Traducción de Jeannine Emery

Argentina  –  Chile  –  Colombia  –  España
Estados Unidos  –  México  – Perú –  Uruguay

Título original: Lobizona

Editor original: Wednesday Books, un sello de St. Martin’s Publishing Group

Traducción: Jeannine Emery

1.ª edición: mayo 2021

Todos los nombres, personajes, lugares y acontecimientos de esta novela son producto de la imaginación de la autora o son empleados como entes de ficción. Cualquier semejanza con personas vivas o fallecidas es mera coincidencia.

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright , bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Copyright © 2020 by Romina Garber

Publicado en virtud de un acuerdo con Taryn Fagerness Agency y Sandra Bruna Agencia Literaria SL.

All Rights Reserved

© de la traducción 2021 by Jeannine Emery

© 2021 by Ediciones Urano, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D   – 28007 Madrid

www.mundopuck.com

ISBN: 978-84-17854-11-9

E- ISBN: 978-84-18259-40-1

Depósito legal: B-4.562-2021

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por: Rodesa, S.A. – Polígono Industrial San Miguel
Parcelas E7-E8 – 31132 Villatuerta (Navarra)

Impreso en España –  Printed in Spain

Para todos nuestros hijos,
atrapados en el punto de mira del nacionalismo.

Y para mamá, mi ídola, por absolutamente todo.

«Debajo de tu piel vive la luna».

—pablo neruda

Queridos lectores:

Me alegra mucho presentarles mi nueva novela: Lobizona .

La protagonista es Manu, una adolescente argentina que vive oculta en Miami por falta de documentos. Cuando la policía arresta a su madre, Manu se propone descubrir la identidad de su padre. Su investigación la transporta al mundo de los Septimus, donde las mujeres son brujas y los varones, lobizones.

Igual que Manu, yo nací en la Argentina, pero me crie en los Estados Unidos. Cada verano (invierno argentino), mi hermanita y yo visitábamos a nuestros abuelos en Buenos Aires, hasta que fallecieron. Fue justo antes de que presentara mi primer libro, Zodíaco, en la Feria Internacional del Libro de Buenos Aires.

Nunca olvidaré la emoción que sentí dirigiéndome a ese salón lleno de lectores. Yo temía que mi conexión con la Argentina se apagara con la pérdida de mis abuelos, pero a través de mis libros he logrado sentirme aún más ligada a mi país natal.

Ser inmigrante es no tener una identidad fija. Es hablar dos idiomas, pero no encontrar el vocabulario para definirte. Es venir de dos mundos, pero sentir que no pertenecés a ninguno.

Siempre me he preguntado quién sería yo si mis padres se hubiesen quedado en la Argentina. Encontré la respuesta cuando conocí a los lectores y bloggers de la FILBA. Sabía que estaba presenciando la vida que no viví. Ubiqué a mi manada.

Es por ustedes, y por todos los que de alguna manera se sienten inmigrantes en sus vidas, que decidí escribir una fantasía latinoamericana. Hay personajes inspirados en familiares argentinos, en una lectora que conocí en Madrid, en una bloguera mexicana, y toda la mitología está basada en una ley argentina que me ha fascinado desde chica: la ley de padrinazgo presidencial .

El proceso de edición de este libro fue sumamente complejo y al mismo tiempo muy desafiante. Nos planteamos mucho si mantener el voseo o utilizar un español más neutro, pero para ser fieles a la esencia del libro, en muchos pasajes se utiliza el español argentino, que es con voseo. Una vez que Manu llega al Laberinto, se utiliza el español neutro para que también sea una historia accesible y cercana para cualquier lector de habla hispana.

En todo sentido, este libro es para ustedes. Espero que lo disfruten.

Bienvenidos a Lunaris.

Con todo mi corazón,

Romina

Prólogo

La mañana respira hondo y retiene el aire un instante.

Una sombra tiñe el horizonte luminoso: una camioneta negra que lanza destellos azules.

Aquí no, aquí no, aquí no.

El aire se vuelve rancio cuando el vehículo se detiene fuera de nuestro edificio. La calle está tan quieta que podría estar haciéndose la muerta.

Cinco hombres con chalecos antibalas saltan fuera de la camioneta. Es entonces cuando reacciono.

Entro como una tromba en el hueco de la escalera y desciendo de la azotea a toda velocidad. Diez pisos más abajo, los agentes suben en mitad de un gran estruendo.

Para cuando irrumpo en el apartamento, me falta el aire.

—¡Ha llegado el ICE!

Ma se pone en pie de un salto y tira toda la comida que acaba de preparar, apilando los utensilios de cocina en el fregadero para que parezca que los platos han estado amontonándose. Se oyen los golpes furiosos de una puerta un nivel por debajo de nosotras, y la voz de un hombre que ruge:

—¡Buscamos a Guillermo Salazar!

Corremos a la habitación de Perla, donde Ma se arroja al suelo y rueda bajo la cama. Cuando me toca a mí, lanzo una mirada a Perla.

—No pueden entrar sin una orden judicial… — le digo.

—No sabés lo que no pueden hacer.

Los horrores que Perla dejó atrás cuando vino a este país ensombrecen su mirada vidriosa, y advierto que jamás pudo escapar. Por muchas que sean las fronteras que cruzamos, parece que no podemos dejar atrás el temor de no sentirnos a salvo en nuestros propios hogares.

Empiezan los gritos.

Le sigue el sonido de forcejeos.

Ahora hay otras personas que vociferan, y reconozco las voces de aquellos vecinos cuyos documentos están en regla, gritándoles a los oficiales en defensa de Guillermo. Todos los demás, seguramente, estén ocultándose como nosotras.

Tengo ganas de orinar y siento un calambre en la pierna, pero nos quedamos debajo de la cama de Perla durante cuarenta y cinco minutos. Ma y yo no hablamos hasta que oímos el ruido de la camioneta que se aleja.

Cuando la mañana exhala, la calle parece intacta.

Pero no lo está.

FASE I

1

Siempre sangro durante el plenilunio.

Ma le echa la culpa al ciclo lunar por entrometerse con mi ciclo menstrual, así que llama lunaritis a mi problema, un diagnóstico inventado que, según la entonación, puede parecer inglés o español.

—Comé bien que en una hora empieza la lunaritis —me recuerda mientras cierra la puerta del horno y coloca sobre la mesa la carne al horno aderezada para empezar a cortarla.

Se me hace la boca agua con el aroma ahumado de la carne.

—Obvio —digo. Me dispongo a comer hasta saciarme. Incluso si no fuera una de mis comidas favoritas, necesito tener algo en el estómago para poder resistir mi ayuno de sesenta horas.

Siento un estremecimiento incómodo en el útero y despego los muslos pegajosos de la silla de plástico para reacomodar las piernas. El antiguo aire acondicionado del apartamento ya resulta poco adecuado para hacer frente al sol de Miami, pero no puede competir con el calor de la cocina de Ma.

—Cuando te despiertes seguimos con Cien a ños de soledad —dice Perla mientras aprieto el envase de salsa golf sobre mi ración de patatas asadas. Con noventa años, Perla ha estado dándome clases en casa desde que nos mudamos a vivir con ella ocho años atrás, así que está acostumbrada a preparar las clases teniendo en cuenta la lunaritis.

—Sí —respondo. Corto un trozo tierno de asado al horno y pincho mi primer bocado suculento de carne rosada. Un delicioso calor me invade la boca y el cuerpo cuando mastico, y por un instante fugaz siento pena por Rebeca, de Cien años de soledad , que solo comía tierra húmeda y restos. Qué pena no poder terminar el libro hasta que acabe la lunaritis.

Una convulsión me atraviesa el vientre, y aprieto el mantel de cuadros rojo y blanco, una advertencia de que pronto estaré sufriendo una agonía atroz. Dejo de masticar y cierro los ojos para concentrarme en mi respiración. Cuando vuelvo a abrirlos, tres pastillas de color azul brillante se encuentran alineadas sobre el borde exterior de mi plato.

Mi mirada se cruza con los ojos color castaño de Ma, cargados de preocupación.

Las primeras noches de mi período son tan dolorosas que solo puedo soportarlas sedada. Estas pastillas de textura arenosa me sumergen tan hondo en mi propia mente que me lleva casi tres noches recuperar la conciencia, lo suficiente para eludir los cólicos menstruales que me retuercen las tripas.

Sostengo las pastillas en el hueco de mi palma, y por primera vez advierto una tenue Z grabada en el centro. Resulta raro, ya que el frasco azul que las contiene dice que se llaman Septis. Quizás la Z se refiera al sueño que inducen.

Me meto las pastillas en la boca y las mastico junto con la carne y las patatas.

—Maldita luna —dice Ma, lanzando una mirada furibunda fuera de la ventana. Perla repite la declaración de Ma con un chasquido de la lengua, como si decir la palabra luna en voz alta atrajera la mala suerte.

Creen que la luna me maldijo, así que todos los meses repiten este ritual. Salvo que, a diferencia de ellas, yo no le temo a la lunaritis.

La espero con ansias.

Apuro la comida y las pastillas con agua y miro fuera de la ventana al cielo violáceo del crepúsculo. En cualquier momento ocurrirá el cambio, y me transportaré al único sitio donde no tengo que ocultarme. El único mundo donde no corro peligro siendo yo misma.

Con la luna llena me siento completamente viva.

2

Me despierto con un sobresalto.

Tardo un momento en advertir que he estado tres días inconsciente. Me doy cuenta por la sensación reparadora en los huesos: no duermo así en ningún otro momento del mes.

Lo primero que noto al incorporarme es un deseo urgente de ir al baño. Los músculos me pesan por la falta de uso, y tengo que concentrarme en pisar el suelo con ligereza para no despertar a Ma o a Perla. Mantengo las luces apagadas para no tener que cruzarme con mi mirada en el espejo, y después de desechar la muy absorbente compresa y de reemplazarla con un tampón, vuelvo de puntillas a la habitación que comparto con Ma.

Siempre quedo aturdida después de la lunaritis. Así que me siento alejada de mi estado de vigilia al contemplar las pilas tambaleantes de diarios y libros usados, la esterilla de yoga de Ma y la colección de pesas, y los pósteres colgados en la pared de planetas y constelaciones que espero visitar algún día.

Tras un momento, mis hombros se hunden por la decepción. Este mes ya ha alcanzado su punto culminante.

Arranco del colchón las sábanas azules con manchas de lejía, saco las almohadas de sus fundas y hago una bola con ellas para lavarlas después. Siento el cuerpo como un trozo de papel arrugado que necesita estirarse, así que apoyo los pies juntos sobre el diminuto espacio entre la cama y la puerta, levanto las manos y arqueo la espalda, estirando la columna vértebra por vértebra. El tirón que siento en los tendones libera la tensión acumulada, y exhalo aliviada.

Hay algo que aguijonea la periferia de mi conciencia, un enigma no resuelto que debió quedar en pausa en mi cabeza al volver a la superficie… Pero cuanto más intento concentrarme, más rápido lo olvido. Balanceo la cabeza hacia delante y después me estiro hacia abajo para tocar los dedos de los pies y extender la columna en el sentido contrario…

Mis oídos se destapan con tanta fuerza que suelto un jadeo.

Vuelvo al colchón dando tumbos, y acuno la cabeza entre las manos; un ruido ensordecedor me invade la cabeza. El zumbido de una mosca entre las cortinas metálicas de la ventana, el acelerón de un coche en la calle de abajo, el chillido de los ascensores prehistóricos de nuestro edificio. Cada sonido es tan nítido como si me hubieran despegado un filtro que llevaba pegado en el oído.

El pulso se me acelera al apartar la mano lentamente de las sienes y trazar el contorno de las orejas con los dedos. La parte de arriba parece un poco más… puntiaguda.

No le hago caso al hormigueo en los tímpanos mientras cruzo la sala hacia la cocina, y lleno de agua fría un cuenco verde manchado. Ma duerme en el sofá turquesa porque en esta época del mes no compartimos la cama. Dice que cuando estoy anestesiada, me retuerzo demasiado en sueños.

Cierro la puerta del apartamento a mis espaldas con cuidado y salgo al pasillo del edificio. Entreabro la ventana de nuestra vecina para introducir el cuenco dentro. Un gato negro se abalanza de un salto para beber el líquido a lengüetazos.

—Hola, Mimitos —digo, y le acaricio la cabeza aterciopelada. Como ambos estamos confinados en este edificio, lo oigo maullar cada vez que su dueña, Fanny, se olvida de darle de comer. Puede que esté volviéndose senil.

»Te llevaré conmigo más tarde, después de comer. Y te traeré un trozo de pavo —agrego, volviendo a cerrar la ventana rápidamente. Suelo dejar que venga conmigo, pero las mañanas posteriores a la lunaritis prefiero estar sola. Aunque ya no esté sumida en un sueño profundo, tampoco estoy despierta.

El corazón me sigue latiendo a un ritmo inusualmente frenético al subir los seis tramos de escaleras. Pero disfruto la sensación de ardor de mis músculos sedentarios. Y cuando por fin llego al punto más alto, abro de par en par la puerta que da a la azotea.

Aún no es completamente de día, y el cielo parece acero azulado. Estoy rodeada de balcones engalanados de cuerdas con prendas coloridas, de edificios tapiados que se vienen abajo y de palmeras de hojas rizadas que se estiran hacia arriba desde las calles cubiertas de hoyos… En la distancia, el suelo se confunde con el cielo allí donde el Atlántico se traga el horizonte.

El Retiro es un complejo deteriorado, habitado por residentes de la tercera edad, mayormente inmigrantes cubanos, colombianos, venezolanos, nicaragüenses y argentinos. Solo hay un ascensor lento y ruidoso en el edificio y, como soy la persona más joven, jamás lo uso por si acaso alguien más lo necesita.

He subido aquí con el propósito de tomar un poco de aire fresco, pero dado que es verano, la brisa no viene a mi encuentro. Solo la agobiante humedad de Miami.

Que me asfixia.

Cierro los ojos e inhalo profundas bocanadas de oxígeno rancio e intento sepultar bien hondo el temor, donde no pueda tocarme. Como me enseñó Perla cada vez que me siento presa de la ansiedad.

Mi metamorfosis ha empezado este año. La primera vez que sentí algo diferente fue hace cuatro fases de luna nueva, cuando ya no hacía falta entrecerrar los ojos para poder ver el suelo desde aquí arriba. Simplemente, abrí los ojos y tuve una visión perfecta.

El mes siguiente mi melena se volvió tan tupida que tuve que comprar horquillas más grandes para sujetarla hacia atrás. El siguiente ciclo menstrual vino con un estirón que me dejó los vaqueros diez centímetros más cortos, y en la última lunaritis me desperté con el sentido del olfato tan agudizado que pude olisquear lo que Ma y Perla habían cenado las tres noches que estuve ausente.

Ya es bastante malo sentirme acechada por el mundo exterior, pero ahora todo el interior de mi cuerpo está fuera de control.

A medida que los ejercicios de respiración de Perla aquietan mis pensamientos, el mundo de mis sueños vuelve a convocarme. Me deslizo sobre el borde del tejado, y me recuesto de espaldas sobre el hormigón caliente. Mi cuerpo está tan anquilosado como el aire estancado. Una nube con forma de dragón se deshace como algodón. Dejo que mi mirada se pierda en el cielo hipnótico de Miami, intentando recordar los detalles del sueño antes de que desaparezcan…

Lo que no saben Ma y Perla acerca del Septis es que no solo me seda durante sesenta horas… sino que me transporta …

Cada lunaritis voy de visita a la misma tierra sin nombre de magia, niebla y monstruos. Allí está el césped dorado que marca el paso del tiempo al volverse de color plateado a medida que el día declina; los árboles de hojas negras que cuando están tristes rompen en sollozos, sus lágrimas de rocío se deslizan sobre la corteza para formar riachos; las cascadas coloridas que advierten a los paseantes de los peligros inminentes; las Sombras chupa esperanzas que habitan la oscuridad y se pegan como parásitos espectrales.

Y la Ciudadela…

Es un sitio al que instintivamente sé que tengo vedado el acceso, pero al que siempre quiero llegar. Cada vez que creo que conseguiré entrar, me despierto con un sobresalto.

Imagino el muro de piedra negra, y veo la hiedra espinosa que se retuerce sobre la superficie como un nido de serpientes guardianas, arrastrándose y replegándose cuando se sienten amenazadas.

Cuanta mayor nitidez tiene la imagen, más somnolienta me siento, como si estuviera deslizándome de nuevo, lentamente, dentro del sueño hasta extender la mano con vacilación. Si solo pudiera moverme más rápido que la hiedra, conseguiría al fin llegar al picaporte de ópalo antes de que las espinas…

Un aullido me despierta de mi ensoñación.

Parpadeo, y el sueño se desvanece. Me siento de golpe y recorro con la mirada los edificios ruinosos. Durante un instante estoy segura de haber oído un lobo.

Mi columna se queda rígida al ver una amenaza mucho más peligrosa: a lo lejos, un vehículo policial avanza a toda velocidad y lanza destellos parpadeantes en mitad de un ulular de sirenas. Aunque el coche patrulla se encuentra demasiado lejos para verme, me bajo de un salto de la cornisa para ponerme a cubierto. El viejo mantra pasa por mi cabeza.

Aquí no, aquí no, aquí no.

Una claustrofobia familiar me atenaza la piel, un mal que se forjó a partir de la ira, la vergüenza y la impotencia que me han acompañado durante todo el tiempo que he estado en este país. Ma me dice que debo dejar que sea ella quien se preocupe por este tipo de cosas y que solo me ocupe de estudiar, para que cuando tengamos los papeles, pueda hacer el examen de GED (el examen de desarrollo de educación general) y algún día entrar en la NASA. Pero es imposible no preocuparme cuando tengo que ocultarme constantemente.

Mis músculos no se destensan hasta que el ulular de las sirenas se pierde a lo lejos y la policía desaparece, pero la magia serena de la mañana se ha roto. Una puerta se cierra con fuerza, e instintivamente me vuelvo hacia el edificio rosado al otro lado de la calle, tatuado de grafitis territoriales. Allí vive una versión alternativa de mí misma.

Le he puesto por nombre Otra Manu .

Lo primero que advertí de ella fue su jersey de fútbol argentino: 10 Lionel Messi . Luego vi su cara y me di cuenta de que ambas nos parecemos mucho. En aquella época estaba leyendo a Borges, y se me ocurrió que ella y yo podíamos ser la misma persona, viviendo en universos paralelos superpuestos.

Pero es un hombre mayor y no Otra Manu el que avanza dando grandes zancadas por la calle. Sea como sea, ella no estaría despierta un domingo tan temprano. Vuelvo a arquear la espalda, y por suerte, esta vez el único chasquido que siento son mis articulaciones.

El brillo dorado del sol es lo bastante fuerte como para casi desear tener mis gafas de sol. Pero este tejado es sagrado para mí porque es el único sitio donde Ma no me obliga a usarlas. Nadie más sube aquí.

Estoy a punto de abrir la puerta que da al hueco de la escalera cuando lo oigo.

Débiles pisadas que se vuelven más fuertes, como si alguien estuviera corriendo escaleras arriba. El corazón se me sube disparado a la garganta. Me oculto de un salto en la esquina justo en el momento en que la puerta se abre girando.

La persona que sale a la azotea es demasiado ligera de pies como para vivir aquí. Ningún residente de El Retiro podría subir tan rápido las escaleras. Aplasto la espalda contra la pared.

—Creo que encontré algo, pero por ahora no quiero decir nada —dice en español.

Cuando Ma se enfada conmigo, tengo la costumbre de traducir sus palabras al inglés sin procesarlas. Le pregunté a Perla acerca de ello, para saber si es algo que sucede con las personas bilingües, y dijo que, probablemente, era mi modo de mantener la ira de Ma a la distancia; si puedo deconstruir sus palabras en componentes lingüísticos, algo separado que pueda ser estudiado y diseccionado, puedo despojarlas de su carga negativa.

A medida que la ansiedad se apodera de mí, mi mente entra en modo traducción automática y convierto sus palabras al inglés.

La mujer o la chica (es difícil saber la edad) tiene una voz profunda y gutural, voluptuosa y expresiva, pero su acento cantarín es definitivamente argentino. O uruguayo. Suenan parecidos.

Me aplasto todo lo que puedo con la mejilla apretada contra la pared, en caso de que entre en mi campo visual.

—Si tengo razón, me harán la capitana más joven de la historia de los Cazadores.

¿Cazadores? ¿A qué se refiere?

En los ocho años que llevo viviendo aquí, jamás he visto a otra persona en esta azotea. Motivada por la curiosidad, me acerco un poco más, pero no me atrevo a echar un vistazo más allá de la esquina. Quiero ver la cara de esta desconocida, pero no lo bastante como para dejar que ella vea la mía.

— ¿El encuentro es ahora? Che, Nacho, ¿vos no me podrías cubrir?

El che y el vos son rasgos del habla argentina. ¿Y si es Otra Manu?

La emocionante posibilidad me acerca medio paso más, y ahora tengo la nariz a centímetros de asomarla por la esquina. Quizá pueda echar una mirada furtiva sin que se dé cuenta.

—Sí —la escucho decir en inglés. Su voz suena como si estuviera apenas a pocos pasos.

Aspiro una rápida bocanada de aire, y antes de poder darle más vueltas al asunto asomo la cabeza…

Y veo la puerta cerrarse de un golpe.

Me dirijo torpemente hacia ella y le doy un tirón para abrirla, desesperada por ver aunque sea un asomo de pelo, cualquier pista para confirmar que era Otra Manu… pero ya ha desaparecido.

Lo único que queda es una voluta de humo rojo que se desvanece con la celeridad de una nube matutina.

3

El aroma de huevos y tocino chisporroteante me libera de mi enigmático hechizo argentino. Después de levantar el cuenco de Mimitos, encuentro a Ma y Perla a la mesa de la cocina, encorvadas sobre el mate de calabaza color caramelo.

Apenas me ven, interrumpen la charla. Cómo me hubiera gustado prestar más atención. Ahora es demasiado tarde para escuchar a hurtadillas.

—Bienvenida, cariño —dice Ma, llenando de nuevo el mate con agua caliente. Le pasa la infusión a Perla.

—¿Novedades? —pregunto, mirando de una a otra.

—Por lo que parece, vos sos la novedad. —Ma se pone de pie y deposita un beso sobre mi frente. Luego camina descalza hasta la cocina para echarle un vistazo a la comida.

No siempre ha tenido una actitud tan relajada respecto a sedarme durante tres noches seguidas. Al principio, me hacía un chequeo completo cuando me despertaba, me comprobaba el pulso, la presión arterial y la temperatura.

Mi primera menstruación sucedió en la primera luna llena después de mi decimotercer cumpleaños. No recuerdo mucho acerca de aquel ciclo porque para el final del día, mi cuerpo sufría una agonía tan tremenda que estrellé la cabeza contra la pared del dormitorio lo bastante fuerte como para dejar una muesca y perder el conocimiento. La muesca sigue estando, oculta detrás de mi póster de las lunas de Júpiter.

Cuando volví en mí seguía dolorida, y Ma me ofreció las pastillas azules. Conocía los sedantes de sus días de enfermera en la Argentina, e hizo que Perla solicitara una receta urgente a su médico. Son tan potentes que con tan solo una pastilla una persona puede perder el conocimiento durante veinticuatro horas, motivo por el cual tomo tres.

—¿Qué me perdí? ¿Hubo novedades?

Ma mantiene la vista en los huevos. Miro a Perla, pero ella solo me devuelve la mirada y sorbe la bombilla metálica del mate, un sorbete con un colador en un extremo que filtra las hojas de yerba. Es posible que sus ojos estén a punto de quedarse ciegos, pero su mirada sigue siendo tan invasora como un microscopio.

Me acerco a Ma y coloco el cuenco de Mimitos junto al ancho vaso de cristal azul, lleno de agua, que Perla cambia todos los días. Dice que es para protegerse contra la envidia.

Hoy me da la impresión de que Ma está más baja, y me pregunto si con esta lunaritis he aumentado de estatura. La idea me lleva a la misma pregunta que he estado haciéndome durante meses: ¿Advierte los cambios en mí?

Sin duda los ve… pero, entonces, ¿por qué no dice nada? ¿Debo preguntarle? ¿Creerá que me estoy volviendo loca?

¿Me estoy volviendo loca?

Me quedo mirando la línea del nacimiento de su pelo mientras le da vuelta al tocino, rastreando el origen de los mechones grises que se superponen con los más oscuros. Llevada por un impulso, inclino la cara hacia abajo y le beso la cabeza.

Por lo general, solo nos besamos cuando nos saludamos, así que las cejas de Ma se arquean hacia arriba al encontrarse con mi mirada.

—¿Y eso por qué fue?

La voz dulcificada por la sorpresa hace que me sienta como una hija poco atenta.

—Nada —mascullo, y enfrío mi cara tibia con la nevera al extraer un envase casi vacío de zumo de naranja e inclinar la cabeza hacia atrás para beber cualquier resto dulce que quede.

—¿Y esa porquería? —pregunta Perla con la voz áspera. Está tan asqueada por mi bebida como yo por la suya—. ¿Por qué no probás un sorbito de mate?

Hago una mueca de desagrado ante el mate que me ofrece, y Ma se acerca para volver a llenarlo de agua caliente.

—Y decís ser mi hija —dice, llevando la bombilla de metal a sus propios labios.

Cierro herméticamente la bolsa de yerba sobre la encimera y hago lo posible por no hacer un gesto de asco ante el amargo olor a hierba de la bebida que es tan sagrada para los argentinos como el dulce de leche. Luego me siento junto a Perla en la mesa y me pongo a rascar un trozo de pasta seca sobre el mantel a cuadros. Aún puedo oler los espaguetis a la boloñesa que debieron de comer la segunda noche de mi lunaritis. Anoche prepararon milanesas, mi comida preferida desde siempre; cuando he abierto la nevera he visto que me han dejado un par de filetes de carne empanados para la comida.

Ma apaga todos los quemadores y vuelca el tocino sobre un plato, junto con dos huevos fritos. Coloca la comida delante de mí, vierte apenas una cucharada de café dentro de mi tazón descascarillado de Virgo y llena el resto con leche… mi bebida favorita.

Ma dice que en la Argentina lo llaman lágrima porque es solo una gota de cafeína. Perla dice que no se trata de café, sino de leche con sabor a café.

Las sartenes emiten un siseo cuando Ma las enjuaga rápidamente. Luego viene a sentarse junto a nosotras en la mesa y llena el recipiente de calabaza con más agua. Dice que le gusta prepararme los desayunos abundantes que hace para los hijos de doña Rosa, pero ella misma jamás prueba nada de ello. Según dice, los argentinos prefieren desayunos más ligeros.

Le doy un mordisco al tocino crujiente, y el crujido es más fuerte que lo habitual, como si alguien estuviera masticando hielo junto a mi oído. Hago una mueca de dolor, y para distraerme hojeo las páginas de un periódico local en español que se encuentra abierto sobre la mesa, hasta llegar a la sección deportiva.

—Ganó River —dice Ma, la voz amortiguada por el fastidio.

—Uf. —Dejo caer la cabeza, avergonzada por nuestra pérdida.

Ma y yo compartimos la misma pasión: el fútbol. Somos fans sufridas de un equipo argentino llamado Racing. River es nuestro mayor rival, y lamentamos cada uno de sus triunfos.

Ma y Perla intercambian el mate entre ellas. Como por lo general hablan sin parar, el silencio de hoy es ensordecedor. El ambiente se vuelve tan tenso que me zampo la comida a toda velocidad por los nervios y sigo hojeando el periódico hasta que un titular atrae mi atención:

El presidente argentino será padrino del séptimo

hijo varón de una familia de Corrientes

Echo un vistazo al texto, saltándome las palabras que no conozco. No puedo precisar exactamente el momento en que cambió mi idioma por defecto, cuándo empecé a pensar en inglés y a subtitular en español.

—Un momento —digo, con la boca llena de huevo—. Ley de padrinazgo presidencial … ¿Hay una ley que obliga al presidente de la Argentina a convertirse en el padrino del séptimo hijo consecutivo varón o mujer de una familia? ¿Cómo mierda se convirtió eso en una cuestión de Estado?

—Cuidado con las palabrotas —advierte Ma. Me pasa una servilleta para limpiar la yema de huevo que se me escurre por el mentón.

El séptimo hijo…

Eso me recuerda a una historia que Perla solía contarme cuando era niña para hacerme sentir mejor respecto a mis ojos de aspecto alienígeno.

Decía que yo había nacido en una ciudad secreta que alberga criaturas mágicas, y que cada vez que nace un séptimo hijo o una séptima hija en la Argentina, tiene que acudir a aquella tierra para reclamar sus poderes de bruja o de lobizón. Cuando le señalaba que soy hija única, decía que eso es lo que me hace especial: soy la primera de mi tipo, una hija que no ha nacido en el séptimo lugar, pero que tiene poderes mágicos.

No recuerdo el nombre de la ciudad.

—La ley está basada en la leyenda del lobizón —dice Perla con su voz decrépita.

Me quedo mirando su cara arrugada, sus ojos brumosos como bolas de cristal cubiertas de polvo, y espero que esboce su sonrisa sardónica. Pero no aparece nunca.

—¿Qué?

—El lobizón es el hombre lobo sudamericano —explica con su tono académico—. Es una mezcla de mitología europea y la leyenda del luisón, una criatura diferente, arraigada en las historias de los guaraníes, que son una población indígena de América del Sur…

—Esperá —interrumpo. Perla era profesora de la escuela media antes de dedicarse a educarme en casa, así que estoy acostumbrada a tomarme en serio sus lecciones. Pero me cuesta creerme esta explicación—. ¿Qué tienen que ver los lobizones con la ley argentina?

Ma acerca la bombilla a los labios y empuja mi plato, abandonado tras oír la palabra lobizón de labios de Perla.

—Hay una superstición en la Argentina que dice que el séptimo hijo consecutivo de una familia se convertirá en un lobizón —dice. El sonido suave de la g es la única señal de que el inglés no es su lengua materna—. Solía contarte historias acerca de ello cuando eras pequeña. Dicen que hace mucho tiempo la gente realmente lo creía, y para evitar que abandonaran a esos niños, el gobierno legalizó esta costumbre.

Ma emite un sonido impaciente mientras apoya el mate. Dejo que el tenedor caiga sobre el plato, el estruendo metálico subraya mi incredulidad.

No soy ajena a las supersticiones: Perla cree que describir una pesadilla antes del desayuno la hará realidad, y Ma insiste en colocar tres saleros en la mesa, uno por cada una de nosotras, porque trae mala suerte pasar la sal de mano en mano. Pero jamás he oído hablar de una superstición sancionada por el gobierno .

—Pero ¿por qué sigue practicándose hoy cuando sabemos que no es cierto? —les pregunto, impaciente—. Y si el mito es acerca de siete hijos varones , ¿por qué se aplica la ley también a las hijas mujeres?

Pero incluso antes de terminar de formular la pregunta, conozco la respuesta. Se encontraba en el relato de Perla.

—Porque las séptimas hijas se convierten en…

—¡BASTA!

El estallido de Ma es tan repentino que hasta la cocina parece aspirar bruscamente el aliento, privándonos de oxígeno. Levanta su termo, y durante un par de largos segundos el único sonido dentro del apartamento es el agua caliente que cae a toda velocidad en el mate de calabaza mientras lo vuelve a llenar.

Perla se acerca el mate a los labios cuando Ma se lo pasa y no vuelve a hablar.

—Nada de eso es cierto —dice mi madre—. La ley empezó como una tradición que llegó con dignatarios rusos que estaban visitando la Argentina. Le pidieron al presidente que fuera el padrino de su séptimo hijo porque era una costumbre en su país, así que nosotros adoptamos la práctica. Eso es todo .

Nuestra discusión ha sido tan inocua que la ira de Ma debe de tener que ver con otra cosa… Vuelvo a recordar el momento en que he entrado, cuando ella y Perla parecían estar discutiendo acerca de algo, algo lo bastante serio como para que guardaran silencio. El miedo se endurece en mi estómago como una piedra pesada.

Me obligo a terminar mi comida, aunque he perdido el apetito. Cuando mi plato ha quedado limpio, llevo todo al fregadero y levanto el cuenco de Mimitos para empezar a fregar.

—Dejalo, Manu.

La voz de Ma rompe el tenso silencio.

—Quiero charlar con vos —dice cuando me vuelvo para echarle un vistazo.

Hay una diferencia entre una charla y una conversación : la primera es hablar con alguien de forma distendida, y la segunda es más formal. Aunque Ma me ha dicho que quiere charlar, por su cara y su tono de voz, sé que, en realidad, quiere tener una conversación.

La última vez que conversamos fue hace más de un año cuando deportaron a Guillermo, del 2B, a Colombia. Esta mañana su frente se pliega con las mismas arrugas de preocupación.

Las entrañas me pesan mientras la sigo fuera de la cocina y entramos en nuestra habitación. Cuando cierra la puerta, mi garganta se cierra con ella.

—No quiero que salgas de El Retiro hoy por ningún motivo.

Mi pecho se desinfla. Planeaba visitar la biblioteca para buscar el último libro de una serie de fantasía victoriana que estoy devorando.

—Pero ¿y si Perla necesita que tome prestado algún material para sus clases?

Las bibliotecarias conocen a Perla de su época de profesora, y creen que soy su nieta. La quieren tanto que no me lo ponen difícil cuando me dejo las gafas de sol puestas dentro del edificio.

—Tendrás que usar lo que hay aquí. —Ma escruta mis pilas torcidas de libros. Me pide que las ordene constantemente.

—Prometo ser veloz y discreta…

—Una chica de dieciséis años que deambula sola en pleno día jamás resulta discreta —replica.

—A, es domingo y, sea como sea, estamos en verano, así que no hay nadie en el instituto. Y b, cumplo diecisiete años en dos semanas.

Aun así, sé cuál es el motivo real de su preocupación. Quizá no tenga amigas, pero me paso los días devorando libros y viendo programas de televisión, así que soy consciente de que hay una palabra para nombrar a las personas como yo. Las personas que tienen un aspecto diferente.

(Rara ).

—Ma —digo en un tono que espero que resulte tranquilizador—. Te juro que no me quitaré las gafas de sol en ningún momento , ni en el cuarto de baño …

—Manuela, suficiente .

El tono brusco de su voz significa que este es el tipo de conversación en la que ella habla y yo escucho.

—Me contó doña Rosa que habrá redadas de inmigración aleatorias en nuestra zona para cumplir las cuotas de deportación de esta administración. Si te piden los documentos, tus gafas espejadas no bastarán para protegerte. ¿Entendés?

Ma trabaja como criada para una familia cubana adinerada que parece estar bastante conectada con el gobierno porque siempre sabe cuándo está a punto de suceder algo. A pesar del agobiante calor de Miami, siento los dedos helados. Para Ma y para mí, la deportación es sinónimo de muerte.

Llegamos a este país hace doce años porque no podíamos permanecer en la Argentina. Mi padre era el heredero de una organización delictiva poderosa que tenía conexiones con la policía y el gobierno, y su propia gente lo mató por intentar huir con Ma y empezar una nueva vida. Su familia le echa la culpa a ella por lo que pasó, así que tuvo que escapar… Y cuando descubrió que estaba embarazada, supo que jamás podría volver.

Excepto que aún no estamos a salvo.

Ma dice que solicitó un visado con el aval de su empleador, y seguimos esperando una respuesta. Ella y yo tenemos un acuerdo por el cual ella se ocupa de nuestras finanzas y de nuestra residencia, para que yo no tenga que estresarme por ninguna de las dos cosas. No conozco los detalles del proceso, pero lo que sí sé es que hasta que lleguen los papeles, somos indocumentadas. Y dado que Florida prohibió las ciudades santuarios, siempre corremos el riesgo de que nos descubran. Por eso, tenemos un solo principio por el que nos regimos:

Ser visto = Ser deportado.

Y mi cara llama demasiado la atención.

Ma sigue esperando que le dé una respuesta, así que inclino la cabeza en un asentimiento.

—Así me gusta —dice—. Ahora ¿por qué no vas a ducharte y después jugamos una partida de chinchón?

—¿Lo decís en serio? —Han pasado siglos desde que Ma tenía tiempo de jugar a las cartas conmigo.

—Doña Rosa me dijo que hoy podía llegar una hora más tarde.

Asiento, entusiasmada. Me siento mejor. Pero cuando está marchándose, no puedo dejar de preguntar:

—¿Alguna novedad?

—Sí, ahora somos ciudadanas, un detalle que me olvidé de contarte —dice, sin aminorar el paso ni girar para echarme un vistazo.

Estoy sentada sobre el saliente de porcelana de la bañera, esperando a que el agua de la ducha se caliente. Sigo sintiendo escalofríos por la advertencia de Ma respecto de las redadas del ICE, el servicio de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos.

El sonido de fondo me tranquiliza. Después de un rato dejo que mis párpados caigan mientras el sonido del grifo abierto me llena la cabeza.

Mi mente vuelve a flotar hacia el mundo de mis sueños. Suele ocurrir que tras haber estado despierta algunas horas, aquel mundo desaparece. Pero hoy he sentido el impulso de volver allí toda la mañana, como si hubiera dejado algo en mi inconsciente que necesito recuperar.

Cierro los ojos…

La luz del día se ha difuminado con la caída del crepúsculo.

Estoy atravesando a toda velocidad un campo de hierba salvaje con el mismo vestido dorado que siempre llevo en mis sueños, de un material dúctil pero entallado, con un bolsillo para guardar armas pequeñas. La Ciudadela se asoma en el horizonte, su piedra negra tan impenetrable como el espacio ultraterrestre.

La fragancia de jazmín infesta el aire, una señal de advertencia de que la noche está a punto de llegar. Y está sedienta de mí.

Las sombras se estiran sobre el paisaje, velando el follaje plateado. Mi carrera es tan veloz que dejo de sentir el suelo. El pomo de la puerta, semejante al ópalo de la luna, se vuelve más grande, pero algo parpadea en los límites de mi campo de visión, y tropiezo.

Un soplo de humo rojo se eleva desde el otro lado del muro negro.

Se parece al humo que vi en el hueco de la escalera. ¿Habré arrastrado el recuerdo hasta aquí o invadirán mi realidad los fragmentos de mis sueños?

Un destello verde me devuelve a la acción. Las nervaduras cubiertas de púas de la hiedra se desenroscan, exhibiendo espinas tan punzantes como dientes afilados. Se yerguen para atacar. Encojo los hombros preparándome para saltar…

Me alejo lentamente, y amago hacia la izquierda. Los tentáculos acorazados imitan mis movimientos. En el instante en que el pomo queda desprotegido, me pongo en pie de un salto y estiro la mano…

Y mis dedos rozan una piedra fría y lisa.

Suelto un jadeo. Mis ojos se abren de par en par.

Estoy de nuevo en el cuarto de baño lleno de vapor, el sueño reemplazado por la conciencia de que acabo de salir a la superficie de mi mente.

Anoche he tocado por primera vez la Ciudadela.

4

Cuando salgo de la ducha, el espejo está completamente empañado. Me envuelvo una toalla alrededor del cuerpo y me cepillo la tupida melena con toda la suavidad que puedo para no seguir perdiendo las cerdas del cepillo.

Un mosquito zumba contra el cristal, y lo aplasto con la palma para matarlo. El acto reflejo es tan inmediato que solo lo advierto cuando el escozor del pinchazo repercute en todo el brazo. Dejo caer la mano dentro del lavabo para enjuagar el insecto muerto, y cuando levanto la vista hay un hueco despejado entre la condensación, que lo emborrona todo salvo mis ojos.

Sin llamarlo, el recuerdo acude a mí…

Tengo once años, y es la primera vez que voy a una fiesta de cumpleaños. Conocí a Ariana en el parque infantil local, y no le importa que lleve gafas de sol todo el tiempo. De hecho, incluso les pide a sus padres que le compren un par porque cree que parezco interesante.

Ma le dice a su madre que sufro de algo que se llama fotofobia, y que por eso no puedo quitarme las gafas. Cuando llego a su casa, es la primera vez que veo tantos chicos juntos de mi edad. Al instante, es el mejor día de mi vida… hasta que se convierte en el peor.

Un chico rubio del que está enamorado Ariana cree que sería gracioso tirarme a la piscina aunque no sepa nadar. Cuando sus brazos me envuelven, suelto un grito, y la madre de Ariana viene corriendo para decirle que me suelte. El chico me empuja tan fuerte que me caigo al suelo. Las gafas se deslizan hasta mi mentón.

Es como si el mundo entero se hubiera detenido.

La madre de Ariana es la única persona que está lo bastante cerca para verme los ojos. Y observo la ira que dirige hacia el chico transformada en shock cuando me ve… Rápidamente le siguen la repugnancia y la pregunta inevitable: « ¿Qué eres? » .

Aparto el recuerdo de la mente mientras me pongo un par de pantalones cortos y una camiseta. Luego me encuentro con Ma en el salón de Perla, atestado de plantas. La mezcla de aromas de huevos y tocino sigue impregnando el apartamento, así que abro una ventana de par en par para dejar que entre el aire caliente, entretejido con conversaciones, los chillidos agudos de las aves cantoras, los bramidos ruidosos de los autobuses, los golpes disonantes de las obras…

Me siento junto a Ma en el sillón turquesa desgastado. A pesar de que la tela está deshilachada en los bordes, sigue siendo la parte más llamativa de la habitación. El alto respaldo de terciopelo se ondula como una concha de mar, y es lo bastante alto para descansar la cabeza. Cuando tenía diez años, me inspiró para inventar un cuento de hadas acerca de Perla: la primera historia que escribí. La tiene enmarcada en su mesilla de noche.

—Perla tiene una de sus migrañas, así que la volví a meter en la cama —dice Ma mientras reparte siete cartas para cada una, y una extra para mí porque tiro primero. Coloca el resto boca abajo sobre el cojín que nos separa. Junto a la pila de cartas hay una libreta con dos columnas: M de Manu (yo) y S de Soledad (Ma).

El juego empieza cuando descarto la carta que me sobra, así que me deshago de la más alta (el rey de tréboles) y me quedo con siete. Ma recoge una carta nueva del mazo que está boca abajo y deja caer la jota de corazones. Para ganar una ronda hay que combinar las siete cartas en dos grupos que pueden ser una serie de por lo menos tres cartas del mismo número y/o una escalera consecutiva de por lo menos tres cartas del mismo palo. Cualquier carta que sobre en la mano cuenta como puntos en contra.

—Dice que tenés que terminar de leer Cien años de soledad y estar lista para una prueba cuando se despierte. —Levanta una carta del mazo. Es el siete de diamantes, así que lo deslizo entre el par de sietes que ya tengo en la mano (ya combiné un grupo de cartas) y descarto el nueve de picas. Ahora solo me falta el siete de tréboles.

»¿Te gusta García Márquez? —pregunta al levantar una carta nueva, y asiento con la cabeza. He estado intentando leer la obra maestra de Gabriel García Márquez lo más lento posible para poder disfrutar de su escritura, pero es tan buena que ya he leído dos tercios de la novela.

Ma descarta el ocho de picas, y suelto un gemido; tenía que haber conservado aquel nueve. Pero mi estado de ánimo mejora rápidamente cuando veo mi carta nueva: un as de corazones . Ya tengo el dos y el tres de corazones, así que con el as es mi segunda secuencia.

Ahora solo necesito el cuatro de corazones o el siete de picas si quiero terminar la ronda con la máxima puntuación.

—¿Significa que García Márquez tendrá el honor de reposar en tu estantería de preferidos junto a Austen, Wharton y Dickens? —insiste, barajando las cartas como si también acabara de completar un grupo—. ¿O le corresponde el estante superior, junto a tu sagrado Harry Potter? Advierto que la familia Buendía está muy lejos de estar a la altura de la familia Weasel…

—La familia Weasley…

—Pero no te mataría leer más libros en español.

Pongo los ojos en blanco, pero el estómago se me encoge ante la provocación. Mi amor por los Weasley no tiene nada que ver con la nacionalidad o el idioma. Los quiero porque son la familia que anhelo tener, y la Madriguera es el hogar que añoro. Pero no puedo admitírselo a Ma porque ella ha renunciado a todo por nosotras, y no quiero que crea que no me basta con todo lo que ha sacrificado.

Que ella no me basta.

—¿Vas a seguir ignorándome? —pregunta Ma.

—No, pero si te vas a burlar de algo, deberías saber de qué trata. Tal vez si intentaras leer Harry …

—Nombrá a un personaje latino, y lo leeré.

Estoy demasiado abrumada por otras preocupaciones para jugar a dos juegos a la vez, así que extraigo otra carta del mazo, esperando que sea el cuatro o el siete que necesito…

La reina de diamantes.

Maldición.

—¿Qué te pasa? —Ma no hace su jugada hasta que alzo los ojos. La encuentro horadándome con la mirada.

Una brisa peregrina entra por la ventana del tercer piso, arrastra su fragancia de almendra hacia mí, y vuelvo a mis épocas más juveniles, cuando acurrucarme contra su cuello podía mejorar cualquier situación. Algo duro se destensa dentro de mi pecho.

—Aunque obtengamos la residencia —me oigo decir—, ¿qué cambiará? Entre mis ojos y la lunaritis, jamás encajaré con todos los demás.

Ma frunce el ceño, y me mira un largo instante. Le devuelvo la mirada sin inmutarme.

Solía ser una mujer bonita. Sigue habiendo indicios de aquella belleza en los labios carnosos, los pómulos altos y las largas pestañas. Pero los últimos años la han despojado de gran parte de su juventud. Su piel ha perdido el brillo, el pelo se le ha hecho más fino y las curvas se han reducido a medida que su cuerpo se ha ido encogiendo.

—¿No me dijiste que Harry Potter tenía una cicatriz en la frente? —pregunta. La expresión de asombro en mi cara debe de ser bastante cómica porque una pequeña sonrisa burlona se dibuja en la suya—. Tus ojos son la marca del rayo que vos llevás en la frente: tenés que estar orgullosa de ellos.

—¿Cómo puedo estar orgullosa de ellos cuando nos convierten en un objetivo?

—En ese caso, ¡tendremos que conseguir un seguro médico para poder pagar la cirugía! —Me encanta cuando está de buen humor porque se vuelve obstinadamente optimista—. Y creeme, hay peores enfermedades crónicas que la lunaritis. Cuando veas a un médico de verdad, te dará un diagnóstico concreto y una cura …

—Vos podrías ser una médica de verdad, Ma —no puedo evitar señalar—. Cuando seamos residentes legales, podés volver a obtener tu certificado de enfermera y estudiar medicina.

—Sí —dice como distraída, pero no parece creer que sea posible. Luego desvía la mirada para jugar su turno.

La charla ha acabado.

Su mirada se ilumina al ver la carta que le acaba de tocar, y temo lo que está a punto de suceder…

—¿Cortaste ? —pregunto incrédula al tiempo que golpea con fuerza una carta boca abajo sobre la mesa, terminando la ronda.

Me enseña, triunfal, su mano. Tiene el cuatro de corazones y el siete de picas: por eso no he conseguido en ningún momento las cartas que esperaba.

—¡Menos diez! —anuncia su puntuación y empieza a mezclar el mazo para que yo reparta la siguiente mano. Acerco la libreta hacia mí y escribo -10 en su columna y 1 en la mía. Mis ojos se demoran en mi puntuación.

Yo soy ese as de diamantes que sobra.

No encajo en ninguno de los grupos que me rodean, y aquello que me hace diferente siempre parece perjudicarme.

Por enésima vez me pregunto qué clase de persona habría sido si no nos hubiéramos ido de la Argentina. Si los padres y la profesión de mi padre hubieran sido normales y me hubiera criado con mi familia, mis diferencias, ¿seguirían alejándome de los demás? Ma apoya el mazo de cartas.

—¿Cómo es Buenos Aires? —pregunto.

Solo tenía cinco años cuando me marché, así que no recuerdo mucho de mi tierra natal, tan solo impresiones que se parecen más a pinturas contempladas en un museo.

—La arquitectura clásica es impresionante —empieza. Le he formulado esta pregunta lo bastante seguido como para articular la respuesta con ella—. Suponiendo que puedas apreciarla bajo todo el grafiti. Las aceras cambian de ladrillo a hormigón a adoquín por ninguna razón en particular, y están cubiertas de todas las variedades de excremento de perro que los argentinos no se dignarían jamás a recoger…

—Claro, claro —la interrumpo—. Siempre me das la misma respuesta.

—Siempre hacés la misma pregunta.

Entorno los ojos.

—¿Cómo es vivir en Buenos Aires?

—Es la ciudad con más energía del mundo… Los días empiezan tarde y las noches no tienen fin. Dormís tan poco que la vida empieza a parecer un sueño diurno.

—Está bien —digo, interrumpiéndola de nuevo. Ya la he oído decir esto también, así que solo para sorprenderla con algo inesperado, pregunto:

—¿A qué huele?

