguno de nosotros le entregara su cabeza en bandeja de plata, cedería su título allí mismo a quien lo hizo.

Después de un silencio, Zanian se despidió de su hermana besándole la mejilla; deseándole una buena y rápida recuperación.

***

S

hariza se había recuperado de su dolor estomacal; y disfrutaba de la preciosa mañana, acompañada por su nodriza. Llegó en el momento en que los guardias descolgaban los cuerpos de tres personas, imagen que la entristeció de inmediato, en especial por el cuerpo más pequeño; que según los detalles que le había dado su nodriza, pertenecía a un niño de corta edad, cuyo crimen había sido tratar de alimentar a su pequeña hermanita. La nodriza la instó a que se alejaran de allí, intuía lo que ella estaba pensando; y no quería verla triste, cuando recién recuperaba su salud. Por suerte la actitud de Shariza cambió al entrar en la plaza principal; allí la vida continuaba su curso de siempre; ruidosa y alegre; donde era imposible no sacar una sonrisa con los elaborados comentarios de sus transeúntes. Desde los vendedores de frutas, que juraban que las suyas eran las más deliciosas del mundo conocido; hasta los artesanos y herreros. Le había prometido a su hermano cuidarse, y sabía que podía confiar en su nodriza. De esta manera podía cumplir con su promesa, al menos en parte. Estaban en vísperas del cumpleaños de Hamir; y ella tenía en mente regalarle una espada cubierta de gemas, que el herrero personal de la corte de Mehmed le había prometido. El objeto era más hermoso de lo que había tenido en mente, las piedras preciosas reflejaban el brillo del sol, creando estelas de luz que cegaban a quien lo viera, impregnando con su reflejo todos los colores del arcoiris. Su hermano era un gran coleccionista de todo tipo de armas. Dicha colección abarcaba desde gladius del imperio romano; hasta rudimentarias pero mortales cerbatanas de los bosquimanos de las tribus africanas, le había contado hasta aburrirla.

Después de entregarle una bolsita con Kurus al herrero, realizó un círculo completo por la plaza principal, completando su paseo.

De regresó al palacio se detuvo en el puesto de la vendedora de frutas secas, donde sació parte de su apetito con nueces. Entró al palacio para encontrarse con Massoud, que discutía febrilmente con Hamir. Shariza apartó a la nodriza sujetándola de la muñeca, escondiéndose detrás de uno de las columnas sin ser vistas. Trató de descubrir de qué se trataba la acalorada disputa, pero no podía escuchar con claridad desde ese lugar.

—Ve a mi habitación —le murmuró Shariza a la nodriza, entregándole los objetos que habían comprado—. Y trata de no hacer ruido —terminó, despidiéndola moviendo la mano.

Con cuidado, y mordiéndose los labios, fue acercándose por detrás de la balaustrada de mármol. Contuvo el aire tanto tiempo por los nervios que creyó que se desmayaría por la falta de oxígeno. Finalmente se ocultó detrás de otra de las columnas, mucho más cerca de sus hermanos. Estos continuaban discutiendo.

—¡Es una pérdida de tiempo! —Gritó Massoud, mientras se paseaba en círculos alrededor del salón—. ¡Una pérdida de mi maldito tiempo!

—No creo que sea prudente desobedecer a nuestro señor en estos momentos —dijo con tono conciliador Hamir—. De nada sirve enviar tropas al extranjero.

—Te parece una pérdida de tiempo asegurarse que el sultán nos de su gratitud… claro.

—Sólo creo que no está en nuestras manos. La decisión ya fue tomada. —Hamir era mucho más alto que el otro, en parte por la postura erguida y altanera que tenía siempre.

—Al menos eso es lo que nuestro padre quiere. Pero qué tal si aun así enviáramos hombres…

—¿Y no hacer lo que padre nos pidió? Nunca —repuso secamente.

—¡Maldito cobarde! —Massoud apretó los puños cerrados contra sus muslos, temblaba—. Sabes que esta historia del hombre que supone nuestra perdición es una estupidez, y aun así no tienes el estómago para hacer lo que es correcto.

—No soy ningún cobarde —le dijo agarrándolo del cuello de la túnica.

—No, claro que no —Massoud tenía dibujada una sonrisa lupina—. Simplemente no te da el cerebro para tener miedo.

Hamir la empujó con fuerza, tirándolo al piso, casi a un metro de distancia.

—¡No soy ningún estúpido tampoco! —Massoud comenzó a reír, mientras apoyaba una de sus manos en la rodilla, para levantarse.

—Hermano mayor… o eres un cobarde, o eres un estúpido. Es así de simple —le respondió agachando la cabeza, meneándola de un lado al otro.

—Mira el asedio a Candía… duró más de veinte años.

—¿Y? —Inquirió Massoud con una sonrisa torcida—. No necesito lecciones de historia.

—Yo creo que sí. Si el asedio duró ese tiempo, la guerra del norte podría hacerlo también. Cómo sea, la realidad es que nuestro padre terminará cansándose de buscar a esta persona. Entonces, ¿Qué más da si le seguimos la corriente por un tiempo?

Había escuchado más de lo que necesitaba, y comenzó a desandar sus pasos lentamente; haciendo de su retirada, casi eterna. Para cuando llegó a la primera columna pasando la balaustrada, sus dos hermanos continuaban hablando, aunque en un tono mucho más sereno. Lo que la preocupo más era que si esos dos que tanto se odiaban llegaban a aliarse, las predicciones de Zanian no estarían lejos de convertirse en verdad.

—Planean jugar a ser los hijos obedientes, mientras esperan que nuestro padre se canse finalmente de buscar a este hombre. —Zanian se paseaba de un lado a otro frente a la ventana. La luz del sol bañaba su traje azulado de un modo que a su paso dejaba hermosos mares que se movían en el piso y la pared.

—Así parece —dijo ella con un despreocupado semblante, mientras Zanian se acomodaba el velo que usaba sobre el cabello sin entender que estaba haciendo mal para que todo el tiempo se le corriera. «No le queda mal hacerse pasar por mujer» Shariza contuvo una sonrisa.

—Eso puede ser peligroso, Shari —dijo apresurado por acercarse. Tanto que casi se enreda con el traje.

—Pero mientras ellos buscan a esta persona ¿qué puede pasar?

—Qué padre no abandone nunca esta búsqueda. Eso puede pasar.

—¡Mejor! —Dijo sonriendo y dando un seco aplauso—. Mientras más tiempo dure la búsqueda, mejor para todos.

—No entiendes. Tal vez lo hagan un año, dos. Pero tarde o temprano se van a impacientar, y van a querer obligar a padre a que abandone la persecución.

—Nuestro padre no permitiría que lo contradigan… —Sus ojos se abrieron como platos. Acaso insinuaba…—. No serían capaces de llegar a eso.

—A Massoud le faltara coraje y fuerza, pero tiene una lengua de plata. No va a pasar mucho tiempo para que termine convenciendo a Hamir de acelerar a la misma naturaleza. Nuestro hermano mayor cometió el peor de los errores: confiar en Massoud. ¡El muy idiota! Pero los dos quieren desesperadamente probarle a padre que son dignos, y sobre todo demostrarle al sultán que son fieles —se acercó hasta la puerta de su habitación.

—¿Qué podemos hacer?

—Tu relación con Hamir es buena. Podrías tratar de hacerlo entrar en razón. Otra cosa no podemos hacer, excepto esperar lo mejor. Acusarlo con nuestro padre sería inútil, es nuestra palabra contra la de ellos.

Zanian se quedó apoyado contra la puerta de madera que crujió al contacto. Se mantuvo allí sereno, como si estuviera buscando una solución en el horizonte.

—Sinceramente no veo otra solución…

—¿Puedo saber algo?

—¿Eh?... sí, claro.

—¿Por qué te preocupa lo que pueda suceder? Nunca te gustó estar acá de todos modos…

—Yo podría preguntarte lo mismo… La verdad es que odio las cosas como son ahora, y sé que si cualquiera de *esos* dos consigue el control de este lugar, las cosas van a ser igual que ahora… o incluso peor —dijo mirando por encima de ella—. A mí no me interesa hacerme cargo, pero sé que a tí si… Siempre ayudando y organizando… cosas… Y también sé que odias el presente de la ciudad y lo que sucede tanto cómo yo… —Shariza asintió apesadumbrada.

—Pero que yo estuviera sentada en el lugar de padre no significa que las cosas cambiarían…

—Pero al menos lo intentarías… que es más de los que los otros dos harán. El simple hecho de que estuvieras sentada en lugar de Padre ya sería un cambio enorme… aunque lo más probable es que Padre no tendría el poder para elegir a una mujer como sucesora, quizás podría elegir un buen pretendiente que sirviera como fachada… estoy seguro que conociendo a Padre lo debe haber considerado y todo… —después de caminar hasta el centro del cuarto, se detuvo para mirarla— Es mejor que no demores tu estancia… las paredes tienen oídos, será mejor que no tentemos la suerte —haciendo una señal contra la mala suerte.

Shariza no pudo dormir en paz. Imágenes de matanzas y ejecuciones la atormentaban. Los tres cuerpos que colgaban de las murallas, ahora se movían con vida en su estado de descomposición, mientras los buitres les arrancaban partes de su piel. Se despertó gritando, y con un frío casi espectral. Su nodriza, que había escuchado el grito, rápidamente entró asustada; vestía un ligero camisón, que arrastraba a cada paso. Dando cuatro largas zancadas se puso al lado de Shariza, donde comenzó a acariciarle el cabello; y a consolarla mientras ella sollozó en silencio, por el miedo.

***

L

as primeras nevadas amenazaban con caer en cualquier momento. Alex se había despertado antes que el sol saliera, y ahora se preparaba para salir. «Pasé demasiado tiempo durmiendo en un tubo». Había llegado a aceptar en parte la realidad que le tocaba atravesar. Mientras abría la puerta para ver el amanecer tuvo una sensación en la parte de atrás de la cabeza, un pequeño cosquilleo que lo amenazaba; al igual que la nieve acumulada en el techo amenazaba con estar a punto de caer. Haciendo un esfuerzo sobrehumano se relajó de cuerpo entero para evitar la pérdida de conocimiento. Estaba convencido que al haber llegado allí; al haber viajado al pasado; los sueños terminarían; pero el dolor en la parte trasera le indicaba lo contrario. Igualmente había logrado al menos retrasar lo inevitable. Sacudió su cabeza, lo que le dolió como si tuviera la peor jaqueca del mundo. Salió de la casa, bajando los escalones de la entrada de dos a la vez, que rechinaron. Mientras avanzaba en dirección al establo, jugaba con la mano, atrapando el aire condensado que salía de su boca. Era increíble lo espeso que era el aire esa mañana, parecía una capa de niebla que cubría todo con su color blanco. Llegó al establo frotándose los costados del cuerpo para mejorar la circulación y entrar en calor. Lo mismo hizo con sus manos; luego abrió y cerró los puños varias veces para revisar que no estuvieran congelados. Una vez dentro, saludó al buey dándole una palmada en su lomo; que le devolvió el saludo soltando un gas. Colgada de la pared estaba el hacha que usaba todas las mañanas para cortar la leña, probó el filo con su dedo pulgar, y concluyó que primero debería afilar la hoja. En el fondo del establo se encontraba la piedra usada para este trabajo. La siguiente media hora calentó los músculos de sus brazos quitando la herrumbre y aspereza del hacha. Una vez que la hoja cortó sin esfuerzo unos cuantos vellos del brazo, comenzó a cortar la madera. Antes de darse cuenta, el sol se asomaba disipando la espesa neblina. El pequeño receptáculo donde guardaban todos los leños se llenó en poco tiempo.

—Parece que te has levantado temprano hoy —dijo Jasim, acercándose al bozal que le ponían al buey para tirar del arado. El animal protestó al darse cuenta del trabajo que se venía.

—Por alguna razón no podía quedarme acostado… —dijo rascándose la incipiente barba—. Es como una sensación que tuve desde anoche.

—¿De qué? —preguntó el viejo mientras colocaba el bozal de cuero.

—No lo sé…

—No debe ser nada, Invernal… tal vez sea el frío, a veces me duelen los huesos cuando se acercan las nevadas.

—Tal vez…

—Veo que terminaste ahí —dijo señalando los pedazos de madera—. Te agradecería que me ayudaras a sacar a este testarudo del establo… como verás, no le gusta mucho el frío al grandote este.

—¿Y a quién si?

Por el resto de la mañana trabajaron la tierra, mientras hablaban ruidosamente; riendo a carcajadas en ocasiones; y otras escuchando atentamente lo que el otro tenía que decir. No sólo ellos exhibían una alegría especial esa mañana, el pueblo había cobrado vida. Promediada la mañana; y en cada rincón del mismo se podían escuchar risas; discusiones; o una que otra palabrota. Alex se dio cuenta que el miedo que le habían tenido al extraño que había llegado meses atrás se había extinguido. La gente lo saludaba como si fuera alguien que había pasado toda su infancia en ese lugar, y eso lo reconfortaba. Por primera vez en muchos años sentía que pertenecía a un lugar.

Por esa razón lo preocupó esa mañana el cosquilleo detrás de su cabeza, sensación que sentía sólo cuando algo no estaba bien. Trató de concentrarse en el trabajo, dejando en segundo plano el dolor que sintió antes. Tal vez el dolor sea por estar pensando miles de ideas para regresar... Pero eso no lo convenció.

En la plaza, Layla acompañaba a su tía en sus compras. Se había recuperado de los golpes a una velocidad casi milagrosa; el violeta de los moretones había desaparecido, volviendo a exhibir un tono único de piel. Esa mañana se la notaba especialmente feliz, mostrando una sonrisa que dejaba ver sus perlados dientes. Alex había terminado de ayudar a Jasim; y este decidió preparar aguamiel para esa noche, ordenándole a Alex que fuera al mercado a buscar algunos ingredientes. La sonrisa de Layla se convirtió en una mueca avergonzada cuando él se acercó a saludarlas.

—Si te sigues mordiendo los labios te vas a lastimar, querida —le susurro suavemente Fátima, aunque él llegó a oirla. Haciendo que Layla se sonrojara aún más.

—¡Salaam! —dijo Alex mientras cargaba con los artículos que había comprado. Poniéndose a la par de ellas—. Veo que la hinchazón bajó… Eres una gran física Fátima.

—¡Gracias! Aunque todavía falta que recupere el tono natural de su piel… mira como esta toda colorada todavía.

—¡Es el frío! —intervino Layla de inmediato, volteándose hacia su tía dándole una mirada furiosa, Alex sonrió.

—Aún debo visitar a varias personas… Shisa quiere que le ayude con su resfriado, así que mejor no la hago esperar —dijo Fátima, mientras saludaba a ambos.

—Jasim necesita que lo revises… dice que está sufriendo algunos dolores en su rodilla —Se acordó justo antes que la mujer se fuera.

—No hay problema. Dile que lo revisare por la tarde —dijo la mujer mientras avanzaba en dirección opuesta a ellos.

Después de los primeros segundos de incomodidad, los dos comenzaron a hablar mientras finalizaban su paseo por el mercado.

—¡Ya regresaron! —gritaban y canturreaban unos niños mientras corrían en rededor del mercado. Varios minutos después; al sonido de las carretas aplastando la grava; de las ramas que sobresalían del camino quebrándose; y de los artículos de las carretas golpeándose por el vaivén; se le unieron el grito de los vítores de las personas que estaban en el pueblo. Rápidamente casi todos se amontonaron en rededor a ellos. La mayoría de las carretas venían cargadas al tope, victoriosas del trueque que habían realizado en la capital.

Él y Layla fueron rápidamente al encuentro de Mesut, que era el tercero en llegar; detrás del padre de Sila, y de Abbas. La carreta de Mesut desbordaba de cosas, pero Mesut no tenía problemas en maniobrarla a la perfección. Casi sin disminuir la velocidad se acercó a la entrada de su casa. Apenas llegaron a su encuentro notaron un ojo morado que tenía Mesut, cuando le preguntaron respondió que los estafadores del pueblito cercano no contaban con alguien que los ponga en su lugar como él. Mesut saltó de la carreta, flexionando las dos rodillas al aterrizar.

—¡Veo que mi padre no te mató, ni nada! —le dijo alegremente a Alex mientras le daba la mano efusivamente. Luego saludó a su prima dándole un fuerte abrazo—. No creí que extrañara tanto este lugar, pero después de los problemas de la capital no lo cambio por ningún lugar.

—¿Problemas? —Alex frunció el ceño y se acercó para ayudarlo con el saco de vituallas.

—Si, algo de una guerra en el norte… Aparte que corren los rumores que el pachá Rashad se está volviendo loco.

—Nunca estuvo muy cuerdo ese hijo de una cerda. —respondió Layla, con el ceño fruncido.

—Eso es cierto —contestó Mesut entre risas.

Al entrar, Tabib le dio a su hijo un fuerte abrazo, que lo hizo tomarse el costado del cuerpo una vez finalizado el saludo. Tabib miró desde el vano de la puerta lo cargada que estaba la carreta y sonrió con el pecho hinchado.

—¡El primer viaje solo de mi hijo a la capital y vuelve con el botín más grande de todos los tiempos! ¡Hay que celebrarlo! —Gritó Tabib con una amplia sonrisa—. ¡Layla, trae boza! —y agregó por lo bajo—. Y apurate antes que llegue tu tía, que me lo ha prohibido —Layla obedeció mientras sonreía y meneaba la cabeza con una exagerada y mal actuada desaprobación. Al poco tiempo regresó con cuatro vasos llenos de la bebida, brindando por la conquista. Minutos después entró Fátima, que le perdonó a su esposo la falta cometida, por tratarse de una ocasión especial.

Estaban los seis sentados a la mesa, Jasim se les había unido para la cena. De inmediato comenzaron a bombardear con preguntas a Mesut, que hacía lo posible por responder a todas. La mayoría eran preguntas simples acerca de su estadía en la capital y como se veía, entre otras cosas. Fue Jasim quien rompió con el ambiente alegre al preguntarle sobre esta guerra del norte.

—¿Entonces los rumores son ciertos?

—Si… los cosacos pidieron el apoyo de nuestras tropas, y al parecer el Sultán y el Gran visir están de acuerdo con esto.

—Es una pena… salir de una para meterse en otra —repuso Tabib rascándose la barbilla con la mirada gacha.

—¡Bien hecho viejo! —lo criticó Fátima.

—¡Tengo derecho a saber qué pasa en la capital, mujer! —le espetó Jasim.

—Pero mira lo que conseguiste. Traer el ambiente triste de la capital a nuestra mesa. Cuando deberíamos estar felices por el regreso de Mesut.

—Jasim tiene razón —dijo por lo bajo Mesut.

—Pero… —intentó contradecirlo Fátima.

—Estar a muchos días de la capital no nos deja afuera de sus problemas. Pero tampoco es para afligirse como ellos —repuso con una sonrisa—. Todavía son sólo rumores…

—Es verdad. Qué esto no arruine la felicidad de tener entre nosotros a Mesut —dijo Alex ya dominando su acento a la perfección—. ¡Por Mesut! ¡Y la carreta cargada de porquerías! —gritó, sonriendo ante la inofensiva pulla. Los otros lo siguieron, riendo también. Los seis se quedaron festejando hasta muy entrada la noche, pero no eran los únicos; en todos los hogares se estaban festejando los regresos a salvo de sus familiares.

Esta vez el sueño se veía borroso; más como un recordatorio, que una visión; como si inconscientemente estuviera soñando con lo que solía soñar tiempo atrás; pero sin tratarse exactamente del sueño original. Alex se dio cuenta de ello cuando a mitad del sueño, se mezclaron imágenes de su vida antes de llegar ahí. Más específicamente sobre sus días viviendo en la casa de Van.

Se despertó con una sensación de vació. Durante el desayuno, la comida parecía no tener sabor; nada parecía tener sentido esa mañana. El sol no le brindaba su cálida caricia; y ni siquiera los helados vientos le entumecían la nariz y los labios. Simplemente estaba vacío. Sabía lo que se acercaba, la guerra, que para ellos no era más que un rumor, se volvería realidad. Y luego otra más, y muchas más después de esa. Esa mañana ya no quería estar ahí. «¿Pero como mierda voy a regresar? Ni siquiera sé como llegué en primer lugar.» Por primera vez realmente deseaba salir de ese lugar, y volver a su época, por más trágica que fuera. Estaban en vísperas de una guerra, y sabía que tarde o temprano también ahí perdería gente a la que había empezado a considerar amigos.

Layla se esforzó por alegrarle el día «¿Tanto se nota mi preocupación?» Lo invitó a pasear por el bosque, para recoger frutas y otros alimentos. Alex no pudo hacerle frente al esfuerzo sobrehumano de la chica por tratar de sacarle una sonrisa. Cuando se dio cuenta de lo inútil que era sentirse triste por algo que no podía cambiar pudo sacarse ese enorme peso que sentía sobre su espalda.

—¿Qué era lo que te tenía tan triste? —Dijo sentada en el suelo cruzada de piernas—. ¿Extrañas tu hogar?

—No es que extrañe mi hogar… lo hago… pero no es por eso que estaba triste—. Lo interrumpió el canto de un ave, encima de ellos, al que observó mientras revoloteaba en su rama, dejando caer pequeños trozitos de hojas marrones y verdes que caían cerca de ellos—. Es la llegada de la guerra, ya viste lo que causa en las personas, aunque sea sólo un rumor… Ese manto de tristeza empieza a envolver a la gente hasta que no pueden ni siquiera disfrutar de las cosas más hermosas que los rodean.

—No pensé que fueras tan melancólico. Deja de autocompadecerte por algo que no está en tu poder cambiar su curso. —le dijo seriamente.

—Nunca creí que alguien tuviera tanta razón.

—Si hubieras dicho que extrañabas a tu familia lo hubiese comprendido —dijo levantándose del suelo.

—¿Es tarde para cambiar mi respuesta? —le sonrió a ella. Layla se detuvo durante un minuto con los labios fruncidos y los brazos cruzados.

—¡Sí! Aunque no es tarde para dejar de estar triste por eso.

Los dos se apresuraron a volver, ya que los primeros copos de nieve habían comenzado a caer. Layla atrapó uno en su guante, sonriendo cómo si fuera una niña. Al verla sonreír de esa manera, Alex tuvo sensaciones encontradas; el recuerdo de Sofía se hizo presente, sintiéndose incómodo; pero también se alegraba de que ese nuevo sentimiento existiera, significaba que de a poco iba dejando el pasado detrás de él ¿O sería el futuro?... que raro era todo esto… y cuanto más lo pensaba menos sentido le encontraba.

Era la cuarta vez en esa semana que tenía esa sensación; pero hasta ahora no se había vuelto a desmayar ni soñar como antes. Recordó a Jasim que le dijo que tal vez fuera por el frío. Aunque no creía que se tratara de eso exactamente. «El lobo de invierno se acerca» dijo para sí mismo, obligándose a no olvidar esas palabras. Estaba convencido que ese cosquilleo era una especie de recuerdo, una alarma que le indicaba que era hora de hacer algo, aunque no sabía de qué se trataba. Todavía no estaba listo para confiarle su secreto a nadie. Aunque sabía que si estos destellos de dolor persistían, debería hacerlo.

Estaba sentado en el alfeizar de la casa, descansando. Lo relajaba mirar el movimiento del pueblo; como los chicos jugaban entre ellos, riendo sin que ninguna preocupación les empañara el día. Los hombres trabajaban enérgicamente la tierra, acicateando a sus animales, y a ellos mismos. Y las mujeres se dedicaban a las tareas menos demandantes físicamente, pero igual de agotadoras; algunas llevaban dos pesadas vasijas en cada brazo cargadas de agua. Cerca de él, una chica de no más de seis, o siete años jugaba con su perro. La parte de atrás de la cabeza comenzó a dolerle, y lo inundó la extraña sensación de haber visto esta imagen antes. Después de uno momentos el dolor cedió, volviéndose un leve palpitar en el costado de la cabeza.

—¿Estás bien? —preguntó Jasim, que volvía del establo con sus ropas cubiertas de tierra.

—Si… es sólo una punzada. Por el frío tal vez.

—Acompáñame. Te tengo una sorpresa.

Se levantó lentamente. Mientras el viejo se quitaba el abrigo sucio y lo dejaba sobre una de las sillas. Alex lo siguió a través de la cocina. El viejo dobló en uno de los pasillos, y sacó de sus bolsillo una extraña llave, que parecía a simple vista la ornamenta de un alce, a escala. Dentro de su habitación le pidió ayuda a Alex para quitar de en medio una alfombra de complicados dibujos geométricos y colores muy chillones; que si lo miraba fijo durante mucho tiempo lo hacía sentir mareado. Alex entrecerró los ojos mientras ayudaba al viejo. Jasim contó hasta tres, y de un tirón levantaron la pesada alfombra. Una capa de polvo se levantó junto a esta, haciendo que los dos tuvieran un leve acceso de tos. Se cubrieron los rostros hasta que el polvo se disipó. Al quitar la alfombra quedó al descubierto una portezuela, con una extraña cerradura. Apoyaron la alfombra contra la pared, una vez que la enrollaron entre los dos. A Alex le pareció que la alfombra le sacaba la lengua, ya que en la parte de arriba, el vértice de la alfombra sobresalía asemejándose al apéndice. Jasim fue hasta la portezuela, con la llave en mano. Después de un forcejear con la cerradura, esta cedió con un fuerte ¡Click!; nuevamente Jasim le pidió ayuda a Alex, esta vez para levantar la puerta. Está cayó pesadamente al piso, rebotando dos veces, y levantando una nueva nube de polvo, aunque esta vez no los afectó. Alex pudo ver una escalerilla de madera que bajaba hacia el abismo. Jasim tomó una pequeña lámpara de aceite que encendió con el ascua del hogar. Comenzaron a bajar, y Alex se dio cuenta que no era nada profundo, apenas podía pararse erguido en ese lugar. El lugar no estaba completamente sellado por lo que no temió por alguna infección pulmonar causada por el ambiente cerrado. Aun así el claustrofóbico lugar tenía un característico olor a humedad, que no disfrutaba en absoluto. Al final de la especie de bóveda, había un cofre de madera, que empezaba a sufrir el paso del tiempo. Entre los dos subieron el pesado cofre hasta la habitación de Jasim. Una vez ahí, este rompió la cerradura al comprobar que el paso del tiempo la había oxidado y era imposible abrirla por el método convencional. Jasim comenzó a alcanzarle una gran cantidad de objetos antiguos; platos; copas; cálices y otras cosas de uso cotidiano; todas decoradas con piedras preciosas. Alex no pudo evitar preguntarse cómo había conseguido todo esto aquel hombre. El viejo tuvo que vaciar el contenido del cofre para encontrar lo que buscaba. Envuelto en cuero se encontraban dos cosas; la primera era una espada curva nada diferente a otras que había visto Alex en el pueblo, el viejo la descartó de inmediato; desenvolviendo aún más el cuero sacó una daga, lo primero que le llamó la atención a Alex era la sinuosidad de la hoja. Jasim se la entregó para que la examinara. Alex comprobó que el peso y el equilibrio entre la empuñadura y la hoja eran perfectos. Observó con más detalle la empuñadura; era de plata con detalles en oro; y continuaba con la sinuosidad de la hoja incluso en la empuñadura, que terminaba en punta; se dio cuenta que era como la cola de una dragón, y donde se unía la empuñadura con la hoja tenía la forma tallada de la cabeza, y los dos gavilanes eran las alas. «El herrero que haya creado tan magnífica y letal obra de arte debía ser alguien muy importante» se perdió en aquella hoja que le devolvía la imagen.

—¡El Aliento del Dragón! —dijo Jasim sonriendo—. Esa daga estuvo por generaciones en mi familia. Dicen que incluso se tiñó tanto de la sangre de reyes como de guerreros.

—Es muy hermosa —dijo sin dejar de apreciar los acabados de la empuñadura—. ¿Quién la fabricó?

—Nunca lo supe… La historia dice que un mercader en Egipto se la vendió a un joven, que quería desposar a una princesa; y cómo dadiva al rey tenía la intención de regalarle la daga. El rey, que era muy celoso y no quería saber nada con el joven lo echó del palacio por su descaro, pero se quedó con la daga. Se volvió la obsesión del rey, que incluso llegó a combatir sin armas largas, sólo con la daga cómo arma principal. Dicen que logró expandir su territorio cinco veces, todas empuñando esta arma. Pero en la última batalla una flecha le atravesó el corazón, y el arma quedó enterrada en la arena; donde un mercader la halló, y la daga continuó su viaje. Nadie sabe dónde ni quien la fabricó, pero muchas personas conocen la historia.

—¿Cómo la conseguiste?

—¡Ahora ESA es una historia, Invernal! —Dijo el viejo esbozando una amplia sonrisa—. Estaba en un prostíbulo del sur cuando un hombre que llev…

—Mejor no quiero saber —dijo riendo Alex.

—Era mentira…. Era mentira. La verdad es que el abuelo de mi abuelo la encontró en un bazar de la capital, escondida a plena vista, cómo me dijo. No pagó ni tres Kurus por ella.

—Fue una verdadera ganga.

—Si… y se volvió una tradición el pasarla de un padre a su hijo. Por eso quiero que la tengas tú.

—Pero…

—Sin peros —lo calló con la mano—. Mis hijos murieron en la guerra ya hace muchos años, y no quiero que la tradición termine conmigo, es de mala suerte —dijo haciendo una señal contra la mala suerte—. Por eso me parece que es lo más apropiado, en estos últimos meses fuiste como un hijo para mí, y es lo menos que puedo hacer.

—Gracias… no sé qué decir —respondió atónito Alex—. Yo debería ser el que te de algo, me aceptaste en tu hogar sin quejarte—. Alex le estrechó el antebrazo en señal de respeto, y luego le dio un fuerte abrazo.

—¡Es hora de celebrar con tabaco! —dijo el viejo.

***

M

esut se convirtió en su amigo rápidamente. Veía un gran parecido con Van; alegre; intrépido; y con un gran sentido del humor. Entre los dos comparaban sus relatos de guerra, aunque el joven solo hubiese participado en un par de defensas al pueblo. Los dos competían con su habilidad en el arco, cuando salían a cazar, en ocasiones acompañados por Layla. Unos días después de su regreso, los dos hablaron hasta tarde, al principio sin ningún motivo aparente, simplemente por hablar. El joven Mesut estaba muy interesado sobre todo en la parte de la historia de Alex con su esposa Sofía, le preguntaba si lamentaba su pérdida, y si hubiera podido cambiar las cosas que haría diferente. Rápidamente Alex se dio cuenta que Mesut tenía algo entre manos y pronto lo convenció de hablar sin tapujos. Mesut le confesó que estaba enamorado de Sila, desde que podía recordar le gustaba, pero no sabía que hacer al respecto; pero que su historia lo había convencido que cuando se trata de estas cosas no hay que desperdiciar el tiempo por la indecisión. Él lo felicitó y le deseó suerte en su nueva misión, prometiéndole ayuda en todo lo que pudiera.

Si bien Mesut le hizo prometer que no le dijera a nadie, Alex lo convenció de involucrar a Layla, ya que como mejor amiga de Sila podría ser de ayuda.

La idea la fascinó, el invierno hacía que las cosas en el pueblo fueran un tanto aburridas; y hacer de casamentera, y sobre todo de dos personas a quien amaba la mantuvo ocupada. Durante los siguientes días Alex y Layla no paraban de reírse de los cómicos intentos -mayormente fallidos- de Mesut por conquistar a Sila. Pronto se dieron cuenta que la chica era bastante inocente en cuanto al sexo opuesto se trataba, pese a que lo disimulaba muy bien. Finalmente un día Layla se hartó de lo fútil que habían sido los intentos de Mesut, y comenzaba a preocuparse que su amiga no sintiera lo mismo por él. Metiendo manos en el asunto, le preguntó directamente a Sila si sentía algo por Mesut. Resultó que ella también gustaba de Mesut desde chica, pero nunca se había animado a hacer algo al respecto, y que ahora todas las veces que las oportunidades se daban, ella se sentía tan intimidada por la situación, que no hacía nada.

Con ayuda de Alex y Layla, planearon un almuerzo en el bosque, entre los cuatro, para que no fuera tan obvio. Dejándolos solos a mitad de la comida. Mientras los otros dos superaban la incomodidad a su propio ritmo; Alex y Layla, pasearon por el bosque nevado. Visitaron el lugar donde ella lo había encontrado. Haciendo una imitación de cómo lo llevó a la rastra todo el camino. Habían decidido ver como estaba yendo todo, y los dos concluyeron que las cosas habían salido bien. La joven pareja se habían tomado de la mano, mientras hablaban de quien sabe qué. Nuevamente los dejaron solos, regresando al pueblo.

Durante el camino de regreso le preguntó acerca de su matrimonio arreglado, y si tenía algún modo de escapar del compromiso. El interés de Alex la había sonrojado, pero igualmente le contó lo que pensaba de ello. Ya fuera por el ímpetu de Mesut la otra noche, pero Alex se había decidido a confesar lo que sentía por ella.

Habían llegado a una pequeña arboleda con árboles muy altos, parecidos a los eucaliptos. Se detuvieron allí para admirar la belleza del lugar, y el aroma penetrante que la vegetación desprendía. Ese día Layla no llevaba puesto un velo cubriéndole la cabeza, dejando que su largo pelo, atado en tres lugares con broches, le tocara las caderas. El sol le proporcionaba a su cabello castaño unos reflejos cobrizos, que lo hacían más hermoso. Ella bajó la vista avergonzada cuando sus miradas se cruzaron al ver el paisaje. Se acercó junto a ella, sentándose al lado. Ella debió intuir lo que él iba a decirle, los ojos se le llenaron de lágrimas. Layla se quedó inmóvil por un instante, con la mirada perdida «Bien hecho Alex. Eres un idiota.» Layla comenzó a llorar. Alex no supo que hacer, esperaba que si la respuesta era negativa, como mucho le diera una cachetada; pero en sus tantos repasos, durante la noche anterior, de lo que podía llegar a pasar; nunca supuso que ella rompería en llanto. Ella hundió su cara en el pecho de él, mientras Alex le acariciaba el cabello, todavía sin entender el por qué de esa reacción. Pasado un tiempo ella se tranquilizó. Mirándolo a los ojos le dijo que ella también lo amaba, y que por eso se sentía triste. Le explicó que el matrimonio arreglado no era algo que se pueda evitar; ni por él; ni por nadie. Incluso si lo amaba. Alex volvió a sentirse vacío, y hasta le dijo que sería capaz de escaparse con ella si así lo deseaba. Ella negó con la cabeza. El honor de la familia era más importante, ella había prometido cumplir con la deuda; ya que si no lo hacía, no sólo ella entraría en desgracia, sino sus tíos, a quienes amaba. Así abrazados como estaban, le hizo prometer que no haría nada; y que si la amaba la dejaría cumplir con la deuda. Y aunque no lo sintió correcto, le prometió lo que pedía. Ella le sonrió, y le dijo nuevamente que lo amaba, lo besó en la boca. El calor y la humedad de sus labios se fundieron con el gusto salobre de sus lágrimas. La fragancia a cítricos que tenía su pelo lo inundó. El apasionado beso terminó con una caricia de ella, antes de salir corriendo. Alex se quedó sentado en medio de la arboleda, deseando que las cosas se hubieran dado de otra manera. Inconscientemente la imagen de Sofía se le dibujó en la mente, pero su cara parecía borrosa; cómo cuando intentaba recordar los sueños que tenía, y que no podía recordar. Simplemente le dijo a la nada —Lo siento, pero tengo que seguir adelante, ya es hora—, luego cerró los ojos; una solitaria lágrima rodo por su mejilla, y sonrió; como si su espíritu se hubiera liberado de un peso enorme, que lo tiraba contra el piso una y otra vez. No había ocurrido lo que pensaba con Layla, pero al menos pudo dejar para siempre su pasado atrás, y tener paz en mucho tiempo.

Los días siguientes pasaron rápidamente, aunque no se cruzó con Layla en ese tiempo. Supuso que todavía no había pasado el tiempo suficiente para que no resultara incómodo el encuentro. Sí se cruzó con Mesut tres días después; que, esbozando una sonrisa que nunca le había visto, le dijo lo afortunado que se sentía; y lo agradecido que estaba con él, y su prima.

—¿Cómo está Layla? —preguntó sin querer dejar al descubierto su verdadera preocupación. Aunque por la reacción de Mesut no lo había logrado.

—¿No te dijo mi padre? —dijo con un tono apenado. Haciendo que la preocupación de Alex llegara a los extremos.

—¡¿Le ocurrió algo?! —dijo agarrándolo de los brazos a Mesut.

—¡Hey! —Mesut se zafó—. No es que le haya ocurrido algo, es que se cumplió el tiempo.

—¿Qué tiempo? —preguntó con el ceño fruncido.

—Namir y su hijo, se presentaron hace dos noches en la casa. Layla se fue con ellos. —el corazón de Alex le dio un vuelco, no pensaba que el compromiso era tan inmediato—. El valí Namir tiene el harén más grande de la zona; aunque vive en este pueblo, sigue siendo de alguna importancia para el imperio… debo suponer.

—Este Namir ¿Es cómo el jefe del pueblo? Nunca lo vi.

—No… sólo tiene su palacio cerca, la mayor parte del tiempo él y su hijo están en la capital.

—¿Y su hijo…?

—Hassan… es un idiota —esa simples palabras hicieron que Alex apreciara aún más a Mesut—. Es una pena por Layla… Aunque al menos, con todas las mujeres del harén; supongo que el príncipe ni la va a notar. Cuando estuvieron en casa, no parecía muy interesado en ella.

Tres días después Layla visitó el mercado del pueblo, acompañada de otras dos mujeres; eran dos de las concubinas del príncipe, le comentó Mesut; y dos enormes guardias del valí, grandes como roperos. Cualquier persona que tratara de acercarse a ellas, eran detenidos rápidamente por los dos hombres. Incluso Sila, que regresó junto a Mesut insultando a los cuatro vientos la osadía de estos hombres que la habían empujado. Mesut estaba rojo de furia por lo que habían hecho esos dos y estaba a punto de cometer una locura; si no fuera que entre Alex y Jasim lo detuvieron, mientras los dos guardias se reían y hacían comentarios por lo bajo.

—No hagas nada estúpido —dijo Jasim, luchando por retener al joven.

—¡Esos monos empujaron a Sila! —dijo escupiendo del esfuerzo.

—No valen la pena —dijo Alex, que miraba con tristeza a Layla, que le devolvía una mirada aún más triste.

Layla regresó junto con su séquito sin hablar con nadie.

El enojo de Mesut, se transformó en pena, cuando la vio irse. Ahora parecía un ave enjaulada, a la que habían privado de su libertad, cortándole las alas. Mesut lo miró con el ceño fruncido y luego entrecerró los ojos.

—¡Si no hubiera estado tan embobado con Sila, hubiera notado que sentías algo por Layla! —Dijo rascándose la cabeza—. ¡Hubiéramos hecho algo para que no se la llevaran! —Alex se retiró en silencio—. ¡Alex…! ¡Alex!

***

E

l invierno se hallaba en su apogeo, por lo que cualquier intento de Alex por viajar hasta la capital sería inútil. Le habían llegado nuevos rumores acerca de un adivino que había predicho la caída de una estrella, y algo más. Al principio, cuando Jasim le contó esto, no le vio importancia, y escuchó al viejo sin prestarle atención, mientras desplumaba un ave.

—Por orden del sultán, Rashad se disponía a deshacerse de todos los adivinos; falsos profetas; y personas que dijeran estar en contacto con las fuerzas místicas; en otras palabras los charlatanes que se aprovechaban de las personas de poca inteligencia —dijo masticando una fruta—. Mientras la mayoría eran muertos en la plaza de la capital, ejecutados. Uno se mantuvo con vida. Había predicho la caída de una estrella —Alex había tomado un cuchillo, y se proponía desmenuzar al ave—. Eso fue hace más de un año —continuó Jasim—. El anciano se había parado en medio de la plaza principal a gritar estas advertencias al pueblo; Rashad y sus hijos, que pasaban por ahí, lo rodearon; para evitar que continuara con su griterío. El menor de los hijos sacó su cuchillo, para acabar con el viejo ahí mismo, pero Rashad; nadie sabe porque, lo dejó irse, sin que acabara con su predicción. Se mantuvo con vida un año. Cuando la predicción se cumplió y la estrella cayó del cielo, Rashad comenzó a buscarlo. Lo encontró un par de semanas después de esto. El pachá le pidió que continuara con su predicción, y este le dijo que la estrella no había llegado sola, que un hombre lobo la acompañaría —Alex se detuvo de inmediato. El frío le recorrió toda la columna.

—¿Hombre lobo? —preguntó Alex. Jasim arqueó una ceja, sosteniendo la boquilla del narguile, y se recostó contra el respaldo de la silla cruzándose de brazos, se mantuvo en silencio durante unos segundos que parecieron horas, dejándolo con la incertidumbre—. Pregunté que…

—¡Sí! —Dijo el viejo, mientras imitaba los colmillos del lobo con los dedos—. ¡El gran lobo de invierno! —Alex dejó caer el cuchillo y un gran sonido metálico se produjo al golpear el piso. Sin perder el tiempo se agachó para recogerlo. Haciendo que el viejo riera a carcajadas por la reacción.

—¡Veo que te ponen nerviosas las historias de monstruos! —Dijo entre risas—. ¡Tal vez debas dormir con velas encendidas esta noche!

—¿Esas fueron las palabras exactas del adivino? —preguntó una vez erguido, dejando el cuchillo junto a las piezas del pollo.

—¿Eh…? —Jasim, se quedó mirándolo extrañado—. No lo sé… Son sólo rumores, Invernal. No creí que creyeras estas cosas.

—No… no… es que tenía curiosidad.

—Algo de que el lobo llegaría con la estrella, y le traería desgracias a él y sus hijos… Algo así, no recuerdo —Alex se quedó con la mirada perdida en la pared detrás del anciano.

—El lobo de invierno se acerca, y trae consigo la perdición de tu linaje… —susurró, recordando todo de golpe, con una fuerte punzada en la cabeza, que lo hizo tambalearse. Jasim lo ayudó rápidamente a ponerse de pie.

—¿Estás bien? —dijo preocupado—. No creí que esto te perturbaría, lo siento.

—No… estoy bien… Es sólo un dolor de cabeza que tengo desde temprano —dijo palmeándole el brazo, la preocupación del viejo se sintió como una brisa cálida en medio de una noche gélida.

—Ah… por un momento creí… Son sólo patrañas ¿sabes?, inventos de alguna persona para divertir a los visitantes —dijo mientras iba a buscar una taza del fuerte café, tuvo que ponerse de puntas de pie para alcanzar la taza, que con celeridad llenó—. Estoy seguro que el adivino ese ya está muerto, y simplemente usaron la excusa de la estrella fugaz para hacer correr falsos rumores.

—Si… seguro —agarró la taza humeante y le dio un largo sorbo, que mantuvo en la boca para saborearlo con tiempo. «Tal vez de ese hombre sea la voz… tal vez sepa como regresarme…» Las manos comenzaron a sudarle.

—¿Puedo saber quién te contó estos rumores?

—Fue Abdoulaye, el mercader africano, que está de paso.

El mercader era un enorme hombre de piel oscura, cómo el petroleó, que brillaba con el sol. Parecía un gigante al pararse junto a los demás. «Gracias a Dios no se ha marchado aún.» No supo por qué había esperado hasta el día siguiente para ir a visitar a aquel hombre. El mercader vestía unas túnicas muy gruesas, que lo hacían ver aún más grande; y un gorro que lo hacía parecer más alto. A pesar de su amenazador tamaño Alex descubrió de inmediato que se trataba de un hombre sumamente amable. Cuando le preguntó dónde había escuchado estos rumores, le contestó que en la capital; todos están obsesionados con esto, que el pachá Rashad estaba por iniciar una búsqueda por esta persona en la capital. Y que en varios albergues del lugar, los soldados se llevaban a todas las personas que no habían sido vistas allí desde antes de la caída de la estrella. Cuando le preguntó por el adivino, le dijo que ahora tenía una especie de lugar en el palacio junto a Rashad, como consultor, o algo así. Y que este revisaba a los hombres que los soldados capturaban para que le dijera si se trata o no del hombre que buscan. «Un pálido con una marca en el culo.» Para no parecer demasiado interesado en el tema Alex compró un par de cosas; varios tipos de tabacos aromáticos; y un par de especias, que se les estaban acabando. Se despidió del hombre que le dedicó la seña de la buena suerte, saludándolo con una amplia sonrisa.

***

R

amzammar le dio una descripción del hombre que los mensajeros le habían hablado; un joven de piel nacarada; de pelo como el roble; una marca en la pierna con la forma de lobo; y la mirada lupina. Esas eran los únicos detalles que los mensajeros le habían confiado, o al menos eso era lo que Ramzammar le dijo a Rashad.

La realidad era muy distinta.

Durante días el oráculo había tratado de forzar las visiones; de formar la comunión con los mensajeros, pero todo había sido en vano. «Jamás viste nada y no vas a empezar ahora. Eso fue una casualidad. Una estrella y unas palabras sin sentido que se dibujaron en mi mente por primera y única vez. Tal vez había mentido tantas veces que mi castigo era que todo se volviera real» Sabía que Rashad lo buscaría impaciente si no le daba al menos algo, por sutil que fuera. Pensó en algo similar a un lobo, para que la conexión con lo del lobo de invierno tuviera algo de sentido al menos, y cuanto más difícil de comprobar fuera, mejor. Cuando el pachá entró en su cabaña, teatralizó el trance a la perfección, notándose los resultados en el rostro ansioso de Rashad. Finalmente le dijo lo que los mensajeros le habían confiado todo, aunque nunca se habían comunicado con él realmente. El pachá estaba satisfecho, pero le ordenó que lo acompañara a la capital; desde entonces él se ocuparía de identificar al hombre, llegado el momento. Tenía planeado escapar después de leerle por última vez los designios de los mensajeros, pero no tuvo otra opción más que acompañarlo. Sabía que había cometido un error gravísimo. Lo acomodaron en una de las salas del cuartel de la guardia. A partir de entonces quedaría confinado a ese lugar hasta que diera con el hombre que buscaban.

Por la plaza de la capital desfilaban cientos de hombres en grilletes, encadenados unos a otros. Los guardias armados con lanzas, los acompañaban por el trayecto que daba a los cuarteles de la guardia. Por la salida del norte otros hombres salían, insultando; la mayoría frotándose donde los grilletes los habían lastimado. Durante días se vio este espectáculo en la capital. Soldados que entraban a hogares revolviendo todo, arrastrando fuera de sus hogares a todo hombre que se acomodase a la descripción. En la capital había miles de hombres que entraban en la descripción de hombre joven con cabello castaño. Pero ninguno tenía ninguna marca que se asemejara a lo que Ramzammar había inventado. Sabía que no podía echarse atrás con la descripción o Rashad sospecharía; lo mismo pasaba si decía haber encontrado al hombre y no cumplía con la descripción. Consideró también marcar a un hombre usando un hierro caliente, al que le daría la forma de un animal, que bien podría pasar por lobo. Pero los guardias nunca lo abandonaban, ni por un segundo. Finalmente aceptó que sus engaños le habían jugado una mala pasada esta vez, y que sólo tenía que esperar que algún idiota que se acomodara con la descripción llegara en algún momento. Creyó que la paciencia de Rashad se agotaría pronto, pero descubrió que un hombre como él; cuando se proponía alcanzar un objetivo, lo perseguiría hasta los fines del tiempo.

***

E

l sol se hallaba en su punto más alto, algunos brotes de verde se asomaban testarudos entre la nieve, queriendo alimentarse del cálido toque del sol. Los animales imitaban esta actitud, saliendo de sus madrigueras, y correteando alegremente para buscar alimentos. «Perfecto día para salir a cazar»

Alex tomó el arco que estaba junto a la puerta.

El venado era más ágil y astuto de lo que había imaginado, lo había estado siguiendo durante dos horas. Estaba a punto de hacer su tercer intento con el arco, cuando el animal nuevamente irguió sus orejas, y se alejó dando pequeños saltos. Se había metido a través de unos arbustos; seguido de cerca por él, que insultaba nuevamente para sus adentros. La piel gruesa y dura del animal habían evitado que las ramas del arbusto lo lastimaran; pero Alex, en su ímpetu y enojo, por lo hábil de la presa, atravesó el lugar lleno de rasguños; y con la ropa toda rasgada. Ya podía imaginar lo doloroso que iba a resultar la cura de ungüentos de Fátima. Apenas atravesó los arbustos, se quedó inmóvil, agazapándose en el lugar; ya que por fin el animal se había detenido a beber; descuidándose; y dejando su flanco al descubierto. Olvidando de momento el ardor que sentía en los brazos y piernas, donde el daño por las ramas era más abundante; colocó una de las flechas, tensando el arco; centímetro a centímetro. Tratando de no hacer ni el más mínimo ruido; incluso controlando la respiración, inhalando despacio y profundamente; reteniendo el oxígeno en sus pulmones, para disminuir la imprecisión del tiro. Soltó la flecha, al mismo tiempo que soltó todo al aire de sus pulmones. Se pasó la cuerda del arco por la espalda, que le pellizcó la piel. La daga reflejó por un segundo la luz del sol en su rostro, cuando la desenfundó. Alex acercó la mano al hocico del animal. No sentía aire. Con la otra mano, acarició el lomo y lo detuvo a la altura del corazón. «Nada» El tiro había sido perfecto, atravesándole el cerebro y matando al animal apenas se clavó la flecha. Pasaba mucho tiempo practicando, ya que odiaba cuando los animales no morían con el primer impacto y se debatían en el suelo; agitándose… sufriendo. No le había tomado mucho el perfeccionar la técnica. Le sacó la flecha de la cabeza al animal, y se arrodilló en el suelo agradeciendole, como le había enseñado Jasim. Después de terminar la ceremonia que lo agotaba mentalmente, por la tristeza inmediata de haber acabado con una vida; preparó la parihuela. Buscó a Mesut, que lo había acompañado, pero sin tener la misma suerte; y entre los dos cargaron el animal de regreso. Deteniéndose para beber agua de vez en cuando.

—La caza fue buena este día —jadeó, cargando la parte de atrás de la parihuela.

—Mi padre nos hubiera matado si no lo era —repuso Mesut, que miraba por encima del hombro, sonriendo—. Anoche me dijo que si tenía que tomar otro caldo de los que preparaba mi madre se quitaba la vida. Y por la expresión de su cara puedo asegurarte que no mentía —Alex se rió causándole que casi perdiera el equilibrio de la carga.

—Tres semanas de tormentas agotan la paciencia de cualquiera.

—Encima los caminos hacia Al-Hayrie quedaron bloqueados por la tormenta. Se atrasó la salida de la caravana anual.

—Si… las provisiones escasean, y los nervios abundan.

Continuaron hacia el claro de las Bayas Azules hasta que escucharon un sonido que sobresalió en el silencio. Mesut se frenó de golpe, haciendo que Alex se clavara la parte de atrás de la carga, insultándolo. Mesut le chistó. Lentamente bajaron la carga, y se quedaron inmóviles para tratar de escuchar con atención. Durante unos minutos abundaba el silencio, a excepción de los ruidos de algunas aves; y otros animales; o del silbido del viento mientras acariciaba las hojas de los árboles. Mesut se agachó, para recoger su lado de la parihuela, y continuar la marcha; pero un pedido de ayuda quebró el silencio, haciendo que los dos se pusieran en alerta. Un leve escalofrío le recorrió el cuerpo a Alex, que de inmediato salió corriendo, sin ninguna dirección concreta; sólo tratando de usar su memoria auditiva para seguir el grito. Mesut lo siguió de cerca. El grito se escuchó con más claridad, acelerando los pasos de los dos hombres. Llegaron al camino que llevaba hacia Van, que se había inundado por la crecida del río que lo rodeaba. Atrapado en la mitad de este, había una carreta, apenas se veía las ruedas sobresalir del agua; y se mecía peligrosamente, a merced de la corriente. Un hombre trataba de acicatear a los bueyes, que sólo tenían las cabezas fuera del agua; mientras una mujer y una niña, se contenían abrazadas, temblando y gimiendo.

—¡La carreta quedó atrapada! —Dijo Mesut con los ojos como platos—. ¡La marea los va a arrastrar! —Alex miró a ambos lados, tratando de encontrar algo que los pudiera ayudar a salir—. ¡No se preocupen! ¡Los ayudaremos! —Gritó Mesut agitando las manos. Alex corrió hacia su derecha, ante la mirada sorprendida de Mesut, que imitó a su amigo—. ¡¿Qué hacemos?! —le gritó con una voz más aguda de lo normal. A lo que Alex le señaló hacia donde nacía este flamante río. La vena del río circulaba debajo de un enorme peñasco. Si podían hacer que la roca cayera en medio, taparían la abertura por donde se filtraba el agua, o al menos eso esperaba él. Con rapidez treparon hasta la altura del peñasco. Una vez ahí se dio cuenta que la roca era muy grande para empujarla entre los dos.

—¡No vamos a lograr mover este pedrusco, idiota! ¡Es enorme! —dijo recuperando el aire apoyándose en sus rodillas.

—No tenemos otra opción… a menos que fabriques doce metros de cuerda para atarlos —le respondió, pensando una solución; que se presentó a pocos metros de ahí. Corrió hasta un grueso tronco que había sido arrancado de raíz por la tormenta.

—¡Necesito un poco de ayuda! —dijo gruñendo al intentar mover el tronco por sí solo. Mesut fue con él, y agarró el otro extremo del tronco.

—¡Esto no es suficientemente pesado para bloquear el agua! —dijo Mesut tambaleándose bajo el peso del tronco.

—No es para bloque… —Exhaló dejando caer el tronco cerca de la roca—. Bloquear… Ahora necesitamos una roca grande.

Entre los dos prepararon la palanca que usarían para mover la roca. La carreta había comenzado a escorarse y no aguantaría mucho más; al ver esto se renovó el apuro de los otros dos. Con todo su peso tiraron hacía abajo del tronco, los pies se le enterraron en la tierra del esfuerzo. Su corazón comenzó a galopar, y podía sentir la sangre pasar a raudales, mientras escuchaba el latido en su cabeza. Todos los músculos de la espalda se le tensaron, con las manos rígidas como garras, mientras intentaba empujar con toda su fuerza. Estaba casi en posición horizontal por el esfuerzo. El peñasco apenas si se había movido. Tomaron un respiro, y luego al unísono volvieron a empujar con fuerza. Cada fibra de su cuerpo ardía. El segundo intento había levantado la roca un par de centímetros, pero no lo suficiente para que cayera por su propio peso. «La tercera es la vencida» le habría dicho a Mesut de haber tenido energías de sobra para hablar. La tercera no fue la vencida… ni la cuarta… ni la quinta. Sentía la boca pastosa, y escupió el exceso de espesa saliva a un costado. Al sexto intento la roca se levantó casi lo suficiente para que rodara por sí sola; de repente el piso comenzó a crujir, levantando raíces y matas de pasto que crecían en la roca. El peñasco terminó el trabajo por ellos, rodando dos veces completas, y cayendo exactamente donde debía hacerlo. Los dos hombres habían caído al piso donde permanecieron unos instantes mientras recuperaban el aliento. Mesut giró en el lugar, para ver si la proeza estaba realizada, y el agua se había detenido. Se le dibujó una sonrisa al ver que poco a poco se veía más de la carreta. Cuando por fin se levantaron, se podían ver algunos rayos de las ruedas. La marea iba disminuyendo. Mesut se paró primero, entregándole la mano a Alex para ayudarlo a levantarse. Los dos se apresuraron a ir hasta la carreta, que para entonces había comenzado a avanzar lentamente.

—¡Alabados sean! ¡Mil gracias! ¡Alabado sea Alá!—dijo el hombre bajando del carro, para saludarlos—. ¡Pidan lo que quieran de la carreta que es suyo! —agregó mientras les sacudía la mano, cargosamente.

—¡¿En qué estaba pensando para viajar en esta época?! —le dijo Mesut irritado, soltándole la mano de un tirón.

—Fuimos sorprendidos por la tormenta —respondió sonrojado y bajando la mirada.

—¡Debería saber que los caminos se hacen intransitables en invierno! —Mesut avanzó hasta la carreta, y señaló a su familia—. Y encima puso en peligro a las mujeres.

—Mi señor… no teníamos otra opción.

—¡Que no tenían otra opción! —repitió con rabia. Burlándose del hombre—. Que no tenían otra opción— Mesut giró hacia Alex, asintiendo con los labios fruncidos— ¿Qué clase de hombre no sabe que…?

—Déjalo tranquilo —intervino él, que no podía ocultar su sonrisa—. Suficiente susto tuvieron para que encima se tengan que enfrentar a Mesut, el temible —miró a su amigo, que levantó los brazos con resignación, y luego al hombre que dio un respingo—. ¿Por qué no tenía otra opción?

El hombre miró a Mesut, que se había cruzado de brazos y lo observaba con atención, y luego a Alex. Tragó saliva.

—Es por culpa del pachá Rashad… El valí de nuestra provincia nos avisó que los hombres de Rashad vendrían a nuestro pueblo.

—No entiendo… ¿y qué tiene que ver con que…?

—Es que nuestro amadísimo Sultán y el Gran visir están muy ocupados por la guerra —Interrumpió el hombre, sin prestarle atención—. Y ahora el pachá Rashad está a cargo de todo lo que sucede en la capital del imperio y el resto de nuestro majestuoso país. Ha comenzado a encerrar a los hombres para revisarlos… pero… —el hombre se arrodilló en el suelo, quebrando en llanto, sujetando el pliegue de la túnica de Alex. Él y Mesut se miraban con asombro.

—Si el pachá me descubre, mi señor… mi familia —continuó el hombre.

—Está bien… está bien… pero ¿por qué se lo llevaría a usted? —preguntó intrigado.

—¡Es que tengo la marca! ¡La marca en forma de lobo! —dijo bajándose el pantalón hasta los tobillos.

—¡Hombre! ¡Cúbrase! —dijo Mesut, tapándose la cara, sin poder ocultar su sonrisa. Alex vio el lunar que tenía en su pierna derecha, y había que tener demasiada imaginación para comparar eso con un lobo… o cualquier otro animal… sólo se parecía en que tenía pelo que lo cubría.

—Me quiere decir, que huyó de su pueblo por esa marca —Alex se inclinó y señaló el lunar, mientras el hombre se agachaba para levantarse los pantalones.

—Por supuesto… quien sabe lo que me haría.

—¿No se dirige hacía Al-Hayrie? ¿Verdad? —dijo con un tono suave y comprensivo.

—No… vamos hacía Van… tengo un hermano. No nos vemos con mucha frecuencia, pero estoy seguro que…

—¡Qué bien! —«Gracias a Dios, lo único que faltaba era un idiota así en el pueblo»—. ¿Cree que se las puede arreglar desde aquí? —le dedicó una sonrisa al hombre.

—Sí, mi señor… gracias, mi señor —Alex le palmeó la espalda—. ¿Seguro que no quieren nada de la carreta? —insistió.

—No… no necesitamos nada —y acercándose a Mesut, dijo en voz baja—. Excepto que no se acerque a Al-Hayrie —haciendo reír a este.

El hombre continuó su viaje junto con su familia, los tres los saludaban mientras se alejaban. Y estos dos les devolvían los saludos. Una vez que la carreta se había vuelto un punto en el horizonte, los dos comenzaron a retroceder sus pasos, hasta donde habían dejado al venado.

—¿Qué idiota podía creer que esa… cosa… parecía un lobo? —Mesut lloraba de risa.

—Lo sé… lo sé… No era el más brillante. Seguro que los demás habitantes de su pueblo lo convencieron que era un lobo para hacer que se fuera.

—Igual me preocupa lo que este Rashad está haciendo… pensaba que se trataban sólo de rumores.

—¡Bah!... rumores o no, estamos muy lejos de la capital, para preocuparnos de esos asuntos. Lo único que me preocupa es que Sila se enoje conmigo por llegar tarde —sonrió y la imagen de Layla se le dibujó en la mente… no había pensado en ella en varios días, y el corazón le dio un vuelco al hacerlo.

Cuando llegaron con el animal, tres hienas se les habían adelantado, haciéndose de partes del venado; y peleando entre ellas por la carne. Mesut corrió para espantarlas. Los animales huyeron de inmediato, uno de ellos con una de las patas en la boca.

—¡Maldita sea nuestra suerte! —Dijo tirando al suelo su turbante —¿Puedes creer esta mierda? —Levantando la carcasa del animal—. Estamos maldecidos por el Shaitan.

—Aún se puede salvar la mayor parte —lo tranquilizó.

Tenía razón, la mayor parte del animal estaba intacto, aunque eso no cambió el humor de Mesut; que durante el resto del camino mantuvo el rostro serio.

En el camino, recordó lo que le había dicho Jasim, sobre los rumores de la capital. Era mucha coincidencia; que sus sueños y las palabras del oráculo fueran las mismas; pero todavía no sabía que significaba todo esto. Estaba decidido a compartir su secreto con Mesut y con Jasim, pero tenía que esperar que las cosas se calmaran un poco.

El día de caza no se había desperdiciado después de todo, la carne del venado les duraría varios días más, pese a las partes faltantes. Fátima pasó toda la tarde embadurnándolo con el ardoroso ungüento. Sabía que el dolor valía la pena, y en pocas horas se habría despreocupado de cualquier infección que aquellas heridas le habrían podido dar.

Alex ya se había vuelto casi un miembro más de la familia, desde la partida de Layla.

Todavía no había oscurecido. Fátima se ocupaba de las guarniciones, mientras Tabib de cocinar la carne. Jasim y Alex, estaban sentados a la mesa. Aún faltaba Mesut, que llegaría de un momento a otro.

—Así que lo que el pachá estaba haciendo no eran sólo rumores… —dijo Jasim, mientras Alex observaba con la mirada perdida, como si estuviera distante—. ¿Estás escuchando? —le dijo mientras le sacudía el hombro.

—¿Eh…? Ah… sí. Los rumores que habías escuchado entonces fueron ciertos. Aparentemente hace un par de semanas habría comenzado esto… empezó en la capital, pero parece que también se extendió a los pueblos más cercanos.

—Entonces es cierto que perdió la cabeza… Siempre lo supe —dijo muy seguro de lo que decía—. Una vez lo vi… cuando se llevó a la madre de Layla… y tenía esa mirada de loco.

—Dejen de hablar de cosas sin importancia —interrumpió Fátima con dos platos cargados hasta el tope. El vapor que deprendían hizo que su estómago rugiera.

En ese momento entró Mesut, acompañado de Sila.

—Espero que haya lugar para una más —dijo aquel saludando a su madre.

—¡Por supuesto! Aparte, Sila siempre es bienvenida —respondió la matrona con una sonrisa enorme—. Iré a traer otro plato.

Los seis estaban disfrutando de la comida; hablando sólo para elogiar alguno de los ingredientes del plato. Cuando Alex terminó, se sentía ahíto; no había comido nunca tanto en su vida.

Los hombres de levantaron para sentarse en otra de las mesas, para beber y hablar entre ellos, mientras las mujeres se encargaban de levantar la mesa.

—…entonces el hombre se bajó los pantalones para mostrarnos la marca —dijo sin poder contener la risa Mesut.

—No creí que los problemas al oeste fueran tan graves —repuso Jasim.

—Rashad siempre significó problemas… desde que no era más que un valí —lo corrigió Tabib, con la mirada reflexiva—. A medida que escala posiciones su crueldad abarca más territorio. ¿Se imaginan que pasaría si ese hombre llegara a ser el Gran Visir…? O peor aún, Sultán —Alex no quiso imaginarlo. Pensándolo bien no recordaba nada sobre un Sultán Rashad… aunque sus conocimientos sobre la historia antigua de Turquía no era su fuerte. Después de un momento de silencio agregó—: Por suerte si esto es cierto, y está obsesionado tan mal con alguien que no existe, no se va a poder mantener cuerdo durante mucho tiempo.

—¿Pero qué pasaría si lo encuentra? —dijo Mesut, con tono preocupado—. ¿Qué pasaría si esta persona existiese?

—Entonces eso reafirmaría en el poder a Rashad —dijo Alex.

—Si —respondió Mesut.

—¿Has recibido noticias de Layla? —A Alex no le importaba mucho Rashad en ese momento, desde que habían regresado de cazar era la chica quien ocupaba su mente.

—No, y Sila tampoco… y no me dejan visitarla tampoco… parece una prisionera en ese lugar.

***

L

ayla estaba convencida que había escuchado unas voces familiares y se había apresurado a acercarse hasta la muralla. Se encontraba rodeada de otras concubinas, que la consolaban. Su forma alegre de ser, la ayudó a hacerse rápidamente amiga de muchas mujeres de Hassan. Por ellas descubrió que su esposo tenía otras preferencias sexuales, y que las esposas, eran sólo una fachada. Esta situación hizo que la vida allí fuera más llevadera. Lo que más la había preocupado en todo ese tiempo era que un desconocido, y posiblemente alguien que no le agradaría compartiera su lecho, y menos después de conocer a Alex. Apoyó una de las orejas contra la pared hueca, para tratar de escuchar con claridad, aunque no pudo entender que decían; si pudo reconocer las voces de su tía y la su amiga. Estuvo a punto de gritarles de la desesperación, pero una de las mujeres la detuvo, señalándole a uno de los guardias que estaba circulando por ahí. De inmediato simularon que estaban hablando, haciéndose elogios por sus vestidos, y demás. Una vez que el guardia continuó con su trayecto, ya era demasiado tarde, y las voces del otro lado se habían apagado.

Layla se levantó sintiéndose vacía, y caminó hacia su habitación. Allí dos mujeres la ayudaron a desvestirse, dejando la túnica blanca que le cubría el cuerpo entero a un lado; y también el velo, del mismo color; y las enaguas. Las dos mujeres recogieron grandes vasijas llenas de helada agua; que fueron vaciando encima de ella; lavándole el cabello; y el cuerpo; empezando por los hombros. Le entregaron un jabón con aroma frutal, para que se frotara mientras la enjuagaban.

—¿Cada cuánto pueden salir? —preguntó con la voz apagada, casi tiritando, mientras las gotas le mojaban la lengua.

—Depende cuán importante seas… —respondió la más anciana de la mujeres, frotándole la cabeza con fuerza, haciendo que ella tuviera que oponer resistencia para no caer de costado.

—Algunas no tienen permitido salir nunca, mi niña —respondió la otra.

—-¿Cada cuánto salen ustedes?

—Ninguna de las dos tiene permitido salir —respondió tranquila la primera, que continuaba frotándole la cabeza. Ya empezaba a tirarle del cuero cabelludo, sin poder evitar soltar una que otra lágrima. Era una suerte que la estuvieran bañando, así al menos las lágrimas se mezclaban con el agua.

—Si salir no está permitido, por que pude hacerlo a pocos días de entrar… me permitieron visitar el mercado.

—Para las primerizas siempre se les da unas horas en el mercado en los primeros días para que no se depriman y no sea tan difícil el desarraigo.

—O sea que no voy a volver a salir… —susurró. Sintiendo que el pecho se le estrujaba.

—Tal vez dentro de unos años te permitan hacerlo —la idea de estar años encerrada allí la atormentó.

—¿Y las visitas?

—Ningún hombre a excepción nuestro señor tiene la entrada permitida al harén; y las mujeres que entran, generalmente no vuelven a salir en mucho tiempo, como tú. Ahora eres una de las esposas del valí, nada más importa en tu mundo, mi niña.

Quiso decirle a la mujer que todo era más importante en el mundo que ser una esposa de aquel hombre, pero no lo encontró correcto.

***

—S

alaam aliekum, Alex.

—Aliekum salaam, Tabib —respondió estrechándole la mano y dándole un beso en cada mejilla. Ya se estaba acostumbrando a los cordiales saludos. Le parecían muy divertidos.

—¿Qué te trae por aquí? —le preguntó mientras rastillaba la tierra.

—Me preguntaba si tenían noticias de Layla. El otro día vi a Fátima y Sila volver muy angustiadas del palacio.

—Layla quedó confinada al harén. Como es costumbre, no puede salir ni entrar nadie. No sé qué pensaban las mujeres cuando fueron a visitarla. No tienen una pizca de cerebro dentro de la cabeza.

—Es una lástima.

—Lo sé, pero era su obligación. Una deuda de familia. Qué ahora quedó saldada. Tal vez no seamos un pueblo que sigue las costumbres al pie de la letra… y si bien las mujeres de nuestro pueblo no son simples adornos como en la capital y casi el resto del imperio, hay ciertas obligaciones que lo superan todo.

Sintió como un frío envolvía todo su ser; una sensación que escalaba su cuerpo y se propagaba en cada extremidad. Tuvo la impresión de que aquel frío lo absorbía poco a poco. «Ya no hay excusas para postergarlo» Alex había perdido su fe al morir Sofía; la recuperó en ese instante, sólo para poder echarle la culpa de todo lo que le pasaba a alguien más. La única razón por la que no había intentado nada drástico era ella… y ahora se la habían llevado.

—¿De que querías hablarme? —le preguntó Jasim, sentado en el sillón.

—Es muy importante que me escuches hasta el final… y que me tomes en serio —le dijo en el tono más adusto que pudo, mientras colocaba la boquilla del narguile en su boca, e inhalaba.

—Te escucho —le respondió el anciano, inhalando también. Ya comenzaba a tener los ojos irritados.

—Yo vengo de muy lejos…

—De Grecia, ya nos lo habías dicho —le interrumpió.

—Si y no… vengo de Grecia, al menos eso creo, pero nací en un lugar que se llama Estados Unidos —le dijo mientras el hombre lo miraba.

—No lo conozco.

—Es porque todavía no existe —el viejo lo miró inclinando la cabeza.

—¡Ahhhh! Quieres decir que es el lugar que te gustaría crear, cómo tu propio hogar.

—¡No! —Dijo tapándose la cara con ambas manos; y luego frotándose la cien —quiero decir… lo que dije… Nací en un lugar que en esta época todavía no existe; aunque mis padres no son de allí… mi madre es de un lugar llamado Colombia… pero eso no viene al caso, estoy llendome por las ramas.

—No creo que entiendo.

«Si no se lo digo directamente no va a enterder nunca este viejo idiota.»

—¡Vengo del futuro! —Dijo golpeando la mesa—. Jasim, vengo del futuro —Jasim se llevó una mano a la barbilla.

—¿Acaso me tomas el pelo? Si es una broma no me gusta. No me importa que creas, y porque te quiero como a un hijo te lo voy a dejar pasar; pero si sigues diciendo locuras cómo estas, otras personas no dudarían en entregarte al valí Namir; o peor aún, al mismísimo Rashad. Tal vez el golpe que te diste cuando te encontró Layla te confundió bastante; pero te vuelvo a repetir, no quiero que vuelvas a decir locuras cómo esas acá, nunca más.

—Está bien… era sólo una broma —imitó una risa, mientras daba otra bocanada.

—Ahhh… ya me parecía. Del futuro… que otra cosa se te va a ocurrir.

—Si… deberías haber visto la cara que pusiste.

Esa noche repasó la conversación, y lamentó que Jasim no lo hubiera tomado en serio; pero peor aún que le dijera que si seguía con eso lo podría entregar. «¿Sería capaz de hacerlo?» Decidió que lo mejor sería quedarse callado. Trataría de averiguar algo que pudiera servirle una vez que el tiempo mejorara, y pudiera viajar a la capital. Tal vez allí pudiera encontrar al supuesto oráculo, y obtener algunas respuestas; y quien sabe, tal vez descubrir una manera de regresar a su época.

Esa noche soñó con sus antiguos amigos, y con Layla… estaban parados en una especie de enorme balanza de oro, decorada con piedras preciosas; sus viejos amigos de un lado; los demás del otro. Sofía del primer lado, y Layla del otro. Por momentos se elevaba una parte, por otros la otra. Y sosteniendo esta balanza gigante estaba el viejo oráculo que reía, y por momentos cambiara el rostro y era el de su antiguo comandante «“El lobo de invierno se acerca y trae consigo la perdición de tu linaje”»; el otro «“¿Hay alguna posibilidad que despierte?”»

Despertó agitado. Se levantó en ropa interior, el vidrio de la ventana estaba frío, pero se quedó apoyado un rato, manchándolo de vapor cada vez que exhalaba. La luna se asomaba de a ratos entre las nubes, iluminando por momentos el pueblo, y dejándolo en la penumbra al siguiente, «Cómo en el sueño. No tendría que elegir, si Layla estuviera acá.», fue hacía la cama nuevamente, y se obligó a dormir, aunque le costó mucho tiempo. Al otro día debía levantarse temprano, para cortar leña.

QUINTA PARTE

T

res años de búsqueda pasiva no habían dado ningún resultado, excepto rumores de pueblos saqueados por orden de Rashad, pero nada más. Todas las personas habían olvidado que tres años atrás la persecución en la capital había sido intensa, y ahora no eran más que recuerdos. Tenían otros problemas más importantes en sus mentes. El sultán había informado de la soberanía sobre los cosacos y comenzado la invasión a Polonia. Una nueva ventana se abría para Rashad.

—¡Hoy se cumplen tres años! ¡Durante tres años no me trajeron ningún resultado! ¡Ni señal de este hombre! —Les recriminó Rashad a sus tres hijos—. ¡Tres años! —dijo enumerando con los dedos.

—¡Pero padre, el territorio del imperio se extiende hasta el horizonte… es imposible! —dijo Hamir, jugando con los dedos.

—Padre, creo que tenemos asuntos más importantes… —intervino Massoud—. La invasión a los polacos nos puede servir para afirmarnos en la corte del sultán.

—La invasión nos puede servir… eso es verdad —dijo Rashad con una mueca—. Al menos ahora los ojos del sultán van a estar ocupados en otras cosas, dándonos la oportunidad de volver a realizar las búsquedas.

—¡Ya buscamos! ¡Y no hallamos a nadie! —dijo Massoud elevando la voz, casi al punto de gritar.

—¡Eso es porque no saben buscar! —Lo acusó Rashad—. Sé que está en algún lugar —dijo tomando asiento. Las primeras arrugas de la cara que hacía pocos años le habían salido, ahora se habían acentuado. También había bajado de peso; y el cabello se le teñía de gris poco a poco; perdiendo el negro azabache que lo caracterizaba. «Había envejecido treinta años, en esos tres.» Pensó Zanian.

—Tal vez si ofrecemos una recompensa, en vez de buscarlo nosotros, tal vez alguien lo entregue —dijo Zanian.

—Ya lo intentamos… Pero si el Sultán se enterara como la otra vez… —Comenzó a decir Rashad.

—Como bien dijiste, padre. El sultán va a estar ocupado con los polacos, yo creo que ahora va a servir.

—Está bien… al menos alguien intenta algo —Pocas veces le sonreía su padre de esa manera… no supo que sentir.

***

T

res largos años fueron tiempo suficiente para convencer a Alex que no tenía ningún caso intentar descubrir que había ocurrido; en cambio, se ocupó de comenzar una nueva vida allí. En los tres años viajó dos veces a la capital; una vez al año al terminar los largos inviernos, junto con Mesut. Los dos años fue disfrazado, y de incógnito, teniendo en cuenta los rumores que corrían sobre la persona con que se había obsesionado Rashad. La primera vez había intentado averiguar más acerca de este misterioso oráculo, pero sus investigaciones habían quedado truncas, cuando descubrió que el hombre se hallaba en medio del palacio de la misma persona que lo buscaba; y de inmediato abandonó la investigación. Había encontrado su lugar en el mundo y los deseos de volver habían sido superados, aunque durante mucho tiempo la tristeza de haber perdido a Layla lo había deprimido; aceptó la decisión de ella de no deshonrar a su familia. Tuvo la suerte de verla dos veces en ese tiempo, se la veía bien hermosa; y sobre todo, feliz.

No había vuelto a soñar, al menos nada coherente, ni relevante cómo antes. Los sueños habían dejado de ser esa ventana a otra realidad; esa especie de premoniciones encriptadas, para convertirse simplemente en sueños; fantasías; recuerdos embellecidos; y porque no, las alas que lo hacían alejarse del suelo que lo aprisionaba en ocasiones.

—Salaam Aliekum —Aprendió que Al-Hayrie no había abandonado todas las costumbres cristianas, sólo algunas mujeres se cubrían de cuerpo completo, lo mismo que los hombres. No todos rezaban las cinco oraciones. La mayoría de los antepasados de los habitantes de allí venían de la antigua Constantinopla y eran nómadas. Ahora cientos de años después las antiguas costumbres, se mezclaban con las nuevas en ese lugar. Pero costumbres como la cordialidad de los saludos, eran bienvenidas. Lo que le facilitó la vida, ya que sus creencias no se interpusieron en la vida cotidiana del lugar.

Estaba arando la tierra, desnudo de la cintura hacía arriba. Era una calurosa tarde primaveral, en pleno invierno.

El trabajo pesado de todos los días le había devuelto el físico de su juventud, completamente fibroso. La piel nacarada y enferma de las semanas que había pasado en hibernación, había desaparecido también, dando lugar al tono bronceado, que lo cubría. En otras palabras, había recuperado toda la vitalidad y energía.

—Aliekum Salaam, mi hermano. Sólo falta una semana para el viaje a la capital de este año —le recordó Mesut.

—Lo sé, espero con ansías el día. Por fin el invierno se tomara un descanso de castigarnos —se frotó la barba. Ya era hora de afeitarse.

—Si hermano, al fin la hermosa Estambul se complacerá de nuestra presencia nuevamente. Las mujeres suspiraran a nuestro paso, y los hombres nos miraran con envidia; los niños nos imitaran con admiración, y los viejos relataran nuestras aventuras, hermano mío.

—Y yo que creí que eramos simples mercaderes.

—Nunca destruyas los sueños de los otros, hermano mío, nunca lo hagas —dijo con fingida tristeza.

—Me pregunto qué opinará tu esposa; y tu hermosa hija, de los sueños de su padre Mesut, el imponente… o era el impot… —dijo ocultando su sonrisa.

—Muy gracioso Alex. Demás está decir que mi amada Sila no debe saber nada de mis sueños.

—Delirios diría yo.

—¿Alguna vez pensaste ser bufón en lugar de mercader? Creo que Rashad estaba buscando uno… ¿o era su hijo Massuod Al-Farin Abd Rashad? Dicen que a ese le gustan los hombres de tu tipo.

—Quien sabe, tal vez este año pueda quedarme en la capital, como cortesano del príncipe.

—¡Insha'Allah!, si Dios quiere —los dos empezaron a reír, interrumpidos por la pequeña Ayesha, que con solo dos años ya se había convertido en toda una amenaza. La niña tiraba de la ropa a su padre para llamarle la atención. Éste la levantó llenándola de besos, y girando en el lugar, haciendo reír a la pequeña. En su mano tenía un pedazo de tela verde.

—¿Qué tienes ahí? —le preguntó con dulzura Mesut. La niña, con una sonrisa de oreja a oreja, abrió la mano; dejando ver su tesoro.

—El demonio ha tomado forma de niña hermosa parece —le dijo con tono grave, a lo que la niña contestó mordiéndose la lengua con una sonrisa, consciente que había hecho una travesura—. Tu madre no va a estar muy contenta cuando se entere —y picándole la barriga suavemente le dijo—. Más vale que te portes bien cuando esté de viaje.

—Sí, baba —le respondió besándolo en la mejilla; y luego luchando para zafarse, e ir a hacer la próxima travesura. Un perro que pasaba por allí fue la víctima, que aullando del miedo salió disparado, perseguido por la niña, que tropezaba cada tanto.

—Desde que aprendió a caminar no para de meterse en líos —dijo sacudiendo la cabeza.

—Me pregunto a quien habrá salido —Alex lo miró de reojo, levantando las cejas.

—Pero volviendo a los que nos concierne a ambos. Espero que estés preparando todas las mercancías.

—Espero que no sea como el año pasado que tuvimos que dejar las carretas en el puerto por la falta de espacio en los barcos grandes. No quiero viajar en falúa.

—Eso fue mala suerte —Mesut escupió—. Este año no pasará lo mismo. Te lo aseguro —fueron interrumpidos nuevamente, ahora por un grito a lo lejos: era Sila, que había descubierto la travesura.

—Será mejor que me vaya

—Que las bendiciones de Alá te acompañen, la vas a necesitar —le dijo Alex.

***

E

l trayecto hasta Ismid lo realizaron sin inconvenientes mayores. En los treinta días sólo rompieron una de las ruedas, y nada más pasó. Ahora debían aguardar a que el atestado puerto de Ismid tuviera las embarcaciones suficientes para llevarlos hasta Estambul. Conseguir que alguien los transportara requería tantas habilidades de mercader; como vender sus productos. Unos varios Kurus y sacos de especias después, lograron darles un lugar en uno de los barcos de mayor tamaño que paraban en el puerto. El Orgullo de Perséfone. Se trataba de un barco navegado por un griego, antes contrabandista, ahora comerciante honrado; o al menos eso decía él. Al día siguiente habían llegado al puerto de la capital. Después de arduas horas de desembarco y de trayecto hasta la entrada de la capital, por fin se dirigieron a la plaza principal. A medida que se iban acercando, la cacofonía de la muchedumbre los fue envolviendo en su manto de excitación. Ese lugar no tenía nada que envidiarle a las metrópolis modernas, pensó Alex. Cuando llegaron hasta las zonas donde se acomodaban los puestos, se vieron envueltos en uno de los festejos realizados por el pachá Rashad. No perdieron el tiempo, y aprovecharon la marejada de gente que circulaba para establecer su puesto, por el que tuvieron que pelear con otro vendedor que lo reclamaba como suyo. Después de unas palabras cruzadas, el hombre se había retirado derrotado por los dos ávidos jóvenes. Esos viajes a la capital solían ser más provechosos que el comercio interno del pueblo, los dos meses de ausencia les daban ganancias que no conseguirían de otro modo; aparte de encontrar cosas traídas del extranjero que sólo se conseguían en la capital; o las especias del Gran Bazar, Misir Carsisi. En los primeros dos o tres días vendían todas sus cosas, luego compraban lo que les hacía falta. Generalmente regresaban a casa con las carretas más cargadas que cuando salieron, y todavía con algunos Kurus de sobra. La competencia era feroz, y muchos de los vendedores terminaban mal heridos por peleas entre ellos; era todo un espectáculo ver como la gente se peleaban por la clientela. Por eso era muy ventajoso realizar esos viajes en pares o entre más gente. Ese año Alex; Mesut; y otros tres hombres de Al-Hayrie habían viajado a la capital. Él y Mesut habían logrado vender todo el contenido de su carreta en el primer día, con una ganancia que superaba sus expectativas. Los otros hombres habían tenido similar suerte.

En uno de los recorridos a la plaza principal se detuvieron a mirar una de las ejecuciones, sin querer hacerlo; más bien empujados por la multitud que se concentraba en el lugar.

—¡Esto es horrible! —le gritó al oído, mientras trataba de no mirar. Era ensordecedor el griterío de la gente.

Un hombre que vestía harapos se acercó a ellos. Tenía olor a establo y Alex trató de no respirar mientras el hombre estaba ahí parado.

—Limosna, mi señor. Limosna para un pobre diablo como yo.... —suplicó el hombre mientras sujetaba la túnica de Alex. Este le dio dos monedas, sólo para que se vaya y no llamara más la atención.

—Es muy amable mi señor, que la bendición de Alá caiga sobre usted —luego desapareció entre la multitud.

Decidieron pasar la noche en uno de los albergues que más eran concurridos por los extranjeros; los había de todos los países, entre ellos se destacaba un escoces; su padre era escoces así que reconoció el acento de inmediato. “Logan Saint Clair, un pirata que se dedicaba a atacar barcos de la compañía británica de las indias orientales durante la mitad del año; para luego vender las cosas en Estambul. Era una leyenda entre los comerciantes marítimos, se había ganado una temible reputación de corsario”. Era demasiada información para un mesero como para que fuera verdad, seguro él mismo había inventado aquellas historias para tener una reputación. En ese momento peleaba por mantenerse de pie después de tantos tragos. Se sentó junto a ellos, que se mantenían ajenos a lo que ocurría en el lugar.

—MalDITos árabes, me están vaCIANdo las arcas —dijo tambaleándose por no caer—. ¿Shee dónde vienen muchashos? —su intento de árabe eran tan horrendo como su halitosis aguda; apenas podía decir una palabra, mucho menos decir cuatro seguidas sin equivocarse. Sólo sabía hablar el idioma del dinero, que los hombres de ahí sabían hablar igual de bien.

—De un pueblito del este del imperio —le respondió Alex en su idioma natal.

—Un maldito británico. Aunque con un acshhento peculiar. —la manera en que parpadeaba incontrolablemente lo ponía nervioso.

—De las colonias del Oeste.

—Ah… entoncesh no eres un completo bastardo, sssalud —dijo y se bebió el contenido de su copa de un trago.

—Parece sediento —Alex le pidió al mesero que le trajera más bebidas para todos.

—Graciass muchacho, definitivamente me agradas.

—¿Conoces a este borracho? —le preguntó Mesut, sin que el otro se diera por aludido.

—Es aquel corsario, del que nos habló el mesero… parece que está necesitando dinero, y si lo que dijo el mesero es cierto (aunque lo dudo) este tipo vende a buen precio. También es capitán, así que podríamos tener nuestro transporte a Ismid también.

Después de varias rondas de boza y cervezas, el alegre trío estaba comenzando sus negociaciones. Alex vació el contenido de su vaso en el piso varias veces, sin que aquel se diera cuenta. Pero aun así era un hueso duro de roer, y no parecía querer caer. Por fin llegaron a un provechoso acuerdo para ambas partes. Un soldado de la guardia entró en ese momento, bajando los ánimos del local, casi como por arte de magia. Tanto Alex cómo Mesut, se encogieron de hombros, tratando de no llamar demasiado la atención. El soldado se acercó hacia ellos, lo que produjo que los dos comenzaran a mirarse, para coordinar sus movimientos.

Ya le había contado a Mesut un año atrás su historia. Había decidido intentarlo nuevamente después del fracaso de dos años antes, con Jasim y Mesut resultó ser mucho más comprensivo que el viejo. Y si bien no creía del todo eso de venir del futuro, al menos creía que él creía en ello. Había gente más loca que él, y la mayoría que había conocido resultaban inofensivos, le había dicho en aquel entonces. En el viaje a Estambul del año anterior se unió incluso en su búsqueda por el oráculo, no muy provechosa por cierto. No habían tenido problemas con los soldados aquella vez, pero nunca estaba demás ser precavidos. Si sabían quien era, estarían en problemas, sea cierta o no su historia; y por más increíble que sonara. El soldado pasó de largo para acercarse a un hombre de la mesa junto a la de ellos, inmediatamente su cuerpo se relajó. El guardia escoltó al hombre que apenas podía mantenerse de pie, y que creía que quien lo sacaba era uno de sus hermanos. Inmediatamente se resumió el barullo del lugar.

—Tuvimos suerte —le dijo a Mesut sin que el escoces lo notara.

—MalDITOS árabes buenos para naDA… El otro día se LLEvaron a uno de mis hombres para lo que sea que ellos hagan. Idiotas. ¡Shon todos IDIOTAS! —dijo levantándose de un salto. Nadie le estaba prestando atención—. ¡Bah! —Refunfuñó, y volvió a tomar asiento —Alex y Mesut continuaban riendo.

—¡Vamos hombre! —Le espetó—. No es para que te pongas así.

—No esh para que me ponga así dice eshte… el idiota de Shhhhhtevenson no va a poder ser de ayuda hasta dentro de dos días. Por lo menos.

—Mi amigo Mesut aquí… —se inclinó hacia el capitán, señalando a su amigo con el pulgar, ante la mirada desconcertada de ambos— es un excelente navegante, si nos rebajas la mitad del precio de embarco, el reemplazara a tu hombre en el trayecto de Estambul a Ismid —el escoces lo miró de reojo.

—¡Esa piltrafa! Veinte por ciento menos, nada más —dijo cruzándose de brazos. Hipando.

—Cuarenta y cinco.

—Veinticinco.

—Treinta y cinco. Y es una ganga, el hombre se la pasa trabajando la tierra, puede levantar cualquier cosa —Alex le extendió la mano.

—Hecsho —dijo estrechándole la mano.

—¿Qué pasó? —preguntó Mesut.

—Nada, nos rebajó el costo del embarco.

—La suerte no deja de sonreírnos.

—Si… si —dijo riendo por la sorpresa que se llevaría el otro.

Ya estaban a mitad de camino entre los dos puertos. Pasado los primeros minutos de enojó de Mesut, por haber sido vendido por su amigo; este se le unió en el trabajo con las jarcias, y otras cosas que requerían de su atención. Alex se echó a descansar apoyándose en el palo de mesana, junto con Mesut que traspiraba del esfuerzo hecho.

—Al menos nos ahorramos mucho dinero.

—Aún no veo que haya valido la pena —respondió aquel entre jadeos.

—¡Vamos lombrices de tierra firme que aún nos queda la mitad del viaje! —los acicateó el escoces, que parecía otra persona estando sobrio.

Una vez en tierra firme descargaron todo lo que habían comprado. Las dos carretas rebalsaban de cosas. Telas de india; garbanzos; lentejas; jengibre; y un sinfín de legumbres y especias que no se conseguían en Al-Hayrie. En el puerto de Ismid se toparon con un hombre que le llamó la atención a Alex, pero no sabía de dónde. Se encontraba hablando con un hombre alto de nariz larga y filosa, «como un águila» De inmediato vio lo bien vestido que estaba aquel.

—Massuod Al-Farin —dijo Mesut con seriedad—. Uno de los hijos de Rashad. Será mejor que sigamos nuestro camino —tironeó de la túnica de Alex.

—Si… Será mejor.

—Lo que menos necesitamos en estos momentos es que alguien como *él* nos detenga. Dicen que es incluso más cruel que su padre, y eso es mucha crueldad para un solo hombre.

—Bien… aunque todavía no logro recordar de donde conozco al otro hombre.

—No tiene importancia ahora Alex… por favor —dijo suplicándole con la mirada.

—Tienes razón, no vale la pena arriesgarnos. Vamos.

Los dos emprendieron el viaje de regreso, seguidos por los demás hombres de Al-Hayrie a medida que estos terminaban de cargar sus cosas.

Otros largos treinta días les tomó regresar al pueblo. Donde los esperaban, como era costumbre, con los brazos abiertos. Por un instante Alex creyó ver a Layla entre la multitud; pero un instante después, donde se suponía que estaba ella, estaba una señora mayor.

—Salaam, mis hijos —los saludó Tabib, abriéndose paso entre la muchedumbre excitada. Los dos le devolvieron el saludo verbal, y luego, bajándose de sus respectivas carretas lo saludaron con un abrazo.

—Me alegro de verlos sanos y salvos –dijo palmeándoles las espaldas a los dos al mismo tiempo. El hombretón aún mantenía su fuerza, dejándolo sin aire por los golpes—. ¡Nos preocupamos por ustedes!

—¿Por qué motivo? —inquirió Mesut.

—Dos semanas después de su partida nos enteramos que un grupo de bandidos de los caminos se encontraban merodeando la zona… cinco carretas que se dirigían a Van fueron desvalijadas —Los tres caminaban hacia la casa de Tabib, donde los esperaban las mujeres; y Jasim. Después de saludarse entre todos, retomaron la conversación.

—Creo que tuvimos suerte —repuso Alex, sentado, bebiendo de una copa de metal.

—Y mucha —agregó Jasim, que vestía una ridícula capa bordada, y unos zapatos con borlas, de estilo persa. Parecía el tatarabuelo de Aladín. Ante aquel pensamiento Alex casi escupe el contenido de su copa.

—Los cinco hombres quedaron muy mal heridos, por enfrentarse con los bandidos. Dos de ellos murieron —dijo Sila, mientras le entregaba a la niña a Mesut, que la recibió con una sonrisa; mientras se ponía bizco, haciendo reír a carcajadas a Ayesha.

—¡No hagas eso! —lo recriminó Sila, pegándole en el hombro.

—La falta de soldados hizo que los bandidos se hagan una fiesta tras otra.

—Al menos nuestros muchachos llegaron sanos y salvos, que es lo que importa —dijo Fátima mientras repartía tazas con café recién preparado. El fuerte aroma, los distrajo de las preocupaciones.

Durante las siguientes horas se ocuparon de guardar los contenidos de las carretas. Las mujeres habían comenzado a desfilar con las telas que los hombres habían comprado. Sila se probó por encima de su túnica, un vestido de seda turquesa; con una faja rosa; y su velo turquesa; que la había fascinado. Incluso Ayesha tenía cosas para ella, como diminutos vestiditos, que la hacían parecer una princesa persa; aunque de inmediato los dejó a un costado, al ver una vasija con dibujos pintados de animales. Su madre le reprochó, al ver que ensuciaba los vestidos tan rápido, pero la niña no le hizo caso, y continuó haciéndolo.

Como era costumbre, Alex había traído consigo varios tipos de tabaco para su anciano amigo, también le obsequió un bastón tallado en marfil. La rodilla había comenzado a molestar al viejo desde hacía un año, y lo tenía utilizando un bastón, de a ratos. El viejo refunfuñó al principio, ya que no le gustaba utilizar esta ayuda para moverse; pero al poco tiempo supo apreciar el hermoso bastón, y sobre todo su tallado.

—Layla vino a visitarnos el otro día —le dijo el viejo, mientras giraba el bastón en sus manos, observando los relieves con diferentes animales.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó con renovada atención hacia viejo, casi tirando de la mesa una vasija.

—Se encuentra bien… sonreía, aunque detrás de esa sonrisa se notaba que se encontraba triste. Pero al menos se la veía bien de salud. Vino con toda una escolta de mujeres. Todas vestían inmaculadas túnicas blancas; se hacía difícil reconocer quien era quien. Hasta que no se presentó, quitándose el velo, no sabíamos quién era —El anciano sonrió con la mirada perdida en el horizonte—. Otra de las muchachas estaba indignada cuando se lo quitó, pero a Layla no le importó mucho.

—Me alegro que se encuentre bien.

—Se puso triste al saber que ustedes dos se habían ido a la capital. Por lo visto esperaba con ansias verlos nuevamente. En especial cuando preguntó por ti. Si… se puso muy triste cuando le dije que no estabas; parecía a punto de llorar —se le puso la piel de gallina, no creía que ella todavía lo recordara, al menos no cómo lo hacía él. Una mezcla de felicidad y melancolía lo inundó. Recordó aquellos ojos verdes, con los que había soñado tantas veces. Ojos en los que esa tarde cuando se besaron en el claro; él mismo se había visto reflejado. Se preguntaba si todavía brillarían de esa manera; con el fulgor esmeralda que lo circunvalaba; y el anillo dorado con vetas de ese color, que terminaba en esa profunda e insondable laguna de negro, en la que se había perdido aquella tarde. Deseaba verse reflejado por siempre en ellos, pero sabía que era imposible.

—¿Te pregunté si me escuchaste? —repitió el viejo sacándolo de sus pensamientos.

—¿Qué?... Ah sí… si —dijo Alex, sin saber que estaba afirmando.

—¿Entonces…? —preguntó Jasim.

—¿Qué?

—¡Qué vayas a preparar el café! ¿Estás bien? —Alex se levantó de inmediato, y minutos después regreso con las dos tazas humeantes.

—¿Todavía piensas en ella? —preguntó soplando con suavidad la taza, haciendo que el vapor dibujara extraños círculos en el aire.

—Si…

—Ya sabías que estaba todo perdido incluso antes de empezar…

—Gracias por tus palabras de aliento, anciano —dijo y bebió un sorbo, quemándose la lengua.

—¿Qué quieres que te diga, Invernal? —dijo encogiéndose de hombros.

***

E

l pasillo estaba iluminado por las distantes teas que colgaban de la pared; las sombras bailaban entre las columnas, superponiéndose con las pinturas, y los mosaicos de las paredes. Cualquier persona que fuera supersticiosa, lo pensaría más de una vez entrar en ese lugar lúgubre, y pobremente iluminado; los ecos de voces resonaban, aumentando la sensación de claustrofobia que generaba el ambiente tétrico. Con cada paso que se escuchaba, lo seguía el crujido de las maderas y el crepitar de las antorchas. El grupo de hombres avanzó con el paso veloz, a través de los largos y angostos pasillos del antiguo monasterio, que ahora servía de hogar para las alimañas, que huían en todas las direcciones. A medida que caminaban, iban encendiendo nuevas teas a su paso, procurando que las tenían en sus manos no se apagaran tampoco. Llegaron hasta unas escaleras en forma de espiral, infestadas de telarañas. El hombre que iba frente a él sacó su cimitarra de la faja verde que rodeaba su cintura; tenía el torso desnudo, ya que esa noche el calor de la primavera; sumado al ambiente encerrado y opresivo del monasterio, resultaban insoportables. Utilizando la espada curva, se deshizo de las telarañas que se acumulaban a lo largo de toda la escalera, dando fuertes pisotones. Crujidos de insectos resonaban en los baldosones de piedra. Continuaron su camino, avanzando por un nuevo pasillo oscuro, prendiendo las teas; que en su mayoría aun mantenían intacta la resina que permitía su rápida combustión. Finalmente encontraron la enorme habitación que buscaban, detrás de una enorme puerta doble. Los goznes estaban completamente oxidados, por lo que tratar de abrir la puerta no dio resultado. Dos de los hombres más grandotes; hicieron de arietes, embistiendo al unísono ambas puertas. Dos embestidas fueron suficientes para entrar al lugar. Uno de los hombres, por el envión, cayó de bruces al tirar la puerta abajo. Se levantó insultando, en medio de risas que se escuchaban en cada esquina del monasterio. La enorme habitación circular estaba adornada en cada punto cardinal con enormes estatuas talladas en piedra, que parecían remontar sus orígenes en la antigua Grecia. Los mosaicos de mármol que rodeaban la parte baja de la pared, circunvalando toda la habitación, narraban una batalla entre dos santificados ejércitos. Una enorme mesa en el centro era el único lugar iluminado por la luz de la luna en esa habitación; dispuesta en ese lugar de manera que la luz siempre iluminara allí. Los hombres rodearon la habitación, encendiendo las doce teas que la rodeaban. Una vez que terminaron, les ordenó al resto que prestaran atención.

—Entienden lo que les pido —preguntó Massoud a la decena de hombres que se hallaba en el salón. Había decidido realizar la reunión en este antiguo lugar, que nadie había visitado en muchos años; así podía evitar que oídos ajenos escucharan lo que tenía que decir—. Nadie debe saber esto, ninguno de mis hermanos, ni siquiera mi padre, el pachá. ¿Entendido? —miró a todos, y una vez que cada uno de los hombres asintió, entonces se volvió a mirar uno de los vitrales; el único que no había sufrido las inclemencias del paso del tiempo.