—A café y cuero —responde, sin titubear—. Solía gustarme visitar las tiendas de lujo solo para olisquear las chaquetas y las carteras. Y… el papel —añade. Su voz se vuelve distante como si ya no estuviera viendo el apartamento de Perla—. Buenos Aires tiene más librerías por persona que cualquier ciudad del mundo.

Me enderezo para prestar atención. Es la primera información nueva que me da en mucho tiempo, y añado este detalle al entramado del tapiz que tengo en mi mente.

—¿Y la gente cómo es?

—Cálida. —Su voz desciende algunos decibeles, y me inclino hacia delante, expectante—. Incluso si vas por primera vez, no sos una desconocida porque todo el mundo te trata como si te conociera desde siempre: sonríen, te abrazan y te besan. La vendedora, el taxista, el peluquero… Después de charlar una sola vez, se convierten, al instante, en amigos.

Debe de estar agotada porque no la he escuchado hablar con tanta espontaneidad en mucho tiempo. Así que me arriesgo con la pregunta que suele hacer que enmudezca, esperando que hoy revele algo.

—¿Y papá cómo era?

La luz de sus ojos se atenúa, y el brillo de la nostalgia se deshace en la mirada oscura y distante que adopta cada vez que lo menciono. Lo único que he podido averiguar es que era blanco, dado que tengo la piel un tono marrón más claro que el de Ma.

No estoy segura de que me haya dicho su nombre real porque cuando busqué Martín Fierro en un ordenador de la biblioteca, apareció un gaucho ficticio de la literatura argentina clásica. Está tan aterrada de que averigüe lo que sea de él que a veces pareciera que él aún anda por aquí.

—Era… apasionado —dice, con un tono inusitadamente tierno—. Impredecible. Encantador —añade con un amago de sonrisa—. Tenía esperanza . Estaba decidido a dejar huella en el mundo. A veces, cuando salíamos juntos, tallaba una F en algún sitio, quizá una mesa, una puerta, un árbol. Decía que quería asegurarse de que el sitio cambiara por nuestra presencia.

Me mira a los ojos y su expresión se ablanda, pero sé que no soy la persona a la que está mirando.

Ma dice que tengo los ojos de mi padre.

Es la única información cierta que conozco acerca de él.

Asegura que es el motivo por el cual se enamoró de él, aunque siempre está haciendo que oculte los míos. Sé que es solo por precaución, pero hace que me avergüence de ellos, que sienta que son repulsivos o que son un error .

Ma siempre me dice que es lógico sentirse atraído por fenómenos que no son naturales. Pero la atención genera escrutinio, lo cual resulta peligroso porque:

Ser visto = Ser deportado.

Esta ecuación, además del temor de Ma de que la familia de mi padre descubra que existo, es el motivo por el cual me hace llevar las gafas a todos lados. El motivo por el cual no me lleva a ver a un médico para consultar por mi lunaritis. El motivo por el cual ya no me permiten tener amigos…

Porque no se puede ser invisible cuando tus iris son soles amarillos y tus pupilas son estrellas plateadas.

5

Cuando era pequeña, Ma solía llamarme Solcito.

Puesto que se llama Soledad, supuse que el apodo estaba destinado a que yo me pareciera a una versión pequeña de ella misma. Pero una vez que advertí que siempre me ocultaba, empecé a creer que realmente era una gota de sol que había caído del cielo.

Así que cuando me dijo que tenía los ojos de mi padre, lo imaginé como el sol mismo, e inventé una historia acerca de cómo la estrella más luminosa del cielo se había enamorado tan perdidamente de Ma que literalmente cayó a la Tierra para estar con ella. Y ahora cuida de nosotros, esperando a que me convierta en astronauta para poder lanzarme hacia las estrellas y encontrarlo.

Rara vez me pierdo un amanecer.

La verdad, obviamente, es mucho menos glamurosa: Ma dice que debo de haber heredado una mutación genética por vía paterna.

Una vez trajo a casa lentillas marrones para que las probara, y estaba convencida de que mi vida por fin estaba a punto de empezar. Pero cuando me las puse, las cinco puntas de mis pupilas plateadas con forma de estrella no desaparecieron, y el resplandor amarillo de mis ojos atravesó el filtro marrón oscuro, brillando como material radioactivo.

A partir de entonces llevo las gafas de sol todo el tiempo… Hasta que tenga el dinero para pagar la operación que lo cambiará todo.

Ma nos trajo a Miami por el Instituto Ocular Bascom Palmer, el primer hospital oftalmológico en el ranking del país y mi única esperanza de ser normal. Una vez que lleguen nuestros documentos, Ma dice que podremos obtener carnés de identidad, y entonces nos inscribiremos en un plan de atención médica para ayudar a pagar los costes.

Si el instituto ocular puede solucionar mi problema, no tendré que preocuparme por estar vinculada a mi padre y su oscuro pasado.

Seré libre.

Mientras Ma está en el trabajo, limpio el apartamento, lavo la ropa de cama y ordeno mis libros para que deje de fastidiarme con eso. La pila más grande es mi colección del espacio; he estado investigándolo desde que aprendí a leer. Creo que nací queriendo ver las estrellas.

Recaliento las milanesas para el mediodía y las engullo mientras veo la telenovela favorita de Perla. Pero no es lo mismo sin tenerla a mi lado comentándolo todo. Después de lavar los platos, caliento un poco de sopa y llamo suavemente a la puerta de su habitación antes de abrirla.

Las cortinas metálicas están completamente cerradas, y el aire está tan oscuro como la noche, pero mis ojos atraviesan la tenue iluminación. Su fragancia favorita flota en el aire, un perfume español con la presencia vibrante de una nota cítrica. Me dijo que ha sido su perfume toda su vida.

—Perla —murmuro—. ¿Tenés hambre?

Ella se gira sobre la espalda y se incorpora sobre la almohada. Le coloco la bandeja sobre los muslos y me siento a su lado.

—Gracias, Ojazos. —Ese es el apodo que utiliza conmigo. Por mis ojos, que son grandes o llamativos.

Perla padece una enfermedad llamada degeneración macular. Ya ha perdido el noventa por ciento de la visión. Pero, según dice, todavía puede ver mis ojos. Me siento con ella mientras sopla la sopa y se acerca la cuchara a la boca.

El recorte enmarcado con mi cuento de hadas sigue sobre la mesilla de noche. Encajadas en las esquinas del espejo de su tocador hay fotos en blanco y negro de su familia, que datan de antes de la Segunda Guerra Mundial.

No hay fotografías ni de mí ni de Ma en ningún sitio del apartamento. Ma dice que es por nuestra propia protección, y no sé si se refiere al ICE o al clan de mi padre. Me gustaría tener una fotografía de él, pero Ma dice que su relación era tan reservada que no podía correr el riesgo de tener pruebas de ella.

A veces, odio a mi padre por haber querido conquistar a Ma cuando sabía que su amor la convertiría en un blanco durante el resto de su vida. Por otro lado, si no lo hubiera hecho, yo no estaría aquí. Pero, más que nada, lo que más siento es no haber podido conocerlo.

Por las pocas cosas que me ha contado Ma, parece un personaje de ficción más que un ser humano real. Quisiera haber tenido la oportunidad de formar mi propia opinión.

Una vez le pregunté por qué salió con mi padre si resultaba tan peligroso: ¿valía realmente la pena arriesgarlo todo por él? Debía de tener doce o trece años en aquel momento, pero la mirada de pena que me dirigió me hizo sentir diez años menor. Luego, dijo: «Es como si le preguntaras a Julieta por qué lo sacrificó todo por Romeo».

—¿Cómo va la lectura?

La voz consumida de Perla atraviesa la burbuja de mi pensamiento.

—Genial —digo en inglés,viéndola llevarse otra cucharada más a la boca—. Hoy termino con el libro.

—Cuando lo termines quiero que escribas un ensayo. —A menudo, tenemos conversaciones como estas, en las que ella pregunta en español y yo respondo en inglés—. Una exploración del uso del realismo mágico para transmitir la subjetividad de la realidad.

Las palabras desfilan por mi cabeza, pero no tengo ni idea de lo que significan.

—No lo entiendo.

—Entonces procuraré conseguirte un diccionario español-inglés para tu cumpleaños. —Cuando se siente provocada, Perla empieza a hablar inglés—. O podés intentar usar el que tenés en el cerebro.

—La subjetividad de la realidad… —Frunzo el ceño—. ¿Significa el modo diferente que tiene cada personaje de ver la realidad?

—Seguí.

Me estiro a los pies de su cama y doblo el codo para apoyar la cabeza en la mano. Pero estoy menos interesada en la tarea que en la charla que empezamos esta mañana.

—¿Por qué es tan importante el realismo mágico en nuestra literatura?

—No solo en la literatura. —La miro sin entender mientras bebe otro sorbo de sopa—. También empleamos el realismo mágico en nuestra vida cotidiana. Pensá en nuestras supersticiones. Siempre estamos buscando una forma de meter la magia en la realidad, así somos.

—Pero ¿por qué ?

Traga otra cucharada antes de responder.

—Hay horrores en el mundo que resultan imposibles de explicar. El propio pueblo natal de García Márquez sufrió una masacre muy parecida a la de Macondo… A veces, la realidad se aleja tanto de lo que es racional que solo podemos explicarla a partir de la fantasía.

Guarda silencio y se concentra en acabar su sopa. Dejo de hacer preguntas. A Perla no le gusta hablar de su pasado porque es demasiado doloroso, pero este apartamento es demasiado pequeño para guardar secretos. Una vez escuché a escondidas cuando le contaba a Ma lo que sucedió.

Perla vivía con sus padres en la Argentina hasta que por fin conoció a su pareja. Se casó con Federico Sánchez unos años antes de que estallara la Guerra Sucia, una violenta dictadura militar que hacía desaparecer gente de la noche a la mañana, arrancaba a los niños de sus padres y mataba a cualquiera que denunciara al régimen… incluido Federico.

Perla tenía a una tía en Miami que la ayudó a obtener un visado y, apenas pudo, abandonó la Argentina para siempre. Jamás ha vuelto, ni siquiera de visita.

—La ley de la que hablábamos en el desayuno —me arriesgo—, ¿está conectada con aquel relato que solías contarme sobre los séptimos hijos?

Apoya la cuchara en el cuenco ahora vacío.

—Aproveché una superstición existente para inventar una historia que te tranquilizara.

—Pero había unos versos, ¿verdad? —Mi frente se arruga y rebusco las palabras en mi memoria. Algo acerca del trueno y la luna llena. Solía repetírmela a mí misma para quedarme dormida, pero fue hace tanto tiempo…

—Los lobizones le cantan a la luna llena, / las brujas bailan cuando el cielo truena. / Si te cruzas con uno, no dejes que te inquiete: / el secreto está en sus ojos y el número siete.

Perla lo recita suavemente, despojado del dramatismo con que suele recitar poemas. Su murmullo hace que suene más como un pasaje religioso que como una rima tonta.

Lobos varones y brujas mujeres.

—¿El asunto de los lobizones versus las brujas se basa en la identidad de sexo o de género? —pregunto sin pensarlo—. Porque me dijiste que en 2012 la Argentina sancionó la Ley de Identidad de Género por la cual una persona puede elegir su propio género…

—Uy, Ojazos, estás demasiado informada para mí —dice con un gemido, apartando la bandeja a un lado—. Tendrás que escribirle al presidente y averiguarlo. Ahora dejame dormir un poco.

—Bueno, descansá —respondo. Levanto la bandeja de su regazo, y ella se hunde en su almohada.

De camino a la salida paso delante de la única imagen a color en su habitación. Es de su boda, y me duele porque jamás he visto a Perla en persona con una sonrisa tan grande.

Por algún motivo, Don Quijote de la Mancha se me viene a la cabeza. Cuando lo leímos juntas el año pasado, estábamos encantadas de descubrir que ninguna de las dos creía que Don Quijote hubiera estado loco. Creo que ese es el secreto que siempre nos ha unido a ambas:

En el fondo, preferimos estar soñando que despiertas.

Cumplo con la palabra que le di a Mimitos y lo llevo a la azotea conmigo. Odio estos días cuando estoy confinada a quedarme en este edificio. Me siento como el avatar de un videojuego que solo puede moverse hacia arriba o hacia abajo.

Esta azotea es el único sitio desde donde puedo ver el mundo sin que el mundo me vea a mí. La última hora de la tarde es mi preferida, cuando el sol arroja una efímera luz rosada sobre nuestra calle antes de estallar en llamaradas y bañarnos en su resplandor. Me recostaré sobre el saliente del edificio y observaré las abrasadoras nubes rojas atenuarse, virando al morado ceniciento, hasta que las primeras estrellas atrevidas de la noche empiecen a hacerme guiños, convocándome a mundos desconocidos.

Pero ahora es el peor momento posible para estar aquí. Apenas pasado el mediodía, el cielo se encuentra blanco y sobreexpuesto, le da un aspecto lavado a la ciudad y caliente al tacto. Tengo la piel brillante de sudor de solo estar de pie.

Preferiría mucho más estar en la biblioteca excesivamente refrigerada, las piernas acomodadas en una silla de plástico fría, los brazos pegados a la helada superficie de la mesa y la cara metida dentro de las páginas de fragancia amaderada de la serie de fantasía victoriana a la que estoy enganchada. Apenas le prestaría atención a lo difícil que es leer la tipografía bajo las luces fluorescentes por el tinte de mis gafas de sol, porque el frío valdría la pena.

Lanzo una mirada en busca de policías que escruten el vecindario, pero no hay ninguno. Ni tampoco veo a lo lejos ninguna intimidante camioneta negra emitiendo luces intermitentes color azul. Pronto acabaré Cien años de soledad , y puesto que las migrañas de Perla duran todo el día, no tendré nada que hacer hasta que Ma llegue a casa esta noche.

Probablemente, si me doy prisa pueda ir y volver de la biblioteca en treinta minutos. Ma jamás lo sabrá.

Salvo que no solemos romper nuestras promesas. Lo único que no pueden quitarnos es la confianza que nos tenemos , me recuerda siempre… y no voy a arriesgarlo todo por el placer del aire acondicionado.

Mimitos frota su pelaje suave contra mi pierna, y me pongo en cuclillas para acariciarlo.

—Esto no es para siempre —le digo tanto a él como a mí misma y le rasco bajo el ojo en el sitio que le gusta—. Conseguiremos salir de aquí. —Me ofrece su otra mejilla, y lo acaricio en el mismo sitio por cuestiones de simetría—. ¿Terminaste tu pavo?

La risa de una chica aparece flotando en el aire, y todas las secciones de la orquesta de la ciudad, los coches, las obras, la charla, pasan a un segundo plano. Mi nueva y mejorada función auditiva destaca el sonido, y me enderezo rápidamente.

Otra Manu está delante del edificio color rosado, con su camiseta argentina de fútbol a rayas azul y blanca. Lleva el nombre de Messi y el número 10 desplegados en la espalda. La chica tiene los mismos pómulos afilados que heredé de Ma, mi figura alta y curvilínea, y mi grueso cabello color marrón. La única diferencia entre ambas es que sus ojos son de un color aceptable.

Y lo tiene a él .

Un tipo fornido estrecha a Otra Manu contra su pecho, sonriendo por algo que dice ella. Sus dientes blancos ofrecen un marcado contraste con su piel negra. Hace un año que es su novio.

He observado todo el noviazgo: cuando la pasó a buscar para la primera cita con un abrigo y una camisa con cuello, cuando ella le cerró la puerta del coche tras su primera pelea, cuando él la estrechó contra su pecho para besarla por primera vez. Ahora ella le da pequeños tirones al cuello de su camisa mientras él se inclina hacia abajo. Observo, pendiente de cada lento segundo en que sus bocas se fusionan.

Otra Manu cierra los ojos, y una coma se forma entre sus cejas, como si el beso fuera un acertijo que requiriera de toda su concentración para ser resuelto. Me pregunto si yo también tendré ese aspecto si alguna vez me besan.

Algo parpadea en la periferia de mi visión, y advierto que no soy la única mirando a hurtadillas a la pareja. Inclinado contra el costado del edificio color rosado hay un tipo que lleva una chaqueta de cuero, con un calor de treinta grados.

Mientras el joven los observa liarse, yo lo observo a él. Es más alto que cualquier otra persona que haya visto, con el pelo oscuro y gruesas pestañas. Lleva un cinturón con una hebilla llamativa que refleja la luz del sol como una cuchilla. Jamás he visto a alguien como él por aquí.

Vuelvo a pensar en la mujer cuya presencia oí en el tejado esta mañana. Podría ser una coincidencia, tan solo un par de sucesos fuera de lo común, o este tipo podría ser la persona con la que hablaba por teléfono. Nacho .

¿Estarán aquí para observar clandestinamente a Otra Manu? ¿En qué anda metida?

El tiempo de Miami suele ser temperamental: una llovizna ligera empieza a caer del cielo gris. Otra Manu da un chillido, y su novio la abraza contra su amplio pecho mientras corren hacia su Ford desvencijado. Cuando vuelvo a mirar al tipo de chaqueta de cuero, ha desaparecido.

Mimitos ya se ha escurrido a la parte protegida del muro. Meto el libro bajo mi camisa y lo sigo. Pequeñas gotas salpican contra el hormigón caliente, y un almizcle pringoso se adhiere a mi piel al sentarme sobre el suelo, con la espalda contra la pared. Abro mi libro y tengo que releer el mismo párrafo varias veces para poder concentrarme por fin en la historia y no en la vida de Otra Manu.

Mimitos se acurruca a mi lado, y hace girar la cola sobre mi pierna. Estoy en la escena en la que Santa Sofía de la Piedad, la mujer casi invisible, abandona el pueblo, cuando oigo el grito.

Es tan débil que apenas lo escucho, pero viene del interior de El Retiro.

Me pongo en pie de un salto y le doy un tirón al picaporte que conduce a las escaleras. Mimitos intuye mi urgencia porque se acerca rápidamente. Corremos a toda velocidad escaleras abajo, apenas distinguiendo los seis pisos. Por favor, que el grito haya venido de cualquier otro sitio que no sea nuestro apartamento .

La adrenalina me permite mantener la cabeza fría todo el camino hacia nuestra puerta hasta que la giro para abrirla…

—¡Perla!

Está desplomada sobre la alfombra de nuestra sala.

Me dejo caer junto a ella y le aferro la muñeca, pero mi propio pulso retumba con tanta fuerza en los oídos que no puedo concentrarme en el suyo. Acerco mi mano a su nariz para ver si respira, y es entonces cuando veo el charco de sangre detrás de la cabeza.

—No, no, no, no —digo con un gemido. Los ojos me arden y el corazón me galopa en el pecho—. Perla, por favor…

Sus párpados se abren repentinamente, y jadeo. Mimitos salta sobre el sofá turquesa, arqueando el lomo, presa del terror. La mano de Perla se mueve hacia mí, y cierro mis dedos alrededor de los suyos.

—¿Perla? ¿Me escuchás?

Abre la boca y la cierra como si intentara hablar pero no le saliera ningún sonido. Arranco el teléfono de su base, y marco el número al que jamás creí que llamaría.

—911, ¿cuál es su emergencia?

—¡Necesitamos una ambulancia en El Retiro, unidad 3E! Es para Perla Sánchez. ¡Creo que se cayó, se golpeó la cabeza y está sangrando! ¡Está inconsciente y tiene noventa años, así que dense prisa!

Cuelgo antes de que el operador pueda preguntarme algo, y me inclino hacia Perla, presionando los labios sobre su frente para darle un beso.

—Te vas a poner bien —le aseguro mientras esperamos la ambulancia—. Estoy aquí, con vos.

De pronto, empieza a sacudir la cabeza como si padeciera alguna clase de espasmo. Su voz rasposa sale como un susurro entrecortado.

—Corré…

¿Correr?

—Corré —vuelve a decir. Aferro su mano más fuerte.

—Me quedaré con vos —digo con firmeza.

—No. —Ahora intenta moverse. La sangre sigue goteando de su herida.

—Perla, por favor, no te muevas —digo. Mi voz se vuelve estridente.

—Tenés que… irte —dice, volviendo la cara hacia mí—. Buscá a tu madre. Ahora.

—No puedo dejarte aquí —respondo. Las lágrimas se escurren por mis mejillas.

—Andate. Ahora . Por mí. —Parece haber utilizado sus últimas fuerzas porque sus ojos se vuelven a cerrar. Una parte de mí no puede evitar preguntarse si alguna vez volverán a abrirse.

No puedo dejarla aquí. Pero tampoco puedo desobedecer lo que podría ser su último deseo.

Oigo el ulular de una ambulancia en la distancia, cada vez más cerca. No me queda mucho tiempo. Si me encuentran, podrían hacer preguntas que no puedo responder. Podrían descubrirnos a Ma y a mí. Entonces yo sería el motivo por el cual nos deportarían.

Pero Perla tampoco debe de querer cargar con eso en su conciencia.

—Perdoname —susurro, pidiéndole disculpas por hacer lo que me ha pedido. Dejo caer su mano y me precipito a mi habitación para cambiar mi camiseta escotada por una camiseta blanca con escote redondo que no llame la atención. De camino a la salida, me arrodillo para volver a besarla, con los ojos cerrados, y le agradezco todo lo que ha hecho por nosotras—. Te quiero, Perla. Gracias por salvarnos y por darnos un hogar y una familia. Ahora tenés que lu char …

Las palabras mueren en mis labios cuando lo veo.

El humo rojo que estaba convencida de haber imaginado en el hueco de la escalera anteriormente… Pasa a mi lado ensortijándose, y lo atravieso con los dedos. El vapor se desvanece.

Pero ¿es real? ¿O será una de las facultades que confiere la lunaritis?

Me coloco las gafas de sol, echo mano a mi pase de autobús y salgo corriendo del apartamento, para abandonar a Perla y a Mimitos. Un par de vecinos ancianos se encuentran en el corredor, buscando el origen del grito, pero no me detengo para darles una explicación. Dejo la puerta abierta para que los paramédicos puedan llegar a Perla sin demora. Me deslizo dentro del hueco de la escalera y me lanzo a la planta baja a toda velocidad.

La parada del autobús está al final de la manzana, así que no tengo que caminar lejos. Ma me dio la dirección de doña Rosa cuando empezó a trabajar para ella. Me dijo que su patrona le había advertido que no llevara a su hija al trabajo, así que sepulté la dirección en el fondo de mi mente y prometí ir solo en caso de una emergencia de vida o muerte. Esta será la primera vez que lo hago.

La calle parece más tranquila de lo habitual mientras hago girar el pase del autobús en la mano una y otra vez. Estoy empapada de sudor por la mezcla de calor y nervios, e intento mantener la tranquilidad al revisar las instrucciones de Ma. En lugar de tomar el número 29 con el que suelo dirigirme a la biblioteca, subo al número 21, hacia los vecindarios más bonitos. Jamás he ido en esa dirección.

Cuando Ma y yo llegamos a los Estados Unidos, vivíamos en un motel. Ma limpiaba habitaciones a cambio de una remuneración, y aguantamos todo lo que pudimos… Hasta que las insinuaciones sexuales del dueño se volvieron demasiado agresivas para que Ma las ignorara.

Pasamos un año yendo de un albergue a otro. Luego Ma conoció a Perla. Estaba cruzando la calle cuando un tipo pasó como un bólido en una motocicleta y le arrancó la cartera. Perla cayó boca abajo sobre el asfalto. Ma la ayudó a ponerse en pie, la acompañó a su casa en El Retiro y le curó las heridas.

Quizá fuera porque somos del mismo país o porque se dio cuenta de que necesitaba ayuda y no le alcanzaba el dinero para obtenerla pero, básicamente, Perla nos invitó a vivir con ella. Podíamos compartir una habitación en su apartamento, sin coste alguno, a cambio de cuidarla. También recomendó los servicios de limpieza de Ma a gente que conocía para que pudiéramos ganar dinero. Y cuando se dio cuenta de que yo tenía ocho años y no podía ni leer ni hablar inglés, Perla incluyó mi educación como parte del acuerdo.

Por favor, que esté bien.

Tiene que estar bien.

POR FAVOR .

Salto dentro del autobús en el instante en que sus puertas se abren, y me siento al fondo, donde hay menos personas. Los pasajeros me miran la cara mientras paso, pero Ma dice que no soy yo a quien miran: como mis gafas son espejadas, las personas solo se ven a sí mismas.

Soy invisible.

El autobús se pone en marcha justo cuando una ambulancia se precipita ululando en la calle. La sirena suena demasiado fuerte para mis oídos sensibles. Espero que llegue a tiempo para rescatar a Perla.

No me puedo creer que la haya dejado allí, tendida en el suelo.

Ma estará furiosa conmigo por romper nuestra promesa, pero tendrá que perdonarme cuando le cuente lo que ha pasado. Presiono la nariz contra el cristal. A estas alturas, ya debería estar ante las calles de pavimento liso y los jardines cuidados de una comunidad acomodada. En cambio, el autobús está circulando a través de un distrito animado de tiendas con descuentos, y cuando llegamos a la parada que Ma me dijo que sería la de doña Rosa, nos detenemos delante de un supermercado de barrio.

Debe de ser un error.

De todos modos, bajo del autobús. El calor sofocante me traga por completo. Me toco las gafas para estar segura de que siguen en su sitio. Ya no sé si el acto reflejo es una medida de precaución, una conducta obsesiva-compulsiva o una superstición. Todo lo demás es una coreografía cuidadosamente calculada: me muevo con disimulo y discreción; sobre todo, aparto la cara.

Atrapada entre vendedores callejeros y escaparates achaparrados, camino media calle antes de detenerme en seco para observar la acera mugrienta y atestada de gente a mi alrededor. El pánico me aguijonea el estómago con una punzada sorprendentemente afilada. Aspiro una bocanada de aire para tranquilizarme, impregnada de los aceites de cocina de churros, empanadas y tostones.

El aire grasiento no contribuye a que me sobreponga a las náuseas.

No hay modo de que la elegante casa de doña Rosa pueda encontrarse en las siguientes manzanas. Debí de memorizar la dirección incorrecta hace años. O quizá el recuerdo se deformara con el paso del tiempo. ¿A dónde voy ahora?

No veo a la mujer que corre a toda velocidad en mi dirección hasta que las ruedas de su cochecito están a centímetros de mi pie, y me aparto a un lado antes de que nos estrellemos, poniéndome justo delante de un repartidor. Después de esquivarlo, me doy cuenta de que estoy llamando demasiado la atención al permanecer inmóvil, así que me uno a la corriente de gente que camina.

Me recompongo lo bastante para reanudar mis movimientos meticulosamente pensados, y me deslizo como un fantasma por las manzanas de edificios bajos, escabulléndome entre el tráfico vespertino de peatones. Compruebo las direcciones de los escaparates a mi alrededor y me dirijo al centro para buscar el número 21280. Será mejor que vea dónde es ya que estoy aquí; después de todo, no tengo más indicaciones.

Con cada paso que doy el pánico fluye con mayor intensidad, como si mi sangre le diera impulso. Paso dando zancadas delante de un sitio que repara zapatos, una casa de empeños, un salón de belleza, la oficina de un dentista, un servicio de mostrador de un restaurante mexicano…

—¡Oye, ven aquí!

—¡Mira qué chévere!

—Por favor, niña, no tenemos tiempo para eso.

Diferentes dialectos de español y espanglish llenan el aire. Me mantengo en el interior de la acera, ocupando la menor cantidad de espacio posible, e intento no quedar atrapada en ninguna conversación.

Fuera de una carnicería, un hombre con un delantal y un pañuelo sopla una bocanada de humo de segunda mano en mi cara; luego un par de mujeres con pendientes largos y tacones de aguja pasan contoneándose, y dispersan el humo con sus perfumes florales. Una banda de chicos adolescentes pasa patinando calle abajo sobre la acera, ocasionándonos molestias a todos, pero especialmente a una anciana que empuja un carrito lleno de provisiones. Uno de los chicos arroja una botella de plástico vacía dentro de sus cosas, y la mujer farfulla algo que suena a boludo , un insulto indiscutiblemente argentino que significa idiota . En otras circunstancias, quizá me reiría.

Un par de jóvenes de veintipico con piercings pasan caminando de la mano. La chica me mira con tanta intensidad que, automáticamente, me toco las gafas de sol para asegurarme de que las sigo llevando puestas. Cuando ella también levanta la mano para arreglarse el flequillo que lleva peinado hacia un lado, advierto que estaba utilizando mis cristales como espejos. Mis hombros se desploman, aliviados.

—¡Bonitas gafas! —dice un tipo adolescente, parado en el umbral de una casa junto con dos amigos—. ¿Puedo probármelas?

Lo ignoro y sigo caminando, pero por el rabillo del ojo veo que él y sus amigos empiezan a seguirme.

Mierda.

Nadie me fastidia jamás… nadie nunca había advertido mi presencia. Pasar desapercibida es, prácticamente, mi único talento. Pero el último tiempo mi cuerpo ha estado cambiando tanto que he notado las miradas de soslayo.

Son estos malditos pechos. Especialmente, durante mi ciclo, cuando se inflan como globos.

—¿Por qué son espejadas? —Su voz se oye más fuerte esta vez. No como un grito, sino como si estuviera alcanzándome—. ¿Eres policía?

Camino más rápido, y su mano se cierra alrededor de mi brazo.

Empujo hacia atrás con el codo y se lo hundo en el pecho. Suelta un jadeo como si le hubiera quitado el aliento. Echo a correr calle abajo sin mirar atrás hasta que llego a la intersección.

Exhalo aliviada al ver que no me siguen.

En ese momento reparo en el nombre del salón de belleza que está detrás:

Doña Rosa .

6

Me acerco lentamente al escaparate, en un trance. Dentro, hay dos mujeres con gesto adusto esperando a que las atiendan, pero no hay nadie en el mostrador de la entrada ni en ninguno de los cuatro puestos.

Abro la puerta de un tirón. Una campana repica demasiado fuerte, dispersando el sonido en el aire. Las mujeres levantan la cabeza.

Una está sujetando un puñado de tela contra el pecho, y cuando un pequeño pie patea fuera, advierto que es una bebé. El sonido ha debido de despertarla. Mientras empieza a soltar quejidos, su madre y la anciana que está a su lado intentan apaciguarla emitiendo sonidos tranquilizadores.

Una mujer de mediana edad con un mechón rosado en el pelo sale disparada de una puerta en el fondo y camina hacia mí, examinándome con ojos amables color café.

—Hola, señorita, ¿tiene turno para hoy? —Se expresa con fluidez y claridad. Su dialecto neutro le da a cada sílaba un espacio, por lo que, definitivamente, no es argentina… ¿Quizá peruana?

—No, no tengo turno —respondo.

—¿Qué clase de servicio busca?

Mientras considero la pregunta caigo en la cuenta de que las mujeres que esperan parecen demasiado nerviosas como para haber venido a hacerse un tratamiento de belleza.

Es posible que el nudo que tengo en el estómago haya aparecido antes de entrar, pero la tensión de este sitio lo aprieta aún más. Algo va mal.

Un grito llega desde el fondo del salón de belleza. Esta vez reconozco la voz íntimamente.

—¡MA!

Aparto a un lado a la chica de mechón rosado y empujo la puerta por la que ha pasado, sintiendo el pulso en la garganta…

Dos mujeres se apartan sorprendidas de un pequeño televisor donde transmiten un partido de fútbol. La mayor lleva una bata blanca de laboratorio y la más joven es… Ma.

—¿Manu? —Corre hacia mí, enfundada en un guardapolvo azul que jamás le he visto puesto—. ¿Qué ha pasado? —pregunta. Está tan absorta en su preocupación que no considera la escena desde mi perspectiva.

La chica del mechón rosado irrumpe por la puerta detrás de mí en el instante en que las palabras me salen de la boca.

—¡Perla se cayó! Creo. La oí gritar, y sangraba por la cabeza cuando la encontré. Llamé a una ambulancia, pero no dejó que me quedara…

Un sollozo ahoga mis palabras, pero me lo trago, parpadeando rápidamente detrás de mis gafas de sol para contener las lágrimas.

Ma se cubre la boca con la mano; sus propios ojos están vidriosos, redondos y fijos.

—Dios mío —susurra. La mujer con la bata blanca le aprieta el brazo, y la chica de mechón rosado le toma la otra mano.

—Dime el hospital más cercano a tu hogar y averiguaré lo que está pasando —dice. Las tres hablan en voz baja y establecen un plan de acción. Mientras tanto, echo un vistazo a mi alrededor, examinando mi entorno…

Ya no estoy en un salón de belleza.

Este sector trasero es el doble de grande que el delantero, y a juzgar por la intimidad de las cortinas a mi izquierda y los medicamentos alineados contra las paredes a mi derecha, por no mencionar el fuerte olor a antisépticos, sé que me encuentro en alguna clase de consultorio. Las cortinas de privacidad están descorridas y revelan un par de camillas vacías. Estoy completamente rodeada de equipos raros que solo reconozco de las series de televisión: sueros, agujas, tubos de cristal y una máquina sobre ruedas que llega a la altura del pecho. En el rincón trasero hay un pasillo, pero desde donde estoy no distingo hacia dónde conduce.

Lo único que parece familiar es la pequeña televisión.

Es el viejo televisor de Perla.

La sorpresa se disipa rápido, exhibiendo una emoción aún más densa justo bajo la superficie: Ma no es una criada. Ha vuelto a ser enfermera.

En una clínica clandestina.

De pronto, la chica del mechón rosa me besa la mejilla.

—Hola, Manu, soy Julieta. Tu madre no hace más que hablar de lo inteligente que eres.

El hecho de que Ma haya estado elogiando mi capacidad intelectual incluso mientras ha estado manipulándome durante años solo intensifica el fuego que me arde en el pecho, acercando las llamas a mi garganta, peligrosamente cerca de mi boca.

—No te enfades con ella —dice Julieta, al descifrar las emociones de mi cara, y acude en su defensa—. Ninguna de nuestras familias lo sabe. —Suena menos confiada cuando empieza a hablar inglés con un fuerte acento, como una persona que se aventura por un puente aún no probado—. Es una promesa que hacemos… Para que, si nos atrapan, no puedan culpar a las personas que queremos.

Quiero comprenderlo, pero no lo consigo. Es posible que esas otras familias funcionen con secretos, pero lo único que Ma y yo tenemos es la confianza mutua.

Que teníamos.

Supongo que el estribillo que repite todo el rato es cierto: Lo único que no pueden quitarnos es la confianza que nos tenemos. Nadie nos la ha arrebatado… Ha sido Ma quien lo ha hecho.

Mi boca se llena de todas las palabras hirientes que quiero lanzarle, pero cuando nuestras miradas se cruzan, me mantengo en silencio.

Jamás he visto a Ma llorando. Ni cuando vivíamos en un refugio.

—Lo siento, Manu —dice mientras las lágrimas ruedan por sus mejillas. Julieta retrocede para darnos un espacio—. Este era el único modo de… cuidarte.

La pausa en mitad de su frase es lo que me pone sobre aviso. Es como si hubiera estado a punto de decir algo, pero se hubiera contenido a tiempo.

Escudriño de nuevo la habitación en busca de alguna pista, y por algún motivo sé dónde buscar. Al echar un vistazo a la pared cubierta de medicamentos, detecto el familiar recipiente azul.

Este es el verdadero modo en que Ma me consigue las pastillas Septis. No a través del seguro de Perla. Ma está trabajando aquí, arriesgándolo todo de nuevo, por mí .

Julieta toma mi hombro con la mano, y la mujer con la bata de laboratorio le ofrece a Ma un pañuelo de papel. Se sopla la nariz.

—¿Por qué no descansas un poco en el sofá que está en la oficina? —me pregunta Julieta—. Acabamos de comer, y solo quedan dos pacientes. Deja que tu madre trabaje, y yo averiguaré lo que pueda acerca de Perla. ¿Te parece bien?

Asiento porque es lo único que puedo hacer.

—¿Tienes hambre?

—No, gracias.

—¿Te parece que hay demasiado sol aquí? —Su tono es más ligero, como si intentara disipar la tensión—. ¿También quieres un poco de protector solar?

Antes de poder considerar la posibilidad de quitarme las gafas, los dedos de Ma se enroscan alrededor de mi muñeca, y me aleja de un tirón del lado de Julieta.

—Yo la llevo —dice, y me arrastra por el corredor trasero, internándonos aún más en el edificio.

Apenas consigo echarle un vistazo a una cocina y salón pequeños a mi derecha cuando Ma me hace entrar de un tirón por una puerta a mi izquierda y la cierra con llave por detrás. Me deslizo las gafas sobre la cabeza.

—Sé que estás furiosa conmigo, y tenés todo el derecho a estarlo —dice. Como no soporto mirarla todavía, echo un vistazo a la oficina: un sofá de cuero sintético color negro, un escritorio de madera con forma de L, una caja de seguridad de dos metros de altura y aspecto ominoso en el rincón.

»Responderé tus preguntas. Lo prometo .

La miro echando chispas por los ojos. Con la bata quirúrgica parece una desconocida, y no advierto si está empalideciendo o si el color azul le da un aspecto pálido.

—Pero ahora necesito que te quedes aquí y me esperes. —Camina a grandes pasos hacia la enorme caja fuerte e introduce un código con el dedo para abrirla.

Parpadeo.

—¿Qué mierda está pasando?

Las palabras salen como un estallido, y anticipo su reacción.

—No podemos volver a casa de Perla —dice, al tiempo que mete la mano en la caja de seguridad y saca una bolsa de lona—. Les diremos a las demás que pasaremos la noche en el sofá.

Cuando no me reprende por mi vocabulario, el temor suaviza el filo agudo de mi ira.

Apoya el bolso sobre el escritorio y rebusca entre su contenido.

—Una vez que se vayan a casa, nos marcharemos. —Ma vuelve a cerrar la cremallera del bolso, inmovilizándome con una de sus miradas que no admiten discusión—. Todo lo que nos queda está en esta bolsa. Quedate en esta habitación y protegela con tu vida. No abandones esta clínica por ningún motivo . Volveré tan pronto como pueda.

Mi respiración se acelera al intentar asimilar la velocidad con que todo mi mundo está cambiando. Siento como si esta mañana hubiera despertado de un sueño a una pesadilla.

Ma extiende la mano para abrir la puerta, y me dispongo a seguirla.

—Pero no sabemos cómo está Perla…

Se da la vuelta rápidamente para echarme un vistazo, bloqueando la salida con el cuerpo.

—Dejame terminar con mis pacientes, y planearemos algo. Que nadie te vea sin tus gafas.

—¡Ma!

Le aferro el brazo y me quedo paralizada por sus ojos vidriosos de terror. Intento infundir a mi voz toda la esperanza que pueda reunir.

—Quizá… quizá Perla ya esté mejor…

—¡La han atacado, Manu! —exclama con un grito susurrado.

Inhalo bruscamente.

—¿A qué te ref…?

—La familia de tu padre me ha encontrado. —Su voz es débil y frágil. No es la voz de la Ma que conozco—. Ahora tenemos que huir antes de que se enteren de que existís.

La puerta se cierra en mis narices, y casi me golpea en la cara.

Ma ha salido de la oficina hace quinientos treinta y tres segundos. Lo sé porque hay un reloj sonoro encima del sofá, y he estado contando cada segundo.

Tic.

Ma cree que han atacado a Perla.

Tac.

Ma trabaja en una clínica clandestina.

Tic.

Ma cree que la gente de mi padre nos ha encontrado.

Tac.

No podemos volver a casa nunca más.

Tic.

¿Qué sucederá si nos atrapan?

Un zarcillo de humo rojo cruza flotando mi campo visual, pero al parpadear desaparece. Esta alucinación está empezando a ponerme nerviosa. Bajo de un salto del sofá y empiezo a caminar de un lado a otro de la oficina.

Para desconectarme del tic-tac ensordecedor del paso del tiempo, intento encontrarle sentido a una situación absurda. Es igual que jugar al chinchón, me digo e inhalo aún más profundo. Me han repartido una mala mano de cartas que no guardan ninguna relación entre sí, y ahora tengo que decidir si hay un patrón y clasificarlas en grupos.

Pienso en el joven de chaqueta de cuero y en la mujer sobre la azotea. Quizá estaban allí buscando a Ma. La mujer parecía argentina por su modo de hablar; la familia de mi padre podría haberla enviado para investigar la situación.

¿Y si su gente realmente le ha hecho daño a Perla?

¿Y si me han seguido hasta aquí?

Me salta el corazón a la garganta, y me lanzo hacia la puerta… pero me detengo justo cuando estoy a punto de abrirla. Es posible que Ma no esté completamente lúcida en este momento. Por eso, es importante que sea yo la que piensa con racionalidad. Tengo que examinar los hechos con objetividad, por ambas.

Perla es una mujer de noventa años cuya salud está empezando a declinar. Es perfectamente lógico que se haya caído sola. Ma ha estado huyendo de la familia de mi padre durante toda mi vida, así que es lógico que esté paranoica.

Suspiro y hundo la cara entre las manos. Ya ni puedo confiar en lo que tengo por cierto. Hasta hace diez minutos, estaba absolutamente segura de que no existían los secretos entre Ma y yo, y ahora resulta que lo único que ha habido entre nosotras son secretos.

Si doña Rosa no es real, las anécdotas sobre su casa de múltiples pisos y sus niños insolentes han sido todas falsedades. Toda mi vida no es más que una sarta de sueños, supersticiones y mentiras… ni las partes reales son ciertas.

Tic-tac.

¿Y si Ma miente acerca de lo único que importa?

La pregunta surge en mi garganta como la bilis. No me traicionaría de este modo. Sabe que nuestra única posibilidad de sobrevivir es la residencia legal. Sabe que necesitamos desesperadamente un hogar real. Sabe que lo único que me hace seguir adelante es la esperanza de obtener los documentos.

Mis ojos se detienen en la bolsa de lona que ha dejado sobre el escritorio. He registrado todo el apartamento en busca de copias de los documentos que presentó Ma, solo para tocar pruebas de esa esperanza, para saber que es real, pero aún no los he encontrado. Siempre supuse que ella debía tener un escondite realmente bueno porque tampoco encontré nada más, como nuestros ahorros o la partida de nacimiento.

Me abalanzo sobre la bolsa.

Sentada ante el escritorio, hurgo entre los fajos de billetes, prendas nuevas, cepillos de dientes y artículos de tocador sin abrir, una linterna, barras energéticas, botellas de agua… y en el fondo, una montaña de documentos.

Retiro la pila y aparto el bolso, apoyándolos sobre el escritorio para hojearlos. Lo primero que encuentro son dibujos y fotografías de un símbolo que parece una Z ornamentada, que me recuerda una antigua serie que le encanta a Perla llamada El Zorro .

La reconozco como el mismo símbolo grabado en las pastillas azules.

Después hay mapas de diferentes sectores de la Argentina. Todos los nombres de ciudades están tachados, como si Ma estuviera buscando algo. O a alguien.

Detrás de los diagramas hay un sobre de papel manila, y en la portada hay un nombre, escrito con la letra oblicua de Ma: Manuela Azul .

Yo.

Lo abro para encontrar una serie de fotos ampliadas de mis globos oculares.

No puedo evitar sentir repugnancia. Puesto que nunca he visto una foto mía, resulta horrendo tener delante un primer plano de mi rasgo más odiado. No recuerdo haber posado para estas, así que debieron de tomarlas cuando era muy pequeña. Las estrellas de cinco puntas en mis pupilas parecen grafito, y mis iris no son en absoluto lo que me esperaba.

Entreveradas en el amarillo hay partículas cobrizas, ambarinas y dorado oscuro. Y cuanto más observo, más tonalidades veo. Paso de una foto a la siguiente, y advierto que las partículas de color cambian todo el tiempo de lugar y de forma, como si mis ojos fueran galaxias doradas que orbitan alrededor de estrellas plateadas.

Hay algo escrito que se transparenta en la parte trasera de la última fotografía. Cuando le doy la vuelta, leo lo que Ma escribió. Una palabra.

Anormal .

Ignoro la punzada que siento en el pecho, y aparto a un lado el archivo para terminar de leerlo después. Sigo hurgando entre los papeles de Ma, pero lo único que encuentro son recortes de periódicos y páginas atestadas de garabatos, que podrían ser cualquier cosa, desde pacientes hasta las pastillas azules que está investigando o el sitio que intenta localizar. Para cuando llego a la última página, no hay absolutamente nada sobre nuestra solicitud de visado.

Tic-tac.

Porque jamás la presentó.

La respuesta es tan repentina y de una contundencia tan evidente que me siento como una idiota por haberme atrevido a tener esperanza. Ma trabaja en una clínica ilegal . Es obvio que no tiene ningún empleador que la recomiende.

Un frío entumecimiento se filtra por mi piel; me cuesta acceder a mis pensamientos, a mi furia o a cualquier otra sensación. Es como un vacío de aire que se acumula en mi cabeza, haciendo que la oficina se vea borrosa y aparezca fuera de foco. Mi mente se puebla de un rugido ensordecedor que se intensifica hasta que me invade un zumbido y ya no puedo permanecer aquí.

Si lo hago, tendré que aceptar que tras todos estos años de esperar, jamás perteneceré a este sitio.

Jamás iré al instituto.

Jamás podré librarme de estas malditas gafas de mierda.

Cuando caigo en la cuenta de todo ello, las cadenas que he colocado en mi cuerpo durante toda mi vida de pronto se rompen. Escondete, sé invisible, ocupá el mínimo espacio posible… compartí una cama pequeña, una habitación pequeña, en un apartamento pequeño, en un rincón pequeño del mundo, limitada a una rutina pequeña y a una vida pequeña.

Siempre me he sentido constreñida por haber sido metida dentro de una existencia demasiado estrecha para mí. Por eso, los únicos amigos que tengo son ficticios. Por eso, el único mundo que conozco está confinado a los muros de El Retiro. Por eso, el único momento en que me siento libre es en mis sueños.

Pero hoy me han quedado pequeñas las restricciones.

Y, cualesquiera sean las consecuencias, no volveré.

Me pongo de nuevo las gafas de sol, no por Ma, sino por mí , para evitar las miradas, y salgo corriendo de la oficina. Pero en mi apuro, atropello a una persona.

La adolescente jadea y cae al suelo, su pelo castaño se desparrama alrededor de su cara aturdida. Por algún motivo, su reacción atemorizada me saca de quicio, así que le dirijo una mirada de furia y hago algo que no he hecho jamás: suelto un rugido .

Al principio, siento que voy a eructar. Pero en lugar de ello, un sonido profundo y sonoro que no parece humano me sale de la boca.

Me siento mortificada. Las mejillas me arden como si las tuviera pegadas contra un fogón caliente. Durante un instante la chica y yo nos quedamos mirándonos. Luego, sin disculparme ni ayudarla a levantarse, echo a correr .

Voy tan rápido que todo se vuelve borroso. Cuando llego a la puerta que conduce al salón de belleza, Julieta salta fuera de mi camino. Y aunque escucho que gritan mi nombre, sigo avanzando hasta que irrumpo en la calle.

Esta vez los peatones tienen que esquivarme. Mis pies han adquirido un ritmo poderoso, y no sé cómo moderar la marcha. La carrera es una catarsis. Mientras las lágrimas me corren por las mejillas, advierto que es la primera vez desde la fiesta de la piscina de Ariana que le doy rienda suelta a mi cuerpo.

Correr despierto es diferente de correr en sueños: más pesado, más arduo, más emocionante. Mi cuerpo ha cambiado. Ya no tiene el aspecto de unos meses atrás; a pesar de mi falta de ejercicio, mis músculos se han vuelto más fuertes. Es como si hubiera estado transformándome de una luna a la siguiente, para convertirme en algo nuevo, en alguien nuevo… Pero ¿en qué? ¿Y en quién?

Ahora me encuentro llorando tan fuerte que apenas puedo ver, hasta que pierdo noción de las calles, y no sé dónde estoy. No tengo ni idea de hacia dónde se dirige mi vida a partir de aquí.

No sé si las cosas entre Ma y yo podrán volver alguna vez a la normalidad. ¿Puedo permanecer oculta con ella si es para siempre? ¿Y a dónde iremos ahora?

Solo me detengo cuando se acaba la tierra bajo mis pies. En el momento en que mi calzado deportivo toca la arena, el impacto sobre mi cuerpo es instantáneo. Mis rodillas se tambalean por el esfuerzo, los músculos me arden y mis jadeos son como marejadas. Debo de haber recorrido siete u ocho kilómetros. Apoyo las manos sobre los muslos e inclino la columna, esperando que mi corazón se aquiete.

La playa está atestada de gente. Padres con chicos chapotean en la orilla, y a lo largo de toda la costa las personas se encuentran tumbadas, juegan al voleibol o ingieren alimentos, disfrutando y tostándose bajo los rayos del sol.

Pero no siento el calor.

Mi camisa húmeda se me adhiere a la piel, y las raíces del pelo me pican por el sudor. El mundo se ha vuelto ensordecedor de la noche a la mañana; una sinfonía de conversaciones estridentes, silbidos de gaviotas y el fragor del oleaje resuenan en mis oídos. Miro a lo lejos, al Atlántico azul y centelleante, anhelando un hogar que sea tan esquivo como el horizonte. Siento la tentación de deslizarme dentro de la matriz acogedora del mar y de ahogar todo el ruido.

Aspiro una profunda inhalación de aire salobre para recuperarme.

Por un instante, considero lo que significaría si la familia de mi padre nos encontrara de verdad. Ma tiene razón respecto a que no podemos permanecer en este sitio, esperando a que nos atrapen. Especialmente, no podemos hacerlo si le hacen daño a Perla solo por interponerse en su camino.

Pero si acepto huir, entonces Ma tiene que acceder a presentar una solicitud de asilo ante el gobierno de los Estados Unidos. No quiero escuchar sus excusas respecto a que la acusación podría alertar a la gente de mi padre acerca de mi existencia y de nuestro paradero. Si ya nos han descubierto, no tenemos nada que perder.

Debí haber investigado yo misma toda la información acerca de la residencia, en lugar de confiar en ella para que se encargara. Obviamente, ha estado ocultándomelo por un motivo.

A estas alturas, lo único que sé con certeza es que no puedo volver a la situación anterior. Ya he pasado demasiados años avanzando a toda velocidad por una serie de días idénticos, automedicándome cada luna llena, viviendo una existencia solitaria y sin amigos. Pero al menos tenía esperanza. No puedo hacer esto sin esperanza.

Retrocedo al duro asfalto de la realidad, y desando mis pasos hasta llegar a Doña Rosa, pero esta vez ya no corro. Mientras cruzo las calles de la ciudad con paso corto y decidido, cierta inquietud empieza a apoderarse de mí.

Al principio, estoy convencida de que es el vacío sereno que emana de mi decisión. Luego advierto cómo se han vaciado las aceras. Hace un rato, eran un enjambre de peatones, pero ahora podría ser la última persona que queda en la ciudad.

Como si la calle estuviera haciéndose la muerta.

Mi corazón se detiene, y estoy de nuevo con Ma bajo la cama de Perla, esperando a que los agentes irrumpan dentro y nos lleven con ellos.

No sé en qué momento tomo la decisión de correr. Lo único que sé es que estoy avanzando a toda velocidad por las calles vacías, desplazándome más rápido de lo que jamás me he desplazado. Cada segundo desesperado me retumba en la cabeza.

Tic.

Primero, veo las luces azules.

Tac.

Lanzan destellos desde la parte superior de una camioneta negra.

Tic-tac.

El ICE ha entrado en Doña Rosa.

7

Agentes con chalecos antibalas se congregan delante del salón de belleza y obstruyen la acera. El corazón me late con fuerza en el pecho, como intentando abrirse paso a golpes.

Busco refugio en una lavandería, en la manzana contigua. Pasando a toda velocidad por delante de las hileras de máquinas idénticas, diviso una puerta trasera al final y la empujo para entrar en un callejón estrecho bordeado de contenedores municipales.

El hedor a basura que se achicharra al sol me corta la respiración; las gotas de sudor se deslizan por mi espalda. Camino hacia Doña Rosa lentamente. Al llegar al final de la manzana, inhalo bocanadas de aire fresco. Luego cruzo la calle a toda velocidad, sin alejarme del callejón, y escudriño las salidas traseras en busca de la que se corresponde con el salón de belleza.

Una puerta se abre de par en par, y me escondo detrás de un sucio contenedor color verde, aguantando la respiración.

Tras unos segundos interminables, oigo a un hombre.

—¡Despejado!

Cierro los ojos aliviada. Me concentro en mi audición potenciada, esperando a ver lo que sucede dentro.

—Ya hemos detenido a todos —dice otro, cuya voz se oye desde lo más profundo del salón de belleza.

Mierda.

Tienen a Ma.

El pecho se me agarrota, empiezo a ponerme de pie…

—Los investigadores están de camino para hacer preguntas —dice la voz de una mujer—. Después las procesaremos.

Mi pecho se vuelve a expandir; el aire pútrido me llena los pulmones. Espero un rato para estar segura de que no viene nadie más, y luego me pongo de pie hasta alcanzar toda mi estatura.

Esta es mi única oportunidad.

Libero a Ma o me deportan con ella.

Salgo con sigilo de mi escondite y camino pegada a la pared. Al presionar la oreja contra la puerta del salón, oigo fuertes pisadas, muebles que se desplazan, objetos que se lanzan, la estática de los equipos de transmisión, la agente lanzando preguntas a gritos, la diminuta bebé aullando…

Tengo que hacer algo. Los investigadores podrían aparecer en cualquier momento.

La mano me tiembla cuando la poso sobre el picaporte para girarlo, esperando que no se cierre automáticamente. Casi podría esbozar una sonrisa al sentir que gira.

Con sumo cuidado abro la puerta, solo lo suficiente para pasar a través de ella. Luego la cierro por detrás sin hacer ruido. Giro rápidamente buscando un sitio para ocultarme, y contengo un jadeo.

Un oficial está a escasos metros de donde estoy parada, de espaldas a mí, rebuscando en los cajones del escritorio.

Los nervios se arremolinan en mi estómago y siento náuseas. Mi estómago amenaza con eyectar las milanesas que he comido hace un rato.

Sin atreverme a respirar, inspecciono mi entorno. Por delante se extiende el corredor por el que he caminado antes, con la cocina a un lado y la oficina al otro. Las rodillas me tiemblan al pasar caminando de puntillas al lado del agente en dirección a la cocina, donde me meto rápidamente. Me dirijo al hueco detrás de la puerta para apretujarme en ese rincón, salvo que alguien se me ha adelantado.

La chica adolescente que he derribado antes me mira con fijeza con sus enormes ojos color bermejo.

¿Cómo se las ha arreglado para permanecer escondida?

Tiene la sudadera cerrada hasta el mentón, y su estómago parece más abultado que antes, como si estuviera ocultando algo. Durante un momento estúpido, tengo la esperanza de que sea un bebé. Luego me doy cuenta de que lo más probable es que sean medicamentos.

Puesto que soy visible desde el pasillo, me meto de prisa detrás de la nevera, aunque sea un sitio menos seguro, y espero.

—Williams, aquí —oigo que dice un hombre, y el oficial junto al armario pasa caminando hacia el área médica.

La chica y yo nos quedamos mirándonos. Por raro que parezca, parece menos asustada ahora que cuando la he empujado.

—Vamos —dice, gesticulando con la boca. Hace señas para que la siga.

Me deslizo detrás de ella, y avistamos a dos agentes más adelante, en el área médica. Se encuentran examinando un sujetapapeles. La chica camina sin hacer ruido hacia la puerta trasera, aquella por la que he entrado. Pero yo permanezco pegada a la pared del pasillo.

Necesito una oportunidad para pasar desapercibida junto a los agentes y encontrar a Ma. Probablemente la estén reteniendo en el salón de delante.

La chica me mira con curiosidad, y sacudo la cabeza. Entrecierra los ojos como si estuviera loca, y abre la puerta con cuidado mientras yo vigilo a los oficiales para ver si notan algo raro. Cuando vuelvo a mirarla, está sosteniendo la puerta abierta, me da una última oportunidad de huir a pesar de cómo la he tratado.

Sacudo la cabeza de nuevo, pero le dirijo una pequeña sonrisa, esperando transmitirle mis disculpas y mi gratitud. Ella asiente. Mi cuerpo entero se estremece al anticipar el chasquido suave de la cerradura cuando se deslice fuera…

El golpe de la puerta al cerrarse es tan fuerte que las paredes retumban.

—¡Vamos! —grita uno de los oficiales. El pulso salta a mi garganta al lanzarme una vez más a la cocina.

Un sudor frío me recubre la cara cuando se escuchan pasar unas fuertes pisadas. Un instante después la puerta se abre, y la agente se lanza tras sus compañeros. Una vez que ha entrado en el callejón para seguirlos, yo también salgo corriendo, pero en la dirección contraria.

Zigzagueando a través del caos de objetos dispersos en el suelo, me precipito dentro del salón de belleza.

Ma, Julieta, la mujer con la bata de laboratorio blanco y las dos pacientes anteriores se encuentran maniatadas a una hilera de sillas atornilladas al suelo. La pequeña bebé está en un moisés a los pies de su madre, donde no consigue consolarla.

—¡Manu!

Cuando corro hacia ella y le arrojo los brazos encima, parece más aterrada que aliviada de verme.

—¿Qué hacés acá? —me pregunta al oído—. ¡Corré!

—No me iré sin vos —digo, negándome a obedecer. Puede que haya obedecido a Perla cuando me ha dicho que me fuera, pero jamás podría abandonar a Ma. Observo sus esposas, preguntándome cómo liberarla a ella y a las demás.

—¡Hay más agentes en el exterior! —dice con voz tensa.

Me doy la vuelta y los veo a través del cristal. Uno está hablando por teléfono, y otros dos están interrogando a un vendedor callejero. Me pongo de rodillas junto a Ma, al lado del moisés.

—Por favor, fíjate cómo está mi bebé —dice la madre de la criatura, con la voz ahogada por las lágrimas. Miro a su bebé como me pide. La pequeña está durmiendo, sus mejillas embadurnadas de lágrimas como si se hubiera cansado de llorar.

El gobierno suele separar a los padres indocumentados de sus hijos, y como esta pequeña probablemente haya nacido en este país, quién sabe qué le sucederá. En este momento, lo único que deseo es evitarle todo lo que tiene por delante. Pero como todos los que están aquí, carezco de todo poder para protegerla.

Todo el mundo le ha fallado.

Se me retuerce el corazón como si estuviera atrapado en el puño de alguien; el efecto anestésico de la conmoción y de la adrenalina se desvanece. El temor, la furia y la injusticia de todo ello hierven en mi estómago como un caldero en ebullición que ha permanecido demasiado tiempo sobre las llamas. Ahora los sentimientos suben efervescentes por mi pecho hasta mi garganta.

Maldita sea, nada de esto está bien.

Las fronteras erigidas por los seres humanos no deberían importar más que las personas.

—Está durmiendo —susurro al fin, tranquilizando a la madre. Las palabras salen con dificultad de mi boca, como si tuvieran que atravesar una piedra alojada en el fondo de mi boca.

Me inclino y presiono los labios contra su frente para darle un beso a la pequeña. En ese momento, su dulce fragancia inunda mis fosas nasales. Jamás he olido algo así, y dejo que mis labios se demoren sobre su piel un instante más.

Un coche se detiene con un chirrido, y nos volvemos bruscamente hacia la calle.

Dos hombres salen del vehículo, y los tres agentes del ICE se dirigen hacia ellos. Deben de ser los investigadores que vienen a interrogar a Ma y las demás.

—Manu, tenés que marcharte —dice, con un tono de urgencia.

—No, me quedaré y me deportarán junto a vos. Iremos a casa juntas…

—¡No podés ir! —grita. Me estremezco, preocupada por que la escuchen fuera. Pero los cinco hombres están apiñados, intercambiando notas. En cualquier momento entrarán o volverán los tres agentes que están en el callejón…

»Estaré bien —dice Ma. Sus ojos marrones echan destellos al mirar los míos—. Estaré con mi familia. —Su expresión se relaja, y casi parece que una parte de ella hubiera anhelado todo esto… pero es ridículo.

—Yo soy tu familia. —Las palabras me salen con más intensidad de la que pretendo.

—Escuchame. Perla está en el Hospital de los Santos. Buscala y hacé lo que sea que te diga. Me pondré en contacto con ella apenas pueda para ver cómo están. Encontraremos una forma de resolver todo esto…

Me quito las gafas de un tirón, desafiándola. Si no quiere escucharme, entonces tendré que demostrarle que ya no obedeceré sus órdenes.

No iré a ningún sitio sin ella.

Al ver mis ojos, las cuatro mujeres sueltan un jadeo.

—¿Qué tiene? —pregunta la que lleva puesta la bata blanca.

Como si padeciera una enfermedad.

Haciéndole caso omiso, Ma me mira.

—Tus ojos siempre te delatarán, Solcito.

Las lágrimas caen libremente por su cara. Mis propios ojos me arden al escuchar el viejo apodo.

—Si volvés a la Argentina, sabrán que sos su hija —continúa—. Ahora estás a salvo porque no saben que existís; solo me buscan a mí, probablemente, por el Septis.

—¿A qué te referís? —pregunto frunciendo el ceño. ¿La familia de mi padre está vinculada con los sedantes azules?

—Los amigos de Perla te alojarán en su casa hasta que salga del hospital. —Una vena en la frente de Ma pulsa mientras me ruega que me vaya—. Por favor, haceme caso. Hacelo por mí.

Sostengo su cara en mis manos y enjuago las lágrimas con los pulgares. Pero las lágrimas siguen cayendo. Me vienen a la mente los árboles de hojas negras que cuando se entristecen rompen en sollozos hasta anegarlo todo. El dolor que retuerce mis entrañas también podría desatar una tempestad.

—Si te atrapan, olvidate de mí —susurra, con urgencia—. Reescribí tu historia.

Las náuseas vuelven a trepar por mi garganta, y mis dedos tiemblan sobre su piel.

—Mami, por favor…

De pronto, sus ojos bordeados de rojo se abren tanto que alguien debe de estar detrás de mí. Mis manos descienden desde su cara, pero antes de que pueda darme la vuelta, parece recordar algo.

—¡Mi bolsa! —exclama—. Los archivos, mis documentos… ¡Tenés que conseguirlos!

—Documentos… ¿Por qué estás pensando en eso ahora? —Un dejo de exasperación invade mi voz.

—Hacé lo que te digo, Manuela. —Durante un momento, es la Ma de esta mañana, aún fuerte y en control de nuestro destino—. ¡Andate ahora!

—Ma, no puedo …

Su mirada se dirige bruscamente a Julieta, quien parece entender algo que yo no, y empieza a gritar con todas sus fuerzas.

—¡Déjennos ir! ¡BRUTOS! ¡SON UNOS ANIMALES! ¡Déjennos ir ahora mismo! —insulta una y otra vez a los agentes del ICE, exigiendo que las liberen.

Mi cuerpo reacciona antes que mi cerebro, y mis piernas se mueven a tal velocidad que parece que en un instante estoy en el salón de belleza y, al siguiente, en la clínica. No tengo tiempo para pensar; mis extremidades sencillamente ejecutan la orden de Ma, como lo han hecho siempre.

Me vuelvo a poner las gafas de sol rápidamente y me lanzo dentro de la oficina, donde encuentro la bolsa con su contenido desparramado sobre el suelo. Mientras estoy rebuscando entre el revoltijo, la campanilla de la puerta de entrada tintinea. Oigo a alguien entrar en el salón de belleza, y me muevo con más lentitud para no hacer ruido.

—¿Qué sucede aquí? —fustiga la voz de un hombre. Mi espina dorsal se arquea, presa del terror por Ma y todas las demás.

—¡No pueden hacer esto! ¡Somos parte de este país y lo hemos sido durante años! ¡Ningún documento puede decirnos quiénes somos! —increpa Julieta a su vez—. ¡Este es nuestro hogar!

La pequeña empieza a llorar de nuevo. Instintivamente, me pongo de pie, preparada para hacer no sé qué, cuando oigo la puerta trasera abrirse de par en par. Me lanzo bajo el escritorio, esperando que los agentes no entren en esta habitación.

Aquí no, aquí no, aquí no .

Observo aliviada los tres pares de zapatos pasar corriendo delante de la puerta, en dirección a la parte delantera del salón de belleza.

—Alguien ha conseguido escapar —oigo que dice la mujer, jadeando.

—Hemos registrado el sitio, pero han desaparecido —añade uno de los hombres.

—¿Quién más estaba aquí? —exige el hombre que le gritó a Julieta—. ¡Dennos nombres ahora !

Necesito salir de aquí… Pero no puedo ignorar la petición de Ma. ¿Dónde mierda están esos documentos?

Encuentro la ropa que Ma preparó para ambas, las barritas energéticas, las botellas de agua… Empiezo a meter de nuevo en la bolsa todo lo que podría necesitar, pero no veo los documentos. ¿Ya los habrá encontrado el ICE?

El pánico incrementa mi desesperación. Me doy cuenta de que debí haber leído todo antes de huir. Puede que hasta hubiera alguna información acerca de mi padre.

El hombre sigue preguntando a gritos, y aprovecho su vozarrón para caminar disimuladamente al área médica, arrojando cosas a un lado con la esperanza de que aparezcan los documentos. Los recipientes familiares de color azul yacen en el suelo, entre un océano de otros medicamentos, y me apodero de todos los que puedo, ocultándolos en mi bolsa…

Oigo fuertes pisadas que se aproximan.

Se me ha acabado el tiempo.

Me cruzo la correa de la bolsa sobre el pecho y me dirijo al callejón. Echo una mirada atrás, alcanzo a ver la puerta del salón de belleza empezando a abrirse, y me lanzo fuera, cerrando la puerta trasera con el mayor cuidado posible. Luego echo a correr lo más rápido que puedo.

No sé si me han visto, así que me precipito por el callejón a toda velocidad. Al final de la manzana, me subo a la acera, disminuyendo el paso, y me obligo a moverme con aire despreocupado aunque sienta el corazón a punto de estallar. Cuando por fin resulta imposible soportar el suspense, vuelvo la vista atrás.

Están sacando a todo el mundo de Doña Rosa. Veo la figura esbelta y el pelo oscuro de Ma mientras la conducen a la parte trasera de la camioneta negra. Justo detrás está Julieta, con su mechón rosado, seguidas por la médica y dos pacientes. La agente lleva a la bebé. Siento un puñetazo de odio en las tripas.

Cierro con fuerza los puños a los lados. En este momento soy capaz de cualquier cosa.

Mi vista vuelve a dirigirse a Ma, esperando que me vea, pero ya está dentro. Siento un deseo irrefrenable de entregarme, de unirme a ella. Lo que sea que suceda a continuación, debemos encararlo juntas.

Me tiene sin cuidado si me deportan, o si me encuentra la familia de mi padre, o si el mundo entero descubre que soy rara. Solo quiero a mi Ma.

Doy un paso hacia delante, pero antes de que pueda apoyar el pie, me cruzo con la mirada de Julieta. En ese momento sé que intuye lo que quiero hacer.

Bruscamente, se vuelve hacia el agente del ICE que tiene al lado y le escupe en el pecho, la parte más elevada que puede alcanzar.

Me quedo paralizada, como sucede con todo lo demás, y durante un momento es como si el mundo hubiera hecho una pausa.

Entonces el hombre alza la mano y le da un puñetazo en la cara.

Un grito ahogado escapa de mi boca cuando vuelve a llevar la mano hacia atrás y la golpea una y otra vez hasta que Julieta yace inerte en el suelo, su cara morena completamente cubierta de sangre. Estoy apretándome las mejillas con tanta fuerza que me duele, pero no puedo quitarme los dedos de la cara. Dos agentes levantan el cuerpo inconsciente de Julieta y lo meten a la camioneta. El resto de las mujeres entra por detrás de modo obediente. La madre solo mira a su bebé en brazos de la agente.

Cuando las luces azules destellantes pasan a mi lado, sigo completamente inmóvil.

No sé cuánto tiempo permanezco parada en el mismo sitio, horrorizada.

No es hasta que vislumbro un parpadeo rojo en la periferia de mi campo visual cuando por fin aparto las manos de la cara y las dejo caer. Busco más abajo la fuente del movimiento, pero lo único que veo es la bolsa con la cremallera abierta. Mientras la cierro, una voluta de humo rojo se escapa del interior, ensortijándose en el aire…

Tiene la forma de la letra Z.

8

Ya he estado en el Hospital de los Santos.

La mañana en que la vista de Perla empezó a fallar de verdad, la traje aquí para ver a un oftalmólogo porque Ma estaba en el trabajo. A Perla le preocupaba mucho más mi situación que la suya, así que me hizo esperarla fuera, en un día de sol cegador, donde mis gafas de sol no llamarían la atención.

Hoy entro y voy directamente al mostrador de atención, donde una mujer con bata médica se encuentra con la vista clavada en una pantalla de ordenador.

—Busco a Perla Sánchez. —Mi voz es tan firme que me sorprendo a mí misma, haciendo que tropiece con el resto de las palabras—. Llegó hace un par de horas. Tras golpearse la cabeza.

Tarda tanto tiempo en reaccionar que empiezo a preguntarme si de verdad he hablado en voz alta. Luego, sin levantar la mirada, pregunta:

—¿Eres familiar?

—S-soy su nieta. Vivo con ella. No tengo a nadie más… —Mi voz se quiebra, y cierro la boca. No confío en mí misma para seguir hablando.

La mujer por fin levanta la mirada, y frunce el ceño, posiblemente ante mis gafas de sol. Estoy segura de que al ver que no me las quito en el interior del hospital me ve como una adolescente insoportablemente a la moda.

—Está en recuperación, en el cuarto piso. Tendrás que subir a la sala de espera y preguntarle a una de las enfermeras si está lo bastante estable para recibir visitas.

Asiento y me alejo arrastrando los pies y con la cabeza gacha mientras busco los ascensores. No es hasta que veo a un anciano con gafas polarizadas cuando me doy cuenta de que quizá no llame tanto la atención como temo; ¿quién dice que no acabo de someterme a una cirugía ocular?

Mientras me uno a la cola para subir a los ascensores, mi mente intenta darles sentido a los pocos datos que conozco, como lo he hecho durante todo el viaje en autobús hasta llegar aquí. Es un bucle infinito, pero la única distracción que tengo de lo que Ma…

No puedo ir allí. No puedo darme el lujo de dejar que mi mente vaya a la deriva.

Debo concentrarme en las cartas que tengo en la mano: la mujer argentina en la azotea de El Retiro; el tipo con la chaqueta de cuero que podría ser Nacho; la caída de Perla o su ataque; las pastillas azules que, de algún modo, están relacionadas con la gente de mi padre; el humo rojo que está aquí y en mis sueños; la letra Z… y lo que sea que Ma haya estado buscando en la Argentina.

Cuando salgo en el cuarto piso, hay un médico que conduce a una familia de siete personas por unas puertas dobles hacia las habitaciones de los pacientes. Los sigo de cerca, confundiéndome con el grupo como si fuera parte de él. Una vez dentro, me desvío, camino con pasos largos y lentos por delante de cada habitación hasta que siento la intensa presencia de una nota cítrica.

Golpeo la puerta como señal de advertencia, y luego paso al interior.

La habitación está equipada como para dos pacientes, pero la primera cama está vacía. Hay una cortina que separa el espacio, y cuando echo una mirada furtiva al otro lado, el aliento se me queda atrapado en la garganta.

Perla tiene tubos que le salen de los brazos, la cabeza vendada con gasa blanca y un gotero de suero instalado a su lado. Pero está despierta.

—¡Perla! —El alivio inunda mi cuerpo al darle la mano. Tiene la piel tan delgada que tengo miedo de tocarla.

—Ojazos —gime. Su voz es tan etérea que siento que se forman lágrimas en las comisuras de mis ojos. Sus dedos se enroscan alrededor de los míos.

—Se la llevaron. —Las palabras me salen de la boca a tumbos. No sé si estoy hablando inglés o español, o lo que diré después, porque ya no tengo la voz bajo control. Tan solo lo cuento todo.

»El ICE ha allanado la clínica. —Doy por sentado que Perla está al tanto de la mentira de Ma; después de todo, se comportó como si el Septis fuera su propia receta—. Tienen a Ma. Estamos solas.

Los iris de Perla se llenan de líquido, y su mirada de cristal esmerilado parece estar viendo el futuro y no a mí. Luego se vuelve hacia mí con sorprendente determinación.

—Oíme. —Tiene la voz rasposa pero, por algún motivo, cargada de fuerza cuando me pide que escuche—. De acá te vas a la casa de mi amiga Luisita. —Inhala, y el aire la sacude con un repiqueteo—. Ahí me esperás. Ahora mismo la llamo para avisarle.

Conozco a la amiga de Perla, Luisita, porque hace unas semanas se encontraron para tomar mate. Pero jamás me ha visto sin mis gafas. Si me quedo en su casa como Perla ordena que haga, tarde o temprano verá mis ojos. ¿Seguirá protegiéndome si le causo rechazo?

—Si me ve los ojos, se asustará y no querrá ayudarme —digo, expresando mi preocupación en voz alta—. Le daré asco.

—¿Asco? —repite Perla, como si jamás hubiera escuchado la palabra.

—Sí, sentirá rechazo —traduzco.

—¿Así que ahora vos vas a enseñarme español a mí ? —pregunta perentoria, jadeando e irritada—. Sé lo que significa la maldita palabra. Lo que no sé es cómo se aplica a vos.

Puede que ahora Perla sea demasiado ciega para verme los ojos, pero tiene que recordar su aspecto cuando aún veía bien.

—Cuando la gente ve mis ojos, siente rechazo…

—No es así. —Frunce el ceño para expresar su desacuerdo y me mira tan atentamente que siento que puede penetrarme con la mirada—. Manuela, tenés que escucharme por tu bien.

Solo me ha llamado por mi nombre completo un puñado de veces, y las recuerdo todas.

—Tu madre no te esconde porque provoques rechazo o seas desagradable o tengas algún problema… Te guste o no, los seres humanos sencillamente no se sienten atraídos por lo que es desagradable. Sos poderosa porque sos única. Eso es lo que te hace tan bella. —Da otra bocanada estertórea, y levanto el vaso de plástico lleno de agua de la mesa para acercarle la pajita, pero la aparta a un lado.

»Como le dije a tu madre cientos de veces, la belleza también puede ser un arma. Una chica como vos no puede esconderse para siempre.

Si cree que soy bella, definitivamente, está demasiado ciega, pero como no quiero agobiarla con más preocupaciones, asiento.

—Iré a casa de Luisita. Pero antes… ¿qué pasó? ¿Te caíste o…? —La pregunta queda suspendida en el aire porque la otra posibilidad aún parece demasiado descabellada para expresarla en voz alta.

Sacude la cabeza.

—Solo recuerdo caerme. Ahora, escuchame. —Después de darme indicaciones detalladas, añade—: Ni pienses en volver al apartamento, ¿me oíste? Podrían estar esperándote.

El pulso se me dispara. ¿Quién cree que estará esperándome allí? ¿El ICE o la gente de mi padre?

—¿Quién…? —empiezo a preguntar.

—Tenés que apurarte —me interrumpe. Sigo la dirección de su mirada fuera de la ventana—. Andá a casa de Luisita ya, mientras siga habiendo luz.

Tiene razón… solo falta una hora para que se ponga el sol, así que tengo que irme. Ma jamás me deja estar en la calle cuando oscurece. Si las gafas se me resbalaran un poco lo pondría todo en riesgo, puesto que la oscuridad revela más que la luz. Las partículas doradas y plateadas de mis ojos brillan incluso más en la penumbra.

—Te quiero, Perla —digo. Por primera vez, una sensación cálida enardece mi sangre al advertir con alivio que no la he perdido.

Su mano se retuerce dentro de la mía, y cuando noto lo que quiere, relajo los dedos para que pueda acercarlos a su boca. Planta un beso suave sobre mi piel.

—Yo también te quiero, Ojazos —susurra.

Fuera, el cielo color yema de huevo se tiñe del tono de una naranja sanguina. Una vez que resplandezca de un color rojo fulgurante, solo tendré instantes antes de que el día arda con los rosados y morados del crepúsculo.

A la luz menguante, los pacientes, paramédicos y otro personal pasa caminando a mi lado, entrando y saliendo del hospital. Pero estoy paralizada en la acera, esperando a que alguien vuelva a presionar el play de mi vida.

Sé que debo moverme. La parada del autobús está a solo unos pasos de distancia. Observo los autobuses deslizarse dentro y fuera, los pasajeros que suben y bajan, pero no consigo salvar la brecha.

Siempre he hecho todo lo que Ma y Perla me han dicho que hiciera. Jamás he cuestionado sus consejos porque sabía que sus decisiones eran lo mejor para mí. Estaba tan segura de ello como de que la Tierra es redonda y gira sobre su eje alrededor del Sol.

No sé quién soy fuera de las fronteras de sus reglas. No estoy segura de haber tomado jamás una decisión exclusivamente mía.

Si hubiera podido elegir, me habría quedado con Perla cuando la encontré en el suelo del apartamento.

Si hubiera podido elegir, me habría quedado con Ma cuando el ICE allanó la clínica.

¿Y si pudiera elegir ahora?

… Sé lo que haría.

Me bajo del autobús una parada antes, a cinco manzanas de El Retiro. El cielo tiene el color carmesí de una herida abierta.

Con el corazón que me late en los oídos, corro por el callejón cada vez más oscuro, sin aflojar el paso, hasta que veo el familiar edificio color rosado con sus tatuajes de grafiti. Si alguien realmente está vigilando El Retiro, yo los vigilaré antes.

Inhalo las fuertes notas cítricas, y levanto la mirada para ver a una anciana con una frente bulbosa, sentada sobre el escalón del edificio rosado, masticando cáscaras de mandarina. Es una presencia habitual en este sitio, siempre fisgoneando a los vecinos y chismorreando con cualquiera que esté al alcance del oído.

—¿Asere, que bola?

La miro, sin saber cómo responder. Aunque sé que es español, no tengo ni idea de lo que ha dicho.

Habiendo crecido en El Retiro, sé que los dialectos y los vocabularios varían lo bastante de un país a otro como para hacer que el español sea un idioma con vida propia. En cada sitio en que se habla tiene una melodía diferente.

—¿Hablas español? —Por el modo en que prescinde de la s se me ocurre que probablemente sea cubana—. Una desgracia cómo los jóvenes de hoy no conocen el idioma de sus abuelos —continúa, lamentando el hecho de que tantos chicos latinoamericanos no puedan comunicarse con sus abuelos que hablan español.

—Yo soy Manu y vengo a darle una sorpresa a mi prima. —Seguramente conozca a Otra Manu, y estoy apostando por que advierta las similitudes de nuestros rasgos.

Enarca la ceja cuando me oye hablar en español.

—¿Usted es argentina? —pregunta. La tonada cantarina inconfundible me delata. Es curioso lo poco que me preguntan si soy uruguaya.

—Sí —digo, esperando que no guarde rencor contra los argentinos. Perla me dijo que todos los países latinoamericanos tienen un estereotipo: nuestros vecinos consideran arrogantes a los argentinos.

La luz va desapareciendo rápidamente del ocaso color violáceo.

La mujer se pone de pie en el pórtico, su falda colorida se despliega y de ella escapa una cáscara de mandarina que cae al suelo. Baja las escaleras y se detiene dos escalones por encima de mí, de modo que quedamos enfrentadas. Su gesto se frunce al escrutar mis rasgos como intentando ver mis ojos. Las tripas se me revuelven mientras aguardo a que me pida que me quite las gafas.

—¡Micaela, del 5B! ¡Pues lucen igualitas!

Micaela. Hasta su nombre suena como el mío.

—Oye, ¿qué tú sabes de ese noviecito que tiene? ¿Va al colegio? ¿Tiene trabajo? —Está pidiendo información sobre el novio de Micaela.

—Es el heredero de una gran fortuna —dejo escapar de buenas a primeras. No sé por qué siento que tengo que defenderlos a él y a Micaela. Tal vez, solo esté intentando proteger mi fantasía.

Los ojos de la mujer se abren de par en par, y sin decir otra palabra, me abre la puerta.

Entro en un vestíbulo cursi, con suelo de moqueta rosa y verde y un empapelado de flamencos que se desprende de las paredes. Subo la escalinata, y cuando llego al quinto piso, me siento tentada de llamar a la puerta de Micaela y conocerla, por fin, después de todos estos años.

Pero por primera vez debo vivir mi propia vida.

Sigo avanzando hasta que llego a la puerta marcada con un letrero que dice acceso a la azotea . En el exterior, el horizonte adquiere una serena tonalidad azulada, y cruzo el suelo cubierto de guijarros hacia el alféizar que mira en dirección a El Retiro.

Jamás he visto mi edificio desde esta perspectiva, y me sorprende cuánto se parece a una prisión de hormigón. O a la torre de un castillo .

La comparación me lleva a mi última discusión con Perla, cuando la nueva administración ascendió al poder. Ma estaba tan paranoica respecto a las políticas antiinmigratorias del partido que no me dejó salir del apartamento durante todo un mes. Un día esperé a que se marchara al trabajo, y en cuanto me quedé sola con Perla exploté.

«¡Hay más protocolos que rigen mi puta vida que la de un personaje de Jane Austen!».

Debió de ser el ataque de nervios más friqui de la historia.

Sabía que no debía decir palabrotas delante de Ma; pero Perla es demasiado vieja para que la afecten las palabras.

«Un día de estos deberías leer un libro escrito después del siglo diecinueve», fue todo lo que me dijo. «Cuando eras chiquitita, te gustaban los cuentos de hadas».

Desde que le escribí aquella historia, se le metió en la cabeza que en el fondo era una soñadora idealista, pero que mis temores del mundo me habían atemorizado tanto para soñar que prefería los males reprimidos de la literatura victoriana. Es una teoría absolutamente ridícula, pero Perla es de las que creen que bostezar demasiado es una señal de que te han echado el mal de ojo.

«¿Querés la versión del cuento de hadas?», le grité. «¡Como quieras! Soy una princesa maldita, este estúpido edificio es la torre de un castillo en el que me tienen prisionera, y Ma es la dragona que escupe fuego y me tiene encerrada. Ah, ¿y el príncipe azul que espero? ¡Es el despersonalizado permiso de residencia!».

«Muy bien», dijo, mirándome con aprobación, como si estuviéramos en mitad de una lección ejemplar, «pero te olvidaste de la mejor parte del cuento de hadas». La miré desconcertada, preguntándome cuál era la mejor parte del cuento de hadas que, aparentemente, dejé fuera. «El final, Manuela. Las princesas que no se rinden consiguen vivir felices para siempre».

Después de eso dejé de mirar los barrotes de mi jaula y empecé a mirar entre ellos. Si mi vida es una mierda es porque aún no ha alcanzado su punto culminante. Estoy en mitad de mi historia. Y cada mañana podría ser mi vivieron felices para siempre .

Me lleva un momento advertir que he estado mirando con fijeza al tipo de chaqueta de cuero durante un largo minuto. Ya no está de pie junto al edificio rosado… Ahora está fuera del mío.

Lo vigilo durante lo que parece una hora. Dos. El estómago me gruñe persistentemente por el hambre, pero permanezco en guardia.

El tipo no se mueve, y su quietud es casi antinatural.

Necesito saber por qué está aquí .

Corro de nuevo escaleras abajo, y cuando abandono el edificio la anciana sigue vigilando atenta en el mismo sitio.

—¿Le dijo a su prima que fui yo la que le abrió?

Cruzo la calle, con la vista fija en la parte posterior de la cabeza del tipo de chaleco de cuero, evitando que me vea. Desde aquí abajo, noto que no solo es atípicamente alto, sino que también es más fornido que cualquier otra persona que haya visto jamás. Probablemente, podría aplastarme sin demasiado esfuerzo.

El corazón me late aún más fuerte al poner un pie en mi acera, salvo que en lugar de caminar hacia El Retiro, me pongo a cubierto detrás del edifico de la esquina. Apretada contra la pared, paseo la mirada en busca de cualquiera que pudiera estar con él. Pero tras un rato tengo que admitir que parece estar solo.

Exhalo agotada. Me siento débil por la sed y el hambre y todo lo que he perdido en el transcurso del día. Además, la verdad es que tengo que cambiarme el tampón, pero no puedo abandonar este sitio. Tiene que haber alguna pista que revele cuáles son las intenciones de este tipo…

Mi mirada desciende por su chaqueta de cuero hasta sus vaqueros oscuros, y vuelvo a entrever la llamativa hebilla plateada. Pero esta vez advierto un logo que la remata.

Entrecierro los ojos hasta que el diseño se vuelve más nítido.

Es una Z.

9

Vienen a por mí, probablemente, a causa del Septis.

La familia de mi padre debe de producir el Septis. Ma consiguió apoderarse del medicamento… por mí … y así consiguieron rastrearla. Quizá Ma estuviera intentando localizar la ciudad en la Argentina donde tienen su sede central…

El tipo de la chaqueta de cuero por fin se mueve.

Entro en acción, y lo sigo por la acera. A estas alturas la noche está tan renegrida como la tinta, y mis gafas resultan estrafalarias y fuera de lugar, pero la única otra persona allí fuera es una mujer sin techo que duerme a unos metros de distancia.

El tipo abre una camioneta gris y se acomoda en el asiento de conductor. ¿Ahora qué?

Me quedo esperando junto a la rueda trasera al tiempo que el motor se enciende con un rugido y me revienta los tímpanos.

Debería volver e ir a casa de Luisita. A estas alturas, Perla ya debe de haberla llamado, y seguramente estén enloquecidas, preocupadas por que no haya aparecido. Si no voy, perderé la única conexión que tengo con Ma, y no tendrá modo de contactar conmigo.

Una vez que hable con ella, puedo ayudarla a entender lo que está ocurriendo. Ella tenía razón: la gente de mi padre nos ha encontrado. Deben de haber atacado a Perla. Y quizá sean quienes han llamado al ICE.

Las ruedas de la camioneta empiezan a girar hacia delante. Se me acaba el tiempo.

La adrenalina me corre por las venas, ahogando mis pensamientos, y, antes de que pueda considerar lo que hago, me aferro al vehículo. La otra mano rodea la bolsa con fuerza contra mi cintura, y me impulso hacia la plataforma abierta de la camioneta.

No sé si estoy más conmocionada por mi audacia o por la suavidad con que caigo. Supongo que cuando tu único amigo es un gato, aprendes algunos trucos.

Me agacho, me cubro con la bolsa, y retengo el aliento. Intento decidir si el conductor ha advertido mi presencia, esperando que desacelere el vehículo. Pero el coche avanza por la calle entre traqueteos sin interrupción, y después de algunos tensos minutos de esperar lo peor, aflojo un poco la bolsa.

Mientras miro hacia arriba, al cielo oscuro y sin estrellas, parece adecuado que esta noche haya una ausencia absoluta de luz en el mundo. Sin lugar adonde ir, y con el pulso resonando en mis oídos, mi mente se aventura a los pensamientos que he estado bloqueando durante horas… Aunque ahora no tengo la fuerza para resistirlos.

Mami.

Me hago un ovillo sobre mí misma y las lágrimas descienden como un torrente; un agudo dolor me atraviesa el pecho mientras sollozo hasta que me atraganto con mi propio llanto, hasta que mi piel llama a gritos a Ma, hasta que quedo completamente vaciada por dentro. ¿Está en una prisión o en un centro de detención? ¿Está sola o con Julieta? ¿Cuánto falta para que aterrice en la Argentina y la familia de mi padre la encuentre?

¿Y si le hacen lo que le hicieron a él?

Un temblor empieza a sacudir mi cuerpo, imposible de controlar. La convulsión se extiende de mis dientes a los dedos de mis pies hasta que estoy helándome aun con una temperatura de treinta grados. Si no dejo de pensar en Ma, moriré.

La camioneta serpentea a través de calles desconocidas de Miami, y me quedo mirando el manto negro que cubre el cielo, aguardando mi destino. Como suele suceder, está en manos de otros.

Soy una pasajera no solo de este vehículo, sino de mi cuerpo, de este país, de mi vida. Definida por decisiones que no he tomado.

Mi situación de inmigrante indocumentada.

La familia de mi padre.

Mis ojos.

Pasa mucho tiempo antes de que mi cuerpo se aquiete. Y en esa quietud, un nuevo terror se apodera de mi mente al asimilar la decisión monumentalmente peligrosa que he tomado al saltar aquí dentro. Si este hombre le ha hecho daño a Perla, ¿cómo exactamente conseguiré sobrevivir cuando me atrape?

Mi pulso retumbante impulsa una corriente de temor por mis órganos, y a medida que se extiende, la única pequeña fuente de fortaleza proviene de saber que, pase lo que pase, saltar dentro de esta camioneta ha sido una decisión mía .

Adondequiera que conduzca, por primera vez estoy a cargo de mi destino… Incluso si esta es la primera y la última decisión que tomo en mi vida.

Hemos estado conduciendo durante tanto tiempo que me sorprende que aún no nos hayamos caído dentro del océano. He dejado de ver edificios y semáforos hace un rato, y ahora solo veo las copas de los árboles.

Me quito la bolsa, la deslizo por el torso, y me incorporo sobre los codos, estirando el cuello para examinar los alrededores. Nos encontramos conduciendo por una estrecha carretera pavimentada. Es tanta la cantidad de follaje que pasamos que hemos dejado muy atrás la civilización.

Cuanto más avanzamos, más tupida y abarcadora se vuelve la vegetación, y no tengo ni idea de dónde podríamos estar.

está saliendo de los everglades

Al ver el letrero al otro lado de la carretera, parpadeo. Si la otra dirección se aleja de los Everglades, eso significa…

¿Por qué estará entrando en los Everglades?

La camioneta vira bruscamente hacia la derecha, y estoy a punto de caerme cuando se aparta del asfalto y sube por un camino de tierra accidentado que atraviesa la maraña de manglares. Tengo que sujetarme al lateral para evitar que me sacuda de un lado a otro. Mi estómago tiene tantos nudos como el entramado de ramas que nos encierran.

El manto de hojas suspendido más arriba filtra cualquier asomo de luz. Por fin me quito las gafas y las meto en la bolsa. El brillo de mis iris ilumina tenuemente el paisaje, lo suficiente para distinguir algunos detalles.

Pasamos a toda velocidad delante de árboles tan intrincadamente entrelazados que parece imposible que no nos estrellemos contra ninguno. Me quedo mirando boquiabierta los manglares, buscando algo parecido a un destino. Detecto un símbolo tallado en algunos de los troncos. Parece la inicial de alguien. O lápidas.

Entrecierro los ojos para distinguir las letras… o la letra .

De pronto lo comprendo todo, como si me hubiera herido un rayo.

O el Zorro ha estado combatiendo el crimen en los Everglades o la gente de mi padre se oculta aquí.

Un pensamiento mucho más aterrador me pasa por la cabeza: ¿sabe el conductor de la camioneta que estoy aquí? Parecía lo bastante decidido a esperar toda la noche fuera de El Retiro, pero ha abandonado prematuramente su puesto. ¿Habría sido porque me ha visto? ¿Y si contaba con que me subiría a la camioneta desde el principio?

El corazón me martillea en el pecho, y me mantengo agachada lo más bajo que puedo, mientras giro hacia la cabina de la camioneta para ver si el tipo de chaqueta de cuero me está observando por el espejo retrovisor. Pero la ventanilla trasera está polarizada, y no veo nada.

Un sudor frío me gotea por la espalda. He visto suficientes películas de la mafia como para saber que solo hay un motivo para trasladar a alguien al medio de la nada. No puedo estar dentro de esta camioneta cuando se detenga .

Estoy a cuatro patas dentro de la plataforma de la camioneta mientras descendemos zigzagueando por un sendero que parece estar adaptado a las medidas exactas del vehículo. Lo único que veo a mi alrededor es la letra Z, pasando a toda velocidad, como una continua advertencia de mi perdición.

Un hormigueo me recorre el cuerpo como si acabara de atravesar caminando el agua. Siento la piel de gallina, y se me erizan los pelos: debemos de haber cruzado alguna clase de barrera invisible.

Aunque cada vez nos internamos más en los Everglades, el trayecto parece allanarse, el suelo volverse más firme. Empiezo a sentir que la camioneta reduce la marcha, y mis músculos se tensan: tengo que bajarme ya .

Vuelvo a cruzarme la correa de la bolsa sobre el pecho, y me agazapo aún más, doblando las rodillas y acomodando los brazos a los lados de mi cuerpo. Cuando veo la siguiente rama baja que cuelga, salto hacia arriba.

La piel de mis dedos se rasga al aferrarme con las manos al árbol y alzar mi cuerpo hacia arriba con todas mis fuerzas, enroscando las piernas alrededor de la rama. Al hundir la cara dentro del brazo del manglar, con la bolsa que me cuelga por debajo, las hojas rasguñan mi cara.

No puedo sostenerme mucho tiempo, así que al no oír los frenos de la camioneta detenerse con un chirrido, descruzo las piernas y me dejo caer al suelo. Hasta hoy no creía tener ninguna clase de habilidad física pero, aparentemente, lo único que necesitaba era suficiente espacio para estirarme.

Todo lo que oigo son mis jadeos, el esfuerzo que me agota todos los músculos a la vez. Estoy tan agotada que no puedo ni moverme.

A medida que el estruendo de los motores se desvanece en la distancia, otros sonidos lo reemplazan. El zumbido agudo y nítido de los insectos, el ulular de los búhos, la carrera de las pequeñas criaturas, el canto sordo de las ranas, el chirrido de los grillos, el trinar de los pájaros… Cuanto más tiempo estoy de pie escuchando, más fuerte es la banda sonora del pantano hasta que se vuelve abrumador.

Hemos conducido durante tanto tiempo que no sé cómo voy a volver a casa. ¿Y dónde está mi hogar para empezar? ¿En El Retiro? ¿En el hospital? ¿En casa de Luisita? No puedo volver y tan solo esperar la siguiente orden de Ma y Perla. Y ya he llegado tan lejos…

Recorro el sendero de tierra en la dirección que ha tomado la camioneta, con cuidado de permanecer bajo las sombras de los árboles por si se acerca otro coche. El aire aquí no es tan caluroso y húmedo como esperaba, sino fresco y neblinoso. Creí que este sitio sería más pantanoso, cenagoso, un verdadero lodazal.

Siento una comezón en los brazos con solo imaginar los mosquitos, pero en realidad no siento ninguno picándome. En casa, Ma y Perla me fastidiaban constantemente por abrir ventanas puesto que siempre se despiertan cubiertas de ronchas rojas que pican, pero a mí jamás me han picado. De todos modos, aquí oigo los zumbidos por todos lados, así que es seguro que mi suerte acabará.

Ya no veo más símbolos de Z inscritos en los troncos de los manglares, y a medida que la banda sonora de los Everglades se vuelve más fuerte, también aumentan mis dudas respecto a este plan. ¿Qué diré cuando me encuentre cara a cara con los asesinos de mis padres? ¿Y cómo exactamente me defenderé contra el tipo de la chaqueta de cuero?

—¡Aquí acaba la excursión!

Una voz sonora vibra en el aire, y me lanzo hacia los tentáculos de los árboles. Casi caigo de bruces dentro de la maleza.

—Deben de estar agotados por lo de hoy. Les daremos la cena antes de que se vayan a dormir —habla alguien en inglés. Un puñado de personas aplauden, al tiempo que asienten con la cabeza.

—Es hora de comer —traduce otra voz, y esta vez estalla una ovación entre lo que parece una decena de personas—. Recuerden que es la última vez que les hablaremos en español —sigue, con acento argentino—. Mientras estén en El Laberinto, tienen que hablar en inglés.

Quisiera saber si El Laberinto es cómo llaman a los Everglades en español.

Las voces parecen proceder de arriba, así que me aventuro por entre los árboles lo más silenciosamente que puedo, y me abro paso a través de las raíces elevadas y las ramas hirsutas. Cuando al fin alcanzo a ver sombras sobre el sendero de tierra, aminoro la marcha.

El sitio donde están de pie parece más luminoso, como si algo iluminara el sector.

Al levantar la vista veo estrellas doradas parpadeando entre las copas de los árboles. Su luz me distrae tanto que al principio no advierto que he llegado al borde del bosque. Bajo la vista justo a tiempo para ver el descenso abrupto de los manglares, que dejan al descubierto un claro lleno de estrellas fugaces.

No, no estrellas…

Insectos .

Parecen burbujas de luz en plena ebullición. Su vuelo frenético dibuja diseños dorados en el aire oscuro, poniendo en evidencia el paisaje por delante.

Debo de haber abandonado la realidad y entrado en un sueño. El mundo de más allá parece una ciudad antigua que quedó engullida por este pantano.

Estructuras de piedra gigantes se yerguen desde la tierra. Están tan profundamente enraizadas en el suelo como el follaje que las atrapa, lo que hace imposible saber dónde acaba la naturaleza y dónde empieza la civilización. Me mantengo pegada a la línea de los árboles mientras el grupo que he alcanzado a oír desaparece a la vuelta de un edificio. Creciendo en el interior se eleva el árbol más grande que he visto en mi vida. Sus ramas gigantescas irrumpen a través del tejado, y alcanzan las estrellas.

Justo enfrente hay un palacio más pequeño color tiza, con una esquina ruinosa que deja expuesta, parcialmente, la planta superior. Un enjambre de vides verdes se introduce dentro, serpenteando a través del sitio como un ejército invasor. Más adelante, alcanzo a ver una mansión semienterrada en un montículo de tierra, con flores de todos los colores que crecen adheridas a sus muros.

El modo en que estas estructuras se unen al pantano como los árboles atemporales me recuerda a la Ciudadela de mis sueños.

Hay un mundo antiguo sepultado en las profundidades de los Everglades. ¿Cómo es posible? ¿Dónde estoy?

Algo cruje entre el follaje, y me agacho justo cuando un hombre sale del bosque y entra en el claro. Desde donde estoy solo puedo ver su perfil. Parece de mediana edad.