—Es hermoso ¿verdad? —Señaló el vitral—. Los infieles pueden hacer cosas tan hermosas —se agachó, y tomó una roca del tamaño de su puño, que se hallaba a sus pies, la acarició con el pulgar, era áspera y fría—. Necesito que encuentren a esta persona… en mi viaje al interior. Éste infiel —se volteó mirando a los hombres, que continuaban inamovibles en su lugar—. El oráculo de mi padre mintió, pero ahora yo sé cómo se ve en realidad, se esconde entre nosotros, pero lo voy a encontrar. Mis espías lo encontraron al fin. Gran fortuna me aguarda, como consejero del Sultán si gano el favor de padre —Miró la roca y presionó hasta que sus dedos comenzaron a entumecerse del esfuerzo. Y con un acceso de risa, la arrojó contra el vitral, que estalló en miles de pedazos; reflejando, en igual cantidad de direcciones, la luz de la luna—. Necesito que encuentren a este hombre, antes que mi padre, o cualquiera de mis hermanos lo haga —se sacudió el polvo que le había quedado en la mano—. Le prometo grandes recompensas a quien lo halle.

—¿Cómo lo reconoceremos? —interrumpió el hombre de torso desnudo.

—Es un infiel. Que se encuentra viviendo en algún pueblito del Este. Uno de mis espías dijo que vendría a la capital al finalizar el invierno. Y me dijo que el hombre tiene una cicatriz, en la parte de atrás de la cabeza —se fue acercando a este hombre, hasta que quedó nariz con nariz, olía a sudor—. Pero eso es toda la precisión que pudo darme mi espía. El idiota falló en atrapar a este hombre… atacó las carretas equivocadas y quedó mal herido... Ahora escuchen muy bien, lo quiero vivo, si lo encuentran quiero que me avisen. Tengo que llevárselo a mi padre encadenado, por los tobillos y el cuello. Nadie más que yo, puede matar a este hombre. Eso va para todos.

—Mientras la recompensa sea buena… Lo tendrá de la forma que usted desee.

—La recompensa será buena.

Finalizados los detalles, uno por uno se fueron retirando los hombres por orden de Massuod, para evitar llamar la atención. Cuando él se fue, al alba se asomaba, y se podían escuchar los primeros gorgeos de las aves, que protestaban ante la usurpación de su hogar. A medida que se alejaba, apagó las antorchas a su paso.

Una vez fuera del monasterio, lo observó por última vez; allí era donde él y sus hermanos solían jugar a los soldados, cuando acompañaban a su padre a ir de caza. En ese lugar se podían encontrar grandes cantidades de gatos del monte, que eran la presa favorita de Rashad. Montó su caballo, ajustándose el turbante que le cubría el rostro; era una mañana ventosa. Acicateó al animal con la fusta de cuero, alcanzando una gran velocidad en poco tiempo. Le gustaba galopar cuando montaba a caballo, y esta vez tenía otro motivo aparte del placer personal, sabía que su padre lo buscaría por la mañana, ya que se iniciaban las ferias del mercado en la plaza principal; y a su maldito padre le gustaba revisar que todo estuviera en orden.

***

S

e sentó contra la pared, la capucha de la túnica desgarrada le ocultaba el rostro. Era invisible para los transeúntes, así como él quería serlo. Durante horas se dedicó a observar a la muchedumbre ir y venir; como olas en un mar de arena. De un lado los niños que parloteaban alegremente, y las mujeres que hacían sus compras; del otro lado una anciana estaba discutiendo con uno de los mercaderes, que la quería estafar con el precio de unos pescados; varios guardias intervinieron antes que la mujer destrozara el puesto del vendedor, que se retiró una vez que los ánimos se habían calmado; huyendo con toda la mercadería de estado dudoso. Un par de hombres le llamaron la atención, actuaban de manera bastante sospechosa, trataban de no sobresalir entre el gentío, pero sin lograrlo; al menos no para un ojo tan ávido como el suyo. Al poco rato pasaron frente al lugar donde observaba sentado. Los reconoció, eran agentes de Rashad, que no hacían un buen trabajo investigando sin llamar la atención. Hizo una mueca como si hubiera olido el interior de las cloacas y continuó observando a otras personas. La plaza se encontraba atestada de estos mercaderes que venían de las provincias, y resultaba casi imposible encontrar a alguien que sobresaliera entre la multitud, si no era a propósito. Se levantó trabajosamente, imitando el andar de un anciano; era hora de cambiar de ubicación, y obtener un mejor ángulo para mirar. A medida que avanzaba lentamente, las personas lo empujaban, o quitaban del camino, como si no existiera, justo lo que él queria. Los pies descalzos comenzaban a dolerle, había caminado durante media hora buscando un buen lugar, que parecía escapársele. Finalmente se sentó en el alfeizar de una casa abandonada, tan invisible a los ojos de la muchedumbre cómo él; la combinación perfecta. La ventaja de la altura, le permitió observar con mayor detalle a los mercaderes, aunque todavía no encontraba a alguien, que aparentara ser un infiel convertido. Quién sabe cómo se vería, aunque tenía una idea vaga, era imposible saberlo con total seguridad; simplemente confiaba en su agudo instinto, que siempre lo había acompañado durante todos estos años. Suponía que cuando lo viera, una señal inconsciente se activaría en su cerebro indicándole que ese era el hombre que estaba buscando. Promediaba la mañana y todavía no habían descargado ni la mitad de las mercaderías de los barcos, y por ende, ni la mitad de los hombres que debería revisar. Una hermosa mujer lo distrajo por unos instantes, la voluptuosa chica se paseaba detrás de uno de los gobernantes extranjeros que visitaban la capital; no recordó el nombre de esa persona, pero sabía que era importante con sólo ver sus vestiduras, y el enorme séquito de guardias y mujeres que lo acompañaban. Una vez que la mujer salió de su visión, retomó la tarea de vigilar a los hombres que llegaban. Uno en especial le llamó la atención, si bien su instinto no se había activado, parecía destacarse entre el resto de los hombres por su manera de andar. Decidió levantarse para ver más de cerca. Lo hizo justo a tiempo, ya que una nodriza furiosa había notado su presencia, y lo estaba echando de su lugar de reposo amenazándolo con la escoba. Después de dedicarle un insulto por lo bajo, se encamino hacía este hombre. Al llegar junto a él, se encontró con que este no podía ser la persona que buscaba, se trataba simplemente de una mujer disfrazada; seguramente no tendría suficiente emoción en el harén, y había decidido explorar el mercado sin que su esposo lo supiera. No engañaba a nadie, pero no era la persona que buscaba; y nuevamente entre la muchedumbre se abrió paso hasta llegar a su antigua atalaya. Ahora que la nodriza se había ido, podía permanecer allí el tiempo que quisiera.

Pasaron varias horas, bajo la inclemencia del sol.

Antes de continuar su búsqueda, se había robado una hogaza de pan de uno de los puesteros a pocos metros de él. Mientras masticaba hambriento, un cuerno sonó indicando que una ejecución se llevaría a cabo. Esto era bueno, la muchedumbre se movilizaría en masa hasta la plaza principal, dándole el tiempo suficiente para verlos a todos. Tiró el resto del viejo y duro pan, y siguió al resto de las personas. Entre los empujones, y las carcajadas de la multitud se abrió paso hasta el frente; allí vio que un hombre de unos treinta años era el ejecutado de esta tarde. El orador comenzó a relatar los delitos por los cuales era acusado. Todo un ejemplar; robo; violación; incesto; e innumerables cosas más. Ya le había dejado de prestar atención hacía un buen rato, dedicándose de lleno a observar a los hombres que miraban excitados el espectáculo. Entre la muchedumbre dos resaltaron a simple vista, por el sólo hecho de que parecían no disfrutar del espectáculo, a diferencia del resto. Miró al primero; alto y de pelo negro; que parecía indicarle algo al otro, este no le llamó demasiado la atención. Le dirigió su mirada al otro. Sonrió. Una sensación de escalofríos le había recorrido el cuerpo, la sensación que había estado buscando. Este hombre de pelo castaño largo, parecía sobresalir a simple vista, y a la vez fundirse con el resto de los hombres, y con razón era tan difícil de encontrar. Pero todavía cabía la posibilidad de que estuviera equivocado, así que aún debía acercarse. La gente comenzó a vitorear. Y él que vestía harapos, disfrazado de mendigo se acercó a ellos.

—Limosna, mi señor. Limosna para un pobre diablo como yo. —suplicó mientras sujetaba la túnica del hombre de pelo castaño. Este sacó dos monedas y se las entregó.

—Es muy amable mi señor, que la bendición de Alá caiga sobre usted —le agradeció y luego desapareció entre la multitud.

«No hay dudas que este hombre no es de por aquí… nadie de la capital le entregaría monedas a un pordiosero… además, parecía preocupado por librarse de la atención innecesaria.», fue hasta uno de complicados callejones, saliendo de la vista de todas las personas; allí revisó que nadie lo pudiera ver; se quitó los harapos hediondos, y los tiró en el suelo; de la bolsa que escondía bajo la ropa, sacó una túnica blanca, y se la puso. «Aunque eso no es suficiente motivo para desconfiar de este hombre, debo investigarlo con más cuidado», guardó las dos monedas que aún tenía en la mano, se acomodó el turbante, y se dirigió a la plaza principal. Para este momento la ejecución había finalizado, y se unió al resto de la gente que caminaba en dirección a la plaza. De lejos observó al hombre, mientras participaba de una discusión con otras dos personas que tenía al lado, estos trataban de discutir sobre la reciente ejecución; pero el antiguo mendigo los despidió con un saludo, dejándolos discutiendo entre sí. Lo vigiló el resto de la tarde, y parecía no haber nada de especial con este hombre. Por la noche los siguió hasta una taberna. Mientras los vigilaba desde una mesa alejada, los vio hablar con otro hombre extranjero, un escoses que se creía un pirata importante. A él no le gustaba demasiado el agua, y no tenía mucho respeto por estos hombres que sólo sabían estar de pie en la quilla de un barco, y que después al pisar tierra firme se tambaleaban borrachos; él se consideraba un guerrero del desierto. Promediada la noche entró un guardia, y la reacción de los dos hombres lo convencieron de que algo ocultaban. El soldado se llevó a un borrachín que había estado causando problemas. Aprovechó que los tres hombres habían estado bebiendo para colocarse en la mesa contigua sin que lo notaran; la que había estado ocupada por el borracho que el guardia se había llevado minutos atrás. Una vez situado allí descubrió que los hombres se disponían a cruzar el Marmora al día siguiente. Sin esperar más, se retiró de la taberna sin ser visto.

Al otro día abordó uno de las pequeños dhows para viajar hasta el puerto de Ismid. El pequeño navío de vela triangular y un solo mástil parecía bailar al compás de las olas, el minué de ambos le producía nauseas; y en más de una ocasión vació el contenido de su estómago sobre la borda. Le agradeció a Alá cuando por la mañana habían llegado hasta el puerto. Una vez en tierra firme requirió un gran esfuerzo, y mucho orgullo; no arrodillarse en el suelo para besar la arena. Se contuvo sabiendo que en el puerto de Ismid aguardaba su señor príncipe Massoud, que había elegido ese lugar para esperar noticias; al menos por los siguientes días, ya que el ambiente del puerto de Ismid difícilmente era un lugar que un joven príncipe pudiera disfrutar durante mucho tiempo. La suerte quiso que aún estuviera en el lugar. Entró en el edificio, pidiendo una audiencia con él. Al cabo de unos minutos lo recibió. Cómo el joven tenía asuntos que resolver, discutieron lo que él necesitaba mientras caminaban. Al no tener pruebas mayores que las de su propio instinto, decidió embelesar un poco las cosas, de todas maneras su instinto nunca le había fallado, y sabía que ese hombre era a quien buscaban. Cuando el príncipe le preguntó de donde era, el espía no supo contestarle, pero sabía que viajaría hoy hasta acá; y que partiría hacía su pueblo. El príncipe le dio explicitas ordenes de seguirlo, pero sin intervenir. Cuando finalizaban los detalles del medio de transporte que usaría.

Los vio alejarse en las carretas cuando reconoció al capitán del barco en el que venían. Una vez que el príncipe se retiró, fue a interrogar al capitán. Después de unos minutos había descubierto que los dos hombres venían de un pueblito del este, cercano a Van. Escogió uno de los caballos del establo, y comenzó a seguir a los hombres; supuso que tomarían el nuevo camino, ya que acortaba la distancia con Van. Realizó su primera parada a tres kilómetros de Ismid, para comprar provisiones y averiguar si los hombres habían pasado por ahí. Una joven muchacha que cargaba una canasta llenas de hongos le señaló el camino que habían tomado.

Como él suponía, habían elegido el nuevo camino.

Durante los siguientes días los siguió a una separación de varias horas, pero al llegar a Angora decidió alcanzarlos. Al pasar por el albergue reconoció al otro hombre, el de pelo oscuro; estaba cuidando a los animales, mientras vigilaba que no le pasara nada a los objetos de la carreta. Avanzó unos metros más y dejó el caballo atado a unos de los postes frente al albergue. Una vez que reconoció que el hombre que estaba buscando se encontraba ocupado en el local, caminó hasta el establo. El lugar apestaba. Apenas entró se cubrió la boca y la nariz, instintivamente. En el lugar sólo había dos carretas, que eran las de esos hombres; pero no parecía haber espacio para más.

—Salaam Aliekum. Bonitos animales.

—Salaam —respondió el amigo de su presa, con naturalidad—. Sí, lo son.

—Veo que no hay demasiado espacio… creo que tendré que buscar más adelante —miró a ambos los lados.

—-Me parece que le ganamos de mano. Como disculpas le ofrezco un trago —dijo mientras palmeaba al animal.

—Es demasiado amable, pero no bebo. Aparte debo descansar, ya que me espera un terriblemente largo camino a casa.

—¿De dónde es? —preguntó aquel, «el pez mordió el ansuelo.»

—De Van, al este.

—Nosotros también somos del este, un pequeño pueblito. Al-Hayrie —respondió sin dejar de acariciar al buey.

—Si… lo conozco, el valí Namir reside allí ¿No es cierto?

—Si… —el rostro de aquel fue ensombreciéndose.

—Espero que no lo tome cómo un insulto, pero ese hombre es un pérfido hijo de una cerda —El amigo de su presa sonrió.

—Mi buen amigo, no hay manera que rechace un trago, cualquier persona que no le guste Namir, es amigo mío.

—De nuevo agradezco su amabilidad, mi señor, pero debo declinar la invitación; la noche está a punto de cubrirnos con su manto, y si no encuentro un albergue para mí, y mis animales; deberemos dormir a la intemperie. Qué las bendiciones de Alá te sonrían amigo.

—Qué las bendiciones te sonrían a ti y tu familia.

El espía se retiró justo a tiempo, un minuto después vio entrar al que buscaba, el de pelo castaño, llevaba consigo dos ánforas de vino bajo los brazos.

«Sólo me queda averiguar si el hombre tiene la marca, y la tarea estará completa» se dijo a sí mismo el espía, mientras desataba a su montura. Viajó toda la noche hasta el siguiente pueblito que atravesaba el nuevo camino. Una vez que llegó allí, el sol apenas se asomaba entre los árboles. Había estado viajando toda la noche sin descanso, y ahora estaban pagando las consecuencias; decidió que tanto él como su caballo deberían descansar, ya que tenían muchas horas de ventaja respecto a su presa. Alimentó a su caballo, y luego comió él. Se recostó en el colchón de paja junto al animal; si bien las comodidades eran escasas, el ardor detrás de los ojos lo hizo olvidar de inmediato ese detalle, y rápidamente se quedó dormido. Tenía el sueño ligero y sabía que ante el mínimo ruido se pondría en alerta. Agradeció el poder descansar largas horas sin interrupciones. Una vez despierto, salió del cubículo que había rentado, y fue hasta la taberna donde almorzó frugalmente. El pueblito tenía sólo tres establos que podían acomodar las dos carretas, y ninguno de ellos estaba ocupado. Tomó su caballo y fue hasta las afueras del pueblo, vigilando el camino desde la distancia. Después de una aburrida hora, el polvo se agitó y arremolinó a la distancia. Al pasar frente a él, reconoció a sus hombres y sonrió, con una mueca torcida, y vacía.

Durante los siguientes días repitió esta operación; adelantárseles por la noche; descansando por el día; y vigilando que continuaran por el camino que había dibujado en su mente. En tres ocasiones tuvo que retomar su camino, volviendo hasta el pueblo anterior, las tres veces había decidido tomar un camino diferente al de los otros dos. Esos eran los peores días, la fatiga; sumado al hecho de tener volteados los días y las noches; hacían que ni siquiera pudiera dormir bien.

Durante el viaje había perdido varios kilos, convirtiéndose en una sombra de lo que era antes.

Se puso a pensar que pasaría si este hombre no resultaba ser quien creía que era, y esa preocupación lo tenía atemorizado; sabía lo que pasaría si el príncipe se enteraba de su fracaso, y no quería verse recibiendo los piedrazos de la muchedumbre. Debía quitarse esa pesada mochila que era la duda, y averiguar definitivamente si ese hombre tenía la cicatriz en la cabeza que tanto interesaba a su empleador. Una última vez se adelantó al grupo; al que en estos últimos días se le habían unido otros hombres, que al parecer pertenecían al mismo pueblito. Llegó hasta la siguiente ciudad, Sivas, esperando que los hombres pasaran por allí. Los nervios y la falta de sueño, lo estaban volviendo irascible, y en una ocasión estuvo a punto de pelearse con el posadero que no se apresuraba con su comida; decidió evitar los conflictos y terminar su comida junto al caballo.

El sonido de la grava aplastada lo despertó. Revisó los establos y pudo relajarse al ver que las personas que buscaba habían parado allí. Ahora sólo debía esperar a encontrar al hombre sólo y alejado del resto de sus compañeros para poder revisarlo de una vez por todas. El sol estaba en su cenit, por lo que le aguardaban largas horas de vigilia. La presa se había separado del grupo para refrescarse en el lago que bordeaba al pueblo. Lo siguió de cerca; estuvo a punto de perder la oportunidad cuando se había quedado semidormido por un instante, pero el sonido de un animal lo despertó a tiempo para ver cómo el hombre que debía vigilar se adentraba entre los árboles. Aguardó detrás de uno de los arbustos, desde dónde tenía perfecta visión de lo que el otro hacía. La presa se quitó sus ropas, y las dejó pulcramente dobladas encima de una roca, luego se metió de un rápido chapuzón al agua. Aprovechó que estaba sumergido para acercarse aún más, y poder ver con más claridad. Pero aún se hallaba demasiado lejos. Desistió de intentar descubrir si el hombre tenía una cicatriz en ese momento, sería imposible a menos que se acercara a poca distancia; y corría el riesgo que lo reconociera de aquella vez en la plaza principal de la capital. Cómo todo agente espía, tenía mucha paciencia, pero aun así se había desilusionado por la lentitud en que se estaba desarrollando los avances en el asunto. Sabía que si quería resultados debía acelerar las cosas él mismo.

Los conocimientos de plantas silvestres, y sus propiedades medicinales le eran de gran utilidad para generar ciertos estados en sus presas; desde un leve síntoma de alergia; hasta la muerte prematura. A orillas del lago donde el hombre se bañaba crecía aquel extraño tipo de amapola, característica del lugar; cuyas propiedades causaban el sueño inmediato; y en dosis muy concentradas, incluso la muerte. Recogió un ramo de estas flores, y se retiró del lugar.

Una vez que se hizo de noche, fue hasta la taberna donde los hombres estaban comiendo. Haciendo uso de una distracción, esparció el contenido de la ampolla sobre la comida, mientras los platos aún estaban en la cocina. Salió del lugar, esperando cerca de los establos. Sabía que la poción tardaría un par de horas en hacer efecto, pero una vez que lo hiciera debía estar preparado. Vio salir al grupo de hombres, que se acercaba a donde él estaba, por un segundo temió que su escondite no fuera suficientemente bueno; pero cuando los hombres siguieron de largo, se relajó. Allí esperó durante otra hora, para asegurar el efecto del líquido. Sin miramientos avanzó hasta la puerta del establo, entró, y comenzó a buscar al hombre. Éste estaba desparramado sobre el colchón de paja, dormido sobre uno de sus brazos. Al acercarse, otro de los hombres roncó fuertemente; deteniendo su paso; y acelerándole el corazón. Después de controlar su ritmo cardiaco, continuó avanzando. Se acuclilló detrás del hombre, y comenzó a quitarle lentamente el turbante que le cubría la cabeza. En dos ocasiones se detuvo, por el movimiento del hombre; pero con paciencia logró sacárselo. Una vez que estaba con la cabeza desnuda comenzó a revisar con los dedos, ya que la luz que entraba al lugar era muy tenue, y no podía valerse de sólo su vista para encontrar lo que buscaba. Pasados unos minutos finalmente dio con una pequeña protuberancia en el cuero cabelludo; sonrió con satisfacción, y salió del lugar sin apuros. Ahora sólo tenía que seguirlos hasta el pueblo, para asegurarse que el otro hombre había dicho la verdad acerca de dónde venían.

Los siguientes días fueron más tranquilos, ya que la duda no tenía lugar en su mente, y sabía que sería generosamente recompensado por sus servicios; se podría decir incluso, que estaba feliz. Se detuvo a cientos de metros del camino que llevaba a aquel pueblo; ahora sólo debía realizar el viaje de regreso e informar a su amo.

No entendía porque tanta preocupación por un simple mercader de un pueblito minúsculo, a más de treinta días de distancia de la capital. Pero ese no era su trabajo, y no era propio de si hacer preguntas; sólo realizar lo que le pedían y llevar resultados.

Sonrió, y tirando de las riendas de su caballo, giró en el lugar y se fue al galope; sin que nadie lo notara, como era costumbre.

***

L

a cabeza le daba vueltas, como si durante la noche anterior se hubiera pasado de tragos, aunque no suficientes como para olvidar lo que lo apenaba. Sus ojos estaban sensibles a la luz del sol, y le costó varios minutos el poder abrirlos completamente y al mismo tiempo; sin tener que frotárselos. Esa mañana decidió tomarse el día de descanso, ya que en esas condiciones no podría hacer nada bien. Otra vez subió el pequeño monte, y pasó el resto del día ahí, ya que al día anterior había sido interrumpido. Recostado en el lugar cerró los ojos, por el cansancio, quedándose dormido. Cuando despertó de su siesta estaba oscureciendo, y veía como unos relámpagos en el horizonte iluminaban el cielo con sus destellos. Después de desperezarse emprendió el camino de regreso. Con suerte llegaría antes que comenzara a caer la lluvia, la primera, desde la llegada de la primavera.

Cuando entró por la puerta estaba empapado. Rápidamente Jasim le entregó un abrigo. Alex se quitó toda la ropa mojada allí mismo, y se puso la túnica seca. Cuando el viejo, preocupado, le preguntó que le había pasado; él se encogió de brazos. Había dormido durante casi diez horas. Esa noche, al tener el sueño desfasado, no pudo dormirse sino promediada la noche, gracias al sonido de la lluvia golpeando el techo; que le produjo un efecto somnífero.

Nuevamente había comenzado a llover, torrencialmente. Los pasos que daba Alex se ahogaban por el sonido de las gotas golpeando el techo; nunca había escuchado nada igual, tan constante y poderoso; parecía como si la casa estuviera navegando en medio del mar. Llegó hasta la habitación de Jasim, pero no estaba ahí, «Tal vez se haya despertado temprano» miró hacia todos lados preocupado. Sin perder tiempo fue hasta la entrada principal. A medida que se acercaba a la puerta, el sonido del agua había cambiado; parecía crepitar, más que tamborilear en el techo. Sin darle demasiada importancia, Alex llegó a la puerta dando grandes pasos, casi corriendo. Adelantándose a él, las puertas se abrieron, sin que tocara el picaporte. Un resplandor que no parecía de este mundo lo cegó, teniendo que cubrirse los ojos con ambas manos, sin poder ver qué pasaba. Comenzó a sentir los pies húmedos «Es una inundación», pensó instintivamente. Miró hacía abajo, una vez que pudo abrir los ojos; y lo que vio lo horrorizó…

El líquido de tono escarlata; y espeso, inundaba la sala; reflejaba un brillo danzante. Levantó la vista de la sangre, que le había revuelto el estómago; y lo que vio a continuación lo horrorizó aún más, Todas las casas ardían. De los ventanales, enormes e informes flamas trataban de escaparse; entre los restos de las casas podía ver cuerpos calcinados, que colgaban de las ventanas, o despatarrados en el piso, en extrañas posiciones. Comenzó a correr en dirección a la casa de Tabib, gritando los nombres de sus amigos, su familia. Llegó al lugar, pero ninguna respuesta lo aguardaba, sólo el mismo refulgente espectáculo; temible; e hipnótico a la vez. Ahí se quedó… entrar sería un suicidio; incluso a tantos metros de distancia sentía como el vello de sus brazos comenzaba a enrollarse y achicharrarse por el calor que emanaba de allí. Por un instante creyó escuchar un grito que provenía de adentro de la casa, pero no era un grito humano, sino el sonido de la casa desplomándose sobre sus cimientos. Su mente estaba completamente en blanco, no sabía qué demonios hacer. Se quedó observando lo que pasaba hasta que finalmente sus piernas actuaron por instinto y giraron en el lugar. Una vez que la casa quedó a sus espaldas recobró el pensamiento y fue hasta la casa de Mesut. Estaba a unos doscientos pasos de ahí, los había contado en varias ocasiones a lo largo de los años. Y a medida que los recorría observaba la destrucción que el fuego había producido. Lágrimas rodaron por sus mejillas, mezcla del dolor interno, con el ardor producido por el pérfido humo. Se cubrió la cara con el excedente del turbante, recorriendo el camino por instinto, sin poder ver a causa del negro humo que cubría todo. A mitad del camino tropezó, cayendo de cara al piso; lastimándose el rostro y las palmas de la mano, que le sangraban. A sus pies estaba el cadáver chamuscado de un chico o chica, no podía distinguirlo. Vio la casa que estaba en frente, y entonces supo que se trataba de la pequeña Jalila, quiso acercarse a ella; pero el olor que desprendía y la piel desecha que colgaba de sus huesos, lo hicieron vomitar. Gimió en el piso unos minutos, hasta que recordó que tenía que llegar a la casa de sus amigos; y que cada minuto perdido podía ser fatal. Nunca podrá olvidar el rostro calcinado de la pequeña, pero debía correr el recuerdo de momento para no perder la cordura.

Llegó hasta la casa de Mesut, que aún estaba intacta. Lloró incontrolablemente mientras se acercaba, agradeciendo que el fuego no hubiera llegado hasta ahí. No se había dado cuenta hasta entonces lo agitado que estaba, aunque por alguna razón el humo no le había producido ningún escozor en el pecho, ni siquiera un ataque de tos. A los tumbos avanzó por el camino de piedra que daba a la puerta de la casa. Cuando intentó abrirla no cedía ni un centímetro; golpeó la puerta con fuerza, para que alguien respondiera; pero al no tener ninguna comenzó a morderse el pellejo de los labios. Fue hasta la ventana que tenía más cerca, y miró al interior; estaba completamente oscuro, y no podía ver más allá de su propia nariz. Se tambaleo hacia atrás, mareado y tembloroso. Agarró una piedra que estaba en el piso, del tamaño de su puño. La arrojó contra la ventana, astillándola en el centro. Finalizó el trabajo con sus botas de cuero, y entró a la casa. Gritó el nombre de sus amigos pero no recibía ninguna respuesta. Recorrió la casa entera, pero no pudo hallar a nadie ahí. Avanzó hasta la puerta, y al pisar uno de los pedazos de cristal de la ventana, crujió bajo sus botas. Miró hacia abajo y se quedó mirando asombrado… «¿Desde cuándo tengo botas de cuero?», Una mezcla de alivió y temor recorrió el cuerpo relajándolo, pero no entendía por qué, si todo el pueblo se incendiaba. Tuvo la necesidad de sentarse. Si bien una parte de sí mismo lo obligaba a abrir la puerta y salir de la casa en busca de sus amigos, se dejó llevar por el instinto y se sentó. Varios minutos después la sensación de ansiedad y miedo había desaparecido por completo; aunque todavía quedaba un remanente de preocupación dentro su ser; preocupación por sus amigos. Salió de la casa, y lo recibió la luz del sol, el fuego se había disipado, aunque en realidad nunca había estado allí. Avanzó en dirección a su casa; mientras lo hacía, los demás habitantes del pueblo lo saludaban al pasar. La pequeña Jalila le regaló una flor, cuando se la cruzó por la calle; una sensación de consuelo lo inundó al tomar la flor, aunque desconocía porque; mientras otra parte de su ser parecía luchar en su interior para hacerle recordar lo que había pasado; se llevó la flor a la nariz, y frunció el rostro; olía a podrido. Se volteó a ver a la pequeña irse, y cuando lo hizo vio cómo la ropa de esta se había fundido con la piel por el fuego; y cómo el cabello de su cabeza había casi desaparecido por completo; la niña volteó y le sonrió con la boca sin labios; y las cuencas sin ojos, que se habían convertido en masas gelatinosas, que caían por sus mejillas. Alex cayó de rodillas, y vomitó nuevamente, recordando todo. Miró nuevamente sus calzados, y entonces se dio cuenta que estaba soñando… aunque la visión de una niña carbonizada ambulante debía haber bastado para darse cuanta de ello. Sentado en el piso recorrió el pueblo en busca de sus amigos, pero no pudo dar con ellos, aunque sí podía ver a unos extraños, en uniformes de soldados que desfilaban a caballo por la entrada.

De inmediato reconoció a uno de los hombres que encabezaban la cohorte; aunque no lo había visto antes, el parecido con el hijo de Rashad que vio en el puerto era suficiente como para suponer que se trataba de uno de sus hermanos. Giró la cabeza y pudo ver a dos figuras lejanas, que parecían observar todo desde una distancia segura. Uno de los hombres era el mismo que había visto hablando en el puerto con Massoud… se acercó a él, y al verlo con mayor detenimiento reconoció de donde lo había visto por primera vez, era el mendigo que se le había acercado durante la ejecución en la plaza principal de la capital. «¿Pero qué hacía ahí?» Los caballos comenzaron a galopar, mientras sus jinetes desenfundaban sus espadas, empuñándolas contra los habitantes del pueblo. El supuesto hermano de Massoud avanzó hacia él a gran velocidad sin que pudiera hacer nada para esquivarlo. El impacto lo tiró al piso, vaciándole todo el aire de los pulmones; y dejándole todo el cuerpo adolorido. Intentó levantarse pero no podía mover su cuerpo, una sensación líquida le recorrió desde el torso hasta la punta de los pies; congelándole las venas, «Así se siente morir» se le cerraban los ojos.

Cuando los abrió ya no tenía frío, ni siquiera estaba recostado en el piso. Estaba en una especie de cueva con las paredes cubiertas por una capa blanca; al mirar por encima de su hombro había la entrada, por donde los copos de nieve se metían acumulándose en el piso; delante de él una fuerte luz titilaba, iluminando las paredes heladas, y reflejándose en las estalactitas; iluminando todo el interior con su luz artificial. En su mano sostenía el Aliento del Dragón, que estaba manchada con sangre, pero cuando miró a todos lados, no pudo ver de quien era; giro la muñeca, y vio que la sangre que manchaba la daga, provenía de su propio brazo. Sujetándose el brazo herido, avanzó con cuidado en dirección a la luz que lo atraía como si fuera un insecto. Una vez que llegó al interior de la habitación natural, entrecerró los ojos para tratar de ver delante de él. Cuando el resplandor amainó; en pleno centro de la habitación se encontraba descansando en un trono de hielo, un enorme cristal, casi del tamaño de su cabeza; que brillaba por momentos con un rojo furioso, y se apagaba de a ratos. Lo reconoció de inmediato, se trataba del mismo que en Omán había tratado de recuperar, aunque este era de un tamaño mayor. Dio un paso hacia el objeto; cuando un aullido lastimoso lo detuvo. Giró la cabeza y ahí estaba el lobo blanco, que rengueaba, con su pata delantera encogida. Nuevamente el lobo aulló.

Ensordecido por el eco que producía el aullido se tapó los oídos con las manos, en un intento inútil para no escuchar.

Sobresaltado se levantó de la cama desnudo, y creyó escuchar otro aullido; pero se dio cuenta que era sólo el silbido del viento, que se filtraba por una rendija de la ventana. Alex se sentó en la cama, cubriéndose la cara con las manos, mientras con los pies desnudos sentía el frío suelo de piedra, reconfortándolo. Dejó pasar unos minutos, hasta que por fin pudo relajarse. Se puso algo de ropa encima, pero sin cubrirse del todo, y fue a servirse un vaso con agua. Cuando volvió a su habitación el sol se estaba asomando en el horizonte. Agradecido por no tener que intentar dormirse después de eso, se cambió de ropa; y salió de la casa para tomar aire fresco y recibir un nuevo día, tratando de olvidarse lo que había soñado.

Esta vez los sueños se repitieron todos los días, durante el resto de la semana.

—¿Otra vez tienes pesadillas? —le preguntó el viejo, mientras se ayudaba a levantar con el bastón que le había regalado Alex.

—Si… ¿Cómo…?

—Toda esta semana te escuché gritar en sueños —le contestó el viejo anticipando la pregunta—. ¿De qué se trata?

—Nada… son sueños muy raros.

—Tú eres muy raro… así que no me extrañaría que tuvieras sueños igual de raros. Pero aun así me interesa escucharlos —Jasim se acercó a la mesa con dificultad, Alex no se había dado cuenta hasta ahora lo mucho que la herida en la rodilla lo había afectado a su amigo.

—Está bien —dijo Alex una vez que terminó de beber el contenido del vaso. Se acomodó en la silla frente a Jasim.

—¿Entonces…? —lo apuró el otro. Daba muchas vueltas para comenzar. Finalmente se acomodó en la silla nuevamente, cruzando las manos.

—Todas las noches sueño que el pueblo arde en llamas —vio la cara del viejo, que no había reaccionado, y luego continuó—: Me despierto por el ruido de la lluvia, aunque cuando llego a la puerta me doy cuenta que no es lluvia sino el ruido de las llamas crepitando; abro la puerta y todo está ardiendo; el humo cubre todo. Cuando trato de mirar el cielo; las nubes negras y amarillas tapan la luna y las estrellas. Entonces voy hasta la casa de Tabib, para ver si su casa también se prende fuego.

»Una vez que llego, todo está cubierto de llamas, veo cadáveres quemándose, y la casa que se desploma como si nunca hubiera estado ahí en primer lugar. Corro hasta la casa de Mesut, mis ojos arden por el humo, por lo que me cubro la cara con las manos, y el turbante. En el camino tropiezo con la pequeña Jalila, que está completamente carbonizada. Me levanto y continúo hasta la casa de Mesut. Golpeo la puerta, pero no me responden, entonces entro a través de una de las ventanas; reviso todo el lugar… pero no hay nadie… —se detuvo un momento, para levantar la vista, Jasim continuaba inmutable, se frotó las manos y continuó—: De repente mi mente se pone en blanco y olvido, en el sueño, todo lo que acaba de ocurrir. Salgo de la casa de Mesut y todos están bien, caminando como de costumbre, me cruzo con Jalila que me entrega una flor; y cuando volteo a verla, otra vez es un cuerpo calcinado, que se aleja de mí caminando como si nada.

»Después, unos hombres en uniforme de soldados aparecen en el pueblo esgrimiendo sus espadas; reconozco a uno de ellos, me lo había cruzado en la capital, y el otro tiene un gran parecido a uno de los hijos de Rashad. Finalmente este último me da el golpe de gracia con su espada, y cierro los ojos. Cuando los vuelvo a abrir estoy en una cueva helada, sosteniendo la daga que me regalaste; estoy sangrando de un brazo; y hay una luz brillante que me llama. Avanzo hasta donde está la luz, pero entonces el aullido de un lobo me detiene, miro a mi costado y entonces lo veo; un enorme lobo blanco, herido en una pata. Vuelve a aullar, aunque esta vez el sonido es ensordecedor, y entonces despierto— Alex terminó de contar su experiencia, tragando saliva y esperando el comentario de Jasim. Este, que no había cambiado su expresión a lo largo de todo el relato, comenzó a asentir con la cabeza lentamente.

—Es realmente una pesadilla bastante escalofriante... Pero una pesadilla al fin.

—Sí, lo sé.

—En tu sueño, el lobo y tú están heridos en la misma extremidad ¿No es cierto?

—Si… creo que sí.

—Era de esperarse, por lo visto en tus sueños tomás la forma del lobo para avisarte a tí mismo, Invernal.

—Si… lo supuse, pero ¿Por qué la forma de un lobo? Eso es lo que nunca comprendí.

—Es muy fácil. El lugar donde te encontró Layla es el Claro del Lobo; cerca de las Bayas Azules. Todas las personas que nacieron en ese lugar, se dice que son bendecidas con la protección del lobo. Aunque Rashad los exterminó hace tiempo, los lobos siempre fueron amaestrados por los hombres de Al-Hayrie; aunque para el resto de los hombres los canes no sirven como mascotas, nosotros siempre fuimos la excepción.

—Pero yo no nací en ese lugar.

—No… pero ahí es donde volviste a nacer, ya que si Layla no te hubiera rescatado, de seguro estarías muerto; y fue la bendición del lobo lo que te mantuvo con vida hasta que ella te encontró.

—Es posible. Pero como puede ser que yo sueñe y haga comparaciones metafóricas con algo que no sabía.

—Por eso son sueños… no son la realidad, nada de eso pasó Alex; si sales afuera nada se prende fuego, si visitas a la pequeña Jalila, no está muerta.

—Sí.

—Bien. Ahora que esto está resuelto es hora de comenzar el día. Lo primero que debemos hacer… —y el viejo continuó, enumerando todas las tareas pendientes del lugar, aunque la mente de Alex no dejaba de pensar en las imágenes que se le repetían una y otra vez en la cabeza. Cuando el viejo le preguntó si lo estaba escuchando, el asintió mecánicamente, aunque no lo había hecho. Durante el día temió que se tratara de algo como lo que soñaba antes de llegar acá; la mayoría de las cosas habían ocurrido, reconocía personas que había visto en sus sueños, aunque fuera por pocos segundos. Reconoció que el lugar de sus primeros sueños no era otro que este pueblo. Y que muchas de las personas que aparecían eran los habitantes de Al-Hayrie. También sabía que la mujer en el diáfano vestido de seda verde no era otra más que Layla; y que uno de los hombres del otro lado de la mesa, ahora lo conocía cómo Massoud. Lo preocupaba la idea que algo de lo que pasaba en este nuevo sueño pudiera convertirse en realidad, y tenía que hablar con alguien que supiera de esto, alguien que pudiera tener las respuestas que el necesitaba.

Tal vez fuera un deseo subconsciente, pero después de soñar con Layla dos noches seguidas, pudo cruzársela en el mercado; Alex se había obsesionado con sus sueños, y estaba seguro que el único motivo de cruzarse con ella, fue porque lo había soñado con anterioridad; preocupándose aún más por lo que pasaba en sus otros sueños.

Ella vestía una inmaculada túnica blanca que la cubría de pies a cabezas, aunque tenía el rostro descubierto. Intercambiaron los saludos de cortesía acostumbrados, y luego se quedaron en silencio durante un rato. Alex pudo oler la fragancia del perfume de flores aromáticas que ella tenía puesta, ninguna flor del lugar tenía aroma tan exquisito como el de ella ese día. Lo hacía sentir excitado y culpable al mismo tiempo. En ese momento se dio cuenta cuanto la había extrañado. La necesidad era tan fuerte que si uno de los dos hubiese roto con las costumbres ceremoniales respecto a las mujeres casadas, ya estaría en brazos de ella. Pero ambos se mantuvieron fuertes, respetando las costumbres, hasta que él habló:

—Fátima me dijo que te están cuidando bien… —un dejo de tristeza se asomó en su voz y pronto carraspeó para ocultarlo.

—Si… Las otras esposas de Hassan son buenas mujeres, y me aceptaron con los brazos abiertos —dijo bajando la mirada, como si no soportara verlo a los ojos. A Alex se le hizo un nudo en la garganta.

—Son buenas noticias… buenas noticias. ¿Ya conociste a la hija de Sila y Mesut?

—Si… es todo un personaje —La chica sonrió por primera vez. Alex creyó que se partiría el corazón al ver esa sonrisa con la que había soñado durante tres años—. Vine cuando ustedes se habían ido a la capital.

—Ah… es cierto. Jasim me había dicho —sin darse cuenta, los dos habían comenzado a recorrer el mercado, como solían hacerlo.

—Si… se veían bien. Sila, y mis tíos… Jasim también, aunque ahora rengueaba un poco más de una pierna.

—Si… el pobre no quiere admitir que esta viejo. A veces me acompaña a ir a cazar —dijo sonriendo.

—Me alegró mucho ver a Sila tan feliz… hicimos un buen trabajo con esos dos ¿Verdad?

—Sí.

—Estás muy callado… parecería que nos hubiésemos visto todos los días en lugar de haber pasado tres años sin vernos —dijo sonriéndole burlonamente.

—Perdón… es que todavía no puedo creer que estemos hablando. Llegué a creer que nunca más te vería.

—Entiendo. Muchas veces creí lo mismo… Es una suerte que nos hayamos equivocado ¿No te parece?

—Una gran suerte. —Alex no podía controlar las pulsaciones de su corazón—Tengo que hacerte una pregunta… si no quieres contestar no hay problema —ella asintió inclinando la cabeza— ¿Alguna vez te arrepentiste de la decisión que tomaste?

—Si —dijo de inmediato—. Hasta ahora creía firmemente en mis convicciones y que la palabra de mi familia era más importante que todo lo demás —desvió la mirada, limpiándose una lágrima que no pudo contener, y luego volviéndolo a mirar a él—. Pero ahora que te veo de nuevo, me doy cuenta que estuve tratando de mentirme a mí misma todo este tiempo. Y si hubiera sabido entonces, de lo que ahora estoy convencida, hubiera hecho cualquier cosa para evitarlo.

Una chica vestida igual que Layla los interrumpió, disculpándose. Y le dijo a ella que el tiempo de la visita había terminado, que no podían estirarse más, ya que los guardias estaban esperando.

Alex y Layla se despidieron fugazmente.

En dos ocasiones ella volteó para verlo, y pudo ver como sonreía tratando de ocultar su tristeza. Él la siguió con la mirada todo el camino; se mantuvo quieto en el lugar sin moverse ni una milésima de centímetro, como si la mirada de ella fuera la de medusa, convirtiéndolo en piedra. En el tiempo que duró la partida de ella, mientras los guardias escoltaban a ella, y las otras tres esposas del valí; a Alex se le pasaron mil ideas para intervenir, y hacer algo al respecto; pero sabía que no podía hacer nada sin poner en peligro la vida de ella. Vivir huyendo tampoco era una vida que ella se mereciera. Simplemente se quedó allí, viendo cómo se marchaba de nuevo; impotente; y desconsolado. Cuando por fin volvió en sí, ni sabía que era lo que estaba haciendo en el mercado en primer lugar, así que simplemente regresó a casa.

***

K

hawala era más bajita que ella, aunque tenían la misma edad; y su pelo era de un negro opaco, pero muy hermoso, que le caía lacio contra la espalda, llegando hasta el nacimiento de sus presuntuosas nalgas. El azul brillante de sus ojos contrastaba con el pelo, y el color terso de su piel. Sin lugar a dudas tanto ella como Khawala, eran las más hermosas de todo el harén; lo que había despertado la envidia de las otras jóvenes al instante. Durante las primeras semanas ellas dos formaban su propio grupo antes de ser aceptadas por las mujeres mayores. Khawala había nacido en un pueblito cerca de Van; y a diferencia de Layla, ella había sido educada para ser una esposa toda su vida.

En el tiempo en que ellas dos no se hablaban con nadie más, Khawala le enseñó a ella las costumbres que debía usar dentro del harén; también le explicó por qué algunas de las mujeres tenían más importancia que las otras y cosas así. Layla, a su vez, la entretenía con anécdotas e historias de su pueblo.

Khawala resultó ser una chica muy tímida, e introvertida. Timidez que gracias a la ayuda de Layla pudo superar estando ahí dentro. En muchas ocasiones la joven había sido objeto de burlas, e insultos por parte de las otras jóvenes, haciendo que Layla siempre saliera a defenderla; hasta que la confianza que Layla le daba todos los días hizo que pronto se defendiera sola, acabando desde entonces con las bromas de las jóvenes. Gracias a esto se hicieron un lugar con el otro grupo, el de más importancia ahí dentro, gozando de todos sus privilegios.

Si bien al principio no tenían mucha influencia dentro del harén, pronto pudieron acompañarlas en sus salidas, y otras actividades, que Hassan les permitía. Las mujeres habían quedado sorprendidas, cuando en una oportunidad Layla había usado un arco para cazar un venado, cuando los dos eunucos que las acompañaban a todos lados no pudieron hacerlo. Ella escalaba posiciones rápidamente, haciendo que el mismo Hassan se viera impresionado por la joven. Al darse cuenta del grave error que podía resultar el sobresalir de entre las demás mujeres, trató de empezar a llamar menos la atención. Le enseño a Khawala todo lo que había aprendido en su pueblo: a cazar; pescar; y otras tantas actividades –que muchas de las mujeres del harén consideraban espantoso-. Lo que a la chica le faltaba en habilidad, lo compensaba con creces en disposición. Llegó a ser tan amiga como Sila, incluso más, ya que se dio cuenta que tenían muchísimo en común, pese a las diferencias que tenían por los lugares donde nacieron. Las dos habían sido separadas de sus hogares en contra de su voluntad, y las dos estaban enamoradas de alguien más, con quien sabían, nunca podrían estar. Las dos habían aprendido a cuidarse mutuamente ahí dentro, antes de ser aceptadas por las mayores. Cuando uno de los eunucos entró para llevarle al valí a una de las mujeres; las dos se habían sentado juntas, tomándose de la mano, rezando por que no las eligieran a ninguna de las dos; cuando el hombre siguió de largo, y eligió a otra de las jóvenes, que sonreía en su máxima expresión, ellas dos se relajaron, y abrazaron. Desde esa vez, no había vuelto a entrar el eunuco para seleccionar a una mujer. La chica de esa noche había quedado embarazada, y dado a luz, ahí en el harén, a una niña; por lo que la mujer había quedado devastada. Layla, que varias veces había asistido al parto de animales, fue de mucha ayuda para la chica, cuyo beba se había quedado enroscada por el cordón umbilical, pero que gracias a ella rápidamente pudo desasirla. El respeto y agradecimiento de la mujer, duró tanto como el pez dura fuera del agua. Igualmente el servir en el proceso de dar a luz la hizo sentir muy bien.

En los tres años que siguieron estuvo a punto de desear no haberla ayudado, la niña había resultado ser tan horrible como la madre, dos engendros del demonio. La pequeña había sacado de la madre el distintivo chillido, que usaba la madre cuando se ponía histérica, o discutía por algo. Igualmente sabía que la niña le daba más problemas a su propia madre que a las demás, así que al fin y al cabo no había sido tan mal negocio. Incluso el mismo Hassan, había ordenado que se la mantenga vigilada; ya que una vez se había escabullido del harén, causando destrozos en el palacio. La madre se ponía roja de vergüenza cada vez que esto ocurría. De todos modos la sorprendió que por más pendenciera que podía ser la pequeña, y por más que ello pudiera serle contraproducente a la madre con respecto a tener mejores beneficios dentro del harén; esta nunca se desquitó con la pequeña, después de todo, era una maldita; pero al menos era una buena madre con su hija.

El corro de cinco mujeres continuaba hablando ruidosamente, interrumpidas de vez en cuando por uno de los niños, cuando necesitaba algo. Entre risas, discutieron lo que había pasado en el mercado. Si había algo que hacía que Khawala y Sila se asemejaran aún más, era que eran igual de chismosas. Ésta les había contado al grupo lo feliz que se la veía a Layla junto con este hombre, y que si no fuera porque había interrumpido justo a tiempo, los guardias de Hassan los hubieran matado a los dos. Layla se defendió ante las acusaciones, aunque con un discurso bastante vago, que no dejó satisfecha a ninguna de las mujeres. El comentario de Khawala la había dejado pensando lo cerca que habían estado de cometer un fatal error. Las mujeres continuaron con su comida, y después pasaron a los baños, donde continuaron las charlas. Khawala estaba ayudándola a bañarse con las vasijas llenas de agua, mientras ella se frotaba el cuerpo con la tela esponja; después invirtieron los roles, Khawala se disculpó con ella por haber sido tan entrometida, ahogándose con el agua de la vasija. La perdonó de inmediato, ya que no tenía importancia. Continuaron hablando de sus respectivos amores lejanos el resto de la tarde; algo que no sabía si había sido una buena o una mala idea; ya que por el resto del día estuvieron con el rostro adusto, aunque la confidencia mutua les ayudaba a sacarse las penas de encima. La tristeza le dio paso a la preocupación cuando esa noche uno de los eunucos entró por la puerta, con obvios motivos. La suerte estaba nuevamente de su lado ya que habían seleccionado a otra de las jóvenes, que tenía más antigüedad que ellas.

Incluso sintiéndose aliviadas por no haber sido seleccionadas, sentían un dejo de extrañeza las dos, ya que eran sin lugar a dudas las dos mujeres más hermosas de todo el harén; sacaron la conclusión de que los rumores eran, sin ninguna duda, ciertos; ya que cualquier hombre que pudiera estar con cualquiera de ellas dos, lo habría hecho sin siquiera pensarlo. Se alegraron de ello, ya que les aseguraba que no tendrían que traicionar sus corazones, al menos en un futuro cercano. Hablaron hasta que el febo se asomó por encima de las murallas del harén, sobre lo que había ocurrido en el mercado, y lo cerca que estuvo ella de cometer una locura. Idearon fantasiosos métodos de escape, e ilusos planes que llevarían a cabo. Las dos sabían que se engañaban, pero al menos las entretenía, y les hacía bien el saber que no eran las únicas que sentían lo mismo. Apenas entraron, se percataron que las otras mujeres no sentían lo mismo que ellas, y que debían ser muy cuidadosas cerca de quien hablaban de cosas como estas. En esos tres años habían hecho de un pequeño recoveco cerca de la medianera, su lugar especial; donde podían hablar sin que nadie las interrumpiera, ni las escuchara.

***

Z

anian no pudo escapar de la cena. Había sido servida varios minutos atrás, enfriándose a medida que las estruendosas palabras de Rashad resonaban en el salón. Veinte hombres habían sido invitados al banquete, veinte posibles aliados de su padre; si podía convencerlos de jurar fidelidad a él en las próximas horas. Como era costumbre, nadie podía dar el primer bocado a excepción del anfitrión, en especial si el anfitrión era de la importancia de Rashad.

Hacía dos meses que el pachá se había recluido en soledad en su palacio, nadie lo había visto salir del lugar en todo ese tiempo, ni siquiera sus hijos. No había sido visitado por ninguna de sus esposas. La única persona que podía entrar en su recinto privado era el anciano oráculo, Ramzammar.

Los rumores de su locura eran ciertos, al menos en ciertas medidas. Zanian descubrió por una de las esclavas lo que Ramzammar le había dicho a su padre. Y la obsesión de su este había incrementado a lo largo de esos años, hasta el punto en el que comenzaba a decir que iba a ser más poderoso que el sultán; como un semidios, eran sus palabras. Esta reunión era un claro ejemplo de ello, ni siquiera temía lo que podía llegar a pasar si alguno de los presentes le informaba al Gran Visir, o al mismísimo sultán lo que se estaba discutiendo esa noche…

Rashad les pedía que juraran lealtad y fidelidad a él, su futuro sultán. Los rostros de sus hijos, preocupados ante estas palabras, eran unánimes; ni siquiera las rencillas personales se comparaban a las represalias que podían llegar a tener si esta información se filtraba de ese salón, y de seguro lo haría; ya que gran parte de los que estaban ahí eran fieles a Mehmed. Sólo Massoud pareció tener un atisbo de triunfo en su rostro sonriente.

Cuando la reunión terminó, el pachá se retiró en silencio, dejando a los hombres para que dialogaran entre ellos. Un hombre interrumpió en el salón, se trataba de uno de los esclavos, que traía un mensaje para Massoud, sobre un hombre que pedía audiencia con él; a parte del mensaje, el esclavo traía consigo una flor de león, algo extraño, pero que hizo que Massoud se levantara de golpe. Ante la mirada de los demás dignatarios, Massoud salió del gran salón. Su otro hermanastro lo imitó.

***

E

staba apoyado contra una de las columnas de mármol. Ya había enviado el mensaje y ahora esperaba que su amo saliera; cruzado de brazos; cubierto de tierra y traspiración; el hedor de alguien que no se había bañado en varias semanas podía sentirse desde metros de distancia. El príncipe frunció la nariz al acercarse a él. Tratando de ocultar su repugnancia, pero sin éxito. «Aguante el olor maldito imbécil. Me ordenó que si daban con esta persona no tardaran ni un segundo más de lo debido en venir a informarle y eso hice.» hizo un gesto de genuflexión una vez que el príncipe se encontraba cerca; éste lo apuró para que dejara de lado las formalidades y le dijera qué sabía.

—Encontré al hombre, mi amo —dijo, bajando la mirada a los baldosones—. Lo seguí hasta un pequeño pueblo del este llamado Al-Hayrie, donde esta persona vive.

—Bien hecho… —Levantó la mirada un instante, solo para ver como su amo se frotaba las manos y en su cara se dibujaba una mueca siniestra, que lejos estaba de ser una sonrisa. Sus ojos habían empezado a brillar con un reflejo de locura. Deseó no haber levantado la mirada. Ese era el rostro de una persona rayando la locura. El príncipe comenzó a mirar frenéticamente a todos lados, asegurándose que nadie lo hubiera escuchado, y luego lo tomó del brazo, cerrando su garra como un ave que atrapa a su presa y lo arrastró hasta el claustro que daba al jardín—. Te has ganado todo el oro que te prometí... Eso es… claro esta… si estás diciendo la verdad —Asintió con vehemencia, con el orgullo herido.

—Nunca le mentiría, mi señor.      

—Eso espero… —Massoud le soltó el brazo y retrocedió unos pasos—. Partiremos por la mañana los dos solos… para no levantar sospechas. Una vez que lleguemos a Sivas pediré… prestado algunos de los soldados de la guardia. El valí de Sivas es fiel a nuestro señor, y no tendrá ninguna objeción —El príncipe se volteó hacia él y le ordenó que se retirara sin que nadie lo viera.

***

H

amir inhaló todo el aire que pudo, contrayendo el estómago hacia adentro; tratando de hacerse más delgado, y que Massoud no pudiera verlo detrás de la columna. Una vez que este se retiró a su alcoba, Hamir salió de su escondite; se quedó mirando el vacío, pensando que debía hacer ahora que su hermano había encontrado al hombre; ya todo estaba perdido, sería él quien ganara el favor de su padre, y no podía hacer nada para evitarlo… a menos que se adelantara a su hermano y llegara a ese lugar antes que él. Sabía dónde quedaba este pueblo, cuando era pequeño había viajado a Van, acompañando a su padre. Sabía que Massoud no partiría hasta la mañana, y diez horas eran suficiente ventaja. Sonrió de oreja a oreja y se volteó dirigiéndose a los establos del palacio. Tardó pocos minutos en ensillar su caballo, la ansiedad lo consumía. Sabía que la carrera que estaba por comenzar definiría el resto de su vida. Al salir al galope por el claustro exterior se cruzó con Shariza a quien estuvo a punto de embestir con el caballo; si no fuera por su gran habilidad con el caballo; y sus rápidos reflejos; que evitaron la catástrofe. Sin siquiera mirar atrás para confirmar que su hermana estuviera ilesa, continuó al galope. La excitación del momento le había puesto la mente en blanco, y recién al llegar al puerto de la capital se dio cuenta que la manera impulsiva en la que estaba haciendo las cosas no iban a poder llevarlo hasta Al-Hayrie, al poco tiempo su caballo debería descansar, y exigiéndolo al máximo tardaría más en recuperarse.

***

S

hariza se sacudió la tierra de su colorido üc etek, entre insultos; después de todo era su vestido largo preferido; de color rosa y con aberturas a los costados, bordado con filigranas de oro. Recogió la bandeja con comestibles que había tirado por el susto. Cuando regresó a la cocina para reponer su cena, la estaba esperándolo su hermano Zanian, que recién había abandonado el salón; con el resto de los invitados. Allí discutieron acerca del posible motivo que tenía su hermano para salir con tanta prisa del palacio. Y de lo que su padre había dicho en la reunión, después de escuchar lo que su hermano le dijo, el motivo de la salida de su hermano dejó de tener importancia.

—¡Se ha vuelto loco! —dijo la chica, tratando de ahogar su voz.

—Nunca lo había visto con esa expresión… como si el profeta mismo le estuviera indicando que decir —Zanian dio un mordisco a la crujiente manzana, dejando el resto sobre la bandeja—. En los últimos meses ha perdido mucho peso, como si comer tampoco fuera necesario para él. Parece un esqueleto parlante —dijo con el rostro ensombrecido.

—Debemos hacer algo… debemos hablar con él —repuso Shariza, con un tono suplicante. Entrelazando los dedos.

—No deja que nadie entre a sus aposentos… excepto a su oráculo.

—Si alguno de estos hombres hace correr los rumores del estado de nuestro padre podríamos correr peligro. Tenemos que hacer algo. —En su mente se formaron cientos de ímagenes. Ninguna era optimista, mucho menos para una chica como ella.

—Nuestro padre ya no escucha a la razón… se convirtió en un caparazón vacío… creía que los rumores eran exagerados, maquinaciones de las personas que desean que nuestro padre dimita del cargo… Pero jamás creí que los rumores se convertirían en realidad —Shariza le colocó una mano en el hombro.

—Yo te fallé al no poder convencer a Hamir.

—Eso ya no tiene importancia… —la consoló, dándole una sonrisa—. Ahora nuestra preocupación es no permitir que estos rumores se extiendan.

—¿Y cómo hacemos eso?

—Lo mejor será planear una gran fiesta, una en donde toda la capital este invitada… y que muestre que nuestro padre está en perfectas condiciones…

—Pero… —quiso interrumpirlo, pero él continuó hablando, y paseándose con el rostro iluminado por la cocina.

—Y si nuestro padre no está en condiciones de presentarse, entonces buscaremos a alguien que se le parezca… alguien que pueda aparentar ser él…

—Pero él nunca lo permitiría…

—Nuestro señor nunca sale de su cuarto a menos que él mismo haya organizado una reunión… no tiene por qué enterarse. Iremos con el alquimista de la capital y le pediremos que prepare un fuerte somnífero, uno que haga que nuestro padre duerma durante las festividades.

—¿Pero no crees que la gente se dará cuenta? —preguntó vacilante, aunque la idea de su hermano no era del todo mala. En aquel momento una cálida sensación inundó su pecho, al ver a su querido hermano con tanta energía y tan activo, como hacía mucho que no sucedía.

—La gente pocas veces tiene permitido acercarse a corta distancia del pachá, los ubicaremos de manera que no puedan acerarse a menos de sesenta pasos. Distancia suficiente para ver el parecido, sin notar las diferencias.

—Es una gran idea… excepto por un pequeño detalle…

—Lo sé —respondió sonriendo—. ¿Dónde encontramos a alguien parecido? —Ella asintió, con cierta tristeza por tirar el plan de su hermano a la basura—. Ese no es problema. En el bazar de la plaza había un bufón que imita a nuestro padre; la gente se reía y le tiraba Kurus, uno de los guardias lo arrestó por blasfemia. Recuerdo que cuando lo vi me sorprendió el parecido que tenía con nuestro padre, sobre todo con los gestos adustos que lo caracterizan… Estas dos semanas encerrado lo habrán hecho perder el suficiente peso para engañar incluso a los invitados de esta noche.

—¿Y qué te hace pensar que esta persona estará dispuesta a hacer esto?

—Todos los hombres tienen su precio… para algunos es una cantidad de valor monetario… para otros algo más importante: la libertad.

—¿Realmente crees que puede funcionar esto?

—Al menos hasta que podamos convencer a nuestro padre de recapacitar… pero primero debemos dejar que los rumores se extiendan.

—Pero creí que no queríamos que esto pasara, que lo hacíamos para que no lo hicieran.

—Exacto… pero para ello primero debemos dejar que pase un tiempo… para que la gente realmente se convenza de esto…

—Pero… —interrumpió ella.

—Dejemos que se convenzan de que nuestro padre está loco como una cabra… una vez que esto ocurra, tan grande será la sorpresa que se lleven cuando les demostremos lo contrario; que nunca más se dejaran engañar por estos rumores.      

—Que son reales… —agregó nuevamente.

—Si… lo son.

—¿De qué sirve todo esto?, si nuestro padre perdió la cordura, tarde o temprano el engaño saldrá a la luz.

—Debemos rezar para que nos de él tiempo suficiente para hallar la solución al problema de nuestro padre.            

—Insha’Allah, si Alá quiere.      

***

L

a excitación no le había permitido cerrar los ojos ni un instante. Después de varias horas de girar en la cama, decidió que lo mejor sería comenzar a prepararse para su viaje. Cuando se asomó por su ventana, el sol se estaba alzando tímidamente en el horizonte. El cálido roce de sus rayos, junto con la frescura del viento, hizo que los vellos de su brazo se elevaran. Esa mezcla de temperaturas lo llenó de energía, en especial cada vez que el sol lo bañaba más, tostando su piel desnuda. Llamó a dos de las esclavas para que lo bañaran y acicalaran. El proceso de limpieza duró un par de minutos. Las dos mujeres completamente desnudas lo ayudaron a vestirse, rozando sus pezones erguidos con la piel desnuda de la espalda de Massoud. Este las despidió rápidamente, una vez que terminaron de vestirlo, sin dejarse incitar por las mujeres, ya que no podía perder más tiempo del debido. Las mujeres se retiraron con una risita. Él sabía que hacía rato habían comenzado a circular los rumores sobre él, pero esto no le preocupaban en lo absoluto; aunque si se sintió un poco enojado con esas mujeres, cuando volviera tendría que lidiar con ellas.

Cuando salió de su habitación lo esperaba el espía, como le había ordenado, listo para partir. El largo viaje que les esperaba, sería uno para realizar con cautela, y el hombre traía consigo unas vestimentas rasgadas de más, que le entregó a Massoud ni bien se acercó a él. Reticente al principio, ya que las vestimentas desprendían un fuerte olor, trató de no tener que recurrir a estos métodos; pero finalmente el espía lo convenció que viajar de incognito sería mucho más seguro para alguien como él. Todo el mundo sabía que Massoud no compartía las características de sus otros hermanos en cuanto a las habilidades físicas, aunque había practicado la esgrima; como era acostumbrado hacerlo cuando niños; la endeble constitución de Massoud no le permitía realizar los trabajos físicos durante un largo tiempo. Desde entonces prefirió entrenar algo mucho más importante: su mente.

***

H

abía observado a su hermano menor irse disfrazado junto a este desconocido, y de inmediato sintió un escalofrío que le recorrió la nuca; bajando hasta la espalda. Desde que eran niños, Zanian siempre había creído tener una especie de sexto sentido, la primera vez que había experimentado esta sensación había sido cuando ellos aún eran niños, durante el viaje al mercado; los tres iban acompañados por el séquito de guardias de su padre, un hombre se había parado en medio de la plaza; e inmediatamente cuando él posó sus ojos en esta persona, sintió un escalofrío. Segundos después el hombre corrió hacia ellos empuñando un cuchillo. La anticipada reacción de Zanian había prevenido al guardia más cercano, que desenvainó su enorme cimitarra y decapitó al agresor de un solo movimiento. En otras ocasiones había experimentado lo mismo; una cuando volvía al palacio habiendo salido sin permiso, apenas puso pie sobre los baldozones de piedra caliza sintió el escalofrío recorriéndole la espalda, y minutos después estaba siendo reprendido por su padre que lo esperaba escondido detrás de una columna.

—Esto no es nada bueno —murmuró mientras seguía con la mirada a su hermano.

Abandonó el impulso de salir detrás de él, cuando una de sus hermanas más pequeñas apareció llorando por uno de los pasillos que daban al patio. Zanian era el único hermano, de los tres, que conocía a todas sus hermanas; ya que los hombres tenían prohibida la entrada al harén. Atendió a su hermanita, que se había lastimado una de las rodillas, y había salido del harén sin que el conocimiento de los demás. Zanian cargó a su hermanita, mientras buscaba a Shariza, para que se encargara de devolver a la pequeña escapista con su madre antes que ésta se preocupara. La pequeña no parecía tener ningún apuro por ser regresada, en cambio disfrutaba de ser cargada y paseada a upa por su hermano por todo el palacio. Una vez que dio con Shariza tomó a la pequeña; le dijo que apenas devolviera a la pequeña se reuniera con él en las afueras del palacio, en el jardín. Shariza asintió y se fue con su hermanita, que rezongaba y despotricaba para no ser devuelta con su madre todavía.

Desde que Rashad se había encerrado, nadie controlaba quien salía, así que ahora no tuvieron que hacerlo por uno de los túneles de escape, sino que pudieron utilizar la entrada principal.

Una vez reunidos, le contó a su hermana acerca de la salida de Massoud, ella le contó a su vez como había visto a Hamir hacer lo mismo la noche anterior; cosa que había obviado en su última charla. La ida de los otros dos hermanos no podía significar nada bueno, pero al no tener ninguna pista acerca de donde fueron sería un grave error dejar el palacio. Al menos ahora que los otros dos se habían ido, su plan para guardar las apariencias podría realizarse sin ninguna objeción por parte de los otros dos. Al menos hasta que regresaran; pero por la urgencia que habían demostrado ambos, parecía que se tomarían suficiente tiempo.

***

L

os dos hermanos intentaron entrar a la habitación al menos tres veces, todas con el mismo resultado. Los dos se miraron con extrañeza al alejarse de la puerta. Él los había estado vigilando desde el otro extremo de la habitación, y una vez que doblaron por el pasillo continuó su camino hasta la habitación de Rashad. Una que llegó anunció su presencia, Rashad le ordenó que entrara, con una voz apagada.

—Te tardaste demasiado —le reprochó el pachá, que comenzó a toser fuertemente apenas termino de hablar.

—Dos de sus hijos estaban en la puerta, y no quería que me vieran entrar, mi señor.

—¿Qué te han dicho los mensajeros? —preguntó sin dar vueltas.

—Aún no me indicaron el lugar exacto de la estrella, pero es seguro que están en el lejano este—indicó el viejo señalando por la ventana con sus huesudos dedos.

Rashad se levantó de la cama, dejando ver sus descarnadas costillas, que sobresalían. Incluso Rammzamar, que ya estaba anciano, exhibía un estado físico más saludable. Hacía varias semanas que el delirio de poder de Rashad lo había convencido que era una especie de Dios, y que no necesitaba ni siquiera alimentarse normalmente para sobrevivir. Las ideas del inimaginable poder que obtendría con la estrella en su posesión lo habían consumido a niveles extremos. Incluso el oráculo había encontrado inútil intentar razonar con el hombre. De vez en cuando, sus ojos parecían recuperar el brillo de la vida cuando él le hablaba «o inventaba» sobre lo que los mensajeros tenían para decirle, pero el resto del tiempo era un envase que había perdido su contenido. «Solo una estrella… aquellas palabras sin sentido… y la visión de un hombre… a veces pienso que yo mismo me he convencido de esto.» El oráculo había oído al segundo de sus hijos discutir con su otra hermana acerca de lo que debían hacer para evitar que el estado de su padre se conociera. Él sabía que tarde o temprano ellos descubrirían lo perturbado que estaba su padre, y por ello debía hablar con ellos antes que fuera demasiado tarde. En todo ese tiempo que pasó en el palacio llegó a acostumbrarse al lugar y sus habitantes. Ya no lo consideraba una condena; ni un encarcelamiento.

El oráculo sabía que su momento crítico estaba próximo, y al menos allí viviría sus últimos días con abundancias. En los tres años sólo tuvo contacto con Rashad, aunque se tomó su tiempo para estudiar a su descendencia. Sabía que los únicos que eran merecedores de obtener la herencia eran la muchacha y el hijo del medio, los otros dos eran bestias carroñeras que no tenían ni un ápice de honradez en sus cuerpos. La oportunidad de hablar con ellos se vio interrumpida cuando un emisario de la corte le entregó un mensaje para el pachá. Las tropas avanzaban sobre Polonia.

El mensaje nunca llegó a los ojos del pachá, sino que fue quemado en el horno de la cocina. Él sabía que una información así alteraría aún más al pachá, deteriorando su condición.

***

L

a marcha había durado varías semanas, pero al fin habían llegado a Sivas, entraron a la ciudad sin anunciarse, simplemente pasando desapercibidos entre la multitud. Muchos de los jóvenes y de los hombres habían sido reclutados por el Gran Visir.

Sivas era una de las ciudades que mejores guerreros exportaba. Ahora la falta de mano de obra; sumada a los altos impuestos que habían generado las continuas guerras, había sumido a la ciudad en una sombra de su antiguo ser. Las mujeres habían adoptado ahora los roles de lugartenientes de sus propios hogares. Aunque todavía quedaban varios hombres, además de las guardias personales del valí.

Los dos llegaron al palacio del valí cubiertos en harapos hediondos, y rasgados. Sin probar un baño durante dos semanas; las manchas de suciedad; de tierra y polvo se habían impregnado en sus pieles. El guardia de la puerta los despidió con amenazas al confundirlos con simples mendigos; no fue hasta que Massoud le mostró el anillo de la familia de Rashad que el guardia se hincó reverentemente, y les concedió el paso. La entrevista con el valí de Sivas duro muy poco; ya que le explicó que su hermano Hamir había pasado por allí, llevándose a los hombres que le sobraban. La expresión de asombro y odio de Massoud, conmovió al valí, que en una mezcla de terror y respeto le prometió conseguirle al menos una decena de hombres para que lo acompañaran. Agradeció el gesto del valí, entregándole dos enormes bolsas cargadas de oro, pidiéndole que le permitiera pasar la noche en el palacio, para lavarse y cambiarse; para afrontar el resto del viaje. El semblante temeroso del valí cambió apenas posó su vista en las brillantes monedas de oro que tenía frente a él, y con una enorme sonrisa, dejando ver su parcialmente desdentada sonrisa; le aseguró a él y su acompañante que serían agasajados con el mayor de los lujos, mientras se ocupaba de buscar a sus hombres.

—¡¿Cómo se nos pudo adelantar?! —dijo con exasperación, arrojando un plato de metal contra la pared de la habitación. La esclava que se encontraba a pocos pasos, fue hasta el plato y lo recogió, sin mirarlo a los ojos en ningún momento.

—No lo sé, mi señor… su hermano debe tener más recursos de los que suponíamos —la muchacha recogió los pedazos de comida que habían quedado esparcidos en el piso, y se retiró del lugar, con una reverencia.

—Ahora tendremos que conformarnos con los desechos del valí… retírate, que quiero estar solo —con un gesto lo despidió, y este se retiró dando una reverencia. Massoud llamó a las dos esclavas que esperaban afuera, una vez dentro les ordenó que le prepararan el baño.

Al día siguiente se encontró con los hombres que el valí le había prometido, no encontró a ninguno que superara los veinte años de edad. La mayoría no había estado en ninguna batalla, y mucho menos matado a un hombre. Dudaba que estos púberes le sirvieran de algo, y en el peor de los casos, estaba convencido que le terminarían perjudicando. Si alguien se enteraba que su ejército estaba formado por niños de pecho sería el hazmerreír de todo el imperio. Decidió que tomaría su oro de vuelta, y que el valí se quedara con su ejército. La mirada consternada del gordo valí lo divirtió; y cuando este quiso objetar su decisión, Massoud le apoyó su puñal en la garganta. Dando una pequeña presión, el valí comenzó a chillar como un cerdo, y sacó de sus bolsillos las dos bolsas que tenía con él. No se había desprendido de ellas en toda la noche, de lo feliz que estaba. Ahora en cambio sería feliz si se desprendía de ellas sin ser lastimado, una sabía decisión. Tomó las bolsas, y señalando al ejército de muchachitos, insultó al valí por su osadía; al querer engañarlo con un ejército de diez hombres, que no eran tal.

Los dos hombres montaron en el caballo y salieron al galope de la ciudad, siguiendo el camino hasta Al-Hayrie.

—¿Cuál es el plan?, mi señor —preguntó el espía por encima del ruido del viento.

—El plan es dejar que mi hermano haga todo el trabajo sucio, y después arrebatarle el premio. Ese es el nuevo plan.

—Y uno muy bueno, si me permite decirlo —convino, haciendo que Massoud sonriera con sarcasmo.

***

—Y

a han pasado tres semanas, hermano. No creo que regresen pronto —dijo Shariza, mientras llamaba a sus dos esclavas con la mano.

—Tal vez, pero aún es pronto para empezar con los preparativos de la fiesta.

La esclava se llevó los platos vacíos y llenó las copas de los tres que estaban sentados a la mesa.

—Pero si lo que dice él es cierto, no nos queda mucho tiempo… —dijo mirando a Ramzammar, que continuaba devorando las perdices con vegetales que el cocinero había preparado.

—Les queda tiempo suficiente, pero más temo por ustedes que por su padre —dijo el oráculo, mientras se chupaba los dedos—. El camino que eligió él no tiene retorno, y de ustedes depende el camino que seguirán de ahora en más.

—Pero, ¿Es cierta la existencia de esta persona? —dijo Shariza con un tono entre suplicante, y desesperado.

—Si… el hombre existe. Pero la obsesión de su padre llegó a límites que no tenía previstos.

—O sea que el hombre exista o no, pasó a un segundo plano. Ya no importa. El daño está hecho —Shariza agachó la mirada.

—Pero no tiene que significar que todo está perdido —dijo mirándolos a los dos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó su hermano mayor, que miraba fijamente el contenido de su copa.

—Ahora que sus dos hermanos se fueron buscando a esta persona, es el momento en que ustedes pueden cambiar el destino que les fue impuesto.

—¿Aprovechar la ausencia de nuestros hermanos para tomar el poder? —el viejo asintió con solemnidad.

—Pero un sacrificio debe ser hecho para ello.

—¿Un sacrificio? —preguntó ella inclinando la cabeza con incredulidad.

—Quiere decir que debemos matar a nuestro padre ahora, Shari. Mientras ellos no están para reclamar su lugar —dijo Zanian, sin quitar la mirada de su copa. El viejo asintió nuevamente.

—Pero… ¿No estaras considerándolo? —Shariza miró a su hermano con el rostro contraído.

—No… aunque siempre odié vivir acá, encerrado en estos muros, jamás contemplaría la opción de cometer parricidio…

—Por eso uno de ustedes debe ser el sucesor —lo interrumpió el oráculo—. Su padre ya dejó de ser esa persona que conocían, y de todos modos no le queda mucho tiempo en este mundo si continua así.

—Con más razón… no voy a acelerar ese proceso. Y si para asegurar un mejor futuro para la capital es necesario que ninguno de nuestros hermanos sea su sucesor, los detendremos cuando el momento sea oportuno. Pero de ninguna manera estoy dispuesto a matar a nadie por esto —ella lo miró con un renovado orgullo, y si su padre estuviera en sus cabales en estos momentos de seguro él se convertiría en su sucesor—. Aparte… si nuestro padre está tan insano como dices… entonces no va a importar si alguno de ellos encuentra a esta persona… ya será muy tarde para que eso signifique algo para él.

***

C

ontinuaron cabalgando durante horas, esforzando a sus animales al máximo de sus resistencias. Hasta que finalmente Massoud divisó varias estelas de humo distintas que provenían del pueblo. En su interior sintió un cosquilleo de excitación, que se le propagó hasta el rostro. Miró de reojo a su acompañante y pudo ver que tenía una expresión frenética, de alguien que está a punto de dejarse llevar por su lado más primitivo. Los nubarrones negros ocupaban cada vez más lugar, sin dejar que la luz del sol penetrara las espesas nubes tóxicas. El sonido de la madera crujiendo se mezclaba con el de algún grito en la lejanía. Ya podían sentir el calor de las llamas, haciendo que sus pesadas túnicas volvieran una prisión sofocante; y con cada paso que daban aumentaba esta sensación. Los dos llegaron hasta una de las primeras casas, que ardía con un fulgor infernal, haciendo que tuvieran que cubrirse la vista, o arriesgarse a quedar cegados por un tiempo; o peor aún, que unas de las ascuas ardientes les quemara la córnea. Se cubrió el rostro con las solapas de sus turbantes; ya que el aire malsano comenzaba a quemarle la garganta, como si hubiera corrido varios kilómetros sin beber.

Dejaron a sus caballos en la entrada del pueblo, varios metros antes de la casa en llamas, y avanzaron a pie. Los cuerpos de hombres; mujeres; y niños yacían por doquier. Recorrieron la plaza principal; a cada paso que daban el crujido de las brasas estallaba en el aire, hasta apagarse por completo. Detrás de ellos una de las construcciones -que estaba construida en su mayor parte de madera- terminó por colapsarse y consumirse. Continuaron caminando, buscando a alguno de los soldados de su hermano. Llegaron hasta una de las casas que todavía se mantenía intacta. Intentaron abrir la puerta normalmente, pero esta no cedió ni un centímetro, debía estar bloqueada por dentro. Se podían escuchar unos leves gemidos que provenían del interior, Massoud le indicó a su compañero que intentara derribar la puerta.

La flecha le atravesó el pecho al espía sin ningún esfuerzo, traspasando la túnica de cuero reforzado como si se tratase de una simple tela de seda fina. El zumbido y el posterior ruido seco del impacto, tardó en llegar a los oídos de Massoud, que primero vio las manchas de sangre que se dibujaban en la puerta de madera. El miedo lo paralizó durante unas milésimas de segundo, en donde observó con pánico cómo su acompañante se ahogaba por su propia sangre, aún de pie. La sangre borboteaba de su boca con cada inhalación forzada que trataba de dar; y cada vez que lo hacía sus pulmones se inundaban más y más con el espeso y carmesí líquido. Finalmente Massoud reaccionó al mismo tiempo que el espía caía sin vida al suelo. Parecía como si el pueblo estuviera en pleno invierno, cubierto por una gran capa de copos de nieve que flotaban con el vaivén impuesto por el viento. En esos segundos que le tomó voltearse a ver a su agresor, recordó las mañanas de invierno en Estambul; y como las tormentas del Marmora traían consigo las inmaculadas tormentas blancas, como le gustaba llamarlas. El sonido de sus latidos parecía haberse magnificado en ese momento, desplazando de su mente cualquier otro ruido que pudiera provenir a más de un metro a la redonda. Lo que en un principio habían parecido hermosos copos de nieve, no era otra cosa que las cenizas y brasas que flotaban; suspendidas en el aire; esperando que una ráfaga de viento las encienda, y las haga viajar por el cielo. Un nuevo sonido se sumó al solitario latido de su corazón; un zumbido que aumentaba su volumen a cada segundo. Los copos de cenizas comenzaron a arremolinarse delante de él; como si un fuerte viento se dirigiera directamente hacia donde estaba. Sus reflejos motrices actuaron por instinto, incluso cuando su mente pesimista daba todo por terminado. La flecha impactó contra la pared, en el punto exacto donde su cabeza se hallaba un segundo antes. El movimiento lo había tirado al piso. Se tocó una mejilla, allí donde la punta de la flecha lo había rozado, rasgando su turbante. Con el flamante ardor, sus otros sentidos salieron de su entumecimiento, recobró la conciencia que había perdido por la sorpresa. Trató de levantarse; pero la impaciencia; el miedo; y las cenizas que se acumulaban en el suelo; lo hicieron resbalar. Gateó hasta girar en el recodo de la casa, poniéndose a resguardo, con los nervios crispados. Una flecha impactó donde había estado segundos antes, y luego otra. Entonces se dio cuenta que la capa de ceniza lo había salvado, ya que la poca visibilidad que tenía su atacante no le permitía dar con él. Se arrastró por el costado de la casa, y cuando tuvo la seguridad que su atacante no lo veía, corrió detrás del establo. Desde allí escuchó a un hombre preguntar algo a las personas que estaban dentro de la casa; pero el ruido de las llamas no le permitió saber que decían. Aprovechó la oportunidad y lentamente fue retrocediendo en sus pasos hasta llegar a donde habían dejado los caballos.

Sin mirar atrás, comenzó a galopar.

***

A

lex se había levantado temprano aquel fresco día, la noche anterior Jasim le hizo prometer que saldría a cazar. Estaban viviendo de legumbres y verduras durante las últimas dos semanas. Fátima le había ordenado al viejo que debía comer menos carne, al menos hasta que recuperara su peso; que gracias al sedentarismo que le provocaba su rodilla mala, había aumentado rápidamente. Si bien Alex lo regañó por su insistencia, él también estaba un poco cansado de no probar bocado en catorce días. Mientras el anciano, y la mayor parte del pueblo aún dormía; él tomó su carcaj; el arco; y la daga.

No había demasiado viento pero hacía frío, y cuando saliera el sol evaporando el rocío matutino refrescaría aún más. Decidió que todos esos cambios climáticos ameritaban llevar consigo uno de los abrigos; aunque sea el más fino, el de piel de cordero.

Alex parecía un saco de papas, todo vestido de un color beige. Apenas salió de la casa dio un enorme bostezo, y se desperezó dejándose tocar por la dulce y refrescante brisa. Una vez que se aseguró de estar totalmente despierto, comenzó a caminar hasta la entrada del bosque. A medida que caminaba, las madrugadoras y temerosas gallinas huían despavoridas, cacareando indignadas. El mugido de un buey en su establo, lo hizo pensar que parecía estar despidiéndose de él, deseándole buena suerte; sonrió ante la idea, y mugió en respuesta. Se había levantado de buen humor, había descubierto que estos paseos por el bosque, ya fueran para cazar, o simplemente caminar, lo ponían de buen humor. Había andado al menos durante media hora cuando el sol se asomó entre los árboles, levantando una fina capa de vapor. Ahora que debía esperar a que la bruma se disipara, era un buen momento para desayunar algo. Sacó de la bolsa de cuero unas frutas secas, y la bota con agua. Esperó a que el sol evaporara el resto del rocío para continuar el camino; dándole la oportunidad de observar a distintas especies de aves. En un momento uno de los pájaros comenzó a cantar, haciendo que otros lo siguieran. El dulce silbido del ave le indicó que era hora de continuar su camino.

Recogió sus herramientas, dejando los trozos de comida sin terminar sobre el tronco donde se había sentado, para que algún otro animal lo aprovechara.

***

U

no de los zorzales había despertado a la mujer que tenía junto a ella. Ya no había caso de seguir durmiendo, a la solitaria ave se le habían unido un coro de otras tantas, que parecían estar manteniendo una calurosa discusión. Khawala tenía todo el cabello revuelto. No habían podido dormir hasta muy entrada la noche por la emoción que tenían. Siempre que se les prometía que podían ir al mercado del pueblo les ocurría lo mismo, se acostaban pasadas de revoluciones; pensando; e ideando todo lo que harían en la menor cantidad de tiempo posible; ya que las visitas no duraban más de dos horas, tres cómo mucho. Ella esperaba cruzarse con Alex nuevamente, ese fue uno de los temas más usados por Khawala para bromear con ella. Al mirarse las dos, y ver lo desprolija que estaban ambas, comenzaron a reírse.

Sin perder nada de tiempo llegaron a la cocina, donde una de las mujeres estaba preparando el desayuno. Las dos estaban hambrientas, ya que por la emoción de la noche anterior no habían cenado demasiado. Con cada bocado, sus estómagos gruñían agradecidos.

Ya promediando la mañana, se dieron un rápido baño; perfumándose con las fragancias frutales. Ellas dos, y otras tres mujeres habían pedido la salida, aunque las otras tres no parecían tan emocionadas cómo ellas. Partieron junto a los dos eunucos, y otros cuatro guardias armados. La procesión marchaba con un ritmo disparejo, ellas marcaban un paso acelerado, mientras que el resto las seguía a varios metros de distancia. Todas vestían shalvares y pañuelos bordados con cuencas; holgadas túnicas; y sandalias; todo de color níveo, incluso las enaguas que no llegaban a verse; todo debía ser blanco y puro.

El sol todavía no había llegado a su cenit, cuando el grupo llegó a la plaza principal, donde se encontraban todos los puestos. La actividad ese día era intensa, gracias a la llegada de la primavera; los ánimos parecían haber florecido también. Desde los puestos de pescados; hasta las joyeras; todos promocionaban sus productos a los cuatro vientos. Algunos se veían afectados por sus puestos vecinos, el dueño del puesto de frutas tuvo que pedirle amablemente, al de los pescados que se corriera unos cien metros lejos de él, antes que sus frutas se pudrieran por el olor. Layla sonrió ante las incoherentes discusiones que mantenían los mercaderes, y ante las insistentes mujeres que intentaban venderles todo tipo de bisutería, y esencias perfumadas. Un grupo de personas comenzó a rodearlas para darles la bienvenida, siempre ocurría lo mismo. Se cruzó con sus tíos cerca de la herrería del pueblo. Se saludaron fervorosamente, dejando de lado cualquier costumbre que pudiesen tener. Hablaron durante un buen rato, y luego se les unió Jasim. «¿Qué tan grande estará Ayesha?» Se mordió el labio mientras caminaba alegremente hasta la casa de su primo. Una vez que llegó a la puerta de la casa escuchó unos extraños sonidos parecían provenir desde la entrada del pueblo, pero no le dio importancia. Layla recordó que había visto a una carreta saliendo del pueblo, y seguramente se trataba de ellos.

***

M

esut se estaba colocando una de las botas. Ayesha los había mantenido en vilo durante toda la noche; había levantado una pequeña fiebre, y Fátima les había dicho que sólo necesitaba descansar, y que pronto le bajaría la temperatura. Aun así, tanto él como Sila, se habían despertado por cualquier simple ruido que emitía la niña. El cansancio les había ganado, y no se habían podido despertar a la mañana. Y todavía dormían plácidamente hasta que la cacofonía del mercado los obligó a despertarse, pero aun así decidieron pasar el resto de la mañana en cama. Sila dormía con la cabeza apoyada en el torso desnudo de él, mientras la niña lo hacía en su cama a pocos metros de ellos. Mesut trataba de respirar lo más despacio posible, ya que no quería despertar a su esposa, a quien disfrutaba ver dormir así de tranquila. Giró la cabeza, y sonrió al ver que su hija hacía lo mismo, y deseó que el ruido del exterior se callara para siempre, para que no las despertaran. Cerró los ojos, que le ardían un poco. Intentó dormir aunque fuera un rato más, pero no pudo lograrlo. La respiración, casi imperceptible de Sila lo hipnotizaba; podía ver como su torso se elevaba y luego caía encima de él con cada exhalación, mientras la etérea luz del exterior bañaba su piel tersa. Cómo no quiso despertarla, levantó el brazo de ella con delicadeza, mordiéndose los labios para tener cuidado. Una vez que pudo quitarse el brazo de encima, se deslizó fuera de la cama; Sila se volteó dejando sus pechos desnudos al descubierto mientras le sonreía, con los ojos entrecerrados.

—Perdón… no quería despertarte —le murmuró, y luego se inclinó hacia ella, besándola en la boca. El cálido aliento de su mujer lo excitó, endureciéndolo.

—¿A dónde vas? —le preguntó frotándose los ojos, alargando las palabras.

—Voy a prepararnos el desayuno —le respondió mientras se alejaba desnudo. Sila se acomodó, y volvió a cerrar los ojos.

Cuando le llevó la comida, su esposa se sentó en la cama, completamente despabilada. Mesut se sentó en la cama junta a ella donde compartieron el abundante desayuno que había preparado. Cuando estaban por terminar escucharon lo que parecía un grito que provenía del exterior. Mesut se levantó, y Sila lo tomó del brazo, como suplicándole que se quedara con ella. La miró con ternura, y sujetándole el mentón con una mano le besó los carnosos y tersos labios.

***

J

asim se había levantado casi al mismo tiempo que Alex, se dedicó a acomodar las herramientas del establo hasta que salió el sol. Una vez que terminó con ese trabajo, comenzó a ponerle el arado al buey para comenzar el día de trabajo. El cálido toque del sol le tostaba la piel, vigorizándolo; acicateó al animal para que trabajara más rápido, ya que tenía ganas de beber un trago. Ya promediaba la mañana cuando toda la tierra había sido removida. Dejó al animal en el establo donde le dio de comer, y se llenó el estómago de boza. Una vez que los estómagos de ambos estaban satisfechos, tomó el saco de semillas y se lo colgó como un morral, al costado de la cintura. Salió al campo recién arado, donde comenzó a tirar las semillas, que en unas semanas le darían sus primeros frutos de la temporada. Recordó que tenía que ir al mercado para comprar más tabaco; ya que él y Alex se habían fumado lo que quedaba, la noche anterior. Una vez que el contenido del saco estaba vacío, lo dejó junto a uno de las verjas de madera, y se dirigió a la plaza principal.

Cuando se estaba acercando vio que una gran conmoción ocurría allí; aceleró su paso, lo más que pudo por la condenada rodilla. Cuando llegó, sus temores se habían disipado. Creyó que había algún tipo de pelea, pero se trataba de las jóvenes concubinas del valí, que habían ido a visitar el mercado. «Tal vez esté Layla… ¡ay! la condenada rodilla.» Tuvo que recostarse contra la valla de madera frente a la casa de Sasa, que lo miraba con cara de pocos amigos. Jasim miró por encima de los hombros de un joven para ver si veía a la chica, pero no logró ver nada. Desistió de su intento de ver quiénes eran, y fue hasta el puesto donde compraba todo el tabaco. Al acercarse, Tabib y Fátima hablaban con una de las muchachas, y no tuvo ninguna duda que se trataba de ella. Guardó las monedas nuevamente en su bolsillo, suponía que el puesto no se iría a ninguna parte; y se dirigió hasta donde estaba la muchacha.

—Salaam aliekum —dijo con un vozarrón, mientras avanzaba rengueando. La muchacha le respondió y corrió a su encuentro. El viejo, que no esperaba semejante muestra de afecto, casi tropieza por el choque con la muchacha.

—Creo que el bastón te sienta muy bien —dijo pensativa—. Le agrega un aire majestuoso a tu aspecto —el anciano carraspeó, ante las risas de los otros dos, aunque ella parecía decirlo muy en serio.

—Es una pena que Alex no esté aquí para verte —dijo Tabib—. Estoy seguro que le hubiese gustado —Layla se llevó la mano hasta los collares que tenía en el cuello y sonrió.

—Si…

—¿Cuánto tiempo se van a quedar? —interrumpió Fátima.

—No lo sé… tal vez unas dos horas.

—Es una pena, habíamos preparado un enorme estofado de venado que te podría aprovechar —dijo agarrándole el flaquísimo brazo de la chica.

—Gracias tía —le respondió frunciendo los labios—. Pero no se va a poder, incluso ahora los guardias me están mirando con cara rara —dijo señalando con la cabeza.

—¿Estás bien? —preguntó Tabib, cuyo rostro había empezado a enrojecer.

—Si… estoy muy bien. Les voy a presentar a otras de las mujeres —minutos después les presentó a Khawala, que en cuestión de minutos se había ganado el cariño de los tres con su sentido del humor, y su hermosa sonrisa. Layla se disculpó con ellos y les dijo que iba a visitar a Sila. Los tres se despidieron de ella, mientras continuaban hablando con Khawala; que los paseaba por todo el mercado, contándoles un montón de anécdotas que sucedían en el palacio. Jasim vio como un guardia que la estaba observando la siguió hasta la puerta de la casa. Cuando se disponía a golpear, un ruido que no reconoció le llamó la atención, provenía de la entrada norte del pueblo. Se volteó en dirección al mercado, donde se encontraba la concentración de gente, y ellos continuaban sus tareas, como si no se hubiesen enterado de nada. No le dio importancia. Nuevamente la detuvo un nuevo sonido, pero esta vez sí pudo reconocerlo; se volteó y el resto de las personas lo habían escuchado también; deteniendo toda actividad; cómo si se hubiera detenido el tiempo; o se hubieran quedado congelados en el lugar. Jasim miró hacia donde estaba Layla. El guardia la había tomado del brazo, cuando Jasim giró nuevamente, otros tres guardias agrupaban a las cuatro mujeres restantes, seguidos de cerca por los eunucos.

***

—¡L

o siento señora pero no podemos demorarnos más! —dijo el cochero frunciendo el ceño, dándole la apariencia de un horrible perro de cara chata. La mujer puso un pie en la carreta a regañadientes, la decisión de mudarse no había sido suya, pero no tenía otra opción. Había enviudado cinco años antes; y tres meses atrás había recibido la noticia que su hijo había muerto en Dohrudsha, camino a Polonia. La cabaña y las cosechas se habían mantenido de milagro, pero el duro invierno había hecho destrozos con la tierra, y no disponía de la mano de obra para recuperarla. La mayoría de los jóvenes ahora tenían sus propias tierras de las cuales ocuparse y no podían ayudar a la mujer. Había decidido irse a vivir con su hermana, a pesar de las protestas de su cuñado.

Puso el otro pie en la carreta, sujetándose con firmeza del costado. Igualmente, dejar el lugar que había sido su hogar por tanto tiempo hacía que quisiera alargar cada segundo de su presencia ahí. Todavía faltaban subir varios muebles en la carreta, pero sin lugar a dudas el objeto que más había costado subir era ella, una mula terca como pocas; le había dicho el cochero a uno de sus ayudantes mientras la mujer estaba dentro de la casa. «Ya vas a ver que tan mula puedo ser.» Sus vecinos trataron de convencerla de quedarse, que entre todos podrían juntar el mínimo de los impuestos del valí, y así no tendría que irse, Fátima había organizado la idea. Pero la mujer era reacia a recibir semejante caridad, siempre había sido una mujer orgullosa; y en todo caso si debía ser una molestia, lo sería para su hermana de sangre, que le debía mucho de lo que tenía. Mientras se sentaba en el duro asiento de madera de pino, tratando de encontrar la posición para que su huesudo trasero se hallara cómodo, recapacitó durante un segundo la idea de quedarse en ese lugar; volteó la cabeza, viendo cómo la campechana gente discutía por pequeñeces; pero después se unían en una sola carcajada. Comenzó a sollozar, lo más callada que pudo; aun así, el cochero la escuchó, entregándole una pañoleta azul. En ese momento sus dos ayudantes terminaban de cargar. Los muchachitos se fueron atesorando sus monedas, con amplias sonrisas. El cochero se limpió la suciedad de la boca con el antebrazo, y les dio un golpe con la fusta a los animales. El primer vaivén hizo que la mujer estuviera a punto de caer de espaldas, pero se pudo sujetar a último momento. El hombre la miró de reojo, tratando de ocultar la burlona sonrisa.

—Es un largo camino a Sivas —le dijo el cochero, que la miró con el ceño fruncido apenas ella se sentó junto a él—. Será mejor que trate de descansar en la parte de atrás —y señaló el maremágnum de muebles; frascos; y demás cosas que vibraban y se mecían con cada centímetro recorrido.

—Estoy bien, gracias —respondió secamente la mujer.

Estaban atravesando la plaza principal, donde caras largas la despedían, y le deseaban buena suerte. El cochero acicateó a los animales para que aceleraran el paso. Ella trató de saludar sin perder el semblante calmo que tenía, aunque por dentro tenía los nervios destrozados por la amargura. Uno de los hombres golpeó la zaga de la carreta, cuando estuvo a punto de pisarle los pies por el apuro.

—¡Tenga más cuidado! —le espetó sin mirar al cochero.

—¿Quiere llegar a Sivas dentro de quince días o dentro de un año? —le contestó el hombre mientras azotaba a los caballos para que aceleraran el paso.

—Quiero llegar, punto —respondió cruzándose de brazos ante la actitud del hombre.

La carreta había llegado hasta la salida norte del pueblo, tambaleándose. La mujer comenzó a dudar que esta llegara a destino sin partirse al medio. Pero el cochero la contradijo, pisando con fuerza para demostrar la resistencia de su vehículo.

A varios metros vieron a un grupo de personas que se dirigía al pueblo, las mujeres estaban todas vestidas de blanco, por lo que la mujer supuso que se trataban de las concubinas de Hassan.

No habían recorrido ni cien metros de distancia cuando varios de los muebles del vehículo cayeron al golpear un bache. El brusco movimiento les hizo pegar un salto en sus asientos, que casi hace que ellos acompañaran al mobiliario.

—¡Es que no sabe mirar por donde va! —le recriminó al cochero mientras recogía varios vestidos y otras cosas livianas. La mitad de las cosas se habían desacomodado por el golpe, y ahora no cabían todas en la carreta. El hombre pasó diez minutos tratando de descifrar la manera de meter todo eso sin que pudieran caerse nuevamente.

Finalmente había terminado de acomodar todo, que había quedado firmemente en su lugar. El cochero puso los brazos en jarras, admirando su trabajo, y después de un suspiro regresó hasta la parte delantera de la carreta, donde ella lo esperaba con los brazos cruzados y el ceño fruncido. Estaba a punto de decirle lo que pensaba de su retraso cuando vio la polvareda delante de ellos, reconoció los uniformes de algunos de los hombres. Se tragó las palabras. El cochero se sentó haciendo un mohín con los labios, y les pegó con las riendas a los caballos para que continuaran con el viaje.

—Estos idiotas van a llenar todas las cosas de polvo —dijo.            

***

—M

i señor, estamos cerca, veo algo que se mueve a lo lejos… es una carreta, mi señor —dijo el hombre que estaba a la derecha de Hamir.

—Bien… entonces es hora. No quiero a nadie con vida… sólo me interesa el hombre que nos describieron en Angora.

—Sí, mi señor.

Los jinetes comenzaron a galopar al encuentro con la carreta. La ansiedad de Hamir le nublaba la mente, sólo pensaba en llevar a este hombre ante su padre; vivo o muerto; sin pensar en las dificultades que podrían tener para entrar en el pueblo. Hamir sonrió cuando el más grandote, al que había designado como su teniente, le explicó sus preocupaciones. Hamir le preguntó si lo creía tan estúpido cómo para entrar con sólo diez hombres a un pueblo para tratar de matar a todo el mundo, el hombre negó con la cabeza, y Hamir le dijo que tenía una idea mejor. En el pueblo antes de llegar a Al-Hayrie, compraron todo el aceite que podían cargar; les explicó que la mejor manera de crear la confusión en el pueblo era quemándolo, haciendo que sus habitantes corrieran como gallinas sin cabeza. Y una vez que las primeras casas comenzaran a arder, ahí entrarían ellos para terminar con el trabajo.