Una brisa se agita atravesando el pantano, me golpea la espalda como para que avance un poco más. El viento arrastra volutas de una fragancia incitante. Al inhalarla se despierta algo alojado en lo más profundo de mi ser, algo doloroso como la nostalgia pero también emocionante, como un ramillete de posibilidades…

El hombre se gira como si también la oliera.

Cuando veo su cara siento que me estrujan el corazón. Luego se abre como una nuez, y todas las esperanzas que he estado acumulando se derraman fuera.

La respuesta que he estado buscando durante toda mi vida acaba de aparecer mágicamente ante mí. Ahora sé que debo de estar soñando.

Mucho después de que el hombre me vuelva la espalda, lo único que puedo hacer es quedarme mirando su figura que se aleja, incapaz de asimilar lo que no puede ser real.

Sus ojos…

Son exactamente iguales a los míos.

FASE II

10

¿Papá?

Esto es definitivamente un sueño. O una ilusión.

Mi corazón se acelera como el motor de un coche cuyo conductor acaba de darle al pedal del acelerador. Y sin pensarlo dos veces, me lanzo tras él.

Un delirio de luciérnagas aletea por encima, trazando el comportamiento errático de mis latidos. En el instante en que abandono la protección de los árboles me siento expuesta, pero no puedo detenerme porque el hombre ya ha desaparecido en la misma dirección que el grupo que estaba haciendo la visita guiada.

No puedo perderlo de vista.

Rodeo la edificación donde el árbol se encuentra confinado, y un nuevo aroma me penetra la nariz, suculento y familiar. Delante se extiende un jardín frondoso donde una decena de personas se encuentran de pie con platos, comiendo y charlando. Instintivamente, me pongo las gafas.

Mientras me acerco permanezco en la periferia del jardín y me pongo a cubierto tras los pálidos pétalos de un cornejo en flor. Me asomo entre sus flores espectrales y avisto siete rocas enormes dispuestas en forma de medialuna. Un corte de carne diferente se asa sobre cada superficie, y el aroma ahumado de la comida resulta extrañamente reconfortante. Sobre la piedra más cercana a mí, veo chorizo, y al lado hay mollejas, mis favoritas, y estoy casi segura de que los otros son entraña, vacío, bife de chorizo, tira de asado, morcilla… Es una parrillada argentina.

Las preparamos al aire libre, en el patio de El Retiro, para celebrar algún cumpleaños o cuando alguien se jubila. Suele ser Jorge del 4C quien se ocupa del asado.

Pero aquí no hay brasas ni llamas a la vista. Son las siete piedras las que están encendidas como rescoldos, y el calor parece originarse dentro de la roca, envolviendo cada una de estas con un resplandor color naranja. Mientras la carne se dora, dispara al aire un humo de color rojo…

El mismo humo rojo que he estado viendo durante todo el día.

Apenas puedo respirar mientras escudriño lentamente a la muchedumbre buscando al hombre que podría ser mi padre. Y al observar por primera vez a la gente que se encuentra reunida aquí, me recorre un estremecimiento.

Mi temperatura corporal desciende varios grados, como si acabara de perder energía durante un instante.

No era papá.

No estoy sola.

Inhalo oxígeno con lentitud, como me enseñó Perla, hasta que consigo armarme de valor para atravesar la angustia y el pánico.

Durante toda mi vida he creído que mi padre tenía la misma mirada optimista del mundo. Pero ahora entiendo lo que quería decir Ma cuando dijo que tengo sus mismos ojos.

Todas las personas aquí reunidas tienen pupilas con forma de estrella e iris que brillan en la oscuridad.

Y son de todos los colores.

Un torbellino de alivio se propaga con fuerza por mis venas, sacudiendo mi mundo. Hay otras personas que son como yo . Apenas me lo puedo creer. Y, sin embargo, también siento una leve pérdida.

Los ojos de mi padre son la única parte suya que he podido imaginar. El único rasgo que creí que compartíamos. Y ahora no sé si son amarillos como los míos.

Respiro a pesar de la ola de emociones e intento comprender de qué va todo esto. Hay alrededor de doce adolescentes y doce adultos. Los jóvenes están todos congregados alrededor de los hombres, mientras que las chicas rodean a las mujeres. La escena parece una de esas fiestas de la escuela media que se ven en las películas para adolescentes, segregadas por género, salvo que quienes están aquí son demasiado adultos para comportarse de este modo.

Cierro los ojos abstrayéndome con la mente para intentar escuchar las conversaciones individuales. El bullicio general es tan alto que cada vez que empiezo a escuchar a alguien, la voz de otra persona se vuelve más fuerte y se impone.

Siempre he querido asistir a esta academia…

¡Por supuesto que leí tu estudio acerca de la evolución de nuestra reproducción! Me encantaría ayudarte con tu investigación…

Mi madre siempre dice que sus años aquí fueron los mejores de su vida…

¡La tierra que tienen es ideal para cultivar yappas! He estado investigando sus efectos…

Tienen el mejor equipo de Septibol de la liga juvenil…

Abro los ojos. Siento la percepción levemente alterada, y estoy desorientada. ¿Esto es una universidad ?

Retrocedo a los primeros capítulos de Harry Potter , cuando el señor Dursley impidió que las lechuzas entregaran la carta de admisión a Hogwarts. Y por un instante fugaz me permito creer que hay un mundo en el que seré realmente aceptada.

Pero la esperanza desaparece tan rápido como ha llegado. Por más secretos que me haya guardado Ma, ella no se parece en absoluto a los Dursley. Todo lo que ha sacrificado ha sido para proteger mi potencial, no para reprimirlo. Si jamás ha querido que esta gente me encontrara, tiene que haber un motivo. Después de todo, dudo que el tipo de la chaqueta de cuero estuviera intentando sencillamente entregar mi carta de admisión.

Justo cuando estoy recordándolo con su vestimenta abrigada y la hebilla llamativa del cinturón, aparece delante de mí. Parpadeo, pero luego advierto que está aquí, hablando con alguien en un rincón del jardín: una mujer a la que todo el mundo ha estado echando miraditas, pero que pocos se atreven a abordar. Lo único que distingo desde donde estoy es que es alta, tiene pelo largo y lleva un vestido violeta entallado.

Al ver al conductor de la camioneta, cualquier posibilidad de pensamiento racional desaparece en el acto. Retrocedo lo más rápido que puedo, desandando mis pasos hasta el claro. No tengo ni idea de si solo iba tras Ma, o si también tiene conocimiento de mí, pero no puedo correr ningún riesgo.

Iré directamente a casa de Luisita y esperaré a que llame Ma.

Ahora que he visto todo esto, me debe el resto de nuestra historia. De mi historia.

Una vez que estoy de vuelta en la seguridad de los manglares, me abro paso a través de las raíces aéreas para volver a la civilización, sin dejar de echarle un vistazo al camino de tierra para no perderme. Aunque las ramas apretadas de los árboles me arañan los brazos, y las espinas de los matorrales se me clavan en las piernas, no me atrevo a pisar el sendero, donde podrían verme.

Los truenos retumban ominosamente, haciendo temblar el bosque. Aprieto el paso, y abro un túnel entre los manglares para internarme aún más en caso de un aguacero.

Ahora que mi temor ha desaparecido en gran parte, empiezo a cuestionar la lógica de mi decisión de huir tan rápido. Dejando a un lado mi curiosidad, tampoco tengo ni idea de cómo llegar a la casa de Luisita desde aquí. Me ha llevado horas llegar a los Everglades en coche, así que tendré que caminar toda la noche. Y cuando finalmente encuentre una calle real, no sabré en qué dirección ir.

El aroma que ya he sentido anteriormente me cosquillea en la nariz, e inhalo hondo. El almizcle terroso me trae a la memoria una vela de cedro y tomillo que Ma trajo una vez a casa, salvo que esta fragancia está especiada con algo silvestre y embriagador, que huele a menta, a eucalipto o a nostalgia.

Cuando escudriño la vegetación en busca de alguna flor poco común, advierto que me he alejado bastante del sendero. Los relámpagos iluminan el horizonte, y noto que aquí los manglares crecen más espaciados. Hay una pila de rocas más adelante, donde el suelo se inclina hacia arriba, pero con el siguiente trueno todo vuelve a quedar sumido en densas tinieblas antes de que pueda situar la carretera.

—¿Estás perdida?

Me quedo inmóvil.

Lo más irritante es lo furtivo que ha tenido que ser el desconocido para no haber escuchado sus pasos entre la maleza.

—¿Te has separado del grupo?

Su voz grave y aterciopelada es tan melodiosa que la piel de los brazos se me pone de gallina. Parece un ser hecho de música.

Me quedo de espaldas mientras decido qué hacer. ¿Golpearlo con la bolsa e intentar huir? No es lo bastante pesada para impedir que me siga. Tampoco tiene ningún sentido intentar escapar de él porque incluso si corro más rápido, volverá y se lo contará al resto. Estoy a varias horas de la civilización… Jamás conseguiré llegar a ella.

—¿Eres paranoica?

Casi puedo oír la mueca de burla que se aloja entre los pliegues de su voz.

—¿No confiabas en nosotros para llevar tus cosas a la habitación?

Debe de suponer que soy parte del grupo al que he oído antes. Debería mentir y acabar de una vez con esto. Cuanto antes me deshaga de esta persona, más rápido podré irme.

Me giro rápidamente para encararlo, pero cuando mi boca se abre, no me salen las palabras.

El tipo se ríe, una risotada inesperada.

—Guau, me parece que he dado con la tecla. ¿Por qué llevas gafas de noche ?

Cuando sigo sin responder, frunce el ceño.

—Te ayudo a volver al grupo, ¿sí? —Su tono se ha vuelto más suave—. Puedo llevarte eso si quieres.

Extiende la mano, y retrocedo un paso.

—O no… como quieras. No morderé. —Esboza esa sonrisita exasperante que me corta el aliento, como si a ambos nos pareciera gracioso, salvo que mi propia boca sigue abierta.

El océano está dentro de sus ojos .

Es la primera idea coherente que se me ocurre.

Sus ojos tienen la misma mutación genética que los míos, pero los suyos son extraordinarios. Zafiros resplandecientes.

—Realmente, no es seguro estar sola de noche aquí fuera, tan pronto después del plenilunio. Déjame llevarte dentro…

—¡No!

Mi grito nos sorprende a ambos, y sus cejas oscuras se entretejen en un gesto de desconcierto.

Trago saliva. Tengo la boca reseca después de haberla tenido abierta tanto tiempo, y retraigo el labio inferior para humedecerlo. Su mirada desciende a mi boca, y una oleada de calor me recorre por dentro.

—Solo estaba… perdida —explico, mirando hacia abajo, a mi calzado deportivo gastado—. Como has dicho.

No me atrevo a volver a levantar la vista hasta sentir que el rubor desaparece de mis mejillas.

—Vaya, me alegra haberte sido útil. —El alivio inunda mis venas cuando oigo la amabilidad de su voz—. Soy Tiago, el diminutivo de Santiago.

Alzo el mentón.

—Yo soy… Manu. —Mi intención era mentir y decir Micaela, pero la verdad se me escapa de los labios cuando lo miro—. El diminutivo de Manuela.

—Un placer conocerte, Manu. ¿Por qué las gafas oscuras?

—Eh, me ha entrado algo en el ojo, y lo tengo irritado. —Le digo la primera excusa que se me viene a la mente—. Creo que un mosquito.

—¿Un mosquito? —repite, y noto una pizca de sospecha que altera su voz cadenciosa.

Dadas las circunstancias, creía que la excusa sonaba verosímil, pero ahora me hubiera gustado que se me ocurriera una mentira más creíble. Mi cerebro se esmera en que se le ocurra otra cosa, pero los pensamientos se amontonan unos sobre otros.

—Probablemente, sea mejor que te los quites ahora.

El tono de Tiago me toma por sorpresa. Es casi como una orden.

—No puedes pasar de aquí salvo que muestres los ojos.

Puesto que no parece que tenga otra opción, me quito las gafas. Luego respiro hondo y alzo la mirada.

No se me escapa el modo en que las órbitas de sus ojos se agrandan por la sorpresa. Inmediatamente, me pregunto si he cometido un tremendo error. Mi mano se crispa, y estoy a punto de volver a ponerme las gafas…

—No estás sola.

Mi respiración se detiene al tiempo que una cálida intimidad invade su voz, y siento que me ve… que realmente me ve.

—¿A q-qué te refieres? —pregunto. Mi corazón redobla sus latidos.

—Para todos nosotros es difícil abandonar nuestro hogar. —Noto un leve acento en su voz grave que hasta entonces no se había manifestado. Es tan sutil que solo aparece ahora, cuando parece bajar la guardia.

Debo de tener los ojos aún enrojecidos por el llanto durante todo el viaje hasta aquí; Tiago cree que llevaba las gafas puestas para ocultar las lágrimas.

Una ráfaga de aire frío se descarga sobre mi espalda. Me sorprende lo desconectados que parecen los Everglades del resto de la Florida meridional. Aquí, el clima parece más fresco, más ventoso y más… bullicioso .

Un runrún que me hace pensar en un helicóptero volando a poca altura se distingue poco a poco. Tiago también lo oye porque inclina la cabeza, y ambos entrecerramos los ojos buscando la imagen entre los árboles. Hasta ahora, se trataba de un murmullo de fondo distante, pero se vuelve cada vez más fuerte a una alarmante velocidad exponencial…

—¡Corre!

Apenas oigo su grito por encima de mi alarido.

Un embudo giratorio de aire se abre paso velozmente hacia nosotros a través de los manglares, rodeado de una nube de escombros, que arranca ramas como si fueran briznas de césped.

Mi cuerpo entra en acción antes de que mi mente pueda asimilar lo que sucede, como cuando salté dentro de la plataforma de la camioneta, y echo a correr.

El vórtice de aire me tironea los músculos como un remolino que intenta arrastrarme hacia sus fauces, y empujo mis piernas para que se muevan más rápido.

Mientras corremos a través de la ciénaga, Tiago no deja de echarme miradas disimuladas. Parece casi sorprendido de que corra a la par que él. Como si esperara que a esta altura la tormenta me hubiera atrapado.

Cuanto más rápido corro, menos miedo tengo y más euforia siento. Es como si a medida que avanzo fuera desprendiéndome de capas, abandonando las viejas pieles.

Los latigazos de la borrasca estallan en mis oídos, y nos ganan terreno poco a poco. Hasta que está tan cerca que puedo oír, más allá del chasquido de ramas que se rompen, al centro clamoroso de la tormenta.

Las piedras y las ramitas me rocían las piernas y los brazos; me golpeo el dedo del pie contra una raíz que sobresale de la tierra, pero el bolso amortigua mi caída. El viento es como una aspiradora gigante. La ropa se adhiere a mi cuerpo, y mi pelo aletea como una bandera. Intento ponerme en pie, pero el vendaval es como un muro sólido, me impide erguir el cuerpo.

En algún sitio más arriba oigo un crujido. Una rama se desprende y cae describiendo una espiral, directamente hacia mi cabeza. Cierro los ojos justo cuando está a punto de empalarme…

Pero alguien me levanta del suelo, y me arrastra dentro de la órbita de la tormenta. Estoy elevándome a una velocidad sobrehumana a través del aire; el viento me presiona la cara como una pared dura.

Demasiado dura.

Y palpitante, como el redoble de un tambor.

Abro los ojos. Los brazos de Tiago me rodean con fuerza, la bolsa está presionada entre ambos, y tengo la cabeza acurrucada contra su camisa.

Los vientos se aplacan tan repentinamente como empezaron hasta que por fin los únicos soplos de aire son nuestras fuertes respiraciones. Sé que el clima de Miami es insólito, pero este tiempo va más allá de cualquier fenómeno que haya experimentado jamás.

La fragancia a cedro y tomillo me provoca un vahído. Levanto la cabeza del pecho de Tiago para escudriñar el follaje a mi alrededor, buscando el origen de la misteriosa fragancia.

—Siempre me he preguntado si podía correr más rápido que uno de esos.

Cuando levanto la cara para mirarlo, contemplar sus facciones esculpidas de tan cerca me provoca vértigo. Luego frunzo el ceño porque no me puedo creer lo que veo.

Sonríe de oreja a oreja.

—Qué primer día tan emocionante, ¿verdad? —pregunta, alzando las cejas.

—¿Lo dices en serio? —Lo empujo para liberarme de sus brazos, y me apoya en el suelo con amabilidad. Las rodillas me tiemblan como si siguieran demasiado inestables para sostener mi peso, y sus brazos permanecen a mis lados.

—Lo siento —dice, y su sonrisa se apaga—. No te hubiera levantado sin preguntar, pero no había tiempo. Y creí que como las chicas no corren tan rápido como los chicos…

—¿Qué diablos tiene que ver todo esto con mi género? —le espeto.

Parece sorprendido por mi furia, y levanta ambas manos en señal de rendición. Jamás creí ser una persona agresiva, y no sé por qué estoy reaccionando así. Supongo que, después de todo, sí tengo algo de Elizabeth Bennet.

—Déjame acompañarte de vuelta al grupo —dice, con tono conciliador, y asiento porque no confío en mí misma para volver a hablar. Me hubiera gustado haberme puesto desodorante hoy. Estoy casi segura de que apesto como uno de esos contenedores verdes de la ciudad.

Tiago hace una seña hacia mi bolsa y esboza una pequeña sonrisa que no contribuye a aquietar mis pulsaciones.

—Tienes una última oportunidad para dejar que te ayude con eso.

—Como parece que los chicos no saben escuchar tan bien como las chicas, te lo repetiré: no, gracias .

Sus ojos se vuelven cómicamente redondos, y siento la extraña satisfacción de haber provocado esta expresión.

—¿Sabes? Creo que voy a pasear un poco más —sigo diciendo, aprovechando la oportunidad—. Te veré en un rato…

—¿Y enfrentarte a la próxima tormenta sola? —Sacude la cabeza—. Vamos, gafas. Ya casi es la hora límite.

Incluso si intento correr, ya ha demostrado que no le cuesta en absoluto alcanzarme.

Se me han acabado las opciones.

Así que camino a la par de él, dejándome conducir dentro de las fauces del monstruo que destruyó a mi familia

11

Cuando llegamos al claro, ya no oigo voces ni siento el olor a carne asada. Todo el mundo parece haberse dispersado.

El corazón me sigue latiendo con demasiada fuerza. Observo los insectos dorados que zumban, describiendo sus trazos serpenteantes.

—Se llaman doraditos —dice Tiago cuando me ve contemplándolos—. Pero estoy seguro de que ya hablaron de eso en la visita de orientación.

—Yo, um, no presté demasiada atención.

—Son muchas cosas las que hay que asimilar —dice, pasándose la mano por el pelo alborotado. Observo sus brazos abultarse al doblar el codo. Justo entonces me doy cuenta de lo temerario y valiente que ha sido al rescatarme. Podría haber huido para salvarse a sí mismo.

—Cuando me mudé aquí hace cinco años, me llevó toda una luna entender este sitio —dice.

¿Toda una luna? ¿Quién habla así?

Tiago nos conduce a la estructura colosal que encierra el árbol en su interior. Sus murallas de piedra se encuentran maltrechas y llenas de hoyos, y bajo la luna resultan más sobrenaturales que antiguas. Abre de un tirón la pesada puerta, y vacilo.

¿De verdad voy a entrar a este sitio que podría estar relacionado con el asesinato de mi padre y con el ataque a Perla? ¿Qué diría Ma si supiera que estoy aquí? Después de todo lo que ha sacrificado para protegerme de esta gente, ¿estoy realmente dispuesta a entrar y ponerme bajo su custodia?

Un objeto frío y húmedo me roza el tobillo, y doy un salto hacia atrás.

—Solo una serpiente —dice Tiago, encogiéndose los hombros—. Si estás decidida a dormir aquí fuera, yo tendría cuidado con los cocodrilos.

Me lanzo a través de la arcada abierta y oigo una suave risilla que elijo ignorar.

Cruzamos a una sala circular de mármol que es tan amplia e imponente que no puedo reprimir una exclamación. Una ancha escalinata acota el espacio. Adherida a los muros agrietados, asciende en espiral hasta arriba. Los balcones de al menos una decena de pisos rodean la sala, todos enmarcados por columnas ruinosas. Y en el centro de la sala, atravesando el mármol, hay un enorme árbol que tiene el tamaño aproximado de El Retiro.

Sus ramas alcanzan varios niveles de la edificación, insinuándose dentro de los espacios entre las balaustradas. La copa del árbol es tan elevada que perfora el cielo nocturno.

Flores blancas resplandecientes brotan de la corteza, y desprenden una luz cálida, la única iluminación existente. Los pétalos se esparcen por el suelo, y cada pocos segundos desciende otro flotando como una pluma. Llevada por un impulso, levanto uno.

Su textura sedosa parece acuosa y ligera, y cuando me lo acerco a la nariz, inhalo todo un bosque. La fragancia es tan sobrecogedora que tengo que apartarme de inmediato, al sentir un leve mareo. Es como si hubiera todo un mundo dentro de ese único pétalo.

—Se llaman blancanieves —dice Tiago, susurrando como si estuviéramos dentro de un sitio sagrado.

Cuando levanto la cabeza para mirarlo, casi suelto una exclamación. Los doraditos despedían más luz de la que me daba cuenta en el exterior; en este espacio menos iluminado el azul de sus iris brilla con una luz trémula, como si fuera agua cristalizada. Ventanillas de zafiro parpadean y titilan en el blanco resplandor de las flores, un océano helado de estrellas radiantes. Estoy tan absorta en sus ojos que solo ahora advierto que él contempla los míos con la misma intensidad.

—Jamás he visto a nadie con el color de tus ojos —murmura de pronto. Aparece de nuevo el nudo que suele formarse en mi estómago, susurrando: soy rara, soy rara, soy rara .

»Es como estar mirando el sol.

Solcito. El viejo apodo de Ma es un puñetazo en el estómago. Y para no volverme loca cambio de tema.

—¿Qué sitio es este?

—El Jardín. Me gusta pensar que es la abreviatura de «El jardín de senderos que se bifurcan».

—Borges —digo, reconociendo el cuento corto. Es uno de mis autores favoritos.

Tiago se queda boquiabierto por la incredulidad, una reacción rara teniendo en cuenta que Jorge Luis Borges es uno de los autores argentinos más famosos de la historia. ¿Acaso creía que era una ignorante?

—Creía que yo era el único que… —Su leve acento vuelve a aparecer, y carraspea—. Te doy un consejo de amigo. Yo no anunciaría a todo el mundo que conozco a los autores que ellos leen. Quizá tu manada tenga una mentalidad más abierta, pero sigue siendo ilegal leer sus obras.

No tengo ni idea de lo que significan sus palabras.

¿Mi manada ? ¿Las obras que leen quiénes? ¿De qué y de quiénes está hablando? Es como escuchar un dialecto del español que no conozco, salvo que no son solo las palabras de Tiago las que se pierden en la traducción, sino todo su mundo.

—No hablas inglés con acento —dice, como si se le acabara de ocurrir—. ¿A qué manada perteneces?

Antes de que pueda encontrar una respuesta rápida a una pregunta que no entiendo, una voz severa resuena en la sala.

—¿Qué significa esto?

Tiago y yo nos sobresaltamos ante la aparición de una mujer de pelo claro y relucientes ojos color amatista. Las palpitaciones de mi corazón se duplican cuando advierto que es la persona con quien el chico de chaqueta de cuero hablaba en el jardín.

Tiago se endereza como un soldado ante su sargento.

—Señora Jazmín, estaba acompañando a una de las estudiantes transferidas que se ha separado del grupo. Le presento a Manu.

La mujer se acerca, su paso tan fluido que podría estar flotando. Sus rasgos cincelados son tan afilados como una cuchilla; carece de la calidez argentina de la que Ma siempre me habla. Cara a cara conmigo, su mirada escruta cada detalle, como un coleccionista que evalúa una pieza de arte nueva.

—Gracias, Tiago. Yo llevaré a Manu desde aquí.

Asiente, y sin dirigirme la mirada, echa a andar hacia la escalinata que asciende en espiral. En el instante en que desaparece, el pánico me atraviesa como un puñal.

—¿Manu qué ? —pregunta la señora Jazmín.

—M-Márquez. —Le digo el primer apellido que se me viene a la cabeza, para que no me asocie con mi padre y sus delitos.

Jazmín frunce el ceño, y sé que he dicho algo equivocado. Me estudia un instante más, arrugando el entrecejo con escepticismo.

—No recuerdo ninguna estudiante transferida con ese nombre.

—Fue un cambio de último momento. Es que… tenía una necesidad urgente de separarme de mi manada . —Espero haber empleado la palabra de modo correcto y resisto el impulso de hacer un gesto de desesperación.

Su frente permanece plegada por la sospecha. Mis dedos juguetean nerviosamente con la cremallera de la bolsa. Esperando que hablar en español la impresione favorablemente, me arriesgo de nuevo:

—Por favor, necesito alejarme de mi familia por un tiempo.

Permanece impasible. Le doy un tirón demasiado fuerte a la cremallera, y todos los recipientes azules se derraman sobre el suelo de mármol. Me apresuro a recogerlos antes de que rueden demasiado lejos, y los vuelvo a meter en mi bolsa, con el estómago hecho un nudo. Mierda, mierda, mierda, mierda…

—¿Los Cazadores comprobaron tu Huella en la frontera? —pregunta.

Asiento sin pensar, ignorando a qué se refiere.

Me mira de arriba abajo. De pronto, me siento cohibida con los pantalones cortos y la camiseta que llevo puestos, especialmente en comparación con su elegante traje color púrpura. Por otro lado, Tiago llevaba la misma vestimenta que yo, y no parecía importarle.

—Por aquí.

Prácticamente, se aleja de mí deslizándose sobre el suelo. La sigo escaleras arriba. Me mantengo a unos pasos de distancia mientras ascendemos en espiral: no quiero tener que charlar con ella.

Un hormigueo de inquietud me trepa por la columna al continuar nuestro ascenso. Por fin caminamos a grandes pasos por un salón bañado de un suave resplandor blanquecino. El techo está cubierto de cuerdas de blancanieves trenzadas entre sí, como luces navideñas. Pasamos una serie de puertas hasta que llegamos a la última habitación.

Jazmín la abre sin llamar.

Dentro hay un cuarto meticulosamente dispuesto que parece la alcoba de una princesa. Tiene el tamaño aproximado del apartamento entero de Perla, y todo se limita a tonos de blanco o crema, con detalles dorados bordados en las alfombras dispersas sobre el suelo, en las cortinas que ondulan en las ventanas y en la cama con dosel.

Dos chicas adolescentes con pantalones cortos y camisetas de una talla demasiado grande están sentadas sobre la enorme cama con baldaquín, riéndose con complicidad. Sus voces se interrumpen con nuestra intrusión.

—Ma, ¿no llamas a la puerta? —pregunta la chica con pelo más largo que parece una versión más juvenil de la señora Jazmín. Tienen la misma tez clara, figura esbelta y pelo dorado.

—No hace falta. Soy la directora de la academia.

Su hija revolea los ojos rosados.

—Vaya ventaja laboral. Que el subidón de poder no te llegue a la cabeza.

—Los privilegios pueden ser eliminados, Catalina.

Hay una frialdad en el tono de Jazmín que acalla a su hija. Cualesquiera sean los privilegios de los que goza, es evidente que no quiere perderlos.

—Esta luna ha habido una estudiante transferida extra que no se contabilizó —sigue diciendo tras una pausa—. Y no quedan habitaciones disponibles, así que dormirá contigo.

La chica parece tan horrorizada como me siento yo.

—¿Conmigo? Se supone que entran cuatro en las habitaciones… ¡que duerma en una de las habitaciones de tres!

—¿Por qué haría algo así cuando hay suficiente espacio aquí dentro? Tienes toda esta habitación para ti… Salvo que contemos a Saysa, que siempre parece estar aquí. Buenas noches, Saysa.

La otra chica le sonríe a Jazmín, y un par de adorables hoyuelos se hunden en sus mejillas morenas. Por algún motivo me resulta familiar, pero no sé dónde la he visto.

—Buenas noches, señora Jazmín. —Cuando pasa por mi lado, me llega al pecho—. ¿Cómo te llamas?

—Manu.

—Bienvenida a El Laberinto —dice, con un brillo en sus ojos color lima—. Me llamo Saysa, y ella es Cata.

—Catalina —la corrige mi nueva compañera de cuarto, de modo altivo.

—Prefiere que la llamen Cata —me asegura Saysa, deslizándose fuera de la puerta.

Cata o Catalina abre la boca para seguir discutiendo, pero Jazmín le dirige una mirada sombría que la hace encogerse visiblemente y cierra la boca. Solo encuentra la voz una vez que su madre abandona la habitación y nos quedamos a solas.

—Tienes suerte de que haya una segunda cama o estarías durmiendo en el suelo.

Echo un vistazo a mi alrededor, y lo más cercano que veo es un pequeño catre contra un ventanal, decorado con un puñado de muñecas cosidas con esmero. Al ver un sitio para descansar, algo se afloja en mi interior. Después del peor día de mi vida, la adrenalina que ha estado impidiendo que pierda la cordura de pronto se desvanece.

Camino, agradecida, hacia el colchón, pero la voz gélida de Catalina me dirige una advertencia:

—Ten cuidado con mi colección.

Ya no tengo fuerzas para volver a convocar a la Elizabeth Bennet que llevo dentro. Además, me resulta obvio, si no a ella, que su madre me ha metido aquí para que su hija me vigilara. Tendré más posibilidades de ganarme su confianza siendo amable.

Con cuidado traslado una muñeca por vez al alféizar de la ventana, liberando el catre para poder recostarme. Hay siete en total, y cada una tiene una palabra diferente bordada sobre el suéter, pero mi visión se encuentra demasiado borrosa por el cansancio como para molestarme en leerlas.

Las luces se apagan abruptamente, aunque Catalina no se haya separado de su cama ni dirigido ninguna orden. No dice otra palabra mientras se acomoda entre las sábanas, y yo me meto en el catre completamente vestida.

Observo el diminuto brillo rosado de sus ojos hasta que se desvanece oscureciéndolos. Estoy completamente exhausta, pero no podría dormir aunque lo intentara. No después de las últimas doce horas.

Aunque este catre es una broma comparada con la majestuosa cama de Catalina, es el sitio más cómodo en el que he descansado en mi vida. Las sábanas tienen una blanda suavidad, y antes de que pueda impedirlo, empiezo a preguntarme si Ma ha tocado telas como estas alguna vez o dormido en una cama tan confortable o estado en un sitio tan lujoso como este. ¿Dónde estará durmiendo en este momento? ¿Sobre un bloque duro de cemento? ¿En un colchón infestado de pulgas?

Me obligo a salir de la cama para interrumpir la espiral de pensamientos, y por fin voy al cuarto de baño. Está tan impoluto como el dormitorio, impregnado de un aroma a lavanda que parece salir de un enorme dosificador de loción corporal. Me pongo a hurgar silenciosamente en los cajones y los armarios hasta que encuentro, bajo el lavabo, lo necesario para el período menstrual. Mientras me estoy lavando las manos, alcanzo a ver mi reflejo en el espejo, y me invade la desazón. Tengo el cabello grasiento y apelmazado, los ojos vidriosos y enrojecidos, y una expresión de desagrado de quien acaba de notar que el olor apestoso que siente proviene de ella misma.

La ducha acristalada está a tan solo algunos pasos, pero tengo miedo de despertar a Catalina. De todos modos, no puedo irme a dormir en este estado, así que me quito la ropa y me meto dentro. Abro el grifo de agua caliente y dejo que me queme la piel, esperando que la ducha enmascare el sonido de mi llanto.

Cuando acabo, me pongo encima una toalla y noto la Z bordada con hilos dorados. La acerco a mi nariz y examino la letra de cerca…

No es necesariamente una Z. Hay un espacio que separa las mitades superior e inferior de la letra. Podría ser un detalle delicado de diseño o podría tener otro significado.

De hecho, podrían ser un par de números.

Dos sietes.

Me precipito hacia a la habitación y examino las muñecas.

En la primera que levanto pone Septimus . En la segunda pone Septibol . No tengo ni idea de lo que significan las palabras, pero está claro que derivan de Septis, el nombre de las pastillas azules.

En la tercera muñeca pone Cazadores . He escuchado esa palabra por la mañana, en el tejado de El Retiro, y hace solo un instante, cuando Jazmín me ha preguntado si los Cazadores habían revisado mi Huella.

Extiendo la mano para tomar la siguiente.

Lunaris.

Reprimo un grito ahogado. ¿Estará mal escrito? ¿Debería ser lunaritis?

Con un nudo en el estómago, levanto las siguientes dos.

Bruja.

Lobizón.

Trago saliva para humedecer mi garganta reseca y leo la séptima y última muñeca.

Kerana.

Mis pulmones se agarrotan, los recuerdos acuden a toda velocidad. Conozco la palabra: es el nombre de la ciudad secreta de la historia de Perla, la tierra adonde las criaturas mágicas acuden para reclamar sus poderes.

Los lobizones le cantan a la luna llena,

las brujas bailan cuando el cielo truena.

Si te cruzas con uno, no dejes que te inquiete:

el secreto está en sus ojos y el número siete.

El antiguo poema de Perla se repite en mi cabeza, la última línea hasta el infinito: El secreto está en sus ojos y el número siete.

Un estremecimiento recorre mi cuerpo al contemplar las horripilantes muñecas, y pienso en la superstición del séptimo hijo. Sé que es imposible, pero aun así me pregunto…

¿Podría ser cierta?

12

Deslizo la mano en mi bolsa y abro rápidamente las bolsas de plástico que contienen las camisas y la ropa interior limpias, retirando una prenda de cada una. Estoy demasiado nerviosa para quedarme aquí un segundo más. Una vez que estoy vestida, levanto la bolsa y me lanzo hacia la puerta, pero cuando giro la manilla, no cede.

Empujo poniendo todo mi empeño, reúno hasta el último vestigio de fuerza que me queda en los músculos, pero está completamente bloqueada. Considero salir por la ventana, pero me encuentro a demasiada altura del suelo como para sobrevivir al salto. Estoy encerrada con esta… esta… bruja .

Apenas se me cruza la palabra por la cabeza, me sobreviene el deseo de reír.

Estoy siendo ridícula. Si Catalina, Jazmín y Saysa son brujas, entonces Tiago es un lobizón .

Esta vez sí me río. Es más fácil creer que estoy internada en un psiquiátrico, experimentando una alucinación muy vívida. O que sigo sumida en el sueño de la lunaritis y aún no me he despertado.

Me siento en el borde del catre, abrazándome la bolsa al pecho y echando miraditas a Catalina, que duerme en su impresionante cama con dosel. Todo esto es demasiado inverosímil, incluso para mi vida. Hasta la aparición del humo rojo, jamás había visto nada que se pareciera a la magia, aparte de las curaciones de Perla, en las que asegura que cura nuestro mal de ojo con un ritual en el que emplea agua y aceite.

Tiene que haber otra explicación. Una que pertenezca al ámbito de la fantasía .

Finalmente suelto la bolsa y la dejo caer al suelo. Luego me quito los pantalones y el sujetador, los cuelgo sobre la bolsa, y me meto bajo las sábanas. Mirando una última vez a Catalina, que duerme, apoyo mi pelo húmedo sobre la fría almohada.

Para cuando la luz azulada del amanecer atraviesa el resquicio entre las cortinas vaporosas, no sé si he conseguido dormir. Oigo que Catalina empieza a moverse, y me hundo aún más dentro del colchón. Ya me siento demasiado tensa y agotada para encarar lo que sea que tengo por delante.

Las cortinas se abren intempestivamente, como si las hubiera empujado un vendaval, y me incorporo de golpe sobre la cama.

Catalina se desliza dentro del cuarto de baño. Al oír el chasquido de la cerradura, pongo los ojos en blanco con sarcasmo. Como si fuera a entrar estando ocupado.

Ahora que no está en la habitación, respiro más tranquila. Saco un nuevo cepillo de dientes y un par de calcetines de la bolsa, la meto bajo el catre y acomodo la cama exactamente como la encontré, hasta la posición de cada muñeca. Intento no pensar en las palabras bordadas encima mientras arranco de un tirón la etiqueta de la camiseta blanca de algodón y me pongo los pantalones cortos.

Cuando Catalina emerge del cuarto de baño, envuelta en una toalla, la mirada de desprecio que me dirige podría enfriar el sol.

—No puedes ponerte eso.

—Me olvidé el traje de hechicera —suelto sin pensar, y enseguida me muerdo la lengua.

Me mira estrechando los ojos.

—¿A qué manada perteneces?

—¿Ahora quieres ser mi amiga? —pregunto bruscamente.

Sus fosas nasales se ensanchan, y paso deliberadamente caminando delante de ella en dirección al cuarto de baño, y cierro la puerta con llave, tal como ella acaba de hacer.

Mi período ha acabado prácticamente, así que me coloco una compresa fina. Observándome en el espejo, me cepillo los dientes y examino mi cara. No puedo recordar la última vez que me importó mi aspecto. Mi pelo oscuro es una espesa melena, mis párpados están hinchados, y un entramado de capilares rojizos atraviesa la parte blanca de mis ojos, pero por lo menos huelo mejor que anoche.

Cuando vuelvo a la habitación, Catalina ha desaparecido. El espacio está deshabitado, la puerta ligeramente abierta.

Mi corazón parece latir más fuerte. Estoy sola, y no hay nadie observando. Esta es mi oportunidad para huir. Me pongo los zapatos y llevo la mano a mi bolsa…

—¿Manu?

La puerta se abre y aparece una chica bajita con pelo corto que lleva un vestido color lima hasta los tobillos. Saysa parece Campanita.

—Queríamos saber si quieres ir abajo a tomar el desayuno con nosotras —dice, mostrando sus hoyuelos. Obviamente, debe de tratarse del plural mayestático porque Catalina se encuentra apoyada contra la pared, mirando, a propósito, hacia otro lado—. Te esperaremos mientras te cambias —dice. Cierra la puerta, y queda del otro lado.

¿Cambiarme? Frunzo el ceño y echo un vistazo a mi alrededor. Noto un vestido que ha sido acomodado sobre mi catre. Parece igual que el de Saysa, solo que el mío es de un color dorado oscuro que me recuerda a una de las tonalidades de mis ojos en la fotografía ampliada que tenía Ma. Al ponérmelo la tela se ajusta a mi cuerpo en la parte superior, y se suelta, etéreo, sobre las piernas. Me aprieta un poco más alrededor del pecho y las caderas que el de Saysa.

Jamás me he puesto nada tan elegante, y quedo fascinada por el brillo de la tela dorada contra mi piel morena. Deslizo las manos sobre la falda, y mis dedos se introducen en un bolsillo. Instintivamente, busco palillos y rocas y otras armas pequeñas, como si ya me lo hubiera puesto muchas veces.

Cuando me precipito delante del espejo para mirarme, el aire me queda atrapado en la garganta. Y me viene a la mente mi reflejo en las cascadas torrenciales.

Este es el vestido que llevo en mis sueños durante mis periodos de lunaritis.

¿Cómo es posible?

Realizo una serie de respiraciones profundas hasta que mi pulso se normaliza. Necesito reprimir mis preguntas si mi intención es encontrar respuestas. No puedo dejar que se enteren de que soy diferente de cualquiera de los que están aquí, por raras que sean las cosas que vea hoy.

En lugar de mi calzado deportivo gastado, me pongo dos tiras de oro con forma de media; aparentemente, caben en un pie u otro. De inmediato, siento que las partículas se ajustan y el material se amolda como espuma viscoelástica pero… consciente .

Parecen zapatillas de ballet y se ajustan tan perfectamente que no puedo ni sentirlas.

La mirada de Saysa brilla con aprobación, pero Catalina me ignora.

—Estoy muerta de hambre —dice, apartándose de la pared y dirigiéndose a la escalinata.

Saysa y yo la seguimos.

—¿Qué tal has dormido? —Estudia mi cara como leyendo una respuesta.

—Bien —miento.

Esta mañana las ramas del árbol parecen más bajas que anoche, lo cual debe de ser una ilusión de la luz. Estoy anticipando descender al piso de abajo, pero Catalina se dirige arriba. Puesto que Saysa la sigue, también lo hago yo.

Una gruesa rama se asoma entre la barandilla de piedra, y en lugar de esquivarla, Catalina se sube a ella. Por un instante me da la impresión de que solo quiere presumir delante de nosotras, pero luego pasa por encima de la barandilla y se pone de pie sobre el árbol.

La observo con asombro cruzar la rama como si estuviera andando sobre una cuerda floja. Se desplaza con la gracia de su madre, como si dominara el aire a su alrededor. Mantiene el equilibrio durante todo el trayecto hasta el otro lado, donde entra en un hueco del tronco.

—¿Qué está…?

De pronto, un cuerpo se arroja de un piso más elevado y cae en dirección a la rama, justo en el sitio en que Catalina acaba de estar. Dejo escapar un grito al tiempo que el tipo aterriza…

… de pie, sin tropezar. Luego salta dentro del hueco con tal velocidad que cuando vuelvo a parpadear ha desaparecido.

—Vamos —dice Saysa, como si todo esto fuera perfectamente normal. Se sube a la rama tal como ha hecho Catalina.

—Tengo miedo —suelto antes de que me abandone aquí.

Vuelve la vista atrás, con una expresión casi sorprendida. Como si lo anormal fuera mi reacción.

—Ella no dejará que te caigas. Pero si sientes vértigo, no mires hacia abajo.

¿Ella?

Saysa cruza tan segura como su amiga, pero en lugar de que parezca que se desliza a través del aire, sus pies están tan arraigados que perfectamente podría ser otra rama más del árbol. Cuando llega al otro extremo, me hace una seña para que la siga.

Echo una mirada escaleras abajo.

Podría intentar bajar por ahí.

—¡Vamos, Manu! —llama—. Te prometo que no te caerás.

La cara de Catalina se asoma a través del hueco.

—Es una cagona —oigo que masculla en voz baja, en español.

Bueno, ya he llegado hasta aquí.

Trepo a la rama, y paso una pierna vacilante por encima de la barandilla. Una descarga súbita de adrenalina me corre por las venas. Vuelvo a sentir la plenitud que sentí al correr con Tiago.

Doy un segundo paso y me encuentro confiando en mi cuerpo más de lo que esperaba. Aunque no suelo hacer ejercicio, las últimas veinticuatro horas he descubierto músculos desconocidos.

Puesto que me resulta tan fácil mantener el equilibrio, me desplazo más rápido hasta que estoy prácticamente corriendo. Saysa me sonríe de forma alentadora, pero Catalina me frunce el ceño, decepcionada.

A mitad de camino, me apresuro aún más, y me pregunto si puedo correr el resto del trayecto tan rápido como lo ha hecho el chico. Pero, de pronto, me tambaleo de lado, y el suelo de mármol viene a mi encuentro desde doce pisos más abajo…

El árbol se retuerce bajo mis pies, y el peso de mi cuerpo se desplaza.

La rama me ha ayudado a recuperar el equilibrio .

Es un milagro que no me desplome por el mero estupor. Cuando alcanzo el hueco me he quedado sin aliento. Saysa me toma el hombro con firmeza.

—¿Estás bien?

Asiento y aprieto la mandíbula. Los nervios de haberme salvado de milagro me hacen castañetear los dientes. Pero la tensión se disuelve cuando echo un vistazo alrededor.

Nos encontramos en una biblioteca enorme y aparentemente interminable, con libros de pared a pared. El hecho de que esté dentro de un árbol hace que parezca levemente canibalesco.

Los textos están impolutos, impresos en colores tan brillantes que la tinta parece recién usada. Cada pocos metros, el lomo de un volumen se abre paso entre los textos contiguos, como si se acabara de parir un nuevo libro.

Es una biblioteca viva .

Una brecha empieza a ensancharse entre las estanterías, como un portal que se abre, desplegando un pasaje que conduce aún más profundo, al centro del árbol.

Aún si pudiese explicar el tornado de anoche como una manifestación del clima caprichoso de Miami, y los insectos estrellados como una especie nativa de los Everglades, y estas estructuras de piedra gigantes como vestigios arqueológicos de una civilización milenaria, no tengo explicación para este árbol.

—¿Qué es este lugar? —susurro.

—Cada vez que un Septimus publica un libro, se reproduce dentro de esta biblioteca —explica Saysa. De nuevo, esa palabra, la que está cosida sobre la primera muñeca. Septimus .

Nos adentramos por el pasaje, y los suaves muros amarronados parecen respirar, como si un ser vivo me hubiera tragado.

—Interrúmpeme si ya conoces esta información porque Cata cree que me exalto demasiado con este sitio —dice, apurando las palabras—. El Laberinto fue el primer territorio formado por Lunaris en el exterior, así que esta academia es el instituto de entrenamiento más antiguo fuera de Kerana. Y es la número uno en la clasificación de academias de Septimus gracias a ella y a sus excelentes dotes de profesora.

El Laberinto, Lunaris, Kerana, Septimus … Y de nuevo la referencia a una persona misteriosa.

—¿Quién…?

—Flora. Sus raíces llegan hasta Lunaris.

Raíces. Está hablando de este árbol .

Según lo que dice Saysa, El Laberinto, Kerana y Lunaris son lugares diferentes. Pero ¿por qué se parece tanto a lunaritis la última palabra?

No puedo evitar preguntarme cuántos secretos más me ocultó Ma. Pero aparto la idea a un lado porque no puedo permitirme pensar en ella y Perla en este momento o terminaré derrumbándome.

La luz se vuelve más intensa por delante, y el túnel se interrumpe en mitad del aire, dentro de la copa del árbol. Doy un paso hacia el pliegue de una gruesa rama.

A nuestro alrededor hay cientos de adolescentes diseminados en grupos sobre lo que parece un enorme prado verde. En realidad, el suelo es un entramado de hojas, cuyos bordes son como las líneas entre las baldosas, solo que los diseños son demasiado intrincados para ser reproducidos. No hay dos hojas idénticas, y el nivel de detalle resulta casi abrumador.

Cada grupo está reunido en torno a una cesta de pícnic que parece un enorme nido de pájaro. También hay cojines redondos que parecen inmensos dientes de león, sobre los que se recuestan algunas personas.

Catalina es la primera que da un salto hacia el follaje, seguida por Saysa. Cuando ninguna desaparece engullida por el ramaje, decido seguirlas.

El suelo frondoso es sorprendentemente firme. Bajo la mirada y admiro el efecto del sol que ilumina cada nervadura intrincada y cada gradación de verde. Estamos enclavados bajo un arco de ramas que crea una especie de toldo por encima de nosotras, el cual fragmenta la intensa luz solar de la Florida y hace que, en lugar de cegarnos, resulte soportable.

Mientras zigzagueamos entre los estudiantes, advierto que las chicas llevan todas vestidos como los nuestros, mientras los chicos llevan pantalones cortos y camisetas parecidos a mi atuendo original de esta mañana. Catalina me descubre escrutando a todo el mundo, y cuando nuestras miradas se cruzan, apresura el paso.

Tiago aparece de pronto de entre una de las decenas de grupos. Al abrirse paso hacia nosotras, apenas puedo contener el hormigueo de excitación que me baja por la espalda. Mi mirada anhelante abarca su pelo revuelto por el viento, sus brazos esculpidos y sus ojos color zafiro…

Ojos que están dirigidos a Catalina.

El tiempo se detiene al observarla acercarse a grandes pasos hacia él y rodearle el cuello con los brazos. Las manos de él le envuelven la cintura, y mi estómago cae en picado mientras se abrazan.

—Qué bien sienta verte después de la noche terrible que acabo de pasar —dice Catalina cuando se apartan.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

Al oírlo, vuelvo a quedar desconcertada por su voz melodiosa. Es como redescubrir una nueva canción favorita.

—Tengo una compañera de cuarto —dice, sombría, dándose la vuelta para clavarme una mirada de odio.

Tiago me echa un vistazo rápido, y sus ojos se agrandan al reconocerme.

—Te presento a Manu —gorjea Saysa, y extiende el brazo para entrelazar su brazo con el mío—. Manu, él es Tiago. Mi hermano.

Cuando dice la palabra «hermano», me sobresalto. Con razón Saysa tenía algo familiar. Viéndolos ahora juntos, noto que su piel tiene el mismo tono marrón cálido, y sus sonrisas son igual de encantadoras. Pero mientras él es alto y forzudo, Saysa es delgada y más menuda que la mayoría de sus compañeras.

Los labios de Tiago se tuercen en la sonrisa traviesa de anoche.

—Encantada de conocerte —digo rápidamente antes de que pueda mencionar algo acerca del encuentro de anoche.

Sus cejas se fruncen, pero no parece enfadado, es más una expresión de confusión. Tras un instante, responde:

—Un placer.

La culpa que siento por hacer que le mienta a su hermana y a Catalina me impide encontrarme con su mirada mientras nos conduce hacia un grupo de cuatro chicos que ya se han zampado la mitad de los pastelillos de la cesta de pícnic.

—Les presento a Manu —dice, sentándose junto a un tipo de tez clara con cara pueril y fuerte musculatura; parece un niño demasiado desarrollado para su edad.

—Javier —dice el grandulón con un vozarrón. Cuando me siento junto a él, se inclina hacia mí y planta los labios sobre mi mejilla.

Un jadeo escapa de mis labios. Luego toso rápidamente, recordando que los argentinos son afectuosos al saludarse.

De todos modos, es la primera vez que un chico me besa. La primera vez que he pasado tiempo con jóvenes de mi edad, sin mis gafas. La primera vez que puedo ser yo misma… quienquiera que ella sea.

—Ellos son Pablo, Nico y Diego —dice Tiago, pasando uno por uno. El chico que se sienta al otro lado de él, Pablo , me hace un gesto con la cabeza. Es el único que lleva una camiseta que no es blanca sino negra, igual que su pelo largo, sus brazaletes de cuero en las muñecas y los ojos. En una academia típica lo tacharían de gótico, por su aspecto, pero este sitio no tiene nada de típico.

—Bienvenida —dice el chico que tiene al lado, supongo que Nico. Su mirada tarda un instante en ajustarse porque sus iris son casi del mismo color plateado que sus pupilas, por lo que ambos se mezclan, haciendo que sus ojos luzcan enormes.

El último joven no levanta la mirada del libro que está leyendo, y Catalina le da un codazo. Su cara se levanta inesperadamente, y por algún motivo, me sorprende ver que lleva gafas de lectura. Supongo que creía que nuestros ojos raros nos daban a todos una buena visión.

—Lo siento —dice, dedicándome una sonrisa bondadosa que se extiende hasta su mirada color violácea—. Soy Diego. Encantado de conocerte, Manu.

Vuelve a centrar la atención en su libro antes de que pueda responderle.

—¿A dónde han ido Gus y Bibi? —pregunta Tiago—. ¿Y Carlos?

El tipo gótico señala a una pareja situada en una maraña de ramas, «liándose», y luego a un grupo de chicas haciéndole sitio a un chico guapo para que se siente con ellas «y esperando liarse con él».

Mi mirada se posa en las chicas. Observo a una llenar un mate de calabaza colorido con agua caliente. Cuando veo esa costumbre tan familiar siento un flechazo en el estómago. Súbitamente, vuelvo atrás en el tiempo, a la mañana de ayer, cuando Ma y Perla tomaban un mate y compartían secretos.

¿Solo han pasado veinticuatro horas desde que perdí mi mundo?

—Probablemente, nos reconozcas como campeones de Septibol.

El vozarrón del grandulón me sacude de mis pensamientos, su voz se proyecta hasta el otro lado de los Everglades. Recuerdo que la palabra «Septibol» estaba bordada sobre la segunda muñeca.

—¡Tenemos el mejor equipo de la liga juvenil! —brama. Su cara angelical no concuerda con su cuerpo hercúleo.

Sonrío como si supiera de lo que habla.

—¿Juegas? —pregunta, y sacudo la cabeza indicándole que no.

—Cata y yo estamos en el equipo —dice Saysa, que está sentada al otro lado. Asiento como si eso significara algo para mí—. ¡Deberías venir a practicar!

—¿Cómo sabemos que no es una espía? —pregunta Pablo, el tipo de negro que está sentado delante de nosotras, mientras me horada con la mirada—. ¿De qué manada eres?

Esta pregunta terminará siendo mi perdición.

Justo entonces Saysa me pasa el mate. Agradecida por tener una excusa para alejarme de Pablo, me giro hacia ella.

—En realidad, no me gusta el mate.

—Bromeas.

Las palabras de Pablo quedan suspendidas en el aire, y cuando Saysa no interviene para defenderme, examino el resto de las caras. Su reacción de incredulidad parece unánime.

—No me gusta —explico. Ahora empiezan a mirarse entre sí, como si estuviera hablando un idioma que no comprenden. No es como la falsa decepción de Ma y Perla… En este lugar, mi rechazo parece realmente ofenderlos.

De pronto, Saysa suelta una carcajada.

Como si hubiera entendido el remate de una broma que jamás he hecho.

El grandulón es el siguiente en estallar en risotadas, seguido por Tiago, que empieza a reír por lo bajo, y luego el resto del grupo que sonríe y se relaja… Salvo una persona. La mirada calculadora de Catalina se mantiene igual.

—Tenemos endulzantes si los necesitas —ofrece Saysa, apoyando el mate delante de mí como si no creyera ni por un segundo que no fuera a beberlo. Todo el mundo me sigue observando. Entonces advierto que la incomodidad no desaparecerá hasta que beba un sorbo de la bebida nacional argentina.

Así que por Perla y por Ma, que esta mañana no beberán su mate juntas, o quizá no lo vuelvan a hacer jamás, acerco la bombilla de metal a mis labios. La infusión hirviente de hierbas me quema la garganta. Bebo dos sorbos rápidos y se lo vuelvo a pasar a Saysa.

La charla se retoma cuando algunos de los chicos empiezan a recordar una semifinal de Septibol que transcurrió un par de noches atrás. Me esfuerzo por seguirlos para saber de qué va el deporte, pero me empiezo a sentir extrañamente mareada. Creo que es el mate.

Obligándome a mí misma a concentrarme, intento memorizar los nombres de los tipos mientras los escucho. Ya puedo reconocer a Pablo. El grandulón con cara de bebé es Javier. El tipo de ojos plateados es Nico. No recuerdo cómo se llama el de gafas, y como está leyendo y no participa de la discusión, no vuelvo a escucharlo hablar.

El estómago me ruge tan fuerte que Javier se da la vuelta para echarme un vistazo. De pronto, siento un hambre voraz. Tomo rápidamente una medialuna dulce de la cesta, y se me enganchan pegotes en los dedos con el glaseado, y la devoro. Cuando voy a por la segunda, Javier me pasa un envase de dulce de leche.

Después de eso dejo de contar los pastelillos.

La ola de hambre se retira con la misma velocidad con que me ha acometido. Me recuesto hacia atrás lentamente, apoyándome sobre la nube de diente de león que tengo detrás. Es sorprendentemente sólida, aunque la sensación es vaporosa y suave contra mi espalda.

Con la barriga reconfortada por el alimento y el mate dándome vueltas en la cabeza, siento el cuerpo más largo, más profundo y más amplio que nunca. Cierro los ojos, y siento un hoyo negro en la base del cerebro, un desagüe hacia otra dimensión. Como un portal.

Quizá sea allí donde vive el paisaje de mis sueños.

Cuando los vuelvo a abrir, la visión se vuelve confusa. Pestañeo, y mis párpados salpican agua, nublándome la vista.

¿Estaré ebria? ¿Por eso les gusta tanto el mate a los argentinos? ¿O me habrán echado algo más en la bebida para fastidiarme?

Todo el mundo sigue hablando del Septibol, pero delante de mí, Nico, el chico de ojos plateados, y Pablo, vestido de negro, discuten apartados del resto.

—Lo único que digo es que si no te cortas el pelo, por lo menos sujétalo hacia atrás cuando juegues…

—¡Ocúpate de tu propio pelo! —responde Pablo con brusquedad—. Y deja de quitarme el sitio…

—No es culpa mía. ¡Estamos haciéndole lugar a Carlos!

El tipo guapo que estaba sentado con el grupo de chicas se acomoda entre Tiago y Nico.

—¿Qué me he perdido? —pregunta, casi sin aliento. Sus ojos verde esmeralda recorren los miembros del grupo, deteniéndose cuando me ven—. ¿Quién…?

El chillido de una chica atraviesa el aire. La cabeza de Carlos se retrae dentro de sus hombros, como una tortuga que retrocede.

—Carlos, ¿qué has hecho? —pregunta Catalina, su tono cargado de sospecha. Él la ignora y extiende la mano para tomar un pastelillo.

—Solo deja que te diga esto. —Nico sigue intentando conseguir que Pablo lo escuche—. En el último partido vi cómo se te metía en los ojos. No te diste cuenta cuando el suelo empezó a helarse…

—¿Puedes dejar de hablar de una puta vez de mi pelo?

—Por lo menos, hazlo por el campeonato …

Pablo le gruñe a Nico, un sonido más bestial que humano, interrumpiendo su petición. Sus ojos negros empiezan a llenarse de luz, como dos ciclones entintados, y su piel morena oscura comienza a relumbrar como si algo estuviera sucediendo bajo la superficie. Luego se alza sobre los pies e inclina la cabeza hacia atrás, soltando un aullido espectral.

Mi boca forma un grito silencioso al tiempo que el pelo empieza a brotar sobre la cara de Pablo, y sus extremidades empiezan a chasquear y a estirarse. El vello que cubre su cuerpo se vuelve hirsuto y peludo, las orejas se levantan puntiagudas, las uñas se curvan en garras, y los colmillos descienden de su boca.

Parece un hombre que está transformándose en lobo. O un lobo que fue una vez un hombre.

Un lobizón.

El pulso me retumba en los oídos, y siento demasiado terror para respirar.

Pablo ataca a Nico con una de sus garras letales, y el lobizón de ojos color plata se transforma a tiempo para bloquear el golpe. Empiezan a forcejear lejos de nosotros, y advierto que estoy temblando y tengo la piel húmeda de un frío sudor.

Es entonces cuando percibo a cuatro chicas que llevan vestidos azules y grises que rodean nuestro grupo. Le dirigen una mirada feroz a Carlos, sus ojos azules y grises cada vez más resplandecientes, como los de Pablo antes de transformarse.

Mi piel se vuelve aún más gélida, y al bajar la mirada advierto que las hojas bajo mis pies empiezan a cubrirse de escarcha. ¿Serán las chicas las que provocan…?

—¡C-Cata! —ruega Carlos—. ¡Haz alg-go!

Mi mente se vuelve borrosa por contener el aire demasiado tiempo, y me giro hacia Catalina, jadeando para respirar. Se encuentra envuelta en una especie de membrana transparente, como un campo de fuerza, y parece no verse afectada por el cambio de temperatura. Le sacude la cabeza a Carlos, negándose.

A continuación, sus ojos se encuentran con los míos, y frunce el ceño, como si no pudiera comprender por qué me estoy volviendo de color azul.

Justo cuando estoy a punto de congelarme, el suelo se entibia bajo mi cuerpo, y el glaciar retrocede. La zona de Saysa ya se encuentra libre de hielo, y sus ojos color verde están encendidos como limas radioactivas.

Poco después, todo el hielo ha desaparecido, salvo el pequeño trozo debajo de Carlos.

—¡V-vamos! —suplica. Su voz tiembla mientras su piel sigue empalideciendo.

Saysa levanta la mirada hacia una de las cuatro brujas que nos rodean.

—¿Qué debe hacer a cambio?

La chica cruza los brazos.

—Dejarme montarlo durante un día en Lunaris. Tiene que llevarme adonde yo quiera.

A mi lado, Javier escupe el agua.

—¿Qué mierda…? No somos mulas …

—¡Trato hecho!

El último trozo de hielo empieza a derretirse, y una sonrisa socarrona se extiende en la cara cenicienta de Carlos. Me pregunto si ha obtenido lo que deseaba o si solo está decidido a no dejar que nadie lo vea perder.

Las chicas se alejan, y Carlos se queda mirando a la que ha ganado, con una luz especial en su mirada. Luego se pone en pie de un salto y sale corriendo tras ella, moviéndose a una velocidad inhumana.

—¡Yo seré tu perra, bruja!

Pablo y Nico se acercan de nuevo, abatidos. Por el aspecto, se diría que a ambos les vendría bien dormir toda una semana para recuperarse. Pero su ropa no se ve afectada por la transformación. La tela sencillamente se ha adaptado a sus siluetas.

Mi corazón se acelera cuando recuerdo al monstruo que albergan dentro. Entonces, caigo en la cuenta de que todos los chicos que están aquí son monstruos.

Hasta Tiago.

—¿Quién ha ganado? —vocifera Javier.

—Hemos llegado a un acuerdo —dice Nico, sus hipnóticos ojos plateados aún demasiado brillantes, le dan el aspecto de un ser celestial—. Ha accedido a cortarse las puntas.

El efecto alucinógeno del mate ha vuelto, y empiezo a darme cuenta de que viene en oleadas. Cierro los ojos e intento desconectarme de todas las conversaciones a mi alrededor. No puedo asimilar nada de lo que está sucediendo. Debe de ser la bebida narcotizada o la conmoción por todo.

No debería estar aquí. No falta mucho para que no solo Catalina se dé cuenta de ello, sino todo el resto, dado que no soy una bruja .

Esta vez, cuando pienso en la palabra, ya no tiene nada de gracioso. No tengo ni idea de cómo es posible, pero sé a ciencia cierta que estoy rodeada de brujas y lobizones . El mito es real, salvo que yo no soy uno de ellos.

Solo aparento serlo.

Por lo menos, Harry experimentó sucesos sobrenaturales de niño, que empezó a entender cuando se enteró de que era un mago. Yo jamás he realizado ni un truco de cartas.

—¡Con tal de que no hagas un Fierro!

Mis ojos se abren rápidamente a tiempo para ver a Javier empujando a Tiago de un modo que podría parecerle juguetón pero que probablemente aplastaría a otro. Este ni se mueve.

—¿Un qué?

Es mi primer aporte a la discusión, y, a juzgar por el silencio que desciende sobre el grupo, no ha pasado desapercibido.

—Un Fierro —repite Javier tras una pausa.

Me vuelvo hacia el otro lado y miro a Saysa de forma inquisitiva. El corazón me late demasiado fuerte para hablar. No pueden estar refiriéndose a mi padre. Estoy segura de que Ma me mintió acerca de su nombre.

—¡Oh, vamos, no puedes estar tan desconectada de tu manada! —reclama Pablo—. Si no sabes quién es Fierro…

—Déjala en paz.

La voz de Tiago es suave y melodiosa, pero su orden transmite una fuerza palpable. Salir en mi rescate está convirtiéndose en un hábito.

—Tienes razón, no sabe quién es Fierro. ¿Y tú sí?

Javier, el chico de cara aniñada, pone en blanco sus ojos de color rojo Marte.

—No se refería a eso…

—Manu jamás ha escuchado la expresión. —Tiago pronuncia mi nombre con un acento español que lo hace sonar más íntimo de lo que debería.

»Hacer un Fierro significa desaparecer —me dice, y por primera vez desde que lo he visto abrazando a Catalina, voy al encuentro de sus ojos color zafiro—. Tal como lo hizo Fierro.

Tengo que obligarme a tragar oxígeno para no quedarme sin aire. Un hombre llamado Fierro que desapareció. Es posible que estemos hablando de la misma persona… aunque improbable.

De todos modos, tengo que saberlo. Puedo sentir a Catalina prácticamente estudiándome, cada vez más recelosa, así que me esfuerzo al máximo para que la voz me salga lo más natural posible.

—¿Acaso Fierro no está… muerto ?

El aliento me queda atrapado en la garganta con la última palabra. Toso para disimular el repentino espesor de mi voz.

—¡Sí!

Apenas puedo creerlo cuando Catalina me da la razón en algo.

—Por fin hay alguien tan sensato como yo —dice, mirándome por una vez sin desdén—. Está definitivamente muerto. Por eso no hemos sabido de él en casi… ¿Cuánto tiempo? ¿Dieciocho años?

Dieciocho años.

Esta vez el mareo que siento no proviene del mate sino de la charla. Están hablando de un Fierro que desapareció hace dieciocho años… Como mi padre.

—En absoluto —dice Saysa, y me vuelvo hacia ella, deseosa de un punto de vista más optimista—. Creo que está en algún sitio, esperando el momento, preparándose para conducir la revolución cuando estemos listos.

—¿A qué te refieres? —no puedo evitar preguntar.

—¡Ay, no! —se lamenta Javier al otro lado—. Que no empiece…

—Nuestra cultura le asigna demasiada importancia al género, lo cual refuerza un sistema patriarcal. —Por el tono de Saysa, tengo la impresión de que se conoce este discurso de memoria—. Todo nuestro modo de vida obliga a los Septimus a organizarse binariamente en lo masculino y lo femenino. Se trata de un enfoque de identidad limitado y anticuado, especialmente, dado que nos asignan un sexo biológico que está vinculado con nuestro género y nuestra estructura sobrenatural. Fierro lo comprendió, y por eso quería cambiar las cosas. No era un anarquista, era un progresista…

—Sí, pero la pregunta no es quién era, sino dónde está —dice Pablo con impaciencia—. Así que ¿por qué no seguimos intercambiando teorías acerca de dónde se ha estado ocultando?

—Porque no estábamos haciendo eso —señala Nico, el de ojos plateados.

Si bien estoy de acuerdo con el punto de vista de Saysa, en este momento solo tengo una cosa en mente.

—¿Dónde crees que está Fierro? —pregunto, inclinándome hacia Pablo.

Aparta sus largos mechones negros detrás de las orejas, como si me estuviera juzgando de nuevo. Luego une los dedos de ambas manos hacia arriba, acercando los brazaletes de cuero.

—Obviamente, no en la Tierra. Para estar fuera del radar durante tanto tiempo, es evidente que debe de estar en Lunaris.

¿Acaso Lunaris es otro planeta? ¿Acaso estas criaturas tienen un modo de viajar por el espacio? No puedo hacer la pregunta sin revelar que no soy uno de ellos. Pero hay algo que me urge preguntar aún más.

Así que digo lo único que podría confirmarme de una vez y para siempre si Fierro es mi padre.

—M-me enteré de que se enamoró —mascullo con voz temblorosa—, y se metió en problemas por intentar huir con ella.

Mi corazón retiene el siguiente latido hasta que Pablo habla.

—De una humana .

Mi siguiente latido nunca ocurre.

Tiene que ser él.

—¿Se imaginan si uno de nosotros se fuera a vivir con los humanos? —Catalina habla en voz baja, como si incluso la sugerencia fuera una traición.

—Nos descubrirían enseguida —dice Javier, bajando también el volumen de su voz.

Mis entrañas se contraen, como si algo estuviera creciendo allí.

—¿Acaso creía que conseguiría un empleo humano, comprar una casa y casarse? —pregunta Nico, con el mismo tono sombrío—. No podían ni tener hijos.

—Pero ¿y si Fierro los tuvo? —insiste Pablo—. ¿Y si tuvo a un ser aberrante con aquella mujer?

Mi estómago empieza a contraerse más que nunca, y alzo las rodillas para abrazarlas contra el pecho.

—¿Estás bien? —me pregunta Saysa. Asiento sin mirarla a los ojos.

—Si llegara a funcionar el experimento del mestizaje… Lo cual es una enorme incógnita —precisa Catalina—, entonces por ley buscarían y destruirían a la criatura.

—¿Manu?

Aunque Saysa está sentada junto a mí, su voz parece muy lejana.

—Solo necesito un poco de aire —murmuro—. Creo que iré a contemplar el paisaje.

—¡Me he olvidado de enseñártelo! —dice, con entusiasmo levemente excesivo—. El mejor mirador está junto a aquella rama ganchuda. Puedes ver todo el pantano. Te llevaré…

Sacudo la cabeza, pero antes de que pueda hablar, Pablo interrumpe.

—Pero ¿qué le sucedería?

El tipo de gafas cierra el libro por primera vez, y el gesto silencioso resuena a través del grupo porque todas las caras se vuelven hacia él. Su piel parece oscurecerse hasta convertirse en un tono aún más renegrido y su expresión se vuelve seria.

—Confraternizar con humanos está prohibido, así que una existencia híbrida infringiría nuestras leyes.

—Pero Diego —insiste Pablo—, si Fierro se acostó con una humana, la criatura sería…

—Lo que acabo de decir —señala, quitándose las gafas de lectura—. Ilegal.

13

Criatura. Híbrido. Monstruo.

Buscada y destruida.

Soy ilegal .

Sus etiquetas me acribillan durante todo el camino hasta la rama ganchuda, como un haiku embrujado. Pero es la última palabra la que termina de destriparme.

Todo ha cambiado y, sin embargo, soy la misma. Sigo siendo una carta que sobra, que no encaja en ningún grupo. Sigo siendo rechazada.

Contemplo el paisaje agreste de manglares que se extiende a mis pies. Canales oscuros y serpenteantes desaparecen bajo extensiones de follaje verde, contra el telón de fondo profundamente azul del Atlántico infinito. Y dejo escapar un grito silencioso hacia los Everglades.

Los ojos me arden, y siento una opresión en el pecho que no me permite tomar oxígeno. Solía creer que mi peor temor era encontrarme cara a cara con un agente del ICE, pero por lo menos el gobierno estadounidense se limitaría a enviarme de vuelta a la Argentina para que me las arreglara sola.

Pero según las leyes de estas criaturas, ni siquiera soy digna de respirar.

Las lágrimas siguen rodando, y me tiene sin cuidado si alguien se acerca y me ve. No sé por qué sigo aquí. Ma está en un centro de detención, Perla está en un hospital, y yo estoy confraternizando , para usar la palabra de Diego, con los seres responsables de destruir a mi familia. El cosmos me ha maldecido.

Ma debió de saber que jamás estaría a salvo, en ningún sitio . Pero me alentó a estudiar y a imaginar cualquier futuro que deseara. Podría haber empezado de nuevo, sola; por lo menos, salvarse a ella misma. Pero eligió renunciar a su familia, su profesión y su seguridad, solo para asegurarse de que yo siguiera respirando. Y yo la abandoné.

Tengo que salir de aquí. Tengo que reencontrarme con ella antes de que…

—Manu, ¿qué pasa?

La voz melódica de Tiago me provoca un sobresalto. Me seco las mejillas sobre el brazo, pero no me doy la vuelta porque no quiero que vea que he estado llorando de nuevo.

—Si estás enfadado porque fingí que no nos conocíamos, puedes ir y contar la verdad. Realmente, me tiene sin cuidado.

No sé por qué soy tan antipática. Tiago tiene algo que me provoca esta reacción.

—Quizá me permita conseguir una compañera de cuarto nueva, y nos estarás haciendo a ambas un favor.

—¿Te refieres a Cata?

Parece divertido, como si le resultara gracioso .

—¿A qué otra?

—He supuesto que a mi hermana. Después de todo, fue ella quien nos presentó.

La sangre se agolpa en mi cara. Ahora lo detesto por completo. Espero un rato a que se aleje, pero aún puedo sentir su fragancia.

—¿Qué quieres? —pregunto, por fin, girándome hacia él.

Su sonrisa se desvanece. Parece mucho más joven sin su encanto.

—Sé que anoche fue difícil para ti, y solo quería ver cómo estabas.

Por supuesto que tenía intenciones nobles para acercarse. Entro de casualidad a un mundo de brujas y lobizones, y por algún motivo consigo ser el monstruo más horrible de todos.

—Estoy… bien.

Asiente como si fuera capaz de percatarse de lo que no estoy diciendo.

—Sé que Cata puede ser un poco fría…

—Como la superficie de Plutón…

—Pero siempre termina entrando en confianza. —Su mueca burlona reaparece—. Así que Plutón, ¿eh?

—La temperatura puede caer a -387 grados Fahrenheit.

Me mira con extrañeza, como si acabara de darse cuenta de algo.

—¿Qué?

—Nada. —Parpadea y desaparece la expresión—. Es que has usado la escala Fahrenheit. Como los humanos de este país.

Mierda . Encojo los hombros como si no fuera gran cosa, y aparto la mirada para contemplar el paisaje. Realmente, debo empezar a pensar antes de hablar.

—No era mi intención molestarte —dice—. Cata es más amable de lo que parece. Solo dale tiempo para que entre en calor.

—¿Siempre le consigues los amigos? —Ahora soy yo la que suena a Catalina, pero no lo puedo evitar. Cuanto más la defiende, más derrotada me siento. Mis emociones son una locura.

Tiago suspira, y me pregunto cuántas veces, a lo largo de los años, ha tenido que justificar los fríos modales de Catalina.

—Cata creció aquí, y siempre la han tratado de modo diferente por ser la hija de la directora. Se hace la dura, pero en realidad quiere gustar a los demás por quién es, y no por su madre.

Asiento como si lo entendiera, aunque Catalina sea lo que menos me preocupa.

—En un rato tenemos un partido de práctica —dice tras una pausa de silencio—. Deberías venir.

Nuestras miradas se encuentran. A la luz del día, sus orbes color zafiro parecen cielos sin nubes, y anhelo caer dentro de ellos.

—¡Ey!

La voz resonante de Javier rompe nuestro hechizo. Tiago me guiña el ojo y luego desaparece.

Da vértigo lo rápido que se mueven los chicos, y vuelvo caminando al grupo en un estado de aturdimiento. A estas alturas, solo quedan las chicas. La parcela de color verde está moteada de vestidos de todos los colores, cuyas telas combinan con el tono de ojos de quien los lleva. Como etiquetas.

Distingo a Catalina y Saysa hablando en privado en un rincón, pero antes de que pueda encaminarme hacia allí, un vestido púrpura se cruza majestuosamente en mi camino.

Levanto la mirada para ver a Jazmín deslizarse hacia la única otra adulta en este sitio, una mujer con un vestido color vino. Me concentro en lo que hablan.

—Fue transferida en el último momento y no estaba en la lista oficial —le dice Jazmín.

—¿Por qué no contactas con su manada?

—Podría haber un problema en su hogar. Me gustaría que la mantuvieras vigilada para poder determinar las medidas más adecuadas.

—¿Te sientes mejor?

Mi concentración queda interrumpida por la llegada de Saysa. La acompaña Catalina.

—Sí, gracias —respondo. Cuando vuelvo a echarle un vistazo a Jazmín, se aleja hacia el tronco de Flora.

—Buenos días, hermanas.

Las brujas se reúnen alrededor de la mujer del vestido de color vino. Su melena afro tiene las puntas rojas y las raíces negras, de modo que su pelo parece encenderse con la luz del sol.

—Para las recién transferidas, soy la señora Lupe. Vamos a presentarnos.

Mis tendones se tensan a medida que cada participante del círculo se presenta: Bibi, Estefanía, Lily, Melisa, Daiana, Noemí, Valeria, Catalina, Saysa…

—Manu.

—Bienvenidas a El Laberinto —dice la señora Lupe una vez que acaba la ronda de las cuarenta y nueve que somos—. Ahora, por favor, dispérsense, elijan un sitio y siéntense. Relájense, y empecemos nuestro día alineando nuestras emociones.

Saysa me hace una seña para que la siga, y nos sentamos junto a Catalina, dejando un amplio espacio a nuestro alrededor. Todo el mundo cruza las piernas y cierra los ojos. El pecho de todas asciende y desciende de modo sincronizado, e imito su postura intentando despejar mis pensamientos.

—Los hijos de Septimus nacen con el alma de un lobo. —La voz de la señora Lupe nos llega como si estuviera caminando entre nosotras—. Son cazadores, protectores, soldados. Pero nosotras, las hijas de Septimus, somos las jardineras, criadoras y sanadoras de la naturaleza. Nuestros hermanos lobizones han recibido la fuerza para proteger nuestras fronteras mientras que a nosotras nos han dado el don de un sexto sentido para cuidar de nuestra población.

Escucho con avidez, sin poder relajarme aunque quisiera hacerlo, absorbo cada palabra como un nómada en un desierto reseco que se encuentra repentinamente con un lago prístino.

—Nuestro sexto sentido es nuestra magia. Cada una de nosotras está impulsada por un elemento que enciende hasta nuestra mirada. Ese elemento existe dentro de nosotras tan seguramente como cualquier órgano interno. La Invocadora es una bruja de viento. Lleva el aire alrededor como una chaqueta. La Jardinera es una bruja de tierra, y sus pies están tan enraizados en la tierra como cualquier árbol. La Congeladora, o la bruja del agua, puede helar cualquier superficie. Y la Encendedora blande el calor de las llamas.

Encendedora . Eso debe de ser la señora Lupe. Mis músculos se tensan al pensar en la mujer del tejado de El Retiro que dejó una estela de humo rojo. ¿También era una bruja de fuego?

—Cualquiera que sea el tipo de bruja que seamos, en el fondo estamos conectadas a los cuatro elementos, ya que todos somos parte de un conjunto aún más amplio. Ahora sigamos con las respiraciones y penetremos en nuestra esencia.

El ejercicio de respiración me recuerda a Perla. Solía decir que la mayoría de nuestras dolencias podían curarse solo con la respiración: si podemos inhalar oxígeno bien hondo, podemos limpiar nuestros espacios más recónditos.

Mis hombros se hunden, y los resortes de mi cuello se relajan. Mi cabeza cae hacia delante…

—El pasado ha configurado nuestra identidad. Llevamos todo lo que hemos experimentado dentro de nosotros, hasta las cosas que no podemos nombrar o recordar. Nuestra historia crece por dentro como estratos sedimentarios, y cada recuerdo alimenta nuestros cimientos, añadiendo una nueva dimensión a nuestra identidad.

Vuelvo a sentir el efecto alucinógeno de la bebida, y me pregunto si realmente llega en oleadas, o si ahora se ha vuelto un estado permanente. No sé cómo alguien puede disfrutar de esta sensación de vértigo.

—Subamos a esas nubes de aliento que recorren nuestro cuerpo, seamos conscientes de cada milímetro de nuestro ser, encontremos el portal que se abre al siguiente nivel…

Percibo el hueco negro en la base de mi cabeza y permanezco merodeando cerca, poco dispuesta a acercarme más. ¿Y si quedo atrapada allí abajo sin encontrar el modo de salir?

No puedo correr el riesgo.

Tengo que permanecer en control, en todo momento.

Pero la combinación del mate y la respiración profunda me paralizan la cabeza. Parece imposible abrir los ojos, como si estuviera demasiado lejos de la superficie. A esta profundidad, la gravedad del hueco negro es demasiado fuerte, y antes de que pueda echarme atrás, me acomete un recuerdo.

«Ayúdeme».

El grito de ayuda de Ma resulta tan claro como mi propio monólogo interior, pero no puedo verla. Sé que es un espejismo de la oscuridad, intentando hacerme creer que está atrapada en lo más hondo de mi ser para atraerme hacia allí… Así que lo resisto.

«No puedo, señora, se tiene que ir ya mismo. Cómo se le ocurrió traer a una criatura por acá…».

Un rayo de luz se cuela en la oscuridad de mi mente hasta que me encuentro con Ma y un anciano dentro de una librería. El recuerdo viene completo, con toda su carga sensorial, e inhalo el perfume terroso del papel.

Sé que soy muy pequeña porque estoy a la misma altura de los lomos de los libros que se encuentran sobre el tercer estante desde el suelo. Además, Ma me da la mano. En realidad, me la aprieta con tanta fuerza que está a punto de cortarme la circulación.

Tengo que levantar la cabeza hacia atrás para verle la cara. Parece siglos más joven. Solo me doy cuenta de lo mucho que ha envejecido ahora que la recuerdo con tanta claridad. Los efectos del tiempo serían más fáciles de constatar si tuviéramos fotografías en el apartamento.

Ma se inclina contra el mostrador, su cara a solo centímetros del hombre tras la caja registradora. Un rápido vistazo me indica que estamos solos.

«¿Por qué cree que regresé? No tengo otra opción. Tiene que decirme lo que sabe. Ahora».

«Le dije todo lo que sabía hace cinco años, cuando me llevaron en una ambulancia a su hospital», responde. «Usted vio lo que eran capaces de hacer solo para encontrarla. ¡Imagine lo que harán si pasan patrullando y la ven acá! ¿Qué clase de protección está dándole a su hija?».

Los dedos de Ma sueltan los míos; de pronto, siento la mano fría y acalambrada. Luego me aprieta el mentón y me levanta la cara hacia arriba, arrancándome mi viejo par de gafas de sol de plástico de Minnie Mouse.

Me siento tan paralizada ahora como mi versión más joven de aquel entonces. No me puedo creer que esto sucediera… O que lo haya olvidado.

«¿Cómo quiere que la proteja?», reclama Ma.

Los ojos del hombre parece que se salen de sus órbitas. Me mira a mí y luego a Ma, y sacude la cabeza. Salvo que no parece atónito, su sorpresa está opacada por la tristeza. Como si comprendiera lo que esto significa.

Como si conociera a mi padre.

«No sé si esto es cierto», dice al fin, «pero lo último que supe era que lo estaban llevando a Miami».

14

Me despierto gritando.

Estoy despatarrada en el suelo, con la garganta irritada, y un círculo de caras de chicas que me miran desde arriba. No tengo ni idea de cuánto tiempo he estado presa de este ataque.

—¿Estás bien? —pregunta Saysa, a quien tengo más cerca.

—S-sí —digo, incorporándome. Me avergüenza mirar a la señora Lupe y las otras brujas. Se supone que tengo que pasar desapercibida en este sitio, no sufrir un colapso nervioso.

Catalina me está mirando con más extrañeza que nunca, y no es la única. Algunas de las chicas inspeccionan la zona que me rodea. Todas parecen… desconcertadas .

—Está bien, chicas, démosle un poco de espacio a Manu —dice nuestra instructora. Se acerca y saluda—. Se trata de una reacción perfectamente natural. Y además… —Señala nuestro entorno—. ¡No ha pasado nada! Eso sí que es un ejemplo de control emocional.

—Gracias —mascullo, demasiado desorientada para seguir sus palabras.

—Creo que es suficiente inmersión por hoy —dice a la clase—. Entremos.

Sigo al resto mientras volvemos a entrar lentamente dentro de Flora. Catalina se acerca a mí, y me preparo para una nueva provocación.

—Eso ha sido impresionante —dice—. ¿Que puedas soltar tanto tus emociones y aún conservar tu magia bajo control? La verdad es que te había subestimado.

Saysa asiente con la cabeza a lo que dice su amiga, como si estuviera encantada de verla llevándose bien con alguien más.

Pero la mirada rosada de Catalina permanece fija. Por algún motivo, el respeto que empieza a tenerme no parece tan reconfortante. En un tono más bajo, añade:

—No veo la hora de saber lo que puedes hacer con tu magia.

Mientras sigo a las demás a través del árbol, por otro pasaje llano de tono amarronado, solo puedo pensar en el recuerdo que acabo de recuperar.

Ahora conozco el motivo real por el que mi madre nos trasladó a Miami. Solo hay una cosa que ha sido lo bastante fuerte para hacer que lo arriesgara todo, incluso su vida: el amor . Es el motivo por el que ambas terminamos en este lío en primer lugar.

Pero ¿por qué no podía decirme que creía que mi padre podía seguir vivo o que había una posibilidad de que estuviera en esta ciudad? Desde ayer me siento atrapada entre el reproche y el remordimiento. Quiero estar furiosa con Ma, pero no puedo porque ella misma ya está pasando por un infierno, y solo está sufriendo por mí.

El pasaje se acaba abruptamente. El bosquecillo de árboles gigantes que me rodea, con hojas púrpura, me arranca de mi tristeza. El césped no es verde sino dorado, y una niebla a escasa altura del suelo cuelga en el horizonte. Es un sitio que solo he visto en sueños. Literalmente .

Apenas puedo respirar al entrar en el mundo de mis sueños. El shock me envuelve como una manta que amortigua todos mis sentidos.

Este sitio no es solo una fantasía que ocurre en mi cabeza.

Es real.

—Reúnanse a mi alrededor, chicas —dice la señora Lupe. Cuando nos juntamos advierto que soy más alta incluso que nuestra profesora—. Hoy vamos a continuar nuestras lecciones de control. Los grandes hechizos son llamativos, pero son los más pequeños los que miden la verdadera habilidad que tiene una bruja para hacer uso de su magia. Así que quiero que cada una tome un cesto y mientras camina arranque un único pétalo de una decena de flores diferentes sin tocarlas. Si se daña una planta o le quitan más de un pétalo, lo intentarán de nuevo. Permaneceremos en este sitio hasta que cada una tenga un cesto lleno.

Saysa recoge un par de cestos de mimbre entrelazados con cinta de color blanco y me entrega uno. Un extremo suelto de la cinta revolotea en el aire aunque no haya brisa alguna. Lo acerco a mi cara y examino la brillante tela blanca bordeada de diminutas plumas o de un suave pelaje…

De pronto, la cinta me lanza una dentellada, sus mandíbulas afiladas se cierran a centímetros de mi nariz.

Dejo caer el cesto sobre el suelo, saltando hacia atrás.

—¡Es una serpiente! —exclamo como una idiota.

Saysa suelta una risilla, pero el resto de las brujas parecen irritadas por que haya perturbado su concentración.

—Es una vivi, el diminutivo de víbora. ¿Acaso no existen en tu academia? —Sacudo la cabeza, esperando que no insista en los detalles—. Se asegura de que digamos la verdad.

Saysa me vuelve a pasar el cesto, y cierro los dedos con cuidado alrededor del asa, vigilando atentamente a la vivi. Se enrosca como una cobra diminuta, y aunque no distingo sus ojos, tengo la sensación de que puede verme.

Sigo a Saysa, nos internamos aún más en la arboleda, y cuando veo una voluta de humo rojo, me quedo paralizada.

Una chica con ojos de un naranja-cobrizo que relucen como brasas mira con fijeza una flor rosa con pétalos puntiagudos. Un hilillo delgado de humo rojo asciende desde el tallo, y un par de pétalos caen dentro de su cesto, chamuscados.

Su vivi se despliega y le da un latigazo, zampándose de un trago ambos pétalos.

—Inténtalo de nuevo, Noemí —dice la señora Lupe, acercándose a la chica. Al observarla, solo puedo pensar que podría ser la espía que rondaba el tejado de El Retiro.

—He estado tan cerca —se queja la chica, levantando dos dedos que prácticamente se tocan.

No es ella. La voz que escuché a escondidas era grave y seductora.

Catalina está de pie delante de un árbol diminuto con flores plateadas. Sus ojos del color del cuarzo rosado se encienden, y un viento delicado atraviesa susurrando la flor, hasta que desprende un pétalo. Traza un bucle en el aire y aterriza suavemente en su cesto.

Invocadora.

Así que Catalina es una Carrie . Justo cuando pensaba que no podía volverse más aterradora.

Me giro y veo a Saysa con la mirada fija en una planta con flores marrones bulbosas que parecen cebollas. Sus ojos verdes brillan al lanzar su hechizo.

Lo que sea que esté haciendo, no parece estar funcionando. No sucede nada. La flor no se mueve ni se transforma…

Está marchitándose.

Un único pétalo empieza a apagarse, resecarse y arrugarse, hasta que se desprende y aterriza en el cesto como un cadáver envejecido. El resto de la flor no cambia.

Jardinera . Una bruja de tierra.

Aunque cualquier pétalo arrancado está muerto por definición, el poder de Saysa es más solemne, como si tuviera mayor peso.

—¿Aún no tienes ningún pétalo?

Sobresaltada, me giro para ver a la señora Lupe escrutar mi cesto vacío. La vivi está enroscada en un signo de pregunta, como si también se preguntara dónde está mi trabajo.

—N-no me siento bien —digo de modo poco convincente, sabiendo que esta respuesta no me excusará de nada.

—Quizá lo mejor sea que hoy no emplees tu magia —me dice para mi incredulidad—. No hasta que tus emociones se estabilicen.

No me puedo creer que el ataque que he tenido hace un rato esté jugando a mi favor.

—¿Quieres hacerme compañía? —pregunta Saysa, y estoy más que dispuesta a acompañarla.

—¿Qué sitio es este? —me aventuro a preguntar, esperando que la respuesta no provoque desconfianza.

—Cada uno de los territorios que está en el extranjero está hibridado, igual que Kerana: existe, en parte, en este mundo y, en parte, en Lunaris, ¿verdad? —Asiento con la cabeza como si lo supiera—. Flora es el ancla de Lunaris para El Laberinto. Está arraigada allí pero crece aquí.

Lunaris debe de ser el nombre del mundo de sueños. También es donde Pablo cree que se oculta Fierro.

—¿Cuál es tu sitio preferido para recoger semillas en Lunaris? —pregunta. Ignoro la pregunta y finjo estar concentrada en una bruja con un vestido gris. Sus ojos se iluminan como diamantes, y una fina capa de escarcha cubre uno de los pétalos amarillos delante de ella. Tras desprenderse de la flor, cae dentro del cesto.

Congeladora.

—¿Manu? —insiste Saysa—. ¿Dónde te gusta recoger semillas?

—Es… difícil de describir —digo de modo vago—. ¿Quizá pueda enseñártelo?

—Claro. Muéstramelo en la siguiente luna.

La siguiente luna.

Cada respuesta es una puerta a más preguntas. ¿Se refiere a la siguiente luna llena ?

La clase no acaba hasta que la última bruja ha recogido su pétalo número doce. Incluso comemos en aquella arboleda, pilas de sándwiches de miga.

Para cuando volvemos a El Jardín, Catalina y Saysa están prácticamente corriendo.

—¡Llegamos tarde! —me lanza Saysa. Una vez que llegamos a nuestro pasillo, se dirige a su habitación. Sigo a Catalina a nuestra habitación, donde selecciona rápidamente una muda de ropa y entra al cuarto de baño. Un instante después sale a toda velocidad con un vestido celeste y zapatillas de ballet que hacen juego. Lleva la leyenda El Laberinto Juvenil impresa sobre el pecho.

Yo también estoy tentada de cambiarme y ponerme pantalones cortos, pero justo cuando estoy a punto de sacar la bolsa que oculté bajo el catre, Catalina me llama.

—¡Vamos!

Me sostiene la puerta abierta para que pase, lo cual probablemente sea un gesto de desconfianza más que de cortesía. Saysa está esperándonos al final del pasillo, con un vestido celeste igual. Corremos a toda velocidad a la planta baja.

Salir al mundo real es diferente de estar dentro de Flora. El aire aquí es más fresco, y las brisas traen consigo una mezcla de aromas de bosques diferentes. Busco a los doraditos, pero no han salido. Me pregunto si son nocturnos.

El sol de la tarde invade el claro cuando pasamos la estructura con el tejado en ruinas. Es más pequeña que El Jardín, y solo veo chicos que entran y salen. La tercera estructura está cubierta de flores, y solo salen chicas por sus puertas. Seguimos caminando hasta entrar en un círculo de árboles, mucho más robustos que los manglares de los Everglades.

La temperatura desciende varios grados, y seguimos un estrecho sendero que apenas tiene el ancho de las tres. Cuanto más nos adentramos, más intrincados se vuelven los troncos, y el follaje, más salvaje: flores con pétalos multicolor, vides frondosas que recorren el suelo como serpientes, árboles con ramas laberínticas que se retuercen formando dibujos imposibles.

Los sonidos aquí también son diferentes. Más melodiosos. Como si las criaturas estuvieran llamándose armónicamente, sincronizando sus voces para formar una banda sonora.

El sendero se abre a otro claro: un amplio campo de juego, con arcos a ambos extremos, rodeados por las gradas de un estadio. De pronto, una decena de chicos salen de una estructura en uno de los extremos, y distingo el diseño del lobo sobre la puerta. Debe de ser su vestuario.

—¿Ustedes tienen vestuario? —No sé por qué lo pregunto.

—No —dice Catalina. Es la primera vez que responde a una de mis preguntas—. Pero no jugamos sobre el campo.

—Te refieres a que no nos permiten estar sobre el campo de juego —dice Saysa, frunciendo el ceño, y ahora entiendo por qué Catalina se ha ofrecido a responder esta pregunta.

Los chicos entran en calor estirándose y pateando un balón de un sitio a otro.

—¡Hola!

Tiago nos observa desde el campo, con una mueca salvaje en la cara. No puedo evitar devolverle la sonrisa. O notar el modo en que su uniforme resalta el azul de sus ojos.

—¿Manu?

Parpadeo, y me doy cuenta de que alguien está pronunciando mi nombre. Una chica con ojos de un naranja-cobrizo se ha unido a Saysa y Catalina. Es la Encendedora que observaba en clase.

—Ella es Noemí —dice Saysa—. También está en el equipo.

—Hola —dice con su voz aflautada—. ¿Te planteas hacer las pruebas?

Detecto un leve asomo de rivalidad.

—Solo he venido a observar.

Su expresión se relaja. Otra bruja cruza el campo a toda velocidad hacia uno de los chicos, que tira de ella para abrazarla.

—Ella es Bibi —dice Saysa, siguiendo el recorrido de mi mirada—. La novia de Gus.

—¿Es una jugadora nueva?

Un tipo treintañero se acerca a nosotras dando grandes zancadas, y me mira de arriba abajo.

—Entrenador Charco, le presento a Manu —dice Saysa—. Es la nueva estudiante transferida.

Me mira un momento especialmente largo, y analizo lo que podría estar pensando. ¿Intentará identificar mi elemento por mi color de ojos? ¿O será otra cosa?

—Saysa, ¿estás entrenando a tu reemplazo? —le pregunta. Me pregunto si eso significa que me considera Jardinera.

—No veo qué problema hay en que nos observe practicar —dice.

El entrenador frunce el ceño. Sus ojos tienen un color marrón ambarino; es probable que sean los más parecidos a los míos de todos los que he visto hasta ahora.

—¿Sabes? Faltando tan poco para el campeonato, es de esperar que haya cazatalentos…

Percibo la paranoia de Pablo en sus palabras. Por lo que parece, también Catalina.

—¿Realmente crees que mi madre pondría nuestro triunfo en jaque?

Esto parece satisfacerlo.

—Acuérdate de no entrar en el campo de juego —me señala.

—Ven conmigo —dice Saysa, y me reúno con ella y Catalina en la línea de banda. El resto de las brujas se ubican al otro lado, en la otra línea de banda—. Son nuestras suplentes. Empezaremos con un partido en el que se enfrentan un equipo A contra un equipo B, pero luego nos mezclaremos.

Cuando empieza el partido, no puedo apartar la mirada.

Los chicos son increíbles. No necesito que me digan cuál es el equipo A o B, es obvio. Mayormente, gracias a Tiago. Me recuerda a Messi. Puede patear el balón desde cualquier sitio.

Por lo que me doy cuenta, el Septibol se parece mucho al fútbol. Hay siete lobos en cada equipo y, por lo que parece, dos delanteros, dos mediocampistas, dos defensores y un arquero. Tiago es delantero, y juega tanto mejor que el resto que me pregunto si se dedicará profesionalmente a esto.

Suponiendo que haya profesiones entre los Septimus.

Cuando los observo zigzaguear entre sí, correr tras el balón, preparar jugadas y patear al arco, siento un deseo desconocido de unirme a ellos. De jugar en este campo de juego.

—¿Listas?

El entrenador mira a Saysa y Catalina; ambas asienten. Luego les grita a las otras dos brujas al otro lado:

—¡El partido empieza ahora !

No lo entiendo. Creía que el partido ya estaba en curso.

Saysa y Catalina se separan hasta que están de pie en líneas de banda opuestas. Sigo a Saysa.

Observo a un jugador del equipo B quitarle el balón a Nico, el de los ojos plateados. De pronto, el suelo empieza a temblar, y un terremoto en toda regla sacude este lado del estadio. Me vuelvo hacia Saysa, alarmada; sus ojos relucen como letreros de neón.

Ella lo está provocando .

Otra vez en el campo, el jugador del equipo B pierde el balón, y Gus se apodera de él. El temblor se detiene.

Gus consigue esquivar a dos jugadores, pero antes de que pueda pasarle el balón a Tiago, el césped se cubre de hielo, convertido en un glaciar, y el balón se desliza en otra dirección.

Gus echa un vistazo a la bruja en la otra banda. Bibi le envía un beso a su novio, sus ojos color gris brillan como diamantes. Él se ríe y sacude la cabeza cubierta de rizos.

Ahora el equipo B toma posesión, y de pronto todo el mundo pasa al ataque. Pablo intenta recuperar el balón, pero Noemí le envía una nube de humo rojo para detenerlo.

Catalina lo difumina con una ráfaga de aire, y Pablo roba el balón. No sé cómo puede ver algo con la cortina de bucles negros que le cubre la cara, pero lo patea y el balón sale volando, y traza un arco, por encima del campo de juego. Tiago da un salto y lo baja con el pecho, luego echa atrás la pierna y el balón sale disparado al arco.

Juegan durante horas, más allá del ocaso, hasta después de la salida de los doraditos, que revolotean y zumban, agrupados en enjambres furiosos. Son tantos que no hay necesidad de iluminar el estadio. El cielo está encendido con las constelaciones doradas de las estrellas fugaces.

Cuando acaban los partidos, los chicos van a su vestuario para ducharse y cambiarse; el entrenador Charco reúne a las brujas para darles indicaciones. He estado tan absorta que solo ahora advierto a los Septimus concentrados en las gradas para observar. Todos parecen tener sus propias indicaciones para el entrenador porque empiezan a rodearlo, y retrocedo para dejarles sitio.

Me quedo por fuera, a la sombra de los árboles circundantes. Luego oigo pasos ligeros detrás de mí, y me giro rápidamente.

—Qué buen oído —dice Carlos. Tiene el pelo húmedo y una mirada traviesa en sus ojos de color verde bosque—. ¿Y? ¿Qué te ha parecido? ¿Crees que tenemos posibilidad de ganar el campeonato?