Se estaban acercando a la carreta, cuando el cochero los saludó agitando la mano. Hamir les ordenó a sus hombres que no hicieran nada, aún. Se pusieron a la par de él. Se bajó del caballo acercándose a la pareja, con una amplia sonrisa.

—Salaam, mi buen amigo ¿Vienen de aquél pueblo? —dijo señalando con la mano.

—Salaam, mi señor, así es. Acabamos de partir, camino a Sivas.

—Es una pena… —dijo Hamir—. No conocen por casualidad a alguien llamado… ¿Alex Winters? —miró al hombre y luego a la mujer.

—Lo lamento, mi señor, pero solo vine para recoger a esta mujer, no soy del pueblo.

—¿Y usted? —dijo mirándola inquisitivamente a ella. La mujer negó con la cabeza, sin mirarlo directamente. Parecía nerviosa.

—Ya veo… —Hamir se acercó a los caballos, acariciando sus crines. La mujer comenzó a ponerse más impaciente. Cosa que Hamir había notado desde un principio.

—Como dije, es una pena…

—¿Y eso por qué? —preguntó ignorante el cochero.

Hamir se subió nuevamente a su caballo, siempre sonriéndole al cochero, que lo miraba con interés.

—¿Por qué es una pen…? —La cabeza del cochero cayó al piso con un sonido hueco. La sangre salió a borbotones del cuerpo convulsionante sin vida, que tardó varios segundos en frenar su caudal, hasta que el cuerpo se unió a su extremidad faltante en la tierra. El rostro de la mujer estaba cubierto de sangre, y solo se veían dos enormes ojos muy abiertos; dilatados; que temblaban frenéticamente en sus órbitas. El primer intento por gritar fue fallido, y sonó más cómo alguien que se ahoga con su propia saliva cuando está por decir algo. Hamir sacudió su espada, para quitar el excedente de sangre. Luego bordeó a los caballos ante la atenta mirada de la mujer, que no paraba de temblar en el lugar, alterada por el miedo. Los animales intuían que algo andaba mal y daban coces violentas, golpeando la parte delantera de la carreta. El golpeteo de los caballos hizo que el cabello de la mujer se soltara, pegándosele a la cara llena de sangre. Sendas lágrimas brotaban de ella.

Se puso a la par de la mujer, que comenzó a sollozar con más fuerza, meándose en sus faldones. Las gotas de pis caían por el costado de la carreta; y al verlo, Hamir no pudo evitar dar una carcajada.

—¡Se lo suplico…! —y luego emitió un agudo grito a medida que la afilada hoja se le acercaba. Los animales exaltados dieron un último golpe antes de soltarse de la carreta y alejarse al trote. Todos los animales en rededor parecían estar atentos a lo que pasaba y comenzaron a imitar a los caballos. Los nueve hombres que acompañaban a Hamir comenzaron a reír con él.

El éxtasis que sentían al acabar con una vida, o ver como una vida se extinguía; parecía alimentar los apetitos más básicos de esos hombres, que ahora se encontraban frenéticamente sedientos de más sangre.

—Es hora —dijo interrumpiendo sus carcajadas—. Saquen el aceite y bañen las flechas —Dos hombres desmontaron y descolgaron de las sillas de montar dos barriles de menos de treinta centímetros de altura. Un tercer hombre se quitó su aljuba, dejando su pecho velludo al descubierto; una especie de manía que tenía ese hombre cada vez que salía a cazar con arco, a Hamir lo empezaba a molestar. El arquero tomó una flecha y la bañó con el contenido de uno de los barriles. Comenzó a girar la flecha sobre sus dedos para que la pegajosa resina del barril quedara impregnada en la punta recubierta de tela; luego bañó la flecha en el siguiente barril, que contenía el aceite. Mientras este hombre realizaba toda esta ceremonia, otro había usado un pedernal para encender un pequeño fuego. Una vez que la primera flecha estaba preparada, el hombre que sostenía el pedernal encendió la flecha, cuya punta comenzó a arder al instante. Pequeños trozos de tela comenzaban a desprenderse, aunque el núcleo seguía estando fijamente sujeto a la punta. Apoyó una rodilla en el piso, para tener mejor estabilidad, y calculó la distancia a la casa más cercana, que no debía estar a más de unos cien metros, cómo mucho. El viento era nulo, por lo que no tendría que tomar precauciones con respecto a ello, Hamir sabía muy bien de ello. El hombre colocó la flecha contra la cuerda del arco, y la extendió. Hizo un mohín con la boca; tenía los músculos del brazo tensos, por el esfuerzo que requería tensar la cuerda de un arco tan grande como ese. El pie de apoyo comenzó a enterrarse en la tierra, dejando una marca en el piso. Los pedacitos de tela en llamas comenzaban a posarse en sus piernas, y brazos, pero esto no parecía afectarlo. La mano con que sostenía la flecha estaba roja del esfuerzo, hasta que la relajó, dejando volar a la flecha.

Todo lo que se escuchó en ese momento fue un fuerte zumbido que se hizo cada vez menos audible. La flecha dejaba una estela de humo que parecía partir el cielo a la mitad. Finalmente dio en el blanco que Hamir había elegido, aunque él sabía que así sería y no perdió tiempo viendo el destino de ella; el arquero comenzó a preparar la segunda flecha. Un desesperado grito se escuchó a lo lejos; en el momento en que la segunda flecha partía hacia allá. Tres flechas más fueron disparadas antes que Hamir diera la orden de avanzar, y para ese entonces la primera casa-diana ya ardía con rabia. La mano del arquero había comenzado a sangrar del esfuerzo, luego de la tercera flecha. Se rasgó un pedazo de su aljuba, antes de colocársela; y con la tira arrancada había improvisado un vendaje para su mano. El resto de los hombres ya le habían sacado una ventaja de cinco metros mientras él hacía esto. Hamir no quiso desperdiciar ningún segundo más de matanza, y subió al caballo de un solo salto, golpeándolo con los talones para incitar al animal a ir más rápido.

—¡No quiero a nadie con vida! —Las palabras salieron de su boca, aunque no se había reconocido por la adrenalina y la excitación, aunque en ese momento algunos de sus sentidos parecían estar más desarrollados que otros. Desenfundó la cimitarra, y levantándola en alto gritó una incoherencia, que ni él entendió en el momento; simplemente se trataba de un grito de guerra. Sus compañeros hicieron lo mismo. Parecía que el grito había dado resultados, los habitantes de Al-Hayrie no hacían otra cosa más que correr despavoridos de un lado a otro. Hamir se desilusionó al ver tan poca resistencia por parte de aquella gente. Le dio un golpe a una mujer que pasaba por ahí, que por el impacto dio a parar contra unas canastas. Vio a dos hombres armados, y sonrió al ver que por fin encontraba algo de oposición. Apuntó su caballo hasta uno de ellos, y comenzó a galopar. El primer hombre, lo esperó empuñando su espada con ambas manos, listo para lanzar el golpe. El caballo golpeó con todas sus fuerzas, cuando este estaba bajando la espada para matar al animal; el impacto lo hizo saltar en el aire al menos dos metros, hasta aterrizar de cara al piso. El segundo hombre corría dando grandes pasos hacia Hamir, que desde su caballo le lanzó la espada; esta se clavó en medio de su pecho, patético final para aquel, que cayó de bruces al piso; sosteniéndose por la empuñadura del arma, que se enterraba cada vez más. Hamir desmontó, y recogió su cimitarra, apoyando su pie en el pecho del hombre para poder extraerla de donde se había clavado. Se volteó, y pudo ver a los otros desempeñar su papel con excelente habilidad.

Eran varios los cadáveres que ya se amontonaban en el piso. Dos de sus hombres se llevaban a una mujer a la rastra, mientras esta trataba de soltarse dando patadas al aire. Cuando vio al trio de nuevo, minutos después, la mujer ya había sido violada y asesinada. Ya eran varias las casas que ardían, deformadas y sin vida. Otros tres se dirigían al palacio del valí; cuando habían acabado con los cuatro guardias que habían salido de allí. Hamir fue hasta el centro de la plaza, donde vio los cuerpos de dos de sus hombres, se volteó para ver si encontraba a quienes los habían matado pero el lugar estaba desierto; la mayoría de las peleas sucedían dentro de casas en estos momentos. Escuchó a una niña gritar de miedo; se volteó para ver como la chica corría hacia el bosque, esperaba que alguien la siguiera para matarla, pero nadie la estaba persiguiendo. «Malditos ineptos… dije nadie con vida.» Estaba a punto de seguirla él mismo, cuando una mujer salió de una de las casas, que aún estaba intacta, cerró la puerta, y se dirigió hasta la casa de al lado, de donde había provenido el grito, ya que todavía se escuchaban lamentos saliendo de allí. Sin apuros comenzó a caminar hasta ese lugar. A su paso podía ver como los animales se alejaban despavoridos, y como las casas continuaban crepitando sin control. La primera de ellas ya estaba cayendo, convirtiéndose en ruinas cenicientas.

A medida que avanzaba aumentaban los cadáveres de hombres; mujeres; niños; y ancianos; algunos no se habían atrevido a salir de sus hogares, y ahora eran masas calcinadas que colgaban de las ventanas. Cuando se dieron cuenta que morirían incinerados; ya era muy tarde, y el humo los mató antes que pudieran salir de las casas; y luego el fuego se encargó del resto, purificando todo, devolviéndole a la tierra lo que pertenecía a ella. Uno de los ventanales del palacio explotó por el fuego, Hamir se volteó asombrado para ver el espectáculo. Y un montón de mujeres vestidas de blanco, huyeron del lugar, algunas con niños en brazos; detrás de ellas tres hombres las perseguían con los rostros inyectados en sangre; de rabia; y lascivia. Cuando las atraparon fue un espectáculo completamente desagradable; incluso Hamir, que estaba sobreexcitado de adrenalina, se dio cuenta de lo horrendo que era, lo que estaba sucediendo a varios metros de allí. Los niños eran arrancados de los brazos de sus madres y arrojados por los aires; los que sobrevivían al impacto contra el piso, eran rematados por las espadas de aquellos asesinos. Eso eran, asesinos, no eran soldados que estaban combatiendo por la libertad; ni siquiera trataban de conquistar un país; simplemente se habían convertido en animales sedientos de sangre. Una sed que no se saciaba fácilmente. Una vez que las mujeres se hallaban solas, las agruparon, mientras los tres formaban un circulo alrededor de ellas; les arrancaron las ropas, dejándolas completamente desnudas a todas, unas siete en total. A los hombres no les importaba en lo absoluto si eran hermosas, o no; si eran jóvenes, o no; violaron a todas antes de cortarles el cuello. Se turnaban para hacerlo. Hamir, que no podía mirar eso más tiempo, continuó su camino; casi corriendo, para alejarse de esos hombres, que en estos momentos le daban asco, pero que al mismo tiempo lo hacían imaginar haciendo lo mismo. Llegó a la casa de donde había salido la mujer, pero por más que intentó abrir la puerta, estaba trabada por dentro; no quiso perder más tiempo y se dirigió hasta la siguiente casa.

***

L

o primero que Layla pudo ver, fue ese resplandor iluminando el techo de la casa de Jasim. Después vino el griterío; y las corridas que se daban en la plaza principal; que la desorientaron completamente. El guardia continuaba arrastrándola del brazo, hasta que todas las mujeres se hallaron juntas. Una nueva flecha impactó en otra de las casas, reavivando la confusión.

—¡¿Qué está pasando?! —gritó histérica una de las mujeres.

Layla vio salir a Mesut segundos después, vestido con su ropa de dormir, y enfundando su arma. Soltándose del guardia, intentó separarse del grupo, pero el orangutan rápidamente la agarró por la muñeca.

—¡Sueltame! —gruñó, apretando los dientes, y le pegó una patada en la pantorrilla, logrando escapar.

Corrió al encuentro con Mesut.

—¿Qué está pasando? Escuché los gritos, y vi personas corriendo por todos lados.

—No lo sé —respondió agitada ella, mientras una tercera flecha impactaba en uno de los techos—. Nos están atacando…

—Encierrate con Sila y Ayesha —le ordenó sujetándola de los brazos.

—Pero yo puedo ayudar… puedo usar el arco —dijo suplicando, golpeándose los muslos con más fuerza de la que había querido.

—¡Mira lo que tienes puesto! no puedes pelear así —y tranquilizándola con la mirada agregó—: Además, necesito que alguien las proteja.

El guardia comenzó a acercarse a ellos, y cuando se disponía llevarse a Layla, Mesut le apoyó la espada en la garganta.

—Ahora está bajo mi responsabilidad.

—¡Esto es un ultraje! —dijo uno de los eunucos que se acercó a ellos.

—Ustedes cuatro… —dijo Mesut mirando a los guardias armados. Layla notó que se había parado en puntas de pie para tratar de parecer más amenazador ya que el orangutan le llevaba bastante ventaja— deberían preocuparse por proteger al pueblo, en vez de arrastrar a las mujeres contra su voluntad.

El guardia se retiró, al igual que los demás, siguiendo al resto de las mujeres que se iban corriendo hasta el palacio. Khawala miró a Layla, con los ojos llenos de lágrimas; sin poder soltarse del guardia que la sujetaba del brazo; la miró mientras la arrastraban lejos de ella.

La quinta flecha había impactó en la destilería del pueblo, causando una exploción ensordecedora, afectando a las personas que se hallaban cerca de allí; entre ellos las mujeres que huían por el camino que llevaba al palacio, a cientos de metros. Algunas se habían levantado y continuaban corriendo; Khawala estaba tambaleándose por el estruendo, el guardia la subió a su hombro y se la llevó, siguiendo al resto del grupo.

—Entra… y cuida de mi esposa y mi hija —Mesut le besó la frente y se reunió con su padre, que estaba ayudando a Fátima a levantarse. Jasim se encargó de la mujer, que se arrastraba hasta la casa de Sila. Layla fue a su encuentro y la sujetó del otro brazo. Fátima estaba en shock; la explosión la había dejado completamente aturdida. Y cuando quiso abrir los ojos comenzó a gritar. Llegaron hasta la casa, donde encontraron a Sila muy asustada, caminando de un lado a otro; apretando contra su pecho a su hija, casi al punto de asfixiarla.

—¡¿Qué está pasando?!... ¡¿Dónde está Mesut?! —chilló.

—Necesitamos que nos ayudes con Fátima.

—¡¿Dónde está mi esposo?! —gritó pateando el piso y forcejeando con Jasim, que no sabía qué hacer. Layla se acercó dándole una fuerte cachetada. La palma de la mano empezó la latirle. Sila la miraba con terror; parecía con unas ganas incontrolables de largarse a llorar.

—Él está bien… ahora ella necesita de nuestra ayuda, y no que alguien este gritando como una loca.

Sila se tranquilizó, aunque su pecho se estremecía acongojadamente. Entre Jasim y ella acostaron a Fátima en la cama… tenía las pestañas totalmente quemadas. Estaba muy cerca de la destilería cuando esta explotó. Jasim humedeció un trapo y se lo colocó sobre los ojos. Fátima se retorció en la cama un instante hasta que perdió el conocimiento.

Sila había trabado la puerta con un bloque de madera. Afuera se escuchaban los gritos desesperados de mujeres y niños. Su amiga intentó ver a través de la ventana, pero Jasim la cerró antes que pudiera hacerlo. Tenía que cerrar y trabar todos los lugares por donde se pudieran meter; quienes los estuvieran atacando. Layla obligó a Sila a quedarse con Fátima y su hija en la habitación, mientras ella y Jasim se encargaban de trabar todo.

—¿Quiénes nos están atacando?

—No tengo idea… solo espero que Mesut y Tabib estén bien —respondió el viejo—. Si no tuviera esta maldita rodilla… —ella lo miró con cariño, sabiendo lo impotente que debía sentirse en un momento así; ya que ella se sentía de la misma manera.

—¡Me había olvidado de Alex! —Dijo el viejo de repente, golpeándose la frente—. Espero que no lo hayan encontrado… al menos él va estar a salvo si no lo hicieron. Dudo que busquen en el bosq...

Un gritó de dolor interrumpió al anciano, había sonado muy cerca… demasiado. Sintió un escalofrío recorrer su cuerpo. Se obligó a dejar el miedo de lado y espió desde una rendija entre las maderas de la puerta; pudo ver como un hombre que no conocía, con una vestimenta que no había visto antes, caía muerto al piso. Debía ser uno de los atacantes, por lo que se alegró de verlo sufrir. Más allá, un grupo de hombres vestidos igual que el que acababa de caer se dirigían al palacio, desde allí no se veían más que las cúpulas entre los árboles… estaban a casi un kilómetro… tal vez desistieran. El rostro de Khawala se le vino a la mente, siendo cargada por el guardia del palacio, sin otra opción más que seguirlos. Layla cerró los ojos, y rezó porque no le pasara nada. Miró hacia la izquierda y pudo ver la casa de Jasim envuelta en llamas. La hizo recordar aquella vez en el palacio cuando el valí organizó una fiesta, y uno de los artistas escupía fuego por la boca; no había visto nada tan impresionante. En esa ocasión la había maravillado el color del fuego, y lo asombroso que aquel espectáculo era; ahora veía la cara destructiva de ese elemento, erizándole los pelos de la nuca. Rezó porque no prendieran fuego esta casa.

—¿Qué está ocurriendo?... ¿Ves algo? —le preguntó Jasim, que se había parado junto a ella, inclinándose frenéticamente de un lado a otro, tratando de mirar también.

La verdad es que no veía nada más, un gran nubarrón oscuro era lo único que se veía con claridad afuera; el viento había cambiado en esos minutos y todo el humo de las casas volaba en esa dirección. Había comenzado a entrar por las rendijas de la puerta, ante la mirada preocupada de Jasim.

—Se quema la casa. —Dijo el anciano dando un paso hacia atrás.

—No… es solo el humo de otra de las casas… —Ella apretó los labios. No tuvo el coraje para decirle que esa otra casa era la suya.

Al no tener ninguna visibilidad de lo que sucedía adentro cerró los ojos apoyando la frente contra la puerta. Trataba de concentrarse en escuchar algo de lo que pasaba; que aparte de algunos sonidos desconocidos que no podía describir; y el ruido del fuego encendido lejos de ahí; no podía escuchar nada con claridad. En ese momento tenía los nervios de punta, sujetó ambos collares, acariciándolos con las yemas de los dedos. Jasim se acercó a ella; la silla que estaba cerca de ellos tenía un cobertor a medio tejer, que estaba haciendo Sila; Jasim lo tomó y la cubrió con él. Ella le sonrió; e hizo un esfuerzo sobrehumano para no ponerse a llorar. Se acurrucó en el piso, sujetando el cobertor a medio tejer con todas sus fuerzas, como si al taparse con él, estuviera protegida de cualquier cosa. Jasim la obligó a levantarse del piso, y la acompañó hasta una de las grandes sillas. Sila salió de la habitación, tenía el cachete colorado, ahí donde Layla la había golpeado. Se acercó a ella y la abrazó, le pidió disculpas por haber reaccionado así; a su vez ella le pidió disculpas por haberle dado una cachetada.

—¿Cómo está Fátima? —preguntó Jasim.

—No lo sé… sigue desmayada… pero… pero… —Sila rompió en llanto. Layla la consoló hasta que la chica pudo hablar nuevamente—. Tiene quemaduras en los ojos… no sé qué tan mal estén… hasta que no despierte.

—¿Y Ayesha? —preguntó Layla.

—Estaba un poco asustada, pero ahora la acosté con Fátima, y se durmió —La cara de miedo de Sila era de un total desasosiego. Layla nunca la había visto tan asustada en toda su vida.

Se levantó de la silla, la ansiedad y los nervios no la dejaban en paz; y sentarse no ayudaba a que se calmara. Fue otra vez hasta la puerta a espiar entre la madera. El humo se había despejado un poco, y podían ver con más claridad lo que había afuera; aunque lo poco que había para ver no era muy reconfortante: unos cuerpos que se veían frente a la entrada de la casa; Layla reconoció a uno de los guardias del palacio, el que la había sujetado del brazo. El que creyó que era un muerto en realidad eran otros dos que yacían, uno encima del otro; vestían como el hombre que había visto retorcerse antes; así que eran atacantes. Escuchó una explosión que provenía del palacio, pero no se llegaba a ver.

—Mesut… Mesut —murmuraba Sila, que estaba sentada en la silla, meneándose.

—Creo que el ataque ha pasado —convino, mientras se separaba de la puerta.

—¿Cómo puedes saberlo? —le preguntó Jasim, que se acercó rengueando.

—Es que no se escucha nada… —dijo tocándose el lóbulo de su oreja.

—La calma que precede a la tormenta. La ira de Alá que se cierne sobre nosotros… —le respondió, soltando una risita burlona.

—¡No vengas con estupideces ahora! —Le recriminó Sila—. ¡Mesut está ahí afuera…! —Apretó sus manos contra la cara—. Yo apenas vi durante un segundo cuando la puerta estaba abierta… un segundo… y pude ver toda la destrucción y muerte que… que…

—Perdón… tienes razón… no debí burlarme de ese modo… Si te sirve de consuelo estoy seguro que Mesut está bien; lo siento acá —dijo Jasim tocándose el pecho.

—Más le vale…

***

M

esut y Tabib corrían a la zaga de un grupo de hombres que perseguía a los atacantes. Entre él y su padre habían acabado con tres de aquellos hombres, pero de ese grupo que quedaba, eran los únicos que tenían verdadera experiencia con armas. Los cuatro guardias del palacio habían caído primero. Mesut vio sin poder hacer nada como uno de los hombres a caballo derrotaba a dos de los guardias en poco tiempo mientras él y Tabib peleaban con uno de los atacantes.

Los hombres que perseguían ahora, los habían guiado hasta la veda del palacio, cerca de la antigua entrada este del pueblo. Mesut había sido herido en uno de los brazos y no podía usarlo con libertad por el improvisado vendaje. Llegaron hasta la entrada del palacio y se detuvieron. Había varios cadáveres, todos guardias del palacio tirados por doquier; él sabía que esos hombres nunca tuvieron que pelear en su vida, pero no había imaginado que fueran tan pobres soldados. Calcularon que quedaban al menos seis atacantes más. Tres de los cuales habían entrado al palacio. Ellos dos y otros dos hombres, que se habían armado con lo primero que tenían al alcance, los acompañaban; otros cinco se habían quedado cerca de la plaza principal, por lo que podrían defenderse de los tres atacantes que quedaban ahí; o al menos eso esperaban.

Entraron por el claustro que daba a uno de los patios principales, allí encontraron los cadáveres de tres hombres, que a juzgar por sus vestimentas debían ser eunucos. Los cuatro hombres continuaron abriéndose paso a través del palacio. Habían decidido separarse en dos grupos para cubrir más distancia, cuando un fuerte grito que provenía del harén los alertó. Los cuatro fueron rápidamente hasta el lugar de donde provino el grito. Cuando los dos primeros hombres entraron al harén, se cerraron las puertas dejándolo fuera junto con otro hombre. Se escucharon los gritos de dolor desde el otro lado de la puerta.

Su padre había muerto.

El hombre que acompañaba a Mesut era ayudante del orfebre del pueblo y si bien tenía fuertes músculos por trabajar con los metales, no tenía experiencia alguna con las armas. Un grupo de dos personas más se unieron a ellos; Mesut reconoció a Hassan, el hijo del valí. Los dos hombres estaban desconcertados por lo que ocurría. La puerta se abrió y tres hombres salieron, embistiendo a Mesut y a otro de los hombres, que cayeron pesadamente al suelo. Las mujeres que estaban dentro del harén aprovecharon el desconcierto para salir corriendo, una de ellas fue alcanzada por el filo de uno de los atacantes, cuando quiso golpear a Hassan; la mujer histérica, comenzó a arrastrarse por el piso, sujetando sus entrañas; desangrándose hasta que se detuvo sin vida.

El golpe que se había dado en la cabeza lo dejó mareado y confundido; las rodillas le fallaron cuando intentó incorporarse. El otro hombre se reincorporó para unirse a Hassan y al guardia del palacio. El combate se fue desplazando, hasta llegar al patio; no sin antes cobrarse la primera víctima. El hombre que acompañaba a Mesut, se presionaba el cuello, allí donde la espada había cortado; la sangre se filtraba entre sus dedos. El intento por detener la hemorragia era inútil, el corte había sido profundo, el atacante que ya sabía que había vencedor, se retiró para ayudar a sus dos compañeros. El herido comenzó a perder el conocimiento, y después de tambalearse un poco, cayó sentado al piso; donde bajó la cabeza y dio su último aliento. La diferencia de un hombre era demasiada para gente sin experiencia en combate.

Los parpados comenzaban a pesarle a Mesut.

Primero cayó el guardia, a quien uno de los atacantes le había clavado la espada a través del pecho. Cuando Hassan quedó solo, los tres hombres se deleitaban burlándose de él. Pudo herir a uno de ellos, aunque fue un mero roce; esto hizo que las pullas se acentuaran. Comenzaron por herirlo levemente en sus brazos, hasta que ya no podía sostener su espada, del dolor; luego pasaron a las piernas, hasta que apenas podía dar un paso. Finalmente uno de los hombres lo obligó a arrodillarse, y tomando la espada del guardia que yacía en el piso, usó las dos armas para decapitar al hijo del valí. Los festejos de su victoria duraron poco, ya que la visión de las mujeres que trataban de salir del palacio los incentivó a continuar con la masacre. El palacio que alguna vez era la meca de fiestas, y el sinónimo de la rebosante vida, ahora era poco más que un páramo desierto; donde pronto los únicos animales con vida serían las aves carroñeras que se dedicarían a limpiar los cadáveres hasta los tuétanos. Donde antes hermosos mosaicos pintados relataban valientes historias, ahora las manchas de sangre relataban otras muy distintas; el harén que antes era el punto donde la belleza confluía, ahora el horror de la muerte desfilaba por allí; donde las mujeres reían y daban vida; ahora tenían muecas horrendas, y el olor a la muerte prevalecía. Pero pronto todo eso quedaría en el olvido, ya que el fuego que se había iniciado en el patio comenzaba su trabajo. El vitral que retrataba al difunto Hassan, ahora estallaba en mil pedazos; primera víctima del fuego.

Mesut se desmayó.

***

L

ayla no aguantaba más, hacía rato que no escuchaba otra cosa más que el silbido del viento y el crujido de las maderas. Solo podía significar que las peleas habían terminado, o que se realizaban lejos de ahí. Se alejó de la puerta con los nervios de punta, y comenzó a caminar sin ningún destino por toda la sala.

—Debes tranquilizarte —le indicó Jasim, que había suplantado a Layla como vigía—. De nada sirve que estés agotando tus energías por los nervios.

—Iré a ver a Fátima —repuso, buscando una excusa para hacer algo que pudiera quitarle de la mente todos los pensamientos pesimistas que tenía en ese momento.

Entró a la habitación donde estaban las dos durmiendo apaciblemente, las envidiaba por poder estar tan tranquilas con todo lo que estaba pasando en esos momentos. Fue hasta la pequeña y le besó la frente. En ese momento pensó en lo mucho que habría querido estar aquí estos tres años para verla crecer, en lugar de estar encerrada en el palacio. Sonrió al recordar una de las tantas historias que le había contado Sila acerca de las travesuras de la pequeña; recordaba también la cara llena de adoración, que Sila tenía cuando las contaba. Todo eso se había detenido abruptamente ahora que el pueblo ardía en llamas. Nuevamente los pensamientos pesimistas de su negativa mente comenzaban a aflorar… «Ahora no, Layla.» trató de sacudírselos de la cabeza, dejando a la niña dormir tranquila; y fue con su tía. Con suavidad le quitó de la cara el paño húmedo. Le revisó la temperatura, y vio que estaba ardiendo en fiebre. Volvió a humedecer el paño y se lo colocó nuevamente sobre la frente. Con solo ver las heridas por unos segundos sabía que no eran leves… la mujer comenzó a moverse en la cama al sentir el contacto del paño frío, después de un rato se relajó y continuó durmiendo. El dolor debía ser mucho para la mujer. Tenía que buscar algún tipo de analgésico para ella, o al menos algo que le bajara la fiebre.

—Fátima necesita medicinas… la fiebre está aumentando, y puede ser peligroso —dijo al entrar a la sala.

—Creo que tengo algo —Sila salió corriendo hasta la cocina, donde comenzó a revolver todo el lugar, poniendo patas arriba todo, mientras los otros dos miraban atentos. Pasados unos minutos Sila regresó negando con la cabeza.

Los minutos pasaron como si fueran eternos. Layla comenzó a morderse el pellejo de los labios. No solo estaba nerviosa; no podía dejar de pensar en Alex; en Mesut; y en todos los que todavía estaban allí afuera.

Pero sobre todo en como ardía la frente de su tía cuando apoyó la mano.

—¡¿Estás loca?! —Sila estaba exaltada, caminaba de un lado a otro—. Estoy segura que alguien vendrá pronto… ¿no podemos esperar? —el tono suplicante la irritó.

—¡No sabemos quién sigue con vida ahí afuera! ¡Pero sí sabemos que si no le traigo algo, mi tía podría morir! —Layla había revisado la temperatura una vez más, y debía estar al menos dos grados más caliente que minutos atrás.

—Layla tiene razón… —dijo Jasim. Sila lo miró a punto de llorar—. Pero debería ser yo quien salga…

—Apenas puedes moverte… —interrumpió ella, que al ver la expresión de Jasim, se arrepintió de haber sido tan brusca—. Lo que quiero decir es que no se trata de quien está más preparado para pelear con quien quiera que esté ahí afuera. Se trata de poder escabullirse sin ser visto; agarrar lo que necesitamos y volver.

Jasim la miró a ella y luego a Sila.

—Está bien…

—¿Cómo que está bien? —Dijo indignada Sila—. Si sales te van a matar, Layla.

—Eso no va a pasar Sil… lo prometo —abrazó a su amiga, que comenzó a reírse de los nervios.

—Más te vale…

Jasim fue hacía la puerta, por donde espió para ver si había alguien. Confirmó que estuviera despejado, y comenzó a destrabar la puerta. Se acercó a él, y le apoyó una mano en el hombro. El viejo dejó la madera a un costado y apretó sus manos contra la de ella. Sila corrió hasta la cocina y volvió con un gran cuchillo que usaban para desollar a los animales. Sin ceremonias se lo dio a Layla, que se lo colgó del cinto que rodeaba su blanco shalvar, que ya estaba cubierto de manchas de hollín y sudor.

Estaba por tomar la aldaba cuando escuchó un grito que provenía de la casa contigua.

Se paralizó.

—¡Viene de la casa de al lado! —dijo mientras sostenía la aldaba con fuerza. Su plan era ir hasta ahí para buscar las medicinas que necesitaba, la familia que vivía allí se dedicaba a vender todo tipo de cosas. Y que si alguien tenía lo que buscaban, serían ellos.

—Déjame ir a mí —Jasim la agarró del brazo con fuerza, dejándole los dedos impresos en la piel.

—Es lo mismo… haya alguien o no… tú no puedes defenderte en tu condición —Layla desvió la mirada hasta su amiga, y luego lo miró al anciano—. Traba la puerta apenas este afuera.

Abrió la puerta de un tirón, el humo y el olor a sangre la inundaron de miedo; y una vez que tenía los dos pies afuera se quedó inmóvil. Reaccionó cuando escuchó detrás de ella el sonido de la madera trabando la puerta. Ya no había vuelta atrás.

Intentó ver algo, pero tenía los ojos irritados por el humo y no hubo caso. Recobró el valor, y apretando los puños comenzó a correr hasta la casa de al lado. Apenas unos metros la separaban, pero el miedo que la inundaba parecía haber triplicado esa distancia. La impaciencia la estaba matando. Creyó escuchar un nuevo grito viniendo de la casa, pero se trataba del sonido del viento. Los nervios de Layla se estaban crispando; volteó la cabeza, mirando el camino que había recorrido; por su cabeza se le cruzó la idea de regresar y olvidarse de todo; pero respiró profundamente y volvió a caminar hacia la casa. Vio dos cadáveres más, y por un momento vio a Alex tirado desangrándose en el piso, se desvió apenas unos metros del camino a la casa; y se dio cuenta que no se trataba de él, y ni siquiera se parecía a él, viéndolo de cerca. Se convenció de relajarse y no dejarse engañar por el miedo.

Estaba a pocos pasos de la puerta de la casa cuando escuchó la explosión de los vidrios del palacio, por un segundo pensó inconscientemente que volvería a paralizarse, pero sus piernas comenzaron a caminar por sí solas; como fastidiosas por las constantes interrupciones que el miedo le causaban. Casi sin darse cuenta había llegado hasta la puerta, tocó la cálida madera, e instintivamente alejó la mano. Otra vez escuchó un murmullo que provenía de la casa. El corazón parecía salírsele por la garganta en ese momento. Lentamente empujó la puerta entreabriéndola apenas un poco. El constante murmullo que escuchaba antes, se había convertido en un gruñido, ahora que la puerta estaba a medio abrir. Se cubrió la boca con las dos manos, para evitar que el grito escapara de su garganta.

No estaba preparada para ver lo que estaba pasando allí. Si bien no tenía la imagen completa, ya que la puerta estaba abierta por la mitad, era suficiente para ver la expresión del rostro de la chica; tenía los ojos perdidos; sin vida; mientras la cabeza se sacudía de arriba abajo al ritmo de las embestidas del hombre. La violencia con que la estaba penetrando, y los golpes que tenía en todo el cuerpo la debían haber matado tiempo atrás; pero eso no detenía al hombre que la estaba violando. Abrió la puerta completamente, mientras con una mano apretaba el mango del cuchillo de cocinero. Escuchó una risa que le heló la sangre. Por un momento pensó que alguien se encontraba detrás de ella, al girar no había nadie. La cabeza empezó a latirle; había otro hombre, que sostenía a una pequeña, que no reconoció. La suerte quiso que los dos hombres le estuvieran dando la espalda a la puerta, y todavía no habían notado la presencia de ella. Dio un paso dentro de la casa mordiéndose los labios, como si ello disminuyera la intensidad de los sonidos de sus pies. El primer hombre continuaba embistiendo con violencia mientras gruñía ruidosamente con cada movimiento; tenía los pantalones hasta las rodillas, y la espada estaba lejos del alcance de su mano. Volteó para ver al otro hombre y este continuaba peleando para sujetar a la chica, a la que todavía no podía ver con claridad; pero sabía que todavía no la habían tocado, porque todavía tenía la ropa intacta. El primero se detuvo de golpe diciéndole algo al otro que Layla no pudo entender en su totalidad; pero dedujo que era el turno de la pequeña en recibir el miembro de los hombres.

Todo el miedo se esfumó en ese momento, reemplazándolo una cólera indomable que trepaba como una enredadera envuelta en llamas; un cosquilleo en sus piernas y brazos que la obligaban a actuar. El hombre que sostenía a la chica trató de levantarla, mientras el otro se estaba subiendo los pantalones. Layla sujetó con ambas manos el cuchillo; y fue corriendo hasta el que se estaba subiendo los pantalones.

La sorprendió la facilidad con la que el cuchillo se abrió camino entre la carne, enterrándose hasta el mango. El hombre había muerto al instante, y el mismo peso muerto estaba desenterrando el cuchillo. La primera reacción de ella había sido soltar el cuchillo ante la sorpresa; rápidamente lo sujeto con más fuerza que antes, para que no se le escabullera de sus dedos. El cuerpo terminó de soltarse cayendo encima de la chica muerta. Todo había pasado con mucha rapidez, y el otro hombre no había tenido momento alguno para reaccionar. La pequeña, que había recuperado la esperanza que minutos antes debía haber perdido comenzó a agitarse con más fuerza. Con furia, el hombre la arrojó contra la pared, que sonó con fuerza por el impacto. Y dando grandes pasos se encaminó hasta ella.

Con una mirada intensa; cargada de odio; la agarró por la muñeca, antes que pudiera lanzarle la estocada. Agitándola con vehemencia, logró que el cuchillo se le escapara. Unas gotas de sangre cayeron en la comisura de los labios de aquel hombre, y con una sádica mueca, usó la lengua para limpiarse. Liberó una de las manos de la muñeca de ella, y la sujetó del cuello, apretando con fuerza. Layla sujetó la mano que la ahorcaba, tratando de soltarse. Agarrándola con ambas manos del cuello, el hombre la estampó contra la pared, haciendo que perdiera la fuerza al mismo tiempo que se le escapaba el aire de los pulmones. El hombre comenzó a gruñir, y le dijo al oído que disfrutaría cogiéndosela una vez que perdiera la consciencia. La amenaza la hizo tratar de soltarse con más fuerza, pero resultaba inútil. La garganta le escocía y sentía una presión en la cabeza. Con lo último de sus fuerzas comenzó a clavarle las uñas en la cara, enterrándolas con la mayor fuerza que era posible de usar. El hombre trató de sacudir la cabeza para que no pudiera lastimarlo, pero ella volvió a enterrar las uñas una vez más. Con los pulgares trató de atacar los ojos del hombre. Cuando este dejó de presionar su garganta con toda la fuerza, ella volvió a impulsar sus dedos una vez más. El hombre retrocedió aullando de dolor, mientras se sujetaba la cara con las dos manos y la insultaba escupiendo saliva y sangre; retrocedió varios pasos, tropezando con el cuerpo de su compañero, pero sin llegar a caer del todo. Layla se masajeó la dolorida garganta mientras buscaba con desesperación el cuchillo que había caído en algún lugar. Pero ¿donde estaba? No lo veía por ningún lado.

El llanto de la niña le estaba aumentando la ansiedad y los nervios; la adrenalina le estaba cegando los sentidos; vio el cuchillo frente a ella, pero la desesperación no le permitió tomarlo. El hombre dejó de sujetarse la cara; el ardor lo había enfurecido aún más que antes; y con la mirada frenética comenzó a buscarla. Dio dos grandes zancadas hasta ponerse frente a ella, que todavía daba manotazos al azar. Se agachó para sujetarla de nuevo, y ella sintió un ardor en la garganta, recuerdo cercano. Apenas sintió el contacto con el frió metal del cuchillo, lanzó una estocada al aire; había escuchado el sonido de los pasos e intuía que el hombre estaba cerca de ella. Tenía los ojos cerrados en ese momento, y se había preparado para un segundo episodio parecido al anterior; pero al contrario de eso vio cómo el hombre se tambaleaba hacia atrás y se sujetaba la garganta con ambas manos, mientras tosía sangre desaforadamente. El hombre resbaló con su propia sangre y dio sus últimos estertores tirado en el piso.

Levantó la vista hacia la pequeña; la conmovió lo alterada que estaba; en posición fetal pasándose las manos por el cabello. Se acercó a ella, tosiendo por el dolor de su garganta sensible. Le pasó una mano por la espalda y la pequeña comenzó a llorar desconsoladamente. Cuando se calmó, Layla se acercó al cuerpo de la otra muchacha, que era la hermana mayor de la pequeña; y la cubrió hasta el cuello con una sábana. La pequeña se arrodilló frente al cuerpo de su hermana, besándole la frente y despidiéndose de ella; y luego la cubrió del todo.

—Mi… mi otra hermana —comenzó a decir la niña, mientras le tapaba la cara.

—¿Qué sucede?

—Jalila se fue corriendo a pedir ayuda… pero no está contigo…

—Lo siento… no vi a tu hermana —la pequeña estaba a punto de llorar nuevamente—. Pero eso es bueno. Si no la vi significa que pudo salir del pueblo sin que la vieran.

—Si… eso creo —la pequeña abrazó a Layla con fuerza, que se hinchió de ternura.

Layla le dijo que en la casa de Mesut y Sila; se encontrarían a salvo. Después de revisar las alacenas en busca de las medicinas que necesitaba Fátima tomó a la pequeña para salir de la casa. Revisó que no hubiera nadie viéndolos y comenzaron a caminar.

A lo lejos un grupo de hombres gritaban lujuriosamente, mientras se desquitaban con las mujeres que tenían frente a ellos. Y más cerca había otro que ya las había visto.

El miedo hizo que la pequeña se arrodillara en el piso. Layla la sujeto por el cuello de su túnica y la obligó a levantare.

—Cuando te diga, vas corriendo hasta la casa —le murmuró a la pequeña.

Con la mano libre tomó el cuchillo, apretándolo hasta que la mano comenzó a temblarle del esfuerzo. Su respiración comenzó a acelerarse en el momento en el que el hombre avanzó hacia ellas.

Empujó a la chica hacia el costado, para luego sostener con ambas manos el cuchillo. El cabello transpirado se le pegó al rostro. Dio varios pasos de costado, para alejarse de la pequeña, haciendo que el hombre la siguiera a ella. Cuando vio que la había elegido como presa; comenzó a retroceder con más rapidez, tropezando con una de las jambas de la casa de donde habían salido.

La niña comenzó a correr ni bien el hombre siguió de largo. Y ella se arrastró hacia atrás; ayudándose con las manos, cuando cayó de cola al piso. La niña había llegado. Con las piernas cerró la puerta de un golpe, que al instante se abrieron nuevamente de un tirón, empujadas por el hombre que la perseguía.

La alcanzó, pero cuando la quiso sujetar, Layla casi le rebana uno de los dedos de la mano.

El hombre se llevó el dedo a la boca, pateándola con fuerza. Luego sacó de su cinturón la cimitarra con la mano sana.

Layla estaba temblando, mezcla de la adrenalina y la desesperación; tomándole varios intentos ponerse de pie. Las costillas le latían, allí donde aquel la había pateado. El hombre le sonrió, como si disfrutara de la resistencia que ella le daba.

Se defendió temblorosa de los débiles ataques que el hombre le lanzaba, aumentando su rabia al ver que jugaba con ella.

Comenzó a felicitarla cada vez que detenía sus ataques, burlándose de ella.

La impaciencia y el hartazgo que tenía, hizo que le lanzara su primer golpe de verdad. El hombre contraatacó hiriéndola en el brazo; lo suficiente para que no pudiera sostener el cuchillo con esa mano.

Haciendo una mueca con la boca, se abalanzó hacia ella, desarmándola de un golpe.

Esta vez el cuchillo había caído demasiado lejos como para pensar en buscarlo. Trató de huir del lugar, arrojándole lo primero que tenía al alcance de su mano. Ninguno de los objetos dio en el blanco.

El hombre la estrelló contra la pared de un empujón, dejándola completamente desorientada. Y sin un segundo de descanso le lanzó una fuerte patada al estómago, haciendo que se retorciera de dolor en el suelo.

Le costaba trabajo respirar, los jadeos hacían que el aire no llegara a los pulmones; la angustia de sentir que se moría ahogada la hizo romper en llanto. Llorar hizo que el aire entrara y los pulmones se inflaran nuevamente.

La satisfacción de poder respirar con normalidad no duró mucho. Aquel hombre la había sujetado de un tobillo, y había comenzado a arrastrarla lejos de la pared.

La pelea contra los otros dos hombres la habían agotado completamente, y ya no tenía ninguna energía para defenderse de otro atacante más. Sus esperanzas ya se habían esfumado en el momento en que este hombre se había parado frente a ellas.

Tuvo un acceso de tos cuando intentó inhalar profundamente; todavía tenía magullada la garganta, y el esfuerzo le había causado un cosquilleo molesto.

El hombre dejó de arrastrarla, soltándole el tobillo. Layla intentó darle una patada, con el último dejo de fuerza; pero aquel la detuvo, y la golpeó en el rostro como represalia.

No se detuvo ahí, comenzó a golpearla salvajemente, hasta dejarla en los umbrales de la inconsciencia.

—¡Espero que ahora te quedes quieta, puta!

Con la espada le rasgó el shalvar. Que terminó de quitar tirando con fuerza. Ella comenzó a tratar de sacudirse, pero aquel la sujetó del cuello para detenerla.

—Me excitan las mujeres fuertes —le susurró al oído—. En especial cuando se ponen sumisas a los golpes.

El hombre la agarró del pelo, y le golpeó la cabeza contra el piso. Podía sentir el gusto dulce de la sangre en la boca.

Intentó decir algo, pero tenía los labios muy hinchados, y al moverlos se le abrieron las heridas un poco más.

Con la punta de la espada el hombre le rasgó el resto de la ropa que la cubría. Hizo un largo tajo, haciendo que el vestido quedara con un escote que iba desde el cuello hasta el ombligo, dejando al descubierto sus pequeños pechos. La excitación de él se hizo ver de inmediato.

Layla había comenzado a llorar nuevamente. Prefería la muerte a ser violada por ese hombre; trató de ver si daba con el cuchillo, pero tenía la vista borrosa por las lágrimas, y no tenía la fuerza para buscarlo a tientas. El hombre comenzó a acercarse a ella lentamente. Agarró un pedazo de la tela y tiró con fuerza, haciendo que ella se desplazara en el piso unos centímetros, por la violencia del tirón.

El hombre la sujetó de las muñecas, que le ardían de dolor. Y la aplastó con el peso de su cuerpo contra la pared. Por más que intentaba, no podía soltarse.

Cuando sintió su viscosa lengua recorrer su mejilla intentó pensar en cualquier otra cosa. Olía a caballo y a cuero, y a lujuria. Lo miró con todo el odio del mundo, y lo escupió en la cara.

El hombre se limpió el escupitajo lleno de sangre con una mano, y sujetándola del pelo, le devolvió el favor, entre risas.

—Así que te gusta jugar de esa manera. ¿Sabes quién soy? Soy Hamir, hijo de Rashad, pachá del imperio… y escupir a un príncipe se castiga muy duro.

Layla forcejeó un poco, hasta que Hamir le clavó la rodilla en el estómago para que se detuviera.

—Ahora vas a saber lo que se siente tener una verga real dentro tuyo, puta —dijo lamiéndole el costado de la cara—. Deberías agradecerme por ser tan afortunada.

Lyala trató de soltarse usando sus piernas, pero solo logró que Hamir tuviera una posición más cómoda.

Le soltó el pelo, y por un instante el cuero cabelludo dejó de arderle. Con esa mano libre, Hamir comenzó a desengancharse el cinturón; al ver que aquello requería la atención del príncipe violador, aprovechó estos segundos de libertad, y trató de liberarse de la misma manera que lo había hecho con el otro hombre. Primero arañó la cara de Hamir, y luego le mordió la mano que todavía la sujetaba, arrancando un pedazo de carne al hacerlo. Hamir aulló de dolor, tirando un golpe al aire, donde estaba la cara de Layla segundos antes.

Layla lo empujó con ambos brazos haciéndolo caer de costado contra el piso; pudiendo liberarse del peso que la aprisionaba. Escupió la carne y toda la sangre que parecía ocupar su boca completa, dándole arcadas.

Sin mirar en dirección a él, comenzó a gatear lo más lejos que pudo, buscando algo que pudiera servir para defenderse del hombre.

La puerta estaba cerca, pero la golpiza que había recibido antes, la tenía confundida y mareada; sentía un hilito de líquido caerle por la comisura de los labios. Intentó levantarse para salir corriendo, pero al hacerlo se dio cuenta que tenía una de las piernas acalambradas y solo consiguió besar el piso al caer de bruces. Detrás de ella, Hamir continuaba gritando e insultando.

Se sujetó de la mesa para un nuevo intento de levantarse. Se escuchaban pasos detrás de ella. El terrorífico sonido la incitó a apurarse; aunque no sabía bien para que; en su mente sabía que por más que llegara hasta la puerta, todavía la separaban varios metros hasta la casa de Mesut; y en su condición el hombre la alcanzaría en cuestión de segundos. Aun así su instinto de supervivencia le ordenó que intentara lo imposible.

Había apoyado una mano en la jamba de la puerta y el calor del fuego le daba la bienvenida en todo el cuerpo. Un paso más y habría salido de la casa. Pudo ver todas las casas que estaban prendidas fuego, era una imagen que nunca podría borrar de su mente. Las estelas dibujaban hipnóticas figuras sin formas, de varios tonos carmesíes.

Sintió el tirón del pelo en el momento en que su cuerpo había pasado por completo al otro lado de la puerta. La fuerza del hombre hizo que ella se detuviera de golpe, levantando una pierna, y finalmente cayendo al piso con las piernas recogidas. Hamir la arrastró dentro de la casa; mientras ella se sujetaba con ambas manos del brazo que la tenía agarrada del cabello. Una fuerte cachetada le dejó la cara adormecida y latente.

Layla se mordió los labios para que el hombre no tuviera el placer de verla llorar de nuevo. Todavía tenía una vista perfecta de todo lo que pasaba fuera de la casa. Mientras Hamir le pegó una y otra vez cachetadas. Ella continuaba mirando fuera de la casa, tratando que su mente se alejara de ese lugar, bloqueando el dolor; y lo que seguiría, que iba a ser mucho peor para ella que cualquier paliza que pudieran darle.

Sujetándola del cuello la arrastró contra la pared, casi levantándola del piso. Con una mano le tomó uno de los pechos, que le cabía casi completo en su palma. Con extremo deleite lo apretó, dejándole una marca blanca con sus dedos impresos al soltarlo; nunca antes se había sentido tan asqueada.

Con el antebrazo la sujetó contra la pared, para que no pudiera zafarse. Mientras que usando sus piernas comenzó a separar las de ella.

Hamir esbozó una gran sonrisa desagradable.      

—La putita indomable cayó sumisa ante su príncipe al fin —le dijo al oído.

Con la mano libre buscó a tientas su miembro tumefacto, hasta sacarlo fuera del pantalón, a Layla le pareció que era un gusano horrible e hinchado. Luego agarró lo que quedaba del shalvar de ella y lo arrancó de un tirón, dejándola completamente desnuda. Con sus callosos y ásperos dedos comenzó a recorrer su vientre hasta llegar hasta a los cobrizos vellos del bajo vientre. Sujetó un pequeño mechón entre sus dedos y tiró con fuerza. Layla gimió de dolor, aunque hizo todo lo posible para no darle el placer de emitir sonido. El pene de Hamir se irguió ante la demostración de dolor. Y con renovadas energías terminó de separar las piernas de la mujer, apoyando sus rodillas contra las de ella. Layla cerró los ojos; apretando los párpados con fuerza. Concentrándose en otra cosa. Lo que fuera…

Sintió un cálido líquido en su pecho que bajaba hasta llegar a su vientre. Todavía tenía miedo de abrir los ojos, aunque hacía varios segundos que no pasaba nada, a excepción del líquido que seguía su camino. El hombre tosió, bañándole el rostro, y sintió que la presión contra su cuello disminuía de a poco. Abrió los ojos, y vio que aquel se sacudía levemente con la boca cubierta de sangre; miró hacia abajo, y vio que una plateada punta de acero sobresalía del estómago del hombre, y que el cálido líquido que recorría su cuerpo era sangre. El hombre retrocedió un poco. Nunca había llegado a penetrarla. Sonrió, aunque no había sentido nada, creyó que tal vez su concentración había bloqueado la sensibilidad de su cuerpo; pero ahora se daba cuenta que en ningún momento había llegado a tocarla.

Layla cayó de rodillas al piso, apenas el hombre retrocedió lo suficiente para que la presión contra ella fuera nula. Layla se hizo un bollo en el piso. Comenzó a llorar abrazándose con fuerza las rodillas.

***

L

a maleza había crecido con las lluvias de la primavera; se hacía difícil caminar de forma recta, y muchas veces tuvo que desviarse de su camino para recorrer la mísera distancia de pocos cientos de metros. Sabía que el claro era el lugar de preferencia de los grandes animales; la vegetación era abundante; y tenían el enorme lago que les daba el agua que necesitaban para refrescarse. Por suerte había llevado consigo la daga que le obsequió Jasim, ya que había optado por no traer el machete, que era una molestia incómoda para recorrer grandes distancias corriendo detrás de las presas.

Se abrió paso a través de una de las arboledas que habían crecido en esos días, con el frufrú de las hojas que lo acompañaba en cada paso. Promediaba la mañana y las frutas secas no habían hecho otra cosa más que abrirle el apetito; se detuvo un rato para recoger unos hongos comestibles que crecían a la sombra del viejo olmo; con cada mordisco que daba se le hacía agua la boca; y el estómago le gruñía agradecido. Su preocupación iba en aumento, ya que no había visto ni escuchado a ningún animal en un buen rato; y no quería volver con las manos vacías y enfrentar la hambrienta ira de Jasim; que podía ser bastante aterrador cuando estaba hambriento.

Decidió que si llegado el mediodía no encontraba ningún venado u otro animal grande regresaría para recoger vegetales en el camino; y que fuera lo que Dios quiera. Usó el arco para determinar qué tan alto se hallaba el sol; y por la sombra del mismo faltaban unos treinta minutos para que fuera el mediodía; más o menos. Con renovada energía continuó caminando hasta llegar a un grupo de árboles que formaban un arco. Se apoyó contra uno mientras se quitaba una de las botas de cuero, dejando caer una piedrita que venía molestándolo.

Se quedó inmóvil, con la bota en una mano.

Frente a él, a pocos metros de distancia un enorme búfalo olfateaba el suelo en busca de algo que comer. Con cada gruñido que el animal daba, levantaba partículas de polvo, que se hacían visibles e invisibles constantemente, por la luz del sol que se filtraba entre los árboles. Lentamente, para no llamar la atención del animal, se agachó y se colocó nuevamente la bota; sin perder de vista al enorme mamífero. En un proceso que duró una eternidad; se descolgó el arco, y sacó una de las flechas del carcaj. Contuvo la respiración, mientras colocaba lentamente la flecha contra la cuerda del arco y comenzaba a tensarla lentamente. No había llegado a tensar ni la mitad de la cuerda, cuando un estruendo sacudió la tierra; el temblor hizo que el animal se percatara de la presencia de Alex, que rápidamente tensó la mitad restante de la cuerda y soltó la flecha sin siquiera apuntar al animal.

—¡Maldita sea! —Gruñó. Mientras desclavaba la flecha de un árbol. El disparo había salido completamente desviado, y el animal ya se hallaba a cientos de metros de distancia a esta altura—. ¿Y qué demonios es ese ruido?

Si bien el estruendo ya no se escuchaba, todavía había un murmullo remanente que hacía eco en los oídos de Alex. Como un cosquilleo en los diminutos pelos de la oreja.

Retrocedió sus pasos hasta llegar al claro, y vio lo que parecía una especie de estampida. Ahora entendía porque no había encontrado a ningún animal en tanto tiempo; se estaban moviendo en manada. Seguramente ese búfalo solitario se había desviado del grupo.

Se quedó en cuclillas mirando a los animales moverse, estaba fascinado con el despliegue que estos mostraban. Pocas veces uno tenía la posibilidad de observar el comportamiento de los animales en su hábitat; impolutos del contacto humano que pudiera molestarlos. Dos viejos especímenes parecían liderar al resto, a simple vista parecían tener mil años de edad, pero aun así continuaban andando con un vigor que lo sorprendió. Uno de ellos tenía una leve cojera en una de sus patas, que no la apoyaba del todo en la tierra; comenzó a reír al pensar en el viejo Jasim. «Un viejo búfalo, eso es Jasim, una gran mole que en su juventud habrá liderado manadas así; y que aún podría hacerlo si quisiera, a pesar de su avanzada edad.»

Se levantó y continuó su camino; miró al cielo haciendo viseras con las manos; cubriéndose del sol, que ya estaba en su cenit.

La caza había terminado.

Como estaba cerca del lago decidió refrescarse allí, el sol comenzaba a picarle, donde no lo cubría la ropa. Y los mosquitos se estaban haciendo un festín.

Alex se tiró al agua sin demasiada ceremonia, saliendo a la superficie para tomar aire cada tanto. Varios animales, que también habían decidido refrescarse se escabullían temerosos por su presencia.

Uno de los enormes búfalos que se había desviado no se percató de la presencia de él, y sediento fue hasta la orilla del lago. Lo siguió con la mirada, sacando a la superficie solo de la nariz para arriba.

«Tienes suerte que decidí descansar por el resto del día, que si no…» sacó la punta de la lengua tocándose la comisura de la boca, lo observó beber.

El animal miró nervioso hacia todos lados cada vez que daba un trago. Una vez que había saciado su sed se dirigió curioso hasta la pila de ropa que había dejado Alex.

El animal lo había aburrido.

Cuando volvió a mirar hacia allá y no lo vio más. Comenzó a buscarlo con la mirada; lo encontró en el momento en que se estaba comiendo la mitad de su comida. Sin reparos se impulsó con las piernas y comenzó a gritarle incoherencias al búfalo, mientras agitaba los brazos como molinos, para ahuyentarlo. Las gotas de agua que Alex lanzaba dibujaron un arcoíris en el aire; aunque dudaba que el animal estuviera apreciando esto, mientras se limitaba a degustar la comida que se había encontrado. No fue sino hasta que levantó la cabeza, y vio a este desconocido correr hacía él, que se fue trotando del lugar.

Alex bufó con lamento.

—¡Largo de acá!... ¡Encima que te perdono la vida te comes mi comida! —Gritó mientras veía al animal alejarse lentamente entre los arbustos—. Y ahora estoy gritándole a un búfalo como si me entendiera… no faltan más pruebas para determinar mi locura, pueden traer la chaqueta blanca y amarrarme por la espalda.

Otra vez escuchó un estruendo, aunque esta vez provenía de más lejos, seguramente los búfalos hayan llegado hasta las orillas del lago en estos momentos.

Se desvió del camino al pueblo para recoger los hongos que le gustaban a Jasim, necesitaba al menos algo que aplacara su ira.

Ya había caminado casi veinte minutos y lo extrañó el hecho que no se escuchara nada, ningún pájaro cantar. Solo el sonido del viento agitando a los árboles. Semejante calma en el bosque le daba una mala espina. Siempre era una sinfonía de sonidos; aves; mamíferos; insectos; todo en una infinita orquesta que lo hacía sentir a uno que no estaba solo en ese lugar. Ahora tenía que detenerse y concentrarse, para escuchar algún sonido que le fuera familiar.

El silencio era tal que hasta pudo escuchar a su propio corazón latir salvajemente, indicándole instintivamente que algo no estaba bien.

***

J

alila tropezó con una de las raíces, nunca le había gustado caminar sola por el bosque, su hermana le había contado horribles historias sobre monstruos que se alimentaban de chicas como ella. Se frotó la rodilla, que comenzaba a sangrarle un poco.

Varias veces miró hacia atrás convencida que la estaban siguiendo, pero siempre que lo hacía no descubría a nadie.

«Que no sea el montruo.»

Con el dorso de la mano se limpió las lágrimas que se habían secado en su cara, mezclándose con la tierra y el polvo. Ya casi no podía sentir sus piernas, y decidió detenerse unos segundos a recuperar el aire; se volteó hacia el pueblo; pero desde allí no se podía ver nada, ni siquiera el humo de las casas que había visto incendiarse. La boca comenzó a temblarle por la angustia. Lo último que recordaba era que uno de los hombres que habían entrado la agarró de la muñeca, y que su hermana mayor lo golpeó hasta que se pudo liberar. Y obedeciéndola, salió corriendo mientras escuchaba cómo este hombre la golpeaba.

Se sentó en el piso, arrepentida de haber salido corriendo como lo hizo, el pasto estaba húmedo y frío, pero no se comparaba a la sensación que le recorría todo el cuerpo. La preocupación que tenía por sus hermanas la estaba desesperando, al punto que quería regresar al pueblo y olvidarse de su seguridad.

Una rama partiéndose la sacó de sus pensamientos, obligándola a ocultarse detrás de un árbol.

El hueco era grande y sin pensarlo dos veces se metió.

***

L

a intranquilidad de Alex hacía que se agitara con cada paso que daba, en lugar de racionar las energías; se había agotado a los pocos minutos de comenzar a correr, y ahora debía detenerse a recuperar el aliento cada vez que sentía punzadas en los costados del cuerpo. Apoyó las manos sobre las rodillas flexionadas, mientras metía la cabeza bajo los hombros; podía ver las gruesas gotas de sudor golpear el piso, dejando una gran mancha húmeda en la tierra. Se obligó a levantarse y estirar su cuerpo para absorber la mayor, y mejor cantidad de aire posible. Finalmente recuperó la energía, con su segundo aire, y comenzó a trotar a un ritmo menos acelerado que antes, pero un buen ritmo en fin.

Ya había llegado hasta la arboleda que rodeaba la entrada del sur, y desde esa distancia podía oler el humo, aunque las copas de los árboles no le dejaban ver nada en absoluto. Un escalofrío de alarma le recorrió el cuerpo.

Ya no necesitaba otra señal para saber que algo malo estaba pasando.

***

J

alila se había tapado la boca con las dos manos, presionado con fuerza, para evitar que ningún sonido involuntario se le escapara. Abrió los ojos como dos enormes platos. Desde donde estaba escondida pudo ver una sombra y escuchó un gruñido que lo acompañaba. «El… el monstruo me encontró…»

—¡Te voy a encontrar! —dijo el monstruo con un vozarrón que hizo eco en el silencio del bosque. Los labios de Jalila comenzaron a temblar de miedo, mientras dirigía su mirada de un lado a otro.

El monstruo dejó ver sus afiladas garras que reflejaban la luz y comenzó a golpear los árboles que tenía cerca.

—¡No te vas a poder esconder por siempre! —Continuó vociferando— ¡Y mientras más me hagas esperar peor va a ser! —dio un fuerte golpe a una de las ramas del árbol, partiéndola. El ruido de la rama al golpear el piso hizo que una bandada de pájaros que estaban cerca de allí saliera volando, aumentando el miedo que tenía. Comenzó a llorar al ver que incluso los pájaros huían del monstruo, y ahora ella estaba sola; escondida en el hueco de un árbol. Le rezó a Alá para que siguiera de largo, sin ver el enorme hueco, pero sabía que sería en vano; y que solo un ciego no vería semejante lugar.

—¡Creo que te encontré pequeña cerda! —gritó mientras pateaba con fuerzas el costado del árbol.

Jalila se sentó en posición fetal, ya sin ocultar su miedo y su llanto. Se tapó las orejas por el ruido de los golpes que le daba al árbol. No pudo evitar gimotear al sentir las enormes garras de cuero que se cerraban en sus piernas. Trató de agarrarse de algún lado, quebrándose una uña al intentarlo.

—Así que tú eres la que me causó tantos problemas —la arrojó contra el piso, levantándola casi al doble de su estatura ¿A dónde tenías pensado ir? —se fue acercando a ella—. ¿Te comieron la lengua los ratones? —la agarró de los brazos, sacudiéndola con fuerza. Cuando se detuvo, Jalila le pegó una patada en la pantorrilla, «Es el monstrtuo...» no logró soltarse; pero este simplemente la volvió a arrojar contra el piso.

Sobándose la pierna adolorida le gritó:

—¡Pequeña puta!

***

—¡N

o te vas a poder esconder por siempre! —Al escuchar esto desvió de su camino, estaba seguro que el grito provenía del otro lado del claro. Aunque apenas había sido audible gracias al viento, estaba seguro de lo que había oído.

—¡Creo que te encontré pequeña cerda! —Durante un momento se olvidó del cansancio, incluso no tenía en cuenta si respiraba con normalidad o le faltaba el aire; en ese momento su mente estaba ocupado tratando de descifrar que era lo que estaba ocurriendo.

Saltó uno de los troncos, que las tormentas de invierno había tirado, y delante suyo a menos de veinte metros pudo ver a un hombre arrodillado que se sobaba una pierna; y a pocos pasos estaba la más pequeña de las hijas de Yusuf: Jalila.

Con un escozor frenetico en su pecho que lo acicateaba, descolgó el arco y preparó una de las flechas, listas para volar, apenas aflojara sus dedos.

—¡Pequeña puta! —aulló el hombre.

—¡Si te acercas a ella te mato! —Dijo con voz firme, aunque no había estado en combate en mucho tiempo, y notaba que su pulso temblaba un poco—. ¿Estás bien Jalila? —le preguntó sin dejar de ver al hombre.

La chica; primero se sentó en el piso, donde asintió desconcertada; y luego se levantó con vehemencia, mientras corría hasta donde estaba él.

El hombre intentó agarrarla a último momento pero la flecha se clavó en su rostro antes que estuviera siquiera cerca de lograrlo. El turbante del hombre salió volando varios metros detrás de este; y continuó rodando, ante la mirada de la chica, que se había paralizado. Tenía sus -ya de por sí- enormes ojos abiertos como platos.

Alex soltó un largo suspiro. Y sintió como un cosquilleo placentero recorría sus pies. Recién entonces se deba cuenta que tenía la piel de gallina, y un fuerte temblor en su mano derecha que no podía detener.

Jalila lo abrazó por la cintura agradeciéndole entre sollozos por haberla salvado del monstruo, como ella lo llamó.

Le tomó varios minutos recuperarse de la conmoción y poder explicarle a Alex lo que sabía.

Reconoció el uniforme del hombre, y ya sabía que no era una coincidencia. El uniforme de la guardia de los valí; era el uniforme de los jenízaros. Y las armas tenían el escudo real, por lo que no eran cualquier guardia de pueblo.

Apoyándole las manos en los pequeños hombros de Jalila, le ordenó que esperara en ese lugar; ante la cara de terror que ponía la chica, le juró que regresaría a buscarla una vez que todo terminara, y que no iba a dejar que ningún “monstruo” le hiciera daño.      

Ya podía respirar el nocivo aire mezclado con el humo; se cubrió el rostro con el turbante para poder respirar mejor. Los ojos comenzaron a irritársele, y aunque los entrecerraba para disminuir el contacto, no pudo evitar soltar unas lágrimas de ardor.

Sabía, por lo que le había dicho Jalila, que no eran muchos hombres; y la mayoría de los jóvenes del pueblo habían intentado combatirlos. Pero recordó que muchos habían salido, ya que era la época donde comerciaban con Van.

Llegó a la entrada norte del pueblo, no esperaba que el daño del pueblo fuera semejante y se llevó una desagradable sorpresa cuando vio a más de diez casas que habían quedado reducidas a escombros.

Avanzó con cuidado, procurando no hacer ruido, ni dejar huellas; aunque lo último era casi imposible, por la ceniza que caía acumulándose en el piso, dejando las marcas de sus botas impresas a la perfección en la tierra.

Si Jalila estaba en lo cierto no quedarían más de cuatro o cinco hombres; en ese momento esperó que Mesut, y los otros jóvenes que quedaran en el pueblo no hubieran tenido problemas para defenderse. Aunque la cantidad de cuerpos, en su mayoría mutilados o quemados parecía indicar lo contrario. Se acercó corriendo hasta el cuerpo de uno de los guardias del palacio, que parecía respirar todavía. Cuando llegó hasta el hombre se dio cuenta que lo que movía la túnica no era su respiración, sino un grupo de ratas; que asustadas por el fuego estaban buscando un nuevo refugio. Alex hizo arcadas, evitando a duras penas vomitar; el olor nauseabundo de las tripas del hombre le había llegado a sus fosas nasales como las olas que golpean a los navíos durante una tormenta: fuertes e inclementes. Alex se alejó de ahí, deseando que sus amigos no sufrieran el mismo destino.

Estaba cruzando el mercado de la plaza central cuando escuchó a dos hombres discutir; instintivamente se tiró al piso, poniéndose a cubierto detrás de uno de los puestos. Apenas un segundo después aparecían por detrás de una de las casas tres hombres uniformados que parecían estar haciendo una búsqueda de reconocimiento para encontrar más gente. Alex espió a través de los rayos de las carretas. Se desanimó al ver que no tenía ninguna chance de ganarles a esos tres hombres con un arco y una daga. De los tres, aparte de sus espadas reglamentarias, dos de ellos tenían mosquetes. Ahora entendía porque les había resultado tan simple abrirse paso por el pueblo. Como mucho podría matar a uno, antes que los otros dos lo vieran. Una sensación de impotencia lo inundó.

Los tres hombres avanzaban con paso lento, revisando cada posible escondite; estaban a una distancia de treinta pasos, y era la distancia perfecta para poder tirar a matar a uno de ellos sin la posibilidad de fallar. Ya lo había decidido, y por más que resultara un intento vano, no podía esperar más tiempo.

Reafirmó su pierna de apoyo; ya que tendría que levantarse y apuntar muy rápido, si quería tener tiempo para refugiarse nuevamente. Apisonó la tierra para no resbalar, y cerrando los ojos para concentrarse en lo que debía hacer, se relajó; dejando afuera cada pensamiento de duda, y cada sonido que pudiera distraerlo.

Escuchó que uno de los hombres daba la señal de alarma, ya no tenía tiempo, y la ventaja de la sorpresa se había desperdiciado. Aun así intentaría causar el mayor daño posible.

Se levantó de un salto, poniendo el arco en posición horizontal. Le tomó una fracción de segundo identificar al blanco más cercano. Ninguno de los tres miraba en su dirección; al contrario, todos se dirigían en sentido contrario. Sin dudarlo tensó el arco y soltó su letal munición. Antes que la flecha diera en su objetivo ya estaba tanteando con los dedos la siguiente flecha. Escuchó el disparo de uno de los mosquetes, del hombre que estaba a la vanguardia. Todavía no podía ver que tenía a los hombres tan ocupados, que no habían notado su presencia.

La flecha impactó en medio de los omóplatos del soldado, haciendo que el hombre cayera, debatiéndose en el piso hasta morir. El que estaba entre ese y el que había disparado el mosquete, se volteó al ver caer a su compañero.

El otro hombre comenzaba la ardua tarea de cargar el mosquete. Primero tomó el pequeño recipiente con la pólvora, luego tomó una de las pequeñas balas; que empujó con la varillas de metal. Encendió la pequeña mecha de cáñamo. Disparó el arma y luego comenzó el proceso nuevamente.

El otro, en su desesperación por tomar el arma de su compañero muerto, olvidó cargar el mosquete. La pérdida de tiempo le dio Alex la oportunidad de apuntar con precisión.

La flecha pasó a pocos centímetros de la cabeza del hombre; que si no se hubiera corrido estaría muerto en ese momento. «¡La puta madre que me parió!»

El soldado rodó en el piso, mientras gateaba para ponerse a cubierto. La siguiente flecha le dio en el tobillo, haciéndolo soltar el mosquete. Con una mano, tomó la parte de la flecha que sobresalía de la pierna; y gritando de dolor, trató de removerla. Lo único que consiguió fue sufrir de más los últimos segundos de su vida. El tercer flechazo no se hizo esperar, y perforó su pecho, matándolo en cuestión de segundos.

Todavía quedaba el tercer soldado, que continuaba desperdiciando munición contra su desconocido objetivo.

Alex comenzó a acercarse, apuntando con su arco. Ya tenía al hombre en la mira cuando de la nada cayó al piso. Tenía una espada clavada en su pecho. Aflojó la tensión en la cuerda, y fue corriendo a ver quién lo había ayudado.

Apoyado contra la pared, con un vendaje cubierto de sangre estaba Mesut, que lo miró con sorpresa; la misma sorpresa que tenía Alex de verlo; casi sano y salvo.

—¿Estás bien? —dijo al ver el brazo herido.      

—Es sólo un rasguño —lo tranquilizó el otro.

Sin perder más tiempo Alex lo ayudó a reincorporarse, sujetándolo de la cintura.

—Tenemos que ir a mi casa… Sila debe estar preocupada, también Layla, Jasim y Fátima —Al escuchar el nombre de Layla Alex sintió que su temor se desvanecía al saber que ella estaba a salvo, al menos si los hombres no habían llegado hasta la casa.

—Jalila… —recordó golpeándose suavemente la frente.

—¿Qué?

—Tengo que ir hasta la casa de Yusuf, sus hijas… —sin más explicación que esas, salió corriendo, dejando a Mesut rezagado.

Confiaba en que no fuera muy tarde aún para encontrarlas con vida. Pasó corriendo por el frente de la casa de su amigo, y se alegró de ver que no solo no estaba prendida fuego; sino que no parecía que la puerta o las ventanas hubieran sido violentadas para intentar entrar.

Las cenizas que flotaban libremente comenzaban a quemarle las mejillas; y todas las zonas donde tuviera la piel descubierta, formándole irritantes ampollas. Trató de no pensar en el dolor físico que sentía en ese momento, y concentrarse en cambio en lo que tenía por delante.

Estaba a varios metros de la puerta cuando vio a uno de los atacantes, que se bajaba los pantalones hasta las rodillas; detrás de él, contra la pared tenía aprisionada a una mujer desnuda. El cabello le ocultaba el rostro; pero debía ser una de las hermanas de Jalila. No tenía el tiempo de llegar hasta allí si quería detener al hombre antes que pudiera violar a la chica.

Sin pensarlo dos veces apuntó con el arco, calculando en su mente lo más rápido que era posible; la distancia con el objetivo; la fuerza con que debía tensar la cuerda para que la flecha no lastimara a la mujer; y por sobre todo a donde apuntar, ya que cualquier mínimo error podía ser fatal, para ella. Lo que dentro de su cabeza parecía haber tomado al menos varios minutos, no habían sido ni dos segundos. Dejó volar libre a la flecha, sin dejar de mirar su recorrido, y la manera en que bailaba en el aire. Por un momento temió que el hombre se fuera a correr a último momento, pero fue solo una ilusión suya. La flecha dio en el lugar exacto donde él había apuntado.

El hombre tardó unos segundos en caer al piso, segundos en los que Alex creyó que había usado demasiada fuerza, y que la flecha había atravesado a los dos. Le dio gracias a Dios, y a Alá, cuando vio que la mujer no había sufrido ningún daño. Sabía que la sangre que la manchaba era la del hombre y no de ella, ya que no veía ninguna herida abierta, incluso desde esa distancia.

Se llevó una sorpresa al ver los colgantes que bailaban entre los senos desnudos de la chica. Un escalofrío le recorrió la nuca. Soltó el arco y corrió dentro de la casa. Se acercó a Layla, y le examinó la cara, tenía moretones por todo el cuerpo.

—¡Layla! ¡¿Qué estás haciendo acá?!... Se suponía que estabas en la casa de Mesut —Layla se esforzó para sonreírle.

—Gracias… Alex… —Quedó inconsciente, mientras Alex se quitaba la parte de arriba de su vestimenta, para cubrirla.

***

J

asim esperaba en el vano de la puerta. Después de dejar a Layla había salido a buscar a Jalila, y las plantas medicinales que habían quedado en la casas de Yusuf. Mientras Mesut se encargaba de buscar otros sobrevivientes.

Alex entró cargando a la niña, que se había quedado dormida en el camino. La dejó a cuidado de su hermana mientras el buscaba a Sila.       

—¿Cómo está? —le preguntó a Sila, con la mirada clavada en Layla.

—No te preocupes —dijo con una agotada sonrisa—. Va a estar bien… fueron muchos golpes, pero ninguno le rompió nada… Es una chica fuerte nuestra Lay…

—Si… lo es —se acordó porqué había salido en primer lugar, además de para buscar a la pequeña, y le entregó a Sila un paquetito con las plantas que necesitaba para preparar la medicina.

—Ahhh… perfecto. Me voy a preparar esto de inmediato… ¿Te molesta cambiarle el trapo húmedo a Fátima?… hace un rato que no lo hago.

—Si… no hay problema.

Después de hacer lo que le había pedido Sila, se sentó junto a Layla, tomándola de la mano. Sonrió al ver que todavía tenía el viejo collar que le había regalado.

—Voy a tener que comprarte otra cosa… Ese ya está viejo…

—Me gusta este… —no esperaba que Layla le respondiera, y casi salta de la sorpresa.

—¿Cómo estás? —dijo acariciándole la mano. Las tenía tibias, era una buena señal.

—Voy a estar bien… ahora yo te debo una a tí… —trató de sonreír, pero hizo una mueca de dolor cuando se resquebrajó el labio superior; luego se apretó la herida con el labio inferior, hasta detener la hemorragia—. No me hagas reír que me duele —Los parpados se le cerraban. «Debe estar muerta del cansancio.» La sensación de tibieza se propago por todo su pecho.

***

J

asim les ordenó que guardaran silencio, que le había parecido escuchar a alguien afuera. Invernal se encontraba en la habitación, y no podía ser de ayuda.

El anciano se acercó a la puerta cuando vio a las dos figuras desconocidas frente a ella. El rostro de Sila cambió rotundamente cuando le dijo que sucedía; agarró del brazo a Ayesha, y cuando la pequeña comenzó a protestar por la fuerza con que la estaba agarrando le tapó la boca con una de las manos.

Invernal se asomó por la habitación justo en el momento en que se astillaba la puerta. Jasim le ordenó a Sila que se encerraran en el cuarto con las mujeres. Esta obedeció de inmediato, llevándose a upa a la niña, que todavía se quejaba por el maltrato que estaba sufriendo.

Jasim se asomó por una de las rendijas por donde se filtraba la luz, pero no pudo ver a nadie.

Pegó un salto hacia atrás, del susto que se llevó cuando Mesut golpeó la puerta.

—¿Están todos bien? —preguntó Mesut desclavando una flecha de la puerta.

—Si… ¿Cuántos eran? —Le preguntó al ver el cuerpo de un hombre tirado en el piso.

—Eran dos… pero las cenizas no me dejaron darle al segundo.

En ese momento se escucharon los cascos de un caballo que galopaba, alejándose del pueblo.

—No creo que tengamos que preocuparnos por el que escapó… ¿Encontraste a alguien más? —Invernal tenía el rostro sucio y el sudor dejaba surcos entre la suciedad.

—Muchos de los hombres murieron… Y se perdieron muchos hogares…

—¿Alguien con vida?

—La bendición de Alá quiso que las casas intactas como la nuestra, sirviera de refugio para muchas personas mientras sucedían las peleas.

—Masha'Allah, es obra de Alá… —Respondió automáticamente. «Gracias a Alá por Mesut e Invernal… no sé que hubiéramos hecho sino…»

—La mayoría de los hombres que murieron pertenecían al palacio… ahí no se salvó nadie.

—Si es seguro dejar la casa sin protección, deberíamos buscar el cuerpo de Tabib. —Invernal lo miró mordiéndose el labio inferior.

—Si… eso estaría bien —un dejo de tristeza se le dibujó en el rostro a Mesut, que no había tenido tiempo para el luto aún.

Con la ayuda de otros hombres sacaron del palacio al menos tres docenas de cuerpos, la mayoría de mujeres. El fuego había alcanzado sólo el ala norte del palacio por lo que la mayoría de los cuerpos estaban intactos, aunque uno que otro resultaba imposible de identificar; ya fuera por el fuego o por culpa de algún animal carroñero.

El cuerpo de Tabib no tenía más daño del que había recibido en combate. Mesut se alegró de que su padre no hubiera sufrido ningún tipo de profanación; al menos después de la muerte, podría descansar en paz.

A Jasim le aullaba de dolor la espalda y la rodilla, cuando terminaron la tarea.

SEXTA PARTE

—¿C

uántos esta vez? —preguntó impaciente mientras se pasaba los dedos por la enorme barba blanca.

El más alto de los dos hombres contó hasta diez con las palmas de sus manos.

—Buen número… Buen número —después de una pausa, en la que estaba haciendo cálculos matemáticos, agregó—: Veinte cada.

Los dos enormes africanos menearon la cabeza con tanta vehemencia, como si les hubiera insultado a todos sus familiares y antepasados, sin olvidar a sus deidades. «Negros de mierda.»

—Cincuenta —Si hubiera tenido un trago de boza en la boca se hubiera atragantado al oír esa cifra.

Khalid comenzó a reírse a carcajadas, sarcásticas, luego los miró pasando de uno a otro. Le pidió al camarero que trajera tres jarras más de boza.

—Treinta… y primero debo ver la mercancía… la última vez tres malditos negros parecidos a ustedes me vendieron pura mierda.

Los dos se miraron y después de unos cuantos susurros, estrecharon su mano.

—Lo verá… la mejor calidad posible —uno de los hombres se acercó a la carreta, destapando la lona que lo cubría.

Dentro había diez personas, dos hombres y ocho mujeres.

Khalid fue recorriendo la carreta, desde la zaga hasta la parte de adelante. Mirando cada uno de los especímenes que le traían.

—A simple vista parece que son mejores que los que me trajeron la última vez —continuó caminando, hasta llegar al final, donde uno de los hombres estaba tirado boca abajo—. Menos ese —dijo señalándolo.

Uno de los africanos se acercó al esclavo y lo picó con una vara puntiaguda, hasta que el hombre comenzó a gemir.

—No pasa nada… es solo el cansancio del viaje, efendi… le aseguro que todos están en perfecto estado… Vio a las mujeres, todas podrían satisfacer hasta al más quisquilloso jeque con sus cuerpos… Mire los pechos de esta, efendi —dijo sujetando uno de los senos de una mujer de pelo marrón.

—Veinticinco cada uno ¿Verdad?

El negro sonrió de oreja a oreja, mostrando sus blancos dientes. «No cayó.»

—Me temo que se confundió mi amo… habíamos quedado en treinta por cabeza… —dijo sin dejar de sonreír.

—Por supuesto… por supuesto —llamó a uno de sus acompañantes, que tenía una horrible cicatriz cruzándole en diagonal el rostro; la herida llegaba hasta la comisura del labio, haciéndolo parecer que sonreía constantemente, con una mueca lupina.

Khalid se limpió el sudor que se le acumulaba en el turbante con el dorso de la mano. Su acompañante le entregó la bolsa cargada con monedas, que a su vez se la arrojó al más cercano de los esclavistas; que comenzó a contarlas de inmediato.

—P… por favor… —comenzó a murmurar el hombre que estaba tendido boca abajo.

—¡Silencio, perro! —le ordenó el segundo esclavista, picándolo salvajemente con la varilla.

Khalid sonrió, le encantaba verlos suplicar por sus insignificantes vidas.

El negro continuó azotando al hombre, haciendo que se sacudiera en el piso de la carreta. Se recostó contra la pared levantando el rostro demacrado.       

Khalid se sintió afiebrado al ver ese rostro. Y con una desesperación que hizo que se ahogara con su propia saliva, les ordenó a sus hombres que desenfundaran sus espadas.

—¡Maldito hijo de una cerda! —Dijo Khalid, mientras le pegaba a uno de los esclavistas con la empuñadura de su espada—. ¡Debería saber que no se puede confiar en un perro!

Nuevamente tragó saliva, rezando por que pudiera salirse con la suya.

El esclavista escupió una gran cantidad de sangre, mientras veía con terror el cuerpo de su amigo, bañando de sangre las cálidas arenas.

—¡Supimos lo que habían hecho y por eso vinimos a detenerlos! —dijo en voz alta, para hacerse escuchar por todos los presentes.

Sin más preámbulos le dio el último golpe.

—¿Se encuentra bien, mi amo y señor Massoud? —Khalid se arrodilló en el piso, tocando con la punta de su turbante la arena. El sol de mediodía había hecho que el suelo se calentara mucho. Pero no dejó de tocarlo hasta que finalmente le ordenó que se levantara; Khalid obedeció frotándose allí donde la arena hirviente lo había quemado.       

Khalid conocía a Massoud desde hacía mucho tiempo; no tenía nada en contra de ellos; siempre y cuando pudiera obtener un buen precio; o un esclavo para él. Un buen arreglo para Khalid.

—Te espera una gran recompensa por tus servicios —le dijo una vez que lo habían vestido y dado de beber—. Primero; podrás quedarte con el resto de los esclavos sin pagar nada… son tuyos —Khalid bajó la cabeza ceremoniosamente—. Y me aseguraré de que recibas una gran bolsa de monedas una vez que me lleves al palacio —Khalid repitió el gesto.

Mientras Massoud hablaba, Khalid no dejaba de agradecer que el hijo del pachá no se hubiera desquitado con él.

***

—M

e preguntaba dónde te habías metido… Te ves horrible… ¿Sabes algo de Hamir? —La pregunta de Zanian lo tomó por sorpresa e instintivamente se llevó las manos a la espalda. Suponía que su otro hermano hubiera corrido una peor suerte que él, pero decidió no hacerse el entendido en ese momento.

—No tengo idea de que estás hablando… me gustaría ver a nuestro padre ahora —todavía le dolía allí donde lo habían picado y maltratado los cuatro días que pasó en cautiverio, y los gestos que hacía mientras caminaba por el salón lo demostraban.

—Nuestro padre no está en condiciones de recibir a nadie… y estuvo así durante varios meses… aunque claro, no estabas para verlo —las heladas acusaciones eran como puñales que se dirigían al pecho de Massoud.

—Aun así lo visit…

—¿Te dije lo que hizo cuando se enteró que sus dos hijos…? en especial el siguiente en la línea de sucesión, ese sería Hamir, por si no lo sabías… como sea ¿te dije lo que hizo cuando se enteró que sus dos sucesores directos se habían ido del palacio sin su consentimiento?... —Zanian se acomodó en una de las grandes sillas talladas, estirando las piernas, disfrutando de la comodidad del mueble—. Demás está decir que varias cabezas rodaron… la preocupación lo estaba matando…

—Eso no me interesa. —Apretó los dientes con tanta fuerza que estos comenzaron a rechinarle, aullando de dolor.

—Pero debería… por lo menos tendrías que dejar pasar unos días antes de pedir una audiencia con él… si no quieres que tu cabeza se una a las que están colgadas en la muralla norte de la ciudad.

—Iré a refrescarme… —a regañadientes salió de la habitación, ordenándole a dos esclavas que lo acompañaran.

***

S

hariza entró justo en el momento en que su hermano Massoud salía hecho una fiera de la habitación. Había estado escuchando la conversación a pesar de las advertencias de su nodriza.

—¿Por qué le dijiste que nuestro padre se preocupó?... apenas salió de sus aposentos en estos últimos meses.

—Lo dije para darnos tiempo… si Massoud fuera a pedir una audiencia con nuestro padre y viera en la condición en la que está…

—Entonces pediría al consejo el traspaso del título… —dijo apesadumbrada, al entender la precaria situación en la que se encontraban.

—Exacto… debemos adelantar la fiesta que teníamos planeada… ya el doble copió con suma exactitud los gestos y ademanes de nuestro padre… es imposible que alguien note la diferencia.

—La fiesta de los mercaderes tiene fecha para la semana que viene… es la ocasión perfecta, no hay año en que nuestro padre no festeje dicha ocasión, y además estarán los otros miembros más importantes del consejo.

—Solo hay que esperar que Massoud no descubra el estado de nuestro padre en ese tiempo…

—Aun cuando pida la absolución de los poderes de nuestro padre, eso no lo convierte en el sucesor…

—Solo si el pachá aún está en condiciones de gobernar… lamentablemente nuestro padre no es el caso… si pidiera el traspaso y demostrara la inestabilidad del pachá, ante los ojos de la capital y todo el consejo él sería el nuevo pachá… Es de suma importancia que la gente y el consejo crean que el pachá Rashad está en completo uso de sus facultades mentales. Así, por más que Massoud se entere del estado de nuestro padre, nadie la va a creer después de verlo.

***

L

a temperatura había estado subiendo esos días, la llegada de un caluroso verano se asomaba. Solo faltaban dos días para la fiesta de los mercaderes y todo iba según lo planeado.

Enormes arreglos; decoraciones; y todo tipo de comidas, traídas de todos los rincones de la tierra, desfilaban por la cocina.

Ese día llegó un mensajero real, que traía las terribles noticias que él había tratado de demorar. Aunque Zanian sospechaba que era así, no le había hecho ningún comentario acerca de eso a Shariza; que pese a las diferencias, amaba a su hermano mayor. Ella se acercó a Massoud, que también estaba atento a las palabras del mensajero.

—Si descubro que tuviste algo que ver… —Zanian la tomó del brazo, alejándola del lugar.

—Está un poco alterada… no le hagas caso —lo tranquilizó Zanian, y luego le dijo a su hermana al oído—: Tranquila… nada bueno va a pasar si te enfrentas con Massoud así.

—¿Dónde está nuestro padre? ¿Acaso no va a recibir una noticia tan lamentable cómo ésta? —dijo Massoud, dirigiéndose claramente a su hermano, que sin voltearse le respondió:

—No te preocupes, que recibirá la horrible noticia. A su debido tiempo.

Dos días después la carreta con el cuerpo de Hamir había llegado a la capital, una multitud se amontonó en torno a ella para ver el cuerpo; y confirmar si los rumores eran ciertos. Cuando entró al palacio; lo esperaban los sacerdotes; y todos sus hermanos, y hermanas. Allí, el doble hizo una breve aparición, pero sin mostrar su rostro completamente, oculto bajo el turbante. Massoud intentó acercarse a él, pero Zanian lo detuvo antes que pudiera hacerlo; y mientras lo distraía, su “padre” se retiraba sin decir nada; ninguna plegaria por su difunto hijo, ni nada.

***

«D

ebo verlo aunque no quiera recibirme», esas palabras le seguían sonando en su cabeza, una y otra vez, durante esa semana. No conseguía concentrarse en nada de lo que hiciera; mientras comía; mientras dormía… esas palabras lo perseguían a todos lados.

—Pero siempre que llego a la puerta me ignora… —Massoud continuaba deambulando por el palacio, sin ningún destino específico; solo por el hecho de hacer algo que no fuera estar encerrado en su habitación, pensando.

Esperó hasta la noche anterior a la fiesta para volver a intentar hablar con su padre, y hacerlo entrar en razón. La conducta ermitaña desde que había llegado lo ponía nervioso. Y estaba convencido de que algo raro estaba pasando. No tenía mucha simpatía por sus hermanos, pero que su padre ni siquiera ofreciera unas palabras por el cuerpo de su hijo no era digno de él. Estaba seguro que lanzaría amenazas y perjurios para aquellos que eran responsables de semejante cosa; en cambio se había retirado en silencio; pensó que tal vez, la noticia lo había golpeado más fuerte de lo que creía; pero aun así, no se parecía en nada a una actitud normal de su padre.

«Maldito sea el Shaitan» había dos guardias parados frente a la puerta de su padre.

Regresó a su habitación para encontrase con una de sus esclavas, que tenía un mensaje urgente para él.

—Ahora no tengo dudas —dijo en voz alta mientras arrugaba el papel manuscrito que le habían entregado—. El maldito de Zanian está planeando algo… por eso no me deja ver a nuestro padre, y por eso no quiere que vaya a la fiesta… pero… ¿Qué será?

Preparó sus cosas para hacer de cuenta que partiría según lo previsto en la carta, haría de cuenta que creía lo que habían escrito, y así hacerle pensar que su plan había funcionado; de ese modo Zanian bajaría la guardia.

Los mozos del establo estaban preparando su caballo cuando llegó. Los saludó cordialmente, y luego tomó las riendas de su caballo, acariciando su crin. Sabía lo que estaban haciendo en realidad esos hombres, lo estaban vigilando, por si él repentinamente cambiaba de opinión; ellos saldrían corriendo a informar a su hermano. Sacó de su bolsa de cuero una moneda para cada uno y los felicitó por el gran trabajo que habían hecho con el animal. Sin más que decir, se subió al caballo, que comenzó a trotar con paso lento fuera del palacio.

A pocos metros de la salida sur lo esperaba un joven que había encontrado en el mercado.

—¿Tienes todo lo que te ordené? —le preguntó Massoud con el tono severo, mientras se quitaba la chaqueta, y el turbante; entregándoselos al muchacho.

—S…si, mi señor —respondió aquel, encogido de hombros. Fue corriendo detrás del árbol más cercano, y volvió con una bolsa llena de ropa—. Es lo que usan todos los esclavos, mi amo.

Massoud le arrancó la bolsa de un movimiento, tomando por sorpresa al muchacho; que se sobó las manos, nervioso.

—Bien… bien… ahora ponte mis ropas… —le dijo con un gesto de la mano.

El muchacho, larguirucho y mal alimentado contrastaba totalmente con la ropa que llevaba puesta ahora. Pero sabía que nadie lo reconocería mientras montara el caballo.

—Dentro de la túnica está la bolsa de dinero que te prometí —Massoud se fue alejando de él—. Pero… si descubro que no cumples con lo que te ordené, y en cambio decides llegar hasta el primer pueblo y detenerte… lo voy a saber.

—Mi señor, nunca pensaría engañarlo, llegaré hasta Sivas, como fue acordado… sin descansar y sin detenerme.

Massoud observó al muchacho galopar en su caballo, vestido con sus ropas. Una vez que se había alejado de su vista, comenzó su camino de regreso a la capital, vestido con harapos, cubriéndose el rostro con una capucha.

Minutos después reconoció a los dos jinetes que galopaban en la misma dirección que el muchacho. Eran los dos mozos de cuadra que ordenaban el establo antes que saliera. Sabía que lo iban a seguir para asegurarse que él fuera hasta Sivas. Ahora solo restaba confiar en que el chico cumpliera con su parte del trato.

***

L

as cosas estaban saliendo de acuerdo a lo planeado. En la mesa superior estaban el doble del pachá, y ellos dos, junto con el oráculo. Por debajo de ellos; cinco enormes mesas rectangulares ocupadas por las personas de más rangos e influencia política del imperio; luego seguían mesas más pequeñas, dedicadas a los mercaderes, de todo tipo; era el único momento en donde los mercaderes podían compartir las mesas con los demás dignatarios. Más alejados estaban las multitudes de hombres y mujeres comunes. El espacio entre las mesas reales y las mesas de los personajes más importantes, estaba dedicado a los espectáculos que brindarían.

Enormes bandejas cargadas de comidas y bebidas circulaban por entre las mesas, sin dejar de servir a ninguna. Los excesos eran comunes en esas fiestas, y la guardia real no podía estar ausente; una centena de hombres armados formaban una gran valla que circunvalaba el patio.

Una de las “princesas” persas que Shariza había traído, demostraba su sensualidad y toda su flexibilidad, con sus llamativos bailes eróticos; una lascivia generalizada se podía sentir en el ambiente.

Luego siguieron los malabaristas cómicos, que si bien no tuvieron la misma aceptación que la pulposa bailarina, no lo habían hecho tan mal; y sacaron una que otra carcajada en la muchedumbre.

—Creo que todo está saliendo bien… nadie nota la diferencia —dijo Shariza sonriendo y mostrando su inmaculada fila de dientes, luego volteó rápidamente al ver que se había perdido algo gracioso. Volvió a mirar a su hermano, que asintió con la cabeza.

—Solo esperemos que cuando hable tampoco lo hagan —dijo con la mirada perdida para sí mismo. Lo único que denotaba que era un impostor era su timbre de voz, mientras que la del verdadero Rashad, era una voz gruesa y firme, la del impostor era temblorosa y aguda; les había tomado mucho tiempo hacer que el hombre consiguiera imitar el tono de voz de padre. Lo habían logrado cuando hablaba en voz baja, pero siempre que tenía que subir el tono, comenzaba a salir su voz aflautada.

Zanian trató de relajarse ya que faltaba un tiempo para que llegara el momento. Se convenció de divertirse.

El corazón le dio un vuelco, y comenzó a latirle como si hubiera corrido una carrera desde Van hasta Estambul; estaba convencido que el mozo que había pasado frente a ellos era su hermano. Shariza lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué viste?

—Nada, Shari… —no quería preocupar a su hermana, sobre todo porque tenían otras preocupaciones más próximas. Se levantó de la mesa para tener una mejor vista de los mozos que atendían. El que creyó que era su hermano estaba acomodando unas bandejas bastante lejos, pero cuando pasó frente a ellos notó que no lo era. Se tranquilizó y convenció que los nervios le estaban jugando una mala pasada y eso era todo. Comenzaba a tener calor, causado por la ansiedad. Llamó la esclava que tenía cerca para que le llenara la copa de vino.

La fiesta continuó como era de esperarse, sin demasiados inconvenientes a excepción de una que otra persona que había bebido demasiado; pero para eso estaban los guardias. Finalmente llegó el momento que lo tenía preocupado, todos los años era costumbre que el pachá se dirigiera a los mercaderes y diera un pequeño discurso… si había algo en lo que Rashad era bueno, era para encender a la multitud. Zanian creía que compensaba el autoritarismo y la violencia que sufrían las personas, con un par de palabras melosas, que endulzaban los oídos de quienes escuchaban; incluso si después terminaba costándole las cabezas a quienes lo oían. Como el canto de las sirenas.

—¡Atención! ¡Atención! —a Zanian comenzaban a brotarle gordas gotas de sudor por el turbante, en especial cuando el segundo “atención” se le escapó una nota más aguda. El doble carraspeó para aclararse la garganta y continuó.

—¡Es un placer ver disfrutar a todos de una buena comida… Pero no todos tenemos el placer de gozar de la buenaventura… Como sabrán por los rumores que circulan en la capital… Un terrible suceso nos cubre con el manto de la oscuridad y el dolor… La penuria por la pérdida de un hijo es algo que sobrepasa cualquier cosa en esta hermosa tierra olvidada… Aquellos que hoy ríen y festejan bajo el cálido toque del dorado ojo en el cielo pronto descubrirán la desgracia del manto helado de la noche que va a apretarse sobre sus gargantas hasta que exhalen su último pérfido aliento. Puedo prometerles que cosas como estas no quedaran sin castigo… No quedaran sin justicia… No quedaran sin culpables… No solo yo soy muy infeliz por este suceso… Todos nos vemos afectados por la pérdida del príncipe Hamir Abd Rashad Al-Farin Abd Alí! —El discurso del doble continuó… y con cada palabra, más se convencía Zanian de que estaba dando resultado; después del comienzo fallido, comenzó a tomar altura, incluso superando los acalorados discursos de su padre. La muchedumbre lo vitoreaba; suspiraba con él; y afirmaba sus palabras como una exaltada masa que había perdido su individualidad para convertirse en un solo grito.

La fiesta había sido todo un éxito, y después del discurso prometedor que había dado el doble, la gente parecía aún más feliz que antes.

Para no dejar pasar el momento de triunfo, Zanian le ordenó al doble que se retirara y lo esperara en su cuarto. Él saldría unos minutos más tarde, para guardar las apariencias, y si alguien llegaba a preguntar le había dicho a su hermana que inventara alguna excusa creíble.

—¡Bien hecho! —La felicidad contenida de Zanian no le permitía cerrar la boca por más que se esforzara para hacerlo.

—Es un placer honrarte, mi señor —el doble había hecho un espléndido trabajo y de no ser por Zanian, ni siquiera estaría disfrutando del aire que estaba respirando en ese preciso momento.

—Ahora solo debemos esperar que lo inevitable suceda…

—¿Perdón…?