—No si vuelves a enfadar a aquellas brujas de agua, y te convierten en una estalactita.

Suelta una risilla.

—Tienes razón… Quizás por mi propia seguridad, debería dejar de coquetear con todo el mundo y decidirme por alguien.

Su mirada abrasa la mía, y mi piel chisporrotea. No es la clase de calor que entibia el cuerpo, sino un fuego de advertencia .

—¿Lista para comer?

El alivio me invade cuando Saysa y Catalina vienen a por mí, y nos dirigimos de nuevo a través de la abertura entre los árboles. Solo que esta vez, el sendero no es el mismo.

Ahora es lo bastante amplio para que entren dos carriles de coches.

El bosque también ha cambiado. Los árboles aquí son más anchos y achaparrados, y todos tienen aberturas en sus troncos como Flora. De vez en cuando, noto un par de ojos que parpadean entre los huecos. Como si hubiera Septimus viviendo entre el intricado enramado.

—¿Estamos volviendo por otro camino?

—El sendero siempre cambia aquí —dice Saysa—. Por eso es un laberinto.

Detrás de El Jardín, todo el mundo está cenando sobre el césped con un pícnic. Catalina y Saysa eligen sus opciones y se sientan con el equipo, pero yo no tengo sitio para todas las milanesas, ensaladas y empanadas que quiero probar.

—Te vendo un sitio en mi plato.

La voz melodiosa me cosquillea la columna.

—¿Cuánto? —le pregunto a Tiago.

—Dos bocados de todo lo que te sirvas.

—Un bocado —respondo, y ladeo la cabeza como si estuviera considerando el trato—. Y puedes comer el último bocado de todo.

—¿Cómo sé que no comerás los mejores bocados primero?

Una sonrisa me baila en las comisuras de los labios.

—¿Cómo puede haber mejores o peores bocados?

Saysa cruza entre nosotros para servirse chimichurri. No nos dice nada, pero su presencia deshace mi fantasía. No sé lo que hay entre Catalina y Tiago, pero como en este momento no parece estar empeñada en odiarme, prefiero no correr el riesgo de ofenderla.

—En realidad, no me hace falta. —Llevo mi plato adonde están sentadas las demás, y me deslizo junto a Saysa. Un vistazo alrededor del jardín indica que Gus y Bibi están liándose detrás de un arbusto.

—¿Las puertas de nuestras habitaciones quedan cerradas durante la noche? —le pregunto a Saysa, y ella asiente.

—Las brujas y los lobos duermen en pisos diferentes. Después de la hora límite, se pasa lista, así que nadie puede escaparse de la habitación.

Supongo que eso explica por qué Gus y Bibi son inseparables durante el día.

Diego sigue absorto en su libro, y casi siento celos. Mi sensación favorita siempre ha sido la de sumergirme irremediablemente en el mundo de una historia. Me pregunto si está leyendo algo conocido.

Me inclino hacia delante para intentar echarle un vistazo al texto, pero lo único que veo son páginas en blanco, sin palabras.

Diego da la vuelta la página, con el ceño fruncido por la concentración, y me froto los ojos.

—Así que dime, ¿cómo te sentiste atraída a El Laberinto? —pregunta Carlos—. ¿Acaso fueron los machos del equipo de Septibol?

Antes de que pueda responder, Pablo, el chico vestido de negro, se acerca.

—¿De qué manada eres?

Ahora sí que no puedo librarme de responder esta pregunta.

—Adivina. —Es lo único que se me ocurre decir.

Frunce el ceño.

—¿Cómo se supone que…?

—A ver, hablas un inglés perfecto —vocifera Javier, el chico con cara de niño, escrutándome como si fuera un mazo de cartas—. Así que te criaste en los Estados Unidos.

—No necesariamente —señala Diego, y cuando deja a un lado su libro, me preocupa haber suscitado demasiado interés esta vez—. La mayoría de las manadas son multilingües, y el inglés es el idioma más utilizado como segunda lengua.

—Por lo menos, danos una pista —dice Pablo—. Describe tu hogar.

La palabra hogar hace aparecer ante mí El Retiro y la vida a la que jamás volveré. Ma, dondequiera que esté, y Perla, que debe de estar loca de preocupación. Nuestra pequeña y amada familia ha quedado destrozada, y no sé si las tres volveremos a reunirnos alguna vez. Pero aquí estoy, disfrutando mientras ellas sufren, probablemente, muertas de preocupación…

—¿Estás bien? —pregunta Saysa.

—Dejen de interrogarla —dice Tiago.

—¿A qué te refieres? —reclama Pablo—. Solo le estamos preguntando de qué manada es. No debería ser una pregunta tan difícil…

—No te debe ninguna respuesta. —La súbita intervención de Catalina en mi defensa resulta lo bastante chocante como para arrancarme bruscamente de mis desventurados recuerdos.

Se vuelve hacia Saysa.

—Ma me preguntó si podíamos ayudar a preparar le yerba para el mate de mañana. Deberíamos irnos ahora.

—Claro —dice Saysa, poniéndose en pie.

Me enderezo. Si yo también me marcho ahora, puedo correr escaleras arriba, buscar mi bolsa rápidamente e intentar huir…

—Tiago, ¿acompañarías a Manu de vuelta? —pregunta Catalina, inclinándose para plantarle un beso en la mejilla.

—Puedo hacerlo sola —digo, y aparto la mirada.

—Claro —dice él—. Avísame cuando estés lista para marcharte.

Me cruzo de brazos, decidida a esperar a que se presente la oportunidad. Cuando vaya a buscar el postre o alguien lo distraiga, me iré sin que lo note.

—Así que, Manu, ¿en qué estás pensando? —pregunta Carlos, su tono íntimo, que no se corresponde con este escenario público.

Me pongo en pie antes de poder evitarlo.

—Estoy lista.

Los doraditos zumban en lo alto mientras Tiago y yo damos una vuelta hacia la entrada de El Jardín. Cuanto antes llegue a la habitación, más rápido podré hacerme con mis cosas y salir de aquí, antes de volver a quedar atrapada por el toque de queda.

Al entrar en el paraje tenuemente iluminado, no estoy menos sobrecogida que anoche por la escalinata de mármol en espiral, las resplandecientes flores blancas y el árbol majestuoso. Por no mencionar a mi acompañante con ojos de zafiro.

—Quiero enseñarte algo —dice en voz baja.

Aunque no hay tiempo que perder, sé que no quiero marcharme sin ver lo que es. Así que sigo a Tiago al centro de la sala, nuestros pasos amortiguados por cientos de blancanieves desparramadas sobre el suelo, hasta que estamos cerca de Flora.

Su tronco se expande y contrae con sutileza, casi como si estuviera respirando. Su corteza agrietada delata las vidas infinitas sepultadas entre sus capas. Estar en su presencia tiene algo de sagrado.

—Yo también lo tuve difícil cuando llegué aquí —murmura. Su tono de voz es una melodía lúgubre—. Echaba de menos mi casa.

Apoya una mano sobre el árbol, y alcanzo a ver la textura de la corteza que se alisa bajo sus dedos. Cuando se aparta, la huella de su mano permanece estampada.

—La geografía miente —dice, y me acerco aún más.

Con vacilación, apoyo mi mano sobre Flora. Su corteza parece arena calcinada por el sol. Se fusiona con mi mano, y llena cada línea de mi palma hasta que estamos completamente conectadas.

Cuando vuelvo a respirar, inhalo un olorcillo a almendras, con un intenso aroma cítrico.

Durante un momento, Ma y Perla no parecen estar tan lejos. Y nuestra pequeña y amada familia no está rota.

Tiago insiste en acompañarme hasta la puerta.

Es probable que su intención sea ver a Catalina, pero no me opongo. Me digo que es porque cuanto antes llegue, antes podré huir, y no porque quiero pasar el mayor tiempo posible con él.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —me interroga mientras subimos por la escalinata. Noto sus hombros tensos, como si ya estuviera anticipando fuego amigo. El temor me provoca un nudo en el estómago.

—Catalina dijo que no le debo respuestas a nadie —le recuerdo.

—Por supuesto —dice rápidamente—. Solo sentía curiosidad: ¿por qué te ha resultado raro cuando Javier te ha besado esta mañana?

Parpadeo: la pregunta no es en absoluto lo que esperaba. Creía que me había recuperado con la suficiente prontitud como para que nadie lo notara.

—¿Te atrae ? —insiste.

De pronto, mi pecho se libra de un gran peso. Estallo en carcajadas, desconcertándonos a ambos. La pregunta es tan común que por unos instantes las cosas parecen menos dramáticas.

No me molesto en responderle, pero sigo sonriendo cuando abro la puerta de mi habitación, y la sonrisa se desvanece de mi cara.

Todo lo que me pertenece está esparcido sobre mi catre. Envoltorios de plástico de camisetas nuevas, calcetines y ropa interior. Barritas de cereales. Fajos de dinero en efectivo. Una decena de recipientes de plástico. Mi bolsa yace abierta y vacía sobre el suelo.

Saysa está sentada sobre la cama de mi compañera de cuarto, completamente acurrucada como si no quisiera tomar parte de esto.

—Tienes una oportunidad de decir la verdad —habla Catalina, de pie entre mis pertenencias y yo—. Si no lo haces, llamaré a los Cazadores.

15

Siento el aliento de Tiago sobre el cuello mientras echa un vistazo por encima de mi cabeza para ver lo que sucede.

No tiene sentido intentar correr porque es más veloz que yo. Así que entro en la habitación. Un instante después oigo el chasquido de la puerta al cerrarse a mis espaldas.

Cuando inspiro de nuevo, el aire se pudre en mis pulmones.

—¿Qué pasa, Cata? —pregunta Tiago. Una dulce intimidad se cuela en su voz al pronunciar su nombre.

Ella lo ignora.

—Dime de qué manada eres —insiste—. Tienes tres segundos.

Tengo que inventar un pasado que suscite su compasión, algo que los haga querer ayudarme. Harry creció sin conocer el mundo de la magia porque habían matado a sus padres…

—Uno.

Así que lo criaron los muggles, quienes le ocultaron su propio pasado y no permitieron que conociera la verdad por sí mismo…

—Dos.

Y finalmente encontró un hogar en Hogwarts.

—Tres. Se acabó el tiempo.

—¡Mis padres murieron cuando era bebé y me dejaron al cuidado de un humano! —digo sin pensarlo.

—Eso es imposible. —Catalina no parece conmovida en lo más mínimo—. Cuando una bruja cruza a un territorio humano, su magia emite un rastro que solo pueden ver los Septimus. Los Cazadores te habrían encontrado.

El humo rojo . Ese es el motivo por el que lo vi.

Pasa a mi lado dando grandes zancadas, en dirección a la puerta.

—¿A dónde vas? —pregunto. La voz me tiembla.

—Te lo he dicho… Iré a buscar a los Cazadores. Muévete —le ordena a Tiago, y él vacila, desplazando la mirada de ella a Saysa para saber qué hacer. Me evita por completo.

Si Catalina me entrega a las autoridades, no es solo a mí a quien vendrán a buscar. Estaré poniendo a Ma en más peligro que nunca.

—Quizá solo debamos hablar con Jazmín —sugiere Saysa, aunque no suene demasiado convencida. Tiago asiente con la cabeza.

—¿Y hacer que mi madre sea cómplice ? —grita Catalina—. Tenemos que hacer esto nosotros mismos.

Mis rodillas empiezan a temblar, y aspiro una honda bocanada. No puedo escapar de ellos ni puedo salir de esta mintiendo.

Tiago se aleja de la puerta, y Catalina extiende la mano para sujetar el picaporte.

Es ahora o nunca.

—Nací en la Argentina y me crie en Miami.

Cuando pronuncio las palabras en voz alta, me doy cuenta de que es todo lo que sé de mi identidad. No estoy segura de la especie a la que pertenezco.

—¡Mentirosa! —Gotas de saliva salen proyectadas de la boca de Catalina; se la ve furiosa—. Yo me crie aquí, ¡y no eres de esta manada!

—No dije nada de una manada.

El silencio atónito que sigue es el momento más largo de mi vida.

Con la garganta reseca, confieso el resto.

—Yo soy la criatura de la que hablaban durante el desayuno. Un híbrido.

—¿A qué te refieres? —pregunta Catalina, impaciente.

—Mi madre es humana… y mi padre es Fierro.

Saysa suelta un jadeo. Tiago cruza la habitación para sentarse junto a ella, como si las piernas le fueran a flaquear ante lo que estoy diciendo. Solo Catalina permanece estoica.

Puesto que quizá no tenga otra oportunidad de relatar mi historia, prosigo velozmente.

—Mi madre y Fierro se enamoraron en la Argentina. Planeaban huir antes de que él desapareciera. Ella temía que su familia me descubriera, así que me trajo a Miami y me crio a escondidas.

El silencio se ha vuelto lo bastante espeso como para amortiguar las paredes de la habitación. Con cada palabra que se privan de decir, se vuelve más ensordecedor hasta que, finalmente, Saysa interviene.

—¿No sabes nada acerca de nosotros? ¿De ti ?

Sacudo la cabeza.

—¿Y dónde está esa humana ahora? —reclama Catalina, con insensibilidad.

El corazón me martillea en el pecho. Es cierto que para ella esa humana es un cabo suelto.

—Está detenida en algún sitio —digo de modo vago—. Somos ilegales en este país. Yo conseguí huir, y me sentí… atraída … hacia aquí.

—¡Más mentiras! —Catalina lanza los brazos en el aire—. Jamás he conocido a alguien que mintiera tan mal. Dejando de lado tu pésima actuación, los hechos son los siguientes: no pudiste haber crecido fuera de nuestro mundo, ni siendo invisible , porque hay un momento en el mes en el que no puedes permanecer en la Tierra. La luna llena .

Señalo con la barbilla los recipientes azules.

—Mi madre me daba tres de esas, y todos los meses conseguía dormir durante el plenilunio.

Ahora la cara de Catalina pierde toda expresión, y es Saysa quien toma el relevo.

—Eso es lo que hacemos para los Septimus que son menores de edad y sienten los primeros indicios de la magia antes de cumplir los trece años —dice con la voz sobrecogida—. Para que puedan atravesar el dolor físico del plenilunio. Llamamos a esa condición lunaritis .

La palabra me corta la respiración, y me cuesta seguir hablando.

Ma debía de saber lo que soy. Sabía lo de los Septimus. Más secretos que me ocultó.

—¿Y el mate? —me apremia Saysa.

Me lleva un instante escucharla, y luego sacudo la cabeza.

—El nuestro no tenía el mismo sabor que el de hoy. ¿Alguien le echó alguna droga?

—Se cultiva a partir de la planta de Lunaris —explica—. Si lo consumimos a diario, conservamos nuestras capacidades durante las restantes fases de la luna. Recogemos las semillas en Lunaris todos los plenilunios y las plantamos aquí.

Por eso insistía en preguntarme dónde me gustaba cosechar semillas.

Me retrotraigo a lo que ha dicho Catalina: una bruja emite un rastro en el mundo humano que solo puede ver un Septimus. Quizá no tenga poderes pero, definitivamente, advertí el humo rojo. Eso debe de significar algo.

—Pero… —Saysa arruga el entrecejo, y mira de Tiago a Catalina antes de terminar su pensamiento en voz alta—. Si nunca has bebido mate, y siempre has dormido durante el plenilunio, entonces… nunca has hecho magia .

Sacudo la cabeza.

El silencio que sigue es aún más profundo que todos los anteriores.

Saysa se niega a mirarme, pero por lo menos no me mantiene demasiado tiempo en suspenso.

—No puedes entrar a Lunaris sin magia.

No .

Una punzada de decepción me atraviesa el pecho. ¿Cómo se explica la esperanza que albergaba si me acabo de enterar de que el sitio era real hace unas horas? Y sin embargo, cualquier posibilidad de encontrar a Fierro se desvanece con sus palabras.

Lunaris será lo que siempre ha sido para mí: un sueño.

De todos modos, no pensaba permanecer aquí , me digo a mí misma. Tengo que volver con Ma y Perla. No pertenezco a este lugar.

—Eso es irrelevante porque jamás hubiera conseguido llegar allí —dice Catalina, como si me leyera la mente—. Si no la entregamos a los Cazadores de inmediato, nos acusarán de cómplices.

—Por favor —suplico, mis entrañas se retuercen de desesperación—. Sé que no me deben nada, pero les estoy suplicando que no hagan esto. Me he pasado toda la vida encerrada, sin conocer la verdad acerca de mí misma. Solo quiero una oportunidad de descubrir cuál es mi lugar.

En vez de suplicarles que me dejen marchar, me oigo suplicándoles que me dejen permanecer. La piel me arde y los ojos me pican de la vergüenza. Cuando he visto mis cosas diseminadas sobre el catre, me he sentido expuesta, pero ahora siento que les he entregado algo que jamás recuperaré.

—¿Qué sucederá durante el plenilunio cuando todos acudamos a Lunaris? —pregunta Catalina—. ¿O durante el entrenamiento, mañana, cuando no puedas hacer magia? ¿O al día siguiente? Te atraparán, y si no te entregamos ahora, ¡nos hundirás junto a ti!

En ese momento dejo de suplicar.

No porque sea demasiado orgullosa, porque no lo soy , sino porque lo que confiere aspereza a su voz no es ira. Es temor. Por sus amigos, que son su familia. No puedo pedirles que lo arriesguen todo por mí. Además, tiene razón: yo no debería estar aquí. Debería estar con Ma.

Si Catalina está decidida a entregarme, tendré que intentar huir. Tiago podría atraparme con facilidad, pero quizá su hermana tenga la compasión suficiente para pedirle que me dé un poco de tiempo…

—Ayudémosla.

Creo que he imaginado la voz de Saysa, pero luego observo de nuevo sus labios moverse.

—Solo tenemos que despertar la magia de Manu…

—¿Entiendes los problemas que tendremos? —ladra de forma brusca Catalina—. ¿Los problemas que acarreará para nuestras familias? Tiago, habla con tu hermana…

—Si la ayudamos a que se ponga a nuestro nivel, por lo menos no quedará indefensa —insiste Saysa con los brazos cruzados, como si estuviera decidida a no cambiar de opinión.

—Digamos que despierta su magia —dice Catalina, y por el tono más sereno, es evidente que está probando una táctica nueva—, entonces, ¿qué? No existe en nuestros registros. Mi madre me pidió específicamente que le echara un ojo, lo cual significa que no se olvidará de esto. Por no mencionar —añade, emprendiéndola contra mí—, ¡que es una mentirosa terrible !

—Podemos explicarle todo lo que necesita saber —continúa diciendo Saysa.

—No puede ni responder a la pregunta básica de la manada a la que pertenece…

—Entonces le inventaremos un pasado a su medida.

—Y cuando lleguemos a Lunaris, podemos usarla para encontrar a Fierro —la voz melodiosa de Tiago despeja la sofocante atmósfera, como la lluvia que aleja el humo.

Sus palabras tienen un efecto evidente en Catalina. Hasta en Saysa. Los tres intercambian miradas, comunicándose un secreto. No me gusta que Tiago haya sugerido que me vayan a usar, pero si consigue convencer a Catalina de que me quede, no objetaré al plan.

Además, mi deseo de encontrar a Fierro es aún más intenso que el de ellos.

—Está bien —dice Catalina por fin—. Pero si vamos a infringir la ley de Septimus, tu educación empieza ya mismo .

Tiago y Saysa vuelven a sus habitaciones para pasar la inspección nocturna. En cuanto me quedo a solas con Catalina, la tensión se hace aún más palpable. Mientras vuelvo a meter mis cosas en la bolsa, no me dirige ni la más mínima mirada.

La señora Lupe llama levemente a nuestra puerta y la abre.

—Buenas noches, chicas —dice, asomando la cabeza dentro. Ha envuelto su pelo afro con una tela de seda roja—. Manu, descansa. A ver cómo te sientes por la mañana.

—Gracias.

Esperamos unos instantes, y luego Catalina sujeta la manilla de la puerta y la abre.

—¿Cómo lo haces? —susurro, recordando cuando intenté salir anoche—. Estaba cerrada con llave…

—No te preocupes por ello.

A mitad de camino del pasillo, Saysa ya está fuera de la puerta, esperándonos. Supongo que ambas tienen una llave maestra. Nos damos prisa para llegar a la escalinata, pero me detengo arrojando el brazo hacia delante.

—Esperen —susurro, concentrándome en un tenue murmullo de voces hasta que se vuelven más nítidas.

—¿No ha participado? —pregunta Jazmín.

—No —responde la señora Lupe—. Quizá tengas razón respecto a que tiene problemas en el hogar. ¿Qué quieres hacer?

El corazón me late en el pecho.

—Solo mantenme informada.

—Por supuesto.

Cuando dejo de oírlas, me dirijo a mis compañeras.

—Está bien. Vamos.

Catalina me mira como si acabara de hacerle perder tiempo, pero Saysa parece impresionada. Subimos la escalera caracol al piso de los chicos, y Catalina abre la puerta del cuarto de Tiago, quien sale al instante.

—Eh, ¿a dónde…?

La pregunta de Pablo queda trunca al cerrar la puerta. Las habitaciones deben de ser a prueba de ruidos porque ya no oigo nada más.

Cuando llegamos al balcón, Flora nos extiende una rama como si fuera cómplice de nuestros planes. Por otra parte, los ojos de color lima de Saysa resplandecen, así que es posible que el árbol estuviera obedeciendo su magia.

Tiago corre toda la longitud de la rama, y el resto nos apresuramos a cruzarla lo más rápido posible. Dentro, los lomos de los libros empiezan a reordenarse.

Me acerco a la estantería más cercana y echo un vistazo a los títulos que aparecen: Una historia de Septimus, Contemplando a Lunaris, Juicios y tribulaciones . El árbol parece biblioteca y bibliotecario a la vez. Está produciendo los textos que necesitamos.

Una frase se despliega grabada en el techo: Nacimos en Lunaris, y a Lunaris retornaremos . Y la pregunta que he estado muriéndome por formular:

—¿Dónde está situada Lunaris?

—Es otra dimensión, solo podemos entrar en ella con el plenilunio —dice Saysa.

—Cuéntale la versión abreviada —le pide Catalina, mientras examina una estantería de libros y extrae textos. Caen sin hacer ruido sobre el suelo blando.

—Está bien —dice Saysa—. Sentémonos. —Cruzamos las piernas sobre el suelo, cara a cara—. Hace mucho tiempo, siete demonios gobernaban Lunaris. El más joven era Tao, un buscapleitos que tenía tendencia a desear lo que no podía obtener…

—No hay tiempo para los detalles —lanza Catalina por encima del hombro—. Ve al grano.

Tiago está en el otro extremo, su cara metida en un libro negro cuyo título está oculto. No parece querer tener nada que ver con este plan, aunque haya sido él quien lo ha hecho posible.

—Lo que tú digas —contesta Saysa, y comienza a hablar más rápido—. Un día Tao descubrió una ventana que comunicaba con la dimensión mortal de la Tierra, y se enamoró de una humana llamada Kerana. Así que rompió la barrera entre los mundos para alcanzarla y creó un puente que comunica con la Tierra todos los plenilunios.

—¿Qué pasó con Kerana?

—La violó y la dejó embarazada.

Doy un pequeño respingo: suena como uno de aquellos mitos de Zeus. Es difícil creer que sea una historia real.

—Creía que Kerana era un sitio en la Argentina.

—Lo es. Es nuestra ciudad capital y donde vive la mayoría de nuestra población. Se llama así por nuestra Madre.

—¿Qué le sucedió a Tao?

—Tal como sucedieron las cosas, al viajar a la Tierra se volvió mortal. El pueblo al que pertenecía Kerana lo mató; creyeron que con ello acababan con todo el asunto. Pero la sangre de Tao oscureció la Tierra con una maldición. Kerana dio a luz a septillizos varones, y el séptimo hijo nació lobizón.

—Y desde entonces, todos los séptimos hijos consecutivos nacieron lobos y las séptimas hijas consecutivas, brujas —digo, terminando el relato por ella.

Saysa, Catalina e, incluso, Tiago me miran con fijeza.

—Hay un mito en el mundo humano acerca de ello —farfullo.

—Pues lo que no es un mito es lo que aquellos monstruos humanos les hicieron a los primeros miembros de nuestra especie —responde Catalina entre dientes.

—Estaban atemorizados —dice Saysa, más comprensiva—. Nuestros poderes se manifiestan en el primer plenilunio de nuestro decimotercer año. Es el momento en el que los lobos se transforman por primera vez y las brujas descubren su magia. Cuando les sucedió a los primeros, nuestros padres humanos se quedaron desconcertados. Muchos creyeron que sus hijos habían sido poseídos por los demonios.

El primer plenilunio de nuestro decimotercer año … Fue cuando tuve mi primer período.

—Con el tiempo, los Septimus que sobrevivieron se unieron para formar la primera manada. Tenían aspecto humano y se sentían humanos la mayor parte del mes, pero la luna llena despertaba su lado Lunaris, y quedaban a merced de la magia. Muchos murieron porque sus cuerpos mortales no podían canalizar tanto poder. Continuaron buscando a otros hijos nacidos en el séptimo lugar hasta que reunieron suficiente cantidad de Septimus como para aprovechar las energías y disipar el maleficio de la Tierra, acabando con la transformación de los séptimos hijos. Pero no pudieron curarse a sí mismos.

—Un segundo —digo, frunciendo el ceño—. ¿Eso significa que todo hijo o hija que nace hoy en el séptimo lugar consecutivo es humano?

Ella asiente.

—Entonces, ¿por qué sigue habiendo Septimus?

—Cuando la primera pareja se reprodujo, el bebé que tuvieron nació maldecido. Es una condición que llevamos en nuestra sangre. Así se originó nuestra especie.

—¿Qué sucedió después? —pregunto con avidez. Siempre he sido una lectora voraz, y esta historia es increíble.

—Nuestros antepasados encontraron el puente que Tao había habilitado para pasar a Lunaris. Advirtieron que, como hijos de dos mundos, el único modo de conseguir el equilibrio que requieren nuestros poderes era honrando nuestra herencia dual. Por eso, cada plenilunio volvemos a Lunaris.

—¿El plenilunio es el único momento en que podemos ir?

—Es un sitio demasiado peligroso para vivir durante todo el año. La mayoría de nosotros no sobreviviría. Además, los Septimus menores de trece años no pueden realizar la travesía porque aún no se han adueñado de su magia, y no podemos sencillamente abandonarlos aquí.

Así que soy una Septimus atrofiada. Con casi diecisiete años, soy básicamente una bruja preadolescente.

Saysa me mira con fijeza.

—Con razón —dice cuando la situación está a punto de volverse incómoda—, tus ojos tienen un color tan singular.

—¿A qué te refieres?

—Los lobos heredan los ojos de su madre, pero el color de ojos de una bruja depende de su elemento. Los tonos rojos y negros son Encendedoras; los azules y grises son Congeladoras; los rosados y púrpuras son Invocadoras, y las Jardineras tienen tonos verdosos y marrones. Tus ojos son apenas lo bastante dorados para pasar por un tono de marrón súper claro y brillante… Pero, en realidad, son otra cosa.

Quiero preguntarle qué clase de magia cree que poseo si mis ojos no se ajustan exactamente a uno de los elementos. Pero lo que me sale es completamente diferente.

—¿Qué saben de Fierro?

—Creo que es suficiente por hoy.

El tono de Catalina es terminante. Sus ojos relucen con una brillante tonalidad rosada. Al instante, todos los libros se elevan en el aire y se colocan en las estanterías.

Ninguno de los hermanos objeta, así que cruzamos la rama de vuelta a El Jardín. Tiago deposita un beso sobre la frente de Catalina antes de separarse de nosotros. Me encantaría que me mirara o que dijera algo, pero todo lo que consigo es que roce su brazo contra mi vestido al pasar junto a mí.

Por otra parte, no sé exactamente lo que pienso de él después de que sugiriera que me emplearan para sus propios fines.

Mi vestido me pesa un poco más donde lo ha tocado. Cuando miro hacia abajo, atisbo algo en mi bolsillo. No me atrevo a mirarlo hasta que estoy dentro de la cama, y el resplandor rosa de los ojos de Catalina se ha desvanecido hasta apagarse.

Solo entonces me incorporo. Al deslizar la mano dentro del bolsillo del vestido, extraigo un libro negro.

Encontrar a Fierro.

Es mi segunda noche sin dormir. Pero tras haber caído en un coma de sesenta horas a causa de la lunaritis, mi cuerpo debería estar lo suficientemente descansado como para resistir.

Hojeo el libro de Tiago hasta el amanecer. Según el texto, Fierro era el apodo de «un Septimus rebelde» que quería «cambiar el modo en que funcionaban las cosas». Mi padre creía que las brujas y los lobizones eran iguales y promovió la incorporación de más brujas al tribunal, el consejo de administración de los Septimus. También creía que estos debían salir de su escondite y vivir junto a los humanos.

Aparentemente, fue el primero de la especie en empezar a proveer Septis a los humanos. Creía que si los Septimus tenían un modo de aliviar el sufrimiento de otra especie, compartirlo era un acto de misericordia. Sectas de sus seguidores han continuado la práctica en su ausencia.

«Era famoso por tallar su símbolo dondequiera que fuera para alimentar las esperanzas de sus seguidores».

Leo la línea una y otra vez.

Ma me dijo que papá solía marcar las cosas con una F para dejar una huella de su paso por el sitio. Fierro es realmente mi padre .

Antes pensé que lo creía, pero se trataba más de un deseo de creer. Aunque eran el momento y las circunstancias adecuadas, seguía dudando. Hasta ahora.

El libro ilustra el modo en que el símbolo de Fierro se parece a una F , aunque en realidad no lo sea. Son dos caracteres combinados para formar uno solo, como el símbolo de los Septimus.

La F es un par de sietes que miran hacia delante, en lugar de mirar hacia atrás. Era su modo de decir que las cosas tenían que cambiar.

El misterio de su paradero es lo que lo catapultó al estatus de leyenda. Las ejecuciones judiciales son públicas e infrecuentes, y algunos especulan con que lo asesinaron en secreto para evitar convertirlo en mártir. Otros creen que huyó con su amante humana y que los Cazadores continúan buscándolos. Pero el autor de este libro cree, como Pablo, que Fierro aprendió a sobrevivir todo el año en Lunaris. Sigue habiendo Septimus que conforman grupos para acudir cada luna llena a buscarlo allí.

Cierro el libro. De pronto, tengo la urgencia de despertar mi magia para poder viajar a Lunaris y encontrarlo.

Es evidente que Ma nos trajo a Miami para buscarlo, y ahora me toca a mí terminar la tarea. Mi mirada se desliza hacia las estrellas, pensando dónde estará y cómo. Espero que Julieta esté cuidando de ella.

Si realmente voy a quedarme aquí, lo cual es un gran interrogante, tengo que encontrar un modo de avisar a Ma y a Perla. Tengo que saber que están bien. Y ellas tienen que saber lo mismo de mí.

Cuando vuelvo a abrir el libro, una nota se desliza fuera de entre las páginas. Desdoblo la hoja y encuentro un mensaje escrito en letra pulcra azul.

Ma me dijo que me puso el nombre de una canción infantil argentina acerca de una tortuga llamada Manuelita , que un día se marchó de su casa y se olvidó de quién era, pero que al final encontró el camino de vuelta.

Tiago ha escrito solo cuatro palabras, pero son perfectas:

Bienvenida a casa, Manuelita .

16

Para cuando Catalina se despierta, ya estoy bañada y vestida. No me dirige una sola palabra, así que es un alivio cuando Saysa aparece y se relaja la tensión.

—¿Cómo estás? —pregunta, sentada en el catre junto a mí.

—Mejor —respondo, y sé que es cierto porque el nudo que sentía el día anterior en el pecho se ha aflojado. Por primera vez, puedo ser yo misma con alguien de fuera de mi familia, por lo menos, en esta habitación y en la biblioteca de Flora.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —pregunta, y Catalina deja de cepillarse el pelo para escuchar mi respuesta.

He estado debatiendo toda la noche si debía marcharme. He contado las horas hasta la madrugada, esperando el chasquido de la puerta al desbloquearse.

Sé que lo más inteligente sería huir antes de que me descubran… pero también sé que, incluso si consigo volver a la civilización, nada habrá cambiado.

No puedo ayudar a Ma.

No puedo ni ayudarme a mí misma.

Cualquiera sea el gobierno, ya sea el estadounidense o el de los Septimus, estoy impotente. Siempre me falta algo crucial; pueden ser los papeles, o el color de ojos adecuado, o la magia .

Cuando el primer rayo de sol se ha asomado a través del resquicio de las cortinas, una idea nueva se ha adueñado de mi mente. Si es correcto lo que dice Saysa respecto a que tengo mi magia bloqueada y que si paso tiempo aquí mis poderes se despertarán, entonces una vez que sea bruja podré protegernos a todas.

Puedo ver sus caras en este momento. No solo las de Ma y Perla, sino las de Julieta, la paciente con la bebé, y todas las demás.

Cuando obtenga mi magia, las salvaré a todas.

—Por supuesto —digo, sin dejar de observar Saysa.

Catalina aparta la mirada, irritada, pero Saysa me examina de cerca.

—Definitivamente, pareces lista para trabajar. ¿Otra noche de insomnio?

—Ya habrá tiempo de dormir una vez que encuentre mi magia —digo, intentando suscitar un poco del optimismo obstinado de Ma. Y al pensar en ella, formulo la pregunta que ha estado inquietándome toda la noche—: Si los humanos no saben de ustedes, entonces ¿cómo saben lo de la maldición del séptimo hijo, y lo de que los varones son lobizones y las chicas brujas, e incluso lo de la ciudad secreta llamada Kerana?

—Ese fue el modo en que nuestros primeros antepasados pudieron avisar a los otros séptimos hijos de que había un sitio para ellos. Para que no perdieran la esperanza —dice Saysa—. Si encontraban Kerana, estarían a salvo. Las historias parecían pueriles, como para que los humanos no creyeran en ellas; sea como sea, no estaban destinadas a sus oídos. Estaban dirigidas a los hijos de los Septimus. Solo quienes poseían sentidos sobrenaturales podrían encontrar nuestro hogar.

Así que no resulta tan raro que Ma o Perla hubieran oído hablar de Kerana. Pero ¿sabían que yo era una de aquellas niñas perdidas?

—Estoy muerta de hambre —dice Catalina, conduciéndonos hacia la puerta. Antes de cruzar el umbral, me fulmina con su mirada rosada—. Una vez que abandonemos estaba habitación, ni una palabra de esto. No hablamos de nada hasta esta noche cuando estemos en Flora. ¿Entendido?

Asiento.

Cuando llegamos a la copa de Flora para desayunar, me decepciona ver que Tiago no está con el grupo.

Es solo porque esperaba intercambiar opiniones sobre el libro de Fierro con él, y no porque apenas haya pasado un día y su sonrisa ya ha reemplazado mis amaneceres sobre el tejado como mi modo favorito de empezar el día.

Cuando me llega el mate, tomo algunos sorbos sin rechistar. Siento la misma euforia que ayer: el mate tironea de mí como arrastrándome hacia abajo por un desagüe situado en lo más recóndito de mi cerebro, e intento sobreponerme a la sensación de sopor.

Dudo de que alguna vez me habitúe a esto.

En lugar de tener clase dentro de Flora, hoy la señora Lupe nos conduce directamente fuera de El Jardín. Pasamos el edificio rectangular con la esquina que se desmorona, y examino a los jóvenes, en busca de Tiago, pero no lo veo. Seguimos marchando hacia el edificio cuadrado cubierto de flores de todos los colores.

Al acercarnos, advierto que las paredes son de un material esponjoso y suave, como piedra porosa, y que las flores están brotando entre las fisuras. Sus tallos parecen plantados dentro de la estructura.

—Para las nuevas estudiantes de intercambio, esta es la casa donde se entrenan las brujas. La llamamos La Catedral.

Empiezo a oír un tamborileo persistente, y cuando las puertas se abren, veo de dónde procede: dentro está diluviando.

Las paredes están ocultas por una cubierta de follaje superpuesto, en comparación con el cual las plantas de Lunaris resultan insulsas. El suelo está cubierto de césped crecido, y un manto de nubes cubre el cielorraso.

Delante de mí, las brujas entran en parejas de elementos similares. De dos en dos, las brujas con vestidos púrpuras o rosas se rodean de un campo de fuerza que las protege de las gotitas. Las brujas con tonalidades de azul o de gris redirigen la lluvia para que caiga alrededor de ellas. Todas las gotas que tocan a las brujas vestidas de rojo o de negro se evaporan con un siseo.

Saysa enlaza su brazo en el mío y me arrastra hacia delante con ella.

—Intenta llamar a esa flor amarilla para que venga hacia ti —me murmura al oído. Miro la flor con aspecto de sombrilla. Me concentro en ella, estrujo la frente e intento obligar a la planta a que me obedezca…

Ven aquí.

Ven aquí, por favor.

¿Puedes venir aquí, por favor?

De pronto, la flor amarilla y su vecina, color azul, se despegan del muro, y Saysa y yo damos un paso para quedar bajo su protección. Cuando le echo un vistazo, sus ojos están encendidos: está realizando el hechizo por ambas.

Mantengo la vista hacia abajo para que la profesora no pueda ver que no estoy haciendo magia, y cruzamos a la siguiente sala, donde no llueve. Las flores que Saysa ha llamado vuelven a su sitio.

Creo que ya no estamos en el interior.

Estamos en lo que parece un prado rodeado de follaje de diferentes colores. A un lado hay un bosque frío de árboles altos y gruesos, y al otro, un pantano húmedo con árboles nervudos que poseen troncos delgados y raíces aéreas.

—Cuando estamos en Lunaris, los lobos nos ayudan a buscar ingredientes —dice la señora Lupe una vez que todas se han reunido a su alrededor—. Suele suceder que las hierbas más poderosas crecen en las parcelas más peligrosas, y los lobos que nos acompañan solo pueden ganarnos un corto período de tiempo para encontrar lo que necesitamos. Así que mediremos cuánto tardan en realizar la lección de hoy. No sabrán cuánto tiempo tienen. En cuanto diga que empiecen, comienzan a llenar los cestos con las plantas más útiles que puedan encontrar. ¡Empiecen!

Las brujas se lanzan a la pila de cestos amontonados sobre el suelo, dispersándose a toda velocidad para explorar los dos paisajes que tenemos a nuestra disposición. Al levantar mi cesto observo con recelo a la vivi; la cinta de su cuerpo se despliega y se tensa, como desperezándose tras un largo sueño.

Me doy prisa para seguirle el ritmo a Saysa a través del bosque, y me detengo para recoger lo mismo que ella: hojas rojas, flores negras, tallos velludos de plantas plateadas…

Mi vivi abre sus anchas mandíbulas, y antes de que pueda impedirlo la cinta blanca despedaza todo lo que he recogido.

—¡No! —grito, pero es demasiado tarde. Lo único que queda son fragmentos de restos rojos, negros y plateados.

—Sin hacer trampa —gorjea la señora Lupe, mirándome—. Sé que este sitio puede parecer intimidante, pero es por tu propio bien. Confía en ti misma.

El calor me enciende las mejillas, y asiento, avergonzada. No me atrevo a encontrarme con la mirada de Saysa, así que me alejo para adentrarme en el bosque y explorar por allí.

No quiero saber quién más ha oído la reprimenda de la señora Lupe, y no quiero saber lo que piensan de mí ahora. Entre el ataque de pánico de ayer y el engaño de hoy, no estoy precisamente pasando todo lo desapercibida que quisiera.

Me dirijo en una dirección diferente, me abro paso con dificultad a través de un pasadizo de hojas gigantes con forma de pluma que parecen orejas de elefante. Sus suaves bordes me rozan la cara, y me bloquean la vista. Cuando puedo volver a ver, me encuentro sobre un pequeño sendero cubierto de hierba y cuajado de árboles de hojas negras.

Ya he estado aquí.

Estos son los bosques llorones que sollozan sin parar. Cuando llego a este momento en mis sueños, siempre tengo miedo porque sus tempestades de pena pueden despertar a las Sombras. Una vez una de ellas se aferró a mí, y fue la sensación más helada que tuve jamás. No solo un frío físico, sino la clase de frialdad que hiela el corazón. La clase de frialdad que succiona vidas y que jamás quiero volver a sentir.

Recuerdo pensar que jamás sería capaz de quitármela de encima hasta que me topé con un prado de plantas puntiagudas que emitían calor. Su curioso follaje era rojo en las raíces y negro en las puntas, como si lo hubieran quemado. Me produjo un efecto tranquilizador que repelió a la Sombra.

Busco aquella planta junto a las raíces de los árboles, intentando olvidar la sensación de vacío que acarrea esa desesperanza. El frío me caló tan hondo que el siguiente plenilunio tuve miedo de tomar mis pastillas azules. De todos modos, aquella no fue mi peor experiencia en el mundo de los sueños.

Aquel honor le pertenece a cuando mi sueño no acabó en la Ciudadela, sino en una montaña de roca. Fue la única pesadilla que tuve durante una lunaritis.

El sendero se vuelve tan oscuro por delante que me doy la vuelta. No sé si hay Sombras aquí, dado que técnicamente no estamos en Lunaris, pero tampoco quiero correr el riesgo de saberlo. Así que vuelvo al sitio de las orejas de elefante, y justo cuando paso al lado del árbol de hojas negras, distingo algo junto a sus raíces. Una pequeña parcela roja y negra.

Me inclino y arranco una hoja y la meto en mi cesto. La vivi se curva hacia abajo y la examina. Me preparo para otro ataque, pero la víbora tan solo se vuelve a enroscar alrededor de la manilla sin devorar la planta.

—¡Tiempo!

Al oír la voz de la señora Lupe, me abro paso de nuevo hacia el prado; mi cesto se encuentra vergonzosamente vacío. Debí recoger unas hojas cualesquiera para llenarlo.

Todo el mundo forma un círculo alrededor de nuestra profesora. Aunque Saysa me hace una señal para que acuda, me quedo donde estoy, entre un par de brujas de agua.

—Excelente, Saysa —dice la señora Lupe al examinar su cesto—. Las yappas son hierbas extremadamente poderosas para preparar pócimas de la verdad. Tenemos suerte de que crezca tan bien en la tierra de El Laberinto, puesto que la mayoría de las manadas tienen que ir a recogerlas a Lunaris.

Pócimas de la verdad.

La frase hace que un escalofrío me recorra la espalda. Por todo el daño que podría causarme, bien podría ser veneno.

—Noemí, en todo este tiempo ¿solo has encontrado cuatro muestras?

—Intentaba ser selectiva…

—Te refieres a que estabas demasiado ocupada chismorreando con Bibi. —La señora Lupe mira a Noemí de hito en hito hasta que esta termina bajando la mirada—. Recuerda, este entrenamiento no tiene que ver solo contigo. Somos una comunidad, y por eso las evaluamos como una clase, no como individuos. Cuando no das lo mejor de ti, estás defraudando a tu familia.

El alma se me cae a los pies cuando Lupe se acerca y echa un vistazo a mi cesto. Levanto la mirada cuando alza en el aire la hoja roja y negra para que la vean todas.

—¿Cómo has encontrado esto?

—Estaba… —Tengo la garganta tan seca que la palabra me sale como un graznido, y toso para aclarar la voz—. Estaba al pie de las raíces de los árboles negros.

—¿Ya la has empleado para preparar una poción o un ungüento?

Pienso en el efecto que tuvo en la Sombra que me atacó.

—Es buena para la depresión —digo, arriesgándome.

—Exacto —señala, para mi inmensa sorpresa y alivio—. Esta planta se llama Felifuego, y es la única cura que tenemos para la depresión posparto que sufren todas las brujas tras dar a luz. Como saben todas —dice, deteniendo la mirada en cada una—, una bruja solo puede dar a luz dos o tres veces en su vida, y tras el nacimiento de cada bebé, pierde sus habilidades. Se cree que es parte de la maldición de Tao, un castigo para el linaje de las hijas de Kerana.

Se vuelve de nuevo hacia mí.

—El tribunal dispone que toda bruja fértil tenga hijos, pues si dejamos de reproducirnos, nuestra especie desaparece. Si no fuera por la capacidad curativa de esta planta, muchas de nosotras jamás recuperaríamos nuestra magia. —Me evalúa de arriba abajo un largo momento, y siento que el resto de los ojos traspasan la capa exterior de mi piel—. El Felifuego es notablemente difícil de ver, así que, por lo general, tenemos que depender de los lobos para que nos lo encuentren. Solo una verdadera Jardinera puede detectar su presencia. Excelente trabajo, Manuela.

Solo ahora me permito arriesgar una mirada en dirección a Saysa, esperando que esté orgullosa. Pero cuando me mira está frunciendo el ceño, y junto a ella, Catalina parece furiosa.

No obtengo una explicación hasta mucho después, cuando estamos de vuelta en la biblioteca de Flora. Tiago no ha estado aquí en todo el día, pero tengo la esperanza de que aparezca ahora.

—¡Llamar la atención es justamente lo que no tienes que hacer! —me dice Catalina bruscamente en el instante en que nos encontramos solas las tres—. ¿En qué estabas pensando al presumir de ese modo?

—No estaba…

—No tienes ni idea de lo que acabas de hacer —prosigue, sacudiendo la cabeza—. Has conseguido destacar como una bruja que ahora mantendrán vigilada. Una Septimus prometedora. Eso es exactamente lo que no te conviene. Apenas lo sepa mi madre, estará aún más interesada en ti que antes. No me puedo creer que mientras nosotros nos estamos jugando la vida, ¡salgas con esta mierda!

Aunque sepa que tiene razón, la insistencia de Catalina para que me contenga me recuerda a Ma, y lo insignificante que me ha hecho sentir, sin querer, toda mi vida.

—¿Así que se supone que nunca tengo que ser nada? —espeto.

No sé con quién estoy más furiosa, si con Catalina, con Ma o con el mundo.

—Para que lo sepan, vivir de modo clandestino no es algo nuevo para mí. Aunque no puedan creerlo, mi estatus legal también me define en el mundo humano. Y si bien haberme privado de vivir pudo haberme mantenido a salvo de sus Cazadores y del gobierno estadounidense, no me ha mantenido viva de ninguno de los modos que son importantes de verdad.

Inhalo una bocanada de aire: me siento avergonzada de haberme expuesto tanto, pero Catalina sencillamente empieza a arrancar libros de las estanterías y me ignora. Saysa se adentra aún más entre las hileras de estantes, y sé que me oye siguiéndola porque no lo disimulo. De todos modos, estudia los lomos un momento especialmente largo antes de dirigirse a mí.

—¿Cómo conocías el Felifuego?

Su tono es despreocupado, y advierto un indicio de cautela que podría ser cualquier cosa, desde desconfianza hasta rivalidad.

—Todos los plenilunios, cuando tomo las pastillas azules, sueño con Lunaris. Pero no sabía lo que era.

Saysa me mira ahora con abierta curiosidad.

—A nosotros nos sucede lo mismo. Soñamos con aquella dimensión hasta que cumplimos trece años. Es entonces cuando finalmente podemos visitarla.

No quiero insistir en el hecho de que, para mí, Lunaris será siempre un sueño, así que sigo hablando.

—Recordé una vez cuando una Sombra se pegó a mí, y solo pude quitármela de encima tras caer en una parcela de esas plantas.

Sus cejas oscuras se enarcan.

—¿Cómo sabes que las llamamos Sombras?

—N-no lo sabía. Las imagino así en mis sueños.

—Son buenas noticias —dice. Su tono se vuelve más entusiasta, y deja de lado el tono de recelo—. La información viaja a través del aire en Lunaris. Eso quiere decir que tienes la capacidad de entrar en aquella dimensión y que eres vulnerable a su magia. Solo tenemos que descubrir lo que te bloquea.

Es la primera vez que me dan un poco de ánimo; siento un fulgor cálido que hace mucho que no siento, ni cuando vivía con Ma y Perla.

Esperanza.

—¿Crees que el Felifuego podría ayudar a despertar mi magia? —pregunto.

—No funciona de ese modo. Si lo hiciera, lo emplearíamos para despertar las habilidades de todos los niños antes de cumplir los trece años. Pero la primera vez que accedas a tus poderes, tendrás que hacerlo sola.

Maldita sea.

—Esta noche quiero consultar algunos ejercicios para ver si podemos entrenar tus músculos de magia —dice Saysa, mientras se gira de nuevo hacia los títulos que estaba inspeccionando: Custodios de los secretos terrenales, Reconectar con tu elemento, Placeres terrenales .

Ahora que no me mira, reúno el valor para preguntarle acerca de él .

—¿Y tu hermano dónde ha estado hoy?

—Él y Cata se graduarán este año, y los Cazadores están intentando reclutarlos —dice, mientras hojea uno de los manuscritos—. Suponen que si él se alista, ella lo seguirá. —Su voz se torna brusca, y no puedo culparla. Catalina merece un poco más de crédito—. Hoy lo han eximido del entrenamiento para que pudiera recorrer sus instalaciones locales, lo cual es algo grande, porque lo hacen para muy pocos reclutas.