—Nada… estaba hablando conmigo mismo… —Zanian se dirigió hasta la puerta, todavía sonriendo—. Te has ganado todo lo que fue prometido… ¡Y más! —dijo señalando en techo con el índice, luego le dedicó una reverencia, y lo saludó: tocándose el pecho con la mano derecha; apoyando la punta de sus dedos en los labios; a la frente; y luego elevando la mano al cielo—. ¡Una verdadera reverencia que se merece un verdadero pachá!

***

M

assoud estuvo esperando todo el tiempo detrás de una de los alfeizares, su padre pasó por allí, cuando estaba a punto de abandonar la espera. Había notado algo raro en él cuando lo vio por apenas unos segundos. Sabía que no podía acercarse demasiado sin que uno de sus hermanos lo reconociera, y que tampoco tenía demasiado tiempo para pasar desapercibido vestido como mozo.

Lo siguió a través de los pasillos, hasta llegar a la habitación de Zanian. Esto le resultó un poco extraño, pero no le prestó demasiada atención. Se escondió detrás de las columnas talladas. No quería que notara su presencia, en especial si eso significaba desatar su enojo; en cambio decidió descubrir lo que ocurría desde allí. Estaba seguro que algo raro tenía su padre, pero todavía no lograba identificar que era ese algo.

Unos pasos los sacaron de su sopor; se escondió detrás de la segunda columna, que no tenía una vista del cuarto de su hermano; pero la luz de la luna no ilumina esa parte, ocultándolo. Una vez que su hermano desapareció dentro de su cuarto volvió a esconderse detrás de la primera columna.

Ahora entendía porque tanto secretismo. Ya era demasiado tarde para cambiar lo que estaba hecho… el pueblo había visto al pachá, y la oportunidad de desmentirlo había quedado descartada. Pero antes de cometer cualquier locura, debería primero ver quién está encerrado en la habitación de su padre entonces. Cualquier decisión que tomara debía realizarse después de descubrir la verdad.

El impostor no podría ser expuesto, al menos no en un tiempo; no ahora que toda la gente creía haberlo visto, y escuchado. Sus planes de convertirse en sucesor continuaban escapándose de sus manos. Sintió como el odio se esparcia por todo su cuerpo, feroz y temible como una tormenta en altamar.

Debía encontrar una forma de hablar con su padre; su verdadero padre.

El primer inconveniente sería pasar por la cocina sin que nadie lo notara, a esa hora los cocineros se dedicaban a preparar la comida para todas las mujeres del harén. Estuvo esperando al menos una hora hasta que vio la posibilidad de pasar inadvertido, justo cuando el cocinero principal regañaba a los otros por sazonar de más un plato. De puntas de pie avanzó casi corriendo por la larga cocina, sujetándose de la jamba de la puerta que daba al pasillo para hacer un giro brusco. El corazón le latía a mil pulsaciones por segundo por la adrenalina. Solo tenía que atravesar dos largos pasillos para llegar hasta la puerta de su padre, y una vez allí distraer a los dos guardias que iban a estar seguramente custodiando la puerta. Fue atravesando el pasillo, dando cortos pasos, y lentos; escondiéndose detrás de cada una de las ochenta y cinco columnas talladas en mármol. Las llamas de las lámparas de forja eran tenues y no atentaban con descubrir su presencia. Las enormes arañas que colgaban del techo estaban apagadas y no suponían un problema para su caminata nocturna. Con cada paso que daba, esperaba unos segundos para que el eco de sus pasos se ahogara en la infinidad del palacio, aunque casi eran imperceptibles, ya que caminaba con los pies descalzos; pero en su mente el sonido parecía amplificarse mil veces. Dobló en el recodo del pasillo, para encontrar que sus temores eran infundados; la puerta se hallaba sin ningún tipo de custodia, debía ser así por la certeza que tenía sus hermanos que él no estaba en el palacio. Se acercó a la puerta con pasos mínimos; le tomó minutos avanzar una distancia de dos metros, el miedo y la sensación de que alguien lo iba a descubrir en ese último tramo no lo dejaban pensar con claridad. Apoyó una de las manos en la puerta, y dando un imperceptible empujón trató de abrirla. Sabía que la pesada puerta de madera importada no cedería ante tan débil esfuerzo; se acercó de cuerpo completo a la puerta, y apoyó la oreja para tratar de escuchar si había algún tipo de movimiento dentro de la habitación.

Estaba en completo silencio.

Se separó de la puerta y comenzó a inhalar con más lentitud, para relajarse y hacer que el corazón dejara de sonar en su cabeza. Miró por el pasillo para ver si se acercaba alguien, pero al no ver aparecer ningún invitado no deseado volvió a apoyar la cabeza contra la puerta. Esta vez el sonido de su corazón no le entorpecía el trabajo de escuchar que pasaba dentro; pero así y todo, no se escuchaba nada de nada. Lo que si comenzó a escuchar fueron unos pasos que provenían del pasillo por donde él había venido. Era la medianoche, hora en que los guardias hacen uno de sus recorridos por el palacio, se había olvidado completamente de eso. Los nervios hicieron que se quedara inmóvil contra la puerta, tratando de decidir si era mejor volver a esconderse detrás de una de las columnas, arriesgándose a ser visto en los tres metros que lo separaban; o entrar a la habitación arriesgándose a enfrentar la furia de su padre. El tiempo pasaba. Un duelo interno se sucedía en ese instante. Casi como si su mismo subconsciente lo hubiera detenido en ese lugar, para que no tuviera el tiempo de esconderse detrás de la columna, no tuvo más remedio que intentar abrir la puerta. El miedo que sentía era lo único que evitaba que descubriera lo que había pasado con su padre en realidad. Ya no le quedaba tiempo, y si no quería ser descubierto solo tenía una opción, y era entrar a la habitación.

Los guardias pasaron frente a la habitación sin detenerse, continuando su camino. Massoud entrevio por la mínima abertura de la puerta, mientras los guardias se alejaban. No había tenido la oportunidad de ver dentro de la habitación, con todo el frenesí por entrar sin ser visto. El no escuchar los gritos amenazantes de su padre era una buena señal; se quedó mirando las vetas de la puerta hasta que pudo tranquilizarse y voltearse.

Lo hizo lentamente; como si los movimientos bruscos pudieran asustar a lo que fuera que pensaba encontrar allí dentro, que estaba seguro no sería su padre. La habitación estaba completamente a oscuras. Y si bien la luz natural de la noche entraba por la habitación, al ser una noche sin luna, no marcaba la diferencia. Las enormes cortinas bailoteaban por la brisa veraniega. Massoud giró la cabeza al ver un movimiento en la cama, pero esta parecía estar desocupada. Había sido un efecto de la sombra causada por la cortina, pero eso no importó; tenía la piel de gallina, por el temor antinatural que sentía en ese momento. Había llegado para descubrir que había ocurrido en realidad, pero ahora solo quería salir de allí. Cerró los ojos para conservar la calma y no dejar que sus temores y miedos infundados le ganaran. La habitación era enorme y su padre podía estar en cualquier lugar. Se acercó a la cama y dando un segundo vistazo notó que no solo no estaba ocupada, sino que parecía no haber sido usada en mucho tiempo. El aire comenzaba a hacerse muy pesado, y empezaba a tener problemas para respirar; parecía como si el hedor de la muchedumbre de la capital se hubiera concentrado en esa habitación. Casi sin preocuparse por ser descubierto, corrió hasta la ventana a respirar aire fresco; una vez que reemplazó el aire nocivo por la brisa pura de la noche se dio vuelta para ver de dónde provenía aquella peste. Lo primero que se le cruzó por la mente, era lo que había pensado antes: su padre estaba muerto. Pero eso lo llevaba a pensar por qué no había aprovechado su hermano la ausencia de él para tomar el poder. No le dio más vueltas al asunto. Pero aun así esperaba encontrar el cadáver de su padre en ese lugar.

Se paró en el centro de la habitación, donde recorrió con la mirada todas las esquinas, no parecía haber nada fuera de lo ordinario; los mismos muebles que recordaba; escritorios; lámparas; alfombras colgadas en la pared; nada que pudiera ocultar un cuerpo. El viento le hizo llegar a sus fosas nasales el olor a podredumbre nuevamente. Instintivamente se cubrió el rostro con una de sus manos, deseaba haber traído un turbante; o alguna pañoleta para cubrirse el rostro. El olor provenía del escritorio africano, un regalo de uno de los líderes de una tribu Zulú; el mueble estaba decorado con detalles en marfil; y tenía tallado un elefante en la madera con un verdadero colmillo, que sobresalía del escritorio. Aquel que tanto amaba su padre.

Massoud se acercó hasta el escritorio, rodeándolo, hasta ponerse detrás del “trono” de su padre. El olor se fue intensificando a medida que avanzaba. Ya se había preparado mentalmente para encontrar el cadáver que emanaba semejante hedor; pero así y todo no estaba preparado para ver lo que vio.

No esperaba que la figura lo siguiera con la mirada.

El rostro consumido de su padre dejaba ver todos los huesos, como si fuese una calavera; los labios se habían resquebrajado tanto, que no eran más que unas masas hinchadas; y había perdido casi todo el cabello.

Massoud retrocedió de un salto, tropezando con el escritorio. Los ojos de su padre lo seguían. Se imaginó que si él pudiera sonreír lo estaría haciendo en estos momentos, los ojos reemplazaban a los labios en este sentido.

Unos ojos llenos de locura.

—Ahora entiendo… —dijo entre jadeos, cubriéndose la boca para que el espantoso olor no entrara.

Comenzó a caminar, hasta ponerse frente a su padre. Que lo seguía con la mirada. Lo observó nuevamente, tenía manchas de orina y excremento en los pantalones; y toda la ropa estaba amarilla por la suciedad y la transpiración. Las garras del hombre que había sido su padre estaban aferradas a los apoyabrazos de su trono como si fueran una extensión de él. Tenía baba seca cayendo por las comisuras de su boca. Varios vasos con agua, desparramados en el escritorio. Lo único que había evitado que en todo este tiempo Rashad hubiera muerto de deshidratación.

—Ahora entiendo —comenzó a reír a carcajadas—. Por fin el viejo se volvió loco. Solo si te morías, Zanian sería el heredero en mi ausencia… pero el muy cobarde no tiene lo que se necesita para matar a alguien —continuó riendo, y paseándose por el cuarto, ante la mirada de su padre que le daba escalofríos y un temor reverencial, incluso si no pudiera hacer nada en ese estado. Ya el olor no lo molestaba; al contrario, sabía que el olor de la locura significaba su triunfo.

—¡Él sabía que si yo me presentaba ante el consejo demostrando tu estado mental yo me convertiría en el sucesor próximo! Por eso todo ese espectáculo con el farsante… tenía que convencer a todo el mundo que estabas bien —se pasó la mano por la barbilla—. No es nada tonto tu otro hijo, lo he subestimado—. Y golpeó el escritorio ante la impotencia que sentía, haciendo que varios vasos de vidrio se estrellaran contra el piso—. Pero hasta el león es capaz de subestimar a la gacela de vez en cuando. No pasa nada, es solo un retraso que no detiene lo inevitable…

Caminó hasta su padre haciendo una mueca de asco, que fue en aumento, al aproximarse. Se arrodillo frente a él, que lo observaba con la vista vacía.

—Solo tengo que eliminar a dos personas en lugar de una sola…

Un ruido que provenía del pasillo lo sacó de su descanso, y se ocultó detrás del escritorio hasta que el sonido de pasos fue haciéndose más leve.

Sin mirar a su padre, salió de la habitación; cuidándose que nadie lo viera. Y recorrió el mismo camino que había hecho para entrar. La cocina estaba vacía a esa hora, ya todos se habían retirado a dormir, y tenía el camino despejado para salir tranquilamente.

Debía esperar al menos unos días más hasta hacerse presente en el palacio; suponía que para esta hora el muchacho ya estaría regresando de Sivas, con su escolta de dos hombres. Esperaba que el muchacho recordara donde había sido acordado el encuentro; aunque no se preocupaba tanto por eso ahora. Tenía tiempo de sobra para pensar que hacer con respecto a cómo conseguiría la sucesión. Lo había decidido en la habitación de su padre, aunque entonces lo había dicho más por envidia y celos de su hermano que lo había superado; pero ahora no veía otra salida, debía eliminar a su padre verdadero y al doble. Y lo más importante, a este último debía eliminarlo en público para que todo el mundo supiera que muerto el pachá, él era el heredero al puesto; así lo disponía el testamento que había firmado su padre. El testamento se había modificado cuando Zanian huyó del palacio. Quien había sido el primero en la lista, ahora había desaparecido totalmente de ella.

***

E

sa mañana hacía calor, al menos eso era lo que sentía mientras caminaba por los pedregosos caminos de las afueras de la capital. Cómo cualquier persona que no había tenido nada propio en su vida, y ahora se encontraba con una bolsa llena de dinero; no tenía idea de cómo invertirlo con criterio; primero fue comida, una sabía decisión; pero luego las mujeres; la bebida; habían consumido la mitad del contenido de la pequeña bolsita de cuero de vaca. Tenía pensado pedirle más al hijo del pachá cuando lo viera, en la posada en la que habían quedado en encontrarse. Esa era la mejor solución para calmar su codicia. Cada paso que daba se recordaba la suma de monedas que le quedaban, obsesionándose con cada paso, más y más; con esas brillantes monedas de plata y oro.

—Veintiséis monedas… menos dos para la posada. Veinticuatro monedas… son pocas…. Son muy pocas…

La obsesión por algo que era nuevo para él le resultaba incontrolable; al principio disfrutaba gastando en el camino a Sivas; pero cuando notó que el peso de la bolsa era un diezmo de su peso original comenzó a preocuparse. Había vendido el caballo al llegar a dos kilómetros del puerto de Ismid, recuperando cinco monedas de plata; que eran varios Kurus. Aun así, eran muy pocas monedas para satisfacer su apetito, había llegado a la única conclusión posible: pedirle una nueva bolsa de dinero al hijo del pachá, o delatarlo.

Cada vez que pensaba en cómo el hijo del pachá le entregaría una nueva bolsa para comprar su silencio, tenía una erección.

—Veintinueve monedas de plata… menos el viaje en barco hasta la capital; y la comida; y la posada… Veinte.

No había comido nada en tres días, cuando había decidido que tenía que ser más cuidadoso con los gastos, o no sacaría ninguna ganancia de todo este asunto.

Había caído la noche, estaba a menos de un kilómetro de la posada en las afueras de Estambul, el punto de encuentro que había sido fijado por aquel.

Al llegar al pequeñísimo pueblito, la gente se alejaba de su camino; si bien no vestía como un mendigo, ciertamente olía como uno. No se había cambiado de ropa desde que había partido de Angora.

***

D

espués de mucho pensarlo sabía que debía hablar con el oráculo con el que se había obsesionado su padre; lo obligaría a que le contara que había pasado en realidad; aunque en verdad no era de mucha relevancia para sus planes; más bien para calmar su propia curiosidad.

La puerta sonó a medianoche; era una noche calurosa y apenas se podía descansar confortablemente en ese lugar que tenía pésima ventilación. Había comenzado a transpirar horas atrás, al punto que no podía siquiera cerrar los ojos. Se acercó a la puerta.

—¿Quién es? —se aferró al puñal con la mano derecha.

—Veinte monedas… veinte —escuchó murmurar desde el otro lado de la puerta.

—He preguntado ¿quién es?

—Soy Akremm, mi señor… Akremm… veinte nada más.

Massoud abrió la puerta, y lo recibió un olor parecido al que había en la habitación de su padre. Un hedor que perduraba en la nariz incluso si uno se alejaba.

—¡Por Alá!, muchacho… ¿no sabes lo que es un baño?

—He regresado como lo ordenó, mi señor… (Veinte monedas solamente) —la manera en que murmuraba el muchacho lo ponía nervioso, parecía un lunático.

El muchacho se quedó parado en el vano de la puerta, inmóvil de cuerpo entero, aunque los ojos se movían nerviosos en sus cuencas. Ignorando el asco que le causaba, Massoud lo tomó del brazo arrastrándolo dentro de la habitación. Cerró la puerta una vez que revisó que nadie lo haya visto.

—¿Todo salió de acuerdo al plan? —Preguntó Massoud que continuaba mirando la puerta—. Vi como dos hombres te siguieron, poco tiempo después que te fuiste.

— (Veinte monedas)…

—¿Qué pasó con esos hombres?... ¿Te descubrieron?

—Mi bolsa de monedas…

—¿Qué estás murmurando?

El muchacho se acercó repentinamente, sujetándolo por el cuello.

—¡Si no me da otra bolsa de monedas le contaré a todos! Ufff—se liberó del joven, pegándole en la boca del estómago. Mientras el muchacho se quedaba jadeando en el piso, tratando de encontrar la manera que el aire le llegara a los pulmones, Massoud pasó por encima de aquel.

—¡Crees que me interesa si le dices a todo el mundo que no era yo! ¡Ya es tarde! —La voz le salió ronca por la presión que había sufrido en su garganta—. ¡Encima que te pagué más que generosamente, me quieres extorsionar!... ¡¿A mí?! ¡¿Al futuro pachá?! ¡¿El emir de Alá?! —y sin más ambages corrió hasta el jadeante cuerpo del muchacho y lo apuñaló por la espalda con fruición. Una y otra vez, embargado por la ira.

***

H

abía transcurrido unas semanas desde el ataque al pueblo. Todavía las cenizas flotaban libremente, a pesar del esfuerzo de los sobrevivientes por tratar de librarse de ellas. Se habían realizado varias ceremonias para todos los que habían perecido en el ataque, y para la semana siguiente se había previsto realizar una reunión entre los hombres de más importancia para determinar que harían luego.

La ceremonia había sido muy emotiva, se hicieron más de veinte tumbas con nombre y otras siete que no tenían identificación.

Los once cuerpos de los atacantes fueron a parar a una fosa común.

El humor en el pueblo había desaparecido por completo, al igual que la vida. Alex y Mesut habían salido a levantar los escombros de la casa de Jasim, para tratar de recuperar algo de utilidad; y no había ninguna persona en la calle además de ellos. Layla y Sila se encargaban de cuidar a Fátima, que había tenido una grave recaída anímica cuando le dijeron de la muerte de Tabib; a todos lo había afectado la noticia. Su vista no había mejorado en nada, ni ella tenía la energía para recuperarse.

El cielo del atardecer se había teñido con un intenso arrebol; recordatorio de las llamas que habían encendido las casas del pueblo; para muchos: un mal augurio.

Los dos continuaban escarbando entre los escombros para encontrar algo que estuviera intacto. Mesut sacó de la alacena el narguile, le faltaba una de las boquillas, pero no tenía ningún daño que no fuera irreparable. Solo unos cuantos muebles, y varios conjuntos fueron rescatables; el resto de las cosas estaban dañadas más allá de toda reparación.

Entre los dos comenzaron a llevar los objetos sanos hasta la puerta de la casa de Mesut.

—Es todo mi culpa… ¿No es así?

Mesut se quedó callado; pero le sonrió tristemente.

—Escuché a una de las mujeres decir que los hombres preguntaron por mi… mientras asesinaban a…

—No es tu culpa que pasara esto… Rashad y sus hijos son los culpables… tú lo viste con tus propios ojos, uno de los hijos de Rashad era responsable del ataque. Todo el mundo lo reconoció. Por eso tuvimos que dejar su cuerpo en el camino… lejos.

—Pero si no…

—Rashad y sus hombres nos han jodido la vida desde mucho antes que tú llegaras, hermano mío… Qué esta vez hayan venido para buscarte a tí… es lo de menos.

—Tus palabras son amables… espero poder sentir lo mismo que tú algún día…

—Debería sentir rencor… frustración… y sed de venganza…

—¿Y no es así? —bajó su lado de la pesada cómoda que cargaban.

—Debería querer vengar la muerte de mi padre… y la ceguera de mi madre… —Mesut bajó su costado del mueble, que cayó pesadamente al piso, retumbando en el suelo—. Pero tengo miedo… miedo por mi esposa y mi hija… —el rostro macilento de Mesut se llenó de lágrimas. Luego carraspeó limpiándose con el dorso de la mano, y continuó su camino, pasando por al lado de él sin mirarlo.

Se había compadecido de sí mismo todo este tiempo, sin darse cuenta lo mucho que la gente del lugar había perdido. Fuera su culpa o no; no ayudaba en nada sintiéndose de esa manera; y Mesut se lo había hecho entender con esas palabras. Apoyándole una mano en el hombro siguió a su amigo hasta los restos de la casa de sus padres, donde repetirían el proceso que hicieron con la casa de Jasim, para tratar de rescatar algo de valor.

Fátima se había levantado por cuenta propia, por primera vez en semanas. Todavía le costaba mucho trabajo caminar sin chocar con algo, la mayoría de las veces lo hacía de manera errabunda hasta que conseguía tocar la puerta que daba al pasillo. El semblante enhiesto que siempre había tenido ahora había desaparecido, caminaba encorvada, con las manos por delante; como si hubiera envejecido de golpe. «Si tan solo pudiera preparar algo como lo que ella hizo para salvarve a mí.» No solo había perdido a su esposo; había perdido su vista, y con ella la libertad de hacer lo que quisiera. Se negaba a intentar hacer las cosas más sencillas, y era reticente con el uso de un bastón que le sirviera de ayuda. Los demás nunca la habían visto de esta manera, completamente rendida.

En ocasiones Jasim le contó sobre un amigo que conoció en la capital, y como él había perdido la vista en una batalla; y después de un año de entrenar los otros sentidos, se manejaba y desplazaba tan bien por cualquier habitación; como si nunca hubiera quedado ciego. Alex intentó convencerla, pero fue en vano. Las historias no parecían tener ninguna repercusión en ella, que simplemente volteaba la cabeza para otro lado, y se dirigía a los tropezones a su cama.

Compartió con Layla los pensamientos de culpabilidad que tenía por lo que había pasado con el pueblo, pero ella fue más brusca que Mesut para convencerlo de lo contrario, Alex no pudo sino soltar una gran risa al ver lo enojada que se había puesto ella. Sus ojos brillaban con un fulgor especial cuando se enojaba, y recibió un golpe en el brazo cuando se lo dijo; indignada por que no la tomaba en serio. El enojo contra él duro muy poco; y continuaron hablando fundidos en un abrazo.

El monzón había ayudado a limpiar las cenizas del lugar, y el pueblo comenzó poco a poco a recuperar la lozanía que lo caracterizaba.

Esa noche era especial; ya fuera por la enorme luna llena que se asomaba plena en el cielo; o por cualquier otro motivo que se escapara de su comprensión. Alex invitó a Layla a que cenaran solos, en el claro en donde se habían besado. La luna parecía tres veces más grande allí; y los dos se habían quedado embelesados con ella, ya que nunca la habían visto con semejante esplendor.

Cuando terminaron de cenar, Alex decidió que era hora que ella supiera la verdad con respecto a él. Sabía que Mesut había reaccionado indiferente al asunto; y que Jasim no quería hablar más de ello; esperaba que Layla al menos reaccionara como el más joven. Comenzó por contarle de su vida; su esposa; y sus amigos; trató de ser lo más preciso con cada detalle; quería que ella supiera todo lo que había que saber; sin ocultar ninguna cosa; por mínima que pareciera. Hacia un gran trabajo como narrador; Layla lo acompañaba con gestos de sorpresa; tristeza; alegría; y comprensión; a medida que él hablaba. Los dos se habían tomado de la mano; a medida que fue avanzando en la historia; y para cuando había terminado, sus rostros estaban a nada de tocarse. Podía sentir el aliento cálido y con gusto a jazmín de ella. Layla lo miró, como tratando de ordenar toda esa información que, tan repentinamente y con gran caudal le habían dado. Se levantó y dio dos pasos, alejándose de él; por el tiempo que tardaba en reaccionar, mientras miraba hacia la luna, creyó que reaccionaria como el viejo; creyéndolo un loco. «¿Estaré loco …?» Se acercó de a poco, y se arrodilló junto a él, susurrándole al oído las palabras que había querido escuchar desde el momento en que había llegado a ese lugar: — Te creo.

Luego lo besó con fuerza, apretando sus labios como si no hubiera un mañana.

El Shalvar de verde seda había quedado a un costado, y la luz de la luna se posaba en el cuerpo desnudo de ella como si no hubiera nadie más en todo el mundo. Alex rozó con sus dedos su vientre explorando cada centímetro de su cuerpo, haciendo que ella diera respingos de placer. Tenía la piel de gallina, y cada vello rubio y casi invisible bajo esa luz estaba erguido.

Luego de hacer el amor por segunda vez se quedaron abrazados hasta que los albores de un nuevo día se asomaron entre las montañas. Alex sentía el aliento de ella en su pecho desnudo con cada respiración que daba; sintiéndose feliz.

Al día siguiente ella la bombardeo de preguntas, mientras caminaban por la plaza principal. Por momentos no sabía si ella le estaba tomando el pelo, o si sentía sincera curiosidad. Simplemente respondió a todas sus preguntas, mientras ella lo miraba fijo; con el rostro arrebolado. Dos mujeres que vestían unos pesados y gruesos burkas los miraron con el rostro serio; si bien no todas las costumbres islámicas se habían arraigado en el lugar; todavía no era muy bien visto ver a una mujer soltera de la mano de un hombre soltero; Layla las despidió con un gesto obsceno, advirtiéndoles que se preocuparan por sus asuntos; le pareció muy divertido ese lado sobreprotector que tenía ella.

El palacio del valí había desaparecido, y con él cualquier tipo de deuda que ella pudiera tener. De aquel lugar solo el recuerdo de Khawala permanecería con ella.

No pasó ningún día sin que estuvieran juntos, ella continuaba preguntándole sobre su vida pasada, y sobre los sueños que él había tenido; sobre todo se interesaba en esto último. Trató de convencerlo de ver a alguien que supiera interpretar estos sueños; ya que si lo que le contaba era cierto; podían ser de mucha ayuda para descubrir que le había pasado en realidad. Siempre que ella argumentaba esto, él le respondía que no le interesaba; que lo que tenía ahora era más importante que descubrir el pasado. Layla siempre se enojaba cuando le respondía esto, porque no era justo que usara la excusa de su felicidad para ganarle en la discusión.

La reconstrucción de la casa de Jasim estaba avanzando a una velocidad increíble. Habían descubierto que la mayor parte de los cimientos estaban intactos; y que solo debía reemplazar algunas vigas que se habían estropeado; entre otras cosas.

Los ojos de Fátima habían empeorado. Cuando le habían quitado los vendajes descubrieron que una de las heridas estaba infectada; y que tendrían que quitarle ese ojo, para detener el avance de la infección.

Uno de los hombres del pueblo realizó la cirugía. Si bien la infección había sido controlada, la depresión que tenía Fátima por todo lo ocurrido hacía que la recuperación fuese más lenta de lo previsto.

Durante dos semanas tuvieron que cambiarle los vendajes ocho veces al día, hasta que por fin la infección desapareció.

—Me temo Alex, que ya está decidido… —con mucho pesar le dijo uno de los ancianos que habían quedado a cargo del pueblo.

—Pero todavía pueden reconstruirlo… —interrumpió Mesut, casi suplicante.

—Nosotros podemos ayudarlos —él asintió, respaldando a su amigo.

—No es una cuestión de poder hacerlo, mi joven amigo; el resto de mi familia… simplemente no quiere.

—¿Cuándo se marchan? —la pregunta tenía un tono de derrota, poco propio de Mesut.

—Dentro de tres noches, partimos al amanecer…

—¿Adónde van a ir?

—Tengo un hermano que vive en Van… a mi esposa no le agrada… pero es lo mejor que puedo hacer.

—El ataque fue…      

—El ataque me quitó a mis dos hijos, y redujo a cenizas lo que había sido mi hogar durante cincuenta años… Ya no me queda nada acá… —los ojos del anciano se llenaron de lágrimas.

—Veo que la decisión ya está hecha… —El viejo asintió, limpiándose la nariz con la palma de la mano—. Entonces solo puedo desearte que la bendición de Alá caiga sobre tus hombros.

—Y sobre los de tu familia, mi joven amigo…

Al ver que no les quedaba nada más en este lugar, a excepción de horribles recuerdos; la decisión estaba hecha. Tres días después los ayudaron a cargar el resto de sus posesiones en la carreta. Ya eran cuatro las familias devastadas que se habían marchado de Al-Hayrie; incluidos los padres de Sila.

El ánimo de Fátima comenzó a aflorar nuevamente, incitada en gran parte por Sila y Layla. Ya se permitía salir de la casa, donde había estado convaleciente durante semanas. Lo primero que hizo fue redescubrir al pueblo, guiada por Ayesha. Días después ya podía salir de la casa por sí sola, para realizar algunos mandados; o simplemente sentir el calor del sol sobre la piel que había perdido todo el color sano que la caracterizaba. La postura encorvada fue desapareciendo hasta recuperar el semblante erguido de la mujer activa que solía ser cuando la conoció Alex. Aunque todavía se la escuchaba llorar todos los días por la pérdida de su esposo; ya no eran sentimientos que la aherrojaban prisionera. Rápidamente recuperó su lugar en la cocina, con su pequeña ayudanta personal; que resultaba ser la mejor compañía de la mujer.

Ayesha se convirtió en sus ojos cuando salían a pasear; describiéndole lo que veía. Y cuando no sabía cómo hacerlo Fátima le enseñaba cosas nuevas; sobre animales; y plantas; y aves; que eran su tema favorito.

—Si continúa así, el resto de la gente se va a ir también —Layla estaba indignada, y lo mostraba en la forma anadeada en que caminaba.

—Son siete familias… El resto no perdió su casa, o a sus seres queridos; y no tienen intención de marcharse.

—Todo por culpa de ese Rashad… siempre tiene la culpa de todo lo malo que le ocurrió a este pueblo; desde que era un simple valí, hasta convertirse en el pachá de todo el imperio —Layla buscó consuelo en sus brazos, mientras refunfuñaba.

—Lo que importa es que todos nosotros nos quedemos…

—Lo sé… pero… —la tranquilizó, besándole la mejilla.

—No tienes que preocuparte por lo que haga el resto del pueblo… ellos también tienen derecho a ser felices… y el pueblo dejó de ser un lugar de felicidad para ellos.

—Tienes razón —ella le devolvió el beso.

La noche parecía igual a cualquier otra, Alex trataba de descansar en la reconstruida casa de Jasim; a la que se habían mudado dos días atrás. La sensación de cansancio había dado paso a que se sintiera un poco mareado y se acostara sin cenar. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan relajado a la hora de dormir; todos los músculos agarrotados del trabajo duro del día, parecían haberse aflojado solos. Se sentía como si estuviera cayendo al vacío; sin nada que opusiera resistencia; y sin final.

Cuando abrió los ojos vio a Layla, sujetándose el brazo; mientras gotas de sangre se escapaban por sus dedos; Alex se levantó inmediatamente, agarrándola por la cintura; mientras le preguntaba qué había ocurrido. Cuando ella sacó la mano, vio que tenía una cortada bastante profunda. Alex estaba incrédulo, como podía haber pasado esto sin que él lo notara; era imposible que esos hombres hubiesen regresado por la noche sin hacer ruido. La levantó en sus brazos, y la dejó sobre la cama. Sin pensarlo fue hasta la cómoda donde tenía la daga que le había regalado Jasim. Corrió hasta la puerta, por algún extraño motivo no veía al viejo por ningún lado.

Abrió la puerta de la casa y una ráfaga de nieve lo volteó, o sería la ceniza que todavía no habían logrado eliminar… no, estaba fría... era nieve. Cayó de cola al piso. Los copos de nieve comenzaban a entrar en la casa, derritiéndose al contacto con el piso. Alex se levantó, y con oneroso trabajo se dirigió hasta la puerta; cubriéndose la cara. Cuando salió, ya no estaba en el pueblo; volteó y la casa no estaba allí tampoco. Delante de él se alzaba majestuosa e imperturbable una gran montaña, con dos grandes picos. Sin saber porque, comenzó a caminar hacia adelante. La fuerte tormenta borraba las huellas que él dejaba, a los pocos segundos de haberlas hecho. Continuó caminando, guiado por su propio subconsciente; hasta llegar a la entrada de una cueva.

Al entrar se encontró nuevamente con Layla, quien estaba tirada en el piso.

Se arrodilló junto a ella. Dormía nada más.

Vio que no tenía la herida del brazo, y que estaba a la perfección. Pero no había tiempo para revisarla con más cuidado. Sabía que todo terminaría una vez que llegara al otro salón.

Dejó a Layla oculta, y refugiada de la tormenta; luego continuó adentrándose en la cueva; que se iluminaba con cada paso que daba. Vio que tenía en su mano una antorcha.

Llegó al otro cuarto, donde lo esperaba un hombre. Intercambiaron palabras, que fueron inentendibles para él.

Se acercó a él, una luz lo cegó. Cuando abrió los ojos de nuevo, estaba frente a un cristal. Volteó su cabeza y pudo ver al hombre de antes escudándose detrás de Layla, amenazándola con su arma. Alex dio un paso hacia él; y el hombre le cortó el cuello.

Despertó en ese momento. Estaba cubierto de sudor frío. El sonido hueco del bastón resonó en sus oídos.

—¿Qué te pasó? —le preguntó Jasim desde el vano de la puerta.

—Estoy bien… fue un mal sueño… puedes volver a dormir tranquilo.

—¿Estás seguro?

—Si… si… fue solo un sueño… nada más —Alex lo miró, tratando de sonreír para tranquilizar al anciano.

—Ya está apunto de amanecer… será mejor que prepare el desayuno, Invernal —Jasim se fue a la cocina.

—Por Dios… que haya sido sólo un sueño… por favor.

***

L

ayla golpeó la puerta tres veces seguidas, antes que Mesut llegara a contestar. Esperaba bajo la lluvia, con una expresión preocupada. Rápidamente Mesut la hizo pasar, tomando el húmedo abrigo de ella, y dándole uno más seco. La lluvia la había tomado por sorpresa mientras recogía frutas.

—Alex está empeorando… —dijo frotándose las manos junto al hogar. Si bien estaban en verano, esa lluvia había bajado mucho la temperatura. Como odiaba cuando eso pasaba.

—¿Los sueños…? —Mesut le entregó una taza de café. Layla le agradeció con una sonrisa. Y miró hacia la habitación.

—No te preocupes… Sila duerme, no va a escuchar nada.

—Si… me cuenta que los tuvo toda la semana. Está muy preocupado… Cree que algo malo me va a pasar, y lo tiene destruido.

—Es verdad que supo, a medias, lo que iba a suceder en el pueblo… un poco exagerado en sus sueños… pero…

—¿Crees que es verdad?

Mesut bajó la mirada y frunció la boca. Durante un rato se quedó callado, mirando en todas direcciones.

—Si… le creo. —Layla se relajó, y una sensación de renovado amor por su primo inundó su ser.

—Yo también.

—Y entiendo por qué es algo que lo perturba.

—¿Pero qué se puede hacer?... Por más que lo que diga sea cierto… nadie más… nadie más va a creerle. Todos van a decir que el ataque era algo que podía suceder; en todos los pueblos se realizaban saqueos. Y desde que comenzó la guerra con los polacos del norte el ejército de Mehmed recluta hombres de cada pueblo en todos los rincones del imperio; y aquellos que no obedecen la pasan bastante mal. —Las palabras de Layla salían a tropezones—. El resto de las personas van a decir que simplemente soñó con algo que lo preocupaba, y que no estaba lejos de la realidad… —Layla se levantó, y comenzó a caminar por el salón. Tenía la necesidad de no quedarse quieta.

—No creo que a Alex le interese lo que opinan los demás, creo que quiere que nosotros le creamos. Y listo.

—Ya sé que eso no es lo que le importa en realidad. Pero le importa que lo que pueda llegar a suceder nunca ocurra. Eso lo está molestando. Quiere evitar algo que todavía no sabe cómo; ni cuándo; ni por qué va a suceder…

—Tal vez haya una forma de saberlo… —Mesut se sirvió otra taza de café.

—No entiendo com… —Mesut la interrumpió levantando el índice para que lo dejara terminar. Ella se mordió el labio.

—Siempre habló sobre este adivino, un viejo enclenque, con dibujos en su rostro, que formaba parte de sus sueños… en nuestros primeros viajes a la capital trató de buscarlo, pero nunca pudo encontrarse con él —Mesut bebió un sorbo de café y continuó—: Resulta que este adivino estaba bajo las órdenes de Rashad, confinado al palacio.

—¿Existe el adivino? ¿Por qué nunca intentaron verlo? Claro… si el tipo está encerrado en el palacio no va a poder hablar con él. Nadie entra en el palacio.

—Antes la capital estaba plagada de guardias… Como bien dijiste, la mayor preocupación del imperio es la guerra con Polonia… y además, ahora todo el mundo tiene abiertas las puertas del palacio para mostrar respeto al hijo del pachá.

—¿Quieres que Alex vaya hasta el palacio?... estás loco… —Ella meneó la cabeza lentamente.

—No es que no lo haya intentado antes… sólo que ahora no va a tener a nadie que lo vigile… cuando fuimos nosotros, continuaban las detenciones y registros de gente extranjera, pero ahora todo eso terminó.

—Pero igual… esto no es algo que se pueda decidir así porque sí… No sin el consentimiento de Alex…

—Tú misma dijiste que está preocupado por algo de lo que no tiene ningún conocimiento… si ve a este hombre pueden pasar dos cosas… —Mesut comenzó a enumerar con los dedos—. Qué Alex haya dicho siempre la verdad, con lo que va a conseguir las respuestas que quería; o… que descubra que el adivino es un charlatán que no sabe nada; con lo que entonces él no tendría ningún motivo real para preocuparse por simples sueños.

—Pero…

—¿Qué otra cosa se supone que haga…? No se va a quedar cruzado de brazos esperando que algo malo te pase… Y así solo va a conseguir que definitivamente algo malo pase. Es pura lógica —dijo golpeándose repetidamente la cabeza con el índice.

—¡No me gusta nada esta idea! ¡Si la razón del ataque fue para buscarlo a él, se estaría entregando a ellos!

Sila se asomó por la puerta, refregándose los ojos con sus manos.

—¿Pasa algo? —Su amiga vestía unas enaguas, y por las manchas que tenía en el cuello del vestido se notaba que estaba durmiendo con Ayesha.

—Qué tu esposo está loco… eso pasa. —Layla se cruzó de brazos y piernas en el asiento.

—¿Qué hiciste está vez?

—Nada… nada. ¿Por qué siempre tuve que hacer algo? —Su primo se encogió de hombros. Ayesha asomó la cabeza por la puerta, sujetándose con ambas manos del marco.

—¿Por qué no me dejan dormir?

La cara de indignación que puso la niña al decir esto, hizo que los tres adultos rieran a carcajadas. Dejando de lado, para suerte de su primo, la discusión que habían tenido. Aunque al día siguiente hablaría con Alex al respecto. Layla se retiró a su habitación que compartía con Fátima.

Por la mañana no volvieron a hablar sobre este tema durante el desayuno, aunque cuando Mesut le dijo a Sila que iría a visitar a Alex, Layla supo que hablarían al respecto.

***

A

unque el cuerpo de Hamir ya había sido enterrado en el mausoleo del palacio; para rendirle sus respetos, los miembros del consejo, y del palacio; iban a realizar una ceremonia para el príncipe, para que los plebeyos pudieran dar sus pésames. Massoud había llegado justo a tiempo para la celebración de la ceremonia; de alguna manera sus hermanos habían decidido realizarla mientras él se encontraba fuera del palacio.

No se había ofendido en lo más mínimo por ello; es más, se alegraba de no tener que formar parte de tan patética ceremonia. Él sabía que tenía la oportunidad perfecta para encontrarse a solas con el adivino; mientras sus hermanos participaban del funeral; y como nadie sabía que él había regresado; aprovecharía dicha ignorancia.

Una larga procesión fue avanzando desde los jardines delanteros del palacio hasta el claustro interno, donde tendría lugar la ceremonia. Massoud vio que quienes la encabezaban eran sus dos hermanastros; pero no había ninguna señal de Ramzammar. Si tenía suerte aún estaba en sus aposentos.

Atravesó los pasillos sin encontrarse con nadie que lo detuviera; todos los guardias del palacio se encontraban apostados en los jardines, procurando que no haya ningún incidente en la ceremonia.

Se sentía muy raro recorrer los pasillos vacuos de vida durante el día, una extraña sensación de melancolía lo embargó, sin saber por qué realmente. Un escalofrío le recorrió la espalda a medida que sus pasos resonaban en el piso de piedra caliza. Giró a la derecha, perdiéndose entre las columnas hasta quedar frente a la habitación que su padre le había asignado al adivino; en el lado este del palacio. Se acercó a la puerta, deteniéndose a pocos centímetros de la misma; cuando escuchó un sonido de algo que se rompía en el interior.

El interior de la habitación parecía estar completamente fuera de lugar con la estética del palacio, prácticamente no entraba la luz del sol; haciendo que la vista se tardara unos momentos en aclimatarse a la falta de luz. También tenía una mezcla de olores que iban desde fuertes aromas que se impregnaban en uno; hasta los delicados aromas de las flores tropicales de la costa. Una fina capa de humo había quedado depositada en el techo; y cualquier persona que midiera más de dos metros quedaría intoxicada al instante.

Massoud abrió la puerta por completo; el viejo; distraído; estaba moliendo unas flores. Estaba tan ocupado que no notó su presencia hasta que le puso una mano sobre el hombro. Ramzammar dio un exagerado respingo; y lanzó una marejada de insultos hacia el intruso; hasta que lo reconoció. Massoud no supo que le desagradaba más; si el hedor que provenía del viejo; o tener que ver el arrugado cuerpo semidesnudo de éste.

El anciano ensayó una extraña reverencia, dejando ver sus genitales entre la ropa, haciendo que el joven volteara la cabeza. El viejo rió.

—¿Qué puedo hacer por usted?... Mi joven amo —El viejo se volteó antes de recibir una respuesta, dirigiéndose hasta donde tenía varias ampollas de vidrio, con distintos líquidos—. Creía que no llegaría hasta dentro de unos días… —Miró a Massoud de reojo, haciéndose cómplice de él.

—El viaje me tomó menos de lo que esperaba…

—Claro… claro… —el viejo tosió, dejando escapar una gran cantidad de flema. Asqueroso.

—No estoy acá para charlar…

—No… claro… lo que tú buscas es saber ciertas cosas —tomó una pisca de polvo de tabaco, y la inhaló, tapándose una de las fosas nasales; luego repitió lo mismo del otro lado.

—¿Y qué sabes tú... exactamente? —Massoud cerró lentamente la puerta, decisión que le costó tomar; ya que no quería quedar encerrado en esa ominosa habitación, a merced de aquel vaho.

—¿Además de saber sobre el impostor que reemplazó a tu padre…? ¿O que el verdadero perdió la cabeza? —Massoud lo miró incrédulo, creyó que le tomaría varias amenazas hacer que el viejo confesara aquello.

—¿Por qué me dices esto?

—Porque no importa… —el viejo lo picó con uno de sus huesudos dedos—. Ya es muy tarde para cambiar las cosas… —el viejo comenzó a sonreír, de una manera sardónica-. Tu padre descubrió eso, y lo volvió loco… El hombre lobo… el cristal… todo…

—¿Cristal?

—La estrella que cayó del cielo —dijo señalando el techo, dibujando un arco—. La estrella que según los mensajeros le daría poder a tu padre… pero terminó consumiéndolo… No creí que fuera cierto… claro que no… ¿Por qué sería cierto? —El anciano hablaba con celeridad. Moviéndose de un lado a otro.

—¿Y el hombre?

—No tiene importancia… —Dijo escupiendo al piso—. Es alguien a quien el cristal trajo… ¿O no?... pero tu padre se obsesionó… ¿Sería real? ¿Mis sueños eran finalmente reales…? ¿O solo porque los soñé se convirtieron en realidad?

Massoud se estaba impacientando, tal vez por lo pérfido del humo, que comenzaba a marearlo.

—Nada de esto me interesa ahora… si mi padre no está en condiciones de gobernar, ni siquiera de entender una simple oración… nada de esto importa…. No tengo que buscar a nadie; simplemente tomar lo que me pertenece.

—Hump… —Ramzammar dejó salir una risita burlona, mientras parecía bailar hacia la mesa.

—¿Acaso no soy yo el sucesor de mi padre?

—Todo cambió, efendi… todo cambió… aunque su padre muera…

—¿No voy a ser el sucesor?... ¿Qué locuras son estas?

—Oh… será el sucesor… pero eso no significa que tendrá el mismo poder que su padre… los planetas giran desde tiempos inmemorables…

—¿Qué carajo significa eso?

—No lo sé… Yo no se nada… y no sé porqué ahora me molestan estos… mensajeros. Bah… arpías del más allá. ¿Por qué ahora? —Ramzammar rió, Dejando ver sus negras encías.

Massoud lo tomó del cuello, enterrando sus manos en la viscosa piel de aquel.

—S… si… me…

—¡¿Qué?! —Massoud disfrutaba viendo agonizar al viejo, pero decidió que asustarlo era mejor que matarlo, al menos por el momento.

El viejo cayó de rodillas al piso. Apenas Massoud lo liberó; dio un salto hacia atrás, cuando el viejo se meó del susto.

—No serás nada… sin el cristal… nadie te reconocerá como verdadero pachá… solo como el hijo cobarde que asesinó a su padre…

—¿Y cómo sabes que lo voy a asesinar?

—Eso es lo que haces… cuando alguien mejor se interpone en tu camino lo empujas fuera de él.

—¡Nadie es mejor que yo! —el pecho le subía y bajaba.

El viejo lanzó una risita, que contrastaba con el aspecto réprobo que exhibía en el piso, bañado en sus propios líquidos.

—Ya es muy tarde para eso…

La patada que le pegó al viejo le hizo temblar todo el cuerpo, sintió como le había roto al menos un par de costillas. Se sentía orgulloso de sí mismo. Pero su sonrisa se borró cuando abrió la puerta de la habitación y el viejo le dijo antes que saliera— El hombre lobo de los mensajeros te traerá la perdición a tí… Massoud abd Rashad… no a tu padre… a tí… Así lo predijeron los mensajeros— La risa espectral del anciano lo hizo temblar hasta los tuétanos, mientras salía corriendo del lugar… Parecía como si el mismísimo palacio se burlara de él, mientras la risa del anciano hacía eco en los pasillos desolados.

Se detuvo en el jardín delantero del palacio, donde miles de personas se abarrotaban para presenciar la ceremonia; nunca había estado tan feliz de ver otra gente. Mientras trataba de recuperarse de la agitación que sentía.

Se perdió entre la muchedumbre.

La ceremonia fue de corta duración, pero no había dejado de ser emotiva por ello; tres mujeres que se encontraban junto a Massoud, habían comenzado a llorar de tristeza. Nadie lo había reconocido, oculto bajo la pesada capucha. Por un momento se preguntó si él causaría esa impresión; ese amor que tenía la gente para su padre y sus hijos. No imaginaba a la gente exhibir los mismos sentimientos por él; eso lo molestó; llenándolo de odio por esa gente. Se retiró de la ceremonia a los empellones, pasando por entre las tres mujeres que lloraban; que lo insultaron mientras se iba. Sabía que lo que él inspiraba no era el amor, sabía lo que se decía de él en la capital.

Supo entonces que debía ganarse a la gente por otro método, el miedo.

Antes de regresar al palacio había visitado a uno de los alquimistas de Estambul, una mujer desdentada, que parecía tener más de mil años de edad. Solo quedaba atar un par de cabos sueltos, eliminar a su verdadero padre, no resultaría complicado; pero hacer que el impostor también lo haga, casi al mismo tiempo; para que no haya sospechas, y sus hermanastros no tuvieran tiempo de protegerlo; eso sería diferente.

Por la noche hizo su aparición, desprovisto de su disfraz. Sus hermanastros lo recibieron como era debido, e intercambiaron vacías palabras de afecto. Lo primero que hizo fue hacer que los cocineros le prepararan una abundante cena; lo que más extrañó en todo ese tiempo había sido la falta de comida, al menos comida que no le resultara insípida.

La impaciencia era una de sus peores cualidades, y los que sufrían por ello eran los esclavos y sirvientes personales de Massoud; uno de ellos se fracturó una pierna, al impactarle una bandeja de plata. Solía pasar las horas deambulando por todo el palacio. Los sirvientes llegaron a pensar que había perdido la cabeza; al igual que su padre, según los rumores.

No servía de nada eliminar al impostor sin testigos, y nadie podía verlo en ningún momento. Zanian había sido muy astuto al exagerar la custodia del pachá, argumentando posibles atentados contra él por la guerra. No pasaba ni un minuto sin que varios de los jenízaros personales del pachá lo acompañaran a todos lados; resultaba imposible conseguir una reunión con él; y mucho menos un momento de privacidad.

Mientras Zanian se encargaba de los asuntos de estado, Massoud fue relevado a asuntos de menor importancia, como el comercio interno de la capital; cualquier escriba del pachá podía realizar semejante trabajo sin siquiera mover el meñique; pero claro; después de todo era un trabajo que requería que se quedara encerrado en un enorme salón, con poco contacto con el resto del palacio.

Habían pasado tres semanas desde la discusión con el adivino, y su paciencia llegaba a su fin. Cada vez que miraba en dirección a la ampolla llena de veneno, su corazón comenzaba a palpitar acelerado de la emoción; nunca pensó que planear la muerte de alguien resultaría tan gratificante; solo esperaba que el momento culmine lo fuera también, o se llevaría una enorme decepción.

***

E

l parque delantero había florecido de una manera increíble; parecía un jardín de ensueño, donde las flores de colores más hermosos se mezclaban en perfecta armonía, no parecía posible que una imagen así pudiera ser aún más bella. Aunque toda aquella belleza quedaba opacada ante la presencia de Shariza vistiendo su brocado rosado; el hermoso rostro puntiagudo resaltaba bajo la pañoleta blanca decorada con cuencas de varios colores. Sus pies parecían flotar en el aire; cualquiera que la viera se enamoraría de ella al instante, sin remedio alguno. Su nodriza la seguía de cerca, ya que todavía era joven y no se había desposado; y era acostumbrado que la siguiera a tan corta distancia. Se detuvo a mitad del jardín, donde contempló con sosiego el hermoso rosal que se elevaba majestuoso. Se pinchó un dedo al querer tomar una de las rosas; la nodriza le entregó un pañuelo bordado de color blanco para que se limpiara.

—Se parece a tí… —dijo la nodriza entre risas burlonas—. Hermosa, pero si te acercás demasiado te pincha.

—¿Y qué si no dejo que nadie se acerque a mí?

—Que así no vas a conseguir que ningún hombre se interese…

—Querrás decir que ningún pretendiente que mi padre considere de importancia política…

—Es un gran honor para el nombre familiar el que su hija se case con alguien importante… como el Mushir del Sultán… o el jedive del imperio…

—No necesito casarme con nadie… y me alegro que mi padre no esté en condiciones de arreglar mi matrimonio.

—¡No blasfemes, pequeña! —Dijo con admonición, golpeándola en la mano. Empezaba a odiar a esta vieja—. Además, cuando tu hermano Massoud quede a cargo va a tener que entregarte a alguien… es la costumbre… sobre todo a tu edad… pronto ninguno va a querer casarse contigo por estar vieja.

—Mejor… así encontraré a alguien a quien no le interese por ser la hija del pachá.

—Desde que enfermó tu padre… Si tu hermano Massoud sucediera a tu padre de una vez… esto se terminaría —dijo la nodriza, suspirando. Definitivamente la odiaba.

—¡Vete! —le gritó con tanta violencia, que la mujer dio un salto repentino.

—Pero… mi niña…

—¡Que te vayas! ¡Y no vuelvas a decir ese nombre de esa manera! —la empujó con tanta fuerza que hizo que cayera al piso, rodando hacia atrás, levantándole la falda hasta el pecho. La mujer se acomodó el vestido rápidamente, y salió corriendo dentro del palacio.

—Si ese bastardo me llegara a vender como una a simple puta… —la idea le llenó los ojos de lágrimas, que se limpió casi instantáneamente para no dejar que el miedo se apoderara de ella. Siempre había sido fuerte, y decidida; y no ganaba nada con demostrar ningún tipo de punto débil.       

—No te preocupes, hermanita… —Massoud salió de atrás de uno de los canteros—. No planeo venderte como… puta… me preocuparé de conseguir una buena dádiva por entregarte a alguien poderoso cuando llegue el momento… Tal vez al vendedor de pescados de la capital… o al herrero… si, bien se sabe que la cocina necesita agregar pescado al menú… y necesitamos cubiertos para comer… sería un excelente negocio.

—Podía jurar que estabas cerca, las rosas no se marchitan sin ningún motivo —comenzó a caminar en sentido opuesto a su hermanastro, pero a los pocos pasos su hermano la alcanzó, obstruyéndole el camino.

—Querida hermana… querida hermana… acaso crees que contratando a un doble para que haga el papel de padre conseguirán algo —el rostro de ella se mantuvo imperturbable. Lo que hizo que él le sujetara con fuerza los cachetes con una mano.

—Déjame decirte, querida hermana… que no importa lo que hagan… yo voy a estar sentado en ese trono muy pronto… y lo mejor es no ponerse en mi camino —le soltó el rostro con fuerza, Shariza se masajeó las mejillas unos segundos, y luego pasó junto a él sin dirigirle la mirada.

—Antes muerta que verte sentado en el trono…

—Ni pensarlo… nunca me perdería la cara que vas a poner cuando me nombren el nuevo pachá… y te venda, como la perra que eres… un castigo mucho mejor que una simple muerte.

***

C

omo encargado de los asuntos del mercado interno, Massoud realizó varias reuniones con las personas de más alto rango de la capital, donde discutirían los nuevos impuestos. Toda la población sabía que reuniones como esta, eran de alguna manera puntos de inflexión para la capital; que sufría la suba de impuestos por culpa de la guerra. Muchos de los pequeños comerciantes de especias de Misir Carsisi, el bazar egipcio, se habían visto afectados por esto, vendiendo sus productos desde la clandestinidad; a precios desorbitantes; el control de los buques de países extranjeros se había vuelto extremista; no permitiendo la entrada de los comerciantes del norte. El hampa y el mercado negro fueron los más favorecidos por la situación actual del imperio. Y los buitres estaban ahítos y gordos ya, por la cantidad de cuerpos que decoraban las murallas exteriores.

Por las noches las pequeñas barcazas descendían de las grandes embarcaciones, escorando bajo el peso de sus bagajes; en el mismo puerto se realizaban grandes transacciones, bajo las narices de los guardias, que recibían un porcentaje por cerrar la boca. El mismo Massoud presenció uno de los desembarcos de mercaderías, pero lejos de intentar detenerlos; simplemente les confiscó ciertos artilugios; amonestándolos para que fueran más precavidos la próxima vez.

Desde que Rashad había perdido el control de la capital; la capital se había descontrolado por sí sola aún más. Massoud sabía que el descontento de la gente podía traducirse a cualquier cosa, incluso el asesinato del pachá. La última reunión de los mercaderes se realizaría en plena celebración de la conquista de Constantinopla.

Aunque la gente se estuviera muriendo de hambre en las calles; no dejaba de celebrar en cada ocasión que podía hacerlo.

—Mi señor, que la paz te acompañe. —La esclava dirigió la mirada hasta la bandeja con deleite, mojándose los labios con la punta de la lengua. Massoud se percató de ello, e hizo un movimiento con su mano indicando que podía tomar la comida. La joven lo miró con candor, mientras se llenaba la boca con las frutas.

—Espero que tengas noticias…

La chica se apuró a tragar, para no impacientarlo.

—Mi señor tenía razón; sus hermanos planean hacer que su padre abandone la cama y diga el discurso en la ceremonia de la conquista de Constantinopla —Massoud se levantó del asiento, hasta asomarse por la ventana, la cacofonía del mercado lo excitaba; a varios metros del palacio pudo ver como se enfrentaban dos guardias del palacio contra tres personas que estaban armados con palos.

—¿Y estás segura de esto? —Cuando giró el rostro a medias, el reflejo del sol parecía alumbrarlo de una manera extraña, como si un aura de color negro lo rodeara. La muchacha dio un respingo y apretando los pliegues de la harapienta ropa le contestó—: Lo escuché con mis propios oídos, mi amo y señor; jamás se me ocurriría engañar al sol del imperio.

—Espero que sea así… ahora dile al cocinero que te prepare lo que quieras… —La chica se quedó mirándolo, incrédula—. Vamos… vete —y con un gesto le señaló la puerta, detrás de ella.

—¡G…Gracias, mi amo!

Tomó el pequeño frasquito; le gustaba hacerlo rodar entre sus dedos, mientras se dibujaba en su mente como sucedería todo. Podía ver al impostor tosiendo y convulsionando en la silla, mientras escupía espuma por la boca, ante la mirada atenta de miles de personas; no era la primera vez que imaginaba a alguien morir de envenenamiento.

Comenzó a reírse solo en su habitación. Se detuvo al escuchar unos pasos que venían del pasillo. Como si se tratara de un placer culposo, sostuvo con ambas manos la ampolla de estricnina contra su pecho, frotándola como si fuera una amante. Una amante que le tenía asegurado el trono.

Faltaban tres noches; tres noches que le serían eternas.

***

S

hariza había decidido acompañar de incognito al resto de las mujeres del harén en su paseo por la plaza, vestida como una esclava. Sin que la reconocieran sus propias hermanastras, se unió al grupo de esclavas que acompañaban a las mujeres del harén. La entristecía ver como la capital se había ido deteriorando en estos años, no creía que su padre había sido un gran gobernante, pero ahora comenzaba a pensar lo contrario. Un chico se les acercó a las mujeres, que rápidamente llamaron a los guardias para que lo alejaran. Uno de ellos lo golpeó tan fuerte que le abrió una pequeña herida en la cabeza. Shariza se acercó a él, y arrancándose un pedazo de tela, le detuvo la hemorragia; y sin que nadie la viera le entregó unas cuantos Kurus; el chico le agradeció y se alejó corriendo. Cuando ella levantó la vista pudo ver que el chico corrió hacia un grupo de unos cinco pequeños más; todos vistiendo harapos como él. Las ganas de llorar que tenía por ver esa imagen se volvían incontrolables, y tuvo que alejarse de allí; regresando con la procesión.

Odiaba a esas mujeres, aunque fueran sus hermanastras; nunca habían hecho nada más que molestarse por ellas mismas, y ahora se ocupaban de lastimar a pequeños niños. Como deseaba que Zanian se ocupara de la capital, y acabara con todo esto. Aunque no fuera más que ilusos deseos de jueventud.

Pero sabía que su hermano no tenía el mismo trato con la gente que ella; era muy bueno, pero también podía ser muy egoísta en sus acciones. Dejó de pensar en cosas que no tenían importancia de momento, para acercarse al resto de las esclavas, antes de que se perdieran entre la multitud. A medida que se acercaba a los empellones por el mercado, escuchó unos gritos que venían de más adelante. Varias personas salieron corriendo en sentido contrario, empujándola, haciendo que casi cayera al piso. La gente se dispersó, mientras ella se recuperaba. No pudo creer lo que vio, un hombre armado con un cuchillo yacía en el piso, acostado sobre un charco de sangre. Y junto a él, una de sus hermanastras se sujetaba el abdomen, mientras el blanco shalvar que usaba, se teñía de rojo. Empezó a temblar del miedo, pero sabía que no tenía que perder más tiempo. Debía ayudar a las mujeres a salir de allí. Los guardias comenzaron a gritar órdenes desaforadamente a las mujeres, que se habían dispersado del susto, como gallinas dentro de un corral a la merced de un zorro.

Una de las esclavas la tomó de la mano, estaba pálida del miedo; ella la abrazó y tranquilizó, mientras la obligaba a avanzar fuera del mercado. Le esclava la había reconocido, y sabía que ella corría un grave peligro si alguien la reconocía. Junto con otras dos esclavas, que también sentían mucho aprecio por ella, formaron un corro alrededor de ella, ocultándola, mientras regresaban al palacio. Las esclavas iban detrás del resto de las mujeres del harén, que viajaban dentro del círculo de guardias que se había formado.      

—El físico del palacio dijo que se repondría en unos días, que el corte había sido superficial… —el tono preocupado de Shariza le hacía temblar la voz.

—Esto tiene que terminar de una vez…

—Pero que vamos a hacer… nuestro padre no está en condiciones de modificar la sucesión… si algo le pasa es muy tarde para que tú lo sucedas… ya es muy tarde…

—No si en la ceremonia da un discurso nombrándome su sucesor.

Shariza se volteó hacia él, sin creer lo que estaba diciendo.

—¿Estás loco?... se necesita las firmas de documentos y muchas cosas para eso… no sólo la palabra del “pachá”.

—Del resto de las cosas nos podemos ocupar después… eso no importa… lo que importa es que la gente sepa que soy el sucesor… hasta ahora todo lo que tratamos de hacer queda en la nada porque siempre piden que el pachá se haga cargo; que el pachá este presente; que el pachá de la cara. Varias veces teníamos la solución a los problemas; de la distribución de comida, del control de los puertos; de la seguridad de la capital; y cuantas otras cosas; pero como ninguno recibía las órdenes directas del pachá no cumplían con lo que les pedíamos; cómo si nosotros no tuviéramos nada que ver en el asunto…

»Es hora que el viejo pachá de un paso al costado, para que cuando digamos algo, se cumpla… y no estén pidiendo la confirmación de un vegetal. —No se había dado cuenta de lo acelerado que se había puesto hasta que se vio como el pecho le subía y bajaba en el espejo. En esos momentos se parecía, físicamente a su padre, cuando era aún joven e impoluto de toda la corrupción del poder. Se sintió orgullosa. Se acercó a él, apoyándole la mano en el hombro, para hacerle entender que tenía su apoyo.

—¿Crees que funcione?... ¿Qué va a pasar con Massoud?

—No vamos a poder engañarlo para que se vaya del palacio de nuevo… Pero la ceremonia necesita que el encargado de la seguridad del interior de la capital se encuentre junto a los delegados de los comercios… No tenemos que preocuparnos porque descubra la identidad de nuestro padre.

—¿Realmente crees que es tan estúpido como para no haberse dado cuenta que era un impostor?... ¿Cuánto tiempo puede estar esperando que su propio padre lo reciba sin comenzar a sospechar?... ¿No te parece raro que Massoud ya no pida audiencias con su propio padre?

—Se habrá cansado de que le digan que no… o tal vez… Tal vez ya lo sepa… pero que ganaría con no hacer nada al respecto, no.

—Siempre fue muy listo… como una serpiente, arrastrándose y camuflándose con la jungla para luego lanzándose contra la yugular del que pasa desprevenido… —No quería decirle a su hermano que Massoud ya sabía la verdad, eso lo desanimaría.

—Estás tratando de decirme que hay que tomar precauciones con lo que pase en la ceremonia…

—Estoy diciendo que en el palacio hay paredes que escuchan todo lo que se habla en estos cuartos… y Massoud siempre fue muy cobarde para dar la cara… siempre le gustó actuar por detrás, subrepticiamente…

—¿Realmente crees que ya sabe lo que ocurre con nuestro padre?

—No lo creo… estoy segura de ello… Si yo fuera él, si durante dos semanas no me permiten ver a mi propio padre, entraría sacando las puertas de sus goznes… Pero de nuevo… a él no le gusta dar la cara, y hacer barullo… estoy segura que esperó a que estuviera oscuro y se pudiera esconder entre las sombras, y escabullirse hasta la habitación sin ser visto.

Zanian se quedó mudo por un instante, rascándose la barbilla.

—Entonces… no crees que funcione el plan…

—Vale la pena el intento… solo digo que esto no tiene que salir de acá… la última vez, varios esclavos, y el mismo Ramzammar estaban al tanto de lo que haríamos durante el consejo de los mercaderes. Y los unos ni el otro son conocidos por mantener la boca cerrada…

—Nadie tiene que saber el contenido del discurso que dará…

—Exacto… ya todo el mundo sabe que prometimos que se presentaría a la ceremonia… Estoy seguro que Massoud está enterado de esto en estos momentos… pero nadie debe que saber de qué hablará… Todos pensaran que es uno de los mismos aburridos discursos a los que nos tiene acostumbrado…

Zanian se dirigió hasta la puerta, la abrió lentamente y por el pequeño espacio que se separaba del marco asomó la cabeza para mirar por el pasillo; al asegurarse que no había nadie cerca cerró la puerta igual de despacio; y regresó a su lado, caminando casi en puntas de pie; lo exagerado de todo el asunto hizo que ella largara una risita, aunque después golpeó a su hermano por no tomarse el asunto en serio.

—Tenemos que hacer que el doble practique el discurso en privado, sin que nadie se entere…

—Esta habitación es la más segura —repuso Shariza mirando a cada una de las esquinas del cuarto.

—¿Esta?... —Zanian arqueó las cejas —y yo donde voy a…

—No sería la primera vez que pasas la noche en un establo, cuando te escapaste a Grecia habrás dormido a la intemperie varias veces… ¿No? —dijo esbozando una sonrisa burlona.

—Tienes razón… esta habitación es la más segura… nadie puede entrar desde afuera, y las paredes son gruesas, no van a poder escuchar a nadie… —Zanian comenzó a caminar por la habitación—. Aparte no resultaría extraño si nadie sale o entra durante un par de días, a veces el trabajo requiere que viaje a las provincias… de esa manera los esclavos pensarían que la habitación se encuentra vacía… —Se detuvo frente al alfeizar—. ¿Y la comida?

—Yo me puedo encargar de eso… nadie va a contradecir los pedidos de la hija favorita del pachá, y si tengo el doble de hambre nadie va a abrir la boca.

***

Z

anian se había alojado en la vieja posada frente al puerto de la capital, sus intentos por pasar desapercibido daban frutos, le había pagado al posadero por adelantado, el doble de lo que pedía; siempre y cuando se encargaba de que nadie lo molestara en lo absoluto, y que le llevaran la comida al cuarto.

Esa mañana se había despertado inquieto, la ansiedad de las horas previas a la ceremonia lo tenían en vilo. Sabía que el menor fallo y todo se derrumbaría; y no era el plan más sólido; hasta un leve viento podría derrumbarlo todo; pero no había tiempo para otra cosa. «Espero que hermanita haga que el doble practique mucho.» Era el único pensamiento que se repetía una y otra y otra vez.

Tres veces golpearon la puerta, hasta que se dio cuenta que alguien esperaba afuera. El sonido de las aves y las olas rompiendo contra las murallas de piedra del puerto lo habían distraído de cualquier cosa que sucediera cerca de él. Con desgano se levantó al escuchar un cuarto golpe suave; era la muchacha que le traía la comida. La joven era el ejemplo perfecto de la plenitud femenina: amplias y sinuosas caderas; voluptuosos pechos que exclamaban libertad bajo el ceñido burka; que no hacía nada para evitar que se le dibujaran las curvas bajo el mismo. El cabello rizado que salía por debajo del fino pañuelo bordado, y las mejillas que brillaban con un dejo rosado. Se sintió excitado y duro. La chica había nacido para ser princesa; pero el destino quiso que naciera en una posada; la ironía del asunto cautivó a Zanian, que se preguntaba quién sería tan afortunado para estar con la hija del posadero; sin saber lo afortunado que era en realidad.

Con una tímida sonrisa la chica dejó la pesada bandeja sobre la mesa y se retiró del cuarto.

Por la noche la vio bajando hacia el puerto donde uno de los marineros la invitó a subirse al barco. Cuando bajó eran varios los que la saludaban desde la quilla; Zanian rió a carcajadas por lo equivocado que había estado al dejarse guiar por la primera impresión. La chica regresaba anadeando su caminar por el muelle; cargando una pesada bolsa llena de dinero, que colgaba de su cadera, golpeándola con cada paso que daba; la bolsa tiraba del vestido dejando ver parte de uno de los senos; parecía no importarle en absoluto a la mujer, y mucho menos a sus espectadores. Zanian se alejó de la ventana para concentrarse en cosas más importantes; pero seguía distraído y ansioso.

La impaciencia era consuntiva; y hacía que cada segundo se extendiera más de lo debido. Se dijo a sí mismo que era hora de dejar las precauciones de lado, si no quería perder la cordura como su padre. Se ocultó bajo la capucha del abrigo y salió del cuarto. Le pagó al posadero la renta por dos días más, siempre y cuando mantuviera la boca cerrada y no le dijera a nadie que se había ido. En la escalinata de la taberna se cruzó con la chica, el olor a sal; madera; y humores femeninos; le inundaron la nariz; otra vez se rió de sí mismo por el error cometido.

Ese era uno de los días más hermosos de toda la temporada, la temperatura era de lo más agradable.

Comenzó a caminar sin tener un destino en mente; sólo por el placer de caminar y salir del diminuto cuarto.

Llegó hasta la arboleda del bosque sur de Estambul. Allí recordó parte de su infancia. También había sido este el lugar elegido para pasar la noche el día que escapó del palacio para viajar por el mundo; aunque solo llegó a Grecia y volvió; el mundo no resultaba tan hermoso como lo escuchaba en las historias que sus nodrizas le contaban.

Se sentó a la sombra de uno de los viejos nogales, los ruidos y los olores de la naturaleza lograron lo que la tranquilidad de un solitario cuarto de una taberna no habían hecho. Apenas bajaron sus parpados se quedó dormido; despertando cuando el sol se hallaba a punto de esconderse en el horizonte. Sentía el cuerpo pesado, como si el cansancio y el insomnio lo hubieran alcanzado por fin. Recordaba una vieja casucha deshabitada que usó para pasar la noche aquella vez. Al llegar, se dio cuenta que los años habían hecho destrozos con el lugar, pero aun servía para su propósito; sin miramientos se recostó en el duro suelo; y usando su abrigo como almohada, pasó la noche.

Al día siguiente comenzó el recorrido hasta el palacio, cuando llegara, le iba a decir a su hermana lo mala idea que había sido todo esto; el cuello lo estaba matando, no recordaba la última vez que había dormido tan mal.

El sonido de una carreta lo sacó de su cansancio. Los ancianos que viajaban en ella se mostraron más que dispuestos a llevarlo hasta la capital, después de estar durante días con la única compañía del otro; un rostro nuevo era más que bienvenido. Era su primera vez en Estambul, y Zanian les recomendó lugares y precios; y los mejores mercaderes para conseguir amplias ganancias. La miel, y otros artículos que traían en la carreta eran muy valiosos en el mercado, y podían sacar un buen provecho; siempre y cuando supieran donde hacer los negocios. Gracias a los consejos de Zanian triplicarían las ganancias que habían supuesto en principio. Era muy gracioso verles las caras de asombro, mientras entraban por los umbrales de las puertas exteriores; la mujer miró con horrible expresión las cabezas clavadas en picas, advertencia para los facinerosos. Él les contó las precauciones que debían tomar, para no verse víctimas de los ladrones, o peor. Con estrepitoso placer la carreta se detuvo frente a la plaza principal. El bullicio de la muchedumbre los había asustado en principio; pero unas palabras de aliento de Zanian, los armó de valor para las duras horas de regateo que los esperaban.

Shariza se hallaba en compañía de otros dos hombres, que resultaron ser emisarios de jedives, del otro lado del Marmora. La baja estatura de Shariza se acentuaba en presencia de aquellos dos; que la hacían ver como si fuera una niña. Ella los presentó, disculpándose de antemano por el aspecto de su hermano.

Por la tarde se enteraría que esos dos eran invitados de honor en la ceremonia.

***

—¿A

lgún inconveniente en estos días? —la incipiente barba de Zanian la distría, no recordaba ver tan desaliñado a su hermano en mucho tiempo; su risita hizo que este le dedicara una mirada fulminante. Habría que hacer algo al respecto con su imagen.

—Ninguno… Te convendría acicalarte para la fiesta… a menos que esta sea una nueva costumbre…

—¿Qué hay de nuestro amigo?... ¿Alguien sospechó algo? —preguntó como si no la hubiera escuchado.

—Eso entra en la categoría de ninguno… Nadie trató de entrar a la habitación; y a nadie le pareció extraña tu ausencia… Ahora me haces el favor de ir a limpiarte, seguir excusándome por tí me aburre.

Con un chasquido, dos de las esclavas de ella entraron a la habitación, ambas llevaban cepillos. Shariza había elegido a las dos esclavas más hermosas y voluptuosas de todo el palacio; conociendo los gustos de su hermano. Era importante que descargara todo el nerviosismo e impaciencia, antes de lo que les esperaba.

***

E

sa noche había refrescado, el viento del Este trajo consigo nubarrones negros. La tormenta se desató llegada la medianoche. Sentado en cuclillas en su cuarto, Ramzammar parecía consultar una vez más a los mensajeros, para tener alguna especie de advertencia acerca de lo que se avecinaba; hacía ya tres años que no tenía ningún tipo de contacto con ellos; y hasta la caída de la estrella, no creía haberlos tenido nunca. Víctima de sus propios engaños, la libertad era para él más preciada que la vida misma; en su momento la vida en el palacio parecía la mejor opción, pero el viejo comenzaba a añorar los verdes; marrones; y amarillos; de los bosques del este; la comunión con los animales e insectos; que habían sido para él de fascinante estudio.

Desde que predijo aquello, se había convencido a sí mismo que podía volver a hacerlo; pero cada vez que lo intentaba, peor era para él. La diferencia entre la realidad y los engaños se hacían cada vez más ínfimos; las invenciones y maquinaciones, comenzaban a dar lugar a verdaderas premoniciones. Si lo que había sido suerte; en realidad había sido verdad, entonces muchas de las cosas que fueron dichas después, habían sido completos errores. Así, meciéndose, sentado en el piso; compungido por todo lo que había causado, en sí mismo y en otros; comenzaba a pensar en soluciones más drásticas para todo. Había visto lo que pasaría si Massoud usaba el veneno; pero no sabía si eso se volvería verdad o no; si se estaba mintiendo a sí mismo de nuevo, o no.

La cobardía de no hacer nada, argumentando que era la decisión de los mensajeros; o la decisión de tomar el asunto en sus manos.

El tiempo se le acababa.

***

—¡U

stedes acomoden la comida! —las órdenes de Shariza eran frenéticas, ninguno de los esclavos o ayudantes tenían un minuto de ocio posible cuando ella se encargaba de todo. Y debía ser así después del monzón que habían sufrido dos días atrás, retrasando todo. Aún recordaba como la suciedad se amontonaba en las calles.

Fue hasta la puerta principal, atraída por el rugido que se escuchaba del exterior, la concurrencia era más de la que se podía esperar. Y si todo salía según lo planeado, a partir de mañana, un nuevo sol brillaría en la capital. Semejante pensamiento la excitó, olvidándose por completo sus deberes; el sonido de una bandeja girando repetidamente en el piso la sacó de su sueño despierto; reprimiendo a la esclava que había hecho un enchastre a poco de empezar la fiesta. Con un gesto repentino de la mano, ordenó a dos de las mujeres que se hallaban en el lugar, que ayudaran a la otra a limpiar todo. La chica se disculpó, recibiendo de Shariza una connivente sonrisa a cambio. Sabía que todos estaban nerviosos, ella también lo estaba, y por eso les permitía los pequeños errores que podían cometer; después de todo nada tenía importancia, comparándolo con lo que sucedería allí en pocas horas.

Zanian se había puesto el traje blanco y dorado; con el gran turbante de los mismos colores, y tres enormes colas de caballo que caían majestuosamente de él; ella lo había elegido personalmente. La faja celeste y la capa; le daban un aspecto mayestático, que pocas veces se veía en el lugar. Los sastres del palacio habían tardado tres días preparando la vestimenta de Zanian. Por orden de Shariza se debía ver perfecto para el momento en que se diera a conocer la noticia del sucesor al trono.

—¿Cómo me veo? ¿Listo para recibir la triple cola de pavo real?

—Si… el detalle de las colas de caballo, es muy interesante… La gente se muestra muy ansiosa, como si supiera que algo especial fuera a pasar hoy…

—¿No creerás que las paredes del palacio les contaron?

Shariza sonrió, antes de que una de las esclavas le pidiera su presencia en el salón.

***

Z

anian fue hasta la puerta, la multitud vociferante lo dejó pasmado, en su interior sentía una punzada de dolor en el centro del pecho, que hizo que le costara respirar, como si la ropa fuera para alguien tres talles más pequeños que él. Se alejó del lugar y se bebió el contenido de dos copas en pocos segundos, que lo ayudaron a relajarse. «No te pases ahora… o Shariza no te lo va a perdonar jamás.» Miró a su hermana mientras esta se ocupaba de impartir las órdenes, como si fuera la capitana de un barco. No pudo evitar sonreír.

Pero algo transformó esa sonrisa en un gesto de asco.

Sintió un escalofrío al ver la imagen de su hermanastro hablando con varios de los personajes más importantes en el salón. «¿Qué planea ahora?» Los días habían pasado como si ni siquiera estuviera en el lugar; como si fuera una sombra, pensó de repente. Una sombra que lo sabe todo, «¿Acaso sabrá lo que tenemos planeado hacer?», la punzada al pecho lo atacó de nuevo, se sentía enfermo y nervioso, como nunca lo había estado. Lanzó un largo suspiro, apretando los párpados. Su hermanastro miro en dirección a él, entregándole una sardónica sonrisa. Frunció el ceño, tratando de no mostrarse temeroso en su presencia, ya que de alguna manera aquel lo descubriría, y sabría que tenía mucho miedo por las horas que vendrían.

Todos se habían acomodado según estaba previsto. Amplias mesas decoradas hacían que el patio inmenso del palacio pareciera pequeño, y sin la capacidad de albergar a tantas personas. Las risas y conversaciones animosas no eran pocas; y cada dos metros, pequeños grupos separados intercambiaban ideas y palabras constantemente; mientras esperaban con impaciencia la entrada del pachá y sus hijos. En boca de todos estaba la belleza de Shariza, cuando salió del interior del palacio acompañada por una larga escolta de mujeres. La chica ciertamente parecía una princesa; el vestido celeste ceñido en las caderas, con tajos a los costados y bordado con filigranas de oro; hacía que pareciera fuera de este planeta; tan hermosa como el mar; e igual de tempestuosa. El complicado diseño del vestido, no se comparaba con el peinado extravagante, con largos mechones de cabello que le caían hasta la cadera, y otros tantos bucles que solo llegaban a tocar sus mejillas.

La exclamación de las personas salió al unísono. No era raro que la población entera estuviera enamorada de ella, hermosa y justa; inteligente y bondadosa. En las calles se llegaba a cuestionar las costumbres por las cuales una mujer no pudiera suceder al pachá en el puesto; todos sabían cómo era Massoud, y los que les esperaba bajo su protección.

Ella ocupó uno de los lugares principales de la mesa más grande, que ocupaba el centro del patio. Era la primera vez que esto sucedía, y varias personas empezaban a cuchichear al respecto.

Las voces que vitoreaban pronto fueron apagándose cuando salió a escena el menor de los hijos varones, como si los comentarios hacia él lo hubieran convocado, cómo una clase de demonio del inframundo. Los vítores para él fueron obligados, sin realmente sentirlos.

Luego salió Zanian, el esplendoroso traje blanco que tenía puesto cumplió con su cometido, la gente lo aplaudió tanto como lo habían hecho con Shariza, sobre todo después de la salida de Massoud, cualquiera que saliera después de él se merecía todos los vítores posibles.

En ese momento sintió peso del mundo en su espalda.

Durante media hora más la procesión de personas fue desfilando desde el palacio, hasta ubicarse en las mesas que les correspondían.

La entrada del pachá se demoró más de lo previsto, pero una vez que salió, la gente estalló de emoción. Con caminar lento y pausado se dirigió hasta la mesa, junto con sus hijos.

El nerviosismo de Zanian se hacía visible a aquellos que se encontraban cerca, no podía parar de mordisquearse el labio, sabiendo las largas horas que le esperaban hasta que el pachá tuviera que decir su discurso.

Cientos de esclavas y ayudantes de la cocina, vestidas con escasas ropas, y burkas, respectivamente; fueron paseándose por las mesas entregando los exquisitos platos que iban desde delicias marítimas, hasta carnes rojas de los más prestigiosos campos de todo el imperio.

La sonrisa de Massoud mientras charlaba con uno de los emires venidos del oeste aumentaba el, ya inmenso, nerviosismo de Zanian «¿Qué estará planeando el maldito?», la paranoia le había sacado el apetito. Cada vez que se ponía nervioso su estómago era el primero en hacérselo saber, sin poder probar bocado sin que el simple hecho de acercarse la comida a la boca le produjera retorcijones molestos en el estómago; también comenzaba a producir más saliva que de costumbre, teniendo que tranquilizarse para no atragantarse. Su hermana se acercó y le apoyó una mano sobre la suya, con una cándida sonrisa logró borrarle todo atisbo de preocupación. Ella hizo entonces un gesto con la cabeza para que se sirviera algo de tomar. Que bien lo conocía; sabía que lo mejor para el cuándo se ponía nervioso era relajarse con un vaso de lo que fuera. Respiró profundamente, y cerró los ojos durante un momento, abstrayéndose a sí mismo de ese lugar; y de todo lo que pasaría en poco tiempo. Los dolores de estómago fueron disminuyendo, hasta que por fin pudo relajarse y disfrutar, al menos en parte, del festín.

—No estés tan nervioso… en poco todo va a terminar… —Shariza se levantó y ayudó al maestro de mozos a impartir las órdenes, ya que estaba teniendo problemas para abastecer a todas las personas a la vez; aunque los mozos no faltaban, la pobre coordinación hacía que gente todavía no tuviera sus comidas servidas. En poco tiempo Shariza se encargó de esto, haciendo que la fluidez regresara a la normalidad. Ella volvió a sentarse, para disfrutar la comida que tenía servida.

—¿Crees que todo va a salir bien? —Le preguntó él, ni bien estuvo sentada.

—¿Qué pasó con el hermano confiado y temerario, que escapó de las garras de nuestros padres a los diecisiete para viajar por el mundo? —la sonrisa burlona de ella lo hizo reír. Tenía razón, no sabía porque esto lo ponía tan nervioso, quizás porque el destino de millones dependían de lo que se dijera en las próximas horas… no, no era eso; era porque al final de todo lo que hizo por escapar del destino que le habían impuesto de pequeño, no lo había logrado; y ahora estaba esperando el momento para aceptar que nunca tuvo ningún poder de decisión propia en su vida.

—Murió el día que me quitaron a Odessa… —el rostro de Shariza se transformó de repente. No supo porqué dijo eso, con tanta sinceridad, como si hubiera sido el boza hablando por él.

—Lo… lo siento, no quise hacerte mal.

—No fue tu culpa… es que tengo muchas cosas en la cabeza… si me disculpas, tengo que tomar aire fresco —dejando la servilleta de seda junto al plato que había dejado intacto, y sin probar bocado; entró al palacio con el paso veloz, como si escapara de un mal sueño. Vio como Shariza miraba a su hermano Massoud con odio, el otro había estado observando la escena, y ahora se reía a carcajadas viendo como él salía corriendo hacia el palacio.

Sentado en uno de los alfeizares, se esforzó por respirar con normalidad. Quería arrancarse el traje que llevaba puesto, que era el símbolo de lo que lo estaba privando de la libertad que tanto había querido. Los recuerdos de la que iba a ser su esposa lo embargaron de sentimientos encontrados. No quería estar atado a este lugar, pero a la vez sabía que bajo su mando podría convertirse en lo que él siempre quiso tener. «¿Podía realmente?» Después de tranquilizarse no quiso preocupar más a los que contaban con él. En especial su hermana, que había arriesgado tanto para que él pudiera estar donde estaba. Desde que había sido separado y abandonado por el resto de su hermanos cuando regresó como si fuera un traidor, hasta el día de hoy; ella siempre lo había ayudado; y no podía defraudarla ahora. Recuperando la compostura, salió de nuevo al patio, y esbozando una fingida, pero creíble sonrisa. Se sentó nuevamente en su lugar y bebió el contenido de su copa; y bromeando con los presentes, pidió a la moza que se la llenara nuevamente.

—Qué bueno que decidiste volver… la gente había comenzado a murmurar… en especial la serpiente —dijo moviendo la cabeza en su dirección.

—Entonces hay que saludarlo por su confianza —Zanian levantó la copa en su dirección y sonriendo se llevó la copa a la boca, sin dejar de mirarlo mientras bebía. Massoud le devolvió el gesto, con una sonrisa igual de falsa.

Los hermanos continuaron hablando hasta que uno de ellos notó la ausencia de Massoud.

—¿Se habrá dado por vencido?... —la pregunta sonó a deseo, por el tono de voz de Shariza.

—¿La serpiente?... no, como siempre lo dijiste, debe estar espiándonos desde un lugar alejado… Esperando para atacar por las sombras.

—No te parece raro que no haya dicho nada con respecto a nuestro padre…

—Tal vez tengas razón… aceptó la derrota… o tal vez sea cegato y no se haya dado cuenta de las diferencias entre uno y otro. —La idea lo divirtió.

—Tal vez… desde lejos no se nota la diferencia —miró al doble del pachá, que se hallaba del otro lado de Zanian.

Una de las campanas sonó estruendosamente, indicando la entrada del segundo plato. Los comensales aplaudieron agradecidos, ya que más de uno había terminado con su comida minutos atrás. Zanian los observó con detenimiento, y no pudo ver más que un nido de ratas, ninguno mejor que su hermano; los pocos que no eran corruptos tenían otras manías igual de reprochables.

Las mujeres cargando bandejas de plata comenzaron a salir del palacio como si fueran hormigas saliendo del hormiguero, de a pares comenzaron a salir en dos largas filas que se fueron abriendo y dispersando por todas las mesas. La mujer que le llevó la comida lo miró con las cejas erguidas al ver que su plato estaba tal cual como había llegado.

—E… espero que no la haya parecido feo el primer plato, mi señor —los labios de la chica temblaron al formular la pregunta.

—Para nada… simplemente no estoy bien del estómago —le respondió de una manera tan amable, que la chica se ruborizó por aquello.

—Espero que mi señor se recupere pronto.

Las palabras le pasaron por encima como si no las hubiese escuchado, su atención se dirigía a la silla vacía, donde debería estar su hermanastro. Una alarma de preocupación se le disparó dentro, sintiendo un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo.

Minutos después lo vio regresar a su asiento, a cinco personas de distancia.

La sonrisa que esbozaba era más tenebrosa y grotesca que cualquier cosa que hubiera soñado en su peor pesadilla, la sensación de escalofrío que había sentido cuando no lo tenía a la vista, no se comparaba en nada con la que le hacía sentir esa siniestra mueca.

—Algo está planeando… —su voz sonó apagada.

—¿Qué te parece que es? —no dejó de mirar a su hermanastro en ningún momento, como si el hacerlo significara que la terrible bestia se le acercaría reptando hacía ella.

—No hay modo de saberlo…

***

L

os cocineros no esperaban tener la presencia de uno de los príncipes, pero eso no preocupó al chef maestro, que comandaba al resto como un buen general; sin descuidar ningún detalle: la limpieza y el orden eran fundamentales para él, como le dijo al príncipe en varias ocasiones. Ahora que tenían a tan excelso personaje preguntando acerca de los platillos, el chef maestro podía desplegar sus encantos extranjeros; lo emocionaba tener a tan interesado visitante y se ocupó de responder todas las preguntas que este le hacía; como si hubiera estudiado un guion de memoria; cada grano que salía de esa cocina, él lo había autorizado, y así querido.

Finalmente llegaron al plato principal. El príncipe le preguntó cuál era el del pachá, y con una sonrisa enorme le indicó el del centro. Era el plato más hermoso y mejor decorado de todos; y no solo los detalles del mismo, sino la forma en como la comida estaba exhibida; una verdadera delicia para los ojos.

Así lo había querido.

Uno de los ayudantes lo distrajo en ese momento. La cocción del pichón estaba tomando más de lo debido. «Inútiles.» No podía dejar solos a esos imbéciles ni por un minuto. Cuando regresó, el príncipe se había ido. Todo un insulto irse sin despedirse, pero recordó que después de todo era el príncipe. Sacó la servilleta limpia de su chaleco. La bandeja tenía una manchita de suciedad, lo podía ver desde allí, y si él podía verlo, estaba seguro que los comensales lo iban a notar también.

—¡Son todos unos inútiles! —Alzó la voz para que todos lo escucharan. Algo crujió debajo de su bota, al quedar frente a frente donde estaba el plato principal del pachá. —¡¿Y Quién tiró una copa de vidrio y no limpió el piso?!

***

—N

o importa… en pocos minutos traerán el último plato, y unos veinte minutos después nuestro… “padre” dará el discurso que terminará con cualquier aspiración que tenga; y cualquier plan que haya preparado.

—Me gustaría tener tu seguridad —miró a su hermana con cariño.

—No me mires así… si yo fuera hombre tampoco tendrías la más mínima chance de superarme —le respondió la chica con una sonrisa ingeniosa.

—Nadie duda eso… si le preguntamos a cualquier persona, si pudiera elegir quien sucedería al pachá Rashad, te nombrarían a tí.

—No te preocupes, nadie va a lamentarse cuando tengas el puesto —ella lo decía en serio, sabía que su hermano había estado dubitativo estos últimos días; pero no había nadie más inteligente que él, ni con el mismo carisma. Sabía que se desenvolvería en el puesto, como si hubiera nacido para ocuparlo; y hasta cierto punto así había sido.

***

—¡¿P

ero qué hiciste?! —La furia que sentía con el ayudante era inmensa. Le había llevado varias horas acomodar todo a la perfección para que al último minuto uno de los idiotas ayudantes mezclara el orden de los platos, y encima tirara uno de ellos.

—Lo…lo lamento maestr…

—¡Vete de aquí! —le lanzó una cacerola, que le impactó al costado de la cabeza, cortándolo al instante. El joven salió corriendo a través de la cocina, empujando a otros dos ayudantes en el camino; que miraban con atención lo que ocurría.

—¡Vuelvan al trabajo ustedes dos! —la voz aflautada del maestro los incitó a continuar con lo que hacían.

Él mismo se ocupó de reacomodar los platos a medida que los controlaba, supuso que había hecho un buen trabajo, pese a que había unas mínimas diferencias; y había tenido que repartir un poco las guarniciones entre otros platos, para equiparar la cantidad de comida con el plato faltante. Una de las chicas que se ocupaba de revisar la hora se asomó por una de las puertas indicándole que tenía tres minutos de retraso; más tiempo era inaceptable para él; y decidió sacar los platos así como estaban, dudaba que alguien notara la diferencia, de algo que no habían visto en primer lugar. Con un chasquido les indicó a los ayudantes que aguardaban en silencio que comenzaran a llevar los platos.

Cada uno tomó dos.

***

L

as frías esculturas formaban una larga fila que les mostraba el camino a los sirvientes, sus ojo sin vida observaban como uno de ellos entregaría el mortal aperitivo a quien lo consumiera; la noche de verano perdía su calidez a medida que esos hombres marchaban a su destino. Los estandartes rojos y amarillos de la casa Rashad comenzaban a arremolinarse bajo las cuerdas invisibles del viento; que como un titiritero las movía dibujando las extrañas formas en que se doblaban y comprimían, hasta extenderse y desplegarse nuevamente. En las paredes se dibujaban extrañas sombras que si uno las miraba con detenimiento parecían hombres moribundos retorciéndose en el piso, bajo la luz de las antorchas. Uno de los sirvientes miró a los ojos fríos de una de las esculturas, uno de las ascendencias de Rashad; sintió como la figura tallada en mármol lo fulminaba y amonestaba con su mirada seria. El joven desvió la mirada nuevamente y al cruzar el último arco que formaba el techo fue recibido por los aplausos y griteríos de la gente sentada en las mesas. Cada sirviente se colocó entre dos comensales y al unísono les entregaron los platos.

***

P

odía jurar que una ráfaga de viento gélido cruzó por el salón; pero al mirar a ambos lados y ver que los otros presentes no se habían percatado de ello; se dijo a sí mismo que lo había imaginado.

—¿Qué ocurre? —la pregunta de Shariza sonó lejana en su cabeza, como si hubiera sido transportado a cientos de metros del lugar.

—Nada, querida hermanita… mi imaginación que me jugó una mala pasada —Shariza lo miró con conmiseración; mientras del otro lado escuchaba a uno de los emires de una provincia del este dar una extensa apología sobre el platillo que tenía frente a sí.

Zanian miró con renovado apetito el plato, no había probado bocado en toda la noche debido a su nerviosismo; pero el aroma y los colores mezclados que resaltaban en el plato, lo habían dejado ávido. La comida era un deleite, tanto visual como olfativo.

Tomó el cuchillo. La carne parecía derretirse al contacto con el metal, lo que le hizo que se le hiciera agua la boca.

Al principio no le dio importancia al acceso de tos del mismo hombre que había alabado a la comida; pero el escándalo se había expandido hasta sus extremidades, golpeándo la mesa con sus puños, haciendo que los abalorios y anillos que usaba de adorno, aumentaban el ruido. Zanian le dirigió primero una mirada desinteresada; casi a punto de decir una broma acerca del apetito voraz del hombre, que lo había llevado a ahogarse con un bocado; pero al dar una segunda mirada más extensa, blanca espuma salía de su boca. El hombre comenzó a rasguñarse el cuello, como si tratara de abrírselo con las uñas para quitar lo que fuera que lo estaba quemando por dentro. Con un movimiento fuerte, cayó de espaldas al piso, con silla y todo, ante la mirada atenta del resto de los presentes; que habían dejado de comer y observaban la escena. —¡Vengan pronto! —ordenó rápidamente a dos de los guardias que cuidaban las puertas, mientras él mismo trataba de sujetar los brazos del hombre para evitar que se hiciera más daño. El hombre, que era dos veces su tamaño… y muchas más su peso, se debatía debajo de él, obligándolo a clavar sus rodillas y pies en el piso para que no lo tirara. La espuma que salía de su boca le producía arcadas, haciendo que escupiera parte de la misma por todos lados. Zanian se limpió con la mano parte del escupitajo que había caído contra su frente. Reconoció el olor fuerte y abyecto del mismo. «Pero esto lo usaban contra las alimañas… incluso los limpiacopas saben que no deben usar tanto al limpiar las alacenas… que tan concentrado debía estar… No; esto no es lejía; es otra cosa pero ¿dónde la olí…? el combate de Sivas… Veneno… El hombre fue envenenado.» —¡Este hombre fue enven…! —lo interrumpió un segundo ataque de tos. Uno de los legisladores imitaba los estertores del hombre que tenía debajo. Zanian miró nuevamente al hombre que tenía a sus pies y sus ojos se habían volteado, convirtiendo el blanco en un tono amarillo y rojizo.

Había muerto.

—¡Veneno! ¡Dejen de comer! ¡La comida está envenenada! —Zanian se levantó, con semejante envión que casi se golpea contra la mesa. Con una de las manos tiró el plato que comía su hermana. Miró en dirección a Massoud y vio que su silla se hallaba desocupada. Todo el mundo comenzó a gritar cuando el falso pachá comenzó a escupir espuma por la boca. El impostor se levantó de su silla, y comenzó a caminar torpemente hacia atrás; tropezando con sus propios pies, hasta golpear el piso con su rostro. Los hombres que se encontraban más cerca formaron un círculo alrededor del impostor, mientras este se agitaba en el piso. El dolor debía ser tal que comenzó a golpearse la cabeza contra el piso, para acabar con su vida con más rapidez. Cuando levantó la vista, segundos antes de exhalar su último aliento, la imagen de aquel rostro desfigurado era perturbadora.

Dio un paso hacia el cadáver, «No lo puedo creer capaz. El muy hij….» el tironeo de su traje interrumpió sus pensamientos. El rostro sollozo de su hermana lo miraba con súplica, mientras comenzaba a caer por sus comisuras el vil líquido efervescente.

—¡No! —Su grito hizo eco en un salón que se había callado al instante. Las uñas de Shariza se clavaron hasta dejar una marca permanente en el brazo de su hermano; un recordatorio que lo acompañaría hasta la infinidad. A Zanian le temblaba la mandíbula, mientras veía a su hermanastra agitarse en su asiento.

—¡Duele! ¡Mátame! ¡Por Favor! —Las palabras encontraron la forma de escarpar entre los dientes apretados de Shariza, que comenzaban a astillarse de la presión. Zanian meneó la cabeza con vehemencia—. ¡Por Favor! —el grito agudo y desesperanzado se extendió hasta cada rincón del palacio, mientras todos los presentes habían quedado paralizados viendo lo que sucedia. Lágrimas comenzaron a nublar los ojos de Zanian mientras desenfundaba su cimitarra; muchos más que la habían conocido personalmente comenzaron a sollozar también, mientras se llevaban las manos al rostro para no ver lo que seguía.

La estocada fue rápida y mortal. Su mandibula no paró de temblar desenfrenadamente, mientras podía sentir el gusto salado en sus labios. Apoyó su frente contra la de su hermana. Cuando la besó en la frente, estaba fría.

—¡Arresten a todos los cocineros y ayudantes! ¡Y cierren todas las puertas del palacio! ¡Nadie! ¡Absolutamente nadie va a salir de acá! —la orden de Zanian fue llevada a cabo con rapidez y precisión. Muchos de los presentes comenzaron a inquietarse en ese preciso momento.

***

—¡M

ierda! —Massoud estrelló contra la pared uno de los platos—. No pasa nada… el falso pachá murió… eso era lo que pretendíamos… —la mirada nerviosa viajaba de un lado a otro, esperando que uno de los guardias entrara en cualquier momento—. De todos modos… ahora el sucesor soy yo… y no pueden hacerme nada… —Los pasos en el pasillo comenzaron a resonar con más fuerza. Con un sordo golpe llamaron a la puerta; y aunque el esperaba el momento, no pudo evitar dar un respingo de susto al escuchar aquel sonido.

—¡El príncipe Zanian requiere la presencia de todos en el gran salón!

—Díganle que en un momento estoy allí.

—¡El príncipe ha ordenado que no haya retrasos, mi señor!

—¡El pachá ha muerto! ¡Lo que me convierte a mí en el nuevo pachá! ¡Y no voy a aceptar órdenes de nadie!

—Lo… lo siento mi señor… le daré a su hermano su respuesta.

Massoud esperaba encontrar el salón lleno de gente; en cambio estaba completamente vació. El sonido de sus propios pasos lo llenaba de un temor infrahumano, a medida que se acercaba al trono. Supuso que su hermano estaría esperándolo allí sentado, pero el majestuoso trono estaba desocupado.