—¿Qué son exactamente los Cazadores?

—En términos humanos, son como una combinación de nuestra policía, ejército y servicio de inteligencia.

—¿Estudian asuntos humanos? —pregunto, sorprendida.

—Y matemáticas, ciencia, literatura e historia. Casi todos nuestros estudios académicos se completan cuando tenemos trece años y desarrollamos nuestros poderes. Después de eso, nos entrenamos en nuestros talentos hasta los dieciocho. Cuanto más prestigiosa la academia, más probable es que los Cazadores tomen nota de ti, especialmente si eres un lobizón.

Debe de ver el signo de interrogación en mi expresión porque me lo explica.

—Los chicos superan cuatro a uno a las chicas. Pero el año pasado reclutaron a una bruja de esta academia. Se llama Yamila. Es la Cazadora más joven de la historia, y cada vez que rompe un récord nos acerca más al cambio.

—¿Crees que Tiago entrará? —pregunto, y me estremezco ante la perspectiva de que tenga que perseguirme un día.

—Depende de lo que haga Cata.

Mi estómago se hunde ligeramente.

—¿Así que los Cazadores están equivocados, y es él quien la seguirá a ella?

—La verdad es que está completamente paralizado por la indecisión —admite—. Tiago funciona muy bien como líder de otros pero, cuando se trata de su propia vida, es un desastre. Los Cazadores no son los únicos que van tras él: algunas de las manadas más destacadas de Kerana están ofreciéndole puestos de poder para atraerlo hacia sus comunidades. Pero él jamás ha sabido lo que quería. Tiene una tendencia a entrar de casualidad en las cosas y a descubrir que está dotado naturalmente para ellas. Los deportes, los estudios, la música, lo que sea, hace que tener talento parezca una carga…

De pronto, levanta la mirada del libro que está hojeando, y se detiene.

—Discúlpame, olvida que te he dicho todo eso. Tiago volverá mañana. Lee esta sección aquí. —Gira el texto de modo de ponérmelo delante.

Bajo la mirada a la página, pero las palabras se vuelven borrosas mientras repaso en la mente todo lo que me acaba de decir. Solía soñar con tener una hermana, una amiga para toda la vida y una compañera de aventuras. Pero jamás consideré lo que sería que me acompañara a todos lados, eclipsándome siempre. O tener que competir con ella no solo por el afecto de mis padres, sino también por el de mi mejor amiga.

Catalina apoya con fuerza un libro abierto encima del que se supone que estoy leyendo.

—¡Esto! —sisea—. ¡Esto es lo que sucede cuando destacas!

A diferencia de los otros manuscritos que están aquí, este libro es pequeño y el papel amarillento emana un olor putrefacto. Estrecho los ojos para enfocar mejor las letras. Saysa también se acerca para leer.

Los hijos de un Septimus y un ser humano son tan excepcionales como para que sean casi imposibles. Solo hay dos casos registrados en la historia:

El primero fue una bruja a la que dejó embarazada un hombre en 1825. Tanto ella como su hijo murieron en el parto. El hombre jamás fue identificado.

El segundo fue un lobo que dejó embarazada a una mujer en 1933. Un tribunal condenó a muerte tanto al Septimus como a la humana, y el hijo nació muerto.

El estómago me da un vuelco. Al llegar a la última frase de la página, empalidezco:

En su fallo, el tribunal alegó que si hubiera vivido, el híbrido habría sufrido el destino de sus padres.

17

Mi tercera noche de insomnio. Esto es como una lunaritis en sentido inverso.

Por la mañana volvemos a tener clase dentro de Flora. Apenas llegamos, sé que Catalina tenía razón y que me he excedido.

Jazmín ya nos está esperando. Su vestido se funde con el bosquecillo de enormes árboles de hojas color púrpura.

—Hoy será la señora Jazmín quien supervise nuestro entrenamiento —dice la señora Lupe. Catalina me dirige una mirada altiva.

Estoy perdida.

—Daremos la clase aquí dentro porque estamos esperando a que nos vengan a visitar unos lobizones…

Un par de lobos entran en el bosquecillo justo cuando los acaba de anunciar. Aunque van vestidos como el resto de los jóvenes, su modo de andar tiene cierto aire de autoridad.

—¡Aquí están! —Los oficiales no le devuelven la sonrisa—. No hay nada de qué alarmarse. Los Cazadores verificarán las Huellas para asegurarse de que todas las que están aquí se encuentren debidamente registradas, luego podemos empezar la clase.

La intensa mirada color púrpura de Jazmín se dirige directamente a mí. No creo que se haya desviado desde mi llegada.

—Por favor, hagan una fila —dice Lupe, y la clase forma una hilera. Catalina, Saysa y yo nos situamos al final.

Los Cazadores llaman a la primera bruja para pasar delante. La chica extrae una delgada libreta del bolsillo de su vestido. Un oficial la levanta para acercarla a su cara, como comparando el parecido. Luego pasa las hojas velozmente, leyéndolas por encima. Cuando termina, se la devuelve, y ella regresa a la fila.

A continuación llaman a la siguiente bruja, y así sucesivamente. Bajo la mirada a la falda de Saysa, y distingo la libreta verde lima que se asoma por su bolsillo.

Aún percibo la mirada de Jazmín horadándome el cráneo, así que deslizo la mano en el bolsillo y finjo que tengo algo allí.

Las siguientes dos chicas pasan delante. Mi piel se acalora, y empiezo a sentir una comezón. La vista se me nubla. Cierro los ojos para serenarme, y estoy de nuevo en el tejado de El Retiro, en el momento en que la camioneta negra se detiene fuera de nuestro edificio.

Corro a toda velocidad escaleras abajo, oigo a los agentes entrando en el hueco de la escalera de la planta baja.

Cuando irrumpo en la cocina de Ma y Perla me falta el aliento.

«¡Ha llegado el ICE!».

—Tranquila —oigo que susurra alguien.

Abro los ojos y advierto que estoy temblando. Los Cazadores ya han revisado un tercio de la fila. No sé si lo que me martillea es el corazón o la cabeza.

—Manu —dice Saysa, y advierto que me habla a mí. Cuando la miro, su voz desaparece, y articula las palabras en silencio.

»Tan solo di que te has olvidado la tuya en la habitación —gesticula con la boca.

Pero no puedo hablar ni moverme. Apenas puedo respirar. Vuelvo a cerrar los ojos para intentar concentrarme en mis inhalaciones…

Ma se arroja al suelo y rueda bajo la cama. Cuando me toca a mí, miro a Perla. «No pueden entrar sin una orden judicial», digo. «No sabés lo que no pueden hacer », responde.

La mirada de temor en sus ojos vidriosos refleja lo que siento. El horror de todo ello.

Jamás conseguiré huir de los monstruos.

Como Ma y Perla, viviré aterrada para siempre.

El dolor de mi mano me trae bruscamente al presente. Cuando abro los ojos, los Cazadores ya han avanzado dos tercios de la fila. Saysa me está apretando los dedos.

—¿Estás bien? —pregunta moviendo los labios.

Puedo sentir la capa delgada de sudor que me cubre la cara, y sé que ella percibe mis manos húmedas. Luego un tercer Cazador entra en el bosquecillo.

El tipo de la chaqueta de cuero.

Mis rodillas empiezan a temblar cuando lo veo saludar a la señora Lupe. Miro a Saysa, con los ojos bien abiertos por el espanto. Soy incapaz de salir de mi parálisis; ella parece tan petrificada como me siento yo. Se gira rápidamente hacia Catalina y susurra:

—¡Haz algo!

Catalina tiene la cara igualmente pálida y los ojos abiertos, pero hay que reconocerle que se guarda sus emociones; una máscara de serenidad se adueña de sus rasgos. Camina a grandes pasos hacia su madre y se dirige a ella con su tono más altivo.

—Tengo que hablar contigo ahora mismo.

—Tendrá que esperar.

—Jamás tienes tiempo para mí cuando te necesito. Lo más importante siempre son tus estudiantes, nunca yo. Está bien, como quieras, iré a tu oficina y llamaré a papá.

La cara de Jazmín se gira bruscamente hacia su hija como si acabara de pronunciar la palabra mágica.

—Ven aquí —dice con tono gélido, y conduce a Catalina adonde no podemos oírlas, internándose en el bosquecillo de árboles color púrpura.

Solo un puñado de brujas me separan de los oficiales. Llamarán a Saysa en unos instantes. Y con Jazmín apartada del grupo y el chico de chaqueta de cuero distraído por nuestra profesora, esta es mi única oportunidad.

Retrocedo de la fila, doblando las rodillas para bajar mi altura y ocultarme detrás de las demás. Mantengo la mirada en las caras de los Cazadores mientras reculo, y cuando ambos están dirigiendo la mirada hacia abajo para verificar una Huella, me deslizo detrás del tronco más cercano.

Sigo retrocediendo, voy de un árbol al siguiente, hasta que estoy protegida en el bosque neblinoso. Oigo dos voces que hablan en susurros, e inclino la cabeza para captar el diálogo entre Catalina y Jazmín.

—¿Ya has revisado sus cosas?

—Esta no es exactamente una escuela de espionaje, Ma.

—Quieres ser una Cazadora, ¿verdad? Considéralo una oportunidad para demostrar que eres tan buena como Yamila.

—¿Y qué se supone que quiere decir eso? —pregunta Catalina en un tono verdaderamente dolido, con más emoción de lo que la creía capaz de sentir. Recuerdo que Saysa dijo que Yamila era una Cazadora célebre que asistió a esta academia. Evidentemente, puede incluir a Jazmín en su club de fans.

—Creía que serías un poco más lista —dice esta, ya sea ignorando o no dándose cuenta del sufrimiento de su hija—. No está registrada como una estudiante transferida, y el nombre de la manada que me dijo es falso. Por no mencionar todos los recipientes de Septis que tenía en el bolso. Hay un motivo por el cual está aquí, y tienes que descubrirlo .

—Si tanto te interesan las respuestas, ¿por qué no le pides a tu admirada Yamila que la investigue?

—Porque tú eres mi hija, y creo en ti. Ahora, demuéstrame que tengo razón en confiar tanto en ti.

Vuelvo de prisa antes de ser vista, un árbol por vez, hasta que estoy detrás del tronco más cercano a Saysa. La hilera de estudiantes se ha dispersado, así que parece que han terminado de pasar lista.

Me escabullo con rapidez y aparezco junto a ella.

—Qué emoción entrenar —me dice como al pasar, su voz asciende varios tonos—. Qué genial que hayas venido a vernos. Espero que no te importe que te arrastremos con nosotras cada vez que lo hacemos. Pero quién sabe, quizá te guste y quieras formar parte del equipo…

Sigue parloteando cosas sin sentido, como si hacerlo nos hiciera pasar más desapercibidas.

La dejo cotorrear mientras observo a Jazmín reunirse con los Cazadores, y advierto su decepción cuando le dicen que ya han verificado a todo el mundo. Se vuelve hacia el joven de chaqueta de cuero, y me concentro en lo que dicen.

—Pero, Nacho…

—Está bien —dice, besándole la mejilla, supuestamente, como un gesto amable pero que termina siendo condescendiente—. Si necesitamos saber algo, Yamila nos lo dirá.

Para la hora de la cena, siento demasiadas náuseas para comer. Ahora me doy cuenta de por qué Catalina vaciló tanto en ayudarme. Lo que intentamos realizar es imposible. En cualquier momento alguien podría pedir ver mi Huella, y entonces ¿qué?

Por no mencionar aquella charla que le he escuchado mantener con Jazmín. Catalina no nos ha mencionado nada a Saysa y a mí cuando ha vuelto a reunirse con nosotras, pero definitivamente estaba más callada que antes en mi presencia. Como si estuviera dándole vueltas al asunto de si vale la pena desenmascararme para obtener la aprobación de su madre. Después de todo, cada vez es más improbable el plan que han concebido para que los ayude a encontrar a Fierro.

No estoy más cerca de hacer que una flor se tuerza a mi voluntad que de convertirme en ciudadana estadounidense.

Todo el mundo ya se encuentra sentado en el césped comiendo, pero yo no puedo hacer otra cosa que mirar las milanesas sobre las piedras de asar, con un plato vacío en la mano. Demasiado angustiada para comer, me giro para dirigirme de vuelta a la habitación cuando un destello color zafiro detiene mis pasos.

—¿Cómo estás? —pregunta Tiago. Su cara es un bálsamo para cualquier mal.

Hasta yo puedo admitir que la avidez con la que quedamos absortos mirándonos resulta inadecuada. Es como si hubiéramos estado separados un año entero, no un día.

—Se encuentra bien —dice Catalina, que ha aparecido repentinamente a nuestro lado. Se cruza entre los dos y extiende la mano para servirse una mazorca de maíz—. Tu hermana y yo también nos encontramos bien.

—Perdona —dice, extendiendo la mano hacia ella. Pero Catalina esquiva su abrazo y se dirige nuevamente al grupo, unos metros más allá.

Tiago hunde las manos en los bolsillos de los pantalones cortos y me dirige una sonrisa cohibida.

—¿Cómo va la vida en Plutón?

—Deshelándose… ligeramente .

—¿Más parecida a Neptuno ahora?

No esperaba que supiera que ese es el segundo planeta más frío, y él se da cuenta de que me ha sorprendido porque su sonrisita se amplía.

—¿Cómo anduvo el reclutamiento? —Solo intento ser amable, pero el buen humor se desvanece de sus rasgos.

No me responde, y para cuando nos unimos al grupo estamos mucho más silenciosos. De hecho, los cuatro apenas nos hablamos durante la cena. Es como si el aire entre nosotros se hubiera ido petrificando con todas las palabras que hemos estado conteniendo.

Así que el instante en que llegamos a Flora, tanta emoción contenida se desborda.

—No sé cuánto te ha contado durante su pequeña charla esta noche —le dice Catalina a Tiago—, pero ¡ayer decidió presumir encontrando un maldito Felifuego!

—Guau —dice Tiago. Me inflo de orgullo bajo su mirada—. ¿Cómo…?

—Y como resultado —sigue diciendo ella, y alza la voz— mi madre llamó a los Cazadores . —Sus ojos rosas prácticamente se le salen de las órbitas—. Aún no tengo ni idea de cómo logramos que no nos pillaran.

Espero que añada algo sobre la charla privada que mantuvo con su madre, pero no lo hace.

—No puedo ser la única que entiende lo serio que es esto —dice con tono sombrío—. Si la descubren, el tribunal la ejecutará . ¿Y qué creen que nos sucederá a nosotros por ser sus cómplices?

—¿Qué crees exactamente que debamos hacer? —pregunta Saysa.

Catalina abre la boca y luego la cierra, como si estuviera revisando su respuesta. En cambio, se da la vuelta hacia mí.

—¿Realmente crees que este es tu sitio?

La pregunta es una puñalada en el estómago.

Sabía que no le gustaba, pero ver los rodeos que da para no pedir de modo directo que me marche es una mierda. Creía que como hoy me había ayudado en clase, estaba empezando a entusiasmarse, pero parece que su apoyo ha tenido más que ver con no querer enemistarse con Saysa.

—Este es su sitio. —Esta vez no es Saysa, sino Tiago quien lo dice.

—¿Y si su magia nunca se pone de manifiesto? —dispara Catalina a su vez—. ¡En un par de semanas todo el mundo conocerá su secreto cuando no pueda acceder a Lunaris! —Se advierte una nota de pánico en su voz, y casi siento pena por ella.

Así que digo lo que debe decirse.

—Si no he accedido a mi magia para el plenilunio, me marcharé.

Un silencio sigue a mis palabras. Nadie se opone porque saben que no hay otro camino.

—Tendrás que correr lejos —dice Catalina, y no sé si se trata de una amenaza o de una advertencia. Da igual, tiene razón.

Así que la miro a los ojos.

—Jamás me volverás a ver —le juro.

Diez días pasan, y sigue sin aparecer la magia.

A esta altura todos hemos perdido la esperanza, salvo Tiago.

—Sucederá —dice cuando, por décima vez, no consigo doblar ni un tallo de blancanieves hacia mí.

—No lo creo… —canturrea Catalina en voz baja desde el otro extremo de la biblioteca.

Saysa no dice nada, igual que anoche. Ha sufrido un cambio, y no puedo culparla. Sinceramente, no entiendo cómo Tiago puede seguir tan optimista. Es obvio que soy una causa perdida.

—Inténtalo de nuevo —dice él, y suspiro, demasiado agotada para discutir. Ya hace casi dos semanas que nos hemos estado encontrando dentro de Flora. Los tres se turnan para probar mi magia y taladrarme con información acerca de Septimus.

Catalina está preocupada por que sea solo una cuestión de tiempo antes de que su madre nos dé otra sorpresa, porque está demasiado silenciosa desde el día en que llamó a los Cazadores. Está convencida de que cuanto más se demore en arremeter contra nosotros, mayor el peligro.

—Es medianoche —dice, y cierra el libro de golpe—. Dijimos que esta noche acabaríamos temprano para la práctica de mañana.

—Podemos seguir media hora más —dice Tiago.

—Solo faltan dos semanas para la final, capitán —replica a su vez. Él frunce el ceño, pero no se opone.

Catalina envía todos los libros volando a las estanterías, y los tres marchan hacia la entrada.

Saysa es la primera en advertir que tengo la mirada perdida, y desliza sus ojos verdes hacia mí.

—Manu, ¿qué pasa?

—Tengo… diecisiete años.

La medianoche significa que es mi cumpleaños; el primero que celebro sin Ma.

La urgencia de comunicarme con ella y Perla se agudiza más que nunca. La semana que acaba de pasar he aprovechado cada oportunidad que he tenido para revisar El Laberinto por todos lados en busca de móviles, ordenadores o buzones. Tengo que saber cómo están, y ellas tienen que saber de mí.

He contemplado la idea de pedirle ayuda a Saysa, pero ha estado tan reservada los últimos días que no me he animado a hacerlo.

—Feliz cumpleaños —dice Tiago, y su sonrisa ilumina la penumbra.

—¡Feliz cumpleaños! —Saysa me enfunda en un abrazo inesperado. Experimento una sensación de alivio, ya que parecía que se había distanciado de mí.

Catalina no dice nada hasta que estamos en la cama con las luces apagadas. Luego oigo su débil susurro:

—Que la luz de la luna te bendiga .

Me pregunto si es lo que dicen los Septimus cuando alguien cumple años.

Parece que me acabo de quedar dormida cuando siento una tibia presión en el brazo. Mis ojos se abren rápido, y me encuentro delante de un par de resplandecientes esferas verdes, tan brillantes como césped iluminado por el sol. Saysa se lleva el dedo a los labios cerrados y gesticula:

—Vístete.

Me incorporo en la cama y extiendo la mano para levantar el vestido colgado en el extremo de mi catre, pero ella sacude la cabeza.

—Prendas humanas.

Arrugo el entrecejo y alzo los hombros sin entender, pero ella me hace un gesto con la mano para que me dé prisa. Es entonces cuando me doy cuenta de que lleva calzado deportivo, pantalones cortos y una camiseta.

Saco el bolso de debajo de la cama y me pongo pantalones cortos vaqueros y una camiseta blanca limpia. Después de pasar brevemente por el cuarto de baño, me pongo las gafas a toda velocidad y sigo a Saysa por la puerta.

No digo una palabra mientras descendemos la escalinata en espiral sin hacer ningún ruido. Cuando llegamos a las puertas cerradas de El Jardín, Saysa extrae un vial de sangre. Lo abre y se unta un poco sobre el dedo. Luego ciñe el pomo de la puerta, y este cede.

Fuera, el aire oscuro está repleto de doraditos. Corremos por el primer sendero que tomé al llegar aquí, hacia los Everglades, alejándonos de El Laberinto. Cuando llegamos a los árboles con el símbolo de Septimus, detenemos la marcha.

Saysa está jadeando y sujetándose el costado, pero yo siento que podría seguir. De hecho, quiero seguir. Parece que cada vez que empiezo a correr, no quiero detenerme.

—Por aquí —dice, zigzagueando entre los manglares compactos.

—¿A dónde vamos? —pregunto, ahora que podemos hablar en voz alta.

—Ya verás —responde al instante, y cuando se desliza entre los troncos la pierdo de vista. Aprieto el paso y veo las raíces gigantes que han salido a la superficie como lombrices monstruosas, lo suficientemente grandes para consumir a una persona. Saysa se acerca a una y desaparece.

Corro hacia allí y distingo un hoyo sombreado, como la abertura de Flora. Lo atravieso con paso vacilante. En el interior hay un túnel amarronado.

—Los árboles conectan el planeta —explica Saysa cuando la alcanzo—. Siendo brujas de la tierra, podemos redirigir las raíces de algunos árboles, aquellos cuyas semillas provienen de Lunaris, y emplearlas para cruzar distancias grandes.

—Entonces, ¿a dónde vamos?

Deja de caminar tan abruptamente que casi me caigo encima de ella.

—Te diré algo que no sabe nadie. Ni siquiera Cata o Tiago.

Los tres son tan amigos que es difícil creer que se guarden secretos unos de otros. Pero ahora que lo pienso, Ma también me los ocultaba.

—Pero antes, tú tienes que decirme algo —dice. Mi estómago se contrae, alarmado—. ¿Cómo conseguiste todos esos recipientes de Septis?

—Por mi madre —admito—. Trabajaba en una clínica clandestina para personas indocumentadas, como nosotras. Aunque no sé cómo las consiguió.

—A través de mí.

El mundo de pronto queda trastocado.

—¿Qué?

Inspira hondo.

—Fierro fue el primero de los nuestros que propuso compartir el Septis con los humanos. Incluso después de desaparecer, su filosofía se extendió. La mayoría de nosotros lo hace porque creemos, como él, que si podemos ayudar a alguien que lo necesita, sin importar la especie, debemos hacerlo.

—Así que eso significa que… —Mi voz se vuelve áspera, y aclaro la garganta antes de seguir—. ¿Conociste a mi madre?

—No —responde velozmente—. No interactuamos con personas humanas, tan solo entregamos las cajas. Jamás nos ven.

Su respuesta me deja una sensación de alivio y tristeza a la vez.

—¿Cómo funcionan las pastillas con la mayoría de la gente? ¿También hace que sueñen con Lunaris?

Mientras habla empieza a caminar de nuevo.

—Son sedantes supersensoriales que anestesian la parte del cuerpo que duele. En caso de que todo el cuerpo esté sufriendo, hacen que te duermas, lo cual suele acarrear sueños bastante raros, pero no de Lunaris. Solo un Septimus puede acceder a aquella dimensión.

Por su expresión me doy cuenta de que aún no ha acabado, así que espero para seguir preguntando.

—Pero a veces, los humanos se vuelven adictos a las pastillas. Hay Septimus a los que les gusta aprovecharse de ello. Lo ven como un modo de restituir lo que los humanos les hicieron a los primeros miembros de nuestra especie. Por eso, aquellos de nosotros que hacemos esto por los motivos adecuados preferimos proveer los Septis a clínicas donde serán despachados de modo responsable.

Asiento, intentando asimilarlo todo.

—¿Y todo esto es gracias a Fierro?

—Luchó por la igualdad, para todos. No solo para las brujas y los lobizones, sino también para los humanos. Valoraba cada vida. El tribunal creyó que si lo detenía podía acabar con sus métodos revolucionarios, pero sus palabras ya se habían propagado por nuestro torrente sanguíneo. Incluso cuando se marchó, sus ideas permanecieron.

La mención del torrente sanguíneo me hace recordar al vial de sangre que tiene consigo, y tomo nota mentalmente para preguntarle acerca de él.

—Escúchame, Jazmín sabe que hay Septimus de El Laberinto que entregan recipientes en la zona, y ha estado intentando detenernos —continúa explicando. Las palabras salen fuera con una exhalación rápida—. En realidad, creo que a ti te dejó entrar cuando vio que tenías aquellos frascos. Podría tener la teoría de que estás aquí como una Cazadora encubierta, investigándonos. Eso, o cree que eres parte de la red de contrabando.

Recuerdo la noche de nuestra primera reunión. Es cierto que Jazmín pareció cambiar de opinión después de que los recipientes se cayeran de mi bolsa.

—Es posible —digo.

—Pero no soy solo yo —prosigue—. Si atrapan a alguno de nosotros, el resto podría correr peligro. Por eso no puedo contárselo a nadie . Por si acaso.

—Pero me lo contaste a mí —digo como una obviedad.

—Me imagino que mi secreto es insignificante en comparación con el tuyo.

Caminamos un tramo en silencio.

—¿Para qué trajiste el tubo de sangre? —pregunto.

—Ah, claro. —Dos hoyuelos se hunden en sus mejillas—. Lo que pasa es que solo Jazmín puede abrir puertas en El Jardín después de la hora límite, se abren con su ADN. Una ventaja de la cual Cata se aprovecha al máximo. Ella me dio un poco de su sangre para que pudiera visitarla después de los horarios normales.

—¿No sabe el verdadero uso que le das a su sangre?

Saysa sacude la cabeza. Hay algo irremediable en su mirada, como si yo hubiera dado con algo que no tiene solución. Un punto de quiebre.

—Si se enterara —dice en voz baja—, me pediría que dejara de hacerlo. —Su mirada verdosa no se aparta de la mía—. Y no lo haré.

Pienso en Ma.

Si me hubiera contado sus secretos, ¿qué habría hecho yo? ¿Habría estado de acuerdo con su plan si significaba no presentar los papeles para la residencia?

Es probable que no .

Ma debió de saberlo.

El túnel se acaba, y de pronto estamos fuera. Sigue oscuro, así que me lleva un instante advertir que estamos encima de la tierra, en un matorral de árboles.

Lo primero que siento es el cambio de atmósfera. Hemos dejado atrás el aire ligero y fresco por una humedad densa y pegajosa. Sigo a Saysa a través del follaje, y salimos al borde de una carretera que parece alejarse de los Everglades, en dirección a la civilización. A unos metros hay una parada de autobús, y Saysa se sienta sobre el metal cubierto de grafiti.

El suelo está sembrado de servilletas y sorbetes sucios junto a su calzado deportivo, y un letrero brillante verde sobre la calzada indica que Miami está a cuarenta y un kilómetros.

Todo parece tan normal que casi podría creerme que el mundo de los Septimus es completamente ficticio, si no fuera por Saysa. Ella es la prueba de que las últimas dos semanas realmente han sucedido.

Levanta la mirada y golpea suavemente el banco para que me siente junto a ella.

Pero no hago más que quedarme mirándola, conmocionada.

Sus ojos…

Son humanos .

18

Los ojos de Saysa se agrandan. Está tan sorprendida como yo. Nos quedamos mirándonos boquiabiertas.

—¿Cómo cambiaron tus ojos?

Hasta yo puedo oír la desesperación de mi voz.

—Solo cambian con la luna llena —dice con un tono de asombro—. Cuando Lunaris ejerce su mayor influencia sobre este planeta.

—Pero en El Laberinto…

—Es una colonia de Lunaris, porque el territorio está hibridado con plantas de aquella dimensión.

No me lo creo.

Otro modo más en que me ha jodido el destino.

—¿Tus ojos siempre tienen ese aspecto? —pregunta, y advierto una profunda comprensión en su tono apenado. Es la primera vez que alguien me ve como soy de verdad, y me alegra que le horrorice. Justifica mi furia.

A lo lejos un par de faros delanteros parpadean, y me pongo mis gafas. Voy a parecer ridícula porque ni ha salido el sol, pero estoy acostumbrada.

Saysa extrae un pase de autobús y lo desliza por ambas. Parece tan ordinaria que vuelvo a pensar en la posibilidad de que las últimas dos semanas hayan sido un sueño. Me dejo caer en el asiento junto al suyo; todo es asombrosamente mundano. El tiempo parece transcurrir medio segundo más lento que en El Laberinto. Incluso las partículas de oxígeno parecen entrar y salir más pausadas de mis pulmones.

El suelo del autobús está cubierto de envoltorios de comida y periódicos, y los asientos de tela despiden un hedor a orina y vómito. Las tres personas que viajan a bordo están durmiendo, con la cabeza echada hacia atrás. Y una vez más estoy observando el mundo a través de unas gafas espejadas.

—¿A dónde vamos? —pregunto finalmente.

Saysa se endereza y me mira.

—Hace dos semanas que te despiertas con los ojos enrojecidos. Sé que todas las noches lloras hasta quedarte dormida. Lo que no sé, o no sabía , es por qué elegiste quedarte con nosotros. Pero cuando veo lo que significa para ti vivir en el mundo humano, creo que lo comprendo. De todos modos, es tu cumpleaños, y he pensado que tal vez querrías visitar a tu familia.

Estoy demasiado conmovida para hablar. Lo único que deseaba, y que temía demasiado expresar en voz alta, ya lo ha anticipado. No es suficiente con que lo arriesgue todo ayudándome todos los días a hacer trampa en clase, ahora está corriendo un riesgo aún mayor sin que se lo haya tenido que pedir.

—Vengo aquí lo suficiente como para conocer el sitio —dice, bajando la voz. Me mira con detenimiento, como intentando comunicar algo sin decirlo—. Podemos fijar una hora y un sitio para encontrarnos, y si no consigues volver, se lo explicaré al resto. No saldremos a buscarte.

Está diciéndome que me salve.

A Saysa realmente le importo.

Lo bastante como para dejarme ir.

Y tiene razón, no pertenezco a los Septimus. No tiene sentido esperar estas dos semanas hasta el plenilunio porque nada cambiará. Ya les he causado a Saysa, Catalina y Tiago suficientes problemas. Es hora de permitir que vuelvan a sus vidas.

—Ven conmigo —digo. Los ojos de Saysa se abren sorprendidos, pero accede asintiendo con la cabeza.

Consulto el mapa del transporte al otro lado de las ventanillas buscando dónde hacer el transbordo para llegar a casa de Luisita. Para cuando llegamos a su edificio, el cielo del amanecer se ha teñido de un gris acerado.

—Tenemos que volver antes de la salida del sol —dice Saysa.

Mi corazón se acelera.

No tengo , sino tenemos .

Parece pensarlo porque separa los labios como a punto de corregir lo que ha dicho, pero le dirijo una pequeña sonrisa para que sepa que sé a qué se refiere.

Perla me dio el código para entrar en el edificio de Luisita, así que pulso el botón del interfono para que ambas entremos, y tomamos el ascensor al sexto piso. Encuentro la puerta número 607 y toco el timbre una decena de veces. Cuando estoy a punto de claudicar, se oye una vocecilla aterrada desde el interior:

—¿Quién es?

—Luisita, soy Manu. Perdoname, por favor, pero tengo que hablar con Perla. ¿Sigue con vos? —me disculpo a toda velocidad.

Una gruesa cadena raspa la puerta, y tres cerrojos se destraban de modo sucesivo. La puerta se entreabre ligeramente, dejando apenas el espacio suficiente para pasar. Saysa se desliza detrás de mí, y Luisita cierra la puerta y vuelve a colocar todos los cerrojos en posición.

Tiene unos ochenta y cinco años y lleva el pelo en forma de un tupé blanco que siempre me recuerda a Elvis. Extiende sus brazos huesudos hacia mí, y me aprieta contra el pecho.

—Ya no sabíamos qué pensar…

Le devuelvo el abrazo con fuerza, pero ella me aparta como si estuviera comportándome de modo melodramático.

—Vos y tus espejos —masculla, como cada vez que me ve. Cree que llevo las gafas para estar a la moda—. ¿Y tu amiga que no come nada quién es?

—Un placer conocerte, Luisita. Soy Saysa. —Le dirige una sonrisa simpática que es tan encantadora como la de su hermano y le da un beso ligero en la mejilla—. Muchas gracias por dejarnos pasar y, por favor, disculpanos por la molestia.

Luisita se queda callada, algo inusual.

—Hoy es el cumpleaños de Manu —continúa—, y lo único que quería era ver a Perla.

El inglés de Saysa es impecable, pero no hay duda de que el español es su lengua materna. La naturalidad de su acento argentino es innegable, un auténtico sello lingüístico que certifica su lugar de nacimiento. Y parece razonable, dado que ella y Tiago vivieron en la Argentina durante trece años.

—¿La puedo ver? —le pregunto a Luisita.

—Claro que sí —dice, palmeando las manos—. Andá a despertarla. Ahora vamos a celebrar, ¿me oíste? —Dejo a Saysa y Luisita en la cocina, y me adentro en el corredor oscuro.

Apenas abro la puerta del dormitorio de invitados, me acomete un intenso aroma a cítrico.

—¿Quién es? —pregunta Perla a voces.

Se encuentra sentada en la cama, sus ojos velados, vidriosos y brillantes con la tenue luz grisácea que se cuela entre los listones de la cortina. Junto a la mesilla de noche hay un andador.

—Soy yo —digo.

Se oye una brusca inhalación de aire, y sus ojos nublados se vuelven en mi dirección.

—¿Manu? —susurra, y se le quiebra la voz. Una diminuta luz dorada se enciende. La lámpara arroja un resplandor parecido a una vela, lo que deja la mayor parte de la habitación en penumbras.

Me pongo de rodillas junto a la cama y tomo su mano en la mía. Su piel parece más frágil y arrugada de lo que la recuerdo, como si hubiera envejecido diez años en las últimas dos semanas.

—Ay, Dios mío —dice, sus ojos giran hacia arriba y las lágrimas caen, salpicando sus mejillas—. Menos mal que estás bien, no me lo puedo creer…

—Perdoname. —Exhalo un suspiro—. No tenía modo de contactarte. Lo siento tanto. ¿Qué sabés de Ma?

—La tienen en un centro de detención, está esperando su audiencia.

Trago con fuerza, y mi voz suena áspera.

—¿Está muy mal?

—No lo sabría. De lo único que habla es de vos. No sabés lo contenta que estará cuando se entere de que estás bien. ¡Ojazos!

La culpa me carcome el estómago.

—¿Cuándo hablarás con ella?

—Esta semana comparecerá ante el juez en algo llamado una audiencia maestra de calendario. El abogado dijo que puede intentar impugnar su deportación si desea quedarse.

—¿Qué hará?

Perla sacude la cabeza.

—A tu madre lo único que le interesa es encontrarse con vos. Hará lo que sea para salir lo antes posible. No importa el continente en el que la pongan, vendrá directamente a buscarte.

Asiento con vehemencia porque también es lo que yo deseo. Recuperar a mi familia. Me arrepiento de los días en los que di por sentado estar atrapada en aquel apartamento de El Retiro con las dos personas más importantes del mundo para mí. Del mundo que sea.

Debí venir antes. Es evidente que Perla necesita cuidados permanentes, y Luisita no debería ser quien se los ofrezca. Por no mencionar que cuando Ma pueda volver a llamar, necesitará oír mi voz.

—¿Y vos cómo estás? —la voz de Perla cambia al decir eso, y sé por el modo en que pregunta cómo estoy que ya ha formulado sus propias observaciones.

Así que respondo con otra pregunta.

—¿Te habló Ma alguna vez acerca de mi padre?

—Sé que su familia era lo bastante peligrosa como para que renunciara a todo con tal de evitar que te encontraran. —Debe de saber que he estado haciendo averiguaciones porque no se asombra.

—¿Fueron ellos quienes te hicieron daño?

—Ella me preguntó lo mismo. Pero la verdad, no lo sé. Como te dije en el hospital, solo recuerdo haberme caído. —Aprieta mi mano—. ¿Estás a salvo?

—Sí, y no estoy sola. Tengo amigos. —Reprimo una sonrisa cuando pronuncio la última palabra.

Por una vez, Perla no insiste en explicaciones. La luz que entra por las cortinas metálicas se aclara, levantando el manto negro de la habitación.

—Mirate, Ojazos.

No sé con qué nitidez puede ver, pero me da la impresión de que no se refiere a mi aspecto físico.

—Estás en tu esplendor.

Le beso la mano y la llevo a mi mejilla.

—Siento tanto haber demorado en venir a verte.

—Ya era hora. Le advertí que no era sostenible. —Parece estar retomando un diálogo que jamás empezamos—. Le dije a tu madre que un día no aguantarías más el apartamento. Pero vos sabés cómo se pone cuando quiere creer que algo funcionará… No hay dosis de realismo que modere su entusiasmo.

—¿De qué hablás?

Durante un momento me preocupa que esté volviéndose senil, pero luego me inmoviliza con una de esas miradas penetrantes que me hacen sentir que lo ve todo .

—Sabés que tu madre te quiere más que a cualquier otra persona en su vida. —Lo dice como un descargo de responsabilidad que quiere quitar de en medio—. Pero hay muchas cosas que no te contó. No solo acerca de tu pasado…

—¿Qué más?

—Hay un motivo por el cual hizo que delegaras en ella el proceso para obtener el visado. No quería que vos misma descubrieras sus mentiras. De lo contrario, te habrías enterado de que no podía solicitar un visado habiendo vivido tantos años en este país de modo ilegal.

Un espasmo me contrae el vientre en señal de protesta, pero me niego a enfadarme con Ma. No cuando sé todo lo que ha hecho por mí.

—Ya me enteré de que no presentó los papeles.

—Va más allá de eso. Jamás iba a permitir que obtuvieras un documento con una fotografía oficial. No quería correr el riesgo de que tus ojos quedaran registrados. ¡Ni siquiera tomándote una foto para conservar ella misma! El plan era ocultarte indefinidamente.

Es esta última palabra lo que finalmente me hace entender el sentido de las palabras de Perla.

Jamás hubo esperanza alguna para mí en este sitio.

—El camino que has emprendido —susurra Perla— es el que debés recorrer en este momento. Tenés que estar libre para tomar tus propias decisiones. Y también tu madre.

Hay un golpe en la puerta, y se entreabre levemente.

—¿Manu? —susurra Saysa—. Se hace tarde. Luisita nos ha preparado un desayuno, y ya lo he guardado para comerlo en el camino.

—Saysa, te presento a Perla —digo. La joven entra lentamente en la habitación—. Perla, ella es mi amiga, Saysa.

—Es un honor conocerte —dice tomándole la mano a la anciana. De pronto, alcanzo a ver vides verdes que empiezan a crecer en las muñecas de Saysa y trepan enroscándose alrededor del brazo de Perla.

Parpadeo y desaparecen.

Como el humo rojo.

—Te esperaré un minuto más, y luego tenemos que marcharnos —dice Saysa, y abandona la habitación.

Cuando me quedo a solas con Perla, se toma las muñecas ahuecándolas con las manos como si las sintiera diferentes. Parece más robusta, como si acabara de beber un refuerzo del sistema inmune.

—¿Qué debo decirle a tu madre de tu parte?

El hecho de que empiece a despedirse da por supuesta una decisión que aún no he tomado, tal como cuando me dijo que la abandonara en el suelo del apartamento o cuando me envió a casa de Luisita para esperarla. Pero esta vez no parece que esté tomando la decisión por mí, porque la opción más segura sería mantenerme aquí, con ella, oculta.

Esta vez ella me elige a mí.

Está dejándome ir.

Los ojos me arden e intento contener las lágrimas.

—Decile que estoy a salvo. Y que si ella ha estado en el mismo sitio durante dos semanas y la gente de mi padre no ha ido por ella, entonces ella también está a salvo. Estaré fuera de contacto durante un tiempo, pero decile que haga lo que quiera, y apenas pueda, la encontraré. Sin importar dónde esté.

Perla asiente.

—¿Algo más?

Casi suelto una carcajada.

¿Algo más? Ma ha sido mi única confidente durante toda mi vida, y las últimas dos semanas he vivido más experiencias que durante mis diecisiete años anteriores, todos juntos.

Quiero decirle que por fin he empezado a ir al instituto, solo que es una academia mágica en mitad de los Everglades. Que me he hecho amiga de algunas brujas que me han estado ayudando a hacer trampa en la clase de magia. Que he tenido mi primer flechazo.

El único problema es que él está enamorado de mi compañera de cuarto.

Y que es un lobizón.

Quiero decirle que no entiendo por qué me ocultó tantos secretos, pero también que sepa lo que significa para mí que haya renunciado a tanto por mí. Quiero decirle que, a pesar de haber conocido a brujas y lobizones, ella sigue siendo el ser más fuerte que conozco.

—Sí —digo y le planto un beso en su frente—. Decile que olisquee algunos de esos bolsos de cuero de lujo por mí.

19

Ahora que el cielo despunta un amanecer grisáceo, hay más personas en el recorrido del autobús.

—¿Qué le hiciste a Perla cuando la tomaste de la mano? —le pregunto a Saysa en voz baja.

—Las Jardineras tienen poderes sanadores. Estaba reforzando su sistema inmunológico.

Seguimos avanzando en silencio un rato hasta que al final no puede contenerse más:

—¿Por qué no te quedaste?

Cuando nos hemos marchado de casa de Luisita juntas, no me ha hecho ninguna pregunta, pero me he dado cuenta de que estaba esperando una explicación. El problema es que no la tengo porque ni yo lo acabo de comprender.

—Aunque parezca mentira, sigue siendo más fácil depositar mis esperanzas en convertirme en una bruja que en una ciudadana estadounidense —digo con una amplia sonrisa.

Saysa pone los ojos en blanco, y tomo su mano pequeña en la mía. Puesto que hemos enlazado los codos bastante, no creía que sería gran cosa, pero cuando aleja la cabeza hacia el otro lado como si estuviera incómoda, suelto sus dedos fingiendo tener que arreglarme las gafas.

Permanecemos en silencio todo el camino de vuelta, y cuanto más nos acercamos a El Laberinto, más segura me siento de mi decisión. Resulta raro que a pesar de haber vivido toda mi vida como humana, ya me sienta más en casa en este sitio. Me pregunto si es porque siempre era más feliz visitando el paisaje onírico de la lunaritis que en El Retiro. O quizá sea porque finalmente tengo amigos.

Saysa abre la puerta de mi habitación, y exhalo aliviada al advertir que Catalina sigue durmiendo. Mientras me estoy quitando la ropa humana para ponerme el vestido de Septimus, caigo en la cuenta de que al volver aquí estoy diciendo que prefiero arriesgarme a morir que volver a mi antigua vida. Más que nada, me demuestra lo infeliz que he sido siempre, cuánto he reprimido de mí misma a lo largo del tiempo.

Así que cuando llegamos a la copa arbolada de Flora para desayunar, y Pablo me pasa el mate, se me ocurre que he estado haciendo lo mismo con esta infusión.

Todas las mañanas he bebido el mínimo necesario, desesperada por evitar bucear dentro y ver lo que realmente sucede en mi interior; demasiado aterrada de liberar mi yo más profundo tras todos estos años de convencerme a mí misma de que solo tenía que esperar a que llegaran unos documentos para que empezara mi vida.

Aunque estoy en El Laberinto sentada entre los Septimus, por dentro sigo atrapada en la grieta entre ambos mundos. Y si no decido dar el salto, es posible que jamás descubra quién soy.

Así que apuro toda la bebida para averiguarlo.

Apenas me percato de que los chicos se han marchado y solo permanecen las chicas. En cuanto me he acabado el mate, no he podido ofrecer resistencia: la corriente me ha arrastrado directamente por el agujero negro.

El zumbido en el cerebro es demasiado intenso para poder pensar, así que dejo que se propague por mi interior. Es difícil entender cómo los demás pueden seguir funcionando cuando su efecto es tan fuerte.

Antes de abandonar la copa de Flora, la señora Lupe nos guía a través de una meditación. En el instante en que cierro los ojos, la bebida me arrastra aún más profundo, y pierdo toda esperanza de volver a salir a la superficie.

Mi mano se posa en el pomo de la puerta que conduce a la Ciudadela. Es exactamente el momento cuando se interrumpió mi última lunaritis.

Al girar el picaporte, una vid se lanza hacia mi cabeza, y me agacho un instante antes de que me ensarte.

Cruzo rodando el césped color plateado hasta que estoy a una distancia prudencial, y luego me levanto de un salto en el instante en que otra flecha de hiedra apunta contra mi pecho…

Pero esta vez, en lugar de correr, me abalanzo hacia la planta serpentiforme, y la envuelvo con las manos. Un grito de dolor escapa de mis labios cuando sus afiladas espinas me cortan la piel, pero no la suelto.

Cuando la vid se eleva en el aire, me encuentro colgada de ella. Balanceo el torso de un lado a otro reuniendo la fuerza suficiente. Al soltarme, salgo disparada, dando vueltas en el aire, hasta aterrizar encima del muro de la Ciudadela.

Interponiéndose entre donde estoy y el otro lado, hay un nido que tiembla, repleto de vides verdosas que sisean. Jamás podré sortearlas.

Tampoco puedo descender de un salto sin astillarme todos los huesos del cuerpo. Este sueño volverá a acabar, y seguiré sin haber superado este muro.

Hay un desplazamiento en la masa musgosa que tengo delante, y advierto un tono de verde más claro e intenso entre la hiedra. Cuando las vides se separan, me doy cuenta de lo que estoy observando…

A quién estoy observando.

—¡Saysa!

Grito su nombre, pero ella no puede hablar. Todas las partes de su cuerpo están sujetas con hiedra. La sangre empieza a filtrarse a través de las tiras de vides enroscadas, a medida que se aprietan más y más.

Observarla sufrir sin poder ayudarla es desesperante.

No puedo sencillamente quedarme aquí parada.

Tengo que hacer algo…

De pronto, mi ser empieza a agrietarse. De un momento a otro, dejo de ser yo misma y me convierto en otra cosa.

Las uñas de mis dedos se arquean y se convierten en garras. Un par de colmillos empiezan a prolongarse hacia abajo hasta la altura de mi barbilla. Mi pelo se alarga. Mi cuerpo casi duplica su tamaño. Y mi vestido se amplía con mi nueva forma hasta que soy más alta, más corpulenta y más mortífera.

Una vid viene hacia mí, y la aparto a un lado con un golpe como si fuera un cordón. Otra se lanza hacia mis pies, y salto dentro del nido. Utilizo mis garras y dientes afilados para destrozar la hiedra que constriñe a Saysa. Una vez liberada de sus ataduras, la acomodo contra mi pecho, y salto desde el tejado, aterrizando dentro del muro de la Ciudadela…

Mis ojos se abren abruptamente.

Anticipo encontrarme de nuevo con el mundo dado la vuelta, el objeto de todas las miradas. En cambio, estoy sentada en posición erguida. Las demás brujas justo están empezando a abrir los ojos.

La alucinación ha sido tan real que examino mis dedos para asegurarme de que no tengo garras. Quizá, a partir de ahora, deba limitarme a los dos sorbos de mate habituales. No creo estar lista para una dosis tan elevada.

Mientras avanzamos hacia La Catedral, sigo sintiendo el cuerpo más corpulento que lo habitual, los músculos más firmes, las articulaciones más elásticas. Pero ahora ya no siento el zumbido del mate en mi cerebro, distrayéndome. Siento como si mi piel lo hubiera absorbido y me vibrara sordamente en todo el cuerpo.

En el instante en que la señora Lupe abre la puerta de La Catedral, una oleada de calor nos golpea con fuerza. Grandes llamaradas naranjas y rojas parpadean a través de la niebla de humo como un muro de gemas brillantes.

La Catedral está ardiendo .

La realidad me sacude con fuerza, y me quedo mirando a nuestra profesora, alarmada, cuando entra en el fuego… y camina directamente a través de él. Hasta su vestido color borgoña permanece intacto.

—Guau —no puedo evitar susurrar.

—Definitivamente, uno de los beneficios de ser una bruja de fuego —murmura Saysa, que también tiene los ojos desorbitados.

—Y también, la posibilidad de llamar la atención —dice Catalina, que entra a continuación. Un túnel de aire sopla a través del fuego, y las llamas se curvan alrededor del campo de fuerza, creando un canal. La joven pasa contoneándose por el pasadizo como si fuera una pasarela.

Saysa suelta un bufido.

Bibi es la siguiente. Es tan callada en clase que a veces creo que el motivo es que su boca está exhausta de besarse con Gus y no tiene la energía para otra cosa. Una capa de escarcha se forma sobre su pelo y su piel, y a medida que avanza enfundada en su vestido color gris una brisa agradablemente fresca me roza la cara.

Cuando penetra en la hoguera, parece estar caminando a través de las llamas como la señora Lupe, pero se oye un suave siseo y su cuerpo despide un vapor helado. Allí donde la toca, el fuego se evapora, como si estuviera abriendo un sendero para atravesarlo.

Saysa y yo somos las siguientes. El pecho se me encoge. Estoy sudando cuando me toma la mano y le da un apretón para tranquilizarme.

—¡No! —grita la señora Lupe desde el otro lado. Ella, Catalina y Bibi están esperando allá, nos observan a través de las humeantes llamaradas—. Una por vez, por favor. Saysa, tú primero.

Mis pulmones se desploman.

Siempre vamos de dos en dos.

La expresión de Saysa me indica que está tan sorprendida como yo. Pero asiente lentamente con la cabeza, como si lo tuviera todo bajo control. Luego avanza hacia el fuego.

El suelo empieza a temblar ante ella.