—Sé que fuiste tú —una sombra salió entre las columnas. La alta figura se acercaba con los brazos cruzados. Se podían ver los ojos rojos e hinchados, de alguien que había llorado; pero había algo más, también estaban inyectados de ira. Jamás lo había visto así. Sintió miedo. Mucho miedo. ¿De qué sería capaz en aquel estado?

—No sé de qué me estás hablando —la voz se le quebró a medida que hablaba, haciendo que tuviera que carraspear varias veces—. Los enemigos de nuestro padre se hallan por miles a lo largo de todo el imperio, y más allá de los océanos también… Una acusación tal es indignant…

—¡Asesinar a tu propia sangre es indignante pequeño bastardo y va en contra de todo lo que es noble!... Siempre fuiste un cobarde de mierda; pagándo a los demás para que hicieran lo que no tenías las pelotas para hacer por tí mismo.

—¡Tales acusaciones son mentira y una injuria contra tu pachá! —el poco orgullo y valor que le quedaban lo gastó en esa frase; que al terminarla comenzaron a temblarle imperceptiblemente las piernas.

—¡El pachá de nada! ¡El título importa una mierda si no tienes a nadie que te siga!

—¡La gente me va a respetar como a nuestro padre!

—¡La gente te va a odiar MÁS que a nuestro padre! ¡Cuando los cocineros o alguno de los que servían la comida confiese lo que sabe! ¡Nadie te va a respetar!

—¡No tienen nada que confesar!

***

—A

hora ya no importa nada… el hijo de puta ganó… nuestro padre está muerto para la gente, y el verdadero ha estado muerto por dentro desde hace meses. Nada impide que Massoud haga lo que quiera, y estoy seguro que en poco tiempo voy a ser desplazado de nuevo… —Shariza estaba tan hermosa como siempre, las mujeres que se habían encargado de maquillarla y prepararla para su funeral habían hecho un trabajo excepcional. Incluso llegó a engañarlo, que esperaba que de un momento a otro ella abriera los ojos y le dijera que se encontraba bien, y que solo había estado durmiendo estos últimos días.

Antes que Zanian pudiera averiguar algo de los presos, Massoud ya había dado la orden de ejecutarlos. No había nada que pudiera hacer; nada para probar que él había sido quien planeó los asesinatos. Tras un breve discurso que dio Massoud, en donde habló de la tragedia que había tenido lugar en el palacio; la gente se fue muy preocupada, muchos sabían que con este nuevo gobernante comenzaría una época muy dura. Pocos se habían retirado de ese discurso con una sonrisa, y pocos más le habían demostrado su apoyo al nuevo pachá. Poco a poco Zanian fue perdiendo fuerza en el senado, y en los asuntos oficiales del palacio; obligándolo incluso a mudarse a los aposentos que eran destinados a los que tenían un estatus apenas superior a los esclavos.

Los funerales del pachá y la princesa, se celebraron días distintos. No fue una sorpresa ver que la gente parecía más dolida en el funeral de Shariza; ella siempre había marcado grandes diferencia con la gente; y había llegado a conocer; y sobre todo preocuparse sinceramente por sus problemas, no solo con la palabra, sino con hechos.

—Hubieses sido la perfecta reina de este mísero lugar… —las palabras salieron solas de su boca, y pronto se convirtieron en nada, en un vacío en medio de la infinidad del silencio. La nodriza que miraba la trágica ceremonia junto a él, lo abrazó por la cintura, para luego desplomarse de rodillas en el suelo. Zanian la tomó por debajo de la axila, ayudándola a levantarse; y luego la acostó en uno de los enormes bancos de piedra que adornaban el jardín. Dos de las mujeres se ocuparon de ella, mientras él se dirigía a darle el último adiós a su amada hermanastra.

***

L

as luminarias del pueblo comenzaron a ser prendidas por los guardias que patrullaban las calles. Hacía mucho que no tenían esta costumbre de iluminarse por las noches, nunca lo habían necesitado hasta ahora que la paranoia de un posible ataque en represalia había anidado en sus mentes.

—No puedo pedirles que vengan conmigo. —Alex los miró a los dos.

—No tienes porque pedirlo tampoco… A mí no me queda nada que hacer por acá, mientras estés fuera. Y un buen viaje tal vez sea lo que necesita mi marchita rodilla. Fue un lindo gesto reconstruir la casa, pero no puedo mantenerla yo solo —Alex asintió en agradecimiento, y le apoyó la mano en el hombro con cariño.

—Layla…

—Mi corazón es tuyo… ayuni, mis ojos. Verme separada más tiempo de tí sería un desconsuelo y un dolor mayor a cualquier peligro que nos encontremos en el camino.

—¿No hay nada que pueda decirles o hacer para que cambien de idea? —Los dos negaron con la cabeza. Y sintió que su interior ardía de cariño.

—Quiero que entiendan… Que esto es muy peligroso… Y no es un peligro que deba compartir con ustedes. Mesut fue muy claro cuando les detalló lo que ocurría en la capital, y las noticias que había recibido en Van. Necesito que entiendan eso, antes de prometerme amor, fidelidad o lo que sea… los amo a ambos, pero no creo que tengan una idea verdadera de lo que están pidiendo.

—Tenemos más que claros lo que significa las noticias que las palomas llevaron a Van… El atentado contra Rashad y el caos posterior… todo eso está muy claro para nosotros… —El anciano parecía conmovido por las noticias.

—Tememos por tí… y sabemos que en tu interior agradeces cualquier ayuda que puedas recibir…

—No es que no esté agradecidos con ustedes, muy al contrario. Pero ponerlos en un peligro que solo me pertenece a mí… es…

—Cualquier cosa que te pase; lo sentiría en mi propio cuerpo también. Tus palabras para convencernos de lo contrario van a continuar chocando contra las ininmutables arenas del desierto; así que sería mejor que no gastes más tu aliento en idioteces y comencemos a prepararnos para el largo viaje a la capital —Layla se levantó, dejando muy en claro que su palabra, era el final de esta conversación sin sentido.

—Tu mujer tiene razón…

—Aún no lo es… pero pronto.

El movimiento mecedor y el ruido de la grava desintegrándose bajo el peso de la carreta lograron un efecto somnífero en Alex, que no había descansado muy bien desde que Mesut le dio la idea de viajar a la capital. Cuando cerró los ojos recordó aquella mañana, mientras desayunaba, cuando su amigo entró por la puerta. Desde entonces no podía dejar de pensar en visitar al oráculo. La idea había muerto mucho antes, en su primer viaje a Estambul; pero ahora gracias a los sueños que lo atormentaban, había resurgido como la única solución a sus problemas; y temores.

Dos años atrás había sido el plan para intentar regresar a su verdadero lugar, si el oráculo le podía mostrar como regresar todo habría valido la pena; los arduos días de trabajo en ese pueblito; y todas las privaciones que tenía desde que había llegado ahí. Extrañaba a sus amigos; a su fallecida esposa; pero sobre todo extrañaba a una mujer que había conocido por muy poco tiempo y que ya se había separado de él. El oráculo podía solucionar todo aquello, al menos eso pensaba él en ese entonces; que todo eso eran problemas. No fue hasta que durante una pelea en la taberna, en la que Mesut mató a un hombre que estaba por clavarle una daga por las espalda, que supo que todo lo que suponía malo y que le faltaba en ese lugar, era completamente errado; se había negado a ver lo que tenía enfrente a él; era más fácil lamentarse por lo que le faltaba y le habían quitado; que disfrutar lo que tenía. Al día siguiente iban a intentar ver al oráculo, o al menos eso era lo que pensaba Mesut; pero Alex inventó una excusa para que no pudieran acercarse a él. Ya no le importaba.

Una sacudida lo despertó de su sueño; no se veía casi nada en frente de ellos excepto la enorme luna que les indicaba hacia donde tenían que ir. Junto a él, Layla dormía apaciblemente, roncando levemente cada vez que la carreta hacía un movimiento brusco.

—Es hora que descanses, viejo… es mi turno en las riendas —Jasim se echó a dormir en la parte trasera de la carreta. Habían decidido que sería menos sospechoso si entraban a la capital como comerciantes de granos; tardarían más en llegar que si iban montados a caballo; pero compensarían el tiempo perdido llamando muy poco la atención.

La primera noche fue la peor, decidió caminar junto a la carreta durante la mañana durante unos minutos, para desentumecerse el culo. Con el paso de los días se iría reacostumbrando al duro trabajo que era viajar en carreta, se convenció de ello.

Las paradas para descansar, y buscar comida eran pocas pero placenteras; los tres habían comenzado a acostumbrarse muy de a poco al viaje. Sobre todo les tomó más tiempo a Layla y Jasim; que no habían hecho un recorrido tan largo en mucho tiempo.

—Me duele el culo… tengo un nuevo respeto hacia los jóvenes que realizaban este viaje todos los años… —Layla se comenzó a reír por la manera grotesca en que el anciano lo había dicho.

—Estamos por llegar a Hrak Al Hara, sería bueno para todos si pasáramos la noche en camas de verdad; o al menos más cómodas que la parte trasera de la carreta —la idea de Alex fue muy bien recibida por los otros dos, que habían cambiado la cara de un instante a otro. El humor les cambió también, en las dos horas que tardaron en llegar al pueblito no pararon de hacerse bromas, y reírse de cualquier cosa.

Él y Layla compartieron la habitación, mientras que a Jasim le habían alquilado la suya. No habían estado juntos en varios días y la necesidad del uno por el otro se había hecho latente durante todo el viaje.

La mañana siguiente era una mañana fresca, y tuvieron que sacar de los sacos la ropa de abrigo que habían llevado con ellos; desayunaron en la posada donde habían pasado la noche; donde comieron para tres días.

—¿Cómo crees que esté la capital? —la pregunta de Layla lo sorprendió, segundos antes él se preguntaba los mismo, como si ella le hubiera leído la mente.

—No lo sé, ayuni… pero espero que las noticias que recibimos en Serhkrin hayan sido exageradas.

—Si… eso espero —Layla apoyó su cabeza en el hombro de él, pudiendo sentir cada vez que ella suspiraba.

—¿Alguna vez fuiste? A la capital.

—Viví poco tiempo allí; pero no tengo recuerdos de eso. Luego la visité dos veces más cuando era pequeña; una vez insistí en acompañar a mis padres a uno de los viajes de comercio; y otra, para despedir a mi hermano… es del único viaje del que sí tengo recuerdos. Recuerdo que quedé asombrada con lo inmensa que era la ciudad. Las grandes murallas cubiertas de estandartes; y los enormes edificios… pero creo que lo que más recuerdo era el ruido, por días sentía como si mi cabeza retumbaba, y como el suelo vibraba por los gritos y las conversaciones de todos los que estaban en la plaza del mercado. Me asusté mucho la primera noche, era tan distinto a lo que yo estaba acostumbrada en el pueblo, que no pude dormir. Finalmente despedimos a mi hermano que partía en un buque hacia Creta. Y al día siguiente regresamos. Lo que más disfrute del viaje fue navegar por el Marmora, recuerdo el movimiento de las olas. Nunca había visto el mar antes; en los otros viajes me había quedado dormida. Pero esa vez me obligué a mantenerme despierta… y había quedado fascinada; no como mi madre que se había enfermado en los dos viajes por el vaivén del barco. Mi padre me había dicho que existían las personas que no podían ni ver el mar sin enfermarse; y los otros que se enfermaban si no podían estar navegando en él toda su vida… Siempre creí que yo era la segunda clase de persona. Pero nunca más volví a navegar.

—Ahora lo vas a volver a hacer…

—No puedo esperar… al menos será algo con que distraer mi mente de tantas penas que nos rodean.

Una bandada enorme de aves jugueteaba al costado del camino. Lo asombró lo acostumbrados que debían estar, que ni se asustaron al ver la carreta pasar cerca de ellos. Recién se echaron a volar cuando escucharon el rugido de uno de los gatos salvajes, comunes de la zona. Calmó a los bueyes palmeándolos en los cuartos traseros; podía notar que los rugidos los ponían nerviosos. Con un golpecito despertó a Jasim, que hacía de acompañante mientras Layla dormía detrás. Le pidió que le alcanzara el mosquete que traían con ellos. Hacía mucho que no disparaba un arma de fuego, y prefería no hacerlo; se había acostumbrado al arco. Solo por las dudas encendió el serpentín del mosquete; en caso que los rugidos comenzaran a escucharse más cercanos. Durante las siguientes horas los siguieron de cerca, y sabía que la manada los estaba acechando para atacarlos a penas se escondiera el sol. Detuvo la carreta, para tratar de distinguir donde estaban. Un movimiento en los matorrales detrás de ellos le indicó que los seguían más cerca de lo que él pensaba en principio; ya no estaba tan convencido de que esperarían hasta la noche para atacarlos.

La manada constaba de tres integrantes, la madre y dos cachorros bastantes crecidos; supuso que se habían extraviado y separado de un grupo más grande, y por eso atacaban a cualquier presa que se les acercara; estaban hambrientos.

Disparó un tiro de advertencia; pegando a pocos centímetros de la madre; levantando una nube de polvo a su alrededor. Si no estaban muy hambrientos el miedo los ahuyentaría, y dejarían de molestarlos. Pero no fue así, la madre retrocedió apenas unos metros con la cola entre las patas; agazapándose para ocultarse; y unos minutos después volvió a caminar hacia ellos; esta vez seguida por sus hambrientos cachorros.

A medida que recargaba la pólvora del mosquete, y depositaba la pequeña bala esférica; pedía perdón por lo que estaba por hacer. Los tres gatos estaban demasiado hambrientos para detenerse; y no había manera de que los perdieran con la velocidad que tenían, incluso hambrientos podían ser muy veloces. El impacto le destrozó el cráneo a la madre, dejando a los cachorros asustados e indefensos. Sin la protección de su madre serían presa fácil de algún depredador más grande; y todavía no estaban lo suficientemente crecidos para defenderse solos, ni siquiera para alimentarse solos. Intentó acercarse a ellos, con la esperanza de que hubieran perdido el interés de devorarlos, y que pudieran alimentarlos y luego soltarlos más cerca de su manada, si los encontraban; pero fue un deseo iluso, ya que apenas lo olfatearon se agazaparon listos para atacar. El más grande de los dos, se quedó atrás mientras el otro se lanzaba contra él. Le pareció increíble la velocidad que podían tener sin ser adultos y estando desnutridos. Por primera vez el miedo surgió dentro de él, sabía que si el disparo llegaba a fallar, fuera un cachorro o no; iba a salir mal parado. La bala se incrustó en el lomo del feroz animal salvaje, que cayó al piso, rodando hasta quedar boca abajo contra el piso; levantando en su lecho final una gran polvareda. Perdió de vista al más grande, y cuando dirigió su mirada a donde estaba la última vez, ya no estaba allí. Una alarma de peligro se disparó en él. Miró hacia atrás, donde se encontraba la carreta, pero ni Layla, ni Jasim sabían dónde estaba el animal.

El rugido lo alertó justo a tiempo. Entre unos matorrales saltó la imponente bestia; y usando su arma vacía como escudo, se protegió de las garras del animal. Pesaba demasiado. El hedor a podredumbre que salía de las fauces del animal le llegó a la garganta, causándole un asco tremendo. El gato había afianzado sus garras delanteras en el mosquete, mientras usaba sus patas traseras para tratar de acercarse a Alex. Los tarascones pasaban cerca de su rostro, mientras hacía fuerza por sacárselo de encima. No temía tanto por su boca, y esos afilados y venenosos colmillos; sabía que si las garras traseras se llegaban a clavar en algo que no fuera la tierra, estaba en problemas. La fuerza con que se impulsaba con esas patas podría destrozarle las piernas en cuestión de segundos. Se llevó las rodillas hasta el estómago lo más rápido que pudo, sacrificando así el equilibrio. Impulsó con fuerza las dos piernas contra el estómago de la bestia, mientras soltaba el mosquete, y tomaba la daga que tenía en el cinturón. Al tirar al gato sintió que una de las garras se había sujetado de su nalga. El sonido de la ropa rasgada fue acompañado de un fuerte ardor, pero no tenía tiempo para preocuparse por ello; el animal ya estaba de pie, y en posición de ataque. El gato lo tenía en desventaja, cuatro poderosas garras y sus profundos colmillos, contra una daga. Se observaron durante unos instantes, estudiándose mutuamente. El animal se abalanzó de un salto, exponiendo su costado. Alex rodó para esquivarlo, y antes que el animal cayera al piso le clavó la daga. La velocidad y la potencia del salto de la bestia, hizo que se le abriera un gran tajo, dejando expuesto su interior, hasta que unos segundos después el animal se desplomó en el piso.

Vio a Layla acercarse, con el bastón del viejo en sus manos, y el cabello que revoloteaba en el viento, dispuesta a ayudarlo si era necesario.

Sujetándolo de la axila, lo ayudó a caminar hasta la carreta.

Jasim realizó una detallada inspección de la herida, y aunque no era más que un rasguño, se sabía que el problema no era el corte o la herida en sí; sino la infección que podría llegar a tener por esas garras llenas de parásitos.

Layla y Jasim pasaron el resto de la tarde buscando las plantas medicinales que necesitarían para preparar un poderoso antibiótico.

Regresaron con lo que necesitaban justo antes que el sol se ocultara entre los árboles. Y minutos después Layla le aplicó el tibio y viscoso ungüento.

Tuvo que viajar acostado boca abajo durante un par de días, para que la herida no se infectara por el roce con la carreta; cuando llegaron al pueblito más cercano, lo revisaron nuevamente; y Jasim se alegró de ver que la herida sanaba perfectamente, y que por la mañana siguiente ya estaría en condiciones de viajar sentado.

La semana transcurrió monótona, y sobre todo incómoda.

Layla se vistió con un burka que la ocultaba de pies a cabezas para llamar menos la atención; los dos hombres hicieron lo mismo, y se ocultaron bajo sus turbantes. Aquel pueblito no veía con buenos ojos a los extraños; no desde que Massoud había ordenado que se buscaran en todos lados nuevos reclutas para el ejército.

El general de las tropas había llegado durante la noche, después de realizar las guardias por los alrededores de Angora. Alex y los otros no se habían dado cuenta de lo afortunados que habían sido hasta ese momento. Las órdenes del nuevo pachá habían sido muy claras, y cualquier hombre que tuviera la edad y la fuerza para levantar una espada sería reclutado de inmediato. Esperaron hasta el amanecer para reanudar su viaje. Alex se había ocultado en uno de los barriles que cargaban encurtidos en salmuera; el olor que desprendía del mismo les haría pensar dos veces a los guardias que revisaban las salidas de las carretas; aun así cabía la posibilidad que lo descubran.

El pequeño pelotón destinado a revisar los carruajes, parecía tomarse el trabajo muy a la ligera, y no tuvieron ningún inconveniente en pasar.

Tardaron más esperando a que se pudiera quitar el olor a la salmuera en uno de los lagos de la zona.

El resto del viaje hasta Ismid se presentó sin problemas de ningún tipo, lo que les perecía hasta cierto punto extraño. Ismid era un lugar donde se concentraban muchos tipos de personas, y sin lugar a dudas sería donde la suerte ya no sería un factor con el que puedan contar; debían ser extremadamente precavidos. Layla sonrió cuando pudo escucharse el rugido del mar, y sentir el salobre olor del mismo inundando el camino. Se podían ver algunos de los mástiles de mayor tamaño, y las coloridas velas con extraños dibujos bordados. La ciudad estaba plagada de piratas, y otras escorias, le hizo saber él.

—Vas a tener que cuidarte más que yo… no dejes que nadie te vea el rostro. —Jasim le reprochó con severidad—. No solo Alex debe preocuparse por mantenerse oculto, estos hombres no son más que perros en celo, y la solo vista de una mujer hermosa como tú puede traernos problemas —ella asintió con vehemencia, mientras se ocultaba bajo la pesada capucha de su vestimenta.

La entrada a la ciudad se hallaba sin protección, como habían supuesto, la ciudad de Ismid no tenía los problemas con el ejército que los demás lugares tenían; pero presentaba los suyos propios. El mercado negro y la cofradía de ladrones que lo regía eran peligrosos.

Esperaron a la noche para alquilar las habitaciones. El movimiento de la ciudad en las calles era nulo, a excepción de los hombres que encendían las luminarias, y alguno que otro personaje extraño que deambulaba por allí. El lugar donde pasaron la noche era más cómodo y habitable de lo que la fachada indicaba; en especial teniendo en cuenta la cantidad de Kurus que costaba.

A la mañana siguiente comenzaron a buscar algún capitán que los llevara hasta la capital por poco dinero.

Encontraron a uno que se ajustaba a sus demandas. Al capitán le faltaba un brazo, pero a pesar de lo que suponía Alex, no lo había reemplazado con un garfio ni nada de eso, simplemente tenía la manga de su chaqueta cosida a la altura del muñón.

—Es más hermoso de lo que recordaba. —Layla cerró instintivamente los ojos, al chocar una de las olas contra el casco del barco. La risita excitada al sentir el contacto con la espuma hizo que se enamorara aún más de ella.

—¡Mira! —Alex le señaló el faro de Estambul, una belleza arquitectónica de la época; no comparable al de Alejandría, pero no por ello menos impresionante.

—Es hermoso…

—Es mejor que nos vayamos preparando, en pocas horas estaremos en tierra de nuevo.

«Jasim aún está en su camarote; no se puede decir que sea un hombre de agua salada.» Alex entró acompañado por el capitán para asegurarse que la infusión que le había dado para los mareos le había hecho efecto.

—¿Cómo estás? —La respuesta era un poco obvia al ver el color pálido del viejo.

—Mejor… gracias al té que nuestro amable capitán me preparó. —Dijo señalándolo con la mano.

—Le agradezco las atenciones que nos ha ofrecido —le estrechó la mano.

—Mientras pongan las monedas, mi barco es suyo, efendi.

—Capitán, nos acercamos a la costa —dijo uno de los grumetes que se asomaba por la puerta.

—Si mis empleadores me excusan, debo ocuparme de las maniobras de anclaje —Y con un gesto se despidió.

Dos horas después ya se encontraban en tierra firme, a unos veinte kilómetros de la entrada sur de Estambul. Como la mayoría de los nuevos reclutas pertenecían a las provincias, y los pequeños pueblos; no debían preocuparse por controles muy severos en las entradas a la capital. Solo un par de veces fueron detenidos, pero como parte de la rutina de mercaderes. A penas unos minutos de retrasos, y unos Kurus en los bolsillos correctos.

Las altas murallas que les describía Alex sorprendieron a Layla, que no paraba de mirarlo como si los ojos se les fueran a escapar de sus cuencas.

—¡Son altísimas! ¡Y todos los edificios son enormes! ¡Y Cuanta gente! ¡Y espera a pasar las murallas!

—El bullicio del lugar te deja boquiabierto, mirando de un lado al otro, divirtiéndote ante la vista de cualquier cosa que nunca habías podido ver en el mercado de Al-Hayrie —lo interrumpió Jasim, que contaba sus experiencias pasadas.

—¿Cómo hacen para entenderse? —preguntó Layla con una amplia sonrisa, inclinándose hacie él.

—Es el mercado más grande de todo el imperio, la gente que está acostumbrada a esto le parece lo más normal, te aseguro que después de unos días te acostumbrarías tú también —le dijo el viejo mientras acicateaba a los bueyes a caminar entre la muchedumbre.

—No lo creo posible.

—Es hora que durmamos —dijo de pronto Alex.

—Si —respondió Layla frunciendo la boca.

***

—¿E

s de confianza? —preguntó Layla mordiéndose el labio inferior y meciéndose vacilante sobre sus talones. No quiso decirles que tenía un poco de miedo.

—Alguien que vende información por un puñado de monedas no es de confiar, pero su información es buena, sí. —la respuesta de Jasim le dejaba mucho que desear, y lo miró con desgano.

—¿Cómo empezó? —Intervino Alex. El pelo castaño ondulaba por la brisa nocturna. Como un campo de trigales meciéndose por el viento.

—No lo sé, pero debemos ocuparnos de otros asuntos que nos importan más…

—Entonces debemos esperar al menos un par de días hasta que el oráculo regrese… eso es bueno, nos da tiempo de planear exactamente como nos vamos a reunir con él. Lejos del palacio sería lo mejor —dijo Alex. «Un par de días en la capital…» Layla se mordió con más fuerza el labio.

—Pero no sabemos exactamente por donde va a venir… —lo corrigió la chica.

—Es verdad, pero tal vez podamos averiguarlo —el rostro del viejo se había iluminado al dar la respuesta.

***

—N

o sabría decirle qué ha pasado —Karim, el físico del palacio se acercó a la cama, y lavándose las manos en una vasija con agua que estaba en la mesa le palpó la frente y lo auscultó, apoyando directamente la oreja en su pecho.

—Mmmm… —Zanian, lo miró con desconfianza; últimamente más hombres en el palacio se habían enterado sobre el verdadero Rashad—. ¿No sabe…? ¿O no lo dejan decirme que ha pasado?

El físico le devolvió una mirada cargada de odio.

—Mis conocimientos del cuerpo humano son prístinos, Zanian.

—¿Qué pasó con “mi señor”?

—Ejem —Karim se volteó para seguir revisando al anciano.

«Eso es hijo de una cerda… no tienes ni el valor de verme a la cara.»

—Veo que mi hermano te ha pagado bien…

—¡No voy a permitir que…! —El cosquilleo en la punta de los dedos lo acicateó casi de manera automática.

—¡¿Qué no vas a permitir?! —Zanian le apoyó la punta de la espada contra la yugular—. ¡Espero que mi hermano te haya pagado mucho para darme este circo!

—Está bien… está bien. Pero por favor deje de apuntarme con eso.

Zanian envainó su espada nuevamente.

—Empecemos por decirme cuando supo mi hermano sobre el estado del verdadero pachá.

—No lo sé. Simplemente me informó días atrás lo que ocurría y me dijo que yo mismo me ocupara de revisarlo en su presencia…

—Y te pagó para que cerraras la boca…

—Sí.

—Y también te pagó para que no me dijeras que murió envenenado ¿Verdad?

—No… no sé de…

—A diferencia de mi hermano, *físico*, yo he estado en el campo de batalla; y no es la primera vez que veo un asesinato. Conozco la mezcla que fue usada para matar a mi padre; la misma que usaron la noche de la ceremonia de la conquista de Constantinopla. Pocas gotas y no es más que un somnífero, y calmante poderoso; una dosis mayor; y causa una muerte dolorosas y lenta.

—No… no sé.

—Anciano, me cansas con tus balbuceos —dijo amenazando con sacar nuevamente la espada de su vaina—. Te advierto que puedo ser peor que Massoud si me enojo de verdad. Y a diferencia de aquel yo no temo ensuciar mis propias manos.

—Está bien… es cierto. El pachá fue asesinado… ¿Pero qué importancia tiene ahora? La gente vio morir al que se hacía pasar por él. Para ellos el pachá lleva muerto varios días. —la voz chillona de aquel sonaba como un cerdo siendo llevado al matadero… era un cerdo como su hermanastro.

—Importa, porque vas a convocar a un concejo público, y a mostrar y decir todo lo que estamos viendo en estos momentos.

—Está loco… El pachá nos matará si se entera qué…

—Entonces no debe enterarse ¿Verdad?

—Nadie lo va a creer… Nadie.

—La gente está furiosa con el nuevo pachá, no tiene el apoyo que tuvo Rashad, y jamás lo va a tener; y creerían cualquier cosa que les diga, mientras les enseñe las pruebas de ello.

—¿Y cómo planeas hacerlo? —la voz de Massoud se clavó en su espalda como un puñal frío.

—Debía suponer que me estarías espiando.

—Tengo oídos en cada habitación de este maldito palacio. Más aún.

—Es verdad… tu red de putas y esclavos. Si tuvieras la mitad del valor que de informantes…

—¡Cuidado hermano! Te estás dirigiendo hacia tu señor.

Zanian lo escupió en la cara. Los dos guardias detrás de Massoud avanzaron hacia él, pero Massoud los detuvo con un gesto de la mano.

—Arréstenlo… y maten al físico; no quiero que esto salga del cuarto.

—¡Piedad señor! ¡Hice lo que me ordenaste! —el anciano físico se arrodilló en el piso, arrastrándose hasta los pies de Massoud, y llevando sus labios hasta los pies de este.

Massoud se liberó del anciano de una patada, y moviendo la cabeza; uno de los guardias remató al viejo mientras trataba de levantarse. El mismo guardia se lo llevó a la rastra, dejando una mancha continua de sangre, que uno de los esclavos con un trapo húmedo iba limpiando. A Zanian no lo conmovió aquello.

—Espero que encuentres la celda de tu comodidad.

—No puede ser peor que el cuarto de mierda al que me habías mudado antes.

—¿Qué esperabas de un traidor?

***

—¡A

lto! —El guardia se levantó de su asiento, empuñando con ambas manos la lanza corta.

—Haces un muy buen trabajo… haré llegar a oídos del pachá tu dedicación. —dijo mientras se quitaba la harapienta capucha para dejar ver su rostro.

—Mi señor, perdón… no lo había reconocido. —Respondió haciendo un saludo reverencial.

—No es ningún problema… debo habar con el prisionero a solas.

—Tengo órdenes de que nadie hable con el prisionero, mi señor. —dijo sin dirigirle la mirada.

—¿No te gustaría que el pachá supiera que le negaste la entrada al oráculo del palacio?

—No… mi señor. —El guardia dio un paso al costado.

—A solas.

—Sí, mi señor.

Ramzammar esperó a que los pasos del guardia fueran imperceptibles. Se acercó a los barrotes de la celda.

—Príncipe Zanian…

—¿Príncipe? Acaso me veo principesco sentado dentro de una celda sobre mi propia mierda. —«Es verdad; su aspecto cambió en esta semana; amaba a su hermana, no hay dudas de ello.» Había arrugas a los costados de los ojos; allí donde semanas atrás la piel era tersa e inmaculada. Su cuerpo también había perdido mucha de la masa muscular; las horas sentado en la oscuridad lo estaban matando; como a un animal salvaje en cautiverio.

—Mis disculpas… Creí que le interesaría saber que tengo la intención de ayudarlo a escapar. —Mi cautiverio es diferente… pero aún así entiendo.

—¿Y por qué habrías de hacerlo? Nunca te gustó interferir en los asuntos de nuestra familia… tengo entendido que sabías del conocimiento de mi hermano acerca del estado de nuestro padre; aun así no vi que me advirtieras al respecto.

—A veces hay que dejar que el destino se desenvuelva solo, mi príncipe.

—Y por ello Shariza murió… te felicito, gran oráculo e intérprete de los mensajeros.

—El pachá Massoud está desatando una tormenta sobre la capital que va a afectar a todo el imperio; los mensajeros de Alá no desean que esto le ocurra a la más majestuosa de las ciudades. —Mentiras y patrañas… solo tenía miedo, miedo de aquel hombre.

—Sinceramente oráculo, me importa una mierda lo que le pase a esta ciudad; nunca me importó realmente. Mi hermana y el resto de las personas que me eran queridas yacen rígidas y putrefactas bajo la tierra… ¿Crees que me interesa lo que ocurra con los que fueron responsables de ello?

—Tu hermano fue responsable de ello… nadie más.

—¿Y qué pretendes…? ¿Qué salga de esta celda y me levante contra él?

—Serías un mejor pachá que tu hermano, de seguro.

—Si salgo de esta celda, haré lo que hice en el pasado; pero esta vez para siempre.

—Minutos antes que te encierren estabas planeando la manera de hacer que tu hermano cayera del trono… y ahora…

—Ahora tuve tiempo para pensar las cosas con claridad… no te confundas, anciano; no pienses por un segundo que me importa lo que pase con los que ahora le besan los pies a mi hermano. Semanas atrás mi hermana yacía convulsionando en el frío piso del palacio, y a ninguno de los que ahora están bajo el mando de Massoud les importó un carajo. Semanas después se pavonean por el lugar como si nada hubiera pasado.

—Es tu decisión… pudrirte en la celda —Ramzammar le arrojó una pequeña, pero mortal daga—. Si encuentras el valor que perdiste con el encierro, espero que le des un buen uso a eso.

—Aunque escape de la celda, no pienso quedarme a pelear por algo que no creo. Nada le va a devolver la vida a Shariza.

—Lo que hagas, o no; no depende de tí, está escrito. —«Nada está escrito… pero espero hacerle entender… o nadie va a estar a salvo. Y no necesito ser adivino para saberlo»

—Por los mismos que escribieron que mi hermana debía morir envenenada. Arrancándose la carne de la garganta con las uñas…

El guardia interrumpió; Zanian observó la brillante hoja de la daga, que luego guardó bajo una de las rocas sueltas del piso.

Después de eso, Ramzammar se marchó.

***

E

n la ciudad ocurrían graves incidentes, todos organizados por un grupo de hombres que pedían que se liberen a las personas que habían sido encerradas por arrojarle verduras podridas al palacio. Massoud había dispuesto que fueran colgados durante la mañana del día siguiente; pero los incidentes no lo habían permitido.

—¡Deben hacer lo que les digo! —Pateó el piso con fuerza.

—Asesinar a personas hambrientas no va hacer que lo respeten, mi señor.

—Pero es un comienzo.

—Si… mi señor —Con un gesto de pena, el jefe de la guardia se retiró del salón.

—Mi señor… —uno de los eunucos entró sin avisarse, inclinándose ante él.

—¿Qué modales son estos? ¿Acaso no ves que estoy ocupado? —Señaló los documentos que se acumulaban en el escritorio.

—Sí, mi señor; le pido que me disculpe, pero tenemos una emergencia.

—¿Además de los disturbios de la plaza? ¿Qué ha ocurrido ahora?

Massoud se acercó al trono, donde con una mano acarició su tersa textura.

—Su hermano…

—Hermanastro, eunuco… hermanastro… No necesito que comparen mi sangre con la de aquel personaje…

—Su hermanastro; el príncipe Zanian ha escapado, mi señor.

Massoud no se volteó de inmediato; tardó un tiempo en digerir las palabras del eunuco. Sin dejar de tocar el trono, se sentó allí, dejándose caer pesadamente.

—¿Cómo pasó eso? —la voz le salió quebrada por furia que sentía.

—De alguna manera logró asesinar al guardia, mi señor. Le quitó las llaves y dejó el cadáver dentro de la celda, desnudo.

—¿Hace cuánto pasó esto?

—Algunas horas atrás, mi señor —Massoud le arrojó al eunuco una copa de vidrio que explotó al caer al piso.

—¡¿Y recién ahora me informan?!

Comenzó a masajearse las sienes, ya que de repente una intensa migraña lo atacaba.

—Llamen a mi guardia personal, que un grupo de cuarenta hombres busque al prófugo.

Inmediatamente el enorme hombretón de la guardia personal de Massoud salió del salón en busca de los hombres que usaría para esta búsqueda.

***

S

e escondió entre la gente que paseaba por el mercado, se hizo pasar por un guardia de la entrada; cuando un extranjero le hizo unas preguntas. Luego se deshizo del uniforme, para continuar con las prendas harapientas que tenía debajo. Sabía que estarían buscando a alguien con el uniforme del ejército una vez que descubrieran el cadaver, y además su aspecto desaliñado era algo que resaltaba vistiéndolo. Esperó unas horas cerca de las salidas de las cloacas de la ciudad, era poco probable que un soldado tuviera el estómago para revisar aquel lugar. Una vez que el sol cayó, salió de su escondite para dirigirse hasta el puerto.

Ramzammar lo esperaba en el puerto, la inesperada visita en el mercado le había dejado muchas dudas.

—¿Estás seguro de esto? —Zanian asintió con la cabeza—. Serías un mejor líder para estos hombres que el mismísimo Mehmed.

—Tal vez… pero ese nunca fue mi sueño.

Las despedidas fueron frías y sin cariño, entre ambos no había sentimientos de amistad, ni siquiera de respeto; para Zanian lo que había hecho el oráculo ocultándole la verdad había sido muy difícil de superar. Ayudarlo a escapar y darle apenas monedas suficientes para navegar hasta áfrica era lo mínimo que podía hacer el viejo.

El único barco que se dirigía hacia el continente africano, estaba siendo carenado por los tripulantes. De todos modos era lo único que podía hacer. Se unió a la tripulación bajo un nombre falso, aunque a nadie en el barco le hubiera importado en lo absoluto quien era en realidad.

El capitán era un hombre patizambo y muy rudo; malhablado como era, también era buen contador de anécdotas. En poco tiempo llegó a respetarlo como lo había hecho con pocos hombres. Zanian demostró tener vocación de marinero a los pocos días de haber zarpado.

***

L

as cenizas de la carreta incendiada volaban rebeldemente por el camino; a medida que pasaban por allí. Los hombres y mujeres las espantaban con sus manos; pero solo conseguían que estas volaran más alto y tardaran más en tocar el piso.

El ataque había sucedido durante la noche, mientras Alex y Layla observaban por la ventana de la posada. El dueño les había dicho que desde que la noticia que el príncipe Zanian había escapado, los guardias habían estado quemando las carretas donde pudiera ocultarse, por orden del pachá Massoud; así también como los pequeños dhows que se encontraban en las orillas del mar. Cualquier lugar donde pudiera esconderse alguien, era destruido; y todos los hogares eran revisados; y pobre de aquel en donde fuera encontrado el príncipe. El posadero les dijo que todo esto era un circo, que el príncipe Zanian era incapaz de hacer lo que lo acusaban de haber hecho; y el resto de la gente lo sabía también, por eso el descontento general con el actual pachá.

—Es para mejor… —dijo abatido Alex.

—Aún podemos ver al adivino, cuando vuelva a la ciudad…

—Claro… solo que ahora debemos ser más precavidos, nuestra coartada y medio de transporte quedó convertido en cenizas durante la noche.

Jasim entró a la habitación, con el rostro arrebolado. Por lo visto había corrido hasta acá; o al menos rengueado con rapidez.

—Invernal, escuché que el oráculo salió de la ciudad para ir a su lugar de meditación —dijo el viejo dejando de lado los saludos.

—Bien… bien, no tendremos que poner ni un pie dentro de la ciudad… eso es bueno —dijo pasándose la mano por el cabello, crecido y desprolijo a causa del largo viaje.

—No del todo —respondió el viejo, masajeándose la rodilla.

—¿Qué ocurre? —preguntó Layla ayudando al viejo a sentarse. Primero Jasim quiso rechazar la ayuda, pero ante la insistencia de la misma se dejó acompañar hasta la silla tallada en madera.

—El lugar donde medita el oráculo es en el norte… la única manera de llegar es atravesando la ciudad.

—¿No podemos rodearla? —preguntó Layla con un tono que dejaba entrever su preocupación.

—No. Existen dos salidas al norte de la ciudad, y una lleva por un camino que es imposible de acceder a menos que lo hagas desde la ciudad misma.

—Y perdimos la carreta… Que suerte la nuestra. —Alex exhaló con vehemencia.

—No todo está perdido, Invernal… la bendición de Alá todavía se cierne sobre nosotros —le dijo con esperanzas el viejo.

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo veras —respondió con una sonrisita conspiradora.

El nuevo día amaneció de la mano del caos. En la calle se escuchaban los cascos de decenas de caballos trotando en todas las direcciones, los ladridos de los perros parecían acompañarlos a donde quiera que los enormes animales iban; los ruidos lograron sacarlo de su pesado sueño; de alguna manera estaba agradecido de que lo despertaran bruscamente. Había tratado de ocultar su miedo después de la pesadilla que había tenido esa noche, pero no pudo esconderse demasiado de Layla, que lo consoló reafirmándole la confianza que tenían en él.

La razón de todo el escándalo que ocurría allí afuera se debía a un grupo de hombres que llevaban esclavos para venderlos en el mercado. Según parecía, estos eran desertores de la guerra; y otros tantos prisioneros polacos que habían sido capturados huyendo a través del mar. Sin lugar a dudas los que llevaban a los esclavos tenían la apariencia de ser piratas, se los podía notar incómodos estando en tierra firme, y disgustados por la muchedumbre que los rodeaba. Las mujeres les arrojaban piedras a los esclavos, gritándoles, y culpándolos de los males que estaban atravesando; o por las vidas cercanas que habían perdido. Durante todo el trayecto los esclavos fueron apedreados; escupidos; e insultados.

—Es horrible… toda esta ciudad es horrible —dijo Layla masajeándose las manos.

—La ciudad no tiene la culpa de los males que caen sobre ella —le respondió gravemente Jasim. Fue hasta el paquete que había traído el día anterior y se lo entregó a la chica.

El vestido verde enaltecía la belleza de Layla de una manera que parecía increíble de lograr. Aunque la transparencia del mismo hacía que ella se sintiera un poco incómoda usándolo, se le notaba en sus muecas. Pero pronto pareció acostumbrarse; o al menos olvidarse que lo llevaba puesto. Alex sintió una punzada detrás de la cabeza cada vez que la miraba. Estaba exactamente igual a la imagen que recordaba en sus sueños.

—Todas las mujeres de alta alcurnia usan vestidos así… no tendremos problemas en pasar por padre e hija… y eunuco —dijo señalándolo con el pulgar, haciendo reír a Layla.

—¿Y si alguien nos detiene? ¿Quién se supone que somos? —dijo Alex con los brazos en jarras.

—Yo soy… Abdul El-Haman, edil de las tierras de Kharharin. Y ella mi hija Sheherezade. Y tú… Mufid, el eunuco mudo —Layla no podía aguantar las carcajadas.

—Es muy divertido… *muy*. —Dijo él.

—Pero eso no quiere decir que no sea un buen plan.

—Resaltar entre la multitud… esconderse a plena vista… No es un mal plan.

—De todos modos ¡¿Quién te crees que eres para contradecirme?! Mufid el eunuco.

—Waja, Ok… ¡pero no abusemos de los personajes!

Los tres se divirtieron durante un rato, riendo y distendiéndose; hasta que era hora de recuperar la seriedad y planear con cuidado el recorrido que harían por la mañana.

Jasim había hecho un excelente trabajo consiguiendo información, Alex no podía creer lo confiados que podían llegar a ser las personas con un viejo que aparentaba ser indefenso; estaba convencido que si le hubiera pedido al arquitecto del palacio sus planos se los hubiera entregado sin decir ni pio.

Los dos hombres se quedaron despiertos hasta tarde, Layla no había aguantado el cansancio y se había quedado dormida sobre la mesa. Los dos hablaban en murmullos, deteniéndose con cada ruido que escuchaban del exterior. Temieron incluso que los estuvieran espiando. Cuando un hombre se acercó hasta la ventana que daba al interior de la habitación, durante unos minutos se quedaron inmóviles ante los gruñidos del hombre. Segundos después otra cabeza se asomó por la ventana, una mujer entrada en kilos; que recibía su pago en monedas. Los hombres se relajaron, casi entre risas de alivio; y esperaron hasta que el cliente y la prostituta se alejaran de la ventana para continuar hablando.

La noche había sido tranquila, pero egoísta en su duración. El sol se asomaba antes de lo que imaginó.

—No hay tiempo que perder… —la impaciencia del viejo comenzaba a molestarlo.

—No podemos salir de la taberna vestidos con tanta elegancia… tenemos que ponernos encima las burkas, y luego hacernos pasar por dignatarios un vez que estemos dentro de la ciudad —respondió Layla, con un dejo de irritación.

—Ella tiene razón… todos nos vieron entrar vistiendo harapos sucios por el viaje, si salimos vestidos como reyes levantaremos sospechas —agregó él, mirando de reojo con una sonrisa a Layla.

—Está bien… está bien… pero no me parece justo que se unan para atacar a un pobre viejo indefenso…

—indefenso… claro —dijo por lo bajo.

Pagaron y salieron de la posada sin llamar la atención. Y continuaron caminado de esa manera, sin levantar la vista, ni mirar a nadie a los ojos; el camino hasta la entrada sur era largo. En los establos, un joven alegre les hizo un buen precio por tres caballos; a cambio de los bueyes, que sin vehículo que arrastrar, eran bastante inútiles para ellos. Las monturas probaron ser de mejor calidad de lo que el joven jamás habría sabido. Eran sin lugar a dudas especímenes de una mezcla con sangre pura. La yegua que montaba Layla era del blanco más puro, con la crin del mismo color; verla montando el animal la magnificaba de una manera que jamás habría imaginado. El largo cabello castaño, ensortijado en las puntas, brillaba con un resplandor rojizo; que la hacía verse encendida. Alex no pudo esconder su sonrisa al verla tan hermosa como era.

Habiendo recorrido varios kilómetros, esperaron a estar solos para quitarse los pesados burkas. Los guardaron en los sacos, y continuaron su camino. Aún les quedaba al menos tres horas hasta llegar a la puerta sur.

Tres horas para encontrar la ciudad en llamas.

***

«D

ebo tener todo en orden para cuando llegue Ramzammar» el más joven de los hombres que iban a caballo se sacudió en su montura. Eran tres en total, todos armados con mosquetes, y vistiendo los uniformes del ejército de la capital. De acuerdo con las órdenes que Massoud les había dado, debían buscar al oráculo que se había retirado a meditar a su antiguo templo.

Cuando estalló el combate dentro de la ciudad, el pachá se había desesperado para buscar su consejo.

Y él estaba desesperado por ascender de categoría; toda su familia había pertenecido al ejército; y entre sus hermanos dos habían sido honrados con sus propios batallones; incluso uno de ellos era cercano a Fazil, el gran visir. Queriendo seguir los pasos de sus hermanos estaba dispuesto a cualquier cosa para lograrlo; y si eso requería hacer de mensajero para el actual pachá, no tenía problemas en hacerlo. Al ser tan joven le habían asignado a dos veteranos para acompañarlo, lo que él había entendido como algo que no tenía razón de ser. «No confío en estos hombres.», continuaba diciéndose cuando los veía tomarse su trabajo a la ligera; y en especial por el aspecto desaliñado que mostraban; «Un verdadero soldado debe ser gallardo y de excelsos modales», al menos eso le decía su padre. Estos dos hombres, bebían mientras estaban montados; escupían negros trozos de tabaco masticable; e inhalaban rapé.

Parecían simples mercenarios más que soldados.

—¡Pendejo! ¿Cuál es el apuro? —dijo Hazzam Abba, el negro enorme que utilizaba una gran maza, en lugar del alfanje reglamentario. Un completo bufón.

—El pachá me ha pedido personalmente que busque al oráculo… un tema delicado, que requiere toda nuestra celeridad —respondió.

—¡Creo que nos emparentaron con un delicadito hijo de mami! ¡El soldadito Akran! —le respondió el tercer hombre, más retacón que los otros dos; de nombre Nazeer.

Los dos veteranos se rieron a carcajadas, mientras se adelantaban, haciendo que tuviera un acceso de tos a causa del polvo que levantaban.

—¡Nuestra misión es de suma importancia! ¡No es para que simples soldados como ustedes se la tomen a la ligera!

Hazzam Abba retrocedió con su montura, hasta ponerse a la par de él.

—Veo que el cachorro quiere ganarse el favor del amo… ¿Verdad? Pero te voy a contar algo.

—Ahí viene —dijo Nazeer riendo entre dientes. El negro lo miró, esbozando una sonrisa, luego volteo su rostro nuevamente hacia él. Guardó silencio por un largo rato, mirándolo fijamente, haciendo que se sintiera nervioso. El sonido de los cascos y del suave viento del norte se escuchaba por encima de la respiración del hombretón; que respiraba muy fuerte. Finalmente comenzó a hablar:

—Tal vez nos ves y piensas… ¿De qué agujero inmundo; o cloaca de pueblito; salieron estos dos idiotas que ni siquiera pueden ponerse el uniforme correctamente? —dijo señalando el peto del otro, que estaba al revés—. Verás mocoso… tal vez no tengamos los refinados modales de los guardias regios como tú. —le clavó un grueso dedo en el pecho. Que a pesar de tener puesta su armadura lo había dejado adolorido—. Pero nosotros somos mejores soldados de lo que jamás vas a ser… —el negro miró a Nazeer y luego de nuevo al muchacho—. ¿A cuántos hombres has matado? —Se le cerró la garganta, y cuando estaba a punto de responder, el hombre continuó—. Yo te voy a decir… no mataste a nadie… eres un puto virgen. Entre él y yo matamos a más de quince hombres en la batalla de Creta. Cualquier educación que el maldito de tu padre te haya enseñado; acerca de la correcta vestimenta; y modales hacia tus superiores; significan pura mierda cuando tienes a un hijo de puta al que le faltan todos los dientes, y tiene un aliento a mierda de camello; que te está por clavar una espada en el pecho. Así que la próxima vez que me quieras dar el discursito “Tenemos órdenes de este o de aquel, nuestra obligación tanto”, te lo puedes meter por el culo —el negro escupió una gran bola llena de flema, que cayó en su bota perfectamente limpia y reluciente. A medida que el caballo avanzaba, el escupitajo comenzaba a deslizarse, pesado en viscosidad, hacia el piso.

Hazzam Abba volvió a acelerar el paso de su caballo, hasta ponerse a la par del otro hombre. Se encontraba aturdido, y con unas ganas tremendas de ponerse a llorar de la impotencia. Nunca había sentido tanto pavor en su vida. Pero lo que más lo molestaba es que sabía que lo que Hazzam Abba le decía era verdad. Había alcanzado el título de teniente; no por destacarse en batalla; o descubrir a un espía de los polacos; o por capturar a un asesino; o ladrón en pleno acto. Su padre le había comprado ese lugar, gracias a sus contactos; y en especial gracias a lo conseguido por su familia a lo largo de generaciones de soldados.

El muchacho pensó en responderle al negro lo que fuera que se le viniera a la mente; sabía que no había peor cosa que lo creyeran un cobarde. De esa manera uno nunca podría ganarse el respeto de sus compañeros. Esperó hasta pasar a través de las acacias. Y luego hasta llegar al recodo de uno de los caminos. El templo de los mensajeros estaba cerca. Nunca tuvo el valor para responderle al hombre.

El primero en llegar hasta la casa fue Nazeer, que desmontó del caballo con un ágil movimiento. Desde la altura del caballo, notó que el hombre era aún más petiso de lo parecía; en especial cuando el negro desmontó y se puso a la par, debía llevarle dos cabezas de altura. «Extraña pareja» pasó la pierna por el lomo del animal. Desmontó, con el sonido de la grava al contacto de sus botas de cuero; por alguna razón ese ruido le recordó viejos momentos, cuando solía salir a cazar junto a su padre y sus hermanos. Era verdad que dentro de la capital no utilizaba caballos, y no lo había hecho en mucho tiempo; esta era su primer pedido fuera de las murallas de la capital.

—¡Aquí no hay nadie! —dijo Nazeer, con voz chillona, a causa del polvo que había levantado la ventisca.

—Tenemos órdenes de esperar… Lo más probable es que el viejo haya ido a buscar algunas plantas, o cosas así —se acercó al hombretón y con voz baja le dijo—: Será mejor que revisemos los alrededores, el viejo no debe estar lejos —Hazzam Abba lo miró con desdén, haciendo que el joven bajara la mirada de inmediato por el miedo; miedo que comenzaba a recordar—. Yo lo haré… Ustedes esperen aquí.

—Por supuesto… Mi teniente —le respondió el negro mientras imitaba una reverencia—. ¡Y que la bendición de Alá, que es grande, lo acompañe en la búsqueda del anciano oráculo!

—¡Insha'Allah! —agregó Nazeer, desde el vano de la puerta.

Akran se alejó de la casa, no solo para buscar al anciano; sino también para no tener que estar junto a esos hombres. Una pequeña elevación se encontraba a unos metros del templo. Akran decidió subir hasta allá, para poder tener una mejor visión del lugar que los rodeaba. Nunca había visto semejantes árboles; no eran muy altos, porque las ramas se torcían y enroscaban de maneras complicadas. De un color grisáceo y ceniza. Definitivamente esos árboles metían miedo. El ruido de los animales se escuchaba lejano; como si ellos supieran que no debían entrar en ese lugar. Las palmas de las manos comenzaron a sudarle. Empezaba a pensar que había sido una mala idea querer ver el lugar desde un punto elevado. Miró detrás de su hombro, para tratar de encontrar el camino por donde había llegado; pero parecía como si los árboles se hubieran corrido de lugar, tapándole la salida. Volteó la cabeza hacia el frente, y con su mano derecha, envolvió la empuñadura de su cimitarra. Siguió caminando sin detenerse. Con los nervios de punta. No pudo evitar soltar un gritito ahogado cuando escuchó el graznido de un ave a lo lejos. Esa fue la señal de alarma para el joven, que de inmediato se echó a correr a través de los árboles. Una de las ramas parecía moverse delante de él, como si quisiera impactarlo. Agachó la cabeza lo suficiente para que la rama le quitara el turbante. Sin detenerse continuó corriendo.

Atravesó el bosque.

Se detuvo a recuperar el aliento y sobre todo el coraje, que se le estaba escapando de sus manos. Cómo echaba de menos en esos momentos la presencia de los otros dos, desagradables hombres por cierto. Miró en dirección al bosque, inquieto. No se veía nada fuera de lo normal. Incluso, mirando con más detenimiento pudo ver lo que había del otro lado sin problemas. Parte de la pared del templo se veía entre los árboles.

El templo se veía majestuoso desde allí arriba; las altas columnas que lo rodeaban; las estatuas talladas del centro; y la gran fuente que ocupaba el centro. Se notaba que pertenecía a la arquitectura helénica. Los griegos sabían hacer edificios majestuosos, se deleitaba con la mirada.

Recordó que no estaba allí para admirar la arquitectura del templo. Comenzó a buscar una figura que se pudiera ver desde allí; pero aparte de los dos hombres y los caballos, no había nadie.

Decidió que esperaría un rato allí arriba, antes de volver con los otros dos.

Esperó varios minutos sentado en la misma posición, con las piernas cruzadas, y las manos sobre el mentón. Sabía que al igual que él, los otros dos estarían disfrutando de la ausencia del otro; no tenía por qué apurar el reencuentro.

***

—¡Q

ué horrible! —exclamó Alex, al ver una de la casas completamente destruidas por el fuego. El recuerdo de Al-Hayrie se le vino a la mente.

Carretas; establos; barriles que contenían comida; incluso personas; yacían en el suelo consumidas por el fuego. Al unísono y sin que nadie lo tuviera que mencionar; los tres buscaron sus ropas más humildes y se las colocaron encima de lo que vestían. Continuaron avanzando sin ver ningún alma que deambulara por el lugar; ni siquiera guardias de la capital. Estaba tan desierta como lo había estado Al-Hayrie los días siguientes al ataque.

—Tenemos que seguir avanzando hasta la otra salida… No se detengan por nada del mundo —les ordenó.

—Si… Invernal—le respondió el anciano, con una seria reverencia.

Continuaron atravesando la zona afectada por las llamas. El espectáculo era desconsolador. Pudieron ver por primera vez personas, aunque no estaban en el mejor de los estados de salud. Dos de ellos tenían el rostro desfigurado por las llamas, y gemían. Un sonido que se le clavaba en el alma a cualquiera que lo oyera; eso era ese gemido constante. Instintivamente Layla acercó su caballo al de él, y desde entonces no se alejó a más de veinte centímetros de distancia.

Atravesaron la zona afectada, hasta llegar a la parte de las residencias más caras. Una columna de soldados montados en caballos delimitaba ambas zonas. Nuevamente se quitaron las ropas más humildes. Ya empezaba a aburrirse de esto.

—¡Alto ahí! —Les ordenó un soldado que se acercaba a ellos—. Soy el teniente Ahmed ¿Qué hacen acá?

—¡Salaam! Tenemos que cruzar hacia el lado norte de la ciudad… Pero nos encontramos con… Esto —dijo Jasim.

—La ciudad está sitiada.

—¿Sitiada? –preguntó Layla.

—Así es.

—¿Qué pasó, joven? —preguntó Jasim.

—La ciudad se encuentra bajo el constante ataque de sus propios habitantes desde hace unos días. Los jenízaros comenzaron la revuelta. Nuestras órdenes son detener cualquier avance hacia el palacio.

—Bueno… verá que no somos simples habitantes de la capital… venimos de muy lejos para hacer negocios con altos funcionarios de Estambul… Todo esto está echando a perder nuestros negocios —le explicó Jasim, palpando una bolsa llena de monedas.

—No nos gustaría, que un señor tan importante y su hermosa hija quedasen atrapados de este lado de la ciudad. Permítanme que los acompañe a través de la valla.

Los tres siguieron al teniente mientras les explicaban como habían comenzado las revueltas en contra de Massoud. En el momento en que se acercaban hacia la siguiente valla de soldados, un oficial sin rango se acercó al teniente para avisarle que necesitaban su presencia en la primera valla. Un nuevo intento de ataque se estaba desarrollando en ese momento. Posterior a las disculpas, se alejó, regresando por donde habían venido.

Ese lado de la ciudad se encontraba como siempre, aunque la vida en las calles se había visto afectada por los ataques; todavía quedaban algunos puestos que no tenían nada mejor que hacer.

Sin detenerse, continuaron el rumbo hasta la salida norte. El espectáculo en ese lado de la ciudad era completamente diferente. Como si la gente no supiera lo que ocurría más allá de esas improvisadas vallas de contención.

—Allí está la salida que lleva al templo —dijo Jasim, señalando con la mano—. Tenemos suerte, no hay ningún tipo de control de este lado de la ciudad.

—¿Estás seguro que el oráculo estará allí? —preguntó Layla con desconfianza.

—¿Por qué dudas?

—Porque no es una situación normal la que vive la ciudad…

—Imposible… las personas que me dieron esta información son de confianza.

Alex lo miró con aprensión, sabía que el viejo no había estado en la ciudad en treinta años; como podían ser de confianza sus contactos después de ese tiempo. Igualmente quería demasiado al anciano para hacerle saber sus dudas al respecto.

Se notaba que el viejo camino no había sido utilizado con frecuencia en estos años. Apenas unas marcas de carretas y cascos de caballos, que habían dejado infértil el suelo, se destacaban. El resto de camino no se distinguía del bosque que los rodeaba.

Pasaron bajo un árbol, mientras cinco pájaros se peleaban bulliciosamente en la copa. El ruido exaltado de las aves lo distrajeron de lo que sucedía delante de ellos. Pero al dejar a los pájaros detrás, toda su atención se enfocó hacia ese lugar. Un hombre trataba de reparar la rueda de su carreta, cosa que parecía inútil. Los rayos de la rueda de madera estaban completamente destruidos, y a menos que tuviera la suerte de conseguir otra rueda entera, no podría hacer nada al respecto. Alex se acercó al hombre. Al estar a menos de un metro de distancia, reconoció el arrugado y tatuado rostro que había visto un par de veces en sus sueños. El viejo lo miró, sonriéndole primero; para luego transformar su expresión por una de asombro.

Lo había reconocido. El anciano comenzó a temblar y gritar incoherencias.

Trató de tranquilizarlo, mientras los otros dos observaban sin entender lo que ocurría. Tardó veinte minutos en hacerle entender al viejo que no era una especia de aparición maligna que se iba a llevar su alma, o algo parecido.

Cuando terminaron de explicar la situación, los cuatro se montaron en los tres caballos; Ramzammar detrás de Alex, compartiendo el mismo animal. Ya que el suyo se había herido la pata, y no podía llevar el peso del oráculo.

***

A

yudándose con las manos se levantó del suelo. En ese instante vio, a varios cientos de metros, una polvareda que se levantaba sobre el camino que llevaba a la capital. Pudo distinguir varios caballos que se acercaban al lugar. No recordaba si le habían informado si el oráculo tenía compañía o no.

Bajó a toda velocidad, tropezando varias veces; pero sin llegar a tocar el suelo, más que con sus manos, que habían quedado lastimadas. Visualizó el final del bosque, y casi con los ojos cerrados comenzó a correr con desesperación.

Antes de darse cuenta lo había cruzado.

Los tres soldados estaban aguardando la llegada de las personas; esperaba que fuera el oráculo; de esa manera podría dar por finalizado ese pesado día.

***

—¡E

so es raro! —dijo Ramzammar, señalando hacia el templo por encima de su hombro.

—¿Qué ocurre? —gritó para hacerse escuchar sobre el sonido de los cascos.

—¡Hay personas esperándonos!

—¿No es normal?

—¡El templo se encuentra deshabitado desde hace años! ¡Solo yo lo he usado para meditar en este tiempo!

—¿Alguien lo está buscando?

—¡Eso parece!

Continuaron avanzando en silencio.

—¡Alto! —ordenó el más bajo de los tres soldados. Alex se había preparado para cualquier percance que surgiera, y frenó su caballo de manera que los hombres no pudieran ver el costado izquierdo de este; que quedaba perpendicular a los hombres—. Tenemos órdenes de nuestro amo y señor Massoud para escoltarlo de nuevo a la capital.

—Me temo que llegaron en momentos inoportunos, como pueden ver mis amigos requieren de mis habilidades para un asunto de mucha importancia.

—¿No entendiste, viejo? —Intervino el hombre de color, rascándose un brazo—. Son órdenes del pachá.

Alex podía sentir la mirada de su amigo clavada en la nuca, mientras apretaba con fuerza la empuñadura de la espada, oculta a la vista de los hombres.

—Está bien… entonces espero que el pachá Massoud esté contento con ustedes cuando les diga que los emisarios del mismísimo sultán Mehmed fueron interrumpidos cuando se disponían a recibir mis servicios.

El más joven de los tres observó a la Layla y a Jasim. «Espero que los trajes sean suficientes para convencerlo.»

—Ya lo ven, mis amigos —prosiguió Ramzammar dirigiéndose a Jasim—. Cuando el pachá les pregunte por qué no pudieron recibir mis servicios, deben informarle de la interrupción de estos serviciales soldados. Pero no deben culparlos. Solo cumplen con su deber.

—Es una pena… —agregó Jasim, imitando un extraño acento que no se asemejaba a nada que hubiera escuchado antes—. El honorable Massoud nos había prometido su cooperación cuando nos contó lo maravillosas que eran las adivinaciones del célebre oráculo Ranazar…

—Ramzammar —lo corrigió Layla.

—Claro… Claro querida hija… Los años han sido desfavorables con la memoria de este pobre anciano. Como decía… solo espero que no se sienta ofendido por la manera en que trataron a sus invitados de honor. Aunque todos sabemos de la misericordia y grandeza de nuestro señor Massoud.

El más joven de los tres se miró con el hombre de color, que le devolvió una mirada preocupada.

—Mis más humildes disculpas —dijo este, realizando una reverencia, e indicando con la mano a los otros dos para que lo imiten—. No habrá ninguna necesidad de molestar a nuestro amado pachá, que Alá lo bendiga, y a todos sus hijos.

—¡Allahu Akbar! ¡Dios es grande! —Exclamó Alex.

—¡Allahu Akbar! —lo imitaron el resto.

—¿Qué debemos informarle a nuestro amo y señor? —preguntó el soldado joven sin levantar la mirada.

—Infórmenle que sus invitados de honor están siendo atendidos de la forma más adecuada, y que regresaré a su lado una vez que termine con ellos.

—Salaam —dijo levantándose. Los otros dos hombres lo siguieron sin decir nada.

—Eso estuvo cerca —dijo una vez que los otros tres se habían alejado y ellos habían entraron al templo.

—¿Por qué nos ayudas? —Preguntó Jasim—. Podrías haber advertido a los soldados, ellos eran tres; bien armados; en cuestión de segundos nos hubieran detenido.

—No estaba escrito que mi destino sea detener al lobo.

—¿El lobo? —preguntó Alex.

—Tú eres el lobo de invierno, del que los mensajeros de Alá han hablado. No puedo creer que sea cierto… Tal vez las prácticas sean fructíferas en ti.

Los otros tres se miraron con desconfianza.

Los cuatro continuaron caminando sin decir nada hasta llegar al centro de la cámara principal. Comenzaba a notarse la falta de uso del templo, y a medida que caminaban sus pasos quedaban impresos en el suelo; levantando una fina capa de polvo con ellos.

Exactamente en el centro, se hallaba una mesa rectangular de piedra, que parecía un sarcófago enorme. Estaba decorado en sus cuatro caras con dibujos que evocaban una especie de escena mística, donde varios hombres que vestían unas túnicas enormes invocaban poder divino, en forma de luz, a través del mobiliario. Otra de las caras mostraba como los hombres entregaban sacrificios frente al templo. Sin lugar a dudas este lugar era anterior a que la fe islámica llegara a Turquía; incluso antes que la fe cristiana. Había una gran cantidad de figuras importantes, que debían ser todos dioses. Parecía ser una especie de altar azteca o Inca, pero que hacía en ese lugar era un misterio.

—Por favor… me gustaría estar a solas con el lobo —les pidió Ramzammar a los otros dos.

Alex los miró para pedirles que hicieran lo que el hombre pedía.

—Gracias. Sígueme, lobo —dijo el viejo, que se movía encorvado.

Llegaron hasta otra habitación, más pequeña que la anterior, pero igual; como si fuera una reproducción a escala. En el centro de la misma, otra mesa sarcófago; y nada más que la adorne. El anciano se situó frente a la mesa, apoyando ambas manos en ella. La mesa estaba fría al tacto, haciendo en los brazos del anciano se le pusiera la piel de gallina, y se le irguieran los vellos.

—Acércate —le ordenó con la voz cansina.

Alex se puso frente al anciano, del otro lado de la mesa. Un miedo irracional lo sobrecogió. Aunque no tenía motivo alguno para sentir miedo de un lugar vacío, lo sentía. De improvisto el anciano le agarró la muñeca, clavándole las uñas en la piel. Se esforzó por zafarse, pero el decrépito anciano parecía estar consumiendo sus fuerzas. Finalmente se relajó, y al mismo tiempo el anciano aflojó la presión.

—Lo que estás a punto de ver, solo tú lo vas a ver. Ni yo mismo voy a poder saber lo que estás viendo, ni tampoco voy a estar ahí para ayudarte ¿Entendiste?... Si los mensajeros existen… Tantos años negando su existencia… Este debe ser su castigo para mí… —lo miró fijo sin desviar la mirada de aquellos complicados dibujos que atravesaban su rostro—. Entonces sigamos.

El anciano tomó de uno de los estantes contra la pared una ampolla que contenía un líquido azul. Cuando lo destapó, su acre aroma invadió sus fosas nasales al instante, cerrándole la garganta.

—¿Qué es? —preguntó, mirando el envase. El anciano no le respondió, y continuó salmodiando unas palabras inentendibles.

Comenzó a sentirse cansado, como si toda su energía vital se estuviera consumiendo. Sentía los parpados pesados, y cada vez que trataba de mantenerlos abiertos, el cuarto comenzaba a temblar. Se había acostado en el piso, y el anciano comenzaba a forzarlo a tragar el líquido. Cuando se dio cuenta de eso, trató de luchar; pero sus brazos no le respondían. Giró la cabeza. Trató de escupir, pero no tenía saliva. A medida que se iba perdiendo en la inconsciencia podía sentir como sus sentidos se iban apagando uno por uno, intensificando los que quedaban. Cuando cerró los ojos, dejando la habitación en negro, el más mínimo sonido podía escucharse a la perfección; aunque un poco distorsionado del sonido real. El latido de su corazón y el sonido de su respiración se habían intensificado, como si fueran los tambores de guerra de una tribu indígena. Un zumbido comenzó a hacerse notar por encima del resto de los sonidos, no parecía un zumbido natural, como el de un insecto; sino más bien como el zumbido de un aparato eléctrico. El ruido comenzó a crecer en potencia hasta que todo se terminó.

***

—N

o me gusta que no podamos estar con él… ¿Y si es una trampa? —la preocupación de Layla hacía que no pudiera quedarse quieta en el lugar. Su voz sonaba chillona, y cada vez que escuchaba un ruido que venía de la habitación contigua emitía un ruidito de desesperación.

—Va a estar bien, Alex sabe cuidarse.

Habían pasado varios minutos, aunque para ella habían sido horas. Lentamente comenzó a caminar hacia la puerta, pero Jasim la tomó del brazo, amonestándola con la mirada.

—Algo no anda bien… lo sabes igual que yo. Esto es muy raro.

—Fue decisión de Alex, y debemos respetarla. Él sabe lo que hace.

***

S

e despertó en una habitación de hielo, el frío contacto con el piso hizo que se levantara rápidamente. Frotó su cuerpo para entrar en calor. Podía ver congelarse su aliento en el aire, flotando durante varios segundos antes de desaparecer por completo. Observó el lugar, y no parecía haber ninguna entrada o salida del mismo. Miró hacia arriba y tampoco había ninguna abertura que explicara la iluminación antinatural del lugar. Un ruido que provenía desde su derecha hizo que se volteara inmediatamente; resbalando; y golpeándose fuertemente las rodillas al caer. El frío del cuerpo y el impacto del golpe, hicieron que se quedara en esa posición durante unos minutos hasta poder levantarse. Primero una pierna, hasta que sintió que el pie estaba firmemente asegurado en el piso; y ayudándose con las manos, levantó la otra.

No se había dado cuenta, pero el cuarto había cambiado ligeramente. Se sentía extraño saber que se trataba de un sueño desde un principio, sabía que todo lo que estaba experimentando no era real. Por eso la sorpresa cuando vio que sus rodillas sangraban, y le ardían cuando pasó los dedos.

Era una droga potente, de eso estaba seguro.

Vio que un camino se abría a través de la pared, era pequeño; si no fuera por la caída no lo hubiera notado. El pasillo era húmedo y frío, al apoyar una de las manos para ayudarse a pasar, lo sintió congelado. Definitivamente era muy extraño experimentar todas estas sensaciones sabiendo que lo que estaba sintiendo era irreal. Llegó al otro lado, solo para encontrarse en un cuarto similar. Siguió caminando hasta que sus pies se habían entumecido por el frío. Quería rendirse, y salir de ese sueño de una vez por todas. Un grito lo distrajo de sus pensamientos, alejándolo de su propia negatividad. Atravesó el siguiente pasillo en pocos segundos, como si conociera el camino de memoria. No había nadie, excepto el enorme cristal carmesí ocupando el centro de la habitación. Las heladas y exánimes blancas paredes heladas, habían desaparecido para dar lugar a la verde frondosidad. El cristal parecía ser el motivo de toda la vida y calidez, en este lugar inhóspito. Sentía como su cuerpo recobraba el calor con cada paso que daba hacía el cristal, que parecía emitir una especie de zumbido, el mismo que había sentido al beber el líquido azul del oráculo. Con cada paso que daba no solo sentía el calor penetrar en su cuerpo; las imágenes; y pensamientos de su mente, se hacían más poderosos y claros. Como si el cristal intensificara y ordenara sus pensamientos de una manera completamente eficaz, sin que haya ningún pedacito de recuerdo fuera de lugar. Estudió el cristal, totalmente embelesado; como si estuviera observando una fogata, y las llamas lo hipnotizaran. Recordó a Van, y el resto de sus amigos, y en el cristal pudo verlos como si se trataran de una imagen televisiva. Exactamente como eran. Las imágenes se sucedieron una tras otra. Pero no solo eran imágenes visuales; el sonido de sus voces; incluso el sonido ambiental de lo que estaba viendo. Pudo ver a Van abrazando a Callia y a sus hijos, el sonido de las telas de la ropa chocando entre ellas; el sonido de sus corazones latiendo; incluso el aroma de sus perfumes. Todo se hacía tan real, que sentía que se iba a perder en todo eso. Trató de mirar a otro lado, pero a donde lo hacía las imágenes lo seguían; como si ya no estuviera viendo dentro del cristal, sino que él mismo podía verlo a través de sus ojos. Recordó aquella tarde en Niza, junto a Sofía. Los recuerdos que antes se habían vuelto difusos y desordenados, ahora se mostraban perfectos. Se sintió mal, pero a la vez alegre de ver que nada había cambiado; incluso viendo una imagen perfecta de su antiguo amor y no solo una imagen distorsionada. Sabía que su amor por Layla era más fuerte, no solo que un recuerdo; sino de la persona en carne y hueso. Amaba a Layla más que a nada en el mundo. Le pidió perdón a Sofía, aunque de sus labios no salía palabra alguna. Ella parecía haberlo entendido y le sonrío con ternura.

Las imágenes continuaron apareciendo frente a él.

La cámara donde había estado encerrado durante semanas. El comandante Holger miraba a través del vidrio reforzado.

Al acercarse a la cápsula de vida artificial, estaba vacía.

Varios hombres entraron detrás de él para ver lo mismo. Holger se veía anonadado y enfadado al mismo tiempo. Empujó a uno de los hombres en batas médicas y entró a la habitación. Continuó preguntándoles a todos los que estaban dentro “¿Dónde está?”, “¿Dónde mierda está?”.

De algún modo estaba viendo lo que había ocurrido minutos después que se había ido de ese lugar. No recordaba que había sentido en ese momento, y mucho menos como había pasado.

Ahora veía grandes cantidades de personas caminando; gritando; y arrojando objetos. La mayoría llevaba carteles de protesta contra el gobierno. La misma imagen se repetía alrededor del mundo entero. El antiguo edificio del ETAMI, destrozado por los ataques de la gente. Los cristales de las ventadas astillados, las puertas sacadas de sus goznes; algunos desafortunados autos continuaban en el estacionamiento a la hora de los ataques, y ahora estaban volteados, en el mejor de los casos. Así continuó pasando en todo el mundo. Y en el centro de todos los conflictos estaba el cristal, resplandeciendo con su brillo carmesí, alimentándose del caos. Reconoció el escudo del grupo terrorista que había estado combatiendo, El Manto del este, y a uno de sus principales líderes enarbolando su estandarte, como si estuvieran en guerra.

El cristal le estaba mostrando lo que sería el futuro, meses después de que el desapareciera. Cuando el grupo terrorista descubrió el resto del cristal, que no se había destruido en la explosión junto con el avión. Una por una, las entidades internacionales comenzaron a perder poder político, y credibilidad. A medida que los ataques y la violencia continuaba recrudeciéndose.

No entendía porque le estaban mostrando todo esto. Tampoco quería continuar viéndolo.

Cerró los ojos lo más fuerte que pudo, tratando de que todo terminara. Pero las imágenes continuaban pasando una detrás de otra. Vio como Atenas quedaba reducida a escombros en poco tiempo. Luego otras de las capitales más importantes contra la lucha antiterrorista seguirían su destino.

La gente continuaba enfrentándose a los gobiernos que no encontraban una solución a estos ataques. La tercera guerra mundial; no sería ni con armas químicas; ni se produciría por un conflicto entre varios países.

El aire se volvía más denso con cada minuto que pasaba. Comenzó a hacérsele imposible respirar con normalidad. Poco a poco, fue perdiendo sus fuerzas, hasta que creyó caer al piso.

—¿Estás bien? —La voz sonaba familiar, pero no lograba identificar al rostro que iba con ella—. ¿Alex? ¿Estás bien? —repitió la voz sin faz.

Abrió los ojos. Estaba parado frente a la mesa rectangular, como lo había estado todo este tiempo. Miró por encima de su hombre; detrás de él estaban Jasim y Layla, que lo miraban preocupados.

—Su amigo está bien —respondió Ramzammar, que los miraba desde el otro lado de la mesa. Con una sonrisa incrédula dibujada en su arrugado y tatuado rostro.

—Escuchamos gritos… —dijo Layla, acercándose a Alex.

—Estoy bien —dijo él, frotándose los ojos—. Solo estoy un poco cansado.

Jasim lo agarró antes que cayera al piso.

—Tu amigo tiene un don… un don que yo solo había estado imitando estos años… —dijo el oráculo mientras se acercaba a Alex y destapaba un frasquito bajo su nariz. El fuerte olor hizo que sus ojos lagrimearan; pero lo despertaron al instante.

—¿Qué fue lo que pasó? —Layla había ido a buscar la bota con agua de uno de los caballos; trayendo además, una bolsa llena de carne seca.

—No entiendo mucho de lo que vi… no sé cómo interpretarlo —dijo después de beber gran cantidad de agua.

—Yo tengo las respuestas que necesitas… no eres el único que vio cosas hace un rato… los mensajeros me mostraron cosas a mí también… Aunque tal vez no las mismas. Tu experiencia fue tan grande… que incluso yo tomé prestado algo de tu poder. Y ahora, por fin lo comprendí todo. —Ramzammar se levantó, y comenzó a recorrer la habitación, como buscando algo. Después de un rato volvió con ellos—. Lo que te mostraron, era la estrella que cayó del cielo hace casi cuatro años —el viejo sostenía un guijarro entre el índice y el pulgar. Imitó el recorrido que hizo la piedra al caer en la atmósfera—. Cuando la estrella cayó en nuestro mundo, sabía que de alguna manera traería consigo una terrible perdición. Ahora entiendo que las primeras visiones reales fueron causadas por eso. El poder que contiene está lejos de nuestra comprensión; y dentro de muchos años, en tu época, los hombres de acero encontraran la manera de aprovecharlo; trayendo consigo el caos—. Después de una pausa el anciano continuó—: Fui un idiota al creer que el poder que tenía la estrella estaba destinado a Rashad y sus engendros. El lobo de invierno fue elegido por la estrella para evitar el caos que causará dentro de muchos años… Verás, la estrella es un faro. Activó la pieza que se encontraba en tu cerebro… —Alex tocó el turbante, allí donde se había incrustado el cristal. «¿Cómo lo supo?... yo lo había olvidado»—… y te eligió para que cumplieras con el destino del lobo. Protector de la estrella. Lo que viste es el mundo, si llegara a usarse la estrella como un arma.

—O sea que viaje más de trecientos años al pasado ¿para qué exactamente? ¿Destruir el cristal? ¿Esconderlo para que no lo encuentren en el futuro? Me mostró muchas cosas, menos lo más importante. Si vine para cumplir con un destino que un objeto que cayó del cielo me impuso, al menos podría decirme como carajo lo hago. —intentó levantarse, pero sentía las piernas como gelatinas.

—No tengo la respuesta…

—Y qué hay de mis sueños…

—El fragmento del cristal que se aloja en tu cerebro es lo que causa que tengas pequeñas imágenes de lo que va a pasar.

—Correcto… excepto por un pequeño detalle. Que tuve estos sueños desde antes que el cristal me golpeara.

—No entiendo cómo es eso posible… se supone… Eso no importa… lo que importa es que encuentres el cristal antes que lo haga Massoud…

—¿Y por qué lo encontraría él?

—Porque ya sabe dónde está… Yo se lo dije días atrás… antes de ver todo esto… antes de saber la verdad. Y tengo otra cosa que decirte...

***

A

pocos metros del templo había un pequeño lago, Layla había aprovechado que pasarían la noche allí para lavar el vestido que se había ensuciado. Ese templo le daba miedo, las antiguas inscripciones y dibujos en las paredes le causaban un miedo irracional. Se había metido hasta el cuello en el lago, el agua estaba tibia, por los manantiales cercanos al templo. El sol se había ocultado por completo cediéndole su lugar a una enorme luna llena.

Alex se sacó la ropa. Su pecho cubierto de un fino vello resplandecía por la luz, reflejada en el agua. Abrazó a Layla haciendo que ella soltara el vestido; que se hundió, hasta enroscarse en sus tobillos. Se volteó, mostrándole los turgentes senos, húmedos y brillantes bajo la luz de la luna. Ella pudo sentir como él crecía por el tacto de ella, y lo guió dentro.

***

N

o entendía lo que había pasado, había sucedido tan rápido que no lo creía real; continuaba pidiendo despertar del sueño en el que estaba. Engañado por un viejo; arrestado por Massoud por no cumplir con unas simples órdenes; y ahora enfrentando una ejecución por un intento de escape del que no había sido parte. Había dado un respingo y comenzado a temblar desde el momento en que la cabeza de Nazeer había rodado hasta tocarle la punta de los pies. Los alisios soplaban sobre su rostro desnudo, el largo cabello suelto y desaliñado se le metía en los ojos; para su suerte, ocultándole las lágrimas. Él estaba quinto en la línea de ejecución. Todos soldados traidores. Uno de sus ojos continuaba hinchado, ahí fue donde había recibido el golpe de culata que lo había dejado inconsciente cuando lo arrestaron. Con el ojo sano miró hasta las gradas, desde donde observaban la ejecución las personas de más importancia. Todos los que estaban allí los miraban como si fueran perros rabiosos, que merecían morir por morderle la mano a su dueño. Sus miradas ufanas y grotescas lo enfermaban. Como podía ser que todo lo que creía justo y que valía la pena defender pudiera hacerle esto a él.

Ahora entendía a hombres como Nazeer y Hazzam Abba; los entendía muy tarde.

El hombre delante de él ensució sus pantalones. No sentía asco, ni sentía pena por aquel hombre. Sabía que cuando la hoja del verdugo cayera sobre su cuello, el también vaciaría el contenido de sus intestinos en el suelo. Al menos eso le generó un poco de satisfacción, saber que un pobre infeliz tendría que limpiar su mierda cuando a él le cortaran la cabeza. Otra cabeza rodó, causando el griterío en la gente que los miraba expectantes. Por primera vez sentía envidia de esos pobres diablos. Continuó avanzando, pasando por encima del líquido marrón con sus pies desnudos. A medida que el juez del palacio leía en voz alta los crímenes cometidos por los hombres, la gente los abucheaba y les tiraba frutas podridas. Deseaba tomar una, y tirársela al pachá y al resto de los jeques que estaban sentados. De todos modos iba a morir. Empezó a agacharse para tomar una manzana, marrón por la podredumbre. La fila avanzó, alejando la fruta de su alcance. El destino no le tenía preparado una muerte que sería recordada.

Le llegó su turno.

***

—¿H

an encontrado al oráculo? —preguntó Massoud jugueteando con sus dedos y mirando de un lado a otro, interrumpido por los gritos de la gente.

—Mi señor… El oráculo se encuentra en sus aposentos —le respondió uno de los guardias.

—Bien… Avísenle que lo iré a ver una vez que acaben las ejecuciones.

Ramzammar se encontraba recostado sobre la cama, encadenado por uno de sus tobillos, por órdenes suyas; hasta que se aclarara este asunto. En la mesa junto a la cama, la comida que una de las esclavas le había traído minutos atrás estaba intacta.

—¿Dónde está Zanian?

—Lejos… ya no está.

—¿Quiénes eran las personas con los que estabas? —Ramzammar le devolvió una mirada vacía—. ¡No me hagas preguntártelo de nuevo!

—Creo que ya lo sabes… sino, por qué me encadenarías a la cama.

—¿Hace cuánto tiempo se marcharon?

Lo observó en silencio varios minutos, estudiándolo. Era un viejo decrépito y patético. No entendía como había tenido miedo alguna vez de sus palabras.

—Bien… Ya hablaras —se acercó a la puerta—. Ya vas a hablar —Dos guardias entraron a la habitación. La brutalidad de los golpes, hicieron que estuviera al borde de la muerte. El físico del palacio tuvo mucho trabajo para evitar que el anciano alimentara a los gusanos. Varios días en estado crítico aflojaron la lengua del oráculo.

***

—¡M

assoud Abd Rashad Al-Farin Abd Alí! —Lo presentó el vocero del consejo.

—Aquí me encuentro. Ante los ojos de Alá y del sabio consejo. Para recibir de manera indiscutible el título de pachá! —respondió este. Las manos le sudaban.

La ceremonia duró toda la mañana, una formalidad de lo que todo el mundo ya estaba al tanto. Aun así una formalidad necesaria para el traspaso de los poderes.

—¡El heredero seguirá los pasos del antiguo pachá, honrando a la capital y al imperio, y por sobre todas las cosas a Alá!

—¡Allahu Akbar! —gritaron todos los presentes al unísono.

—Qué Alá te bendiga y a toda tu progenie por el resto de los tiempos —le dijo el consejero Karim, físico del palacio.

—Ilustres señores, es con gran regocijo que tengo el honor de ser el nuevo pachá. Haré lo imposible para ser incluso mejor que todos mis predecesores.

Los presentes lo saludaron, llevándose la mano al pecho; a los labios; a la frente; y por último, elevandolas al cielo. Massoud les devolvió el saludo.

Ocho esclavos, cargando las bandejas decoradas, entraron para entregarle a cada uno una copa. Luego entró otro, cargando un enorme narguile que puso en el centro de la mesa. Pasaron el resto de la tarde compartiendo sus historias sentados alrededor del narguile. Los esclavos comenzaron a desfilar uno tras otro, trayendo platos cada vez más exóticos. A diferencia de las ceremonias públicas, estas reuniones eran una excusa perfecta para generar nuevas alianzas entre los hombres más poderosos de todo el imperio. El mismísimo Fazil, Gran Visir del imperio otomano, estaba presente en esta ocasión. Aunque pocos tuvieron la fortuna de poder cruzar unas pocas palabras con él. Después de los distintos platos, las bailarinas se hicieron presentes. Los hombres bromeaban; y se divertían; a expensas de las comidas; bebidas; y mujeres que les entregaba Massoud. Éste los miraba desde el otro lado de la habitación. Tenía ganas de echarlos a patadas a todos ellos. Sabía muy bien lo que decían a sus espaldas, tenía oídos en todo el imperio. Aun así tenían el descaro de venir a su coronación, y disfrutar de todas sus atenciones. Llamó a una de las chicas para que le trajera una copa. Así continuó hasta que todos se fueron; observándolos; sentándose junto a ellos; intercambiando palabras vacías; hasta que último de ellos se fue. Generalmente estas ceremonias podían llegar a durar días enteros, dependiendo de los asistentes, y en especial de sus anfitriones. Massoud les había dicho que asuntos de mucha importancia no le permitían separarse de sus funciones durante más que unas pocas horas. A los presentes no parecía molestarle en lo absoluto, ellos tampoco querían estar allí más tiempo del necesario.

La tormenta había retrasado la partida de Massoud. Qué había postergado el viaje a causa de la ceremonia de coronación como pachá. Esperaba que lo que Ramzammar le había dicho fuera mentira, pero por dentro lo carcomía la curiosidad. Su padre se había obsesionado con ello hasta el día de su muerte. Ahora él no podía dejar de imaginarse en posesión de la estrella. Sabía muy bien que nadie en la capital lo respetaba, ni siquiera aquellos que se beneficiaban estando a su lado lo hacían; esos seres que se vendían al mejor postor, que mentían como profesión; incluso ellos parecían no tomarlo en serio. Cada día que pasaba perdía la credibilidad, y el poder se le escapaba de entre los dedos. Aquello que había ambicionado toda su vida se le escapaba irremediablemente. Sabía que si lo que decía el oráculo era verdad, podría conseguir aquello que no había venido con su nombramiento. Si no lo respetarían, al menos le temerían. Al principio creyó que la gente lo hacía, pero después de las primeras ejecuciones, todo volvió a la normalidad. Sabía que aunque matara a todos en Estambul, todavía no lo tomarían en serio.

***

L

a carreta comenzó a hacer un ruido extraño. Uno de los ejes estaba mal hecho, y producía un roce por el peso de ellos. Igualmente no podía quejarse; él había sido quien le dijo a Jasim que se encargara de conseguir el vehículo, y cuando el viejo lo trajo, él mismo lo aprobó; aunque no la había inspeccionado en realidad.

Ahora lamentaba haber dejado que el viejo eligiera el vehículo, el sonido lo estaba volviendo loco.

El camino a Sivas estaba bloqueado a causa de la tormenta de varios días atrás. Alex aprovechó que un grupo que venía delante de ellos ya estaba trabajando para sacar el tronco del camino, para revisar que ocurría con la carreta. Con la ayuda de Layla repararon el desperfecto, uno de los remaches se había soltado, causando que el eje se moviera del lugar con cada movimiento brusco. Jasim no quiso ayudarlos, ya que se sentía un poco cansado del viaje.

De la parte trasera de la carreta sacaron las lonas que usaban para protegerse de la lluvia. Improvisaron una pequeña tienda, para pasar la noche en ese lugar. Jasim esta vez los ayudó, atando con soga los bordes de la tienda, en los troncos de árbol.

Alex encendió un pequeño fuego, lo suficientemente grande para cocinar, y mantenerlos cálidos; pero lo suficientemente pequeño para no atraer a ningún animal.

De uno de los sacos de vituallas, Layla sacó una botella de vino, cortándose un dedo por una botella que se había roto. Después de atenderla y vendarle el dedo, comenzaron a preparar una parca cena. Tres días atrás habían pasado por el último pueblo, y comenzaban a quedarse sin provisiones para el resto del viaje. Las botellas de vino eran lo único que todavía quedaba en abundancia. Alex sabía que Jasim había exagerado con la cantidad, pero si llegaba el caso en que se quedaran sin dinero, podrían vender el vino sin ningún problema. Eran de una buena cosecha, y el vino de la capital siempre generaba mucha demanda en los pueblos del interior.

Sacaron una horma de queso de cabra. Era lo último que quedaba. Las carnes secas, y las legumbres ya habían desaparecido; y a causa de las tormentas y de hallarse lejos de los grandes bosques; los animales salvajes no eran muy abundantes.

El sonido de las brasas, y del arroyo cercano habían hecho que el sueño no tardara en atraerlo a su mundo. La noche era perfecta para dormir al aire libre, ni un ápice de viento que los molestara; y con la temperatura perfecta para tener un buen descanso. Por la mañana las cosas habían cambiado. Llegado el amanecer el sol no había salido para nada, y las negras nubes amenazaban con hacer que el cielo se les cayera encima. Se apuraron para levantar el campamento y ponerse en marcha antes que el camino se convirtiera en un barrizal intransitable.

El último saco golpeó la dura madera de la carreta al mismo tiempo que la primera de muchas gotas golpeaba el suelo.

Llovió durante tres días seguidos, en los que no se detuvieron hasta llegar a Sivas.

El calor de la hoguera de la taberna los había atraído como moscas a la miel. Sus arrugados dedos, y mojadas ropas; poco a poco fueron secándose. Decidieron recuperarse del viaje hecho hasta el momento, quedándose en Sivas durante unos días.

Entró a la habitación; la tercera a la derecha. Layla miraba por la ventana con el rostro casi apoyado contra el cristal, empañándolo. Se acercó a ella sin que se diera cuenta que él estaba ahí. Layla dio un saltito cuando él la tomo de la muñeca.

—Casi me matas del susto —Layla sujetaba con fuerza los dos colgantes cuando se volteó.

—Estabas muy concentrada… ¿En qué pensabas?

—Nada… —Los ojos de ella parecían distraídos, como si añoraran algo que no estaba allí.

—No parece nada —Sin soltarle la muñeca, la besó en la mejilla—. Voy a buscar algo para comer… debes estar muerta de hambre —ella asintió con la cabeza con una sonrisa.

Regresó con un plato cargado de carne de pollo; verduras; y varias frutas. Se sentaron juntos en la cama, comiendo sin ningún miramiento. Finalmente antes que él le insistiera ella le dijo:

—Tengo miedo… —Alex se arrimó a ella, abrazándola con fuerza.

—No lo tengas, no va a pasar nada.

—¿Ya decidiste qué hacer? —Jugaba nerviosa con los colgantes, frotándolos entre sus dedos.

—No… no sé qué hacer —dijo soltando un suspiro. Estaba mintiendo, sabía exactamente lo que iba a hacer, pero separarse de ella era un pensamiento que todavía no podía superar.

Ella volteó la cara, mirándolo a los ojos, casi tocándose con las narices.

—Sea lo que decidas hacer, yo voy a estar a tu lado ¿Lo sabes? ¿Verdad? —el asintió. Su pecho se hinchó de amor por las palabras de ella, pero también sentía la angustia de saber que no podía llevarla con él. No si decidía viajar al este, a buscar el cristal. Era demasiado peligroso para ella, y si lo que había visto en sus sueños era verdad, allí sería donde ella moriría.

—Termina de comer… Voy a ver cómo está Jasim —la besó y luego salió de la habitación para dejarla terminar la comida. Ella lo saludó con la mano cuando él estaba cruzando el marco de la puerta, tenía la sonrisa más hermosa que había visto.

Amaba a esa mujer más que a nada en el mundo, le encantaba como se formaban esos huequitos en sus mejillas cuando sonreía de esa manera, cuando sonreía porque era realmente feliz.

Jasim se había hecho amigo del posadero, resultaba que se conocían cuando ambos estuvieron en el ejército. Los dos habían perdidos a sus hijos por la guerra.

Alex los interrumpió en el momento en que recordaban una de sus anécdotas del ejército. Él se sumó a ellos, y por un buen rato no pararon de reírse de las ocurrencias de los, en ese momento, jóvenes. Los dos habían llegado a la única conclusión: que los tiempos empeoraban con cada día que pasaba, y no tenían idea de cuan acertados estaban. Después de la quinta jarra de boza tuvo que acompañar a su viejo amigo hasta la habitación. El viejo rió todo el camino; desde que dejaron el banquillo; hasta que Alex lo dejó en la cama. Al día siguiente aprovecharían la resaca del anciano para pasar un día más en la ciudad, antes de continuar con el viaje.

—¿Viste algo? —preguntó el anciano, mientras se frotaba la adolorida rodilla. Había tratado de ocultarlo durante todo el viaje, pero su condición había empeorado mucho. Antes utilizaba el bastón solo cuando se sentía cansado, ahora no podía dar dos pasos seguidos sin él.

—No hay nadie. Se deben haber marchado hace mucho tiempo. El fuego que habían prendido estaba húmedo y frío.

El posadero les había dicho que los caminos hacia el este se encontraban plagados de ladrones. Los guardias habían tenido varios problemas tratando de librarse de ellos. Pero debido a que la mayoría partía hacia Polonia, habían decidido no molestarse más en cuidar los caminos. Según el hombre habían sido ya cinco las carretas asaltadas, varios muertos y mujeres violadas. No eran simples ladrones, sino criaturas mucho más viles.

—¿Es seguro continuar? —preguntó Jasim, colgándose el bastón en el hombro.

—Si pasa algo estamos armados… pero debemos ser cuidadosos. Es preferible usar el antiguo camino, el que usamos Mesut y yo la última vez. Es más lento, pero seguro.

Layla y Jasim se mostraron de acuerdo con su decisión. Por momentos le resultaba cómico, que dejaran que el decidiera cual era el mejor camino, siendo un extranjero que no hacía más de cuatro años no podía ni hablar su lengua sin trabarse.

Jasim le pidió ayuda para subirse a la carreta, Alex se acercó sujetándole el brazo, y dejando que el viejo usara su muslo como escalón. El estruendo que se escuchó en ese momento hizo que Jasim resbalara, dándose un fuerte golpe al caer. Layla se acercó a ellos, ayudando al viejo; Alex corrió hasta la parte trasera de la carreta; agarró el mosquete; y se colgó el arco en la espalda. También revisó que tuviera consigo la daga que le había regalado Jasim. Siempre se la colgaba de la faja, pero no estaba de más revisar. Sintió el frío acero en sus dedos. Se acercó a los otros dos. La nariz de Jasim se había hinchado y sangraba profusamente. Probablemente se le había roto el tabique, pero era muy pronto para sacar conclusiones. El estruendo sonó de nuevo, parecía una explosión. Layla lo miró suplicando que no se alejara de ellos. Sin decir nada supo lo que quiso decirle ella, y la tomó de la mano, acercándose a ella.

—¿Qué fue eso? —preguntó Layla retorciendo las manos.

El susto que se había pegado Alex por la explosión hizo que estuviera a punto de contestarle una obscenidad; ¿cómo podía él saber algo más que ella si estaban uno al lado del otro? Se contuvo y le respondió—: No lo sé… quédense acá que voy a acercarme.

Alex temía que se trataran de carabineros, o jenízaros de la capital. No sabía cuál sería la reacción del pachá cuando el oráculo le contara sobre su encuentro. Tres días de ventaja se podían perder en cuestión de segundos. Los aves que transmiten los mensajes podían poner de sobre aviso a cualquier guarnición en todo el imperio.

Rodeó la carreta lentamente, algo que le tomó alrededor de unos dos minutos, en los que el silencio se hacía amenazador. Se acercó agazapado hasta uno de los árboles, donde apoyó la espalda con fuerza, sacándose el aire. Miró hasta la carreta donde pudo ver los piecitos de Layla moverse nerviosos contra el piso. Tanteó el mosquete que tenía; la pólvora se había humedecido por las tormentas, pero esperaba que el serpentín funcionara.

Se levantó; usando las piernas para darse envión; raspándose con la dura corteza del árbol. La siguiente explosión lo desestabilizó; haciéndolo retroceder unos pasos, por la fuerza del estallido. El pelo largo le golpeaba la cara. Cuando miró hacia atrás el turbante había rodado varios metros detrás de él; pero no tenía tiempo de preocuparse por ello. Tenía el la ropa sucia; como si hubiera trabajado en una mina de carbón toda la mañana, algunas vellos del brazo se la habían chamuscado por el calor intenso que acompañó a la explosión. Una densa neblina negra comenzaba a elevarse por el aire. Alex evocó las imágenes de Al-Hayrie cuando esta ardía en llamas. Comenzó a correr hasta cruzar por los arbustos que tapaban el lugar de origen de la explosión. Se llevó una sorpresa al ver el motivo de las explosiones, aunque no tuvo tiempo para relajarse, porque vio que estaba a punto de volver a ocurrir una en ese instante.

El barril de pólvora había sido alcanzado por las llamas de los otros barriles; y ahora quedaba reducido a dos anillas de metal y una que otra tabla a medio cocer. Varias astillas se clavaron en el abrigo de Alex, que afortunadamente era lo suficientemente grueso para no sufrir daño alguno.

—¡Agua! ¡Traigan agua! —comenzó a escuchar, una vez que sus oídos se destaparon, y superó el estupor de la explosión tan cercana a él.

—¡No van a hacer a tiempo! ¡Usen la tierra húmeda! —les gritó.

Recién los soldados notaban su presencia, y uno de ellos trató de evitar que se acercara a la carreta, para que no saliera lastimado.

Alex se sacó de encima al soldado, empujándolo como si fuera un jugador de rugby a punto de marcar un try. Al estar a menos de un metro de la carreta se arrojó al piso, clavando las rodillas en la tierra; y con ambas manos comenzó a arrojarle la tierra húmeda que habían removido las ruedas de la carreta.

El que parecía ser el teniente de ese pelotón ordenó rápidamente que ayudaran al hombre, tirando la cubeta al piso. Entre los cinco soldados y Alex, evitaron que la mecha del cuarto barril llegara hasta la pólvora.

—¡Allahu Akbar! —Gritó el teniente—. Muchas gracias, amigo—dijo dándole la mano.

—No iban a llegar al arroyo a tiempo, está a más de cien metros. Aparte el agua arruinaría la pólvora. Usando la tierra húmeda los daños serían mínimos.

—Es muy cierto… no se me había ocurrido. Entre la sorpresa que nos llevamos cuando estalló el primer barril. ¿Sirvió en el ejército antes? ¿Verdad?

—Algo así… —Supo que había metido la pata.

—No se preocupe, entiendo. Con todo lo que está pasando con Polonia y los reclutamientos forzosos del sultán. No hay que temer, nuestra misión nos separa de esos trabajos de reclutamiento.

—Si —respondió parcamente—. ¿Cómo sucedió?

—Tenemos muchos atentados. Dreshenko tiene espías por todos lados. Aunque puede que se trate de una simple casualidad, y que las mechas se hayan encendido a causa del sol. Como sea, gracias a usted evitamos una catástrofe mayor.

—Es una pena que no se pudo evitar antes —dijo mirando los cuerpos mutilados de tres hombres que habían recibido la primera explosión de cerca.

—Si… así es la guerra.

—¿Han encontrado algún bandido por la zona? Entiendo que hay problemas con muchos de ellos en los caminos.

—El camino hasta Diarbekr está despejado. No hemos tenido inconveniente alguno con bandidos. Es una ruta que utilizamos mucho, los bandidos utilizan los caminos más conocidos.

Alex regresó junto a Layla y Jasim. Decidieron partir de inmediato, la presencia de soldados del imperio no era mucho mejor que la de los bandidos.

Llegaron hasta Diarbekr tres días después, sin cruzarse con ningún alma. Hasta cierto punto la calma que tenían durante los viajes podía ser bastante monótona y aburrida. Hasta extrañaba la tensión y nerviosismo que había sentido tres días atrás con el episodio que se había dado con los barriles de pólvora. Pero un baño relajante podía ser igual de excitante que aquello, en especial cuando lo compartía con Layla.

—¿Ya decidiste qué vas a hacer? —Layla comenzaba a ponerse demasiado insistente con este asunto del cristal. Desde que Alex le había contado lo que vio la vez que fueron al templo, se había interesado demasiado por ello.

—Todavía no —Ella estaba recostada encima de él, mientras el agua tibia del estánque se mecía sobre ellos.

—Eres un mentiroso —le reclamó ella con una sonrisa. Comenzó a enroscar uno de sus dedos en la mata de pelo del pecho—. ¿Sabes que me doy cuenta cuando estás mintiendo? ¿No? —Lo besó en el mentón—. Pero entiendo por qué lo haces, y por eso te amo tanto.

***

L

a bienvenida en el pueblo no fue como la esperaban. Sila les contó que otras cinco familias se habían ido a Van y sus alrededores.

El festejo fue doble, a la noticia del regreso de ellos tres; se sumó la espera de otro integrante en la familia de Mesut. Habían esperado el regreso de ellos para hacerlo público, y habían hecho bien.

Más tarde Mesut les mostró las reparaciones que le habían hecho a la antigua casa de Tabib y Fátima. Aunque estaba prohibido que dos personas del sexo opuesto y solteros compartieran el mismo techo; todos sabían el amor que se tenían él y Layla. Era imposible que durmieran bajo techos diferentes, sin importar lo que las costumbres dijeran. A nadie en el pueblo parecía molestarles esto en lo absoluto. Muy al contrario muchos de ellos se mostraban felices; en especial al ver la felicidad en el rostro de Layla. La gran mayoría la conocían desde el momento en que salió del vientre de su madre.

La nueva casa era hermosa, aunque no era de gran tamaño, era perfectamente acogedora. Y siempre podrían ampliarla ellos mismos.

Después de hacer el amor; recostados como estaban, se quedaron despiertos mirándose uno al otro sin decir nada. Las palabras parecían estar de más en ese momento. Y así se quedaron durante un buen rato.

—¿Cuándo partimos? —Layla había hecho la pregunta que tanto temía escuchar. No supo que decir. Layla lo fulminó con la mirada; frunciendo los labios.

—No lo sé… Pero pronto.

—Ajá… Entiendo. Entonces disfrutemos de nuestro hogar mientras podamos —Apoyó su cabeza contra su pecho. Sintiendo cada latido de su corazón.

—Como quisiera que las cosas fueran diferentes.

—Pueden serlo… solo tendrías que no hacer nada.

—Lo sé… pero no puedo. No espero que lo entiendas…

—Pero lo entiendo —lo interrumpió ella—. Yo te amo, lo que pienses que es la mejor manera de afrontar esto; será lo que hagamos.

—Te amo.

No recordaba cuando había sido la última vez que estaba tan tranquilo y a gusto en un lugar. El hogar que le había construido Mesut era increíble; pensaba en los últimos lugares donde había vivido, incluyendo la casa de Jasim; y ninguno se parecía a un verdadero hogar. Pensó que tal vez no se tratara de la edificación en sí; sino más bien de quienes lo habitaban. La presencia de Layla era el factor diferente a todos los lugares donde había estado.

Salió de la casa; el sol se había asomado hacía buen rato. Le pareció que la plaza del mercado era más pequeña que la última vez que la había visitado. Debía ser por la falta de gente deambulando de un lado al otro. Las familias que se habían mudado hacían que se notara el vacío que se había creado con el ataque al pueblo.

Caminó con los pies desnudos, era una hermosa mañana de otoño; y el frío todavía no se había hecho sentir en la zona. Fue hasta el establo. Tenía puesto solo el abrigo de bisonte, aunque era suficiente para comenzar a transpirar del calor. Del establo tomó dos leños grandes, que estaban apoyados contra la pared. Uno de los bueyes lo saludó con un fuerte mugido. Alex dejó los leños y se acercó al animal. Fue hasta la despensa del fondo del establo, de donde tomó las hojas mezcladas con vegetales, que servían de comida para los animales. Vació el contenido de la cubeta en el cubículo del animal, que sin miramientos comenzó a devorar la comida. Alex regresó hasta la puerta, donde había dejado los maderos y cerró la puerta al salir.

Aunque la temperatura en el exterior era cálida, las paredes de piedra mantenían un ambiente varios grados por debajo en el interior. Tiró los dos maderos en el hogar, reavivando las llamas. Allí se quedó unos momentos, pensando en silencio, hipnotizado por el fuego, y las chispas que saltaban. No escuchó cuando Layla se acercó por detrás, apoyando sus brazos cruzados contra la espalda de él, y descansando la cabeza en ellos. No tenían que decirse nada para saber lo que los dos estaban pensando. Ella lo besó en el cuello, y fue caminando hasta la cocina; donde preparó el desayuno.

***

—¡S

alaam! ¡Que las bendiciones de Alá caigan sobre tus hombros mi Señor! —Después de los saludos y reverencias, el soldado se acercó hasta la silla del pachá. Se podía oler un aroma acre, y muy fuerte viniendo de las cortinas detrás de Massoud.

Massoud se levantó, pidiéndole al soldado que lo acompañara. El olor se hacía insoportable a medida que se acercaban, hasta el punto que el hombre comenzó a tener arcadas; que trató de ocultar con su mano.

—¡Este hombre fue encontrado culpable de auxiliar a mi hermanastro; acusado de asesinar al antiguo pachá! ¡Quiero que sirva de ejemplo para todos aquellos que osen contradecir mis palabras! —Massoud corrió la cortina de pared; hasta dejar a la vista a un dejo de humano que colgaba de los pies. Ambas manos habían sido cortadas desde las muñecas; y se podía ver que al hombre le habían arrancado la lengua y quemado los ojos. Ahí donde se habían efectuado los cortes, el ponzoñoso líquido amarillo brotaba junto a la sangre. La infección había hecho de su muerte cien veces más dolorosa. El cuerpo colgaba desnudo, exhibido de una manera morbosa. Los guardias que estaban cercanos al salón no podían dejar de observar con horror esa imagen que los acompañaría en sus pesadillas más aterradoras. Veteranos de guerras no habían visto nunca semejante violación al cuerpo humano; ni en las guerra; ni en las ejecuciones de la plaza.

—¡El oráculo Ramzammar dio sus últimas palabras y respiró su último aliento el día en que decidió ayudar a escapar a un traidor del imperio! —señalando a dos guardias que lo miraban con terror, les ordenó que bajaran el cuerpo y lo colgaran en la plaza principal como advertencia.

Pasaron varios días hasta que el último trozo de carne que colgaba del putrefacto cuerpo fuera deglutido por los buitres. Era costumbre que cuando solo quedaba el esqueleto del acusado se lo bajara y enterrara en las fosas comunales; pero el cadáver de Ramzammar fue la excepción. Massoud había ordenado que cualquiera que intentara sacar el cuerpo sufriera el mismo destino.

El sol se abría paso entre el cortinado, bañando la habitación de un color dorado.

—Aghur Dagh… —dijo en voz alta Massoud—. Cincuenta días de viaje —Desplegado en toda la mesa había un enorme mapa dibujado a mano por uno de los tantos escribas del imperio. Era un trabajo precioso, que podría decorar cualquier pared del palacio y no desentonar con las miles de pinturas y obras de arte que se encontraban por doquier. Junto a Massoud estaba el flamante capitán de la guardia real; el joven había sido recomendado con honores por muchos de sus superiores. Alto y moreno; parecía un beduino del desierto; con los ojos fríos y calculadores y sonrisa muy parca. Massoud encontró en él a una persona que lo igualaba en inteligencia, y con quien podía discutir estrategias y tácticas de combate; además de política. Siendo hijo del jeque de Konieh, había sido educado para tomar su lugar; pero de joven había decidido servir en el ejército. Ahora lo aconsejaba acerca de su próximo viaje; del cual no quería dar muchos detalles, más que se trataba de un asunto de mucha urgencia.

—Podemos hacerlo en cuarenta y tres. Si tomamos el camino sur —dijo Hudfaiya, recorriendo con el dedo el camino que él decía.

—Es muy cierto —le sonrió—. Pero no estás teniendo en cuenta las tormentas anuales. Los alisios traen fuertes tormentas en esta época del año, los vientos son capaces de arrancar al más fuerte árbol de raíz; si no se aferra al suelo.

—Mis disculpas…

—No, la idea es buena… solo tengo que enviar a un explorador para que determine si los caminos son transitables, así nos ahorraríamos esos siete días.

—Sí, mi señor… iré a llamar a uno de nuestros hombres.

Sin esperar a que lo ordenara, Hudfaiya se había retirado a buscar al cuidador de aves. «No me equivoqué con este…Al menos tiene algo bajo el turbante además de pelo.»

***

E

l ruido hacía eco en ese pequeño cuartito. Por donde pisara, había excremento de aves por todos lados. A Hudfaiya no le agradaban esos animales para nada; eran asquerosos, y solo servían si estaban cocidos con verduras. El cuidador se acercó patizambo y con lasitud. Había solo una cosa que lo sorprendía de estas aves, y era como podían llegar a sus destinos sin perderse. Aunque no le parecía la manera más confiable de hacer llegar un mensaje; todo el mundo conocía este medio de comunicación y cualquier enemigo que tuviera un ápice de inteligencia podría interceptar los mensajes y descifrarlos. El olor a la mierda de las aves comenzaba a parecerle nauseabundo, y no quería extender su presencia en ese lugar más del requerido. Con un golpe le puso el mensaje en el pecho al cuidador, que retrocedió un paso por el impacto. Por un instante creyó que el hombrecito tendría las agallas para hacerle frente, pero solo tragó saliva y tomó el mensaje con ambas manos. Después de transcribirlo en un pequeño papel, lo ató a una de las palomas, una de las más horribles. Esa paloma parecía haber sido elegida como el juguete masticable de algún animal más grande; un perro; o un gato; Hudfaiya no sabía cuál de los dos animales sería el más apropiado para causar semejante daño. Después de ver toda la ceremonia de dejar libre a la paloma, regresó al palacio.

Cuando estaba subiendo la escalinata principal, notó que tenía una mancha blanca en una de sus botas, entre insultos hacia el cuidador se limpió los desechos con una pañoleta. Continuó su camino hasta llegar a la puerta del salón del pachá. Llamó dos veces, hasta que la voz del interior le permitió la entrada. Pero si le desagradaban las palomas… aquel hombre era mucho peor. Había escuchado los rumores, pero ver aquellos ojos era muy distindo a escuchar rumores de taberna.

—Ya está hecho mi señor…

—Buen trabajo —El pachá se acercó a una de las esclavas, que luego le llevó una bebida a Hudfaiya—. Tenemos que determinar cuál es la cantidad precisa de hombres que necesitaremos para esta empresa.

—¿Señor?

—No podemos avanzar con un ejército. Podríamos causar una idea errónea por donde avancemos —El pachá apoyó ambas manos sobre el mapa, dubitativo.

—Espero que mi señor pueda entender la osadía… pero ¿Qué vamos a hacer exactamente?

—¿Perdón? No te escuché —dijo el pachá, alzando la mirada. Hudfaiya se acercó hasta ponerse del otro lado de la mesa, frente a él. Sabía como tratar a ese tipo de personas.

—¿Cuál es el motivo del viaje? Sabiendo eso podría ser de ayuda para determinar cuántos hombres serían necesarios.

—Tenemos que recuperar un objeto valioso. —El pachá desvió la mirada, concentrándose en el mapa.

—¿Un objeto?

—Un objeto que es de mucha importancia para el imperio.

—¿Acaso fue robado?

—Algo así, es de vital importancia que lo recuperemos. Y mis espías del este me han indicado que está escondido dentro de una cueva de Aghur Dagh.

—¿Por qué es de tanta importancia? —Supo que había ido muy lejos al ver como había apretado la mano el pachá. «Idiota.»

—Eso no es de su incumbencia capitán. Pero simplemente… lo es.

—Mis disculpas, no era mi intención dudar de la palabra de su excelencia —se arrodilló con vehemencia; preocupado, y a la vez enojado consigo mismo por haber intentado engañar al pachá para sonsacarle más información; o mejor dicho, por no haberlo conseguido.

—No hay problema… ¿Cuántos hombres crees que necesitamos?

Hudfaiya se levantó lentamente, pensando la pregunta.

—Cinco somos suficientes para pelear contra un pequeño grupo de personas; y a la vez es un número reducido como para pasar desapercibido en cualquier pueblo.

—Ya tiene su nuevo trabajo, capitán, consiga a otros tres hombres. No hace falta decir que sean hombres que sepan cerrar la boca, y guardar esto en secreto —Massoud lo miraba con recelo. Él realizó la reverencia y se retiró. Era un buen soldado; del tipo que sabe cuándo bajar la cabeza y obedecer al amo sin importar lo que le pida.

***

—¿L

os caballos están listos? —preguntó con un dejo de duda Layla. Parte de ella no quería partir nuevamente se le notaba en la voz… en el cuerpo.

—No… Uno de ellos no está cómodo con las herraduras, tiene los tobillos muy hinchados —Sintió una mezcla entre decepción y alegría; esta última predominaba—. ¿Estás segura que quieres venir conmigo?

—Voy a acompañarte hasta el fin del mundo, ayuni —que dudara de ella la enojaba, pero en ese momento sintió tristeza en lugar de enojo. Los ojos se le cubrieron de lágrimas, que trató de borrar con el dorso de la mano. Le dio la espalda a Alex para que no lo viera; pero su esposo no necesitaba verla, el sonido acongojado de su voz era una señal suficiente para que supiera lo que sentía, para que supiera que estaba llorando.

—Sé que prefieres que nos quedemos acá… Yo también. Pero el oráculo me advirtió lo que pasaría si me quedo de brazos cruzados —Alex se acercó a ella, agarrándola de la muñeca.

—¿Por qué tú?

—Si tan solo vieras lo que yo veo. Entenderías por qué no hay otra opción.

—¡Si me explicaras! —ella lo rodeo con los brazos, temiendo que se fuera a escapar. O que al voltear él no estaría allí. Lo apretó con fuerza, tratando que sus cuerpos se fundieran en uno solo, y que de esa manera pudiera sentir lo que él sentía. Pudiera saber lo que pasaba por la mente de Alex.

—Yo te veo… —le Alex susurró al oído. Sintiendo su cálido aliento—. Sé que la única manera de evitar que algo pase es encontrar esta estrella y hacer… lo que sea que necesite hacer —Alex la llevó hasta una de las sillas. El fuego de la chimenea crepitaba en el silencio que se había adueñado de la habitación. La madera crujió cuando ella apoyó su cuerpo contra el respaldo; y una chispa saltó cayendo a pocos centímetros de su pie. La luz de la luna se metía por las ventanas, dándole al rostro acongojado de Alex un nuevo matiz. Ella nunca lo había visto sufrir por dentro como ahora. Él se volteó, agachándose frente a ella, apoyando sus manos en las rodillas de Layla. Tenía los dedos helados, pero ella no hizo ningún intento por sacarlo. Al contrario, el contacto con él era lo único que hacía que el sufrimiento que sentía fuera soportable. Las llamas de la hoguera se intensificaron, dándole al rostro de Alex una dualidad, que nunca había advertido; entre la luz del fuego; y la sombra de la noche. Podía ver que tenía ojeras, y que estaba teniendo nuevamente problemas para dormir. Ella lo sabía, lo había escuchado levantarse de la cama en varias ocasiones; la primera vez pensó que tenía que ir al baño; paro cuando lo escuchó sollozar sabía que se trataba de otra cosa. No había tenido el valor de enfrentarlo por eso, y descubrir de qué se trataba, que era lo que estaba viendo; aunque se moría de ganas de saberlo. No por curiosidad, sino para compartir el peso que Alex intentaba cargar solo. Ella sujetó las frías manos, como para incentivarlo a que dijera lo que tenía que decir; sin temor a que eso la ahuyentara—. Yo te veo morir… de cientos de maneras diferentes. En mis sueños estoy viendo cosas cotidianas, de la vida en el pueblo cosas que pasan todo el tiempo. La cena con Mesut, los caballos. Las visiones se están intensificando. Traté de cambiar las rutinas, si sabía que algo iba a pasar trataba de cambiarlo, pero el final del sueño es el mismo… Sé que si encuentro este cristal todo eso será diferente. Lo puedo sentir. Yo haría cualquier cosa por evitar que te pase algo…

—¿Y si la estrella te envía de regreso?... Si esa es la condición para evitar todo. Si como dijo el oráculo, la estrella es un faro, que te está mostrando el camino para reunirte con ella; y devolverte a tu época.

Alex no la miró a los ojos, pero ella supo que él había considerado esa opción.

—Alex… si te pierdo; no va a importar si vivo o no; si vuelves a tu tiempo. Vivamos lo que sea que nos quede de tiempo juntos. Acá…

—No… nunca me lo perdonaría. Va a haber otra opción. Estoy seguro que eso no va a pasar. Necesito que confíes en mí.

—Confío en tí más que en nadie en este mundo. ¿Cuándo partimos?

—En una semana la hinchazón del caballo habrá bajado, y le puedo poner unas herraduras nuevas…

—Entonces disfrutemos de la última semana.

***

N

o hubo un solo minuto en esa semana en que no estuvieran juntos. Acordaron olvidarse de lo que tenían por delante, para disfrutar de ese tiempo lo más honestamente posible. No volvieron a discutir acerca de intentar abandonar esta búsqueda, así como tampoco hablaron de nada que no fuera el día a día en el pueblo. Dos días antes que se cumpliera la semana, los caballos estaban listos, y con nuevas herraduras. Aunque se habían adelantado; Alex decidió no decir nada y disfrutar de esas últimas cuarenta y ocho horas que les quedaban. El otoño se acercaba y debían prepararse para el frío. Mesut les regaló dos pares de abrigos enormes, en los que era imposible que una brisa de viento se filtrara por ellos.

***

—¡E

fendi! —Gritó un hombre tapado de los pies a la cabeza—. Tenemos suerte, el explorador regresó con grandes noticias. Los caminos están completamente despejados.

—Son realmente buenas noticias… llama al resto de los hombres y diles que partimos de inmediato —Massoud sabía que las tormentas continuarían en pocos días, era la época. Que los caminos estuvieran abiertos ahora no significaba que se mantuvieran así durante mucho tiempo. No debían perder ni un segundo más en Ismid, y ponerse en marcha cuando antes.

En pocos minutos se pusieron en marcha. Los vientos soplaban desde el sur; pronto comenzarían las lluvias; aunque por el momento, el clima seguía en buenas condiciones. Cuando salieron de la ciudad de Ismid, el sol se estaba ocultando; y la primera de infinitas estrellas comenzó a titilar en el cielo.

A esa hora los caminos se encontraban prácticamente desiertos; a excepción del cadáver de lo que había sido una gran carreta de carga que había quedado atrapada varios años atrás. Solo algunos animales se atrevían a recorrer los caminos hechos por los humanos. Desde hacía varios años que en esa zona no se podían observar más que alimañas y otros animales de menor tamaño; los grandes depredadores estaban adentrándose en los campos, y las selvas. Por eso le pareció extraño escuchar un aullido, en medio del silencio de la noche. Por un instante creyó que el cansancio le estaba jugando una mala pasada; pero al ver a sus compañeros, pudo darse cuenta que ellos también lo habían escuchado.

—Hacía décadas que no escuchaba a un lobo… —Dijo Hudfaiya, agazapándose contra el cuello de su montura—. Creía que tu padre los había cazado… no recuerdo porqué…

—El estandarte de mi tío era el lobo… lo traicionó cuando eran jóvenes. Y luego fue el que más se opuso a que mi padre se convirtiera en pachá. Para demostrar que él era mejor, no solo eliminó al ejército de su hermano sino que también extermino a los animales que lo representaban.

—¿El lobo Abdel Qahhar era hermano del antiguo pachá? ¿Era tu Tío? —La noticia parecía sorprender al capitán.

—Así es… —se escuchó un nuevo aullido cortando el aire con sus filosa melodía. Massoud sintió un temor infundado hacia el gañido del animal. Hizo lo posible por no estremecerse en el caballo.

—No creí que fuera posible que fueran hermanos… Realmente se odiaban.

—Eso es hereditario. Se dice que cuando hay un lazo de sangre tanto el amor y el odio son más intensos. —respondió Massoud, aunque no quería decirlo en voz alta. Hudfaiya lo miró por el rabillo del ojo, pero sin mirarlo de frente.

—Creí que todos los lobos habían sido exterminados…

—Puede que alguno se haya escapado…

—Treinta años de vida… lo dudo. Debe haber venido de polizonte en algún barco.

El animal parecía seguirlo a ellos, por las siguientes tres noches continuaron escuchando constantemente los lastimosos aullidos del animal. Massoud comenzó a pensar que el lobo buscaba molestarlo solo a él. «El lobo de invierno.» Finalmente para la cuarta noche no volvieron a escucharlo.

Nadie parecía reconocerlos cuando llegaron al siguiente pueblo. Por un momento, temió que los mensajes no hubieran llegado a destino y que nadie los estuviera esperando para darles hospedaje.

Un hombre grande; tanto de alto; como de ancho; los recibió en la puerta de la taberna. Pocas veces había visto algo semejante; como hacía el hombre para mantenerse de pie bajo semejante peso jamás lo dejaría de sorprender. Con una mirada cómplice, el hombre los invitó a que dejaran los caballos en el establo, prometiéndoles que él se encargaría del resto. Una comida caliente, era lo que los hombres y Massoud necesitaban en ese momento. Podrían dormir en un lecho de piedra, si significaba tener el estómago caliente por un par de horas. Para su fortuna, no tuvieron que elegir entre las dos cosas. Después de la cena, el hombre los llevó hasta donde pasarían la noche. El establo había sido reacomodado para albergarlos cómodamente. Todas las camas de paja tenían cobertores de lana en donde podían acostarse sin pincharse.

A la mañana siguiente el hombre les entregó sus nuevas monturas; no se comparaban con el porte que tenían los caballos reales; pero al menos se los notaba fuertes y resistentes. Tal vez podían llegar más lejos que con los otros animales. Pero eso era simplemente un supuesto.

Los caballos no tendrán belleza exterior, pero no se les puede criticar su fuerza y resistencia —Convino Hudfaiya.

—Si no fuera así, ese hombre estaría muerto en estos momentos —le respondió secamente Massoud.

—¡Efendi! —otro de los hombres se acercó rápidamente—. Delante de nosotros se encuentra una avanzada de nuestro ejército.

—¿Qué tan adelante?

—Unos dos kilómetros.

—¿Hay algún otro camino? —preguntó Hudfaiya, que había bajado del caballo para reunirse con los otros dos.

—A través del arroyo, no es muy profundo; lo comprobé yo mismo —dijo señalando la marca de humedad que tenía su caballo. Apenas llegaba al lomo.

—Bien… buen trabajo. Hudfaiya, busca a Abdul y a Mushin, diles que dejen de buscar comida y nos alcancen en el arroyo.

Si bien Massoud y Amr lo cruzaron sin problemas; Hudfaiya y los otros dos estuvieron peleando contra la corriente un buen rato antes de cruzar. Massoud ordenó un descanso de una hora, tiempo suficiente para que los animales pudieran recuperarse del cansancio producido por el agua.

Habían dejado el arroyo atrás, pero el frío viento que soplaba los helaba allí donde habían estado en contacto con el agua; un pequeño recordatorio de lo que tendrían que afrontar con los venideros días. Las nubes se acumulaban onerosamente en el horizonte.

Recuperaron muchas horas cabalgando durante la noche. Además, este camino alternativo era más rápido que el otro. Al amanecer habían llegado hasta el siguiente pueblo que servía de escala.

Nuevamente los recibieron con el más alto secretismo posible, nadie que los albergara quería que los demás se enteraran. El nuevo establo resultó ser más cómodo que el anterior; aunque el frío que se filtraba por las tablas sueltas no los dejó dormir del todo bien. Por la mañana, el posadero les entregó los caballos de recambio que había prometido; pero Massoud los rechazó. Lejos estaban de ser buenos caballos; los que tenían ahora, incluso cansados, serían mejor montura que aquellos animales.

***

L

a idea le había salido completamente espontanea, aunque en su cabeza se venía cocinando a fuego lento durante mucho tiempo; sobre todo después del viaje que habían realizado. Le había pedido ayuda a Mesut para que todo saliera perfecto. Todavía faltaban veinticuatro horas. Pero para Alex el tiempo estaba pasando más rápido que de costumbre. En poco tiempo le explicó lo que necesitaba hacer, mientras él regresaba a la casa. Mesut cumplió al pie de la letra con todo lo que le había pedido. Layla no parecía sospechar que algo raro estaba pasando con él; y cuando le pidió que lo siguiera hasta el claro, lo hizo sin objeciones. Al llegar, sus amigos más cercanos estaban formando un arco bajo un gran fresno de hojas anaranjadas. Layla lo miraba con cierta desconfianza, todavía no caía en la cuenta de lo que estaba sucediendo. Cuando Alex le hizo la pregunta, le tomó una milésima de segundo contestar. La ceremonia fue pequeña, pero hermosa; y llena de emoción y llantos de felicidad, sobre todo de Sila. Jasim, al ser el de más edad auspicio como imam y dio su bendición a la pareja. Mesut, hizo de wali de Layla, y vio que todo saliera como era de esperarse. Después de recitar un pasaje de la Sura, dieron por terminada la ceremonia que los convertía en esposos. Cumpliendo con las dotes matrimoniales le regaló a Layla un anillo de compromiso, que había comprado estando en la capital; sin que los demás lo supieran. Mesut había traído un barril lleno de aguamiel; y el pequeño grupo pasó el resto de la tarde disfrutando al aire libre.

Cuando Alex le prometió que al regresar harían una ceremonia más grande, ella le dijo que no quería, que esta había sido perfecta.

Por la noche consumaron el matrimonio, como lo habían hecho muchas veces antes.

Uno de los gallos comenzó a cantar. Se había terminado el descanso. Fue hasta el establo a revisar que todo estuviera en orden; como lo había revisado la noche anterior; y la anterior. Volvió a la casa, donde encontró a Layla lista para partir. Pensó que tendría que luchar para convencerla de que era hora, pero allí estaba; más preparada que él; que todavía no se había cambiado la ropa. Los dos se habían despedido de todos sus amigos la noche anterior. Era para mejor, despedirse minutos antes de partir los podría hacer dudar; y comenzar de un mal modo el viaje. Cuando salieron fuera de la casa, todavía no había ninguna persona levantada. Solo algunos animales que protestaban, y varios pájaros que se peleaban por las mismas migajas del piso. Era para mejor, se volvió a convencer Alex mientras llevaba los caballos hasta la puerta de la casa.

—¿Estás lista? —la pregunta sonó distante.

—Si… ya estoy lista —Layla se llevó la mano en donde tenía el anillo hasta el pecho, como diciendo una plegaria en silencio.

Caminaron junto a los caballos hasta la salida del pueblo. Y una vez que salieron de los límites del mismo, Alex ayudó a Layla a subir a su caballo; tenían al menos cinco kilos más de peso, por los abrigos.

Ninguno de los dos miró hacia atrás esa mañana. Ambos sabían que si lo hacían, el miedo y la duda los comenzaría a inundar.

Unos sinsontes revoloteaban en los árboles al costado del camino.

***

L

a tormenta los habían agarrado de improvisto, en pocos minutos el cielo se había cubierto detrás de ellos del tono más oscuro posible, haciendo que la noche cayera en pleno día. Las gotas caían pesadas y enormes, golpeando el suelo hasta partirse en grandes manchas húmedas. Massoud y el resto de los hombres usaron sus abrigos para taparse a ellos; y las bolsas con comida que cargaban los caballos. Si no tuvieran puestos los pesados abrigos, las enormes gotas les dejarían marcas allí donde los golpeaban. Buscaron refugio en una saliente que estaba junto al arroyo que habían estado siguiendo. El espacio era pequeño, pero al menos no debían preocuparse por la lluvia. La roca estaba húmeda, y donde quiera que se apoyaran, lo sentían mojado al tacto. Mushin dio un salto horrorizado cuando se sentó apoyándose contra la pared, una larga y grotesca serpiente comenzó a bajarle con el cuello. La arrojó lo más lejos que pudo, mientras pegaba saltitos histéricos tratando de limpiarse la viscosidad que el animal le había dejado en el cuerpo. Varias veces estuvo a punto de golpear su cabeza contra el techo de la cueva. El resto de los hombres no paraban de reírse a carcajadas. Mushin era conocido por ser un feroz guerrero temerario por donde se lo viera; había estado con más mujeres que cualquier ser humano, aunque después de este día todos los rumores acerca de él se pondrían en tela de juicio.

—¡El gran Mushin le teme a una pequeña viborita! —se burló Hudfaiya mientras con una rama que había tomado del suelo, imitaba el reptar del invertebrado, y su siseo. El resto de los hombres no podía dejar de reír. Massoud trató de mantener la compostura, pero sin éxito.

—¡Era enorme! ¡Y era venenosa! ¡Mortal! —dijo a la defensiva, sin dejar de moverse nervioso.

—Apenas tuviste tiempo de verla…

—No se necesita mucho tiempo para saber.

—Si la que trepó en tu cuerpo era venenosa, entonces ten cuidado que hay una igual… —Abdul le señaló con el cuchillo que había sacado para cortar un trozo de pan.

Mushin se volteó rápidamente para ver que se trataba de una pequeña rama que salía de la pared.

—¡No es gracioso! —chilló este. Los hombres continuaban riendo, aunque con menor efusividad que antes.

—Todos continúan riéndose… así que me parece que sí lo es —le respondió Hudfaiya.

Mushin se acercó a él hecho una fiera, amagó con sacar su espada de la faja que tenía alrededor de su cintura; pero antes de poder recorrer la mitad del camino Massoud lo detuvo apoyándole la mano en el hombre.

—Será mejor que busquemos leños secos para hacer una pequeña fogata mientras dura la tormenta —le clavó una mirada, y se la mantuvo sin desviarla hasta que el otro hombre se relajó y bajó la suya.

—Sí, efendi.

Los dos salieron del refugio de la cueva en busca de madera que aún se mantuviera seca.

—Te salvó el pachá, Mushin —murmuró Hudfaiya que aflojó el tenso puño que se cerraba en el mango de su cimitarra. Estaba en lo cierto. Si él no lo hubiese frenado, Mushin habría muerto antes que llegara a desenvainar su arma.

No tuvieron que caminar mucho hasta encontrar ramas secas. La arboleda que estaba detrás de la cueva se conservaba seca gracias a la frondosidad de sus ramas superiores; se apuraron a recoger la mayor cantidad de ramas que pudieran, antes que la tormenta se volviese más fuerte y penetrara el escudo natural de los árboles.

Se sacudieron el agua que los cubría antes de entrar en la cueva. Y tiraron todo a los pies de los otros tres. Se podía notar que Mushin todavía albergaba un poco de rencor por lo sucedido minutos atrás.

Abdul encendió el fuego; usando su cuchillo; y una piedra lisa, como pedernal. Mientras los dos hombres se encontraban buscando la madera, él había cavado un pequeño hoyo para que el aire pasara por debajo de las ramas y el fuego se prendiera con más rapidez.

Todos se sentaron alrededor del fuego. Mushin se sacó casi toda la ropa, que ahora estaba más húmeda que antes. Atando varias ramas que habían sobrado, improvisaron un tendedero para colgar las prendas húmedas, que en pocas horas estarían secas nuevamente.

La tormenta había aumentado su fuerza con el correr de los minutos. Al mirar hacia afuera, Massoud pudo ver el excitante espectáculo de como los fuertes vientos combaban los árboles, hasta el límite. Las copas se movían de un lado al otro, como si estuvieran bailando al lento compas impuesto por la propia naturaleza. No bailaban en silencio, ya que el mismo viento había elegido la melodía, unos susurros que podían privarlo del sueño a cualquier niño temeroso. Los silbidos comenzaban a penetrarlo a uno en lo más recóndito del alma. Estaba hipnotizado por ello. Sobre todo le llamaba la atención uno de los árboles; que a simple vista parecía ser un hombre; dos enormes y gruesas ramas horizontales que salían a cada lado del tronco principal; confiriéndole el aspecto de fuertes brazos. Cada vez el árbol se mecía más y más. Cuando parecía que estaba a punto de caer al suelo por lo escorado que estaba, volvía a inclinarse al otro lado. Es muy persistente, sentía un dejo de simpatía por el árbol. Detrás de ese, otro no tuvo la misma fuerza y golpeó el suelo con estrepitosa fuerza. Pasaron unos minutos y un rayo cayó sobre el hombre-árbol que había resistido todos los embates del viento. Los cinco hombres observaron sorprendidos y fuera de sí mismos, como si estuvieran en presencia de una hermosa mujer. El árbol se había partido al medio, mientras las ramas más pequeñas brillaban con el resplandor carmesí del fuego. El viento que soplaba enardecía las llamas cada vez más, hasta que el árbol estaba completamente a merced del fuego purificador.

¿Quién sería él? el insistente viento, que con sus débiles ataques no lograba voltear al árbol. O era el poderoso rayo que esperó que el árbol se debilitara y no pudiera ver ese mortal ataque.

«Tal vez sea el árbol.» La idea le produjo un escalofrío.      

—¡La maldita tormenta nos retrasó dos días! ¡Es como si nunca hubiéramos tomado ese maldito atajo! —Abdul se encontraba fastidioso desde el comienzo del día. Hudfaiya lo comparó con una mujer histérica, haciendo que los demás se rieran a sus espaldas durante varias horas.

—¡Debemos parar para darle de beber a los caballos! —Ordenó Amr. Que se estaba tomando demasiada libertad. Pero él también estaba cansado y no dijo nada.

—Y de paso beber nosotros también —agregó Mushin—. Tengo la garganta como si lanzara fuego.

—No sé tu garganta, pero tu aliento es de los mil demonios —Replicó Hudfaiya. Mushin hizo de cuenta que no había escuchado nada.

El agua del arroyó se tiñó de marrón cuando los cinco hombres se lavaron la suciedad del viaje. Era difícil de creer la cantidad de polvo que podían llevar consigo. Al ver su reflejo notó que su rostro era una sombra, entre capas y capas de suciedad. Después de lavarse, aprovecharon la gran cantidad de truchas que les ofrecía el arroyo para comer hasta estar ahítos. El fuego, y el aroma del pescado asado atrajeron a un grupo de gatos salvajes, que se relamían mientras observaban con recelo al grupo de hombres. Un simple disparo de advertencia fue suficiente para ahuyentar a las bestias. Aunque también puso de sobre aviso a Massoud y su séquito. Entre los arbustos salió Amr, que había ido a mear.

—Si cuando meas suena así, debes cagar rayos —dijo Hudfaiya. Mientras el grandote Amr sonreía con su rostro redondo. Si uno no lo viera vistiendo el uniforme, creería que Amr no era más que un eunuco del palacio, o un escriba. Con una mirada campechana, era difícil saber que detrás de esa sonrisa se encontraba un temible hombre que había matado a muchos durante la guerra. Se divertía contando las historias más desopilantes; y tenía una para cada ocasión. Si bien no le creía ni una palabra de lo que decía, eso no lo detenía a la hora de reírse a carcajadas por sus historias.

Mushin era el único que no parecía divertirse con ellas, después de todo, todos sabían que a Amr le gustaban los jovencitos; y que se había aprovechado de varios en el ejército. No le decían el monstruo de Anatolia precisamente por su habilidad en combate. La mayoría de sus historias relataban situaciones que se daban con mujeres. Como cuando supuestamente Arm había estado con la hija de un jeque de arabia; que ocultándose de la cólera del padre se disfrazaba de una de las mujeres del harén, de la que luego el mismo jeque se había enamorado. Massoud sabía que lo único que podía ser cierto de esa historia era él, vestido de mujer.

—¡Levántense, manada de perros! —Pateó las piernas de Abdul; que estaba cómodo, durmiendo con su saco como almohada—. ¡El sol está a punto de asomarse, y tenemos que recuperar las horas que perdimos por la tormenta!

La falta de sueño hizo que el viaje resultara silencioso, más de uno trató de dormir montado en el caballo; pero no hicieron más que aumentar el cansancio que sentían. Estaban a varias horas de Sivas, su próxima escala.

Cualquiera que los hubiera cruzado en ese momento los confundiría con un grupo de viajeros vagabundos. Habían perdido todo el porte digno del ejército. Las privaciones de sueño de esos días habían sido peor de lo que habían creído. Tres días sin dormir, a causa de las tormentas; tres días sin dejar de sentir el cuerpo húmedo. Sus ropas apestaban a una mezcla de humedad y transpiración que era difícil de soportar para muchos. Massoud y Abdul se habían desecho de sus turbantes por el mal olor que tenían. Al sentir el hedor tan cerca de la nariz, le enfermaba el estómago. Los otros tres tenían más resistencia a ello, y todavía mantenían sus vestimentas intactas. Realizar el viaje con mínimas escales resultaba peor de lo que Massoud había pensado.

En Sivas consiguieron bañarse, y quitarse la suciedad de otros tres días de viajes acumulados. Se hicieron de nuevas ropas; más ligeras y cómodas. Y que llamaban menos la atención que los uniformes. Aunque viajaban de incognito, Massoud había esperado que el uniforme les consiguiera algunos beneficios; y ahora podían olvidarse de ello. Tuvieron problemas con el contacto que los esperaba con los caballos de recambio. El hombre esperaba a dignatarios de la guardia de la capital, y no a cinco hombres vistiendo túnicas simples, como cualquier otro ciudadano. Un par de amenazas de Hudfaiya fueron suficientes para hacerlo entrar en razón.

—Esto nos va a perjudicar más adelante —bufaba cada vez que se tocaba la ropa.

—Es mejor que viajemos sin los uniformes, mi señor. Ha visto que podemos ser igual de convincentes sin ellos. Aparte el olor nauseabundo estaba afectando nuestro rendimiento —dijo Mushin.

—Están demasiado acostumbrados a la vida sin privaciones —le contestó él, haciendo un mohín con la boca.

—Me imagino que usted no, efendi —le respondió Hudfaiya, que no esperó a que Massoud le respondiera, subiéndose a su caballo.

—¡No te olvides de tu lugar! —le gruñó al aire.

—¡Acuérdese que estamos de incognito, mi amo y señor! —le respondió.

Massoud le sonrió, concediéndole esta victoria. Cada día lo sorprendía más la inteligencia y sagacidad de aquel hombre. Eran pocos los que se atrevían a responderle; algunos no se atrevían siquiera a mirarlo a los ojos; y este era capaz de burlarse de él sin que le parpadearan, y mucho menos desviando la mirada. Tampoco podía adjudicárselo a la ignorancia de no saber con quién trataba; Hudfaiya sabía muy bien de lo que era capaz él cuando alguien le faltaba el respeto. Aun así no le importaba.

Eso le agradaba. Al menos por el momento.

Pasaron varios días sin cruzarse con un alma; hasta llegar a una granja deteriorada.

—Parece que nuestro ejército está muy activo en su ausencia —le comentó Hudfaiya.

—Demasiado activo; ejecuciones públicas; aumento de impuestos; reclutamiento masivo —hizo una mueca de desagrado con la boca—. Ordené a mis concejales que mantuvieran el perfil bajo durante estos días; malditos idiotas —escupió sonoramente el piso.

—Si los ciudadanos de la capital notan su ausencia comenzaran los problemas… tal vez sea mejor que regresemos.

Massoud lo miró con furia. Como se atrevía siquiera a pensar en ello.

—Sería mejor que regrese usted, y nosotros nos encargamos del resto.

—Maldito idiota, ni siquiera sabes que estamos buscando; y aunque te lo explicara no lo entenderías. No… mi presencia aquí es más necesaria de lo que supones.

—Si… señor.

—Ahora retírate.

—¿Mi señor?

—Quiero estar a solas, a menos que quieras venir a sostenerme la verga mientras meo.

—Si… me ocupare de establecer un pequeño campamento para pasar la noche.

A pesar de haberlo desafiado, sabía que lo que había dicho Hudfaiya era cierto; si en la capital se enteraban de su ausencia no pasaría ni un día en donde la población no mostrara su descontento hasta que pidieran incluso la cabeza de él. Estaba a mitad de camino; si decidía volver, era ahora o nunca.

El viaje continuó hasta Diarbekr sin problemas. Aunque los ánimos entre Mushin y Hudfaiya continuaban caldeados; habían optado por no dirigirse la palabra. Lo que resultaba en un negocio redondo para los cinco hombres.

***

A

lex regresó a la hora, con dos enormes truchas que había sacado del lago Haffhara. Luego de comer, decidieron pasar la tarde en el lago mismo; donde nadaron hasta cansarse; y luego se secaron al sol, en la orilla. Todavía el frío no se hacía sentir y querían disfrutar de los pocos días antes que acabaran; ya que estos días veraniegos durante el otoño se acabarían por mucho tiempo.

En pocas horas habían llegado a un pequeño pueblito, donde pasaron la noche.

Layla no dejaba de sorprenderlo con sus ocurrencias, no habían hablado mucho sobre su otra vida durante esos días; a veces creía que ella solo le decía lo que él quería escuchar porque lo amaba y nada más; pero que en su interior lo creía una fantasía, producto de su imaginación. A veces él mismo pensaba eso. Esa noche no solo lo deslumbró con lo hermosa que estaba; no entendía como en un viaje que era peligroso, alguien podía empacar un vestido como ese; sino también por los comentarios que hacía acerca del futuro y el impacto que podía tener su presencia en este lugar. Discutieron toda la noche acerca de cómo un solo hombre podía llegar a cambiar el mundo, solo con estar en un lugar. La simple presencia de alguien puede afectar a todos los que lo rodean, incluso si esa persona no lo deseaba. Por momentos creyó que las palabras tenían un tono acusador, pero ella se encargó de desmentir eso. Jamás había estado más feliz. Layla tenía el pelo recogido, pocas veces lo usaba así; cuando no usaba una pañoleta para cubrírselo, generalmente lo tenía suelto, rizándosele en las puntas; ahora le daba un aspecto totalmente elegante; era toda una princesa; y sería la envidia del mundo entero si no lo era aún. No pudo evitar compararla con una joven Audrey Hepburn con ese peinado, y con enormes ojos verdes; aunque ella no tenía idea de quien era. El ceñido vestido pronto reposó en una esquina, arrugado y solitario.

—¿Están los caballos listos? —le preguntó al mozo de cuadra.

—Sí, efendi… lo esperan en el establo.

Le entregó un par de monedas.

Junto al caballo lo esperaba un hombre encapuchado, que parecía muy interesado en ellos.

—No están a la venta… antes que me pregunte —le dijo, mientras agarraba uno de los baldes llenos de heno para alimentar a los caballos.

—No me interesa comprarlos jovencito… —La voz familiar hizo que Alex se quedara congelado.

El hombre se quitó la capucha, y se volteó; dejando ver su enorme bastón tallado en marfil.

—¿Jasim? Pero… —No pudo coordinar sus pensamientos.

—No podía quedarme en el pueblo sin hacer nada, Invernal. Todos se lamentaban por la ausencia de ambos, pero nadie hacía nada. Unos perezosos. —El viejo escupió.

—Jasim…. Que haya venido Layla, no era algo que estaba en mis planes, ponerla en peligro…

—¿Por qué tratas de alejarte de todos?

—No trato de alejarme de nadie… No quiero verlos salir lastimados, hay una gran diferencia —empezaba a irritarse. Dejó el balde en el piso, mientras los caballos rezongaban.

—Quieres decidir lo que es mejor para los demás… esa es la diferencia; crees que sabes mejor que los demás, pero déjame decirte que no entiendes nada —Jasim comenzó a picarlo con la punta del bastón. Dolía—. Y si no fuera porque Mesut y Sila tuvieran que cuidar a su pequeña, y a al hijo que está en camino; ellos también estarían acá conmigo… contigo.

—¡Viejo idiota! ¡Y cabeza dura como una mula! —sujetó el bastón, mientras el viejo luchaba por soltarse.

—Entonces sabes que no me voy a ir… por más que digas estupideces.

Alex sonrió irónicamente, y le preguntó:

—¿Cómo nos alcanzaste? —Al ver la sonrisa demacrada del anciano no espero su respuesta y continuó—: Vamos… Layla va a estar feliz de verte.

El clima se hacía sentir cada vez que se acercaban un paso a la vez a Van. La última escala antes de viajar hasta los picos gemelos de Aghur Dagh, el monte Ararat; allí donde el oráculo le había mostrado que estaba el cristal. Los tres se habían puesto los pesados abrigos de invierno; era increíble cuanto había bajado la temperatura en pocos kilómetros. La nieve había comenzado a caer, y cubrir todo el paisaje. Flotaba sin rumbo alguno, y parecía que los copos se mantenían estáticos en el aire, esperando que alguien cruzara por ahí para empujarlos, y ponerlos en movimiento. Cuando bajaron de sus caballos para dejarlos descansar durante un rato, sus movimientos en tierra eran torpes a causa de la nieve. Las enormes botas de piel que llevaban pesaban toneladas, y cada paso que daban los enterraba en la nieve. Llevando a los caballos de las riendas llegaron hasta un pequeño refugio natural. Un viejo árbol, que había quedado cubierto de blanco, sirvió para atar a los caballos mientras ellos encendían una fogata. Tuvieron que cambiar el lugar de las brasas dos veces, ya que cuando los caballos se movían; causaban que el árbol se estremeciera y dejara caer toda la nieve que se había acumulado, sobre ellos.

—Este tiempo está loco. Hace menos de tres horas brillaba el sol y ahora puedo sostener el aire congelado que sale de mi boca con las manos —se quejó Jasim, mientras exhalaba gravemente.

—Cuando estemos allí va a ser peor —señaló con el pulgar detrás de sí.

—¿Cuánto frío creen que haga al pie de la montaña? —preguntó Layla sobándose las manos.

—Más que el que hace acá seguro… Vamos a tener que comprar más abrigos cuando lleguemos a Van.

Jasim le respondió afirmativamente, mientras se limpiaba la colorada nariz con la manga de su abrigo.

***

—¡H

emos llegado a Diarbekr! —anunció Amr, abriendo los brazos, como recibiendo un abrazo.

—Por fin… Estos caballos ya no sirven ni para hacer un buen estofado —comentó Mushin, acicateando a su cansado animal para que acelerara el paso.

—Un caballo es tan bueno como su jinete —lo acusó Abdul, mientras acariciaba al suyo, que parecía estar en perfectas condiciones. Como el resto de los animales—. Hay que tratarlos con respeto, y ellos te lo van a devolver con creces—. Abdul se recostó contra el cuello del animal, y estirándose le entregó una fruta, que apoyó cerca del hocico, hasta que el caballo lo tomó.

—No son más que perros grandes… bestias —musitó Mushin.

Abdul escupió un pedazo de fruta en su dirección, cayendo cerca de las patas traseras de su animal.

La ciudad de Diarbekr estaba en plenos festejos por las cosechas de otoño. El ánimo contagioso de la ciudad pudo sonsacarles una sonrisa a todos, incluido Mushin, que pareció olvidarse de su caballo durante un instante. Cuando llegaron hasta la casa del valí; un guardia, negro como el carbón, y tan fuerte como el diamante, los detuvo con una mirada amenazadora.

—¡Alto ahí! ¡Nadie ve al valí sin invitación! —Massoud se bajó del caballo y se acercó al hombre sopesando una bolsa tintineante.

—El valí nos esperaba… se lo prometo —El guardia, que estando a la misma altura que Massoud le llevaba una cabeza y media, miró a ambos lados; tomó la bolsa y se la guardo bajo el peto de cuero.

Todo el salón estaba decorado con colmillos de marfil; pieles; y otros trofeos animales; de todos los viajes que el valí realizaba. La habitación transmitía una sensación de muerte; recorriéndole un escalofrío con cada paso que daba. Les había ordenado a los otros que lo esperaran en la taberna más cercana mientras él discutía con el valí. La presencia de los otros cuatro lo podía intimidar, y no era eso lo que quería generar en él. Ya lo conocía, y ese hombre no respondía bien a ese tipo de cosas.

Se acercó al escritorio de piedra que decoraba una de las esquinas de la habitación. Cerca de ahí, un enorme ventanal dejaba ver toda la ciudad. El palacio del valí se encontraba sobre una colina, desde donde podía ver todo en varios kilómetros a la redonda. El actual valí lo había convertido en palacio, aunque su verdadera función había sido la de atalaya, casi cien años atrás. Un símbolo de la vigilancia y la protección, decía el valí; que decidió convertirlo en su propio estandarte de batalla. Mientras aguardaba que el hombre se hiciera presente; Massoud recorrió toda la habitación, observando los distintos adornos que se encontraban. No entendía esta fascinación que tenían algunos hombres con los colmillos, y los animales muertos. Se sentía vigilado por esos ojos sin vida. Finalmente no aguantó más estar de pie y se sentó en una de los sillones que daban hacia el ventanal. La vista, si bien no era majestuosa, despertaba cierta admiración por aquella ciudad.

Un hombre enjuto, y de bajo tamaño entró por la puerta lateral. Se notaba que había estado trabajando mucho durante estos días. Los ojos rojos y ojerosos; y la mala postura. Se acercó a él sin reconocerlo, y lo saludó, de una manera bastante fría; como alguien que no deseaba ser molestado.

—¿Qué es lo que quiere? —dijo sirviéndose vino de una botella que aparentaba ser una estatua del faro de Alejandría. Massoud no se había dado cuenta que eso; un buen trabajo del artesano que pudo engañarlo. Por un momento se sintió enfadado con aquel completo desconocido.

—Necesito cinco caballos; abrigos para las bajas temperaturas; y provisiones para dos semanas.

El valí compartía el mismo nombre que su madre, aunque no tenían ningún parentesco entre sí. Kuraf Abd Jarim Bin Huffan; el pequeño renacuajo del desierto; como solía llamarlo su padre. Ahora veía el parecido; con la enorme papada, completamente desproporcionada con el resto del cuerpo pequeño. El valí rió haciendo que el saco de piel que sobresalía del cuello de su chaqueta de tafetán vibrara de una manera repulsiva.

—¿Acaso no te conviene preguntarle a un mozo de cuadra? ¡Importunar a un ocupado valí con asuntos tan vulgares…!

—Me dijeron que los mejores caballos estaban en tu posesión. —lo interrumpió.

El valí miró con recelo.

—El que te haya dicho que estaban en venta se equivocó —le respondió con una sonrisa burlona, y cargada de odio.

—Pero es cierto que posees los caballos más veloces y más resistentes de todo el imperio.

—Mis caballos pueden correr desde la frontera con Persia, y cruzar el Marmora a nado, antes que un ave mensajera entregue un mensaje partiendo desde el mismo lugar, y con el mismo destino.      

—Veo que la estima hacía tus animales es grande.

—Mi estima por mis caballos es tan grande, como el mismo Alá lo es. Son más importantes que mis hijos. Por eso ves, campesino, que mis caballos no están en venta.

—Yo nunca dije que tus animales estuvieran en venta… yo dije que los necesitaba.

El valí se levantó de su silla con el pecho inflado, hecho una fiera. Se acercó hasta él, al que parecía no reconocer aún.

—¡¿Cómo te atreves?! —Le apuntó con el dedo—. ¡La misma ira de Alá caerá contra tus hombros por hacerme perder el tiempo con estupideces!

Massoud le lanzó un anillo.

—¿Qué significa esto? —le dijo sin mirar el objeto. Él le hizo un gesto con la cabeza. Invitándolo a que lo mirara.

Kuraf se quedó helado.

—¿Cómo demonios conseguiste algo así? —Dijo, mirando el diminuto anillo con la boca abierta—. No… —Comenzó a menear la cabeza—. Mi señor; se supone que estés en la capital…

—Pero estoy aquí… y no me gustó la manera en que te has dirigido a tu pachá.

—Mi señor… no lo reconocí, vestido como un simple comerciante… con el pelo hirsuto y la ropa sucia. Lo confundí con un vagabundo.

—¿Comerciante… vagabundo?... Me siento insultado Kuraf…

—Que la ira de Alá, que es grande, caiga sobre mí si fue mi intención insultarlo, mi señor —como si el piso quemara, Kuraf corrió hasta la puerta por la que había llegado, abriéndola apenas. Parecía estar hablando con alguien, y luego cerró de un portazo.

Con la misma celeridad regresó frente a él, donde hizo una genuflexión y le indicó que todo estaba arreglado.

Los cinco hombres, acompañados de cerca por Kuraf, ingresaron al establo real. Allí los cinco seleccionaron los animales que se llevarían. Cada vez que señalaban a uno, se podía notar la tristeza de Kuraf; como si alguien le hubiese atravesado el estómago con un pedazo de metal ardiente. Tres esclavas ingresaron al establo cargando varios abrigos, de los mejores animales y telas. Podían nadar en medio del mar ártico y no congelarse; al menos eso decía Kuraf. Finalmente ingresaron en la cocina real, donde el cocinero les preparó varias bolsas con todas comidas conservadas. Carnes secas; frutos secos; decenas de frascos con alimentos en salmuera.

Cuando el sol estaba cayendo, los cinco hombres partían hacía Van.

***

L

a ciudad de Hrgar, cercana a la montaña, se asemejaba mucho a la capital, Estambul. Solo que su cercanía con la frontera Persa hacía que el lugar estuviera lleno de contrabandistas; esclavistas; y todo tipo de sicofantes por doquier. Alex se dio cuenta rápidamente que en ese lugar no se podían dar dos pasos seguidos sin estar agravando a alguien por ello. La cuna del comercio ilegal se concentraba en aquel lugar; sirvientes que acompañaban a sus amos; y esclavos que ofrecían todo tipo de servicios.

Encontrar un lugar que los hospedara resultó ser todo un reto; en especial un lugar decente. En dos ocasiones trataron de estafarlo con lo que pedían por hospedarlos en casuchas y tabernas que se caían a pedazos. Si bien era importante no causar demasiados problemas, y atraer atención; tampoco se iba dejar tomar el pelo por cualquier persona. Finalmente después de recorrer toda la ciudad de arriba abajo consiguieron dos habitaciones en un pintoresco albergue. La dueña era una mujer grande, que había enviudado varios años atrás, y que ahora usaba la casa como albergue para conseguir alguna moneda. Es mejor que prostituirse, decía la mujer; aunque todos dudaban que pudiera conseguir algo con la profesión más vieja de la historia. La mujer era más bien agradable, y muy divertida; no tuvieron ningún problema en quedarse allí por un par de días mientras se preparaban para la última etapa de su viaje.

—Es hermoso… ¿no te parece? —dijo Layla, mientras miraba embelesada por la ventana.

Alex se acercó, tenía cierta dificultad para encontrarle la belleza a la imponente montaña, cuando había sido la fuente de sus pesadillas durante tantos años. De todos modos no quería preocupar a Layla, ni borrarle la hermosa sonrisa que tenía.

—Si… —respondió.

—Escuché que el clima va a cambiar en estos días… si no nos apuramos puede que una tormenta nos alcance —Layla se volteó hacia él, mirándolo como un cachorrito asustado.

—No te preocupes… lo mejor es que disfrutemos estos días, antes de partir de nuevo.

—Pero sería mejor si partiéramos de inmediato —Layla amagó con levantarse, pero su vestido se había enganchado en una astilla que sobresalía de la silla. Rasgando un poco el vestido y su piel.

Alex se agachó frente a ella, y con suavidad le limpió la pequeña cortada que se había hecho. De uno de los sacos, en donde tenían todos sus enseres, sacó una cajita que tenía una pasta viscosa.

—Eso te pasa por apurar las cosas. ¿Ves? —dijo mientras le esparcía el ungüento por la pierna. «El impaciente Alex… así me llamaba Otto… si me viera ahora.»

—Tengo miedo que nos alcance una tormenta estando allí arriba —hizo un gesto al sentir el contacto de la fría pasta sobre su herida.

—La tormenta nos va a alcanzar de todos modos… Ves cómo se está acumulando en la cima —Alex señaló con la vista.

La masa fría que se acumulaba en el pico del pico más alto de Aghur Dagh; parecían ser nubes que estaban delante del monte, pero si se lo veía con más detenimiento podía ver que estaba justo encima del mismo. Su rostro se puso más grave. Al notar este cambio en ella, Alex la tranquilizó con una sonrisa.

—No te preocupes… Nada de eso nos va a detener.

—Lo sé.

Jasim entró en ese momento, Sonreía de oreja a oreja, mientras cargaba en sus manos una gran bandeja cargada de comida.

—La mujer del albergue es muy simpática… —Los otros dos trataron de ocultar sus risitas. Y Jasim hizo de cuenta que no los había escuchado.

Comieron hasta quedar llenos; la mujer resultaba ser una cocinera eximia. Entre bocado y bocado, Layla no podía evitar mirar hacia la ventana, como atraída por la morbosidad con que a uno lo atraen los accidentes. Alex deslizó su mano por la mesa hasta sujetar la suya. Como si la hubiese despertado de una pesadilla en el momento en que iba a caer desde un precipicio infinito, Layla dio un respingo, y luego lo miró agradecida. Jasim que no podía entendía mucho lo que ocurría, se dedicó a comer las sobras que dejaban los otros dos.

Esa noche, ninguno parecía poder dormir tranquilamente. Cuando Alex se volteó en la cama, vio que Layla estaba sentada despierta. Parecía estar llorando. Alex quería levantarse y abrazarla, pero por algún motivo decidió dejarla en paz; sea lo que fuera que la estuviera molestando, era algo que ella sola parecía querer solucionar. Finalmente sintió que volvia a la cama. Un chirrido de las maderas y luego el sonido de las cobijas frotando la suave piel de ella. Cuando le pasó el brazo para sujetarla, ella lo besó.

—No quise despertarte… —se disculpó ella.

—No estaba dormido… —todo estaba en silencio, ni siquiera los animales nocturnos parecían estar despiertos en ese momento. Solo el silbido del viento y el ruido de las maderas de las ventanas golpeando las paredes. Se arrimó a ella aún más, hasta quedar pegados—. ¿Estás bien?

—Sí… no me podía dormir. —El aliento de ella, le hacía cosquillas en la oreja.

—¿Segura?

—Sí… perdoname si te preocupé.

Los dos se durmieron en los brazos del otro esa noche.

Cuando Jasim golpeó la puerta, el sol no había salido todavía. Aunque después Alex descubriría que el sol no iba a salir en todo el día; ni en los próximos cuatro.

La tabernera los despidió con una enorme sonrisa dibujada en el rostro. Dirigida a Jasim. Los otros intercambiaron miradas cómplices.

Los caballos habían sido atendidos como si fueran de la realeza. Cuando Alex le preguntó a Jasim que había hecho para que recibieran tantas atenciones, este lo golpeó con el bastón en la espinilla.

Todavía debían cruzar la ciudad, y los peligros no habían terminado. Al doblar por uno de los recodos de la ciudad vieron como tres delincuentes asaltaban uno de los puestos del mercado. Corrieron hacia ellos, casi hasta chocarlos. De la nada aparecieron cinco soldados que los redujeron, y los cargaron de cadenas. Dos días después aquellos hombres morirían dilapidados por quienes habían sido las víctimas de los robos; como era costumbre. Al llegar hasta la casa del valí de aquel lugar, presenciaron, muy a su pesar; como ejecutaban a un hombre acusado de adúltero; su esposa estaba en primera fila, envidiando la posición del verdugo.

Layla acultó su rostro contra el pecho de él. Se estremeció cientos de veces; con cada grito eufórico que escuchaba de la multitud que se había acumulado.

—Trata de no escucharlos… piensa en otra cosa —le aconsejó Alex.

—No puedo creer que la gente disfrute esto… —dijo meneando con vehemencia la cabeza.

Llegaron hasta la parte norte, la parte más hermosa de toda la ciudad. Las casa hechas de piedra caliza y granito. Una de las casas fue la que más le llamó la atención a ellos, tenía una figura tallada en la entrada; dándole la bienvenida a los invitados; decorada con un sinfín de piedras preciosas: ópalos; ónix; aguamarinas; y muchas más. La estatua era de una mujer muy hermosa, que debía ser la esposa de alguien de importancia.

Apenas salieron de allí los tres sintieron un vacío dentro de ellos. Comenzaba la última etapa de su viaje. La imponente bestia se alzaba delante de ellos, pero antes tenían que atravesar los caminos congelados, y los perennes bosques que se interponían. Era muy improbable que se cruzaran con alguien en los caminos, si bien al pie de la montaña había un pequeño pueblito más. Sí corrían el riesgo de cruzarse con algún contrabandista; o peor aún, con algún esclavista; pero solo si se adentraban demasiado en los bosques. Si bien la mujer de la posada les había asegurado que estos esperaban hasta la llegada de la primavera para recorrer aquellos peligrosos caminos. Alex había tomado la precaución de comprar más pólvora para los dos viejos mosquetes que habían conseguido. Con suerte no deberían ponerlos a prueba.

—¿Crees que no vamos a tener problemas en llegar? —La pregunta de Jasim lo ponía nervioso, de solo pensarlo. Aparte, no tenía idea—. ¿A dónde exactamente tenemos que ir? —Otra pregunta de la que no tenía respuesta, una más y ya era goleada en contra.

—¿Cuánto tiempo dijo la mujer que duraría la tormenta? —Alex estaba decidido a cambiar de tema.

—Una semana. —Era mucho tiempo, casi lo que les tomaría llegar hasta el monte mismo y volver. No estaba conforme con esa respuesta.

—¿Y qué tan segura es esa predicción?

—Tanto como que no tienes idea de a dónde vamos precisamente.

—Ajá —Respondió Alex tratando de no sonreír demasiado. No se le escapaba nada al viejo.

—Al menos sabes si tenemos que buscar de nuestro lado ¿o tenemos que cruzar la frontera a Persia?…

—Cuando lleguemos te lo voy a decir… tengo la imagen del lugar acá —Le respondió Alex tocándose la cien, bajo el turbante.

—Me estaba preguntando para que te servía eso; además, claro está, que para sujetar el turbante.

—Y ahora lo sabes…

Alex no mentía, no podía quitarse la imagen de la cabeza, sabía que reconocería el lugar exacto apenas posara sus ojos en esa enorme montaña.

Solo esperaba llegar hasta la montaña.

***

«S

on el segundo grupo de locos que intentan llegar hasta el Aghur Dagh en esta época», aquellas palabras parecían haber afectado al pachá.

—Es el lobo… —murmuro Massoud, mientras salía del albergue junto con Hudfaiya.

—¿Qué cosa?

—Escuchaste a la mujer… no somos los únicos que viajamos hacía el centro del dolor. Y la descripción que nos dio concuerda con la que me dio Ramzammar. No hay dudas —Aghur Dagh, los montes del dolor. Los ojos de Massoud comenzarón a moverse frenéticamente de un lado a otro; y empezó a cerrar los puños hasta que el color de los nudillos comenzó a cambiar.

Hudfaiya lo sujetó de la muñeca, para sacarlo de su trance. Y lo que vio lo asustó de verdad. La cara del pachá se había contraído en una mueca de ira; que hacía que su quijada se marcara; y sus fosas nasales se dilataran. Nunca había sido un hombre hermoso, no se acercaba a la belleza natural de su hermano, el principe Zanian; pero tenía las facciones marcadas, que le daban un aire de autoridad importante; esta mueca había borrado cualquier trazo de belleza que podía llegar a tener. Hudfaiya lo soltó, casi retrocediendo un paso por el temor a que se desquitara con él. La situación duro varios segundos, hasta que por fin Massoud recuperó la cordura, bufando por su enojo.

—¡Partimos de inmediato! ¡Nada de descansos! —Comenzó a caminar hacia el establo donde habían dejado los caballos y se detuvo, volviéndose hacia él—. ¿Hace cuánto tiempo dijo la mujer, que se habían ido?

—Dos días… mi señor.

—Dos…dos… Los podemos alcanzar en la base; aún queda un pueblito más… tal vez paren ahí.

El aliento de sus caballos parecía formar espesas nubes, mientras dibujaban en la nieve docenas de marcas. Si bien lo habían intentado convencer que no era buena idea cabalgar durante una noche tan fría; el pachá no escuchaba a la razón. Quería alcanzar, a como de lugar, al lobo de invierno.

Hudfaiya estaba preocupado; no descansar podía ser contraproducente; y desde que habían dejado Diarbekr notaba el cambio en el pachá. Algo en su forma de hablar, menos elocuente que antes, como si estuviera perdiéndose en sí mismo. Además que la postura erguida había desaparecido, y ahora se encorvaba como si tuviera varios años más.

El viaje en esos pocos días no había estado libre de problemas. Bandidos; soldados; y la naturaleza habían hecho que todos poco a poco perdieran la paciencia. Aun así, el rostro del pachá indicaba otra cosa, algo que asustaba a Hudfaiya hasta los tuétanos; aunque todavía no sabía porque. Al poco tiempo de alejarse de la ciudad de Van comenzaron a escuchar los aullidos de un lobo, otra vez. El pachá parecía no notarlo. Abdul le seguía diciendo que algo raro pasaba con el pachá, pero cada vez que lo hacía, él lo callaba. Pero lo que más extraño le parecía, era que incluso su caballo parecía contagiarse de su locura. Como si fuese una enfermedad infecciosa. Solo esperaba que no se expandiera hacia ellos también.

***

—¿E

scuchaste un aullido? —Le preguntó Jasim frunciendo el ceño—. ¿Seguro que no fue el viento…? En ocasiones pareciera que hablara —le aseguró.

—Simplemente está cansado… todos lo estamos —intervino Layla, que cargaba dos pesados troncos. Alex se levantó de inmediato para ayudarla.

—Sé lo que escuché —Murmuró Alex, mientras tomaba uno de los pesados troncos con ambas manos.

Layla le sonrió condescendientemente.

—Yo sigo diciendo que no escuché nada —repitió el anciano.

—Es porque ya estás viejo —Le dijo Alex con una sonrisa burlona.

Jasim intentó, sin éxito, levantarse. Solo para caer pesadamente sobre sus nalgas.

Los copos de nieve flotaban en rededor a Layla. Alex había quedado pasmado al ver lo inocente que se veía con la mirada levantada al cielo, distraída por los copos. Le daba la impresión que comenzaría a bailar y cantar como si fuera una película de animación infantil. En cambio notó que una lágrima rodó por su mejilla. Se la limpió con el dorso del enorme guante de piel de topo, y continuó caminando. No sabía porque no tenía el valor de ir hasta donde estaba ella; en cambio la observó de lejos. Como si en su interior supiera que necesitaba unos momentos a solas.

Alex dio la vuelta y volvió con Jasim.

—¿Está todo bien? —preguntó el anciano, mientras soplaba las brasas encendidas.

—Sí… —respondió Alex con parquedad.

El fuego se encendió tan de golpe, que casi le cuesta las tupidas cejas a Jasim; que atinó a retroceder justo a tiempo.

—¡Tenemos fuego! —dijo Jasim, entre risas. Mientras se limpiaba la suciedad de la cara.

Habían elegido para pasar la noche un pequeño claro escondido en medio del bosque. Al estar en desnivel con el piso que lo rodeaba, era un perfecto lugar para abrigarse de los helados vientos.

Cuando Layla regresó, tenía la nariz colorada, por el frío. Sin decir una palabra se sentó junto al fuego.

Jasim lo miraba con complicidad. Él se encogió de hombros.

***

—¿H

ace cuánto? —Preguntó Massoud inclinándose sobre la silla de montar.

—No podría decirlo con exactitud… —Massoud comenzó respirar de manera más ruidoso. Por un momento parecía que estaba gruñendo, y a punto de lanzarse sobre el capitán. Como si fuera una bestia salvaje. Hudfaiya no pareció notar esto, y continuó estudiando las huellas en la nieve—. Las nevadas borraron la mayor parte de las huellas. Pero si tenemos en cuenta que la tormenta duró tres días, y las huellas no se borraron del todo… Apenas imperceptibles… Yo diría que nos llevan un día de ventaja.

—¡Tres días! —Massoud soltó un gritito agudo. Parecido al de una niña histérica. Carraspeó para recuperar la compostura y agregó—: Pero ¿Cómo puedes saber que las huellas son de hace un día sí estuvo nevando?

—Las nevadas no pudieron borrarlo todo… es verdad que no hay pisadas de caballos; ni de hombres. Pero mire estas ramas quebradas, o estás hojas. Estoy seguro que si cavamos por allá, vamos a encontrar restos de una fogata —señaló con una de las ramas que había recogido, hacía su derecha.

No le gustaba que le tomaran el pelo, y no creía a nadie capaz de ver huellas de nada, cuando una nevada de tres días podría haber borrado cualquier indicio de una caravana gigante.

Amr y Abdul lo miraban con desconcierto. Por la manera en que él los estaba observando, esperaban que les diera alguna orden.

Con un gesto de la cabeza les ordenó que fueran hacia donde había señalado Hudfaiya. Mushin, que había terminado de atar a los caballos, se acercó a los otros dos para ayudarlos. No había nada mejor que poner en ridículo a Hudfaiya. Él tampoco creía posible que alguien pudiera saber el tiempo exacto del otro grupo con el clima así.

Un minuto después, la nieve donde estaban cavando se había tornado negra, por los restos de madera carbonizada que habían quedado. Hudfaiya miró al pachá con una leve sonrisa. Aunque él no se inmutó, ni le devolvió el gesto. Estaba vacío por dentro, con la mirada perdida.

***

—¡A

los caballos! —Exclamó el pachá, girando en el lugar. Los tres que habían estado cavando se miraron perplejos. Hacía dos días enteros que cabalgaban sin descanso. Ni por el mismo sultán lo habrían hecho. Pero Hudfaiya no era el único que notaba el cambio en el pachá; los otros tres también retrocedían con el rabo entre las piernas, y bajaban la mirada; cuando el pachá les dirigía la palabra.

Sin protestar, los cuatro lo siguieron y montaron en sus caballos. Las pobres bestias estaban lastimadas y cansadas a más no poder. Todas a excepción del animal que montaba el pachá. Los caballos que montaban Amr y Mushin habían perdido sus herraduras varios kilómetros atrás; y podía verse la hinchazón de sus lastimados tobillos. Amr había hecho lo posible por detener la inflamación, pero sabía que en cualquier momento el caballo tropezaría, y no volvería a levantarse jamás. Comenzó a quedarse rezagado, disminuyendo el ritmo de los otros, tratando que el pachá no lo notara. Hudfaiya sentía lo mismo que Amr, y cuando ordenó que se detuvieran porque había perdido el rastro, le dirigió una sonrisa cómplice. Mientras los otros tres buscaban indicios que les había indicado Hudfaiya que buscaran, este se alejó con Amr en dirección contraria.

—Los caballos no van a aguantar… —murmuró Amr—. Si los caballos no aguantan, nosotros vamos a morir de frío en este lugar —Hudfaiya asintió con la cabeza.

—¿Qué podemos hacer? El pachá se está volviendo loco —le respondió.

—Tenemos que obligarlo a tomar un descanso… aquellos a quienes seguimos ni siquiera saben que lo hacemos. Ellos van a descansar en algún momento. No es necesario que cabalguemos día y noche sin descanso —El tono de voz de Amr, era suplicante. Hudfaiya creyó que en cualquier momento se tiraría al suelo y comenzaría a rezarle a Alá.

—Es verdad… no podemos continuar de esta manera.

—¿Pero cómo lograremos que el pachá escuche a la cordura? —Amr se paseaba intranquilo en un trecho de dos metros. Un novato podría leer esas huellas, incluso si un monzón cayera en ese lugar.

Hudfaiya se había quedado quieto observando al hombre desesperado como estaba. Sintió pena por él.

Amr se detuvo de golpe, volteándose hacia él, que lo observaba con intriga. Se acercó a él con ambas manos entrelazadas contra el pecho, y una sonrisa que indicaba que había encontrado la solución que necesitaban.

Hudfaiya era realmente bueno con esa espada. Hasta se podría decir por la sonrisa que tenía Amr en sus últimos minutos de vida que estaba agradecido que su muerte fuera casi indolora; pero no fue así, apenas unos segundos después, cuando los tendones seccionados, y la masa viscosa de los intestinos comenzó a caer al piso; el dolor se hizo visible en su rostro. Cayó al piso sin decir nada.

Hudfaiya no se molestó en enterrar el cuerpo.

Cuando regresó con los otros tres hombres, le dirigió una mirada al pachá; que a la vez le devolvió el gesto.

Los otros dos se miraban desconcertados. Y la explicación de Hudfaiya no terminó por aclarar las cosas. Igualmente ninguno dijo palabra alguna, y tranquilamente continuaron con el camino que tenían por delante.

Tres kilómetros atrás el pachá le había confesado la sensación latente de que uno de ellos estaba a punto de traicionarlo. Le dijo que podía sentir en el aire, el apestoso hedor del perjurio. Cuando habló con él acerca de esto podía ver que el otro hombre también sentía que algo raro estaba ocurriendo. Aunque en realidad Hudfaiya tenía otra cosa en mente. Notó el estado de ánimo de Amr al poco tiempo, y cuando le pidió a Hudfaiya que lo incitara a mostrar sus verdaderas intenciones, este no había tenido ningún problema.

La respuesta verborrágica de Amr le había costado la vida.

Los cuatro hombres y cinco caballos continuaron el viaje. Turnándose para dejar descansar a uno de los caballos.

Mientras tanto, el cadáver de Amr se enterraría solo, bajo el frío ataúd que quedaría abierto cuando regresara la primavera. O si algún animal carroñero tenía suerte de pasar por el lugar; vería el sol antes.

***

M

ientras ellos estaban hablando, Layla se entregó a las compras de víveres. Habían encontrado en ese pequeño pueblito un vasto mercado de frutos secos y muchas delicias regionales. Con la frontera cerca, abundaban las comidas típicas de Persia, con mucho arroz. Ella se separó del resto de las personas que estaban en el mercadito, cuando uno de los puestos le llamó la atención por sobre el resto. El colorido cartel que exhibía en el frente invitaba a todas las personas a que probaran sus frutas. Layla y la mujer que se encargaba del puesto estaban charlando, cuando Alex se dirigió hasta la posada.

El hombre que lo atendió parecía estar nervioso por algo; Alex notó de inmediato la frente sudorosa, y los dedos intranquilos, que golpeaban rítmicamente la madera del mostrador.

—Salaam Aliekum —tuvo que repetir el saludo una vez más antes de que el hombre notara su presencia—: Salaam Aliekum.

—Salaam… Salaam —Dijo el posadero con una sonrisa un poco forzada—. Mil disculpas, estaba distraído…

—Nada grave, espero —le dijo Alex, mientras se acercaba al mostrador.

—No… no ¿Qué puedo hacer por usted en esta hermosa mañana? —miró a través de la ventana que había a su izquierda; el cielo estaba encapotado y parecía que iba a continuar así por toda la eternidad.

—Me gustaría alquilarle dos habitaciones.

El hombre hizo un gesto de dolor. Y luego dijo:

—Me temo que las habitaciones están todas reservadas… aunque —se llevó la mano hasta la tupida barba; que empezaba a mostrar sus primeros hilos plateados—. Creo que hoy se desocupa una de las habitaciones… Dejeme ver. El hombre se levantó de la silla; y con una movilidad que lo sorprendió, fue hasta la habitación que estaba detrás de ellos.

Regresó unos minutos después con una gran sonrisa en la boca.

—Está de suerte, efendi; una de las habitaciones se desocupó. Espero que no le moleste alquilar solo una en lugar de dos.

—No es problema —Tendrían que acomodarse, pero no era un inconveniente para ellos.

—De nuevo le pido mil disculpas por los inconvenientes. Es que esperamos a un grupo importante que llega en pocos días.

—En serio no es problema, mientras no tengamos que pasar otra noche en la intemperie.

El posadero lo acompañó hasta la puerta de la habitación. Lo sorprendió lo acogedora que resultó ser una vez que estaba dentro. La fachada de la posada no le hacía juicio al interior. Realmente esperaba encontrarse durmiendo en una pocilga; por suerte se había equivocado.

Un sirviente llegó corriendo hasta la puerta de la habitación. Disculpándose con Alex; el posadero se alejó para discutir con el sirviente.

Si bien no era su intención escuchar aquella conversación, el tono grave del hombre le llamó la atención. Sin hacer ruido se acercó hasta el recodo del pasillo, donde estaban los otros dos. Apoyado contra la pared, aguzó los oídos para escuchar que ocurría.

—… no puede ser… maldit… —Reconoció la voz del posadero, parecía preocupado por algo.

—…saje desde Van —La otra voz, resultaba mucho más aguda, el chico no debía tener más de catorce años. Era probablemente uno de los hijos del posadero, por la forma en que se dirigía a él.

La conversación continuó por varios segundos más, y aunque parecía ser algo que no tenía importancia. Unas palabras lo alertaron:

—…el pachá… pasado mañana… —La conversación había terminado, y se escuchaba como unos pasos se alejaban de allí, mientras otros se acercaban. Regresó frente a la puerta, e hizo de cuenta que acababa de salir de la habitación. Sin esperar a que el posadero le dijera algo dijo:

—Es una habitación muy hermosa… creo que estaremos más que bien —El posadero le sonrió feliz, como si recibiera la primera buena noticia después de mucho tiempo.

Sabía que si rechazaba la única habitación libre de todo el pueblo llamaría demasiado la atención. Aparte, ninguno de los tres había dormido bien en una semana. Preocuparlos a los otros dos con algo que bien podía haber escuchado mal no era una buena idea. Aunque tenía que analizar qué tan peligroso sería quedarse allí.

Cuando se encontró con Layla, esta cargaba dos pesados sacos de tela; cargados con frutas y verduras. Inmediatamente se le hizo agua la boca; no habían comido tranquilos; y bien; en varios días.

El delicioso aroma de la carne asada les abrió el apetito a los tres. Y ya fuera por las privaciones, o porque realmente estaba delicioso, ninguno dejó una migaja en el plato. La mujer del posadero sonrió mientras les llevaba una bandeja cargada con más comida. Hacía un buen rato que no tenían clientela que disfrutara tanto con su habilidad culinaria; y eso era para festejarlo.

Cuando el hambre dejó de adormecer a los otros sentidos, pudo notar que el lugar se hallaba casi vacío; eso era un poco raro después que el hombre le dijera que estaba todo ocupado.

—¿Te ocurre algo? —Preguntó Layla, como si hubiera leído su mente. Ella estaba casi sin aliento por el esfuerzo que había hecho para comer tanto.

Él se volteó, y bajando un poco la cabeza para asegurarse que nadie, a excepción de ellos tres escucharan; dijo:

—Me parece raro que no haya nadie más, además de nosotros en este lugar.

—Tal vez no tengan muchos clientes… ¿Qué tiene eso de raro? —preguntó Jasim, restándole importancia al asunto; mientras se limpiaba las comisuras de los labios con la lengua.

—El hombre me había dicho que tenían todo ocupado… no, reservado —murmuró.

—Ahí está, todavía no llegaron aquellas personas.

Entendía ahora cuál era la preocupación del posadero, y encontró el sentido a la conversación que había escuchado a medias. Su corazón comenzó a latir más rápido de lo normal.

—¿Qué pasa? —preguntó Layla, apoyando su mano sobre la de él.

—Nada… no debe ser nada —le sonrió para tranquilizarla. Pero por dentro sabía que en dos días Massoud estaría en el pueblo.

«Qué posibilidades hay que se trate de una simple casualidad… Ninguna.» Los tres ya se habían instalado en la habitación cuando el sol comenzaba a ocultarse en el horizonte. No pudo dejar de pensar en estas nuevas noticias, desde el momento en que se habían levantado de la mesa. «¿Por qué justo ahora?» En su cabeza no cabía la posibilidad de que fuera una mera coincidencia, sabía que Massoud estaba tras lo mismo que él. No sabía el cómo, ni el por qué; pero no cabía ni un ápice de duda en su cabeza. Massoud estaba trás el cristal.

Ahora se había convertido en una carrera contra el tiempo. Pero no quería que los otros dos se preocuparan por ello ahora. Por la mañana les diría, pero ahora necesitaba que ellos descansaran bien.

Se levantó a mitad de la noche porque los sueños comenzaban a perturbarlo. La ventana estaba cubierta de nieve en las puntas. Y cuando miró hacia afuera no podía ver más allá del marco. Layla y Jasim dormían tranquilamente. El viejo había estado un poco enfermo estos últimos días, dormir a la intemperie no le estaba haciendo nada bien. Ahora parecía descansar plácidamente; al igual que ella. Pese a las bajas temperaturas, no había perdido ese brillo y ese tono en su piel. No podía creer lo hermosa que era ella. Trató de recordar si Massoud los había visto a ellos, y por más que lo intentaba no podía ponerlos en el mismo lugar. Solo a él lo había visto, y solo a él reconocería. Si se marchara ahora, en medio de la noche; Layla y Jasim no sabrían el lugar exacto a donde tendrían que ir. Pero tampoco correrían el riesgo de que Massoud los reconociera. Pero había un pequeño problema, el posadero ya los había visto juntos. Si Massoud le hacía preguntas los podría relacionar con él. «Maldito idiota» se insultó a sí mismo por su falta de previsión. Sabía que la conversación había sido importante. Y si no hubiera aceptado, el único que quedaría vinculado sería él. Ahora no había marcha atrás. Regresó hasta el borde de la cama, y se sentó despacio; para no despertar a Layla. Apoyó sus manos sobre las rodillas, clavando los dedos en la carne; y luego se llevó las manos a la cara. «¿Cómo fui tan estúpido?» Se paró, y volvió a sentar; pero esta vez contra la pared. Allí se quedó dormido.

Pudo despertarse antes que los otros dos, tenía suerte de que ninguno lo hubiera visto dormir allí; o empezarían a sospechar que algo malo estaba ocurriendo.

***

L

os caballos bufaban y rezongaban mientras sus jinetes los acicateaban a ir cada vez más rápido. Massoud no había vuelto a abrir la boca desde que había ordenado que Hudfaiya matara a Amr. Cuando este lo miraba siempre estaba mascullando algo, de todos modos. El pico más alto podía verse desde donde estaban. Era una imagen imponente. Por primera vez en muchas horas Massoud ordenó que se detuvieran a descansar. La verdad era que semejante imagen lo había conmovido. Dentro de sí, sentía la sangre hervir. Las palmas de las manos habían comenzado a transpirarles, se sentía afiebrado; pero no enfermo. Lo excitaba la idea de estar en contacto con aquello que lo llamaba desde hacía un tiempo.

Abdul se acercó a él, igual de maravillado, abstraídos de la tierra que pisaban.

—Aghur Dagh… La montaña del dolor… Y algo me dice que vamos a conocer mucho de ese dolor allí —Las palabras de Abdul no hicieron mella en Massoud, que continuaba viendo al Monte Ararat con el mismo semblante altanero.

—Es solo una montaña… pero el corazón de la misma es lo que me interesa.

Abdul lo miró sin entender a qué se refería.      

—Es cierto… —fue la respuesta de Abdul. Massoud lo miró por el costado del ojo, tratando de descifrar si realmente entendía lo que había querido decir, o simplemente era un idiota como el resto de los hombres. Era definitivamente la segunda, Massoud sonrió.

—¿Cuán lejos crees que estamos? —había empezado a buscar con la mirada el pequeño pueblo que estaba al pie de la montaña, pero no lograba dar con él.

—No lo sé con exactitud…

—A cuatro horas del pueblo —intervino Hudfaiya, que estaba afilando la cimitarra.

—Cuatro horas… cuatro horas… —Se volteó, y fue hasta donde habían dejado los caballos. Se sentó de cuclillas frente a la fogata que habían encendido.

—¿Qué nos espera allí? —Preguntó Abdul, con voz temblorosa.

—La muerte… —le respondió Hudfaiya y se acercó a él.

Mushin tenía el rostro contraido; se notaba la preocupación latente. Cuando se acercó a Abdul, este lo miró, devolviéndole el mismo gesto de terror. Y luego se alejaron unos metros.

—¿Nos traicionaran como Amr? —La mirada penetrante de Massoud podía atravesar cualquier coraza de valor que levantara un hombre.

—No… tienen mucho miedo para hacerlo —Hudfaiya frotó sus manos frente al fuego—. Lo de Amr no se va a repetir —Massoud lanzó una risita infantil.

—¡Ya puedo ver el pueblo! —Gritó Amr con una sonrisa estúpida dibujada en su rostro.

***

—¡¿C

uándo pensabas decirnos?! —Sabía que reaccionarían así, pero no había vuelta atrás, dejarlos en la ignorancia sería mucho peor.

—Me enteré ayer… o al menos eso creo. —los sueños le habían mostrado esto mucho tiempo atrás—. Escuché al posadero hablar con uno de los sirvientes. Pero no sabía si era cierto o no.

—¡Tendrías que habernos dicho! —Le reprochó Layla con el ceño fruncido.

—No quería que pasaran una noche en vela por culpa de algo que no tenía solución.

—Tiene razón —Dijo Jasim. Layla lo miró como si se trataran de dos cómplices de un robo, defendiéndose uno al otro, aunque supieran que eran culpables.

—¿Cómo puedes decir que tenía razón en ocultarnos esto? —Layla se llevó las manos a la cintura, poniendo los brazos en jarra.

—Si me lo hubiera dicho ayer, no hubiera podido dormir de la preocupación. Nos hubiéramos quedado despiertos toda la noche tratando de encontrar una solución… Y realmente necesitamos enfrentar esta última etapa con la mente fresca. Ves eso de allí —Dijo señalando el monte Ararat—. Si no estamos despiertos, nos va a tragar vivos a los tres.

—Pero… ¡Bah! —Dijo Layla alejándose hasta donde habían dejado a los caballos.

—Ya se le va a pasar… —lo tranquilizó Jasim—. Cuando se dé cuenta que tenías buenas intenciones, te va a perdonar. Te ama.

Cuando se acercó, Layla estaba haciendo girar su anillo en su dedo con el pulgar.

—Perdón… Sé que no tendría que haberles ocultado esto… Pero si se hubieran visto lo cansados que estaban, y lo mucho que necesitaban pasar una noche tranquilos… Solo espero que me entiendas.

—Alex… Lo que hiciste era lo que había que hacer. Los tres necesitábamos descansar. Y te pido disculpas por reaccionar así. Me tomaste desprevenida, eso es todo.

—Prometo no ocultarte nada más, aunque no sea lo correcto. Lo prefiero de ese modo.

El cielo se había despejado esa mañana; mostrándoles el camino que debían realizar, a la perfección. Hubiera preferido continuar a ciegas. Aunque por lo que se estaba acumulando en los picos, no estarían mucho tiempo disfrutando de un tiempo perfecto.

Se acomodó el abrigo, por algún motivo ver aquella masa de aire frío que los golpearía en cualquier momento, le causó escalofríos. Layla le había recortado la barba durante la mañana, después de haberse reconciliado. Cuando vio su reflejo en un charco vio lo mucho que el viaje lo había demacrado. No podía esperar para volver a Al-Hayrie a recuperarse… se convenció de que iba a resultar así… Trató de no pensar en lo que pasaría si después de esto no regresara con ella. O si lo que habían discutido acerca de que él regresara a su tiempo fuera cierto. Trataba de no pensar en ello más de la cuenta, aunque era imposible no hacerlo. Varias veces quiso engañarse a sí mismo; tratando de forzarse a disfrutar las conversaciones que tenían durante el viaje para no pensar en ello. Se forzaba a no sentir nada más allá del presente. Si el cristal lo llevaría de vuelta al futuro, si ese era su destino para asegurarse que nadie más pudiera usarlo… No sabía si valía la pena el sacrificio, al menos no todavía. Se sentía egoísta al pensar que la vida junto a sus seres queridos importaba más que el futuro de millones, pero al carajo con los millones; si no podían arreglárselas solos que se fueran a cagar.

Él había sufrido demasiado, y perdido tanto como muchos otros. Sofía estaba embarazada en el momento del accidente. Él nunca se lo había dicho a nadie más. Cuando regresó al país, visitó al doctor que la había atendido. Todavía recordaba verlo salir del quirófano, mientras atendía a otros pacientes. Sofía había muerto tres semanas antes. El doctor lo paseo por esos pasillos con olor a desinfectante, hasta llegar a un salón de descanso; varios enfermeros descansaban, o recuperaban sus energías con la cafeína. Otro dormía en el incómodo sillón de cuero como si se tratara del somier más caro y cómodo del mundo. Cuando le dijo que ella estaba embarazada de un mes en el momento del accidente, todo se derrumbó de nuevo. Nunca se lo dijo a nadie, ni siquiera a Van, su mejor amigo y cuñado; no… esa era una carga que quería llevar el solo. Y ahora el puto mundo quería que perdiera todo una vez más. «Al carajo con el mundo» No le debía nada; ni al mundo; ni a Dios; ni a Alá; en todo caso los culpaba a todos, de todo lo malo que había pasado. Y no estaba dispuesto a perder nada más. Si podía destruir el cristal, y quedarse acá, perfecto. Si destruir el cristal significaba regresar al futuro, y volver a perder a los que más amaba, ni soñarlo.

El primer copo de nieve lo despertó. Tenía la mandíbula tensa; y tuvo que abrir y cerrar la boca varias veces para descontracturarla. Había perdido la noción del tiempo, pero no debía haber pasado demasiado, porque ni Layla ni Jasim lo estaban mirando de manera extraña.

—La tormenta va a empezar antes de lo que pensaba —le dijo Jasim cuando este se acercó a ellos dos. El viejo había estado recogiendo pedazos de madera, para llevarlos consigo. Una vez en la montaña sería difícil encontrar troncos secos que sirvieran para hacer una buena fogata.

—Tenemos que apurarnos a encontrar un lugar para refugiarnos de la nieve… ¿No les parece? —Layla y Jasim le sonrieron afirmando su propuesta.

La nieve parecía caer de manera perfectamente horizontal. Los vientos amenazaban con arrancarlo todo de raíz. Layla se había abrazado a Alex desde un principio. Y ahora, una hora después de haber comenzado la tormenta, no se había movido ni un centímetro de su lugar. Tenía los ojos como platos, nunca había visto semejante poder. En Al-Hayrie las tormentas no eran ni una cuarta parte de lo violentas que era esta.

Cuando miró a Jasim parecía que este estaba mirando embelesado la tormenta. Era cierto que era un espectáculo que uno no podía dejar de mirar. Pero no podía evitar preguntarse que estaba pensando el viejo en estos momentos. Parecía completamente abstraído de ese lugar.

—¿Estás bien, Jasim? —elevó un poco la voz para hacerse escuchar por sobre el fuerte viento. Parecía no escucharlo. Layla giró la cabeza para mirarlo también—. ¡Hey! —Le gritó.

Jasim volteó la cabeza. Se disculpó señalándose una oreja, indicándoles que no escuchaba nada. Él le sonrió, y asintió. El viejo repitió el gesto. Ahora estaba más tranquilo, se había preocupado en vano. Por un momento creyó que la tormenta lo había afectado, pero no era así. Simplemente estaba atraído por el poder de la naturaleza, como lo estaban ellos dos. Comenzó a frotar los brazos de Layla con los suyos. A ella le gustaba; además, había bajado la temperatura. Y cualquier fricción de sus cuerpos era bienvenida. Ella esbozó una sonrisa pícara, que él rechazó de inmediato por estar en presencia de Jasim. Después de hacer un puchero poco creíble, Layla lo beso en los labios, y volvió a acurrucarse contra él.

—¿Estás bien, Ayuni? —Le preguntó en el oído.

—Tengo un poco de frío, pero ya se me está pasando.

—Y en cuanto a lo otro… lo de Massoud.

Ella tardó en responderle.

—Tengo miedo… miedo que tus sueños se vuelvan realidad, miedo de que no se vuelvan realidad y te vayas. No lo sé… Es muy complicado.

Alex la abrazó con más fuerza.

—Quiero que sepas que no importa lo que pase te amo… más que a nada en este mundo; y si tengo que elegir entre el resto de los habitantes de este planeta o a tí… te elijo a tí infinitas veces.

Un par de lágrimas se habían formado en sus ojos al momento de besarlo. Sus labios sabían a sal. Ella trató de disimular este sentimiento, pero no pudo ocultárselo a él. Alex sabía que iba a pasar, y él también estaba triste.

Pasadas unas horas reanudaron la marcha.

Con cada paso que daban parecían enterrarse más y más en la nieve. Hasta que llegaron a una zona donde el piso estaba más duro y transitable. Era increíble como las copas de los árboles que poco antes se mostraban de un color tan verde, ahora eran todas del blanco más pálido que jamás hubiera visto. Incluso comenzaba a molestarle en los ojos el color tan blanco y brillante.

Una de las cosas que más lo molestaban era no ver; escuchar; ni siquiera sentir la presencia de los animales; esto definitivamente era una mala señal. Esperaba que los otros dos no se hubieran percatado de esto; pero Jasim fue el primero en hacérselo notar. El invierno había llegado. Un invierno más crudo que jamás habría soñado. Constantemente observaba los troncos superiores de los árboles que iban pasando, nada; ni un pío. Empezó a prestarle atención a la nieve que se acumulaba en el piso; tampoco veía ninguna huella, aunque fuera pequeña. Todavía no sabía que significaba realmente semejante silencio. Tal vez era solo su imaginación; o tal vez no. El aullido se hizo escuchar tan claro y cercano, que inconscientemente los tres se voltearon para ver detrás de ellos. Intercambiaron miradas de asombro, mezcladas con un poco de miedo; excepto él. El sonido lo había tranquilizado. La sobrenaturalidad que parecía rodear este bosque, había quedado eliminada de sus pensamientos. Mientras los otros dos miraban de un lado para el otro, ni se molestó en tratar de encontrar al animal. Sabía que estaría oculto lejos de sus miradas. Pero se sentía mucho más tranquilo, ahora que no estaban solos.

—Creo que tenemos un amigo —Dijo aliviado.

—Mientras que no tenga hambre —Le respondió Jasim.

—No creo que este aquí por ello —Layla sonrió con confianza—. Sería mejor que no nos entretengamos más.

—La muchacha tiene razón, Invernal —dijo Jasim guiñándole un ojo.

—Siempre —respondió él con un tono adusto.

***

—¿L

o escucharon? —preguntó el pachá tropezando con él. Se acomodó el turbante que le cubría la vista a medias.

—Habría que estar sordo para no hacerlo —murmuró Adbul. El pachá lo fulminó con la mirada.

—No se queden parados, idiotas ¡Vayan a ver de dónde viene! —Le arrojó un trozo de tierra en el cuerpo a Mushin—. ¡Acaso no escucharon! ¡Vayan a buscar a esa bestia!

—Efendi… no debemos retrasarnos… —le espetó. Pero sabía que no había caso.

—Cuando seas el pachá serás quien de las órdenes, Hudfaiya… por el momento dedicate a cumplir las mías al pie de la letra.

Asintió con desgano, y se unió a los otros dos; dejando al pachá solo, con los cuatro caballos.

—Creo que el aullido vino desde allí… —Indicó. Señalando una saliente por encima de ellos. Les tomó quince minutos alcanzar la cima; para encontrarla completamente vacía. Sin huellas, ni rastros de que algún animal cualquiera hubiera estado allí en mucho tiempo.

—¿Alguna otra idea? —dijo Mushin con un tono socarrón.

—No. Será mejor que regresemos. Dudo que encontremos algo por acá.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Abdul.

—Es imposible encontrar algo que no se quiere dejar encontrar… o que no existe.

Los otros dos se miraron con cierto temor.

Cuando regresaron con el pachá, este había encendido la fogata, y atado los caballos.

El cielo no tenía ni una nube que lo navegara esa noche. Aunque el aire frío si levantaba una capa de diáfana neblina. Los cuatro hombres se habían acercado tanto como podían al fuego sin quemarse; e incluso algunos lo hacían por unos segundos antes de alejarse. Cualquier cosa con tal de superar el frío que sentían en todo su cuerpo. Era difícil pensar con claridad, incluso razonar con claridad; cuando cada pulgada del cuerpo temblaba incontrolablemente. Los hombres ocupaban más tiempo concentrándose en no temblar, que en otra cosa. Por eso cuando el pachá les dijo que sentía que el animal estaba cerca. Ninguno le hizo caso; y todos continuaron en sus lugares.

Actuó con rapidez para evitar que el pachá apagara el fuego con las patadas que daba. Varios troncos prendidos; y brasas; golpearon a Abdul, que estaba frente a ellos. Mientras él trataba de tranquilizar al pachá, Mushin tiraba nieve encima de Abdul. Tenía suerte de tener el grueso abrigo de bisonte que tenía; algo más fino y se hubiera quemado, derritiéndose sobre su piel, quemándolo de gravedad. El pachá logró salir de su estupor, después de varias sacudidas. El pachá se había quedado mirando lo que quedaba del fuego como si se tratara del mismísimo demonio. El ceño fruncido; y los ojos abiertos y dilatados, no dejaban de mirar fijamente aquello.

—¿Qué pasó? —Se sentó en el lugar, mirando como Abdul se sacudía la capa de cenizas que tenía en su abrigo.

—No lo sé… se volvió… —buscaba una palabra que no fuera “loco”, pero era difícil encontrar otra que lo describiera tan a la perfección—. Frenético. Como si hubiera visto algo en el fuego.

—¿El fuego?

—Lo pateó como si el hombre que buscamos estuviera metido ahí —dijo Mushin, en un tono que rozaba los histérico.

Hudfaiya lo miró con desaprobación.

—¿El fuego? —El pachá miró a Abdul con los ojos perdidos—. ¿Yo hice eso? Lo lamento.

—No es nada efendi. Menos que un rasguño.

***

—A

lex, ¿estás seguro de ir? —La preocupación de Layla y Jasim era muy visible.

—Tengo que asegurarnos de que tenemos suficiente ventaja. Me pareció haber visto humo antes que anocheciera. —estaba convencido de lo que decía.

—¿Vas a pasar toda la noche caminando por el bosque? —Jasim negaba con la cabeza

—Solo tengo que saber si nos están siguiendo o no… Tenemos que estar precavidos.

—Ten cuidado.

—Oculten la fogata, que no se vea el reflejo de la luz.

Comenzó a desandar el camino que habían hecho durante el día. No le tomó demasiado tiempo encontrar ciertas señales de presencia humana. Aunque no era lo que estaba buscando. Eran los cadáveres de dos personas menos afortunadas que ellos. Por lo visto parecían estar allí desde varios días. El olor comenzaba a ser nauseabundo en ese lugar y decidió que debía seguir camino. Reconoció el camino por donde habían venido antes, justo antes que oscureciera de golpe.

Comenzaba a hacer mucho frío. Tal vez no había sido una buena idea después de todo. Quizá no se trataba de él, quizá ni siquiera había alguien con el mismo destino que ellos.

Ya había estado caminando al menos tres horas por el camino de regreso; diez minutos más y daría media vuelta y regresaría con Layla y Jasim.

Cada paso que daba lo tranquiliza cada vez más. No había señales de ninguna persona; tal vez el humo que pensaba haber visto no era más que otra cosa. ¿Qué podía ser…? Trataba de encontrar una explicación lógica que se acomodara a ese fenómeno. Pero si no era una fogata, no tenía ningún sentido. Mientras seguía atravesando arbustos enteros, trataba de pensar en algo que pudiera causar una humareda así. La época; ni el clima; ayudaban a que fuera un incendio forestal. Dudaba que alguien hubiese inventado los cigarrillos empaquetados justo en ese bosque. De todos modos no encontraba ninguna señal de vida. Tal vez, si alguien había prendido una fogata ya se había ido; hacía el otro lado; por lo que podía descartar a Massoud.

Justo cuando estaba por entregarse a la esperanza y dicha; su olfato le indicó algo que los demás sentidos no habían podido hacer desde esa posición. Comenzó a guiarse por la nariz; podía oler la madera quemada. Finalmente llegó a una distancia desde donde se podía ver el humo por encima de las copas de los árboles. Un golpe de ansiedad le recorrió el cuerpo; las palmas habían comenzado a transpirarle, y sentía su pulso acelerado. Instintivamente se colocó detrás de uno de los árboles. Comenzó a asomarse de a poco; tratando de analizar mediante la estela de humo de donde podía provenir el fuego. Continuó bajando la mirada poco a poco, hasta que determinó el lugar. Estaba pasando unos altos setos. Tenía mucho espacio para esconderse; pero también para que apareciera alguien de improvisto sin ser visto por él. Agazapado, comenzó a avanzar hacia allí. Cuidándose de que cada paso que diera no hiciera ningún ruido. Si bien la nieve amortiguaba el sonido, las ramas caídas de los árboles estaban por doquier.

Llegó arrastrándose hasta los arbustos; y con un rápido giro se colocó de espalda a ellos. Varios hombres hablaron, uno detrás del otro. Por los tonos de voz supuso que serían al menos tres, quizá cuatro; no estaba muy seguro.

Esperó varios minutos, que parecían una eternidad sentado en la fría nieve, en plena noche. Finalmente parecía que aquellos hombres se habían quedado dormidos. Solo leves sonidos guturales podía escuchar desde donde estaba.

De a poco fue acercándose hasta uno de los costados de aquella arboleda. Deseaba que los hombres detrás de ella fueran gente cualquiera, y no aquel hombre que significaba tanto mal para ellos. Vio a un hombretón primero; tenía un enorme abrigo. A los otros dos no pudo verlos con claridad; pero no eran relevantes, ya que la cuarta persona que logró ver era definitivamente Massoud. Apenas lo vio se agazapó contra el arbusto nuevamente, clavándose las ramas contra la espalda.

Mientras los otros tres dormían, Massoud parecía estar desvelado. Ya tenía la información que había venido a buscar; pero algo dentro de él lo incitaba a que se asomara nuevamente. Massoud estaba de costado, y resultaba imposible que pudiera verlo desde su posición; así y todo, comenzaban a formársele gotitas de sudor en la frente con cada centímetro que avanzaba. El corazón se le paralizó cuando Massoud no estaba sentado en el lugar. Se le cruzaron mil imágenes; y lo único coherente que pensaba, era que si esto fuera una escena de una película de terror, Massoud estaría parado detrás de él. Como si por arte de Magia, hubiese podido recorrer los veinticinco metros de distancia en dos segundos, y sin hacer ruido. Se asomó un centímetro más, y su corazón comenzó a latir con normalidad cuando lo vio parado más cerca del fuego. «Solo le agarró un poco de frío, idiota… todavía no sabe que estoy acá. Vi lo que quería ver, ahora es un buen momento de reunirnos con los otros.»

Mientras comenzaba a retroceder silenciosamente hasta la veda del camino. Pudo escuchar a Massoud hablando. Pero nadie parecía contestarle, o participar de ese dialogo. Como si estuviera hablando solo. El tono de su voz le helaba la piel; y los últimos pasos hasta la seguridad del camino los hizo casi al trote, olvidándose por completo de mantener el silencio. De todas maneras Massoud hablaba demasiado alto para escuchar unos pasos a treinta metros de distancia.

Regresó casi corriendo, como si el miedo le diera una energía sobrenatural.

—Son ellos… —Fue lo único que se le ocurrió decirles cuando llegó al improvisado campamento.

El sol comenzaba a calentarles la piel descubierta; en las muñecas, y el cuello. El calor de los rayos había hecho que el aire se condensara temprano por la mañana, bajando la temperatura. Había decidido quedarse a la zaga del grupo, tratando de borrar lo mejor posible las huellas de los caballos. Era un trabajo apresurado y burdo; pero al menos Massoud y sus hombres tendrían que detenerse varias veces si querían seguirlos.

Si no fuera por los gruesos mitones de cuero que usaba Alex, tendría las manos en carne viva. Utilizaba un entretejido hecho con hojas de acacia pinnadas, para barrer por donde habían cruzado los caballos. Era un trabajo que tenía que hacer con sus propias manos al principio, por lo accidentado del terreno. Luego ató las hojas a su silla de montar y cuidadosamente siguió a sus amigos.

Soltó su carga una vez que el sol empezaba a contrarrestar el frío del rocío. Ya habían cabalgado una hora.

—Esperemos que su rastreador tenga problemas en darse cuenta lo que hicimos —Un dejo de confianza lo invadió.

—Si no es así entonces desperdiciamos una hora —Repuso Jasim.

—Una hora la podemos recuperar fácilmente. Siempre y cuando estemos dispuestos a cansar a los caballos —respondió Alex, palmeando suavemente el cuello de su animal.

Se habían detenido para observar el camino que tenían por delante. Habían atravesado la parte boscosa y delante de ellos tenían un camino descubierto hasta llegar al pie de la montaña. Parecía que una vez subiendo la montaña había varios caminos para elegir. Estaba confundido. Tendrían que estar más cerca para que pudiera tener una mejor noción de a dónde ir después.

Comenzaron a avanzar lentamente; delante de ellos, el camino se había congelado un poco, y comenzaba a ser resbaloso. Los caballos comenzaban a tener problemas para avanzar cómodamente. Tal vez sería mejor avanzar a pie. Pero justo cuando lo iba a mencionar, el piso se había normalizado, y los animales volvían a avanzar con normalidad.

Tenían por delante al menos dos horas de viaje hasta llegar al pie de la montaña. Dos horas de viaje en un llano desprovisto de gran frondosidad podía ser peligroso. Si Massoud y sus hombres estaban más cerca de lo que él creía, los podrían ver desde lejos. Cada varios minutos se volteaba, para observar el camino por donde habían venido. No había señales de movimiento. Pero no por eso se relajaba.

—¿Estamos muy al descubierto? —La pregunta de Jasim era más bien una afirmación, y no se iba a molestar a responder.

De todos modos le dijo:

—Me preocupa pensar que fue una mala idea el tiempo que nos tomó borrar nuestras huellas… Con tanto espacio abierto nos pueden ver por más que tengan cuatro horas de retraso.

—No te preocupes —dijo Layla señalando hacia adelante—. No hay manera que nos pueda seguir el paso una vez que estamos subiendo eso.

El sonido de la nieve siendo levantada por los cascos de los caballos, y luego golpeando el piso comenzaba a hacerse cada vez más fuerte en su mente. Como si estuviera perdiendo la noción de la realidad. Al ver a donde Layla señalaba, varias imágenes se le fueron cruzando en la cabeza… una tras otra. Como si estuviera navegando rápidamente a través de los complicados y empinados recovecos de la montaña. Hasta llegar a la entrada de la cueva, y ver el gran resplandor que salía de ella.

Cuando se despabiló parecía que no había sucedido nada; Layla continuaba hablando con Jasim. Por suerte ninguno había notado aquel trance.

Otra vez se volteó para ver si alguien los seguía, pero nada. Comenzaba a ponerse más confiado. Y avanzó hasta ponerse a la par de los otros dos. Estaban enfrascados en una conversación sobre el pueblo, en especial sobre Ayesha, y sus travesuras. Era bueno recordar por quienes estaban arriesgándolo todo.

Un sonido extraño lo sacó de sus trivialidades. Los tres se voltearon al unísono, solo para ver a un enorme alce; saltando alegremente por el lugar. No parecía estar acostumbrado a ver seres humanos, y por ende no les tenía miedo. Simplemente los observó con un poco de recelo, y luego continuó tranquilamente su camino. Ellos tres hicieron lo mismo, aunque ahora habían olvidado de que estaban hablando antes, y continuaron en silencio.

Si bien querían ocultarlo con las conversaciones, los tres se habían dado cuenta que tenían los nervios de punta. Ya no podían reconocer el sonido de un animal salvaje.

Continuaron avanzando hasta llegar a una falla en el suelo, donde tuvieron que rodear el lugar para continuar avanzando. Lo que les tomó casi otra hora. La ansiedad estaba demasiado a flor de piel. Y en poco había duplicado el número de veces que se volteaba por minuto; hasta convertirlo en un gesto nervioso y compulsivo; más que una forma de asegurarse que no los seguían.

Jasim había estado muy molesto; cabalgar no le estaba haciendo muy bien, y se notaba en la mala postura que tenía; los dolores en su rodilla habían aumentado. Entre miradas hacia atrás, vio que Jasim hacía todo lo posible por mantener su pierna derecha; y acomodarse para tratar de estar más cómodo. Cuanto deseaba llegar hasta el primer recodo, ya subiendo la montaña; una vez a salvo de la vista del pachá, podrían detenerse al menos una hora para descansar. Al viejo le hacía falta.

Solo faltaban unos pocos kilómetros para llegar a la parte empinada del recorrido.

—¿Cuánto crees que nos falta? —Preguntó Jasim, tenía la voz debilitada. Tal vez por el cansancio, o tal vez porque estaba adolorido. Él se inclinaba por la segunda opción, frunciendo los labios.

—Una hora… como mucho —Jasim asintió. Más de compromiso e instintivamente, que realmente afirmando la respuesta de él.

Layla aminoró la marcha hasta ponerse a la par, dejando al anciano varios metros adelante.

—No se ve bien. El viaje lo está matando. —Layla estaba al borde de las lágrimas.

—Lo sé… Pero no podemos detenernos ahora; una vez que pasemos el primer recodo vamos a estar a salvo. Ahí nos vamos a detener para descansar. Los árboles son más frondosos en esa zona, y nos van a poder ocultar de las miradas curiosas.

—¿Por qué tenía que venir Massoud? ¿Acaso su familia siempre va a ser el enviado de la muerte para las personas de nuestro pueblo?

—Con suerte todo eso va a acabar hoy…

—Tal vez para el actual pachá Massoud… Pero aún quedan otros; portadores del mismo infame y despreciable nombre de Rashad.

No le gustaba el costado rencoroso de Layla, pero lo entendía. Sabía que su esposa había sufrido demasiado en el pasado, y lo seguía haciendo hasta este mismo día. Tal vez era mucho darse la importancia de ser quien cambie todo eso. Tal vez si todo terminaba hoy, esos oscuros sentimientos de odio podrían desaparecer de una vez. Pero ahora no era el momento de hablar con ella, y hacerle entender que buscar la venganza de ese modo, solo te deja con el cuerpo vacío. Él sabía lo que era sentirse así. Y muchos años le había costado superarlo por fin, si es que podía darlo por superado. Solo esperaba que cuando el día terminara, ella pudiera compartir con él la carga; y ayudarla a olvidarlo todo.

—Los últimos metros van a ser los peores —Alex no había notado antes, lo accidentado que estaba esa parte del camino. Tardarían varios minutos en pasar entre los escombros, y los árboles arrancados de raíz. Pero lo que más los molestaba era las pequeñas y constantes ráfagas de viento, que traían la nieve de la cima. Tenían el viento en contra, y cada vez que los golpeaba debían detenerse en el lugar hasta que dejaba de soplar.

—Si no fuera por el maldito viento ya habríamos llegado —agregó Layla.

—Solo un poco más… un poco más. Ayuni, mis ojos.

Comenzaba a hacerse difícil escucharse uno al otro. Y en varias ocasiones tuvo que sujetarse el turbante para que no saliera volando de su cabeza. Sería el segundo que pierde en el viaje, y no estaba dispuesto a ello.

Se limpió los copos de nieve que se amontonaban en su barba y levantó la mirada. Estaban a punto de llegar. Pero una alarma se disparó en su interior. Hacía varios minutos; desde que habían llegado a la zona donde los golpeaba el viento; que no miraba hacia atrás para ver si los estaban siguiendo.

Allí estaban, los podía ver claramente, dejando una estela de polvo y nieve detrás de ellos. Aún estaban a una gran distancia; y faltaría tiempo para que los alcanzaran; pero ya sabían que estaban ahí. Se volteó y vio la cara de terror que tenía Layla. Parecía que estaba a punto de largarse a llorar. En cambio gritó con todas sus fuerzas:

—¡Malditos! ¡Hijos de sus cerdas madres!

No pudo evitar reírse, haciendo que los otros dos también lo hicieran. Ya estaba hecho, toda la ansiedad por no ser vistos se había evaporado como una mancha de agua en verano. Ahora solo quedaba la determinación por seguir delante de ellos.

***

—¡L

evántense! ¡Tenemos que partir de inmediato! —Vociferó mientras se sacudía los rastros de nieve de su túnica. Dio varios pasos hasta notar que faltaba Hudfaiya en el grupo—. ¿Dónde está Hudfaiya? —Los otros dos se encogieron de hombros inmediatamente.

Dos minutos después apareció por detrás de los arbustos. Esbozaba una sonrisita; eso lo molestó.

—¿Dónde…?

—Creo que nuestros amigos nos visitaron durante la noche —Lo interrumpió Hudfaiya, extendiendo su mano hasta él. Tuvo que acercarse para ver lo que le estaba mostrando. Era un cabello castaño. Ninguno de los cuatro hombres tenía el cabello de ese color.

Lo sostuvo frente a sus ojos durante un buen rato, tratando de entender como aquel hombre podía estar tan seguro de eso.

—Tal vez sean de antes… o puede ser de algún animal… un oso tal vez.

—No por el tamaño del cabello; es demasiado largo y fino para ser de un animal; pero no lo suficiente para ser de una mujer… Es definitivamente de un hombre; y por el color, es de nuestro hombre.

—Pero eso no explica que haya estado anoche vigilándonos.

—No tengo una manera de explicárselo… pero mis conocimientos de rastreo me dicen que este cabello no ha estado allí desde hace más de seis horas. —Massoud lo miró con desconfianza; tal vez solo tratara de impresionarlo; pero no, sabía que Hudfaiya era un rastreador nato; tal vez no se lo podía explicar, pero confiaba en lo que decía.

—¿Cuánto tiempo?

—Tres horas cuanto mucho…

—¿Cómo sabes que estaba solo?       

—No encontré cabellos de distinto tono… todos del mismo.

Abdul y Mushin continuaban ensillando los caballos, solo le faltaba cargar los sacos de uno y estarían listos para partir.

Massoud se quedó mirando detenidamente aquel cabello. Estudiándolo, como si al hacerlo pudiera conocer los secretos de su dueño.

***

E

l sonido del equipo de Abdul golpeando contra su cuerpo comenzaba a distraerlo. Los moretones que exhibía brillaban de un color purpureo. Semanas enteras de constante golpeteo habían causado eso. Y ahora no podía dejar de pensar en otra cosa que el *Bum-Bum* que hacía cada vez que el caballo avanzaba un paso. Se lo notaba cansado, y en más de una ocasión lo vio estar a punto de caer de la montura. Aminoró la marcha hasta ponerse a la par de él, y con un gesto le llamó la atención.

—Será mejor que empieces a mostrar tu mejor cara. O el pachá se va a dar cuenta tarde o temprano que estás enfermo —dijo en voz lo suficientemente baja para que solo Abdul escuchara. El rostro de aquel se tornó pálido de golpe, perdiendo todo el color de la vida. Se limitó a asentir vehemente con la cabeza. Le arrojó una ampolla llena de un líquido amarillento.

—Es extracto de diente de león… te va a ayudar a recuperar el color de tu piel.

—¿Por qué…?

—Tú y Mushin creen que maté a Amr solo porque el pachá me lo ordenó… Creen que soy un asesino que solo sigue órdenes… Pero no es así. Es cierto que el pachá me ordenó encargarme de Amr cuando probó ser desconfiable; pero nunca me ordenó matarlo.

Abdul meneó la cabeza con el ceño fruncido.

—Amr era un pedófilo; y un sicópata… y conocí a varios de los chicos que abusó… muchos fueron compañeros míos en Creta. Todos eran jovenes que nunca habían siquiera blandido un arma todavía, mucho menos habían matado a alguien; y todos tuvieron la *suerte*… —cerró los párpados pesadamente al decir la última palabra—… de estar bajo su mando de adiestramiento militar. Eran muchachos que estaban marcados de por vida… No solo físicamente… Cada vez que salíamos a recoger los cuerpos de nuestros caídos. Los únicos que morían con una sonrisa en la boca eran los que habían sido abusados por él… Preferían morir en el campo de batalla, antes que vivir con ese recuerdo. Y eran felices de morir.

—Entiendo… No lo sabía; digo, había escuchado ciertos rumores… Pero los rumores en el ejército son más comunes que las prostitutas que rodean a los grandes señores de la capital.

—Cuando el pachá me dio la tarea de elegir a los hombres para esta tarea no lo dude. Quería tener la oportunidad de… —respiró profundamente, y le sonrió. No quería siquiera terminar la oración—. Sabía que un cobarde como él tarde o temprano cavaría su propia tumba… Yo solo quería ser el que lo mandara a ella.

—¿Tanto odio… por tus compañeros?      

—Ante todo soy un soldado… Y que alguien como esa basura se pavoneara con orgullo, con el escudo real cubriendo su peto… —dijo golpeándose el peto con fuerza—… era una desgracia.

—¡Alto! —Exclamó el pachá desde la vanguardia del grupo—. Hudfaiya, ¿Qué opinas? —Delante de ellos se encontraban varios caminos para elegir; las nevadas habían dificultado el paso.

Se bajó del caballo, y caminó lentamente hasta donde estaba el pachá. Examinó con cuidado la superficie, en busca de cualquier cosa que pudiera servir para indicarle que camino habían tomado los otros.

—¿Y bien? —El humor del pachá se había trasladado a su montura, que coceaba impaciente.

—Los encontré… —Dijo finalmente, recogiendo del piso una rama quebrada.

Pasaron los últimos árboles hasta llegar a un despejado claro que se extendía por kilómetros.

—¡El terreno está congelado! —Abdul se inclinó sobre su caballo—. Vamos a tener que avanzar con cuidado.

—Creo que se acerca una tormenta… —Dijo Mushin mientras acomodaba su silla de montar en el caballo.

—¿Y desde cuando eres un experto? —Abdul lo miraba con desconfianza.

—Allí… delante de nosotros se está levantando una tormenta…

—Las tormentas no se levan… —Lo interrumpió él volteando hacia donde señalaba Mushin. Desesperadamente comenzó a tantear el saco que llevaba su caballo, en busca del catalejo. Tardó unos segundos en ajustar su vista para enfocar el lugar correcto. Comenzó a reír. —Son ellos.

El pachá fue el primero en avanzar a través del piso congelado. Él lo siguio. Y los otros dos quedaron a la zaga.

Continuaron a galope hasta llegar a un recodo, oculto por los árboles cubiertos de un blanco manto. El pachá estaba rabioso, insultando a los cuatro vientos. Intentando encontrar al culpable de habar perdido de vista a los hombres.

—No los perdimos, mire… —Las huellas eran tan claras como la luz del día—. Dejaron de borrar sus huellas hace tiempo, y va a ser imposible que se oculten en la nieve. —Será mejor que avancemos con cuidado a partir de ahora… —Agregó.

—¿Estás loco?... Es el momento de correr al encuentro del infiel y sus amigos —El pachá tensó la mandíbula.

—Los fuertes vientos que nos azotan no van a parar… es más, se van a volver cada vez más fuertes. A menos que quiera morir en la montaña, tenemos que buscar un refugio antes que anochezca… dentro de una hora. Ellos van a hacer lo mismo… O los vamos a encontrar enterrados en la nieve congelados —Sabía que si planteaba con argucia su discurso ni siquiera el pachá en aquel estado de locura podía decir lo contrario.

—Es apenas un viento de nada —Exclamó Massoud, tratando de menoscabar el asunto.

—No la llaman la montaña del dolor por nada, mi señor.

El viento comenzaba a golpear duramente sus rostros. Los fragmentos de nieve congelada, e incluso trozos de hielo de la cima, lastimaban fuertemente.

Tuvieron que bajarse de sus caballos para seguir avanzando; o si no los vientos los derribarían fácilmente. Avanzaron pesadamente por varios metros; cada paso les tomaba casi un minuto. Cuando llegaron hasta un enorme desnivel que los protegía del viento, se podía notar los rostros macilentos y lastimados.

Varias de las bolsas llenas de provisiones se habían perdido por los vientos; incluidas las maderas que habían recogido antes, para encender su fogata. Los cuatro miraban con pesadumbre mientras varias de las cosas rodaban cuesta abajo. Provisiones e incluso la cimitarra de Abdul, que había quedado clavada en la tierra varios metros detrás de ellos.

—Será mejor que nos acostumbremos a la idea de pasar la noche aquí… —dijo con la voz apagada.

Mushin comenzó a frotarse el cuerpo. Aunque la temperatura no había bajado estrepitosamente; Mushin reaccionaba como era de esperarse.

Los caballos estaban atados a una de las pesadas rocas que sobresalía de la pared. Y a menos que algo trágico pasara, sería imposible que se movieran del lugar. Los cuatro hombres formaron un círculo, e intentaron encender al menos un pequeño fuego en aquel lugar.

Usando sus cuerpos para evitar que el viento pasara. Al cabo de las primeras dos horas de intentar en vano, desistieron; y asimilaron la idea de pasar la noche sin la protección y el calor del fuego.

Los cuatro habían comenzado a temblar incontrolablemente. Alguien exclamó un insulto y él se volteó hacia donde había quedado la bolsa con las ramas secas que habían traído. Estaba a unos pocos metros de distancia, pero los fuertes vientos la habían enterrado casi por completo. El sol se estaba ocultando, por lo que tenían unos diez minutos de luz, antes que todo se ocultara bajo el manto de la noche. La mandíbula le temblaba sin control, los dientes castañeaban una frenética melodía; y en su cabeza había desaparecido cualquier dejo de cordura y sentido común. Antes que los otros tres se dieran cuenta, se arrastraba a través de la nieve, tropezando, y girando a causa del viento. Había comenzado a gatear, pero el viento continuaba empujándolo más y más lejos. Cada segundo que se quedaba quieto podía ver como se quedaba enterrado en la nieve. Impulsándose con las piernas, comenzó a arrastrarse hacia donde quería hacerlo en un principio. La bolsa estaba a punto de desaparecer, y él todavía estaba a tres metros de distancia. Dio un último vistazo a donde estaba la bolsa y bajó la cabeza, protegiéndola de los fuertes vientos. Sin levantar la vista comenzó a avanzar a ciegas; esperando dar con el saco que tenía las maderas antes que fuera demasiado tarde. Paso tras paso podía sentir como sus extremidades se congelaban. Levantó una vez más la mirada y vio que el saco sobresalía delante de él, a medio metro; justo antes de desaparecer de la vista. Utilizando solo una mano comenzó el proceso de escavar, mientras se cubría el rostro con la otra. Con cada segundo que pasaba y no conseguía sentir el saco de cuero, comenzaba a desesperarse más y más. Miró hacia arriba y ya no veía nada que estuviera a más de un metro. Se había puesto una onerosa misión, y estaba convencido que no podía llevarla a cabo. Todos los pensamientos negativos comenzaban a acumularse en su mente como moscas atraídas por la miel. Tenía ganas de gritar de miedo. Pero sintió por fin la textura rugosa del saco. Comenzó a escarbar cada vez más, hasta que por fin pudo asir con toda la mano la bolsa de cuero. Dejando de cubrirse el rostro, extendió el otro brazo; y con ambas manos comenzó a desenterrar el saco. La esperanza le había renovado las fuerzas, y todos los pensamientos negativos habían desaparecido. Incluso el viento que golpeaba su rostro parecía ser completamente inofensivo. Cuando el saco se podía ver por la mitad; usó sus piernas para desenterrarlo. Tal fue la fuerza que perdió el equilibrio, cayendo sentado en la nieve, pero con el saco aferrado contra su pecho.

Ahora comenzaba lo más ardoroso, llegar al refugio con el viento en contra. Primero clavó las puntas de los pies en el suelo, aferrando con fuerza el saco en uno de los brazos. Con la mano libre también se aferró al suelo. Y de a poco comenzó a avanzar agazapado. Una pierna a la vez, y luego el brazo libre; hasta que los tres estaban nuevamente afianzados. Repitió el proceso incontables veces. En un momento las voces de los otros hombres comenzaban a hacerse audibles; y un cosquilleo de ansiedad comenzaba a recorrerle todo el cuerpo; aumentando el ritmo con el que avanzaba. No se detuvo hasta que golpeó su cabeza contra la pared. Ahí se dio vuelta, y apoyando la espalda contra la pared comenzó a acercarse hacia donde estaba el grupo de hombres.

Había perdido la noción del tiempo, podían haber pasado segundos ahí afuera, como minutos; y no lo recordaba. Solo se dio cuenta que los hombres estaban en la misma posición como los había dejado; aunque tenían en sus rostros una expresión de incredulidad.      

—Es…esto nos mantendrá caliente —dijo tiritando; y le arrojó el saco a Mushin, que estaba más cerca.

Abdul fue corriendo y aferró a Hudfaiya de la axila, ayudándolo a dar los últimos cinco pasos.

***

—E

s una suerte que hayamos encontrado esta cueva… ¿No será…? —Pero Layla no terminó de formular su pregunta, y él ya estaba negando con la cabeza. Layla frunció los labios.

—De todos modos vamos a poder pasar la noche sin preocuparnos… —Jasim estaba haciendo guardia en la puerta, y con su andar perezoso se acercó a ellos—. Con los vientos que hay afuera es imposible que traten de acortar las distancias durante la noche.

—Deberíamos ver si no hay otra entrada, una que esté más lejos de acá… Tal vez ellos no puedan seguir avanzando, pero nosotros sí… —los rostros cansados de su esposa y su amigo lo conmovieron, y agregó—: Será mejor que establezcamos el campamento acá… Después iré a explorar por mi cuenta —Tal vez sin querer hacerlo; pero los otros dos sonrieron aliviados; antes de recuperar la expresión seria.

Él también se sentía cansado. Pero de algún modo, donde el cuerpo era débil, su mente no. No podía dejar de pensar en que hacer ahora.

Layla lo miró con aprensión cuando él le dijo que iría a explorar el resto de la cueva; una parte de ella creía que no lo había dicho en serio.

Observó su tersa piel; y cómo las asperezas del clima no habían podido menguar su belleza; por más que lo había intentado sórdidamente. Sentía que su convicción de explorar la cueva disminuía con cada palabra que ella decía. Finalmente la voz meliflua lo convenció de descansar esa noche. Era para mejor.

Apenas se sentó con la intención de quedarse en el lugar, se dio cuenta de lo agotado que realmente estaba. Podía sentir el estómago vacío; y contraído; reducido a una parte de su tamaño. Era cierto que no habían comido mucho en los últimos días; en especial desde la noticia de que Massoud seguía sus pasos. De todos modos no estaba consciente hasta qué punto se encontraba famélico. Era menester que se alimentara de algo; y cuando el olor que provenía de la olla llegó hasta su nariz; sintió que se iba a desmayar. Se amonestó a sí mismo, para asegurarse de no comer demasiado rápido, ni mucha cantidad tampoco; lo último que les faltaba era que se enfrentara a un dolor abdominal en esta etapa del viaje. Cuando terminó de comer, no tuvo más que palabras de apología para Layla, por la comida. Se sentía completamente satisfecho.

La ansiedad lo despertó en medio de la noche; Layla y Jasim dormían tranquilamente al costado de la fogata. Afuera, la tormenta no había amainado; al contrario, parecía haberse intensificado durante la noche. Luego de frotarse los ojos, tomó una de las maderas, enrollándole en una de las puntas un poco de tela. La untó con aceite, y comenzó a alejarse de la entrada. La humedad del lugar, a pocos metros de la entrada, se hacía sentir. El aire estaba pesado e insidioso; y no parecía haber una salida por algún otro lado. Continuó explorando la cueva hasta dar contra una pared; pasó la antorcha de un lado al otro para tratar de descubrir alguna brisa que se filtrara por algún camino que no estuviera a simple vista; pero nada, la llama no se ladeaba ni un poco.

Cuando regresó con los otros dos seguían dormidos. Se acercó a los caballos, los acarició a todos, tranquilizándolos. No se imaginaba cuanto estarían sufriendo aquellos animales.

—-¿Alguna vez va a terminar…? —Hacía horas que se habían despertado los otros dos; podía ver cada tanto un reflejo de luz que provenía del exterior; por lo que sabía que ya había amanecido.

—Debemos estar preparados. Es muy normal que estas tormentas fuertes terminen abruptamente. Sobre todo mientras más cerca estemos de la cima… —Jasim se vanaglorió de ser un experto en los cambios climáticos; pero sus estimaciones no era muy precisas.

—No vamos a acercarnos a la cima…

—¿Es lo que viste en tus sueños? —Había un dejo de sorna en la voz de Jasim al hacer la pregunta; pero decidió dejarla pasar. Había una gran probabilidad que estuviera equivocado, aunque también el encierro podía impacientar a cualquiera.

—Si… La cueva no se debería encontrar muy lejos de la base… Pero mientras esta maldita tormenta siga durando… Ni siquiera vamos a poder ver delante de nuestras propias narices —Layla se acercó. La mano le había comenzado a temblar minutos atrás. Y su esposa parecía haberlo notado. Al sentir el calor de las manos de Layla, él sonrió. «¿Tan obvio es mi miedo?”» miró la otra mano de ella aferrada contra el costado del abrigo.

Un súbito trepidar los hizo voltear la cabeza.

—¿Una explosión? —Preguntó Jasim desconcertado; mientras se acercaba hacia la entrada—. ¿Nos estarán disparando?

—¿Y malgastar municiones y pólvora? Lo dudo… Debe ser otra cosa.

El cielo comenzó a despejarse en ese momento, la inclinación de la caída de nieve ya no era tan acentuada, y poco a poco comenzaban a flotar en el aire tranquilamente.

—Es hora de partir…

La nieve acumulada en la entrada de la cueva había aumentado varios centímetros; y tuvieron que escalar un poco para salir de allí. Había sido una suerte que la entrada no quedara completamente tapada.

Cuando salieron al exterior, miró por encima de la entrada, tratando de reconocer algo, lo que fuera. Era inútil, no podía encontrar nada que le llamara la atención. Pero sabían que estaban por allí.

Una nueva explosión se hizo escuchar en el aire.

—Otra vez… ¿Qué es ese ruido? —Layla giraba la cabeza hacia todos lados, tratando de dar con el origen del sonido.

Él fue el primero en verlo.

Parte de la montaña parecía que se estaba desprendiendo. Era un espectáculo aterrador y hermoso al mismo tiempo. La avalancha había desprendido una enorme cantidad de nieve. Cientos de árboles eran arrastrados cuesta abajo; no muy lejos de donde estaban ellos. Era impresionante el poder que tenía aquel monstruo que devoraba todo a su paso. Como una tormenta en altamar. Ninguno de los tres pudo dejar de mirar aquello, como si se tratara de algo apócrifo; un sueño tal vez.

Tuvieron que cubrirse los rostros cuando el impacto de aquel fenómeno trajo consigo toda la onda expansiva de la nieve.

Esperaron inmóviles hasta que el aire se aclaró nuevamente. Una mezcla de temor y reverencia.

Reconocía aquel lugar, justo donde se había desprendido parte de la montaña. En esa fractura que se había producido estaba la cueva que buscaban. Estaba seguro de ello.

—Allí… —Señaló con la mirada perdidamente hipnotizada.

—¿Dónde se produjo la avalancha…? —Jasim lo miraba sin poder quedarse quedarse en el lugar.

Él asintió.

—Busca a los caballos —le ordenó a Layla—. Ya sabemos hacia donde tenemos que ir…

—¿Y Massoud y el resto? —Jasim le había recordado que no eran los únicos en ese lugar. Por un minuto se había olvidado completamente de ello.

—Ya nos ocuparemos de ello cuando sea el momento. Ahora tenemos que concentrarnos en llegar hasta allá. Además… Tal vez tuvimos suerte y la avalancha los enterró vivo a todos…

***

—S

on tres huellas distintas… Son ellos; los tres que buscamos. —Intervino Hudfaiya. Temió que la avalancha de antes hubiera borrado toda evidencia de aquellos, pero ahí estaban las huellas.

—¿Cómo estás tan seguro? —Le preguntó Abdul, con interés.

—Los tamaños de las huellas son distintos… tres pares de cascos de distinto tamaños… Además, uno de ellos tiene una de las patas delanteras lastimadas… —dijo pasando la mano por encima de la huella; como si pudiera sentir el dolor del animal—. ¿Ven como la profundidad de esta huella es menor que el resto?... no la apoya con toda la fuerza.

—¿Y eso que importa? —Preguntó Mushin—. ¿Sabes el color de los caballos también por las huellas; o si son hembras porque tienen las patas arqueadas para afuera? —se rió con una carcajada poco creíble.

—Importa porque los podemos alcanzar en menos tiempo del previsto… En menos de dos horas los alcanzaríamos…

Algo no estaba bien, pero no tenían tiempo para perder; al menos no para el pachá. Y dudaba mucho que le gustaría quedarse allí examinando más de la cuenta el lugar. Antes de alejarse miró una última vez a donde comenzaban las huellas. Algo andaba mal, pero no llegaba a darse cuenta de que podía ser. Todavía estaba agotado de la noche anterior, y sentía como la cabeza le daba vueltas.

Cuando el pachá lo llamó, ya se habían alejado de él unos metros. Al notar la impaciencia en la voz del pachá, se apuró a ponerse a la par de ellos. De todas maneras no podía dejar de pensar en que había algo mal con las huellas.

Habían perdido las huellas al girar por uno de las salientes de la montaña; la nieve no se había depositado en ese lugar por la enorme mole, que era la pared frente a ellos. Hudfaiya tuvo que revisar el lugar en busca de otro tipo de señales que hubieran dejado. No tardó en encontrar un grupo de ramas rotas; y un arbusto que se había encorvado hacia la izquierda; producto de que alguno de los caballos se haya recostado contra él.

—Fueron por allí —señaló hacia donde estaba el arbusto. Pesadamente se puso de pie; y mirando por donde habían venido se quedó quieto.      

—¿Qué pasa? —Preguntó Abdul, mientras los otros dos se estaban adelantando.

—No lo sé… Hay algo que está mal con las huellas… Pero no sé qué.

—¡Vamos! —Se escuchó gritar al pachá del otro lado de los arbustos.

—Será mejor que no lo hagamos esperar… —Abdul se había cargado al hombro su abrigo. Él no se había dado cuenta de que no hacía tanto frío hasta que lo vio a este. Se sacudió la tierra de las manos y se montó al caballo; siguiendo a Abdul. Este le sonrió—. Te preocupas demás mi buen Hudfaiya… Te preocupas demás.

—Al contrario… No me preocupo lo suficiente… —Le respondió. Haciendo reír a su compañero a carcajadas.

Cuando se pusieron a la par del pachá y Mushin, pudieron ver que delante de ellos se encontraba nuevamente el camino cubierto de nieve. Y otra vez resultaba fácil dar con las huellas de los animales. Nada había variado; y eso era lo que más preocupaba. Estaba convencido que los otros sabían de su presencia; sino no hubieran tratado de ocultar sus huellas kilómetros atrás. Donde más fácil era seguirlos menos trabajo para ocultar su presencia… no tenía sentido. Solo quedaba la opción que se tratara de un engaño, pero era imposible que los caballos cabalgaran solos por esos caminos complicados; si no tuvieran jinetes haría mucho tiempo que los hubieran encontrado pastando en algún lugar tranquilos. «Tal vez se han separa…»

—¡Veo los caballos! —Gritó de repente Mushin, que se había adelantado del resto. Cuando lo escuchó y alzó la cabeza hacia él; no medía más que pocos centímetros de altura.

—Ya dimos con el infiel… —La sonrisa del pachá expresaba toda su ambición. Daba miedo mirarlo a los ojos en ese momento. Casi aparentaba ser un Djinn; al menos eso le había dicho Abdul a él cuando el pachá se alejó al galope. «“Qué no te escuche decirlo”», lo había amonestado aquel, entonces.

—Estoy seguro que lo tomaría como un cumplido…

***

L

os tres caballos se perdieron por un instante, haciendo que la desesperación de Massoud se tornara palpable. En esos pocos segundos donde perdieron de vista a su presa, los cuatro hombres se habían detenido mirando en derredor. Una alarma se encendió en su interior. Insidiosamente les dedicó a sus hombres palabras de enfado, y los exhortó a que aceleraran su paso. Era sórdida la manera en que se sentía excitado por la persecución.

—Maldito infiel… maldito infiel… infiel —Continuaba mascullando esas palabras durante varios minutos. Luego se limpió la suciedad de su rostro con el dorso de la mano. Todo con unos movimientos aletargados, que le daban un aspecto aún más demente.

Su ansiedad era contagiosa, y al poco tiempo Mushin también empezaba a acicatear a su caballo, mascullando palabras sin sentido.

Poco a poco continuaban ganando metros de distancia con respecto al otro grupo. Era cuestión de minutos antes que los alcanzaran; y darse cuenta de ello, ayudaba a que los nervios de Massoud y el resto de los hombres estuvieran a flor de piel.

Hudfaiya insistió en que fueran precavidos; gritando, para hacerse escuchar entre la distancia que los separaban a los cuatro. Pero que importaba lo que pensara un mero soldado glorificado.

Pronto lo acusó en su mente de no tener las agallas suficientes para el trabajo. Ya no le importaba como Hudfaiya había arriesgado su vida la noche anterior; ni siquiera tenía otra en la mente en estos momentos. Solo importaba eliminar al infiel.

La distancia entre él y Mushin, que lo seguía más cerca, había comenzado a hacerse cada vez más grande.

—¡Efendi!... ¡Efendi! —Abdul continuó repitiéndolo, hasta que volteó su cabeza, a medias—. ¡No es sabio separarnos! —Estaban al menos a treinta metros de distancia.

Sin hacerle caso mantuvo su distancia con el grupo por un rato. Sentía que lo estaban frenando. Finalmente aceptó disminuir su velocidad.

—Quiero al infiel… hagan lo que quieran con los otros dos… pero el infiel es mío —Nadie lo discutió; todos simplemente asintieron con la cabeza en silencio. Sentía como el fervor de la persecución llegaba a su fin. Miró hacia el frente con el rostro perdido; como si muchas cosas pasaran por su mente. Cuando en realidad solo tenía una sola cosa que le daba vueltas una y otra vez.

El candor del sol comenzaba a hacer que los cuatro transpiraran bajo sus turbantes. Mushin tenía grandes manchas de transpiración; en las axilas; en la espalda; y en la frente. Se había sacado el abrigo minutos antes, quedando vestido solo con la aljuba. Si bien era cierto que la temperatura había subido en aquellas horas debido a la presencia del sol, era impensado estar tan descubierto como él.

Al cabo de una hora estaban tan cerca del otro grupo que podrían hacerse escuchar, si gritaran con fuerza.

El mismo frenesí que le aceleraba el pulso, y le renovaba la energía; era el mismo frenesí que le nublaba el pensamiento.

***

—¡E

s una locura! —No paró de repetir esto; aunque sabía que desde que uno de los caballos se había lastimado un tobillo no podrían sacarle ventaja a Massoud—. Es lo que hay que hacer—. Le respondió Jasim sin dejarlo pensar.

Después de unos minutos paseándose en el lugar, en el que había estado dejando una profunda marca en el suelo, se detuvo; mirando con angustia a su viejo amigo.

—Tú sabes que nos van a alcanzar, Invernal… de esta manera puedo darles el tiempo suficiente… —Jasim se había quitado el abrigo minutos atrás, para ponerlo sobre uno de los sacos que había atado al caballo—. Si ustedes borran sus huellas, no van a tener otra opción más que seguirme a mí.

El sol le pegaba en el rostro, haciendo que tuviera que entrecerrar los ojos para poder ver bien. Se pasó una mano por la frente; pensativo; tratando de encontrar otra solución.

—Podemos tenderles una trampa. Atacarlos por sorpresa—. Miró con renovada esperanza a Jasim, pero este negó con la cabeza, sonriendo de costado—. Un viejo que hace años no pelea, y una chica que nunca estuvo en combate. Contra cuatro hombres entrenados, y armados… No… sabes bien que esas probabilidades no son nada buenas.

—Nunca fui muy fanático de las probabilidades… —Le respondió sonriéndole de manera forzada.

—¡Estás dispuesto a arriesgar la vida de tu esposa! —le dijo Jasim con aspereza. Se sintió como un baldazo de agua fría.

—¡No quiero arriesgar la vida de nadie! ¡Pero esto es una locura!... ¡¿Pensaste que te van a hacer si te alcanzan?! —Le gritó, golpeándose la sien.

—Cuando me alcancen querrás decir… —Jasim sonreía de oreja a oreja.

—No hagas esto… —Layla se había quedado al margen de la discusión, paseando de un lado a otro, con los brazos cruzados y sendas lágrimas en los ojos.

—Tengo que hacerlo… Mejor uno que los tres —Se encaminó hasta uno de los caballos, rengueando lentamente—. De todos modos no estuve haciendo otra cosa más que frenarlos durante todo el viaje… Creí que iba a ser de ayuda, y resulté ser un obstáculo más—. No podía entender porqué lo hacía. Buscaba en su mente algún discurso, o algo que hiciera cambiar de opinión al viejo; pero sabía que sería inútil hacerlo, y solo lograría que Jasim se enojara.

Los picos gemelos se levantaban orgullosos con nubes que los atravesaban. Ya sabía que estaba todo perdido. Se descolgó de su hombro el tahalí con el que sostenía el viejo mosquete. Y lo sostuvo frente a sí durante unos segundos. Observándolo con detenimiento. La madera del arma brillaba, devolviéndole una imagen que ya casi no reconocía. Físicamente había cambiado mucho en esos años.

—Vas a tener que llevarte los tres caballos… Si no, se darían cuenta que solo están persiguiendo a uno… Nosotros… —Volteó su mirada hacia Layla, que le devolvía una mirada desorientada—. Nosotros podemos seguir a pie lo que queda del camino —Layla se acercó, casi saltando en su desesperación—. ¿No estaras pensando en dejarlo ir? ¿Verdad? —Comenzó a golpearlo en los brazos con los puños cerrados, sin energía—. Usa uno de los mosquetes, si tienes suerte tal vez mates a más de uno antes que lleguen a tí… —le entregó el arma, y los dos se miraron con una sonrisa.

Sin querer alargar más la despedida, Jasim tomó las riendas de los otros dos animales, obligándolos a seguirlo.

Layla se había arrodillado en el piso. Derrotada. La boca le temblaba. Las lágrimas viajaban por sus mejillas arreboladas. Él sabía que nunca más vería a Jasim. Y sintió el escozor de las lágrimas en sus ojos.

—Tenemos que seguir… —tomó los dos sacos que eran de ellos, y tirando del abrigo levantó a Layla.

Pasaron varios minutos antes que ella lo mirara a los ojos nuevamente. Cuando doblaron por el camino que los separaba lo abrazó con fuerza. Pidiéndole disculpas por haberlo odiado por unos minutos.

***

E

staba agotado; y encima la condenada rodilla no paraba de latirle. Acomodó el bastón que Invernal le había regalado en su regazo. Bajo las varias capas de abrigo se notaba el macilento y delgado cuerpo; consecuencia de las semanas de viaje. Se le había ocurrido atar los sacos en las sillas de montar, para dar la impresión que alguien iba subido a ellos.

Ninguno de los animales parecía quejarse por ello; pero de todos modos hacer que tres caballos hicieran lo que quería, le gastaba más energía de la que pensaba. En su mente solo pensaba en una cosa; lograr que el pachá y sus hombres lo siguieran lo más que pudiera, antes que se den cuenta del engaño.

Pensó en esconder al caballo herido detrás de alguna saliente, o detrás de algunos arbustos. Pero supuso que si el pachá no encontraba a nadie con el animal sospecharía que era un señuelo.

Estaba llegando hasta uno de los desniveles cuando escuchó que detrás de él se producía un escándalo.

Hubiera deseado ganarles a Alex y Layla más tiempo; pero tendría que ser suficiente.

Con su bastón acicateó a los dos animales que estaban sin jinetes; para que se adelantaran; mientras él trataba de cortar el paso.

Estaba a pocos pasos de una caída de casi doscientos metros; unos pocos obstáculos y los retrasaría por horas. Pero no encontró nada lo suficientemente grande que pudiera mover por sí solo.

El primer rostro que vio era el de un hombre grandote. Por primera vez temió por lo que estaba haciendo.

Ya desmontado, dejó que los tres animales se alejaran al galope mientras él avanzaba a pie. Habían llegado a un amplio descanso, con una arboleda. Sabía que si se metía allí podía encontrar algún lugar donde esconderse.

El dolor de su rodilla era intenso; y casi no sentía debajo de ella. Por eso cuando tropezó con una raíz no tuvo tiempo de colocar las manos; lastimándose el rostro. Le ardía completamente, allí donde sentía la humedad, producto de los cortes que se había hecho.

El ardor pasó a un segundo plano, cuando detrás de él escuchó claramente el sonido de la grava siendo aplastada por pisadas.

Cuando se quiso voltear con su mano derecha un aguijonazo atravesó su muñeca; se la había fracturado; y ahora sentía varias punzadas de dolor en todo el brazo. El bastón había quedado a varios metros; y en la desesperación se había olvidado de sacar el mosquete de la bolsa que llevaba su caballo. Qué ahora estaba a cien metros de distancia.

El hombres se acercó a gran velocidad; empuñando su cimitarra. Tenía una sonrisa triunfante en su rostro; lo que le causó aún más asco. No deseaba otra cosa más que borrarle la pérfida mueca de su horrible cara. Volvió a sentir punzadas de dolor en el brazo derecho. Cuando el hombre se puso delante de él, le lanzó un golpe; que fue detenido sin esfuerzo por aquel. Con la mano libre golpeó salvajemente al anciano hasta dejarlo tirado de nuevo en el piso.

Los otros tres se acercaron. El más bajo de todos sostenía las riendas de los caballos de Alex; Layla; y el suyo. El engaño se había terminado.

—Ya me parecía que dos de las huellas eran menos profundas que la otra. Simplemente nos hicieron seguir al viejo mientras los otros dos seguían su camino. —Dijo aquel hombre alto y gallardo. Era el único que daba la impresión de ser un regio soldado.

—Eso es bastante cruel… Incluso para mí. Usarte como señuelo —Se notaba la furia contenida en sus tensas mandíbulas; esperando el momento de abrirse y morder a su presa. Jamás olvidaría un rostro semejante… era la viva imagen de Rashad cuando este tenía su edad. No tuvo dudas que ese era el príncipe Massoud.

—Y es estúpido… incluso para seres con tan poca inteligencia como la suya; el haber caído en la trampa —escupió estas últimas palabras con fruición. Esperaba una respuesta violenta por parte de aquel por cómo se pavoneaba delante de él—. ¿Y este es el pachá de la capital del imperio otomano? ¿El pachá de la hermosa Estambul? —estalló en un acceso de risa. Lo que hizo que se ganara una patada al costado de su cuerpo.

—¿Dónde mierda está Alexis Winters? ¿Dónde está el lobo? —el hijo de Rashad le apoyó la punta de la cimitarra en la yugular. Un hilito de sangre comenzó a caer por el cuello, manchando de a poco el abrigo sucio que tenía puesto. Por primera vez creyó en todo lo que le había dicho Alex; esos sueños fantásticos. Por lo visto no era el único que sabía lo que buscaba. Lo sorprendió que aquel hombre supiera el nombre de su amigo… un nombre que él nunca había usado al estar lejos de Al-Hayrie. Le sostuvo la mirada lo más que pudo; pero aquellos ojos estaban vacíos. Era como mirar a la profundidad de un lago sin fondo. Massoud era una carcasa vacía.

Massoud aflojó la presión que hacía con la espada. Separando el arma del cuello. Mordiéndose los labios, se acercó a él. Y con una sonrisa comenzó a golpearlo con la empuñadura de la cimitarra.

Se adentraba en el territorio de la inconsciencia; aunque había tratado de mantenerse despierto, era imposible. Había perdido la sensibilidad de la parte inferior del cuerpo, y cuando miró con su última vista antes de quedar inconsciente, lo que vio lo había traumado. Sus piernas estaban dobladas en ángulos imposibles.

***

G

olpear al anciano perdió su diversión a los pocos minutos; cuando demostró que no hablaría. Se dio cuenta de esto cuando el aquel no podía levantar la cabeza. De todos modos la furia e ira guardada en su interior hacían que odiara al anciano de una manera casi exagerada. Y cuando ordenó que lo ataran de las piernas a uno de los caballos; sonrió de placer ante la idea que se le había ocurrido.

—Efendi… Debemos regresar cuanto antes… No hay tiempo que perder si queremos alcanzar a los otros dos… —Dijo Hudfaiya. Pero no hizo caso a las palabras de aquel hombre… era débil. Como el anciano. Y con un gesto ordenó a los otros hombres que continuaran con su trabajo.

El caballo, asustado por el disparo de mosquete, comenzó a galopar desenfrenadamente por la ladera del monte. No podía parar de reírse de la manera en que el cuerpo exánime del viejo rebotaba en el suelo. Cuando el animal dio un giro brusco haciendo que el cuerpo rodara hasta el borde; él; Abdul; y Mushin observaban asombrados. El caballo luchaba por levantar el cuerpo colgante del anciano, pero el cansancio hacía que se resbalara poco a poco.

Las risas se convirtieron en gestos serios al escuchar el disparo. De a poco la soga tensada se fue deshilachando, hasta que se partió por completo, dejando que el animal quedara libre de su muerte. Miró por encima de su hombro, al mosquete humeante que tenía Hudfaiya en sus manos. El cuerpo del anciano cayó por la ladera de la montaña; pero a ninguno de los presentes les importaba en lo más mínimo.

—¿Qué crees…? —se sentía traicionado.

—No tenemos tiempo que perder… y desperdiciar un buen animal como ese, cuando los nuestros están completamente cansados, es una estupidez —Hudfaiya tenía el rostro endurecido y lo miraba como pocos se atrevían a hacerlo.

—Tienes razón… me deje llevar por la excitación ¡No te quedes ahí, Mushin! ¡Ve a buscar al caballo!

Antes de partir, vio que Hudfaiya observaba hacia abajo, donde el cuerpo del anciano había quedado destrozado. Aquel negó con la cabeza. «¿Acaso piensa traicionarme?, el muy cobarde.»

***

E

l eco del disparo resonó entre las paredes congeladas que los rodeaban. Ambos sabían lo que un solo disparo significaba; pero ninguno de los dos dijo palabra alguna. Las fracturas que se habían producido en la montaña habían abierto este pequeño camino; fue una suerte que no trajeran los caballos consigo; ya que apenas había espacio suficiente para que pasara un hombre a la vez. Si bien no recordaba haber visto en sus sueños este camino; sentía que a través de este, llegarían hasta la cueva que buscaban.

Sentía una emoción urticante en todo su cuerpo; sabía que estaban cerca.

Layla fue la primera en sacarse la capucha del abrigo; en aquel lugar comenzaba a hacer calor, inexplicablemente. Tenía el cabello húmedo y sucio, pegado contra las mejillas. No pudo evitar reírse de ella al ver las manchas de tierra cuando Layla se corrió el pelo de la cara, haciendo que ella le pegara suavemente en el hombro.

Trató de no pensar mucho en lo que había escuchado; ni tampoco en el lugar donde estaban. Cualquier movimiento extraño de las placas de la montaña, y podían quedar enterrados vivo en cuestión de segundos.

Un segundo disparo se escuchó lejano.

Por encima de ellos el sol se encontraba en su cenit; sin ninguna nube que lo ocultara; o evitara que sus cálidos rayos derritieran poco a poco el hielo. Se percató de esto cuando apoyó por un segundo la mano contra una de las paredes. Pero no quiso decirle nada a Layla que la preocupara en vano. La única solución era continuar avanzando; y mientras más rápido mejor.

Los crujidos se hacían cada vez más fuertes, y prolongados. Ya no había forma de ocultar el destino que tendrían si no se apuraban. Cuando tomó la mano de Layla, sintió como temblaba. Los dos se echaron a correr lo más rápido posible. Aunque el suelo congelado les impedía que lo hicieran de manera normal.

Llegaron al final del camino recibidos por una furiosa ráfaga de viento. La nieve los golpeó con fuerza, casi tirándolos al piso. Layla se colocó la capucha nuevamente, y miró hacia atrás; como esperando que de un momento al otro aquellas altas e imponentes paredes de hielo se cerraran como una trampa mortal; pero no ocurrió nada de eso. Tironeó de ella para llamarle la atención. Mientras continuaban caminando, los crujidos detrás de ellos continuaban su sinfonía.

—Estamos cerca… lo puedo sentir —Tomó de la bolsa de cuero; la bota con agua. Aquella aventura claustrofóbica lo había puesto ansioso y sediento. Cuando los dos terminaron de beber, continuaron su camino.

Las piernas se les enterraban hasta las rodillas en aquel lugar. Por lo que casi parecía que se arrastraban caminando. Había tenido la idea de atarse uno al otro por la cintura, ya que no sabían que tan sólido y profundo era el suelo delante de ellos.

Resultaba increíble que a solo pocos metros detrás de ellos, el clima fuera casi cálido; y ahora los fuertes vientos levantaran una tormenta de nieve, que los podía congelar.

Los vientos eran intermitentes, y aprovechaban los segundos de sosiego para ver hacia donde tenían que avanzar. A menos de cien metros delante de ellos había una elevación del terreno; si podían subir hasta ese lugar iban a tener una mejor posibilidad de dar con la cueva.

Caminaba con dificultad, ayudándose con las manos para avanzar. Tiró con su mano derecha de la soga, para evitar que Layla se quedara enterrada. Cuando por fin pasaron a través de la nieve blanda, los dos se quedaron tirados en el piso, recuperando el aliento. Le tomó varios minutos recuperar la energía para ponerse de pie nuevamente. De todos modos sabía lo peligroso que era quedarse inmóvil con tan bajas temperaturas; y aceleró el proceso de recuperación; pese a las quejas de su esposa.

Por primera vez en mucho tiempo pudo pararse enhiesto, sin tener que hacer equilibrio para no caer al suelo; lo mismo Layla. Sujetándose de los brazos, para no caer, continuaron caminando hasta llegar a la elevación del terreno; que resultó ser una pequeña ladera.

Layla pudo escalar sin problemas. Luego dando un salto, él se aferró con la punta de los dedos, mientras ella los sostenía de los antebrazos. Tardó unos minutos en lograr subir por allí.

—Hemos llegado —dijo Layla, entre jadeos—. Ahora esperemos que sea fácil dar con la cueva —Delante de ellos, más allá de la nieve que caía; se encontraba una oscura entrada. Un escalofrío invadió su cuerpo al ver esa entrada; parecía las fauces de algún animal enorme; que esperaba a que ellos entraran, para cerrarse para siempre.

Al dar el primer paso dentro de la cueva, lo primero que sintieron era el hedor que emanaba desde dentro. Recordó lo que había imaginado minutos atrás: así deben oler las fauces de la bestia; mientras daba un paso temeroso. Había comenzado a andar en puntas de pie desde el momento en que la luz se había hecho tan tenue que no podían ver nada. Al estar dentro de la cueva, decidió que la soga atada en sus cinturas ya había cumplido con su cometido y se las quitaron.

Los dos regresaron hasta la entrada de la cueva, para encontrar algo que sirviera de antorcha.

No tuvo que buscar demasiado para encontrar lo que parecía haber formado parte de una antigua carreta. «Algún contrabandista persa que no tuvo un buen destino» partió de una patada un pedazo de madera que sobresalía, que sostenía el eje de la carreta. Con el metal en la mano fue junto a Layla, y vació el contenido de su bolsa en el piso. Todo lo comestible, y la bota de cuero fueron a parar a la bolsa de Layla; mientras que el resto de las cosas quedaron desparramadas en el piso; a excepción de la daga; y el segundo mosquete; que se colgó de la cintura y del hombro, respectivamente. Con la bolsa de cuero envolvió uno de los extremos del tubo. Recogió las cosas del piso, y las escondió detrás de una de las rocas, no quería que si esos hombres llegaban hasta allí tuvieran una huella tan obvia. En la bolsa que llevaba Layla tenían la resina que usaban para prender fuego. Bañó la tela con cuidado de no mancharse, y cuando estaba satisfecho con el trabajo, encendió la improvisada antorcha.

La cueva se ilumino a medias rápidamente; las paredes heladas les devolvían imágenes distorsionadas de ellos mismos; dándole a la cueva un aspecto lúgubre. Instintivamente Layla buscó con su mano la de él. Le sonrió, tranquilizándola. El sonido de las llamas crepitando era lo único que se escuchaba allí adentro. Ni siquiera el sonido del viento llegaba hasta donde estaban ellos, solo un murmullo contante.

—No me gusta este lugar —le confesó Layla—. Hay algo en el aire que no me gusta.

—Lo sé… A mí tampoco —Su voz hizo eco. Pronto se dieron cuenta que habían llegado hasta una habitación natural que se elevaba más alto que lo que podía iluminar la antorcha.

Era como si hubieran entrado a un frigorífico. Podían ver como el aire salía de sus bocas con una espesa nube blanca.

—Está helado acá. —Layla se pegó más a él. Y él le pasó el brazo por la cintura, abrazándola, y frotando para que entrara en calor—. No te pongas muy cariñoso—. Le dijo ella sonriendo—. Creo que ahí termina esta habitación… Se puede ver una especie de reflejo —Le contestó.

Continuaron caminando, muy despacio; teniendo cuidado de no tropezar, o dar un paso en falso. Si bien la antorcha iluminaba bastante; no tenían una visión total de la cueva, y podría haber partes de la pared que sobresalgan de manera peligrosa.

Ahora sabía porque el lugar estaba iluminado. Una especie de fisura de dos metros de largo se encontraba sobre ellos; se debía haber producido durante la avalancha. Continuaron caminando hasta llegar al centro de la habitación. Los dos se detuvieron para buscar por donde seguir. Ya que no parecía que hubiera un camino. Layla se sentó sobre una enorme roca, mientras él intentó descubrir como continuar. Solo cuando cerró los ojos sintió el leve roce de la brisa que venía desde su derecha. Podía tratarse de la fisura, pero al acercarse y observar con más detenimiento, descubrió que había un camino. No se podía ver desde donde habían entrado porque la pared de hielo parecía ser uniforme; visto desde ese lugar.

Poco a poco comenzaron a escuchar un murmullo que venía desde el otro lado; era constante, como si fuera el aleteo de miles de aves. —Espero que no sean murcielagos—. Exclamó Layla. Cuando llegaron al otro lado del pasillo de hielo, se quedó maravillado al ver el túnel subfluvial que tenían encima. Siguió con la vista su recorrido, que terminaba en una catarata que continuaba hasta donde no alcanzaban a ver.

—Ahh… Es hermoso —Layla se soltó de él por un segundo, acercándose hasta la orilla del acantilado.

—Debemos continuar —Si bien él también estaba asombrado con la belleza del lugar, era importante que no bajaran la guardia en ningún momento. Después de revisar con la mirada por donde tenían que continuar; Layla encontró un camino pegado a la pared, que atravesaba el acantilado. Los dos avanzaron con cuidado, uno detrás del otro; si bien tenían espacio suficiente para caminar juntos.

Se llevaron una no muy grata sorpresa al ver que habían salido de la cueva; aunque más arriba. Al asomarse por uno de los costados se podía ver a la perfección por donde habían entrado. Visto desde ese punto no parecía que habían avanzado demasiado, apenas unos cien metros.

Layla se veía desilusionada, al igual que él. Pero el rostro de ella se iluminó repentinamente. Al ver en la dirección que su mujer miraba vio por qué.

El viento se había detenido en aquel momento; invitándolos a que continuaran caminando. Debajo de ellos; una caída de cientos de metros los aguardaba si daban algún paso en falso.

Había un enorme árbol, con pequeños frutos violetas en sus ramas. Y decenas los pájaros que se balanceaban en equilibrio, mientras engullían una por una las pequeñas pelotitas dulces. Era algo increíble, que en un lugar tan inhóspito hubiera tanta vida. Detrás de ese árbol había muchos más; una vez que doblaban por la ladera. El monótono silbido del viento fue reemplazado por el gorjeo de cientos de aves. Era un lugar hermoso. Pero por allí no llegaban a la entrada de la otra cueva.

—Esperemos que esta sea la correcta…

El silencio se hizo de golpe cuando entraron en la cueva, de una manera casi religiosa. No se veía el final del techo

Se abrieron paso a través de las estalagmitas que se erigían por el suelo. Algunas tenían colores raros; como si estuvieran hechas de minerales preciosos.

Se sujetó de estos para continuar avanzando. Ahuyentando de la cara las partículas encendidas del trapo, que servía de antorcha.

—¿Cuánto más tendremos que avanzar?

—No lo sé… Pero veo una luz que proviene de allí —hizo un gesto con la cabeza, señalando delante de ellos.

Se escuchaba un zumbido que provenía de la otra habitación. Layla dio un respingo caundo Alex iluminó los cientos de murcielagos. Con un movimiento veloz, tiró la antorcha en el piso, y le indicó a Layla que se agachara. Los dos comenzaron a gatear a través del lugar, tratando de no alertar a los animales. Podía notar en el rostro de Layla el pánico creciendo cada vez más. La miró fijo a los ojos para tranquilizarla; obligándola a que lo mire a él y no desvíe la mirada por nada del mundo. Se podía sentir como aquellos animalitos se movían inquietos sobre ellos. No pasó mucho tiempo hasta que uno comenzó a volar; incitado por la luz de la antorcha; creando el caos entre ellos. Layla comenzó a avanzar desenfrenada, llevándoselo por delante tres veces. Cuando llegaron hasta el otro lado; ella comenzó a sacudirse del asco, dando saltitos en el lugar. No se lo tomó con mucho humor cuando él comenzó a reírse a carcajadas. Un mordisco de esos bichos y podrían sufrir una infección que sería imposible de curar en aquel lugar.

—No es gracioso —continuaba repitiendo ella, con una cara de pocos amigos.

—Lo sé… Lo siento… Será mejor que sigamos.

Los murciélagos continuaron revoloteando por el lugar, hasta que algunos encontraron distintos agujeros que daban al exterior. Aquel lugar estaba iluminado de una manera que hacía que todas las estalagmitas sirvieran de reflectores. Dejó la antorcha encendida contra la pared; olvidándose de ella al mirar asombrado el extenso lugar que se abría delante de ellos. Como si fuera una enorme pista de patinaje. Pisó con cuidado, pensando que tal vez el arroyo congelado fuera a partirse bajo su peso; pero no fue así.

—Esto es hermoso…

—Si… Y muy peligroso también —Agregó; sin dejar de mirar en todas direcciones para determinar por donde debían seguir.

—¡Allí! —Señaló Layla con una de las manos.

La luz que habían visto desde la habitación con los murciélagos parecía venir desde el otro lado del arroyo.

Tuvo la primera visión en mucho tiempo. La migraña fue inmediata; como si se hubiera tropezado y golpeado la cabeza contra el duro hielo. Trastabilló hasta caer de rodillas. Layla se acercó desesperada. Y para cuando llegó a su lado, ya se había recuperado.

—Es por allí… Definitivamente —se frotó con fuerza los ojos. Le ardían como aquella vez cuando le habían rociado gas pimienta en un entrenamiento. A pesar de tener los ojos llorosos trató de abrirlos aunque sea un poco; para ver por donde tenían que caminar. Layla lo tomó de la cintura, ayudándolo a guiarse.

Cuando recuperó la vista por completo, ya habían cruzado el arroyo sin problemas. Sus temores de que el piso fuera a partirse habían sido infundados.

—Qué raro… —Dijo Layla, exhalando con fuerza.

—¿Qué? —miró en todas direcciones sin entender.

—Hace calor… —Ella continuaba exhalando, sin que se formara vapor; lo que parecía divertirla. Recordó a los buzos que exhalan el aire periódicamente antes de volver a la superficie para equiparar la diferencia de presión de aire.

—Es verdad… Ya estoy empezando a transpirar —con la mano se sacó el sudor que se estaba acumulando en la frente, antes de sacarse la capucha que lo cubría. Layla hizo lo mismo.

Los dos se quitaron los pesados abrigos, haciendo un bollo con ellos; y colgándoselos de las bolsas.

—Parece que lo que sea que emite este calor viene de allá…

—¿Será lo que buscamos? —se notaba en Layla un dejo de ansiedad, mientras se mordía los labios mirándolo fijo a los ojos.

—Creo que sí…

Un estruendo proveniente desde el cuarto anterior, hizo que se voltearan al unísono.

—¿Qué…? —Comenzó a preguntar Layla, interrumpida por Alex que la tironeó del brazo para que se ocultara tras una de las rocas.

Un sonido que comenzó siendo un leve murmullo, creció hasta que se escuchaba casi al lado de ellos. Varios estruendos más le siguieron a ese.

***

S

e adelantó al grupo, tratando de encontrar alguna huella que indicara por donde habían ido los otros dos. Estaba convencido que tendrían que retroceder hasta donde habían encontrado por primera vez las huellas; si es que todavía no las habían borrado las caídas de nieve.

—¿Dónde están? ¿Dónde están? —Se repetía a sí mismo una y otra vez. Le servía como una especie de cántico especial. Se pasaba una y otra vez la mano por la nuca, obligándose a prestar más atención a todo lo que lo rodeaba. Sabía que en algún lugar había algo que iba a servir para no tener que retroceder todo el camino; estaba allí, pero no sabía ni dónde, ni qué era lo que buscaba.

La sonrisa le salió automáticamente; y dentro de sí, sintió nada más que alivio. Aquellos árboles le habían llamado la atención. Y cuando vio la nieve removida recientemente; incluso desde la lejanía; sabía que eran pasos humanos. En pocos minutos podrían recuperar horas de travesía; siempre y cuando pudieran escalar las empinadas paredes congeladas que se interponían entre ellos.

—¿De qué te ríes? —Abdul lo despertó de sus fantasías—. Los encontré—. Cuando él le respondió, todos lo miraron extrañados.

Hudfaiya les describió vagamente lo que había visto; tratando de explicarles. Cuando le entregó el catalejo a Mushin, este no parecía todavía muy convencido de lo que decía.      —Solo tenemos que hacernos camino a través de aquella elevación. Así quedaríamos justo encima de aquella cueva que se ve allí —Mientras relataba su plan. Iba girando el catalejo en las direcciones que indicaba. Mostrándoles a sus compañeros lo que tenía en mente.

—Es una larga caída —Lo interrumpió Abdul, señalando con el pulgar hacia su costado-. Y no tenemos exactamente la experiencia en estas cosas…

—La experiencia no significa nada… El deseo y la ambición de hacer las cosas, son lo que determinan el éxito de las mismas —Argumentó el pachá, apoyando su mano sobre el hombro de Abdul. Si no fuera porque era el pachá, y tenía una reputación, se le hubiera reído en la cara.

—De todas maneras, no tenemos tiempo que perder —Se levantó, enhiesto en toda su estatura—. Fuertes vientos se van a acercar de la cima de los picos, si nos agarran en plena travesía, vamos a desear haber muerto mil muertes, antes que esta.

—Creo que no es hora de exagerar —Mushin comenzaba a caminar nervioso de un lado a otro—. ¿Y qué hay de los caballos? Alguien va a tener que cuidarlos… ¿Cómo tienen pensado salir de la montaña sin caballos? —El tono casi histérico de Mushin causaba que sintiera renovado asco por aquel hombre.

—Los caballos son animales nobles, e inteligentes… Más que algunos—–dijo mirándolo fijamente. Mushin le respondió con una seña obscena—. Van a encontrar el camino a la base de la montaña, solos… y nos van a esperar allí una vez que bajemos… —Y agregó para sí mismo «Si volvemos con vida…»

—Maldita sea —Murmuró Mushin.

—Tenemos que viajar ligeros… cualquier cosa que signifique un sobrepeso tiene que quedarse con los animales —concluyó, mientras realizaba en su mente el proceso que seguirían para atravesar aquel abismo que los separaba de aquella cueva.

—¿Estás completamente seguro que están allí? —Mushin realizaba la pregunta por enésima vez.

—A menos que aquellos pájaros de los árboles hayan aprendido a dibujar en la nieve la forma de los pasos humanos… —esperaba una respuesta obscena de parte de Mushin. Pero cuando este bajó la mirada rendido, se concentró en atarse correctamente el mosquete al hombro.

—¿Cuánto vamos a tardar? —Se preguntaba cuando iba a intervenir el pachá… estaba demasiado callado. Y no sabía si eso era peor o mejor.

—Va a depender de cuanto la montaña del dolor nos quiera ver muertos… Tal vez sean pocos minutos… Pero si los vientos comienzan a soplar fuerte una vez que estemos colgados ahí arriba… Vamos a tener que congraciarnos con Alá rápidamente.

El pachá le dedicó una sonrisa torcida, no sabía si interpretarla como algo bueno, o como una sonrisa cargada de nervios. Sabía que bajo toda esa fachada, el pachá seguía siendo un hombre común, incluso más común de lo que otros llegaban a pensar. Quiso creer que, como cualquier hombre cuerdo, el pachá estaba aterrado en ese momento. Como lo estaba él.

Cuando los cuatro hombres terminaron de prepararse guiaron a los caballos por donde habían venido. Los animales no tardaron en desaparecer del alcance de su visión. Mushin parecía el más traumado por ello.

—Síganme —les ordenó. Los cuatro hombres comenzaron a acercarse hasta el borde del acantilado, arrastrando los pies en la nieve; que se corría haciendo frufrús. A medida que se acercaban a su destino, Mushin iba desacelerando su paso. En dos ocasiones Abdul tuvo que darle empellones con el hombro para obligarlo a avanzar, sin que se diera cuenta el pachá de lo que sucedía. Recordándole lo que había pasado con Amr, cuando quiso desobedecer al pachá. Mushin tragó saliva y continuó avanzando sin decir palabra alguna.

—Esta columna lleva directamente hasta el otro lado… Solo tenemos que caminar por esa pequeña cornisa lo más pegados a la pared y vamos a llegar —Les explicó por segunda vez. El pachá ya estaba avanzando, sin esperar la autorización del otro.

Sin esperar a que Abdul y Mushin le confirmaran que habían comprendido que hacer; comprobó por última vez que nada pudiera caérsele; y hecho esto, siguió al pachá.

Al voltear la cabeza vio que Mushin todavía caminaba nerviosamente, mirando una y otra vez hacia abajo, y luego hacia donde tenían que avanzar. Cuando por fin se decidió a avanzar, el viento decidió a su vez comenzar a soplar. Era un sonido desgarrador.

—Un poco más… solo un poco más —lo escuchó decir por encima del viento aunque todavía no estaba ni a la mitad del camino.

—Maldito imbécil cobarde— repetía el pachá cada vez que levantaba la vista hacia Mushin. Ellos tres ya habían pasado al otro lado varios minutos atrás. Sintió un cosquilleo de goce, cuando se le cruzo por la mente la posibilidad de ver caer a aquel cobarde.      

—¡Maldito seas, Mushin! —Le gritó riéndose a carcajadas—. El idiota está más cerca de besar el aire, que de llegar al otro lado —Agregó entre risas. Pero dejó de reír inmediatamente, al ver el rostro del pachá. Era el mismo gesto sombrío que tenía cuando le ordenó ocuparse de Amr. Tragando saliva con fuerza, se acercó al pachá, tratando de distraerlo de aquel hombre.

—No se preocupe… Hemos recuperado suficiente tiempo para que Mushin pueda hacer el camino tres veces sin que le perdamos la pista a las personas que buscamos…

—Winters… —Lo interrumpió—. Alexis Winters —Cada vez que lo nombraba sus ojos brillaban de una manera casi obsesiva, aletargando las sílabas, y pronunciándolas con mucha fruición. Daba pavor.

—Si, efendi… Winters… El hombre que buscamos —Desvió la mirada instintivamente, cuando este giró los ojos para verlo a él. Era algo estúpido, pero cuando el pachá tenía esa mirada sentía un miedo religioso recorriéndole todo el cuerpo.

Abdul se unió a ellos varios minutos después.

—No lo soporto más… —Dijo el pachá, que tenía los brazos en jarras, y una cara de pocos amigos—. Dame el mosquete —dirigiéndose a Abdul—. ¡No me hagas repetir la orden! —Sin perder más tiempo, Abdul se descolgó el mosquete del hombro; sin dejar de observar al pachá con la mirada perdida.

—¡Dame eso! —El pachá le arrancó el mosquete de las manos. Y al colgárselo al hombro una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. Imaginó muchas cosas, pero no lo creyó capaz de disparar. Solo cuando el pachá encendió el serpentín, él reaccionó, poniéndose en la línea de tiro—. ¡Mi señor! —No le salieron más palabras que esa, quería tener un argumento válido para el pachá, pero bien sabía que él podía hacer lo que quisiera —No lo voy a matar… A menos que no se apure —el pachá le dio un empellón, quitándolo de la línea de fuego. Continuaba sin salir de su estupefacción. Hasta el momento del disparo estaba convencido que solo lo decía para asustar a Mushin.

El proyectil impactó a menos de un metro de la cabeza de Mushin. La explosión había resonado en todo el lugar, generando un eco que se extendió por varios segundos, embotando los sentidos de todos los que estaban cerca. Mushin se había quedado inmóvil, con los ojos aún más abiertos que antes. No paraba de temblar; y desde donde estaban parados parecía que se caería de un momento a otro.

—¡Si no te apuras voy a seguir disparando hasta darte! —Lo amenazó el pachá— ¡No me gusta que me hagan esperar! —Y sin perder más tiempo, comenzó a cargar más pólvora en el mosquete. Era un trabajo que tomaba algo de tiempo; y que le daba a Mushin la oportunidad de continuar avanzando sin esta nueva presión. Al menos, eso esperaba él. Pero al contrario, para cuando el pachá había terminado de recargar el arma, Mushin continuaba en el mismo punto que antes.

—¡Maldito cobarde! ¡No creas que no te voy a liquidar ahí mismo si sigues perdiendo mi tiempo!

El segundo impacto golpeó aún más cerca, haciendo que fragmentos de hielo golpearan el cuerpo de Mushin, y levantaran una capa de nieve a su alrededor.

El cuerpo de Mushin comenzó a temblar desenfrenadamente, mientras sollozaba.

El siguiente impacto hizo que trastabillara, teniendo que reafirmarse contra la cornisa. Mushin tenía un pie en el aire en ese momento; y parecía una estatuilla de una bailarina. Quieta, esperando que alguien le diera cuerda para recuperar la movilidad. Solo que Mushin no tenía de donde darle cuerda.

—Señor… —Abdul se acercó al pachá, pero este lo rechazó con una mirada dura—. ¡Este hombre es un cobarde! —Dijo recargando el mosquete una vez más.

—¡Exacto! —Lo interrumpió él—. Las explosiones del mosquete podrían causar una nueva avalancha; y además, el perro ni siquiera merece que el desperdicio de pólvora—Hudfaiya continuaba negando con la cabeza, tratando de convencer al pachá que se detuviera. Intentó agarrar el extremo del mosquete; pero en ese momento el pachá lo bajó. Y le sonrió. No estaba seguro si ese gesto lo tranquilizaba, o preocupaba aún más. Pero de momento el de devolvió la sonrisa, y giró en el lugar.

—Tenemos que seguir avanzando… y si queda ahí para siempre, que sea su destino. Y si decide avanzar, que nos alcance dentro de la cueva —Abdul le palmeó, como si hubiera hecho un buen trabajo convenciendo al pachá.      

Los tres comenzaron a caminar, más tranquilos; aquel hecho los había puesto en un ánimo extraño, abyecto.

Se sorprendió al escuchar ese último disparo.

Mushin parecía sufrir el paroxismo de una enfermedad mortal; convulsionando en el lugar; tratando de sujetarse el lugar de la herida; y al mismo tiempo aferrarse a alguna superficie. Masculló algunas palabras, que se hacían inaudibles a esa distancia. Finalmente, como si estuviera viviendo un sueño apócrifo, en donde podía echarse a volar, Mushin se soltó abriendo sus brazos; entregándose al vacío.

Abdul y él se miraban absortos. Sin llegar a la cuenta de lo que había sucedido. Le costó unos segundos asimilar lo que había pasado. Y cuando por fin lo hizo, vio el gesto grotesco que tenía el pachá. Una mezcla de quietud y excitación; con una sonrisa sardónica. Cuando se volteó hacia ellos, los dos bajaron las miradas.

—Todos somos merecedores de un poco más de pólvora.

***

—S

onaron como disparos… pero desde afuera —Le comentó a Layla.

—¿Tan cerca? Fueron muchos disparos… ¿Crees que Jasim…? —Su esposa no pudo finalizar la pregunta.

—No lo sé… Tal vez; pero lo mejor es que no nos quedemos a averiguarlo.

Asintiendo con la cabeza; Layla se levantó, y continuó avanzando. Dio un último vistazo, y siguió a su esposa; por entre las estalactitas.

Se le venían a la cabeza miles de cosas. Pero que Jasim estuviera vivo no era una de ellas. Ese único disparo que escucharon antes lo había dicho todo. Lo único en que podía pensar era que tal vez se hubieran cruzado con algún animal de montaña que los hubiera detenido. O mejor aún, con la desidia y la traición. Esperaba que fuera esta última.

Cuando se reencontró con Layla, notó que ella le devolvía un gesto adusto. Lo que no habían discutido antes, afloró en un mar de lágrimas por parte de ella. Después de contenerse mutuamente, continuaron su camino sin separarse. Un movimiento instintivo hizo que buscara con sus manos la daga que le había obsequiado su amigo. La sujetó con fuerzas, hasta que la mano se le entumeció. Como si aquel dolor fuera una especie de canal, que lo comunicaba con el anciano; y mantenía su recuerdo vigente. Dejó la daga en su cinturón y se olvidó de todo; al menos de momento; para concentrarse en lo que más lo apremiaba en ese momento: encontrar el cristal y terminar con todo de una vez por todas. Ya habían sufrido demasiados seres queridos por su culpa, y era hora de acabar con eso.

El calor se intensificaba con cada paso que daban. El clima tropical parecía venir del mismo lugar de donde provenía la intensa luz; que parecía atenuarse por momentos, y luego intensificarse como los rayos del sol; haciendo que Layla y él tuvieran que cubrirse los ojos para continuar.

Allí estaba, frente a ellos. Se quedó sorprendido por el tamaño del cristal; creía que sería más grande; pero no superaba el tamaño de una cabeza grande; o una sandía.

Se quedó mirándolo de una manera hipnótica, hasta que Layla lo codeó, para despertarlo.

Ella se quedó en la entrada de esa habitación, mientras él avanzaba lentamente. Cuando miró hacia abajo, el piso estaba seco; descubierto del manto blanco que cubría el resto de la cueva. Debía ser por el calor que irradiaba aquel objeto. Luego levantó la cabeza, para ver el agujero que se había producido cuando la estrella impactó. Era hermosa la manera en que los copos de nieve que caían del cielo se desintegraban en pleno aire, formando los colores del arcoíris en aquel cuartito.

Continuó acercándose, cada vez más fuera de sí mismo. Cada paso que daba, el cristal le mostraba imágenes en su cabeza. Como si fuera una televisión. Llegó el punto en que avanzaba con los ojos cerrados, ladeándose con cada paso; como si requiriera un esfuerzo oneroso la caminata. Luego unas palabras familiares comenzaron a hacerse presentes en su mente una y otra y otra vez.

Estaba de regreso en el templo. El oráculo estaba frente a él. «“Ya sabe dónde está… Yo se lo dije días atrás… (¿Por qué se lo dijo?) Antes de ver todo esto… Antes de saber la verdad. (¿Antes de ver qué? ¿Cuál es la verdad?) Y tengo otra cosa que decirte… (Cada vez se pone mejor…)”»

—Si haces lo que estás destinado a hacer ella va a morir, y todos los demás con ella…

—¿Y qué se supone que haga? No puedo dejar que eso pase.

—Hay otra manera… Pero para eso debes dejar que Massoud…

—¿Qué Massoud… qué?       

—Destruir el cristal… Qué él se destruya con el cristal. Es todo lo que puedo decirte… Si no… Nada va a cambiar.

—¿Qué va a pasar una vez que lo destruya?— no sabía que otra cosa preguntar—. No lo sé —Sabía que el oráculo decía la verdad—. ¿Va a volver todo a la normalidad…? ¿Voy a regresar a mi tiempo…? ¿Van a cambiar las cosas? —El oráculo se encogía de hombros con cada pregunta—. Solo sé que así vas a evitar que su poder sea total… Vas a sentir su energía fluir cuando estés cerca, una energía que podría destruir todo lo que conoces… Lo vas a sentir en tu interior… Y sabrás que solo existe una manera de detener aquello.

—¿Cómo voy a hacer para que Massoud destruya el cristal… o se destruya con el cristal? Si lo obsesiona tanto.

—No lo sé… «Vaya oráculo resulto ser el muy hijo de puta. No… no es ningún oráculo, era un farsante… sólo que ahora está en lo cierto.» —No lo sé… Pero una vez que estés frente al cristal… tú lo vas a saber.

«No puedo creer que el viejo decrépito tuviera razón. Solo debo esperar a que llegue Massoud… Pero poner en peligro a Layla sería imperdonable… Tiene que salir de acá.»

«¿Cómo que no tengo tiempo?… ¿Cómo es posible que nos hayan alcanzado tan rápidamente?…»

«Pero si ella está acá la van a matar… cómo lo vi en los sueños… Tengo que tomar esta cosa y salir de acá antes que nos encuentren. Siempre y cuando no sea demasiado tarde para nosotros… Dios, que no sea demasiado tarde… Al menos para ella. Por favor Dios… sé que no estamos en las mejores tú y yo… Al menos desde el accidente… Pero por favor… que ella esté a salvo…»

«Tengo que seguir avanzando… Ya basta de imágenes… Basta de aullidos… Tengo que agarrar el cristal…»

Con cada paso que daba el cristal le mostraba nuevas cosas, algunas que tenía presente todos los días de su vida; amigos; lugares; y otros de los cuales se había olvidado por completo. Ya había olvidado aquellas vacaciones en Baviera, Bayern; y cómo se había quebrado la pierna esquiando. Había olvidado todo eso; recuerdos de la niñez, que parecían de alguien más.

Otro más; y vio a su primer amor, Tiana; una chica pecosa, de nariz torcida, cuando tenía dieciséis años. Ya la había olvidado completamente; había sido nada más que un amor de verano.

Otro más; y el dolor en la cabeza se hacía insoportable. Las imágenes ya no aparecían frente a él; solo un quejoso silbido que iba aumentando su fuerza.

Continuó avanzando tercamente, sin dejarse intimidar por el sonido.

Estiró las manos. Sabía que el cristal estaba cerca; podía sentir el candor en las palmas.

Era suave, y a la vez áspero en los bordes; por un instante todo el miedo, y la desesperación desaparecieron de su cuerpo. Luego el sonido se intensificó como nunca.

Se sujetó la cabeza con ambas manos; sabía lo que pasaría a continuación; tantas noches en las que le había ocurrido lo mismo; que ya no era una novedad.

El sonido llegó a su punto máximo, y por un momento creyó que esta vez sí le iban a explotar los tímpanos del dolor. Pero justo cuando todo parecía que iba a suceder lo peor, el sonido se calló de golpe.

Tardó unos minutos en recuperar la audición, y en todo ese tiempo no dejaba de sujetarse con fuerza; con los ojos cerrados.

Poco a poco fue abriéndolos. Algo que le costó mucho trabajo, ya que un albo resplandor hacía que le molestara la vista. Cuando se acostumbró al brillo, los abrió del todo.

No se había percatado hasta ese momento que estaba arrodillado en el piso; el dolor de minutos antes había sido torturante, pero no se había dado cuenta hasta qué punto.

Levantó una de las piernas primero, masajeándose la rodilla; y luego se paró del todo. Trató de darle sentido a donde estaba, pero no había ninguno.

Como si un dibujante se hubiera olvidado de crear el fondo; Alex estaba rodeado de un blanco puro; nada más; como una hoja en blanco. Una sensación de vértigo lo invadió haciendo que bajara su centro de gravedad, flexionando las piernas un poco. De alguna manera estaba parado en “algo”; pero quien sabe si cuando daba un paso no caería al vacío; si es que lo había.

Una vez que superó su miedo inicial, se decidió a dar el primero de muchos pasos.

Ya había perdido noción del tiempo, y comenzaba a desesperarse de solo escuchar el eco de sus pasos, resonado en la nada. Porque eso era, la nada; rodeado de un blanco absoluto, sin principio ni fin. «¿Estaré muerto?», esa pregunta se le vino a la cabeza varias veces durante su caminata. «¿Estaré regresando a mi tiempo, y este es el camino para atravesar el tiempo y espacio?», esa pregunta trató de no hacérsela demasiado.

Cuando creía que ya no había nada más que hacer, se quedó quieto, inmóvil en el lugar; como si los pies se le hubieran clavado al piso uno a la vez. Quería gritar con todas sus fuerzas. Pero no estaba seguro que saliera sonido alguno.

El sonido no salió de su garganta; como él esperaba que sucediera. En cambió pareció escuchar una voz familiar, lejana.

Los pies se separaron del suelo como si quemara, corriendo sin dirección alguna. Solo siguiendo el sonido de aquella voz distante.

—¿Cre… biar… uro? —La voz comenzaba a retumbar en la parte de atrás de su cerebro; como si no viniera de un lugar físico; sino de su propio interior. De todos modos continuó corriendo sin un destino aparente, esperando que aquella voz familiar se escuchara con claridad.

«¿Dónde está?… ¿Dónde mierda está?» continuó corriendo, trastabillando, y levantándose nuevamente.

—¿Crees… turo? —Nuevamente la voz retumbaba en sus oídos, haciendo que se detuviera de golpe, girando la cabeza con vehemencia de un lado al otro.

De repente, otro ruido se hizo escuchar en el silencio. Parecían olas rompiendo contra la orilla, y luego regresando al mar. La luz se hizo más intensa a medida que el sonido se hacía más intenso. Comenzaba a sentir el olor salobre en el aire; haciendo que sintiera el gusto a sal en la garganta.

Sentía la arena entre los dedos del pie. Hizo un puño con ellos, para sentir como la arena crujía. Miró hacia el costado, y pudo ver el mar. La reconocía… estaba en Niza. Giró la cabeza hacia adelante, y allí estaba Sofía…

—¿Crees que puedes cambiar el futuro? —Al fin pudo ponerle un rostro a la voz familiar.

—¿Qué es esto? —Su voz se escuchaba quebrada por la angustia. Sofía hizo un gesto preocupado—. ¿Qué hago acá?

—Son nuestras vacaciones… ¿Estás bien? —Ella estiró los brazos para tocarlo, pero él se alejó de un respingo—. ¿Qué te pasa?      

Él comenzó a negar con la cabeza.

—No puede ser real… Tengo que volver… y destruir el cristal.

—¿De qué estás hablando? ¿Tragaste agua de mar?

Comenzó a retroceder, tropezando en la arena y cayendo de espaldas al piso.

—¿Qué…? ¡Quiero volver! Ya me harté de esto.

Sofía se acercó, tomándolo de la mano. Por un momento la cálida piel de ella lo tranquilizó. Lo ayudó a levantarse, y una vez que estaba frente a ella; lo sujetó de la garganta. Era increíble la fuerza que tenía en sus pequeñas manos.

—¡¿Crees que podes cambiar el futuro?! —Alex parpadeó, estaba quedándose sin aire. Sujetó las muñecas de ella, pero las sentía diferentes. Miró aquel rostro, y ya no era Sofía. El rostro de Van se hallaba frente a él. Ahora estaban en su casa, en Grecia.

—¿Tienes idea de que va a pasar cuando destruyas el cristal? ¿O solo lo haces porque no sabes que más hacer? ¿O porque alguien te ordenó que lo hagas? ¿Acaso nunca aprendiste a cuestionar las órdenes de tus superiores? Solo haces lo que te ordenan… Así puedes dormir tranquilo por las noches ¿No?

Comenzaba a perder la consciencia, podía sentir como el aire dejaba de llegarle al cerebro. Mareándose; y haciendo cada vez más imposible mantener los párpados abiertos.

La presión comenzó a disminuir. Cuando abrió los ojos ya no estaba Van frente a él, ni estaban en la casa de Grecia. Al principio no reconoció el lugar. Pero luego vio a dos hombres caminando, vistiendo sus batas. Estaba en el hospital del ETAMI. Giró sobre sí mismo, y frente a él estaba el comandante Holger.

—¿Cómo puedes estar seguro que destruyendo el cristal vas a hacer que todo esté bien?... No vas a estar vivo para saberlo.

Sabía que era inútil discutir con… sea lo que fuere esa cosa.

—¿Acaso no prefieres regresar con nosotros? —La imagen de un Otto sonriente se acercaba a él. Tenía uno de sus ridículos sombreros de fieltro—. ¿Acaso no prefieres una segunda oportunidad?

Él se echó a reír. Cada vez más fuerte.

—Este es el sueño más estúpido de todos… Mi propio subconsciente tratando de hacer que piense dos veces lo que tengo que hacer—. Se puso de cuclillas—. Es inútil… Mi vida está acá… Todos esos recuerdos no son nada para mí… Una vida pasada que no tiene ninguna importancia.

—¿Y yo? —Una niña se acercó a él—. ¿Y la posibilidad de verme crecer, de cambiar mi futuro? ¿De *darme* un futuro?

—Yo soy quien soy, por todo lo que pasó en mi vida… Nunca naciste… y eso no va a cambiar —La imagen de la niña desapareció—. Ninguno de ustedes significa nada en mi presente, son los recuerdos de una vida que ya no es mía. Y así se va a mantener. Voy a destruir esto… y me voy a quedar acá… donde pertenezco. Y sobre todo, *sé* que si ustedes fueran los verdaderos ustedes; y no solo un producto de mi imaginación; no me harían hacer esta elección.

El enorme lobo apareció frente a Alex; rengueaba de una pata. Bajó la cabeza, e hizo un movimiento con ella, como si le dijera que lo siguiera. Una por una las imágenes fueron desapareciendo; regresando a un blanco absoluto.

Siguió al animal a través de los blancos e inexistentes caminos.

Sabía que podía confiar en el canino. Era parte de él. Lo que lo hacía seguir y no detenerse. Inconscientemente se llevó la mano a su brazo derecho, el mismo lugar donde tenía la herida el animal.

—¿A dónde vamos? —Le preguntó al animal, aunque no sabía si lo entendía. El enorme lobo se detuvo, y luego de olfatear el aire durante unos segundos, comenzó a renguear hacia su derecha. Lo siguió sin volver a decir ninguna palabra.

Continuaron avanzando durante un buen rato, hasta que tuvo que detenerse a masajear sus piernas, que comenzaban a dolerle. No sabía cuánto tiempo exactamente había pasado, pero estaba seguro que al menos unas cuantas horas llevaba caminando.

El lobo se detuvo frente a una especie de espejismo. Una parte que desentonaba con el blanco que predominaba en ese lugar. Al acercarse, una parte parecía borrosa, y ondulante.

El lobo comenzó a aullar.

Dio un paso, adelantándose al animal. Cuando se volteó; ya no estaba allí.

El espacio se abrió frente a él, invitándolo a continuar.

Con cada paso, los párpados comenzaban a cerrársele. Como si ya no tuviera el control de su cuerpo, avanzaba de manera instintiva.

Las palabras resonaban en su cabeza una y otra vez, las del oráculo y de sus amigos.

Sentía como si flotara en el aire mientras avanzaba. O como si estuviera cayendo en el vacío. En efecto, comenzaba a sentirse como si estuviera cayendo desde muy alto. Recordaba lo que se sentía saltar desde un avión, y esta era la misma sensación. Comenzó a acelerársele el corazón. Quiso abrir los ojos, sin darse cuenta que ya los tenía abiertos.

Recordó de inmediato la última vez que había saltado desde un avión. Miro alrededor para ver si todavía estaba reviviendo las imágenes de su pasado. Pero no veía a nadie junto a él.

Desesperado comenzó a revisarse la espalda. Nada. Ningún paracaídas ni nada. Vestía el uniforme de asalto que tenía en el momento de saltar, aquella vez sobre el cielo de Omán, pero sin paracaídas.

La tierra comenzaba a hacerse preocupantemente más cercana. Aunque sabía que esto era solo una ilusión no podía evitar que la transpiración y la preocupación le cruzaran por la cabeza.

Ya podía ver el reflejo del sol en los ríos, como si fueran miles de manchas de brillantina en un manto azul.

Al ver sus muñecas vio que tenía el altímetro; y la distancia comenzaba a disminuir drasticamente.

Ya los árboles dejaban de ser matas verdes en la distancia, para ser grupos individuales.

Instintivamente se cubrió la cara con los brazos; como si fuera a servir de algo.

Sin cerrar los ojos, pasó por el nivel de los árboles, e impactó en la tierra. Atravesándola como si se tratara de una membrana elástica. Al pasar al otro lado, la gravedad se invirtió, y hacia donde había salido era arriba. Después de alcanzar los dos metros de altura, cayó pesadamente al piso; que ahora era tan duro como debía serlo.

***

—¡A

lex! —chilló desesperada. Se había distraído por un segundo, y ahora veía como su esposo se desvanecía frente a ella, cayendo pesadamente al piso.

Avanzó los metros que los separaban en cuestión de milésimas, dando grandes zancadas; hasta llegar a arrodillarse junto a Alex. Estaba completamente pálido; y entonces fue cuando comenzó a preocuparse de verdad. Al tocarle la frente pudo notar que había perdido todo el calor de la vida. Antes de romper en sollozos, sacó de su mochila una ampolla que contenía un fuerte aromatizante que servía para traer de la inconsciencia a quien lo oliera. Nada. Alex no se había ni dado por enterado. Apoyando su cabeza contra el pecho de él, comenzó a llorar; ya sin reparos.

No se había dado cuenta de cuánto había bajado la temperatura en ese poco tiempo. Cuando levantó la cabeza y abrió los ojos, también notó que la luz que emitía el cristal disminuía poco a poco. Al ver el vapor que salía de la boca de Alex, no pudo parar de reír aliviada. Aunque no podía despertarlo, al menos sabía que estaba vivo. Sacó de la bolsa de él los abrigos; y cuidadosamente colocó uno encima de él, a modo de manta. Después de ponerse el suyo, se acostó junto a él, dándole calor. Sin importar donde estuviese él, iba a necesitar su compañía.

La alarma de peligro se encendió en ella al escuchar unos ruidos extraños. Sonaban lejanos, pero ninguna precaución estaba de más. Volteó a Alex con todas sus fuerzas, poniéndolo sobre el abrigo, y luego ató las mangas contra el pecho de él, para que no se resbalara. Sujetando de la capucha con todas sus fuerzas, comenzó a arrástralo lejos del cristal; hasta llegar a un gran hueco en uno de los costados de aquella sala.

Su instinto de supervivencia la incitaba a que encendiera una fogata para mantenerlos calientes; pero sabía que no solo podía atraer a sus perseguidores, sino que también podría inundar de humo aquella sala, haciendo el aire nocivo para respirar. Incluso con la abertura en el techo.

Auscultó el pecho de Alex, para tratar de sentir sus latidos. Eran leves, pero estaban allí. Acercó sus labios a los de él, y aún podía sentir el cálido aliento salir de su boca. Suspiró. Sea lo que fuere que haya sucedido, él lo estaba superando de a poco.

Solo esperaba que no tardara demasiado en superarlo. Aquellos sonidos se hacían cada vez más fuertes. Y estaba segura que se trataban de pasos.

El frío de la habitación ya se hacía sentir; y las húmedas paredes que los rodeaban aumentaban en rapidez el proceso de enfriamiento. El suelo ya comenzaba a cubrirse con la fina capa blancuzca. Y la luz del cristal ya estaba en su límite.

Layla cerró los ojos, y apoyándose contra el pecho de Alex, comenzó a rezar en voz baja.

Por un instante se le cruzó la idea de arremeter contra el cristal con todas sus fuerzas. Pero si por algún motivo, lo que mantenía con vida a su esposo; su ayuni, sus ojos; era aquel objeto ella no podía hacer nada al respecto. La impaciencia e impotencia que sentía era lo que más la asustaba. Se había quedado sola, sin poder hacer nada.

Cuando volvió a escuchar aquellos sonidos, se levantó de un salto; casi golpeando su cabeza contra el techo de aquel hueco. Tomó de la faja de Alex la daga. Y se acercó al centro de la habitación. Su corazón latía de una manera que parecía salirse de su pecho. Cada ruidito, por mínimo que fuera, parecía intensificarse en sus oídos. Otro paso, y dejó detrás de ella el ya apagado cristal. Dos pasos más y habría llegado hasta la abertura por donde ingresaron; pero se paralizó por el miedo. Aquel sonido sin identificar retumbaba en sus oídos con más frecuencia; y el miedo, aquella bestia que crecía en su interior cada vez más deprisa, comenzaba a tomar el control de su cuerpo. Primero la paralizó, y luego la obligó a dar un paso hacia atrás. No fue sino hasta que se volteó y vio que Alex continuaba inconsciente que recobró el valor.

«Él va a despertarse en cualquier momento, pero hasta entonces tengo que asegurarte que nadie nos encuentre» su propia voz, parecía ajena y lejana en su mente. Como si ella misma no estuviera en aquel lugar. El crujido del hielo bajo sus pies la despertó. Con media sonrisa, comenzó a sacudir la cabeza de un lado a otro, como alejando el miedo de su cuerpo; como un perro sacudiéndose la lluvia. Se sintió estúpida después de hacer aquello, pero había servido. «Un paso a la vez… Un paso a la vez», se decía constantemente, tratando de acallar la otra voz, la que la obligaba a darse media vuelta y regresar con Alex; dejando todo en manos de un poder superior. Pero ella no era así, esa era la voz de otra persona que no era ella; de alguien que repudiaba y quería dejar en el pasado.

Al llegar a la abertura por donde habían entrado, asomó su cabeza; pero no podía ver nada, ni a nadie; se tranquilizó instantáneamente, lanzando un largo y placentero suspiro. El sonido retumbó en las paredes, haciendo que se pusiera alerta nuevamente. Ahora podían notarse las diferentes inflexiones en aquellos sonidos; ya no tenía ninguna duda de que se trataban de voces humanas. Pero la distancia que los separaban seguía siendo un misterio.

Sin una antorcha que iluminara su camino sería imposible continuar adelante. Un paso en falso y podía caerse por cualquier hueco infinito en el piso. Tampoco era buena idea encender una antorcha en aquel lugar; las paredes de hielo podían translucir todo; dejando su ubicación al descubierto. Y ahora que sabía que Massoud y sus hombres estaban en el mismo lugar que ellos, cualquier ventaja con respecto a su ubicación, era menester.

Con cuidado de no hacer ningún tipo de ruido elevado, giró en su lugar, para regresar con Alex. Estaba satisfecha de lo que había recorrido sola; aunque no fuera mucho.

Su corazón comenzó a palpitar nuevamente, y abrió los ojos como platos.

***

L

o primero que vio fue a Layla corriendo hacia él desesperada. Miró hacia arriba, y vio que estaba tirado en el piso; giró la cabeza y ya no podía ver el cristal, pero estaba seguro que ya no resplandecía como solía hacerlo. Incluso el calor que emitía había desaparecido. Y tal vez fuera porque el suelo estaba helado, pero comenzaba a sentir el frío en cada parte del cuerpo. Miró hacía abajo, y no entendía por qué tenía el abrigo atado contra su pecho. Pero veía las marcas en el piso, como si lo hubieran arrastrado varios metros.

—¡Por Alá! Alex, ayuni ¿Estás bien? —Cuando Layla lo sostuvo en los brazos, quiso comenzar a llorar del alivio. Por un instante había pensado que no la volvería a ver nunca más; y que todo lo que para él había sido una ilusión; temía que hubiera sido verdad.

—¿Cuánto tiempo pasó? —le costó trabajo hablar, sentía la boca reseca y pastosa, como si no hubiera tomado líquido en mucho tiempo.

—No lo sé, un rato largo… Tocaste “eso” y te caíste al suelo. —dijo haciendo énfasis en la palabra eso.

—Pero ¿cuánto tiempo? —trató de levantarse, pero sentía todo el costado del cuerpo entumecido.

—No sé, casi una hora… me di vuelta por un segundo y te vi cayendo… estaba muy preocupada. —El semblante de Layla cambió. Ahora se veía mucho más preocupada que antes—. ¿Tuviste otras de tus visiones?

Él asintió, ya que al intentar hablar tuvo un acceso de tos.

—¿Y qué…? —Ella no pudo terminar de hacer la pregunta. Se veía el miedo en sus ojos.

—No lo sé… No fue como siempre. Esta vez me mostró una alternativa… —Ella agachó la cabeza, se la notaba triste. La tomó de la mano—. Pero rechacé cualquier alternativa, mientras significara estar lejos de tí, mis ojos y mi ser —Layla se sonrojó, y lo besó en la boca.

—¿Qué pasó mientras dormía? —Dijo mirando el cristal, que brillaba opaco.

—No lo sé. Cuando tocaste el cristal comenzó a apagarse de a poco… Como si lo que tuviera dentro hubiese desaparecido en el momento en que estuvo en contacto contigo. Luego te caíste. Eso es todo.

—Ayúdame —gruñió mientras hacía el esfuerzo de levantarse. Estaba consumido—. Que suerte que dejamos la antorcha en la otra habitación —Dijo mirando el resplandor que venía de la habitación detrás de ellos.

Layla miró extrañada. Y luego vio la duda en su rostro, mientras observaba detenidamente en esa dirección. Y finalmente el miedo.

—No dejamos la antorcha encendida ¿Verdad? —Layla negó con la cabeza, mientras reanudaba sus esfuerzos para ayudarlo a levantarse. Se había dado un fuerte golpe en las costillas al caer, y sumado al frío del suelo, se le había adormecido esa zona. No sabría qué tan duro era el daño hasta que no pudiera examinarse con cuidado.

—Va a ser mejor que nos alejemos —dijo Layla casi en susurros.

—No sin el cristal. Tenemos que llevarnos el cristal.

Ella lo miró con recelo.

—No podemos dejárselo a Massoud… —Dijo con un tono suplicante, que ablandó la convicción de ella.

—¿No se habrá apagado porque ya está destruido…? Quizá ya no sirva más.

—Lo dudo —dio un paso por sí solo, pero Layla tuvo que sujetarlo de la cintura para evitar que cayera de rodillas al piso. Al levantársele la camisa por encima de la línea del ombligo, pudo ver que tenía una magulladura en el costado del cuerpo. Un enorme moretón violáceo tan grande como un puño cerrado.

—No vas a ir a ningún lado solo, me parece —Las voces comenzaban a hacerse más claras con cada segundo que pasaba; y el resplandor que venía de la otra habitación helada también lo hacía. Tenían solo dos minutos para tomar el cristal y salir de la vista de aquellos hombres; al menos eso había calculado Alex en su mente.

«Noventa y cinco» había comenzado, compulsivamente, una cuenta regresiva.

Cuando llegó a un paso del cristal estaba en ochenta y nueve. Lentamente estiró uno de sus brazos hacia el cristal, Temiendo que tal vez el contacto con el cristal pudiera dejarlo inconsciente nuevamente. Apoyó delicadamente uno de los dedos, luego toda la palma. Estaba en ochenta. Intentó mover el cristal con esa mano, pero no parecía haberse corrido ni un poco; como si estuviera soldado al pilar. Apoyó la otra mano, haciendo una mueca de dolor, al sentir un tirón en donde tenía el moretón de la caída. Setenta y dos. Comenzó a tironear, una y otra vez. Layla miraba de reojo, mientras dejaba hecho girones una de las camisa que llevaba Alex en el bolso. Cuando estuvieran lejos de peligro iba a tener que vendar su vientre.

Finalmente arrancó el cristal de su helado pilar a los sesenta y cinco segundos.

A los cuarenta y tres, habían desandado todo el camino; hasta una de las aberturas, en el extremo opuesto a las voces. Como si fueran ciegos, comenzaron a caminar tanteando el camino con sus manos. Si bien el lugar no estaba en absoluta obscuridad, no resultaba fácil caminar por allí.

A los quince segundos de su compulsiva cuenta regresiva las voces estaban claras como el agua cristalina del lago de Van.

Cuando la cuenta regresiva llegó a tres Massoud; y sus hombres habían llegado a la recámara donde solía estar el cristal. Sus sombras se dibujaban en la pared de hielo.

***

—T

ardamos demasiado… —Les reprochó.

—Había una gran probabilidad que el calor que sentimos antes hubiese debilitado la dureza de la superficie congelada… —Explicó Hudfaiya, con un tono irritado.

—No me interesa el calor… a menos que sea el de dos cuerpos a punto de perderlo… —señaló hacia adelante. Y sin esperar respuestas avanzó en esa dirección.

El oneroso camino se hacía cada vez más intransitable, en parte porque las columnas heladas que los rodeaban parecían transmitirles las heladas marejadas de vapor en su dirección, como atraídas por el calor humano. Se sentían ahogados por el frío, que minutos atrás parecía no existir.

Al tocar la empuñadura de su cimitarra, tuvo la sensación que se estaba apoyando la mano contra un bloque de hielo. Se sentía inquieto, en parte por el ambiente que los rodeaban, y porque no había encontrado indicios de las personas a quienes buscaban en mucho tiempo.

Hudfaiya se separó del grupo furtivamente, deteniéndose contra una de las paredes para examinarla con mayor detenimiento. Lo miró con admonición, acercándose por detrás lentamente. Pero antes que pudiera decirle algo, Hudfaiya ya se había volteado y continuado el camino.

—Los amanuenses del palacio me hablaron de las laberínticas cuevas del monte del dolor, y de sus insondables abismos; pero creía que se trataban de cuentos de viejas para asustar a los pequeños… —Comentó él al mirar frente a frente el precipicio que tenía delante de él.

—¡Mi señor! ¡Mire! —Exclamó Abdul, señalando al otro lado del abismo. Huellas impresas en el piso. Recientes, como confirmaría luego Hudfaiya. La emoción de la cacería se había reanudado inmediatamente. Dejando las palabras para más tarde.

Al llegar al otro lado se sorprendieron de ver las paredes cristalinas delante de ellos.

Mientras Hudfaiya determinaba cuanto tiempo de ventaja tenían sobre ellos; se dedicó a revisar su equipo, y prepararse para el combate. Algo que se le había estado negando en mucho tiempo.

Miró sobre su hombro, se sentía observado; como si los ojos que lo miraban fueran dos agujas que se clavaban en su nuca. Al voltearse ninguno de los hombres miraba en su dirección. Tal vez era solo productos de su imaginación; la ansiedad de la cercanía con la presa tan deseada.

—No están muy lejos —Dijo Hudfaiya al fin—. Hemos recuperado una gran distanc…

—Huf… —Abdul se colgó el mosquete al hombro, interrumpiendo a Hudfaiya—. Perdón.

—Tenemos que estar preparados… Podrían estar a la vuelta de cualquier esquina.

Al recorrer los pasillos helados, tuvieron que caminar uno a la vez, ya que por su tamaño no podían hacerlo de otra manera. Él encabezaba el grupo, hacía rato que no se molestaba en la ayuda como rastreador que podía aportar Hudfaiya. Ahora se guiaba por puro instinto; y este le decía que estaban cerca. Podía sentirlo en el aire.

A pocos metros de distancia podían ver un pequeño resplandor, que venía de la cámara posterior a donde estaban ellos. Abdul bajó la antorcha automáticamente al llegar. Y los tres miraron hacia arriba, donde estaba la abertura por donde se filtraba toda la luz. Hudfaiya se detuvo de inmediato, extrañado por la poca acumulación de nieve que tenía el lugar, en especial porque caía mucha nieve por el gran agujero del techo. Al levantar la vista pudo ver dos marcas impresas en la tierra delante de ellos. Al estudiarla con más detalle pudo confirmar que alguien había sido arrastrado allí; y juzgando por el tamaño de las huellas que se hallaban a ambos lados de aquellas marcas, se trataba del hombre que buscaban. Al explicarle esto, sonrió sardónicamente.

—El idiota está herido… —Murmuró, para él mismo; aunque lo suficientemente fuerte para que los otros dos lo escucharan.

—No lo creo, mi señor… No veo manchas de sangre ni nada… A menos que sea un golpe contundente.

—No importa —Dijo tajantemente—. Si está herido, o si quería descansar e hizo que la otra persona lo arrastre no interesa… Lo que importa es que estas huellas son frescas ¿O me equivoco? —miró a Hudfaiya en busca de su confirmación.

—No… está en lo cierto —Respondió con un dejo de acritud—. Menos de una hora. Pero aquellas huellas son incluso más recientes —el capitán giró su cuerpo, señalando por donde habían entrado—. Pocos minutos incluso.

Al escuchar esto, su semblante cambió completamente, y cualquier irritación que podía tener se había esfumado. Se pasó la lengua por los labios y con una mueca le apoyó a Hudfaiya una mano en el hombro.

—Buen trabajo, mi amigo… Ahora es el momento de recuperar aquellos minutos de ventaja que nos tienen…

—Qué raro —interrumpió Abdul, que estaba parado frente al pilar de hielo.

—¿Qué sucede? —fue acercándose a él, mirándo en todas direcciones.

—¿Sienten esto? —Abdul había acercado las manos al pilar, invitando a los otros dos a hacer lo mismo.

En principio se sentía enfadado por la pérdida de tiempo que suponía hacer lo que fuera que quería Abdul. Pero al acercarse al lugar, y sentir el candor que emanaba aquello, no tenía dudas de lo que se trataba.

—Es muy raro que una columna de hielo emita semejante calor… Debería derretirse de inmediato.

—No es una columna de hielo —lo corrigió Hudfaiya—. Esto es un cristal… O una parte enorme de uno al menos. Falta un pedazo que fue partido hace poco —intentó disimular, y mirarlo con indiferencia, como si lo que estaba informando no tuviera valor. Pero le preocupaba que supiera más de lo que debía saber.

—No importa —Dijo con reticencia, alejándose de allí con celeridad—. Lo que importa son aquellas personas, que nos están sacando ventaja.

—Mis disculpas, mi señor… —Respondió Abdul, haciendo una reverencia.

Los tres dejaron atrás lo que restaba del pilar.

Ahora sabía sin lugar a dudas lo que había sucedido; Winters tenía en su poder el cristal… O al menos la parte que importaba. El contacto con aquel objeto había causado que él se desmayara, o le sucediera algo para que necesitara ser arrastrado. No había duda de ello. Y en su mente tenía muy claro lo que debía suceder a continuación.

Solo una cosa lo preocupaba, o mejor dicho dos cosas. Hudfaiya parecía ser demasiado despierto con estos asuntos para dejarlo pasar, y no preguntarse qué tiene de especial aquel cristal; Abdul por otra parte, sería más fácil de controlar. Pero todo a su debido momento.

Llegaron hasta una enorme cámara con varios caminos que se dividían; cuesta arriba algunos; y otros frente a ellos. Miró de reojo a Hudfaiya mientras este hacía una rápida inspección del terreno, en busca de algo que pudiera prevenirlos acerca de que camino había seguido la presa.

El disparo resonó en sus oídos durante varios segundos. Lo tomó por sorpresa, pero no había resultado herido. Se había refugiado detrás de una pared que lo protegía. Ya no había necesidad de analizar el suelo o buscar trozos de tela para encontrar lo que buscaban. Los tres se armaron con los mosquetes, y comenzaron a colocar la pólvora y encender los serpentines, ya dispuestos a devolver el fuego.

Señaló con el pulgar la dirección del disparo. Claramente venía por encima de ellos. Abdul fue el primero en asentir, confirmando lo que decía. Sin esperar ningún tipo de orden Abdul dejó de cubrirse contra la pared para hacer la primera devolución de gentilezas. El disparo pasó lejos del lugar en donde había señalado; pero de todos modos servía para demostrarles que no eran los únicos que podían jugar.

Él tuvo mejor puntería, y pudo ver como saltaba por los aires un fragmento de roca a pocos centímetros de donde había salido el disparo.

Continuaron con la estruendosa sinfonía durante un buen rato, aunque durante todo el tiempo fue un monólogo de él y su grupo.

—¡Alto! —Gritó Hudfaiya por encima del ruido.

—¿Qué ocurre? —Preguntó Abdul; que estaba sentado contra la pared con el mosquete entre las piernas, apuntando al cielo, mientras lo cargaba de pólvora. Tenía toda la cara pintada de negro, a causa del humo del serpentín y la explosión que le seguía.

—No malgasten la pólvora… eso es lo que quieren —él se levantó quedando al descubierto. Sabía que si Winters seguía allí tenía un tiro perfecto y no lo desaprovecharía. Una mueca de disgusto se le dibujó en el rostro al descubrir que lo que decía Hudfaiya era cierto; los habían engañado para que malgastaran la pólvora.

—Sigamos —gruñó, colocándose el mosquete contra el hombro, y avanzando agazapado.

Los tres comenzaron a subir por el empinado camino que llegaba hasta donde habían provenido los disparos.

Fue al llegar arriba que nuevamente recibieron un disparo de advertencia.

Los tres se separaron buscando refugio. Abdul se tiró cuerpo a tierra, protegido por la misma subida, que solo dejaba ver su cuerpo en parte. Una vez que cada uno de los tres se sentía seguro en su lugar, repitieron lo mismo de antes.

La cacofonía de los mosquetes era lo único que resonaba en aquel lugar; ninguna palabra de aliento; ninguna advertencia; ningún quejido de dolor.

—Otra vez nos están haciendo gastar pólvora… —Dijo tranquilo Hudfaiya—. ¡Dejen de disparar maldita sea! —Ordenó, mientras se apoyaba contra su rodilla.

—Parece que se dirigen hasta aquella saliente allí arriba —Hudfaiya señalaba con el pulgar.

Los tres hombres se acurrucaron contra una de las paredes opuestas, cubriéndose de cualquier posible ataque desde aquella posición. Revisaron sus provisiones, todavía conservaban suficiente pólvora para caer en el mismo truco varías veces más, aunque pretendían no hacerlo de nuevo. La orden que les dio había sido clara esta vez: no abrir fuego hasta que no tuvieran en la mira al objetivo. La orden tenía un objetivo que solo él conocía; no quería que ninguno tuviera conocimiento del cristal y lo que podía hacer, más que él. Aunque cabía la posibilidad de que esto no sucediera, en cuyo caso trataría de ocultar lo más posible.

El aire comenzaba a hacerse cada vez más frío, con cada metro que subían. Se notaba que se estaban alejando del centro del monte; y de lo que fuera que había producido aquel microclima interno. Él fue el primero en percibir este cambio de temperatura, cuando por accidente tropezó apoyando una mano desnuda contra el piso; estaba helado. Luego de eso podía ver como su aliento se dibujaba en el aire, entorpeciéndole la visión.

—¿Cuánto más tendremos que subir? —En la voz de Abdul se notaba el cansancio que tenía.

—No lo sé… pero no falta mucho —trató de alentarlo Hudfaiya—. Al menos desde acá no somos un blanco fácil… Protegidos por todos esos picos que se asoman.

—No malgasten el aliento… —jadeaba—. Apenas asomemos nuestras cabezas por allí nos van a recibir como nos tienen acostumbrados. Así que estén atentos.

Lo tenía preocupado lo que podían encontrar una vez que estuvieran allí arriba. Sobre todo porque serían presas fáciles durante algunos segundos, hasta que encontraran un lugar donde refugiarse. Por primera vez se lamentaba haberse deshecho de dos de sus hombres durante el viaje. Ahora dependía directamente de Hudfaiya y de Abdul. Si perdía a cualquiera de ellos, estarían en igualdad de condiciones que Winters. Y esa era una ventaja que no se podía permitir perder; al menos no ahora que estaba tan cerca de lograr sus objetivos.

Al apoyar la primera mano en el borde que los separaba, no pudo evitar que su corazón latiera a un ritmo desenfrenado. Tenía miedo de asomar la cabeza y que eso fuera todo. Por eso, decirle a Abdul que fuera el primero en subir fue un gran alivio para sí mismo. Hudfaiya se dio cuenta de cuál era su intención y decidió ser él quien asomara la primera cabeza. Abdul lo miró sin llegar a comprender que se había perdido, pero al recibir el golpecito en el brazo por parte de Hudfaiya todo le quedó claro; y no pudo más que sonreírle de agradecimiento, y ayudarlo a subir. Idiotas.

***

S

entía punzadas cada vez más fuertes; el efecto adormecedor del frío suelo se estaba desvaneciendo poco a poco. Cada paso que daban sentía las uñas de Layla clavándose en su piel; la chica estaba muy nerviosa.

—¿Cuánto tiempo para que nos alcancen? —Preguntó ella. La sonrisa fue apagándose de su rostro.

Con la mano libre acarició el camafeo de su madre, y el collar que le había regalado él, tiempo atrás. Luego comenzó a juguetear con el anillo de bodas, haciéndolo girar en el dedo. Está muy nerviosa.

—No deben estar muy lejos… Pero vamos a distraerlos lo más que podamos —sabía que en esas condiciones no podía hacerle frente a nadie; pero sabía que en poco tiempo dejaría de dolerle. No era grave, solo un golpe fuerte; y en poco tiempo lo tendría controlado.

Al ver que los caminos se dividían en varias direcciones; no lo dudó y le indicó a Layla que tomara el camino hacia arriba.

—¿Qué vas a hacer? —dijo con un tono chillón no muy propio de ella.

—Hay que retrasarlos —se descolgó el viejo mosquete. Revisó el estuche de la pólvora, y llegó a la conclusión que no tenía demasiada para un enfrentamiento largo. Aunque ese no era el plan que tenía en mente. Y para lo que tenía en mente le sobraba.

—¿Qué hago yo?

—Vas a avanzar hasta llegar arriba… No quiero que te pase nada.

No había tenido la intención de ofenderla. Pero su esposa frunció el entrecejo y lo fulminó con la mirada.

—Yo sé pelear… Y lo sabes.

—Nunca lo puse en duda… Y sé que puedes pelear. Pero solo tenemos un mosquete y poca pólvora; que los dos nos pongamos en peligro es estúpido… Te amo ayuni, ojos míos. Ahora ¡Yalah!, ¡Vamos! ¡Sube!

—Te amo, ayuni —Ella lo besó, antes de seguir el camino indicado por Alex.

Durante un pequeño trecho él la acompaño, hasta llegar a una pared que era perfecta para aguardar a cubierto.      

Al pegar una rodilla al suelo se golpeó sin quererlo la zona adolorida, sujetándose con una mano instintivamente. Sintió un arrebol recorriéndole todo el cuerpo, y tuvo que quitarse el turbante que le incomodaba.

—¿Dónde estás? Pequeña rata… ¿De dónde vas a salir? —Murmuró, mientras miraba atento la abertura por donde habían entrado ellos.

De pronto aparecieron tres figuras. El que encabezaba el grupo era sin dudas aquel hombre que había visto tanto tiempo atrás, en el puerto de Ismid. Era Massoud.

El mosquete pesaba una tonelada, debido al dolor creciente que sentía por el nuevo golpe que se había dado. Aunque trató de contener la respiración para mantener el pulso, no había caso; y no podía mantener la mira derecha. Finalmente encendió el serpentín, apuntando al centro de aquellos hombres. Si tenía algo de suerte le pegaría a alguno; pero la distancia que los separaba era mucha, y la precisión en estas condiciones, era imposible.

La mecha siseó, y la bala salió disparada; inundando su rostro de humo. Sin perder tiempo comenzó a subir; sin siquiera ver si había dado en algún blanco.

«Veremos si todavía mantengo la suerte de antes» subió zigzagueando por el empinado camino. Los disparos de Massoud y sus hombres resonaban lejos; donde había estado, segundos atrás. Sonrió al ver que su plan estaba funcionando.

«Si tienen los mismos mosquetes no van a tardar en agotar la pólvora; o mejor aún, en estropear la mecha» sabía que estos antiguos mosquetes solían arruinarse fácilmente, si se los usaba con mucha frecuencia. Y a juzgar por la cantidad de disparos que había escuchado, estaba convencido que habían realizado al menos unos tres disparos cada uno.

«Una o dos veces más y listo» se tiró cuerpo a tierra detrás de una enorme roca. Cargó nuevamente el mosquete, y se preparó para levantarse rápido, hasta la siguiente parada.

Pudo escuchar como aquellos hombres se acercaban, no solo por el sonido de sus pisadas, pero porque parecían hablar entre ellos. Aunque no sabía si lo podía estar imaginando; después de todo, lo separaban casi cincuenta metros de distancia. Comenzaba a sentir un frío ártico en su cuerpo. Lamentaba haberse deshecho del turbante.

Finalmente pudo ver a uno de los hombres, luego a otro, y más atrasado a un tercero.

«Maldita sea… ni uno»

Encendió nuevamente la mecha; y después del molesto siseo, la explosión.

Otra vez, sin ver si había dado en algún blanco se levantó de prisa, y comenzó a subir. Solo una vez miró hacia atrás, y pudo ver con claridad como los tres hombres se habían separado en busca de refugio. Ninguno había notado su presencia, dado que todos disparaban de donde había salido su disparo.

El último tramo hasta llegar a la cumbre fue el más complicado, no solo comenzaba a dificultarse respirar con normalidad a causa del frío, sino que comenzaban a entumecérsele los dedos. Al llegar a la cumbre, se los masajeó esperando a que recuperaran la sensibilidad.

Detrás de una de las paredes asomó su cabeza Layla, que lo observaba con temor. Él le hizo un gesto para que continuara avanzando. Al llegar a donde estaba ella, la abrazó; pero al mismo tiempo se sentía enojado por haberlo desobedecido.

—Te dije que continuaras avanzando.

—No podía estar más tiempo separada de tí.

Él le sonrió, pero al escuchar las voces de Massoud y otro hombre, su sonrisa se borró al instante.

—Hazme caso, sigue caminando… Estoy seguro que hay otra salida por acá.

Ella le hizo caso, pese a que no se sentía muy feliz por ello, y se lo hizo saber entrecerrando sus ojos y lanzándole una mirada fatal.

—Más te vale que me alcances pronto, Alexis —Siempre arrastraba el “xis” cuando estaba realmente enojada por algo. Él sabía que lo decía en serio.

Ahora estaba realmente preocupado.

«¿Cuánto más van a tardar? malditos… ¿O acaso se dieron cuenta lo que estoy haciendo?» no se enfrentaba a personas sin experiencia; tal vez los separaran siglos de conocimientos, pero a la hora de las estrategias de combate ya todo estaba dicho desde miles de años atrás; lo malo de ser una especie beligerante es que ya nada sorprendía a nadie.

Por fin vio algo de movimiento, parecía ser una cabeza que se asomaba. Un blanco imposible a esa distancia; y más con un arma tan impredecible como esta. De todos modos disparó.

El impacto dio a pocos centímetros del blanco, mejor de lo que esperaba conseguir. El hombre trastabillo, seguramente a causa de los fragmentos del piso que lo habían impactado.

Otra vez continuó avanzando sin esperar la devolución de disparos de aquellos hombres; aunque a juzgar por el tiempo que se tomaban en disparar no habían caído en la trampa por tercera vez. De todos modos no tenía mucha importancia, ya habían utilizado los mosquetes lo suficiente para que se estropearan. Y había ganado suficiente tiempo para encontrar alguna salida, si es que existía tal.

Layla estaba agachada contra una pared, sujetando los colgantes nuevamente. Al verlo se levantó de golpe y corrió a su encuentro.

—Esta vez no escuché muchos disparos y temía lo peor.

—Simplemente se dieron cuenta de cuál era mi intención. Esta vez fueron más precavidos. Pero esa precaución nos va a dar varios minutos de ventaja.

—Ven… encontré otro lugar que está iluminado, tal vez haya una forma de salir de la cueva después de todo.

La suerte parecía estar cambiando por fin, y la sonrisa que se había formado en Layla lo llenaba de esperanzas y felicidad.

—Es por ahí… —Layla señaló una grieta que iba subiendo, y parecía no tener fin. Aunque inclinando la cabeza lo suficiente podían ver un resplandor blanquecino en las alturas.

—Parece difícil… —Comentó.

—No me vas a decir que tienes miedo —Lo incitó ella.

—Para nada… Pero si no hay una salida vamos a ser presa fácil de Massoud y sus amigotes.

—Siempre fuiste muy pesimista, mi amor —Lo tomó de la mano, obligándolo a seguirla.

—No soy pesimista… Simplemente me gusta pensar en soluciones, en caso de que lo peor pase, y así estar preparado.

—Tonterías —Le dijo sonriendo.

Llegaron hasta la pared que se interponía en el camino. Ninguno de los dos podía llegar a agarrarse, por lo que Alex se agachó para que ella se subiera en sus hombros. Ella lo miró con desconfianza, por el golpe de su cuerpo; pero le aseguró que no había problemas, que ya no sentía tanto dolor. Era verdad, no sentía tanto dolor como antes. Al subir hasta la cima Layla dejó caer varios trozos de tierra en la cara, haciendo que tuviera que entrecerrar los ojos y cubrirse con las manos.

—¡Te toca! —Le dijo Layla, acostada contra el piso y estirando ambos brazos.

Sentió un poco de temor por ella, el peso de él podía ser demasiado para sostenerlo, y podía llegar a lastimarla. De todos modos la insistencia de su esposa, que lo apuraba y le decía que no se preocupara por nada, fueron los alicientes necesarios para tenerle confianza.

Dio un gran salto y se sujetó de las dos manos de ella. El impacto hizo que Layla se golpeara, apretujándose contra el suelo; lastimándose un poco el mentón; y raspándose los antebrazos. Él hizo todo lo posible para no sujetarse con todo el peso sobre ella. Y apenas tuvo un agarre firme con ambos pies, soltó las manos de ella agarrándose de piedras sueltas. Aunque Layla no lo dijo en voz alta, parecía agradecida con que se hubiera soltado cuando lo hizo. Se pasó el dorso de la mano, limpiando el hilito de sangre que caía de su mentón. El apuro por zafarse de ella, y sujetarse de otro lugar hizo que se le cayera el mosquete; pensaba seriamente en bajar y agarrarlo; pero los gritos de advertencia de su esposa lo convencieron de lo contrario.

Olvidándose de cualquier dolor que pudiera sentir, usó todas las fuerzas para darse envión; que lo dejaría junto a Layla.

—¡Vamos! ¡Vamos! —lo apuró ella, tomándolo del antebrazo. El primer disparo impactó lejos de donde estaban; pero para el segundo la puntería de aquellos hombres había mejorado exponencialmente; levantando trocitos de piedra contra sus piernas.

—¡Maldita sea! —Gruñó, mientras buscaba con su mano, la mano de Layla—. Perdí el mosquete —bajó la mirada, enojado consigo mismo.

—No importa… Te prefiero a ti antes que al mosquete. —Le dijo ella con una sonrisa.

Corrieron hasta llegar hasta otro callejón sin salida. Esta vez la pared que los separaba con el nivel superior era mucho más alta. Después de deambular errabundamente de aquí para allá, encontró un camino alternativo por el costado de la misma. Parecía peligroso, pero era lo único que podían hacer.

Avanzaron por la pequeña cornisa que daba al vacío, sin vacilar por un instante. En menos tiempo del que pensaban habían llegado hasta el otro lado. Y sus rostros iluminados parecían felicitarse mutuamente por el buen tiempo que habían hecho. Delante de ellos solo se interponían grandes cascotes, que parecían haber sido removidos recientemente; supuso que debido a la avalancha que habían presenciado antes. La luz se hacía intensa, y ahora estaba convencido que Layla tenía razón respecto a la salida.

El suelo congelado con un brillo azul comenzaba a reemplazarse por el blanco inmaculado de la nieve. Cerca de ellos tenían una salida. Solo tenían que encontrarla.

Se detuvo en el centro de la cámara, donde la luz era más potente. Y observando el movimiento de las partículas de polvo que se hacían visibles con la luz pudo determinar en dónde estaba la salida. Sintió una fuerte punzada de dolor en el costado de su cuerpo.

Tomándola de la cintura, guió a Layla en la dirección correcta, ya que ella se encontraba enfocada en ver si veía venir a Massoud y los otros dos hombres.

Rápidamente los dos atravesaron los obstáculos de piedra que bloqueaban el camino, abriéndose paso hasta un enorme pilar caído. Al pasar por debajo, tuvo la impresión que se caería en cualquier momento. Y ciertamente no parecía haber estado en esa posición el suficiente tiempo para considerarlo estable.

—Apurate —dijo mientras ayudaba a pasar por debajo del pilar a Layla.

—¿Crees que se va a caer? —Dijo ella, limpiándose la tierra de las rodillas—. No quiero estar cerca para averiguarlo si llega a suceder.

Pero sus temores eran infundados, ya que la estructura era más firme de lo que parecía a simple vista.

Avanzaron unos pocos metros, y una ráfaga fría los golpeó en la cara. Seguida de una lluvia de nieve que se metía dentro de la cueva.

—¡Lo logramos! —Exclamó ella, saltando hasta el exterior.

Fue una desagradable sorpresa ver que el camino que se abría en aquel lugar era imposible de recorrer, pasados unos metros. A menos que tuvieran un equipo de alpinismo, que claramente no tenían.

La sonrisa de Layla se borró, dejando que el temor y el miedo se hicieran cargo de sus facciones.

—¿Y ahora? —Layla se sentó pesadamente en el piso, removiendo grandes cantidades de nieve al hacerlo. Se llevó las manos a la cara, rendida.

—Y ahora quien es la pesimista —dijo con un tono bromista. Pero Layla tenía razón, tendrían que regresar y enfrentarse a ellos. O hacerlo en el exterior; pero el resultado era el mismo. No podían escapar a un enfrentamiento seguro.

—Va a ser mejor que entremos, el frío nos puede matar —Layla tenía un tono adusto. Él supo que ella entendía lo que significaba esto—. ¿Qué vamos a hacer? Tenemos que encontrar un lugar donde tengamos la ventaja.

El viento sopló salvajemente sobre sus cabezas, haciendo que se separaran unos metros. Se colocó ambas manos contra sus orejas. Las sentía heladas, y comenzaban a zumbarle dolorosamente. Abrió los ojos y no pudo ver por ningún lado a Layla. Con cada segundo que pasaba se preocupaba más y más. Finalmente la vio levantándose pesadamente del suelo. La corriente había sido tan fuerte que la había hecho tropezar, y enterrarse parcialmente en la nieve. Corrió hacia ella, levantando las rodillas como si corriera en contra de las olas del mar, y la sujetó del brazo. Layla dio un respingo al no poder ver nada, por la capucha que le cubría la vista. El esfuerzo lo había mareado un poco.

—¿Adónde ahora? —Preguntó ella mientras se limpiaba los restos de nieve que tenía acumulado en la barbilla.

—El viento está encabronado… quedarnos en la intemperie sería una locura —la miró con preocupación. Dentro de la cueva estaban Massoud y sus hombres; afuera el implacable poder de la naturaleza. Al menos con el error humano tendrían más posibilidades de sobrevivir.

La sujetó por la muñeca; con más fuerza de la querría haberlo hecho. Layla gimió un poco.

Tardaron varios minutos en desandar sus pasos y ponerse al abrigo de las sólidas paredes de piedra. Cuando llegaron estaban cubiertos de nieve. Se sacudieron uno al otro los copos, hasta quedar limpios.

—¿Cuál es el plan? —Preguntó ella, mirándolo con ternura.

—Yo me estaba preguntando lo mismo…

Pasó los siguientes minutos analizando el lugar, en busca de algo que pudieran usar a su favor. Lo que fuera.

Parecía que Massoud y sus hombres habían tenido problemas para alcanzarlos; o para seguirles el paso. Tal vez el último disparo había causado más daño del que había pensado en un principio.

Lo único que sabía con exactitud es que en ese lugar eran blanco fácil, y que tenían que salir de allí inmediatamente.

—Regresemos hasta el pilar —convino, haciendo un gesto con la cabeza. Le había comenzado a doler el costado nuevamente, y tuvo que simular el dolor para no preocupar a su esposa.

Llegaron hasta el pilar de hielo, y los dos se detuvieron al mismo tiempo. Quedaron frente a la helada estructura. Que estaba allí desde tiempos inmemorables.

—¿Y ahora qué? —Layla estaba agitada por la corrida; el aire en esa altura se hacía muy escaso por momentos.

—Vamos a tener que escondernos detrás de alguno de los pilares… Y rezar por que no nos vean —miró en rededor, buscando alguno lo suficientemente grande para que pudieran esconderse ambos. Dio con uno que parecía cumplir con las expectativas, y llamó a Layla con la mano.

—¿No te parece raro que no escuchemos voces o algún ruido?

—Tal vez se retrasaron, o confundieron el camino.

Casi cuando las esperanzas de que eso fuera cierto comenzaban a volverse más grandes, escuchó los ecos de varias voces.

—Ahí vienen —Aunque al notar la expresión concentrada de Layla, sabía que ella los había escuchado también.

—H…hay una luz por allí, mi señor… —Dijo un voz grave. Se le estremeció el cuerpo.

—Bien hecho, Abdul… Creo que eres nuestro nuevo rastreador —repuso otra voz.

Los tres hombres se alejaron de a poco.

Cuando se alejaron lo suficiente, Alex y Layla salieron de su escondite, agazapados.

—Tenemos que apurarnos —Susurró. Sosteniendo fuertemente contra su cuerpo la bolsa de cuero, donde estaba el cristal.

—No van a tardar en descubrir que no hay modo de escapar por allí… Pero espero que la tormenta los confunda el suficiente tiempo —La expresión de deseo de Layla, era compartida por él. Aunque ambos sabían que era poco probable que se retrasaran demasiado.

En dos ocasiones se tomó el costado del cuerpo instintivamente, soltándose rápidamente cuando se daba cuenta de ello. No quería que ella se preocupara por él en estos momentos. En caso de que pasara algo, Layla tenía que estar concentrada en su propio bienestar.

***

E

l viento soplaba impasiblemente. Los tres peleaban por mantenerse de pie. Una batalla que poco a poco iba ganando el viento. El primero en apoyar una rodilla al piso fue él, que rechazó la ayuda de Abdul, dando un manotazo.

Al acercarse al borde de la montaña Abdul hizo un gesto grotesco. Se acercó al hombre; era imposible que nadie pudiera bajar por allí, incluso si tuviera las herramientas para hacerlo.

—No están acá… —La vena en su frente comenzaba a latirle cada vez con más fuerza. Los otros eran los culpables. En especial Abdul, que había señalado este lugar.

—Estoy seguro que llegaron hasta acá; y al ver que no había salida retrocedieron hasta la cueva nuevamente.

—¿Y cómo pudieron pasar a través de nosotros tres sin que los viéramos? —preguntó insidiosamente.

—Se escondieron en algún recoveco… Las cuevas están plagadas de lugares así —El tono desafiante de Hudfaiya hizo que hirviera por dentro.

Sin decir palabra alguna, se dio media vuelta; caminando hacia la cueva. Dejando que el silbido atronador del viento hablara por él.

El paso decidido lo decía todo. Miró hacia todos lados, en busca de algo que difícilmente pudiera encontrar por sí mismo.

—¿Dónde mierda se escondieron? —pasó por debajo del pilar de hielo—Malditas ratas cobardes.

A medida que daba pasos, se detenía para mirar en todas direcciones. Pronto los otros dos se unieron al pachá, en busca de algo que se les había escapado cuando estuvieron acá.

—¡Mi señor! —Exclamó Abdul con excitación.

Los dos hombres se acercaron a Abdul, que estaba en cuclillas detrás de uno de los enormes pilares de hielo.

En sus dedos sostenía un pequeño trozo de cuero, parecía ser de un abrigo.

—Son frescas… muy frescas estas huellas. —Dijo Hudfaiya con una sonrisa.

***

A

l continuar avanzando se dio cuenta de lo inservible que sería tratar de salir del lugar. «¿Y después qué?» No sabía que era de los caballos; ni cómo harían para encontrarlos. Mucho menos que pasaría si llegaban a escapar; Massoud era, después de todo el pachá; y no podrían vivir escondiéndose. La idea era muy simple, salir de allí con el cristal, y buscar una manera de destruirlo; luego preocuparse por el resto. Pero a medida que avanzaban sentía que tenía que olvidarse de la primera parte del plan, y simplemente destruirlo allí mismo. Mientras más lo pensaba, menos idea tenía de cómo iba a hacerlo.

—¿Qué sucede? —Fue la pregunta que hizo Layla para detenerlo en el lugar. «¿Qué sucede?», si le decía que no tenían posibilidades de salir de ahí; si le decía que no creía posible que pudieran salir con vida de la cueva… Pero no era eso lo que quería decirle a ella.

Sacó de la bolsa de cuero el cristal. Tomándolo con ambas manos. Parecía duro como un diamante, aunque tenía el peso de una pluma.

Layla acarició su brazo, despertándolo de su estupor.

—Tenemos que destruirlo acá… No podemos esperar más. Cada segundo que esta cosa sigue intacta, es un segundo más que Massoud tiene para apoderarse de ella.

Layla le sonrió, y sus mejillas se encendieron.

Comenzó a mirar en todas direcciones frenéticamente, hasta que dio con un bloque de piedra lo suficiente macizo como para cumplir el trabajo.

Los intentos por golpear el cristal contra la pared habían resultado vanos. Al observar el punto donde había impactado al cristal, apenas si mostraba un rasguño.

—Es tan duro como el diamante —Dijo en voz baja. Layla lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Qué vamos a hacer si eso no se rompe?

Se encogió de hombros. Estaba tan desconcertado como ella.

—Creí que se iba a romper —se limitó a decir, mientras caminaba errabundo.

Sin perder tiempo decidieron que no era una buena idea quedarse quietos, preocupándose por el cristal. Luego de guardarlo nuevamente en el bolso, continuaron avanzando; hasta llegar a la cámara de donde lo habían sacado en primer lugar.

Después de un par de vueltas por el lugar, siguieron avanzando.

La agitación y el cansancio comenzaban a determinar el ritmo con el que se movían. Incluso los pesados abrigos comenzaban a hacerse insoportables de cargar.

—¿Qué vamos a hacer si no podemos destruir el cristal acá? —Preguntó agitada Layla.

—Tendremos que llegar tan lejos cómo podamos… —si bien no estaba muy convencido que este fuera el mejor plan de contingencia; no podía pensar en ningún otro. Tenía la mente en blanco; y si seguía caminando era porque el sistema motriz actuaba de manera instintiva.

Mientras continuaban avanzando, el esfuerzo de pensar comenzaba a causarle una migraña. Aunque cuando el dolor comenzó a intensificarse, y apareció un fuerte zumbido comenzó a preocuparse en serio. Avanzó lo más que pudo antes de perder el control de sus músculos. Lo último que pudo ver con claridad era el resplandor que salía de su bolsa de cuero.

Esta vez no llegó a perder la consciencia, pero si parecía muy aturdido. Se arrastró, con la ayuda de Layla, hasta la pared más cercana. Sentándose contra la pared, trató de recuperar el conocimiento. Inhaló lo más profundo que podía, pero sentía que el pecho se le cerraba, hasta que comenzó a toser del esfuerzo. Por eso cuando Layla le preguntó si estaba bien, él gesticuló con la mano.

En el poco tiempo en que estuvo al borde de la inconsciencia vio un precipicio, y como tiraba el cristal por allí.

Ahora tenían la respuesta a cómo destruir aquel objeto; la nueva pregunta era ¿Dónde estaba aquel precipicio?

Layla lo ayudó a incorporarse, y para cuando logró ponerse de pie ya habían pasado varios minutos. Minutos que tendrían que recuperar rápidamente, si no querían que Massoud y sus hombres los alcanzaran.

Esta visión había sido diferente, tal vez por ello no llegó a quedar del todo inconsciente. Siempre las visiones habían sido como si fueran videos, pero esta vez eran imágenes salteadas que se dibujaban en su mente, hasta que desaparecieron de golpe.

Lo que no le dijo a Layla, era la cantidad de sangre que vio en esas imágenes.

Los ecos de las voces resonaban en las heladas paredes. Estaba convencido que en ese preciso lugar podrían escuchar la caída de un alfiler en cualquier punto de la cueva. Los sonidos les jugaban triquiñuelas en sus mentes; haciendo que se voltearan varias veces, creyendo que sus perseguidores estaban a pocos metros; cuando en realidad estaban mucho más lejos.

Estaban cerca de la entrada de la cueva. Por algún motivo, que solo pudo suponer que era su propio instinto; sabía que aquel lugar que le había mostrado el cristal no estaba en esa cueva, sino en la primera que habían encontrado.

Layla le preguntó si era necesario que el cristal fuera arrojado desde ese lugar en particular, teniendo tantos otros lugares altos en el camino. Él se encogió de hombros, ya no tenía respuestas de nada. Simplemente le contestó que prefería hacer las cosas de la manera en que las había visto, y asegurarse que funcionaran; en lugar de arriesgarse a que no pase nada. Al pensar esto sonrió por lo hipócrita que estaba siendo consigo mismo. Él, que desde hace tanto tiempo había dejado de creer en estas cosas, como el destino, ahora se entregaba a ellas sin discusión; como una marioneta que no tenía el control sobre su vida. Deseaba que todo terminara de una vez. No le gustaba para nada ser una marioneta del destino.

Cuando Layla le dijo que necesitaba descansar, él le contestó de manera desagradable. No porque ella se lo mereciera; y ni siquiera porque él quería hacerlo. Pero el buen humor se había agotado en esos minutos en los que pensaba en el poco control que tenía de su vida en estos expirantes momentos. A penas se dio cuenta de lo que había hecho le pidió disculpas, explicándole lo que pasaba en su interior.

Con la mente despejada; coincidió con Layla en que sería una buena idea recuperar el aliento. No habían tomado líquido en un buen tiempo, y la deshidratación podía ser fatal.

—No te ves bien —Dijo ella, con una mueca. Le acarició la cara, y le sonrió.

—Solo quiero terminar de una vez por todas con esto… Los sueños, todo. Estoy harto.

Layla se puso de pie, guardando las botas con agua.

—Entonces será mejor que sigamos.

Se sintió mareado al levantarse; creyendo por un instante que una nueva visión se dibujaría en su mente. El sabor amargo y ácido que subía por su garganta hizo que se doblara hasta caer de rodillas en el piso. En un último esfuerzo retuvo el vómito antes que este pudiera subir más. Cuando Layla se acercó a él, este sacudió la mano con celeridad; para despreocuparla. Layla retrocedió un paso, concediéndole el espació que él pedía. Cuando se recuperó del mareo y las náuseas, se levantó como si nada hubiera pasado. Diciéndole a Layla que había sido solo una punzada en el costado del cuerpo, y que no tenía por qué preocuparse. Pero eso era mentira. No había sentido un dolor tan fuerte desde la vez en que había desaparecido… y eso lo atormentó.

Estaban a menos de veinte pasos de la salida. Una leve ventisca los recibiría en el exterior, impregnándolos de un blanco inmaculado con cada paso que daban.

Al mirar hacia atrás, se sorprendió con lo lejana que parecía la cueva de donde habían salido.

Los dos picos de la montaña parecían observarlo detenidamente, y expectantes de lo que estaba destinado a hacer. Al mirar hacia el frente, sonrió casi al borde de la carcajada.

Estaba alucinando.

***

H

acía calor, pero no tanto como para sacarse el abrigo; detuvo a su esposo apenas vio cuál era su intención.

—¡¿Qué estás haciendo?! —Ella elevó su voz para hacerse escuchar entre el rugido del viento. Una nueva ráfaga helada y poderosa los golpeaba; como si la montaña estuviera tratando de detenerlos.

Alex se quedó mirándola fijamente, con los ojos vacíos.

Le dio una cachetada para despertarlo. Alex no se movió en ningún momento, como si el golpe no hubiera existido. Segundos después apoyó el dorso de su mano en la frente de Alex. Hervía.

Desesperada, tomó de la mano, y lo obligó a avanzar, tirando de él.

Los pocos metros que los separaban de la otra cueva, se convirtieron en miles de kilómetros en su mente. Aquello le trajo recuerdos muy vívidos, no era la primera vez que arrastraba a su amado, aunque en ese entonces no lo fuera.

Se pasó el brazo de él por el hombro, y sujetando con fuerza su cintura, lo obligó a caminar. Usó la mano libre para buscar en el interior de la bolsa. Miró nuevamente a Alex, y la mirada perdida de él la estaba asustando. En pocos minutos caería desplomado contra el piso, y quedaría a la merced; no solo de Massoud, pero peor aún, de la ventisca que lo enterraría en la nieve en poco tiempo.

—¿Dónde mierda está? —La desesperación hizo que su pulso temblara violentamente. Cuando faltaban pocos pasos para llegar a destino, ella dio con lo que buscaba.

Con lo último que le quedaba de fuerzas, le dio un sopetón a Alex para que entrara en la cueva. Con ambas manos abrió la ampolla que estaba buscando. Los ojos de Alex se abrieron y cerraron compulsivamente, mientras el espeso líquido bajaba por su garganta. Esta vez no pudo retener el contenido de su estómago, y vomitó copiosamente en el piso. Como si se hubiera deshecho de un abyecto virus en su interior. Después de limpiarse la boca, le agradeció por su ayuda.

El color del moretón en su costado había cambiado, a un tono más brillante; por el esfuerzo no se había dado cuenta que estaba tan mal. Ahora lo sabía.

—¿Estás seguro que te sientes mejor?

—Nunca estuve mejor, ayuni.

***

L

a tormenta los había golpeado a mitad de camino. Y él tenía la completa seguridad que delante de ellos estaba la entrada que buscaban. El abrigo vapuleaba sus piernas duramente, obligándolo a inclinarse en contra del viento, o arriesgarse a perder el equilibrio y caer al piso.

Al ser imposible hacerse escuchar por encima del viento, alguien lo golpeó en el hombro para llamarle la atención. Hudfaiya tenía el rostro cubierto de nieve. Aquel le señaló hacia su izquierda.      No esperó a los otros dos, y continuó su camino mientras su capitán le avisaba a Abdul. Estaba a pocos metros cuando escuchó el aullido. Con temor se volteó rápidamente para ver si sus súbditos estaban cerca de él. Pero ni Hudfaiya ni Abdul estaban a la vista. Trató de ver a través de la tormenta; pero, como supuso, era imposible. Controló su temor, convenciéndose que el sonido había sido producto de su imaginación, cuando un nuevo aullido se hizo escuchar. Sus pulsaciones aumentaron, así como los erráticos movimientos de su cuerpo. Tropezó una vez, enterrando toda su cara contra la nieve. Al levantarse, corrió desesperado en dirección a la cueva. No cabía en sí mismo del miedo que sentía en esos momentos. En dos ocasiones miró hacia atrás, jurando que el animal estaría allí con las fauces abiertas y dispuestas a arrancarle un pedazo de su humanidad; se miró la mano donde tenía el anillo con el escudo de la familia. Agitado llegó al interior de la cueva, y cayó arrodillado al piso; agradeciendo a Alá por su piedad. Pocos segundos después lo seguirían Hudfaiya y Abdul, que llegaban cubiertos de nieve, por donde se los mirase.

—¿Efendi? ¿Se encuentra bien? —Hudfaiya se acercó, pero este se levantó erguido cuando se acercaba, deteniéndolo con la mano.

—Solo me tropecé.

—¿Seguro que están por acá? —Estaba agitado, y con los oídos tapados. Podía escuchar el sonido de la saliva bajando por la garganta, y del corazón latiendo en sus orejas.

—Las huellas en la nieve venían en esta dirección… O llegaron, o la tormenta los alcanzó —respondió Hudfaiya.

—Llegaron —dijo Abdul, que se había alejado unos pasos. Estaba agachado contra una pared. Entre sus dedos había una pequeña botellita de vidrio. Al examinarla con más detalle, Abdul les dijo que se trataba de un fármaco común para la fiebre. El calor y las marcas de los labios indicaban que había sido usada pocos minutos atrás. Esto lo reanimó.

Las manos de habían comenzado a sudarle minutos atrás, y varias veces tuvo que quitarse los guantes y limpiarse contra los costados del pantalón. Cada paso que daban era toda una ceremonia.

—Este lugar me da escalofríos —Abdul dijo lo que él estaba pensando. Un murmullo constante parecía venir de una de las cámaras delante de ellos, a varios metros de distancia. Hudfaiya los detuvo haciendo un gesto con las manos. Su rostro se había tornado pálido. O al menos eso era lo que creía, hasta que el reflejo de la luz en las paredes cubiertas de hielo, reflejaron la luz externa de una manera espectral. Cuando vio su propio reflejo en estas, también se preocupó.

—¿Qué es? —preguntó Abdul, con la voz meliflua, del que espera recibir buenas noticias para variar.

—¿Es el río subterráneo que pasamos antes…?

Vio que Abdul hacia el movimiento para decir algo, pero Hudfaiya lo sujetó por detras cubriéndole la boca, mientras el hombre se debatía y rezongaba guturalmente.

Se recostó contra la pared, expectante. Algo había escuchado su capitán, o visto. De repente se escuchó una voz meliflua, una mujer. Como si estuviera al lado de ellos.

Abdul se colocó detrás de él, esperando su señal para atacar a sus presas. Su cuerpo hervía febrilmente, con la ansiedad y el frenesí previos al combate. Hudfaiya reafirmaba una y otra vez su forma de empuñar el arma, tratando de conseguir el agarre perfecto.

Él salió primero, doblando en el recodo, a punto de lanzar un grito de guerra. Grito que quedó ahogado al ver que el sonido no venía de donde él creía. Delante de él no había nadie. Cuando Abdul y Hudfaiya se unieron al pachá, quedaron igual de sorprendidos, con las armas preparadas para arremeter.

—¿Dónde están? —Le susurró Abdul.

Comenzó a sacudir la cabeza, cuando lo interrumpió la misma voz que habían escuchado antes. Parecía provenir desde encima de ellos.

Hudfaiya guardó su cimitarra, y agazapado contra la pared, continuó por el camino que se abría delante de ellos. Con un rápido gesto, les indicó a los otros dos que lo siguieran. A un costado se abría un camino elevado, que subía hasta llegar a lo que parecía el nacimiento de la cascada.

—Maldito eco —Murmuró, enfundando su arma nuevamente. Necesitaban las manos libres para escalar la pequeña pared que los separaba del camino hacia arriba.

Sin ayuda de los otros, escaló primero; dejando a los otros hombres a su suerte.

***

—T

enemos que subir la pendiente —observó el camino que se elevaba delante de ellos—. Estoy seguro que una vez allí arriba podemos destruir esta cosa.

—¿Y las voces? Parecen cercanas —Hacía unos minutos que habían comenzado a escuchar unas voces retumbando en el ambiente, ambos sabían que habían perdido demasiado tiempo.

—No podemos preocuparnos por ellos ahora… Sin el cristal, no tienen ningún motivo para seguirnos —Pero sabía que Massoud no se conformaría con dejarlos ir.

—Entonces…

—Nuestra mejor opción es deshacernos del cristal de una vez por todas. Y allí está la respuesta —dijo señalando el acantilado que se levantaba delante de ellos, a cientos de metros de distancia.

Tuvo un acceso de tos, que parecía interminable, en el momento en que ayudaba a subir a Layla por la pared. Por un momento temió que se le fuera a salir los pulmones por la garganta. Cuando finalmente había dejado de toser, ella lo ayudó a subir.

—¿Estás bien? —Layla lo miró maternalmente, mientras esperaba la respuesta.

Aunque le respondió que sí; le dolía mucho el cuerpo. El cristal lo estaba consumiendo. Los ojos de Layla lo miraban con tristeza, y la sonrisa se contradecía con ellos.

Comprendió lo que estaba pasando por la cabeza de Layla, era lo mismo que estaba pensando él. Esta cosa lo estaba matando de a poco; y dolorosamente. Tenía que ponerle un fin como fuera, o sino no tendría la más mínima oportunidad de salir con vida de allí.

Las voces lo sacaron de sus pensamientos pesimistas. Desplazando las preocupaciones que sentía en ese momento, por unas más apremiantes.

—Nos están alcanzando —Dijo ella, mirando hacia abajo—. En cualquier momento va a asomar la cabeza por aquella abertura y eso va a ser todo.

—Tenemos que procurar que no nos vean subiendo.

Aceleró el paso, tratando de incentivar a Layla a que hiciera lo mismo, y dejara de preocuparse por Massoud.

El tiro impactó donde estaba su cabeza un segundo atrás.

—¡Hijos de puta! —exclamó mientras se aferraba a una de las rocas que sobresalía, para poder arrastrarse en cuatro patas. Aunque la pendiente no era muy empinada, la superficie era muy resbalosa, haciendo que Layla y él tuvieran que caminar de esta manera para no perder el equilibrio.

—¡Alex! —gritó ella, sujetando a su esposo de la cintura.

—Estoy bien… No es grave —mientras haciendo presión contra el brazo trató de morderse los labios para disminuir el dolor.

—Pero…

—Es superficial —Interrumpió—. No te preocupes.

Al momento de llegar hasta arriba, se arrancó el trozo de manga que le sobresalía y con la ayuda de Layla improvisaron rápidamente un vendaje. La bala había rozado el brazo; pero de todos modos la herida podía infectarse si no la trataban con cuidado; y eso era lo que realmente parecía preocupaba a Layla en ese momento. Cuando amagó por revisar el contenido de la bolsa en busca de los medicamentos necesarios, él la detuvo, indicándole que no tenían el tiempo ahora. Layla aceptó a regañadientes, prometiéndole que apenas tuvieran un segundo de ventaja le revisaría el brazo.

Avanzaba a los tropezones; no solo todavía sentía una fuerte punzada en el costado del cuerpo, sino que ahora tenía que utilizar ese brazo para sujetar al que había recibido el impacto de bala; aumentando el dolor. Lo único que lo mantenía consciente, se dijo, era la adrenalina que fluía por su cuerpo en estos momentos. Una parte de sí mismo se sentía avergonzada por ello, pero no se había sentido tan exaltado en mucho tiempo.

Estaba dejando un rastro de sangre, al apoyarse contra la pared. El frío lo relajaba, y adormecía la zona herida. Deseaba quedarse allí durante un largo tiempo. Layla lo separó de la pared. Los párpados comenzaban a pesarle más de la cuenta, pero se obligó a mantener los ojos abiertos. Cuando el dolor reapareció, no necesitó más incentivos para mantenerse despierto.

Ya podían escuchar el ruido de la cascada aumentando su volumen. Estaban a pocos metros.

Antes de llegar a ver la cascada, Layla comenzó a buscar algo en su bolso. Cuando se detuvo, ella tenía en sus manos tres botellitas de distintos tamaños. Si el dolor lo había despertado, estaba seguro que después que Layla le aplicara aquellos líquidos, no podría dormir en un buen tiempo. No tenía tiempo para revisar la herida con cuidado, pero si para aplicarle por encima los antibióticos para evitar las infecciones.

Se mordió los labios mientras ella vaciaba el contenido de las botellas contra la latente herida de bala. Al terminar, Layla tomó un pedazo limpio de tela y lo colocó donde estaba la herida.

Después de un largo suspiro; donde grandes y sufridas lágrimas de dolor recorrieron sus mejillas; Alex pudo continuar avanzando.

***

T

uvo que comenzar a arrastrarlo del abrigo, para que Abdul levantara el culo.

—Si se escapan de nuevo te voy a hacer responsable —había dicho amenazadoramente al oído. Y sin necesitar más alicientes que ese, se levantó pesada y lentamente; como cualquier hombre de más de cien kilos que se encontraba al borde de sus fuerzas.

—Recuerda los entrenamientos —Le espetó con una sonrisa Hudfaiya.

—Los odiaba… Prefería quedarme de juerga con mis compañeros durante la noche anterior… y cogerme a todas las putas de Creta… Ese era nuestro entrenamiento.

Hudfaiya rió a carcajadas, mientras ayudaba al grandote a ponerse de pie. A él no le pareció gracioso.

—¿Por qué no se quedan en un lugar y se dejan matar de una vez por todas? —preguntó Abdul con una mueca de fastidio.

—Vamos a preguntarles.

Los dedos le temblaban, mezcla de la emoción y el frío. Hacía mucho frío en ese lugar, como si hubieran salido al exterior. Probó el filo de su cimitarra con el vello de su brazo izquierdo. Nunca había estado tan afilada, pensó Massoud, al ver como los diminutos y oscuros pelos caían al vacío. Uno de sus mosquetes estaba inservible, y el arcabuz era demasiado grande e impreciso para usarlo en un lugar cerrado. Después del disparo que efectuó Hudfaiya, su mosquete también se había estropeado. Solo Abdul contaba con un arma de fuego intacta, y la estaba cargando en el momento en que dio la orden de detener a Winters y la mujer.

***

E

l final era inevitable, sacó de la vaina, el Aliento de Dragón; la daga que ahora era lo único que mantenía a Jasim con él. Sonrió al ver su reflejo en la hoja. Con poca presión apoyó la punta del arma contra su dedo índice. Dio un respingo al comprobar que el arma conservaba el filo mortal para el cual había sido creada. Una solitaria gota de sangre viajó por el sinuoso camino de la hoja hasta llegar a la empuñadura. Luego, volvió a guardarla en su vaina. Layla estaba desarmada, desde el momento en que Jasim se había separado de ellos, llevándose consigo los caballos. Cuando tuvo que elegir entre las bolsas de provisiones y medicinas, o cargar con el pesado mosquete y las armas de cerca; ella había optado por lo primero; y él no se arrepintió de ello. Aunque sí lamentaba que no tuvieran sus arcos de caza con ellos; los dos eran expertos arqueros, y no tendrían que estar huyendo si los hubieran tenido consigo todo este tiempo. Lo hecho, hecho esta; dijo de pasada, cuando ella comentó al respecto.

Tomó nuevamente al cristal entre sus manos. El calor que irradiaba, si bien casi imperceptible, le generaba una sensación de sosiego. Al arrancarle el cristal de las manos, sacudió la cabeza, como si lo hubieran despertado violentamente de un sueño pesado. Estaba a punto de decir algo, pero al ver el rostro de ella, se dio cuenta que se había quedado de esa manera un buen rato, por lo menos. Con ambas manos abrió la bolsa, para que ella arrojara el cristal dentro. Vio como caía en la bolsa con el rostro compungido, como si estuviera dejando caer un jarrón precioso al piso. Una vez que el cristal estaba fuera del alcance de su vista, recuperó el ánimo de antes. Solo entonces se dio cuenta de la sensación vacua que estaba generando en él el cristal. Cada tanto Layla miraba la bolsa de cuero con aprensión; como si el objeto fuera a salirse, y convertirlo en un objeto inanimado, como lo estaba haciendo todo este tiempo.

El ruido del agua golpeando y arremolinándose, embotaba todo el cuarto en donde estaban. Ya podían ver el vapor helado que enfriaba el ambiente.

—¿Vas a poder hacerlo? —Preguntó Layla con el rostro serio—. Si no puedes, lo hago yo —se miró la herida del brazo, era como en el sueño, la misma pata herida. «Esta cosa esta controlando mi vida» El negó con la cabeza—. Yo puedo—. Levantó la mirada, para ver el lugar exacto de donde tendría que arrojar el cristal; al menos el lugar exacto que le había sido mostrado en imágenes. Al principio no reconocía ninguno de los puntos que podían ser el indicado. Pero después de revisar por segunda vez, encontró el lugar que estaba buscando. Al pie de la cascada, se levantaba un camino elevado; como si fuera un balcón para ver de más cerca la caída del agua. El balcón sobresalía del abismo que se abría debajo de ellos, y no tenía lugar donde apoyarse en caso de que uno se asomara más de la cuenta. Aunque no sufría de vértigo antes de esto, emepzó a hacerlo apenas se asomó.

—Quedate acá —le ordenó a Layla, mientras el avanzaba, y al mismo tiempo buscaba en la bolsa el cristal. Dos pasos, y sintió la cálida superficie tersa del cristal. Al sacarlo de su prisión de cuero, el cristal brilló como antes que lo sacaran del pilar en donde había estado depositado durante los últimos años. Lo sostuvo con ambas manos, levantadas a la altura de sus ojos.

Tuvo que tragar saliva y concentrarse en lo que tenía que hacer, para no quedar perdido en las imágenes que se le presentaban frente a sus ojos.

—¡Tíralo! —Le gritó Layla. Su voz se escuchaba lejana. Solo podía ver la imagen espejada de ella, en una de las caras del cristal.

El cristal comenzó a pasar las imágenes más deprisa. Con un esfuerzo sobrehumano, se obligó a desviar la mirada. En el momento en que recuperaba el control sobre sí mismo, volvió a ver el reflejo en el cristal de su esposa.

Pero ya no estaba sola.

Se volteó rápidamente; esperando de algún modo, que lo que había visto fuera solo una ilusión.

El filo de la espada estaba a pocos centímetros de su garganta, pero eso no le importaba. En cambio se enfocaba en los dos hombres que sujetaban a Layla.

—Si la lastiman… —Comenzó a decir con una voz gutural; casi un gruñido celoso, como un perro que ve como alguien quiere lastimar a su amo.

Massoud chistó. Y sacudiendo lentamente la cabeza de un lado al otro, hizo un gesto con la mano. Ni bien terminó de hacerlo, el grandote obligó a Layla a arrodillarse en el piso; pese a que usaba toda su fuerza para luchar, el hombre la superaba en tamaño y peso. No era una batalla justa, y en pocos movimientos ella ya tenía ambas rodillas contra el piso cubierto de nieve. Unas gotas de sangre recorrían el brazo de Layla; debido a un pequeño corte; producto del forcejeo con aquel hombre. Su enojo se volvía incontrolable.

—Es un placer conocerte finalmente. Alex Winters, el último lobo, el lobo de invierno —Massoud se paseó frente a él, sin quitarle la vista de encima; y mucho menos, dejando de apuntarle con la filosa arma—. Mi padre no contaba con que un cachorro de lobo regresara. Pero no te culpo, era un viejo inútil. Exterminar a los animales, solo porque su hermano llevaba el estandarte del lobo —Después de tomar un poco de aire, en donde lo miró de arriba a abajo, continuó—: De todos modos resulta poético, que la persona que tantos malos tragos le causo en los últimos tiempos, estuviera relacionado con aquel animal. Una tontería supersticiosa de la que se aprovechó un viejo réprobo para tratar de sacar dinero —Massoud se detuvo para suspirar largo y tendido. Tenía ojos soñadores, como si estuviera recordando algo, o a alguien. Después de sonreír sombríamente, agregó—: De todos modos Ramzammar obtuvo lo que realmente merecía. Al igual que lo vas a hacer tú, y tu putita.

Miró impotente a Layla, que no podía ni moverse por la presión que ejercía el hombretón. Al ver las lágrimas de ella chocar contra la nieve, sintió un escozor en todo el cuerpo. Furioso con aquel hombre, y consigo mismo. Continuaba sosteniendo en una de sus manos el cristal, y podía sentir como le quemaba la piel; o tal vez fuera su propia rabia que generaba el calor interno que sentía en esos momentos. Vio a Massoud mirando en esa dirección, y no pudo evitar esconder el cristal de la vista insidiosa de aquel hombre.

—Tal vez te guste ver como cae tu mujer… Fue una pena que no presenciaras como murió el viejo ese. Un estúpido que no quería abrir la boca para su pachá.

Massoud hizo un gesto con dos dedos de su mano libre, indicando al grandote que obligara a Layla a ponerse de pie. Señalando con la cabeza, el grandote la obligó a caminar en dirección al abismo que tenían frente a ellos.

—¡Maldi…! —dio un paso hacia adelante, el corazón le latía muy rápido, y ya no le importaba lo que pudiera hacerle la filosa arma que le apuntaba.

El otro hombre se acercó con la cimitarra desenfundada, uniéndose a Massoud. Si era difícil zafar de uno, ahora que eran dos, resultaba imposible.

El grandote sostenía fuertemente el brazo de Layla, retorciéndolo en su espalda. Al escuchar los gemidos de dolor, los sentía como si fueran puñales que se le clavaban en su propio cuerpo. La hermosa cabellera cobriza de su mujer le cubría el rostro, pero sabía que estaba sufriendo.

—Ahora… Vas a darme lo que quiero, o si no —Señaló en dirección a Layla.

—Nos vas a matar de todos modos —Dijo sin ambages.

Massoud rió al escucharlo decir eso.

—Si, es cierto… Pero al menos te prometo que lo voy a hacer rápido e indoloro. Siempre y cuando, me des lo que estas tan desesperada e inútilmente tratando de esconder ahí atrás.

Miró en dirección a su esposa, tratando de encontrar el consuelo y la determinación que necesitaba. Pero el hombre se interponía entre ellos.

—Pierdo la paciencia fácilmente —Dijo Massoud acercándose a él.

—¿Por qué no me matas y listo?

—Y arriesgarme a que tu cuerpo sin vida arrastre el cristal al abismo que hay detras de tí. No lo creo. Pero tu mujercita no tiene nada que a mí me interese.

—¿Por qué tanto interés en el cristal? —trataba de ganar la mayor cantidad de tiempo posible, mientras acomodaba en su mente las ideas. Tratando de encontrar una última solución. Tal vez el maldito cayera en la trampa.

—Me cansan tus preguntas… —Haciendo un gesto con la cabeza al grandote. Este comenzó a empujar a Layla al abismo.

—Está bien… Está bien —El corazón se le estrujó. El miedo que había sentido al momento de tocar el cristal por primera vez, con la posibilidad de desaparecer de aquel lugar, lo había hecho olvidarse de todo lo demás. Sabía que si de algún modo Massoud sentía lo mismo que él, podría generar un momento de ventaja. Pero no tenía que parecer demasiado ansioso, y evitar que Massoud tuviera la mínima sospecha de ello. Vio en dirección a Layla nuevamente. Ver como aquel monstruo le apoyaba el filo de su arma en la tersa piel del cuello, le nublaba de furia la mente. Tuvo que obligarse a no pensar en ello, o arriesgarse a perder la fracción de segundo que podía tener a su favor.

Sostuvo frente a él el cristal. Lo miró a los ojos, unos ojos que bajo esa iluminación parecían insondables e infinitos. Massoud comenzó a relamerse los labios, mientras estiraba el brazo libre hacia el objeto.

Los mechones que cubrían el rostro de Layla se corrieron, dejando ver el semblante macilento y preocupado de ella. Ella le negó con la cabeza.

—¡No, Alex! —Gritó.

A Massoud se le dibujó una sonrisa grotesca en sus labios.

Layla pisó el pie de Abdul, en un intento por zafarse de él. Y cuando él la vio jaló con todas sus fuerza. Y dejó caer el cristal al vacío.

La daga que apuntaba al cuello de Layla le hizo un corte, cuando el grandote dio un respingo de dolor. Pudo ver las gotitas de sangre volar en el aire. Ya nada le importaba, tenía que saber si Layla estaba bien, si era solo un corte superficial. Cuando vio a Layla morder el brazo del grandote, obligándolo a soltar su arma; supo que estaba bien, y el ánimo se le elevó.

Massoud se extendió en todo su cuerpo, tratando de agarrar el cristal, aunque fue en vano.

Con un rápido movimiento desenfundó la daga que tenía en colgada en el tahalí sobre la espalda y se enfrentó al que había estado apuntándole. No había tenido tiempo de reaccionar; y tenía que aprovecharlo.

Layla escupió un pedazo de carne, mientras obligaba al exangüe brazo del grandote a retorcerse como lo había hecho con ella.

La daga probó su filo contra su propio dueño. Como si estuviera atravesando manteca con un cuchillo caliente, la punta del arma sobresalió del cuerpo, penetrando en el corazón.

Aprovechó el desconcierto del otro para lanzar su finta. Tenía en contra el alcance de su arma. Pero la pobre reacción de su contrincante le había dado toda la ventaja que necesitaba.

Al lanzar un poderoso embate por encima del hombro, aquel dejó al descubierto su vientre. Se lanzó hacia él; pero el guardia real, bajó la empuñadura rápidamente, golpeando su espalda. «Nunca subestimes a tu adversario» era el primer mandamiento del combate, y lo había quebrado. Cuando el hombre preparó su contraataque, dio un salto al costado, tratando de posicionarse mejor. Miró por encima de su hombro, temiendo que Massoud pudiera atacarlo por la espalda, pero estaba acostado en el piso, boca abajo.

Con un rápido movimiento de pies, se colocó a corta distancia de aquel, obligándolo a ponerse en posición defensiva. En ese momento lanzó su estocada contra el brazo del regio soldado. Este no tuvo tiempo de defenderse, aunque el corte fue insignificante. Pero había distraído lo suficiente al hombre, para que Layla se acercara desde atrás y le cortara la garganta con la daga del grandote.

El soldado comenzó a tambalearse en el lugar, soltando su arma, y sujetándose inútilmente la garganta; mientras la sangre salía profusamente, escurriéndose entre sus dedos. Finalmente sus pies se enredaron, tropezando al vacío.

Cuando lo vio caer, por un momento creyó que le sonreía.

***

E

sto no podía estar pasando. Lo que había esperado toda su vida, se le escapaba del alcance de sus manos, por centímetros. Había alcanzado a tocar el cristal por un segundo, con la punta de sus dedos. Lo suficiente para mostrarle lo que ahora jamás tendría en su poder.

Miró absorto el vacío por donde había caído el cristal, con la esperanza de que pudiera ver su resplandor una vez más. Pero sabía que el cristal se había partido en miles de pedazos; aunque no tenía maneras de verlo, lo sentía. Las manos le temblaban de impotencia; el trono que había descuidado estos meses que había durado el viaje, no lo estaría esperando si regresaba. Solo justificado por el poder del cristal podría retomar, lo que seguramente ya habría pasado a manos de albaceas y burócratas. Lo había arriesgado todo, por la misma ambición que su padre, y había perdido. La gente no lo quería; ni lo respetaba; mucho menos le perdonaría su ausencia en días de guerra. Lo tratarían de cobarde y traidor. La única oportunidad de establecer el poder y la creencia que tan desesperadamente necesitaba, se hallaba esparcida por todo el piso, y era inservible ahora.

El frío suelo comenzaba a ser tan cómodo, que podría pasar el resto de su vida allí. Boca abajo, comiendo la tierra que tocaban sus labios en ese momento.

La idea de haberlo perdido todo, no le permitía pensar con claridad. Solo quería descansar. Solo descansar, y todo pasaría. Los fantasmas del pasado se irían junto a todo lo que había perdido al tocar el cristal.

No solo había visto en lo que se convertiría si conseguía tener en su poder la estrella caída; también le mostró a todos los que había apartado del camino para conseguirlo. «“Nunca aprenderás”», le dijo su hermanastra. «“Nunca serás mejor que yo”», creyó escuchar de su padre. Y tantas otras cosas, que a quienes había eliminado en el pasado, le reprochaban ahora.

Cerró los ojos, que comenzaban a arderle de una manera dolorosa. Pero aún escuchaba sus reproches. Los abrió nuevamente, con la esperanza que todo hubiera sido un mal sueño; pero el abismo se abría debajo de él, y nada más.

El suelo frío dejaba de ser cómodo con el paso de los segundos; o minutos; había perdido la noción del tiempo.

Las palmas le sudaban, y al contacto con el suelo helado, le dolían; como si hubiera estado trabajando la tierra sin guantes.

Escupió un poco de tierra que tenía en la boca desde el momento en que se había lanzado para agarrar el cristal.

Cuando terminó de voltearse, lo único que podía ver era a las dos personas que le habían arrebatado todo en el último momento. Como quien no quiere la cosa, comenzó a reír nerviosamente.

***

—P

or favor… —Su voz sonaba patética—. Puedo darles mucho…

—No tienes nada que nos interese… —Le respondió Layla, acercándose.

—¡Todo el mundo tiene un precio! —Chilló al borde del llanto. Trató de incorporarse, pero el golpe de la caída hizo que se quedara en el piso, haciendo una mueca —¡Puedo darte un lugar en mi corte! ¡Puedo darle muchas cosas!      

—Todos sabemos que no tienes una mierda… Venir hasta acá hizo que perdieras el poco poder que tenías en Estambul —se regocijó por dentro al pronunciar aquellas palabras. Sabía que le dolerían más que el filo de una espada atravesándolo.

—¡Mentira! —Respondió casi sollozando —Mentira.

Se acercó para que solo lo escuchara aquella escoria.

—Estoy seguro que sabes lo que te muestra el cristal… Y de tí me mostró la clase de hombre que eres. Nada más que un patético asesino de poca monta. El poder que dices tener no es más que una ilusión; como las que te muestra el cristal. Tu familia nunca tuvo poder… el resultado hubiera sido el mismo de todos modos.

Massoud comenzó a sacudir la cabeza con vehemencia.

—Por favor… Te lo ruego —Murmuró, tociendo.

Se alejó, regresando junto a Layla. Ella lo miraba con desdén. Al mirarlo le pareció que era un animal pero rápidamente descartó esa comparación; incluso un animal herido tenía más espina que esta persona.

Massoud comenzó a arrastrarse hasta llegar a donde estaban ellos.

Y no pudo evitar sentír renovado asco por ese hombre.

—¡Te maldigo, Winters! ¡A tí y la puta esa!

Pateó el rostro de Massoud con furia, y con la fuerza suficiente para dejarlo fuera de combate.

Lo sorprendió la velocidad con que se había recuperado del golpe, como si tuviera un resorte en la espalda.

La risa de Massoud resonó en su cabeza como si fuera algo del mal más absoluto. Una risa estridente y aguda que se infiltraba lastimosamente en los oídos.

La locura de este había llegado a su cenit, podía verlo en sus ojos. Cuando Massoud saltó para atacar a Layla, él lo derribó de un golpe en la cara. Pero esto parecía solo renovar el esfuerzo de aquel hombre.

Protegió a Layla de un nuevo ataque. Aunque estaba reacio a utilizar su arma para ello. Massoud estaba desarmado, y resultaban patéticos sus intentos por atacarlos. Aunque no sentía pena alguna por aquel hombre, tampoco quería aprovechar la ventaja que le daba estar armado.

—¿No me vas a matar? —les chilló cuando comenzaron a alejarse de él—. ¡Cuando regrese a la capital te voy a buscar! ¡Y voy a quemar ese pueblito de mierda en donde vives! ¡Voy a terminar lo que empecé!

Él se detuvo, mirando a Layla a los ojos. En su interior sabía que aquel hombre se las rebuscaría para hacerles la vida un infierno. Se había convencido que sin el cristal en su poder Massoud no presentaría ningún problema para ellos. Pero la actitud desafiante y belicosa del pachá, le generaba dudas. Podía sentir el odio que irradiaba de su persona, hacia ellos. Y sabía que aunque no lo recibieran como pachá, de vuelta en Estambul, se las ingeniaría para recuperar el poder.

Massoud comenzó a levantarse, aunque se tambaleaba un poco, como si estuviera mareado.

—¡Todos van a chillar como el viejo que tiré por el acantilado! ¡Deberías ver como gritaba el estúpido! —La voz aguda de Massoud penetró la coraza que se había puesto.

—¡Callate! ¡Callate, hijo de puta! —se volteó furiosamente, dispuesto a matar a Massoud. Layla lo detuvo por la muñeca. Tironeando con fuerza para detenerlo. La miró directo a los ojos, y los suyos se llenaron de lágrimas y el escozor en el pecho y la nuca se hacía insoportable.

—Así es… tu putita te tiene agarrado, y no puedes hacer nada para evitar lo que les va a pasar a todos. ¿Crees que si me matas vas a solucionar todo? ¿Crees que soy tan idiota para no advertirles a las personas del palacio lo que iba a hacer? ¡Todos en la capital saben a quién buscaba, y cuando vean que no regresé, van a quemar tu pueblito hasta convertirlo en cenizas! —La risa de Massoud lo hacía sonar fuera de sí. Trató de pararse erguido, pero solo consiguió caer de rodillas.

—¡Estás mintiendo, Massoud! ¡Nadie sabe lo que viniste a hacer acá! ¡¿Te olvidas que el cristal me mostró esto?! —El rostro de Massoud se volvió de piedra. Perdía credibilidad con cada palabra abyecta que salía de su boca.

—¡No sabes nada! —replicó él. La discusión se había extendido lo suficiente para que dejara de prestar atención a los detalles.

—¡¿Acaso te mostró el cristal cuando mandé un mensaje al palacio, antes de salir de Van?! ¡¿Acaso el cristal te mostró las tropas enteras que se dirigen a Al-Hayrie en estos momentos?! ¡¿Eh?! ¡¿Te mostró algo de eso tu preciado cristal?!

Su brazo comenzaba a temblar bajo la presión de Layla.

—¡Eres patético, Massoud!

El pantalón de algodón que llevaba puesto estaba manchado de sangre, la herida del brazo se había abierto en el forcejeo con el soldado. La sangre manaba de la herida, cubriendo la muñeca de Layla también, haciendo que no pudiera sujetarlo con fuerza.

—Todavía recuerdo cuando tu aldea se prendió fuego por primera vez… Yo estaba en el bosque, a pocos metros de distancia. Pero cómo escuchaba los gritos desesperados de las mujeres, y los niños. Era un espectáculo hermoso. Ni el mismo Shaitan lo habría hecho mejor. Solo que esta vez, conmigo a la cabeza, no va a quedar nadie con vida. Solo cuerpos calcinados; irreconocibles; y mal olientes; esparcidos por todo el piso.

Comenzó a negar con la cabeza. Layla trató de tranquilizarlo, pero fue en vano. Cuando tiró con fuerza para obligarlo a retroceder, cayó al piso; soltándole el brazo.

Con un movimiento rápido tomó la cimitarra que había soltado el soldado antes de caer. Y dando dos largas zancadas se había puesto a poca distancia de Massoud.

Este sonrió sardónicamente.

Layla gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

Esta vez no se confió. Si bien se disponía a lanzar un golpe desde arriba, para golpear en la cabeza a Massoud, giró la muñeca a último momento, desviando la embestida del pachá. La cimitarra que Massoud había escondido debajo de él salió volando, cayendo al vació. Con otro golpe rápido, le produjo un corte en el brazo. Y con un tercer movimiento apoyó la espada contra el pecho descubierto de Massoud.

El pachá tenía los ojos abiertos, y creyó por un momento que se le iban a salir de las cuencas. En su cuello tenía un collar lleno de piedras preciosas, que se había partido con el impacto de la espada.

Apenas un hilito de sangre recorría el pecho de Massoud, manchando su abrigo. La hoja no había entrado en la carne, apenas ejercía presión contra el pecho de él. De todos modos la mueca de dolor de Massoud era de una agonía extrema.

Como fuera de sí mismo, comenzó a ejercer más y más presión contra la carne. Haciendo que Massoud se doblara hasta casi tocar el suelo con la espalda. Sus rodillas temblaban por el esfuerzo que hacía para no caer al piso.

La cimitarra comenzó a abrirse paso, entre los gritos desesperados de Massoud. En un último intento por detener el avance del arma, sujetó la hoja con ambas manos.

El clima era cruel esa tarde. Una ráfaga de viento que subía por el abismo debajo de ellos, hizo que se le helaran los huesos. Mientras el sonido de la cascada inundaba con su arrullo el lugar.

Continuó ejerciendo presión con sumo placer, pese a los pedidos de piedad por parte de Massoud. La hoja se teñía de rojo, debido a los cortes en los dedos que tenía Massoud. Rápidamente la nieve debajo de él, también comenzó a pintarse de carmesí.

La hoja se enterró aún más en su pecho, haciendo que Massoud diera un respingo con sus extremidades.

Estaba fuera de sí.

Massoud vació el contenido de sus intestinos de forma grotesca. Llorando mientras sucedía. Él solo frunció la nariz, pero en ningún momento dejó de aplicar fuerza.

Solo cuando Layla le gritó que se detuviera por décima vez, este despertó de su estupor, desviando su mirada a ella.

—No lo hagas… No eres así. Nunca te perdonarías si matas a alguien de esta manera.

El trueno que retumbó dentro de la cueva, terminó por despertarlo de su ensueño. La tierra temblaba bajo sus pies. «Otra avalancha» pero notó que solo donde estaba él temblaba el piso. De un tirón, quitó la espada del pecho de Massoud, y dio un paso hacia atrás. Justo a tiempo para ver como las grietas se formaban donde había estado antes. Massoud intentó levantarse, pero solo consiguió golpearse el rostro contra el piso. Estaba mareado por la sangre que manaba por su pecho. Alex corrió hasta donde estaba Layla, y sujetándola del brazo, la ayudó a levantarse.

Los dos observaban absortos cómo el suelo bajo Massoud se partía en pedazos. Y vieron cómo el pachá desaparecía entre los escombros, engullido por el vacío.

Una polvareda se levantó, allí donde antes estaba Massoud. Y un grito fue ahogándose hasta que se convirtió en solo un rumor lejano.

Se abrazaron, y prometieron mutuamente que todo había terminado por fin. Cuando se asomaron por el acantilado, solo vieron escombros y sangre; bañadas por las cristalinas aguas de la cascada que seguía su curso a pocos metros de allí.

Se abrazaron nuevamente, y se dieron un largo beso, tratando de que borrara todos los recuerdos de las últimas horas vividas. Sabían que todavía tenían un largo camino que recorrer para que eso fuera posible. Pero estaban felices de tener la posibilidad de hacerlo.

***

Q

uizo asegurarse que todo había terminado definitivamente.

Dos horas después habían llegado hasta donde suponían que había caído el cuerpo de Massoud; y antes, el cristal.

Por un momento, al no encontrar indicios de Massoud, creyó que podría haber, de alguna manera, sobrevivido a la caída. Pero fue Layla quien advirtió que lo había encontrado. Y así era, el cadáver de Massoud estaba enterrado en el hielo, pero no había dudas que era él, ni había dudas que estaba muerto. El cuerpo del soldado se encontraba allí también, y tampoco había dudas de su estado.

Quería cerciorarse una última cosa, y era que el cristal se había destruido de una vez por todas.

Les tomó más tiempo encontrar los minúsculos fragmentos esparcidos por todo el piso. El cristal había golpeado una dura veta de diamante al caer. Golpeando la única superficie que debía ser más dura que el mismo cristal, se partió en mil pedazos. Cuando terminaron de recogerlos todos, los arrojaron al fondo de la cascada, donde se aseguraría que nadie más los encontrara.

SÉPTIMA PARTE

P

asaron la noche en la entrada de la cueva, las pesadillas lo acompañarían durante un buen rato; pero serían solo eso, pesadillas pasajeras. No más sueños; no más visiones.

A mitad de la noche los dos continuaban despiertos, consolándose mutuamente, y convenciéndose que todo había terminado.

Se levantaron antes que amaneciera. Intentaron encontrar el cuerpo de Jasim, para darle un entierro apropiado, pero al promediar la tarde sabían que sería algo imposible dar con él. Hicieron una lápida sin cuerpo en honor a Jasim, antes de comenzar el camino a casa.

Al poco tiempo de caminar se encontraron con los caballos en la base de la montaña; como si hubieran estado esperándolos en ese lugar durante todo este tiempo.

Al llegar al pueblo al pie de la montaña durmieron bien. Las imágenes persistían en su cabeza; pero saber que todo había terminado lo tranquilizaba.

Solo se lamentó cuando la posadera preguntó por Jasim; un dejo de tristeza recorrió su ser en el momento en que pagaba la cuenta.

Layla atendió sus heridas, y las propias. Ningún daño era irreparable.

Vendieron los caballos que les sobraban. El mercader persa no hizo ninguna pregunta al respecto, que sonreía por el buen precio que había conseguido. Casi al punto de irse a galope tendido, en caso que él cambiara de opinión en ese momento.

En el camino de regreso se encontraron con muchos soldados, los rumores de la desaparición del pachá habían corrido rápido; pero en ningún momento tuvieron que preocuparse por un interrogatorio. Las amenazas de Massoud habían sido vanas, nadie sabía el motivo de su desaparición; y nunca nadie lo descubriría, ya que los únicos que estaban informados yacían junto a él. Sin embargo el cuerpo de un hombre fue hallado por un grupo de cazadores, de allí tanto alboroto de soldados, o al menos eso era lo que les había dicho la mesera de la posada. El hombre había sido encontrado medio enterrado en el bosque cercano, con el cuerpo a medio roer. Nadie lo había reconocido, hasta que encontraron una insignia distintiva de él.

Los soldados no los importunaron al revisar sus cosas. Ni les hicieron preguntas incomodas. Nadie sospechaba de ellos, ni les habían dado motivo para hacerlo.

—¿Nadie lo va a encontrar? ¿Verdad? —Layla le preguntaba esto, al menos tres veces al día. Lo encontraba muy gracioso, generalmente cuando ella se lo preguntaba, cambiaba completamente el estado de ánimo; podía estar riéndose a carcajadas, y luego se agazapaba, y subrepticiamente le formulaba la pregunta al oído; para evitar que alguien además de ellos pudiera escucharla.

De a poco fue preguntándole cada vez menos, hasta que llegó un día en que se había olvidado completamente de ello.

Ese día pasaron toda la tarde bañándose en un lago, y secándose en la orilla. Hicieron el amor después de mucho tiempo. Disfrutaron explorando nuevamente sus cuerpos, Layla acariciaba con ternura las nuevas cicatrices que él tenía, recuerdos muy dolorosos que querría poder olvidar; pero que tendrían su recordatorio en la piel por siempre. Allí se quedaron hasta que salió la luna, abrazados, sujetándose fuerte, para que nada ni nadie pudiera arrebatarlos al uno del otro.

La mañana siguiente, era una mañana fresca. La ropa que habían comprado en el pueblo, al vender los caballos que les sobraban, les habían venido como anillo al dedo. Layla lucía muy hermosa con su shalvar rosa claro, resaltaba el color de sus ojos. Se había arreglado el pelo, de manera que cascadas de mechones caían, rizados sobre su rostro. Él se reía cada vez que ella meneaba la cabeza para sacárselos de la vista.

El peso que había sentido sobre sus hombros todos estos años se había esfumado; así como los pensamientos de que tal vez pudiera regresar a su tiempo, sin querer hacerlo. Los dos conversaron largamente acerca de esto. Layla se sentía muy feliz al saber que esto lo había preocupado tanto, y que sentía lo mismo que ella. Alex le prometió que todo sería para mejor una vez que llegaran al pueblo.

—Tus heridas sanaron a la perfección. —Dijo Layla, mientras pasaba suavemente la punta de los dedos por su brazo desnudo.

—Tengo una esposa maravillosa —Le contestó antes de besarla.

Las demás heridas del cuerpo habían sanado igual de bien. Y pronto pudo volver a caminar erguido. De todas maneras los movimientos bruscos hacían que el costado del cuerpo le doliera un poco. Pero al poco tiempo incluso ese dolor dejó de existir.

Los caminos por donde andaban ellos se encontraban, en la mayoría de los casos, desiertos. Lo que les daba la oportunidad de tomar muchos descansos sin ser importunados por extraños.

Layla recuperó el color bronceado de su piel en esos días. Un color que había perdido a causa de los fríos intensos a los que se había sometido esas últimas semanas.

La llegada a Van resultó colorida, cuando menos. Los rumores de la desaparición de Massoud, habían causado revuelo en toda la ciudad. La guerra contra los polacos se hacía latente a pasos agigantados, y la desaparición de éste no ayudaba a la paz dentro del imperio. Los rumores de asesinos polacos habían puesto en alerta a todas las ciudades, que recrudecían sus controles. Tuvieron suerte cuando los soldados los detuvieron a ellos para hacerles preguntas y solo eso.

Sin embargo, dejando atrás los controles, el resto de la ciudad continuaba igual que antes. Ya que a la mayoría de los habitantes de allí no les preocupaba algo tan intrascendente para ellos; como quien era el actual pachá de la capital, que quedaba a más de mil kilómetros de distancia.

Decidieron no extender su estancia en Van más de la cuenta. Estaban demasiado acostumbrados a la tranquilidad que les ofrecía su pueblo, y ya lo extrañaban.

***

M

esut fue el primero en recibirlos, estaba sorprendido, y por un minuto parecía que intentaba despertarse de un sueño.

—¡Salaam! ¡Mis hermanos! —Gritó mientras corría para ir a su encuentro. Los otros dos se habían bajado de sus caballos, para recibirlo. Un intercambio de miradas bastó para que no preguntara acerca de nada. Habría tiempo de sobra para las preguntas.

—¡Salaam, mi hermano! —abrazó a su amigo por un largo rato. Le temblaban las rodillas de la felicidad, y del alivio. Y no pudo evitar soltar unas lágrimas, mientras se reía de las historias que tenía Mesut para contarle. La mayoría sobre las travesuras de su hija.

Ayesha, que había desobedecido a Mesut, y se encontraba tratando de atarle una segunda cacerola al perro, se quedó boquiabierta al verlos. Y soltando todo lo que tenía en sus manos fue corriendo hacia Layla.

Lágrimas de gozo rodaban por las mejillas de ambas. Al igual que lo harían cuando Sila y Fátima los cruzaran en medio del mercado.

La conmoción por el regreso de ambos fue grande, y grata para ellos. El corro que se había formado alrededor de ellos en el mercado resultaba enorme, y todos les hacían preguntas. Algunas que no podían contestar; otras que no querían hacerlo; y otras que lo hacían con hipérboles, adornando un poco la realidad, para que los demás habitantes de Al-Hayrie no se preocuparan en vano; por cosas que no los afectaban.

Solo sus amigos cercanos sabrían toda la verdad de lo que había ocurrido en ese viaje, pero para ello tenían mucho tiempo por delante.

Ayesha fue la encargada de pasearlos, para mostrarles lo mucho que había cambiado el pueblo en su ausencia; y era verdad, muchas de las casas que habían quedado destruidas por el incendio, ahora estaban reconstruidas, regresándole al pueblo el espíritu inquebrantable de antes. Otras casas habían desaparecido para darle paso a los fértiles campos, que el fuego no había podido destruir.

La casa deshabitada de Jasim se convirtió en su nuevo y definitivo hogar. Mesut había cuidado de ella durante su ausencia. Y había hecho los arreglos que necesitaba.

El cansancio del viaje, y de las emociones de reencontrarse con sus amigos y familiares, los había agotado a ambos. Que solo tuvieron la energía suficiente para llegar hasta la cama, y acostarse juntos, entrelazados.

Días después los dos hicieron una nueva lápida para Jasim, que pusieron junto a la de los padres de Layla. Todos habían ido a ofrecer sus respetos al anciano. Y pasaría mucho tiempo para que alguien fuera llorado por tanta gente como lo fue Jasim.

La noche siguiente, todo el pueblo celebró en la plaza principal. Largas mesas llenas de gente que bebía; comía; y reía. No tenían nada que envidiarles a las grandes fiestas de los palacios.

Ellos dos se alejaron de allí, para visitar el claro donde se habían conocido; o al menos, donde Layla lo había encontrado. Después de intercambiar unas palabras; Layla le dio la noticia. Se besaron apasionadamente con lágrimas en sus ojos. Luego miraron al cielo, donde una enorme luna se dibujaba; tan grande, que ocupaba la mitad del firmamento. Mientras ellos apoyaban sus manos entrelazadas contra el vientre de ella, jamás había sentido tanto amor como en ese momento.

Los dos jurarían que habían podido escuchar el aullido de un lobo en la distancia, saludándolos.

SOBRE EL AUTOR

Hablar de uno mismo (o escribir en este caso) no es tarea fácil y hasta puede resultar un tanto incómodo, en especial cuando se es tan petulante que no alcanzan las páginas para poder hacerlo, pero no por eso se debe escapar a dicha empresa. Galante, apuesto, alto, ganador indiscutido son algunas de las descripciones que no se ajustan a N.M.Diaz, mejor conocido cómo Nicolás M. Diaz (aunque otros tal vez lo llamen de maneras demasiado indecorosas que me niego a darles el placer de reproducir). Nacido y criado en el hermoso barrio de Colegiales, Capital Federal, Buenos Aires, Argentina, Provincias Unidas Del Sur, Planeta Tierra, Vía Lactea, etc. Desde chico mostró tener una imaginación vívida y un desprecio por las obligaciones, así como amor incondicional por el ocio, lo cual no se podía traducir en otra cosa que un “artista”… o conejillo de indias de algún laboratorio que pagara bien sus experimentos (si me están leyendo, todavía se me debe abonar lo de la última sesión). Durante sus años mozos de adolescente, como cualquier otro de la especie humana con semejante desprecio por las obligaciones (como ya habíamos acotado) la literatura y los libros en general no estaban en el tope de la lista de cosas para hacer durante el día, y no fue sino hasta casi el final de la misma (adolescencia y no top list) que descubrió los placeres de la lectura. De todos modos, como buen procastinador pasaron varios años (e intentos fallidos en otras profesiones… ¿quien en su sano juicio estudiaría ingeniería de sistemas?) hasta que transformó el placer por leer, en el placer por escribir. Así fue como en el 2012 nació una pequeña idea que terminó desenvolviéndose en un choclo de novela llamada “Lobo de Invierno” y su posterior continuación (a publicarse en un futuro cercano). Como muchos otros escritores amateurs intentó participar en concursos un par de veces (del literal “dos”), más sin éxito. Pero lejos de desilusionarse con dichos sucesos continuó con la frente en alto para así llegar a dar el gran salto de fe en 2016 (aunque parezca tarea sensilla decidirse por la publicación digital, no lo es).

Como habrán notado (y me extrañaría si no fuera así) este no es el “Acerca Del Autor” más tradicional del mundo. Mi intención… perdón, la intención del autor (me olvidé que estaba escribiendo en la tercera persona, como todo engreído petulantoso… sí, acabo de inventar una palabra) es la de alentar a ser y hacer lo que uno quiera, no siempre lo normal o tradicional es lo mejor para uno, y jamás se deben bajar los brazos o pensar que el no conseguir el éxito a la primera es un fracaso. “El único fracaso es no intentarlo en primer lugar” como se dice comúnmente… eso o que ni tu vieja compre la novela. La vida sin sueños no vale la pena vivirla, y aunque a veces esos sueños sean difíciles o incluso imposibles, lo que importa es seguir intentándolo. Porque en definitiva es lo que más se disfruta, el intentarlo, aunque a veces no se hagan realidad.

A todos aquellos que hayan adquirido esta novela les estoy infinitamente agradecido de corazón, porque al hacerlo están cumpliendo mi sueño… sacarle plata a personas haciendo lo que me gusta.

I bid you dieu.

Para quienes quieran más información sobre las futuras publicaciones, dibujos, y mucho, pero mucho más (no tanto tampoco):

Twitter: @enemede_wr1t3r