La tierra se resquebraja derrumbándose, y se forman dos fisuras, que apagan fragmentos del incendio y despejan un sendero achicharrado. Observo cada uno de sus pasos, el corazón me late más y más fuerte por el pánico.

La señora Lupe está perfectamente posicionada en la línea de llegada, observando. Cuando me toque a mí, verá que la chispa de magia está ausente de mi mirada. Sabrá que estoy haciendo trampa. Esta vez no podré engañarla.

No estoy exactamente segura de cuál es mi plan, pero cuando Saysa ya está a mitad de camino, mi cuerpo entra en acción.

Echo a correr tras ella por el sendero calcinado.

Al cabo de un instante, la he pasado, y llego al otro extremo. Catalina me clava una mirada de indignación, y también Bibi. Cuando por fin Saysa termina de cruzar, también me mira como si hubiera perdido la maldita razón.

Pero aquello no es nada en comparación con la reacción de la señora Lupe.

—Manuela, ¡estoy completamente horrorizada por tu comportamiento! —Es la primera vez que la oigo levantar la voz, y me invade la desazón.

»No solo has desobedecido descaradamente mis instrucciones, sino que has intentado eclipsar a tu compañera, y ni siquiera has usado tu magia elemental. Lo que has hecho ha sido peor, has usado un potenciador del rendimiento.

—¿Un qué ?

—Silencio —dice, echando chispas por los ojos—. No sé lo que has bebido, pero espero que sepas que los efectos desaparecen en pocos minutos. Se supone que esas infusiones son medidas de seguridad reservadas para una eventual situación de vida o muerte, y no para presumir delante de tus amigos.

No tengo ni idea del potenciador del rendimiento al que se refiere; estoy más preocupada por lo rápido que ha reaccionado mi cuerpo. Como si no hubiera esperado que mis pensamientos le dieran alcance.

La mirada ceñuda de Catalina me advierte de que esta noche me espera otra reprimenda dentro de Flora.

Una vez que nos hemos reunido todas en el prado, nuestra profesora se dirige a nosotras.

—Hoy se batirán en duelo en parejas para entrenar los reflejos para la magia. Por favor, elijan a una bruja con un elemento diferente al suyo.

Catalina se interpone adrede en mi camino.

—El objetivo es derribar a la otra bruja —dice nuestra profesora, caminando en círculos alrededor nuestro mientras encontramos una pareja. Saysa se para delante de Bibi—. La primera que se cae pierde el duelo. Empiecen.

Una línea tensa se dibuja entre las cejas de Catalina. Dejo que el pelo me cubra los ojos para que nuestra profesora no advierta que en ellos no brilla la chispa de la magia.

Una roca se acerca a mi pierna navegando por el aire, y resisto la tentación de esquivarla.

Justo antes de golpearme la rodilla, la rama de un árbol situado a mis espaldas se balancea hacia delante y la aparta del camino.

Lupe vigila nuestra zona un rato, y Catalina mantiene el ininterrumpido ataque de piedras, al tiempo que sopla la rama disimuladamente hacia un lado para dar la impresión de que se mueve llamada por mí.

Coordinar el momento exacto de su magia para pelear contra sí misma resulta agotador, y después de un rato, sus resoplidos se vuelven más débiles. Afortunadamente, la señora Lupe se ha alejado para supervisar a un grupo diferente de parejas.

El cuerpo me sigue vibrando por el mate y la descarga de adrenalina, y de nuevo siento el impulso irrefrenable de hacer algo .

La piedra viene hacia mí, esta vez apunta a mis tobillos, en lugar de a mis rodillas. Oigo que la rama cruje para salvarme, pero esta vez la curva de su balanceo es menor, y sé que no podrá alcanzar el proyectil.

Así que quito la piedra de en medio de una patada.

Sale volando encima de los árboles y desaparece.

Catalina me lanza una mirada de furia, y le devuelvo una mirada igual de desafiante. Sé que ansía mandarme al infierno, y puedo sentir una sonrisa irrumpir en mis labios antes de que pueda detenerla.

De pronto uno de los recipientes de madera para preparar infusiones se acerca a toda velocidad en dirección a mi cabeza…

Extiendo el brazo hacia arriba y lo atrapo.

Apenas lo he dejado en el suelo cuando una rama puntiaguda viene dirigida hacia mí girando en el aire como una lanza. Me arrojo al suelo. Se clava con un golpe seco en el tronco del árbol a mis espaldas.

Levanto el recipiente junto a mis pies y lo arrojo hacia la cara de Catalina.

Reacciona en el último momento, desviándolo con un fuerte viento.

Escudriño con la vista el área para asegurarme de que Lupe no se encuentra mirando. Está en el otro extremo del prado, atendiendo a alguien que se ha lesionado. Entonces arranco la rama del árbol para liberarla y la apunto hacia el pecho de Catalina.

Me mira como si estuviera completamente loca, y disfruto de su expresión. Es posible que sea la primera vez que me muestra alguna clase de respeto.

Arrojo la lanza antes de que pueda invocar un soplo de viento, y la esquiva un segundo demasiado tarde, así que pasa rozándole el hombro. Sisea, y antes de que pueda disculparme, seis piedras se alzan en el aire y salen disparadas hacia mí como misiles.

Me agacho, hundo la cabeza y doy un salto para esquivarlas.

Otro grupo de piedras se eleva en el aire, y recojo tres de las que me ha arrojado. Cuando se reacomodan en el aire, apunto la primera hacia su hombro herido…

Una sensación cerosa me envuelve los tobillos, y suelto un aullido al tiempo que alguien me levanta en el aire por los pies.

Las piedras caen al suelo, y empuño el dobladillo de mi vestido, sujetándolo contra mis piernas mientras cuelgo cabeza abajo en el aire.

—¿Qué mier…?

—¡Suéltame!

La voz de Catalina interrumpe mis palabras, y poco a poco distingo su imagen. Una vid gruesa con forma de serpiente también envuelve sus tobillos, sujetándola boca abajo en el aire, igual que a mí. Ella también sujeta el dobladillo de su vestido.

—¡Bájame! —reclama.

Mi cabeza golpea el suelo, seguida por el resto de mi cuerpo.

Levanto la mirada parpadeando y veo a Saysa, de pie encima de nosotras.

—No sean infantiles —susurra en voz baja.

Para cuando termina la clase, ninguna de las tres nos hablamos.

—Dada la importancia de la inminente final de Septibol, el entrenamiento vespertino se ha cancelado —anuncia la señora Lupe—. Sé que la mayoría de ustedes quieren ver el partido de práctica de esta tarde.

Todo el mundo suelta vivas en el aire, pero Saysa, Catalina y yo estamos demasiado tensas para disfrutar de nuestra libertad anticipada.

En lugar de comer en clase, hoy lo haremos detrás de El Jardín. Por lo que parece, también coméran allí los chicos. Mientras Saysa se dirige directamente a la comida, Catalina se acerca a Tiago, le da un tirón del cuello de su camiseta, y le planta un beso en los labios.

Cuando se aleja, él se queda mirándola, pasmado.

No puedo quitarme de encima la sensación de que la actuación de Catalina estaba dirigida a mí.

Su gesto desencadena un murmullo de susurros a nuestro alrededor, y oigo reacciones como «¡Por fin!» y «¡Sabía que estaban juntos!» y «¡Vamos, Tiago!».

Saysa mira a Catalina furiosa cuando se reúne con ella en el bufé. Quiero obligarme a mí misma a desestimar lo que acaba de suceder, pero de pronto he perdido el apetito. Me aparto de ellas, sin saber si quiero permanecer o volver a la habitación.

—Feliz cumpleaños —dice Tiago.

Me encantaría tener la fuerza de voluntad para alejarme. Pero cuando miro sus ojos color zafiro, tiene una propuesta para mí.

—Tengo un regalo para ti.

Me resulta alarmante lo rápido que se paraliza mi mente cuando estoy con él. Se pasa los dedos por el pelo oscuro, y sus ojos del color del cielo indagan en los míos buscando una respuesta.

—Y-yo… ¿me compraste… un regalo? —es lo único que se me ocurre decir.

—Esa es la idea general. —Su sonrisa pícara aniquila algunas células cerebrales más, así que esta vez mantengo la boca cerrada y asiento.

»Vamos —dice, y en lugar de entregarme un paquete, echa a andar hacia el claro.

—¿Tenemos que ir a algún sitio? —pregunto, corriendo para alcanzarlo. Caminamos a grandes pasos y dejamos El Jardín atrás. Lo sigo a través de la hilera de manglares, para adentrarnos en los Everglades—. ¿A dónde vamos?

—La noche que nos conocimos, no fue casualidad que te toparas conmigo —dice, y empiezo a reconocer el rumbo que estamos tomando.

La tierra se inclina hacia arriba, y distingo el grupo de peñascos que vi justo antes de conocerlo, cuando iba a la caza de su rastro. Tiago se ubica entre dos de las piedras, y sus músculos se abultan contra la piel al empujarlas para crear una pequeña abertura.

Me hace una señal con la mano para que me acerque, pero no me muevo.

—Te prometo que no tendremos que huir de más lunarcanes —dice, guiñando un ojo.

—¿Lunarcanes?

—El huracán que experimentaste tu primera noche aquí. Solo suceden cerca del plenilunio, cuando el portal a Lunaris no ha terminado de cerrarse.

Cuando permanezco inmóvil, advierto por la expresión de su cara que se ha dado cuenta de algo más.

—Es probable que seas demasiado prudente para seguir a un lobizón raro a una cueva oscura. Espera aquí. Ahora vuelvo.

Cuando desaparece entre las piedras, pienso para mí misma: Prudente, una mierda .

En el instante en que entro en el recinto acotado y oscuro, inhalo el almizcle enloquecedor de Tiago. Mis ojos solo iluminan el área inmediatamente cercana a mí, así que sigo su aroma hasta que entro en una cavidad más profunda, en la que cuelgan blancanieves resplandecientes.

La cueva está atestada de libros.

Mire donde mire hay torres de libros apilados precariamente. Pero no son como los manuscritos mayormente prístinos y longevos de Flora, estas copias parecen más frágiles y vistosas.

—Son originales —dice Tiago, y por su tono reverente sé que estoy en un sitio que es sagrado para él—. Libros humanos .

Levanto un ejemplar deshilachado de Drácula que tiene pegada una etiqueta que dice usado en la parte posterior.

—No lo entiendo.

—Nuestras historias son retellings . Hemos reemplazado a los héroes humanos con Septimus. —Esboza una sonrisa amplia cuando ve mi expresión—. Hace algunos siglos, el tribunal prohibió los medios de comunicación humanos porque la especie se había vuelto demasiado compasiva. Los Septimus empezaron a sentir demasiada curiosidad respecto a las personas, y algunos incluso promovieron cambios en nuestras leyes. Así que nuestros autores aprovecharon el evidente vacío legal que existía y sencillamente reescribieron sus historias favoritas. Si nadie tiene permitido leer los originales, ¿quién los acusará de plagiar a los autores?

Ahora entiendo por qué Tiago se sorprendió cuando le dije que conocía el nombre de Borges aquella primera noche.

—Muy… astuto —reconozco.

—Romeo y Julieta son un lobo y una bruja de manadas rivales. La metamorfosis es acerca de un lobizón que se despierta una mañana siendo humano. —Sus palabras ganan velocidad como si estuviera disfrutando—. Alicia en el país de las maravillas es sobre una bruja que huye de su manada y cae dentro del hoyo de un conejo que desemboca en un mundo sin magia: el País de las Maravillas. Lo único que hace Alicia es deambular por un paisaje deprimente y ganar un aprecio más profundo por un hogar.

Hago un esfuerzo por no sonreír.

—Es una broma, ¿verdad?

—Depende de tu definición de broma —dice con una sonrisita torcida—. Harry Potter es un lobizón.

—Oh, vamos.

—Hogwarts es una academia que enseña hechicería a brujas y lobizones.

—Basta.

—Los muggles siguen siendo humanos, ya que se llevan la peor parte. Es probable que sea la causa por la cual a nuestro gobierno le gusta tanto la saga.

Es todo tan ridículo que empiezo a reír a carcajada limpia. Soltar mis emociones resulta tan liberador que una vez que empiezo no puedo detenerme. Inclino la cintura, sujetándome los lados del cuerpo. Tiago se ríe de mi reacción. Pero ahora que tengo la guardia baja, afloran otros sentimientos que provienen de la visita que realizamos esta mañana a casa de Perla y de la decisión irreversible de volver aquí. La risa empieza a parecer hueca, hasta que siento el impulso de llorar.

Aparto la mirada, parpadeando para quitarme las lágrimas de los ojos y reprimo los sentimientos más oscuros.

Tiago espera un par de compases para continuar.

—Los originales son mejores, así que cada vez que puedo le echo mano a uno. —Su voz llena la caverna de música—. Me di cuenta en la biblioteca de Flora de que los libros son importantes para ti. Creí que quizá querrías compartir este sitio.

Me encuentro con su suave mirada, sorprendida de que haya estado tan atento.

—¿Cómo te diste cuenta?

—Por tus ojos.

Avanza un paso hacia mí. Dado el tamaño de la caverna, cierra gran parte de la distancia entre nosotros. Un silencio electrizante se propaga a través del espacio. Mi cuerpo se carga de energía estática, trastornando mi mente.

No sé si Tiago se ha vuelto a mover o si soy yo esta vez, pero su cara está lo bastante cerca como para admirar cada fragmento brillante de zafiro dentro de sus ojos preciosos.

Tengo muchas ganas de tocarlo.

Demasiadas.

—Entonces —digo, mientras recorro la pila de libros con la mirada—, ¿ibas a regalarme uno?

—¿Regalarte uno? —repite, un poco confundido.

—Un libro. ¿Como regalo de cumpleaños? Hemos venido por eso, ¿no?

—Ah, sí —dice, aunque vacila—. Elige el que quieras.

Me aparto de él para aclarar la mente, alterada por su cercanía. Camino a grandes pasos de un lado a otro de las pilas tambaleantes de lomos en inglés y en español, sin poder concentrarme. Veo libros que me encantan, libros de los que jamás he oído hablar, libros que he estado deseando leer… Los quiero todos. Pero hay otra cosa en esta cueva que deseo aún más.

—¿Cuál ibas a regalarme si no hubiera entrado? —pregunto desde el otro extremo del recinto.

—No lo sé —dice, metiéndose las manos en los bolsillos.

Lo inmovilizo con una mirada inquisidora.

—Pero ibas a entrar para traerme un libro.

—Has sido lo bastante audaz para seguirme, así que mereces elegirlo tú.

Pienso en lo que dijo Saysa acerca de la falta de decisión de Tiago cuando se trata de su vida personal.

—Bueno, elijo que tú me elijas uno —respondo, cruzándome de brazos.

Toda expresión desaparece de su cara, como si no estuviera habituado a obedecer órdenes.

No sé bien por qué siento que debo desafiarlo. Es casi como si quisiera vengarme de él por hacerme débil. Además, he entrado en esta cueva oscura a solas con él y he soportado el poder de su mirada ardiente, ¿y ahora es demasiado virtuoso para salir de su zona de confort y hacer algo que era su idea para empezar?

Tiago extiende la mano para levantar un texto que está justo en la mitad de una de las pilas. Inhalo bruscamente cuando lo extrae con un movimiento veloz. Luego me mete el libro entre las manos.

—Deberíamos volver antes de que se acaben toda la comida —murmura, tomando la delantera para salir de la caverna.

Echo un vistazo al manoseado libro de bolsillo entre mis manos, impactada por que haya notado el modo en que mi mirada se desviaba continuamente hacia este lomo en particular.

Luego meto Cien años de soledad en mi bolsillo y lo sigo fuera, a la luz del sol.

20

Cuando llegamos al campo de Septibol para el entrenamiento, las gradas están abarrotadas de gente; no solo de estudiantes, sino de familias de Septimus que jamás he visto. Deben de ser los que viven en aquellas casitas en los árboles.

Mientras los chicos se dirigen a los vestuarios, nos quedamos con Saysa y Catalina en la línea de banda. Cuando el equipo entra por fin en el campo, el público enloquece hasta tal punto que resulta una distracción incluso para el que está de pie mirando. No puedo imaginar lo que debe ser jugar con tanto ruido.

—Es peor en Lunaris —dice Saysa, como si pudiera leer mis pensamientos. Es la primera vez que hemos hablado desde la clase.

—¿Por qué?

—Toda la población se encuentra en las gradas. Somos casi un millón de habitantes.

Mi mandíbula se descuelga al intentar imaginar semejante cantidad de personas en un solo lugar. Como público resulta una población abrumadora, pero como especie es pequeña. Significa que hay 7.799.000.000 humanos más que individuos de la especie Septimus.

Ahora entiendo por qué la clandestinidad es tan importante.

Catalina nos lanza una mirada de desdén, y Saysa se aparta un poco. Volvemos a quedarnos en silencio.

Estoy harta de que Catalina me utilice como un peón en todas sus guerras frías: con Saysa, con Tiago y con su madre. No me extraña que haya tardado tanto en hacer amigos. No tiene piedad.

Tiago estrecha la mano de un tipo que parece tener veintitantos, y me acuerdo de que en este partido no juega un equipo A versus un equipo B. Esta vez los juveniles se enfrentan contra el equipo profesional de El Laberinto.

Saysa y Catalina toman posiciones, y Bibi me hace una seña para que vaya a sentarme al banquillo junto con ella, Noemí y el resto del equipo B.

El partido empieza con un aplauso atronador; el campo se torna una mezcla confusa de colores y movimiento. El equipo profesional tiene la posesión del balón hasta que Catalina envía un viento huracanado que empuja a todos los jugadores hacia atrás, salvo a Javier, cuyo cuerpo macizo soporta el vendaval. Le pasa el balón a Nico en el centro del campo, que se lo pasa a Tiago.

Los chicos son demasiado veloces para las brujas del equipo contrario. Su Congeladora hiela el campo, pero los pies de Tiago corren por delante del creciente glaciar. Dispara el balón a la portería, que pasa rozando las puntas de los dedos del portero y choca contra la red.

—¡Sí! —grita el entrenador Charco desde la línea de banda, y el público de las graderías vitorea.

El balón rueda de nuevo, pero los espectadores siguen celebrando el espectacular gol de Tiago. El aire retumba con los gritos de: «¡Tiago! ¡Tiago! ¡Tiago!», marcando el ritmo de mis latidos.

Mi mente va y viene entre el partido y su cueva secreta, a ese momento que casi ha tenido lugar entre nosotros. Un escalofrío de excitación se desliza por mi espalda. Tanteo con los dedos dentro de mi bolsillo para recorrer el contorno de las páginas del libro que me ha regalado. Pero entonces distingo a Catalina animándolo mientras vuelve a toda carrera a la portería, y la culpa me hace retirar la mano rápidamente.

Si no estaban saliendo antes, supongo que eso cambiará ahora que ella lo ha besado. No creo poder soportar que ambos empiecen a liarse todo el tiempo, como Gus y Bibi. Por lo menos, no tendré que resistirlo mucho tiempo, ya que a este paso estaré de vuelta en el mundo humano antes de la próxima luna llena, y toda esta experiencia no habrá sido más que otro sueño de la lunaritis.

El ánimo del público se desvanece a medida que el equipo profesional gana ímpetu. En lugar de irrumpir en el campo con energía, van ganando terreno con un ritmo más lento que ahora empieza a dar resultados. Su máximo goleador no tiene el talento de Tiago, pero acierta más tiros porque nuestro portero no es tan sólido como el suyo.

Diego es bueno anticipando la trayectoria del balón, pero sus reflejos no son lo bastante rápidos para detenerlo a tiempo. Ese segundo extra que tarda en salir de su cabeza le está costando goles. Después de dejar entrar un quinto balón, los ánimos son sombríos y el ambiente, tenso.

Una sensación de abatimiento se instala en el campo, y nuestro equipo empieza a perder su ventaja. Hasta Tiago falla un tiro, y el balón da en el poste de la portería.

Vuelve a rebotar, y un miembro del equipo profesional toma posesión, lo que cambia el rumbo del partido. Catalina embiste al jugador con un hechizo de viento, pero falla en el cálculo y la ráfaga termina ayudándolo a pasarle el balón a un mediocampista, que se la pasa al máximo goleador.

Pablo advierte lo que sucede, y acelera bruscamente para interceptarlo. La Jardinera del equipo profesional desencadena un temblor, y los ojos verdes de Saysa se encienden para contrarrestar el conjuro.

La tierra continúa trepidando mientras lanzan sus hechizos. Pablo se da prisa por seguir el ritmo del balón, pero no puede evitar que el pelo largo y oscuro se deslice encima de su cara, obstruyendo parcialmente su visión. Los delanteros del equipo profesional le pisan los talones. Debe alejarla de una patada en cualquier dirección que no sea la portería.

Impulsa la pierna a ciegas. Se escucha un estruendo ensordecedor, y el balón estalla en el aire con la fuerza y la celeridad de una bala.

Todo sucede con gran velocidad.

En un instante los jugadores están agolpándose en torno a Pablo y, al siguiente, se oye como un disparo. Al levantar la mirada, el balón se halla surcando el aire con demasiada rapidez como para traerla a tierra.

Saysa sigue concentrada en su hechizo, intentando estabilizar el campo contra la otra Jardinera. No advierte el balón que se dirige directamente hacia su cuello con la fuerza suficiente como para romperlo.

Los lobos están más cerca de ella, pero tampoco notan de inmediato lo que está a punto de suceder.

Catalina está al otro lado del campo: no sé si tiene tiempo para conjurar un vendaval lo bastante fuerte para apartar el balón de su trayectoria.

Al advertir todas estas situaciones de modo simultáneo, me lanzo a correr antes de pensarlo.

Saysa levanta la mirada justo cuando el balón está a punto de estrellarse contra su garganta…

Me elevo en el aire, con los brazos y los dedos extendidos…

Y el balón se estampa contra mis manos.

Caigo al suelo con un golpe seco. Un dolor punzante me atraviesa el costado del cuerpo por el impacto. Rodando para darme la vuelta, abrazo el balón contra el pecho; el único sonido es el latido del pulso en mis oídos.

Mi respiración es fuerte, demasiado fuerte. Me lleva un instante advertir que es porque el estadio se ha silenciado. Doblo el codo por debajo del cuerpo y empiezo a incorporarme. En ese momento aparece Tiago para ayudarme a ponerme en pie.

El balón cae rebotando al suelo.

—Gracias —dice, con los ojos brillantes.

Saysa está a su lado, me mira en estado de shock, sus ojos vidriosos y desorbitados. Se arroja hacia mí para envolverme en un abrazo fuerte y prolongado.

Cuando nos separamos, Catalina está junto a nosotras. Ella misma abraza a Saysa sujetándola con fuerza. Pablo se acerca a toda velocidad y también la estrecha entre los brazos.

—Lo siento —escucho que le dice una y otra vez.

Todavía hay demasiado silencio, así que escudriño la gradería.

Cada uno de los Septimus está observándome.

Devuelvo la mirada al campo de juego: también los jugadores de ambos equipos me miran.

Los murmullos empiezan todos a la vez, como un arroyo que, con cada segundo que pasa, se acerca cada vez más rápido. Hay demasiadas voces para identificar una conversación en particular, y cuando dirijo la mirada a Tiago, Saysa y Catalina, también escudriñan al público con cautela, como si ni ellos supieran lo que puede suceder ahora.

A medida que el cuchicheo se intensifica, distingo fragmentos de lo que dice la multitud.

—¿Cómo lo ha hecho?

—Las brujas no pueden moverse de ese modo.

—¿Quién es?

—No es normal.

—No puede ser una…

La señora Jazmín y el entrenador Charco se acercan. Los ojos color ambarino del entrenador se encuentran redondos por el asombro, pero los de Jazmín están entrecerrados por la desconfianza.

—¿Eso qué ha sido? —exige en tono perentorio. Su expresión es tan severa que me pregunto si se ha perdido la parte en la que le he salvado la vida a Saysa.

—La ha salvado —dice la última persona que creí que me defendería. Catalina avanza hacia su madre, pero Jazmín sigue mirándome por detrás de ella.

—Haz que tiemble la tierra —ordena.

—¿D-disculpe?

—Quiero ver tu magia. Ahora . —Le dirige una mirada de furia a Saysa—. Y no te atrevas a ayudarla.

Trago saliva.

Entonces, este es el momento.

Debí quedarme con Perla después de todo.

—No es una bruja.

Jamás creí que una voz tan bella pudiera provocar tanto dolor. La confesión de Tiago me destruye, pero si ya estoy abatida, no hay motivo alguno por el cual él y los demás tengan que caer conmigo. Más vale que se salven.

—Es cierto —admito, en voz baja para no oír las palabras—. No lo soy.

No soy una de ellos.

No pertenezco a este sitio.

Ni a ningún otro.

Tiago me está mirando, y sus ojos empiezan a relucir y agitarse como verdaderos océanos. El vello brota sobre su cara y los colmillos se desprenden de su boca. Su uniforme se expande a medida que su cuerpo se vuelve más corpulento, voluminoso y peludo, y para cuando acaba de transformarse, parece mitad bestia, mitad hombre.

Se vuelve hacia sus compañeros de equipo, y al recorrerlos con la mirada, uno por uno se transforman. Pablo y Javier son los primeros, seguidos por Carlos, Nico, Gus y Diego. En el momento en que Tiago me vuelve a echar un vistazo, siento un tirón doloroso en el útero.

Me inclino hacia delante, abrazándome el estómago, atormentada por los calambres que me retuercen las entrañas. Es como si mi cuerpo estuviera a punto de cumplir su nuevo designio.

Lanzo un alarido. Todas las articulaciones me crujen a la vez, y los huesos de mi esqueleto se desprenden. Mi columna vertebral se curva y alarga, y un par de colmillos perforan mis encías. Experimento un hormigueo en el cuero cabelludo, y el pelo empieza a crecerme. Me miro las manos, horrorizada, mientras mis uñas se enroscan y se convierten en garras. Mi visión aparece y desaparece, titilando, como si estuviera a punto de perder el conocimiento por el dolor.

Estoy desgarrando mi piel para poder salir al exterior.

Cuando la tortura acaba, me encuentro agazapada sobre el suelo, con la cabeza hundida entre las faldas de mi vestido, apenas consigo respirar.

¿Me oyes?

La voz de Tiago suena en mi cabeza, como si le hablara directamente a mi mente. Levanto la cabeza para echarle un vistazo, sobrecogida por el asombro.

Sí.

Su mandíbula se descuelga cuando ve mi cara.

Cuando me pongo en pie y alcanzo toda mi estatura, los demás lobos me miran, pasmados. El estado de shock se extiende a Jazmín, el entrenador, Catalina, Saysa y todo el público de las graderías. Todo el mundo me mira azorado como si…

Como si jamás hubieran visto una lobizona.

FASE III

21

Tiago tenía razón. No soy una bruja.

Soy una lobizona .

Los penetrantes ojos púrpuras de la señora Jazmín siguen fijos en mí, pero ahora nos encontramos en su oficina privada dentro de El Jardín. Y he vuelto a mi tamaño habitual.

Mi transformación apenas ha durado un minuto. Ha sido tan veloz que incluso puede no haber ocurrido.

El dolor es lo que lo hace real. Aún padezco el temblor en mis rodillas por el brutal ramalazo. Por no mencionar que siento una rigidez en la mandíbula, dolor en los huesos, punzadas en la cabeza, laceraciones en los pulmones, ardor en el pecho… Me recuerda al efecto posterior a los dolores menstruales que sufrí a los trece años. Antes de que Ma trajera a casa las pastillas azules.

Durante todo este tiempo mi transformación ha estado esperando liberarse. Aumenté de estatura, mi pelo se volvió más grueso, mi visión mejoró, mis oídos se agudizaron… porque soy una lobizona .

Este es mi sitio.

Parpadeo, y la mirada escrutadora de Jazmín vuelve a aparecer ante mí. Mis pensamientos alegres se extinguen como la llama de una vela.

El partido ha acabado prematuramente.

Jazmín ha anunciado que los estudiantes debían volver a sus habitaciones, adelantando el toque de queda, y que les llevarían la cena allí. Luego ha ordenado a Catalina, Saysa, Tiago, la señora Lupe, el entrenador Charco y a mí que la siguiéramos.

Estamos en su oficina en el último piso de El Jardín. Todas las paredes son de cristal, y estamos tan arriba que el suelo parece un tapiz verde bajo un océano de estrellas. Nos encontramos sentados alrededor de un cómodo sofá curvo con cojines mullidos. Probablemente, un modo de conseguir que los estudiantes bajen la guardia.

—Así que eres una lobizona —dice Jazmín, aparentemente cansada de esperar a que hable. Ella y yo estamos cara a cara en extremos opuestos del sofá curvo. Sentados en hilera a nuestro lado están Saysa, Catalina, Tiago, el entrenador y la señora Lupe.

—Sí.

Y así, sin más, tengo una identidad.

No de humana, no de bruja, sino de lobizona.

La puerta de la oficina se abre abruptamente, y un hombre desgarbado, con rasgos bien definidos, entra en la oficina. Jazmín lo mira asintiendo con la cabeza, y el tipo se dirige a sentarse al lado de ella. Tiene algo que me resulta familiar. Lo veo guiñarle el ojo a Catalina antes de posar en mí sus ojos color coral.

—Soy Gael —dice, con una voz profunda y cálida, como un abrazo argentino—. El tío de Catalina.

Y el hermano de Jazmín , advierto. Justo ahora noto que ambos tienen las facciones bien esculpidas.

—Yo también te entrenaré, ya que soy el instructor de los lobos. —Asiente en dirección a Tiago, que le devuelve el gesto.

—No nos adelantemos —dice Jazmín, y las blancanieves que iluminan su oficina parecen atenuar su luz—. Primero, necesitamos algunas respuestas. ¿Por qué ocultaste tus verdaderas habilidades?

—T-tenía miedo.

Me obligo a no mirar a Catalina, Saysa o Tiago para que nada de lo que diga parezca ensayado. Por suerte, Catalina es tan minuciosa que ya se le ocurrió una historia pormenorizada de mi pasado por si acaso se descubriera que no poseo magia.

Ahora solo tengo que repetir lo que me dijo, pero reemplazando la ausencia de magia por mi condición de lobizona .

—¿Miedo de qué?

—De ser marginada por ser diferente, como me sucedía donde vivía.

—¿Y dónde es eso? ¿Cuál es tu manada?

Habíamos acordado que lo mejor era citar una de las manadas más insignificantes de Kerana para que fuera más difícil comprobar mi historia.

—La Mancha.

—No fue lo que me dijiste la primera noche.

Saysa me ha explicado que los Septimus usan el nombre de la manada como su apellido. Por eso, cuando me presenté como Manu Márquez , Jazmín consideró que se trataba del nombre de mi manada.

—Debió de escucharlo mal —digo sencillamente.

—¿Y tus estudios? —pregunta, frunciendo el ceño.

—Mis padres sentían demasiada vergüenza de enviarme al colegio, así que estudié en casa. No querían que los demás supieran que su hija era diferente.

—Lo siento —dice Gael, la compasión de su voz contrasta marcadamente con la ausencia en la de Jazmín.

—Lo que no entiendo —comenta la señora Lupe, que también suena amable en comparación con Jazmín— es cómo has podido cumplir con el trabajo de clase.

—He estado haciendo trampa —digo rápidamente, intentando que sigan centrando la atención en mí y no en mis amigos. Como Lupe ya me vio hacer trampa, espero que lo crea—. Lo siento. Saysa y Catalina se daban cuenta de que tenía algo raro, pero cada vez que preguntaban les mentía. He estado engañando a todo el mundo desde que llegué aquí.

—No sé por qué pareces tan orgullosa de ello —dice Jazmín, furiosa.

—No lo estoy. Solo quiero decir la verdad. Y confesarme. Porque me gustaría empezar de cero.

—¿Empezar de cero haciendo qué? Te has hecho pasar por otra persona y te has inmiscuido en un programa de entrenamiento competitivo que no merecías. ¡De aquí irás directamente a los Cazadores!

—Creo que deberíamos considerar las circunstancias atenuantes —interviene Gael, mirando a su hermana con el ceño fruncido—. Esta situación parece más inocente de lo que la juzgas. Manu solo está buscando la posibilidad de encajar en algún sitio. Tenemos la oportunidad de marcar la diferencia en la vida de una joven Septimus. ¿Acaso no estamos aquí para eso?

—Mintió —le recuerda Jazmín—. Rompió el código de conducta con el objetivo de asistir a nuestra prestigiosa institución…

—Jaz, la dejaste entrar aunque su nombre no estuviera en tu lista porque debiste de intuir que necesitaba nuestra ayuda. Ahora sabemos por qué. Ayudémosla.

—No nos corresponde decidir lo que más la beneficia. Eso depende de sus padres y de la ley. —Me mira con tozudez—. Por favor, entrégame tu Huella ahora .

—Y-yo… no la traje.

—¿Dónde está? ¿En tu habitación?

—En casa.

Ahora hasta Gael me mira sin entender.

—¿Cómo conseguiste pasar el control de los Cazadores que patrullan la frontera del portal? Seguramente, te la pidieron cuando llegaste durante el último plenilunio de Lunaris.

—Había una multitud de personas, y conseguí colarme —recito, tal como me instruyó Catalina.

—¿Cómo pudiste marcharte de esta dimensión sin un carné de identidad? —reclama Jazmín—. Se trata de otra violación más de nuestras leyes…

—Es culpa de mis padres —explico—. La retienen en Lunaris para que no pueda escapar, pero esta vez tenía que huir. Quería tener la oportunidad de asistir al instituto y de hacer amigos. —Por lo menos, esta última parte no es falaz.

—Pues tendrás que explicárselo a los Cazadores. Esta academia no puede interponerse entre tú y tus padres. Por no mencionar el hecho de que tu familia le ocultó al gobierno la existencia de la primera lobizona conocida. Debieron informar de tu condición apenas la conocieron.

Pero no funcionó.

Descubrí mi identidad demasiado tarde para considerarlo.

Y lo peor de todo es que ahora probablemente haya puesto en peligro, más que nunca, la vida de Ma. Cuando no pueda decirles a los Cazadores el nombre de mi verdadera manada o las identidades de mis padres, podrían obligarme a beber una pócima de la verdad, y luego se enterarán de su existencia…

—En dos semanas es el plenilunio —dice Gael, dándose la vuelta hacia su hermana—. Podemos dejar que se quede hasta entonces. ¿Quién mejor que nosotros para observar y examinar a la primera lobizona? Una vez que los demás sepan que existe, quizá no tengamos la oportunidad de hacerlo.

Ella lo mira ceñuda.

—¡Solo quieres entrenarla para obtener fama y prestigio!

—Tú misma has dicho que esta es una institución prestigiosa . Debemos estar a la vanguardia de un caso como este.

—¿Qué me dices de la ley ?

—Ya la hemos tenido aquí dos semanas. ¿Qué son dos semanas más? Vamos, Jaz.

No puedo evitar ver el reflejo de Catalina en la expresión de su madre, arrinconada por tener que actuar en contra de su buen juicio y en beneficio de alguien a quien quiere. Y como su hija, no tengo ni idea del rumbo que elegirá.

—Te entrenarás con los lobizones bajo la instrucción de Gael —me anuncia repentinamente—, y si retrasas a los demás estudiantes del modo que sea, quedarás expulsada .

Asiento, mostrando mi conformidad, aunque no me atrevo a permitirme creer que sea real.

—Cuando lleguemos a Lunaris, espero ver tu Huella y a tus padres.

Vuelvo a asentir. Esos son problemas futuros. En este momento, necesito salir de esta habitación… y lo más lejos posible de Jazmín antes de que cambie de opinión.

—¿Podrá Manu formar parte del equipo?

Todo el mundo se vuelve al instante hacia el entrenador Charco. Dejo escapar una carcajada nerviosa. Si bien tiene un sentido del humor poco convencional, viene bien un poco de comicidad para distender el ambiente.

—¿Vieron cómo detuvo el balón? —insiste, su mirada ambarina encendida con lo que solo puede ser locura—. ¡Ni Diego podría hacer algo así en su mejor día!

De pronto, la boca me pesa demasiado para cerrarla.

—Nuestro equipo podría transformarse en algo legendario …

Jazmín alza una mano para interrumpirlo; parece tardar unos segundos en encontrar la voz. Curva los dedos formando un puño, y los vuelve a estirar uno por uno.

—En primer lugar, de ningún modo. En segundo lugar, no premiamos a los infractores de la ley, sino que los castigamos. Además, el campeonato es en dos semanas y ya tenemos un equipo de primera categoría. Por último, está el pequeño detalle de que no se admiten chicas en el campo de Septibol …

—No se admiten brujas en el campo de juego —la corrige el entrenador Charco—. Manu es lobizona. Tiene las mismas habilidades que cualquier lobizón aquí. —Su pecho se infla de orgullo cuando me mira, y por primera vez desde que he entrado en esta oficina, no me siento poca cosa.

—Entrenador Charco, sé que solo intenta ayudar, pero este no es el modo —dice Jazmín de modo decisivo—. Tenemos un gran equipo que nos ha traído hasta aquí. No interfiramos con él.

—Entrenaremos todos los días las siguientes dos semanas hasta que esté lista —arguye—. Seguiré iniciando el juego con Diego, pero la quiero en el banquillo por si acaso. Puede ser nuestra arma secreta.

Secreta.

La palabra me golpea en un sitio que es demasiado profundo para señalar con precisión. Quizá porque eso es lo que siempre he sido, adonde quiera que vaya, un secreto . Mientras me desconozcan, estoy a salvo.

La palabra también parece afectar a Jazmín. Se echa hacia atrás sobre el cojín del sofá, como si estuviera considerándolo, lo cual parecía imposible apenas unos minutos atrás.

—¿Has consultado a tu capitán?

Por fin me permito echarle un vistazo a Tiago. Y lo veo mirándome con fijeza. Una expresión de asombro sigue dibujada en su cara. Me pregunto si ha estado observándome todo este tiempo.

Cuando nuestros ojos se encuentran, es como si estuviéramos de nuevo en aquel momento cuando nos miramos como lobizones.

Un estremecimiento me recorre por dentro, y parpadeo.

—¿Tiago? —pregunta el entrenador Charco.

—Creo que depende completamente de Manu —responde con un murmullo suave y cadencioso—. ¿Te gustaría formar parte del equipo?

Mientras sus ojos zafiro indagan en los míos en busca de una respuesta, me siento reconocida. Y gracias al entrenador, también, necesitada .

La ayuda de Gael proviene de la ambición personal, pero el entrenador ve el talento en mí. Trago saliva, con la garganta reseca.

—Sí.

—¿Cómo sabías cuál era su condición? —Jazmín escruta la cara de Tiago como buscando más personas a quienes castigar. Saysa y Catalina enderezan la espalda, anticipando lo que está a punto de suceder.

—Empecé a notar pequeñas cosas —dice, sin apartar la mirada de mis ojos—. Es más alta que cualquier otra bruja que haya conocido alguna vez. Y corre más veloz que la mayoría de los lobos. —Mis mejillas se enrojecen al recordar el momento en que intentamos ganarle al lunarcán—. Y cómo detuvo el balón… Nadie se mueve así.

Por el modo en que me mira, siento que podría volver a transformarme por segunda vez esta noche.

—Bueno, entonces —dice Jazmín, bruscamente—, mañana entrenarás con los lobizones. No debe salir de esta manada ni una palabra acerca de ella —añade, desplazando su mirada púrpura sobre cada uno—. Me aseguraré de que todos los que la hayan visto también guarden silencio. Hasta el campeonato, Manu es nuestro secreto mejor guardado.

Una vez que Catalina y yo estamos a solas en nuestra habitación, sé lo que debo anticipar. Si estaba enfadada por el Felifuego, no es nada en comparación con lo de hoy. Decir que he llamado la atención es quedarse corto.

En cuanto se cierra la puerta, camina a grandes pasos hacia mí, y cierro los ojos con fuerza, esperando que aseste el golpe…

Sus brazos rodean mi cuello.

—Gracias por salvar a Saysa —dice, exhalándome en el oído.

—Oh —respondo, demasiado conmocionada para devolverle el abrazo—, no hay problema.

Se aparta y se sorbe la nariz.

—No me puedo creer que me quedara paralizada de ese modo. Debí soplar el balón para alejarlo. ¿Qué habría sucedido si tú no…?

—Mejor no pensarlo.

Parece realmente alterada, y por fin advierto lo que Tiago y Saysa ven en ella. Es posible que sea insoportable, pero su amistad es genuina. Creo que eso es lo que Tiago intentaba contarme aquel primer día.

Hay una pila de sándwiches de miga que nos esperan en la mesa, y cada una toma uno para hincarle el diente.

—Me resulta increíble que seas una loba. —Sacude la cabeza, atónita—. Jamás había escuchado algo así. Lo primero que tenemos que hacer en Lunaris es conseguirte una Huella falsa.

—¿Qué es una Huella exactamente? —pregunto. He estado fingiendo que sé lo que es desde mi primera noche aquí.

—Es una pequeña libreta que tiene la información de nuestra identidad. Cada manada de la cual formamos parte a lo largo de nuestras vidas va llenando las páginas. Es la historia de nuestra vida y de nuestra identidad. El papel procede de un árbol único en su especie que crece en Lunaris y al que llamamos el Árbol Dorado. Es el material que utiliza el tribunal para todos los decretos oficiales del gobierno. Pero hay un mercado negro de Septimus que se especializan en Huellas falsas: encuentran copias de cortezas, falsifican las firmas y buscan en Lunaris la flor que combina a la perfección con el color de tus ojos, extrayendo su pigmento para la cubierta.

Intento asimilarlo todo.

—Pero ¿por qué tendría que falsificar un Septimus su Huella?

—Porque a veces tiene prohibida la entrada a una manada o una orden de restricción, o simplemente está descontento y quiere una oportunidad para empezar una nueva vida en una manada diferente.

No sé por qué me sorprende que los Septimus sean tan imperfectos como los humanos. Después de todo, descienden de la raza humana.

Por no mencionar que, si conocieran mi parentesco, me matarían, así que es evidente que no son perfectos.

—Por lo menos, el plan del entrenador nos ha ganado un poco de tiempo —dice mientras nos metemos en la cama—. Mientras seas un arma secreta , no puedes llamar la atención.

Coloco el libro de tapa blanda que me ha regalado Tiago dentro del bolso, y en ese momento caigo en la cuenta de que hoy sigue siendo mi cumpleaños. Parece que ha pasado un siglo desde la visita a Perla, y en cierto modo, así ha sido.

Tengo muchas ganas de compartir todo esto con Ma. No puedo ni conjeturar cómo reaccionaría si le dijera que soy una lobizona .

Empiezo a imaginármela en el centro de detención, congelada de frío, asustada y con hambre, y el corazón me late desesperado contra el pecho. Debería marcharme para liberarla ya mismo. Pero no sé cómo transformarme o qué es lo que puedo hacer como loba.

Antes necesito entrenarme. Después podré salvarla.

Podré salvarlas a todas.

—Por supuesto que no es cierto que jugarás en la final —dice Catalina, invocando una brisa para apagar las luces—. Después del partido, todo el público se te lanzaría encima. Necesitamos más tiempo para inventar un pasado a tu medida.

Sé que tiene razón y, sin embargo, no puedo evitar pensar que quizá el motivo por el que no conocemos a más lobizonas es porque están todas ocultas. Pero si nadie sabe que existimos, ¿cómo conseguiremos que el sistema nos acepte alguna vez?

Me doy la vuelta para acomodarme. Todavía me duele el cuerpo por la transformación de hoy. No sé si alguna vez me creeré que algo de esto es real.

—Mañana irás a clase con los chicos.

El modo inocente con que las palabras de Catalina quedan suspendidas en la oscuridad me provoca una oleada de vértigo. Solía fantasear con el día en que fuera a la universidad y viviera en una residencia con una compañera de cuarto con la que compartiríamos historias al final de cada día.

—¿Y si no estoy a la altura? —susurro, con un cosquilleo nervioso en el estómago.

¿Y si…?

Estos chicos están en un estado físico sobrehumano, y yo jamás he terminado una sesión de ejercicios en mi vida. He visto a Tiago y a los demás dominar el campo de Septibol. No hay manera de que me pueda desplazar de ese modo…

—Los harás morder el polvo.

Su susurro me envuelve como un encantamiento. Siento que mi cuerpo empieza a irradiar luz como si me hubiera tragado la luna.

Este cumpleaños ha sido mágico.

22

A la mañana siguiente me envían un nuevo traje a la habitación. Un par de pantalones cortos negros y una camiseta blanca, todos confeccionados con la misma tela transpirable que mi vestido.

Cuando entro en la copa de Flora con Cata y Saysa, todo parece diferente. Para empezar, toda la academia me mira. Soy la única chica que no lleva puesto un vestido.

Para alguien que ha sido invisible toda su vida, es inquietante convertirse de pronto en el foco de los demás. Lo que lo vuelve tolerable es que es la primera vez que estoy en un sitio al que sé que pertenezco .

Al acercarme el murmullo de las conversaciones se apaga, y Saysa y Cata cierran filas alrededor de mí. Cuando veo a mi compañera de cuarto intimidando con la mirada a un grupo de brujas que no dejan de escrutarme, una oleada de gratitud me inunda el pecho.

El recorrido hasta nuestro sitio habitual parece durar el doble, y siento alivio cuando al fin nos reunimos con los chicos. Tiago y Pablo nos hacen un sitio; me siento al lado de Pablo. Se ha cortado el pelo negro algunos centímetros y se pasa los dedos por encima continuamente.

Estamos más apretujados que nunca, y noto que, para variar, Gus y Bibi están sentados con nosotros. No están liándose, sino que me miran con fijeza.

Como todo el resto.

Saysa me pasa el mate, y lo bebo hasta terminarlo. Esta vez no ejerce un efecto narcótico; mi organismo lo absorbe como si fuera agua. Me pregunto si lo que ha cambiado es que ahora la energía sabe a dónde ir y cuál es su función.

—¿Por qué simplemente no dijiste algo?

No me sorprende que sea Pablo quien exprese lo que todo el mundo está pensando. Levanto la mirada hacia él. Sus ojos negros horadan los míos, probablemente en busca de señales de un engaño aún mayor, así que mantengo una expresión franca.

—Creía que no me aceptarían.

—Eso es estúpido. Eres una loba, eres parte de la manada, asunto concluido.

—Estoy de acuerdo —dice Tiago, y cuando lo miro, mi corazón traicionero da saltitos de arriba abajo. Debe de haber un modo de insonorizar su jaula.

—Entiendo que sintieras temor, pero me alegra que ahora estés diciéndonos la verdad —agrega Nico. Asiento, pero no termino de mirarlo a los ojos plateados.

—Recuerdo haber leído una vez acerca de un tipo que era bruja —dice Javier con su voz resonante—. Vivió hace mucho tiempo, y aunque lo criticaron bastante por ser diferente, terminó siendo un Cazador famoso…

—Eso lo leíste en una novela —contesta Diego. Hoy no lleva las gafas ni lee el libro con las páginas en blanco. Le pregunté a Saysa acerca de ello, y me dijo que Diego sueña con servir algún día en el tribunal, así que saca de la biblioteca muchos textos que exigen ciertas medidas de seguridad. Solo los Septimus que llevan las gafas pueden leer las palabras.

—Pero ha habido casos excepcionales de chicos brujos y chicas lobizonas en el pasado —sostiene Javier.

—Jamás he oído hablar de ninguno que no fuera ficción —asegura Diego. Sus ojos azul lavanda me estudian, el pálido color azul contrasta con su tez oscura.

Es incierto que vaya a seguir hablando, y al mismo tiempo, el hecho de que nadie diga una palabra hasta que lo haga él es una prueba de lo mucho que sus amigos lo respetan.

—No te mentiré —dice finalmente—, no tienes un camino fácil por delante. —Parece un médico que comunica un diagnóstico difícil—. Cuando alguien se aparta de las reglas consensuadas por una mayoría, está señalando un fallo en el sistema, un hueco que no ha sido tapado. El peligro de sacar a la luz los cimientos defectuosos es que le abre la puerta a la posibilidad de que toda la estructura esté deteriorada y deba ser derribada y construida de nuevo.

—¿De veras estás racionalizando su vida en este momento? —pregunta Pablo mientras sacude la cabeza, incrédulo.

—Estaba asustada de decirnos que era lobizona, por eso quiero explicarle que el temor es una pérdida de tiempo. —Diego observa a Pablo con paciencia, como un maestro que espera que su estudiante comprenda la lección antes de seguir adelante.

Pablo se encoge de hombros y continúa pasándose los dedos por los cortos mechones negros. La mirada de Diego salta nuevamente hacia mí.

—Espero que no te creas que estoy siendo condescendiente, pero he estudiado nuestra historia y nuestras leyes lo bastante como para creer que puedo ser útil. —Asiento con la cabeza para que siga—. La verdad es que habrá Septimus que solo justifiquen tu existencia convenciéndose de que estás empleando magia o potenciadores del rendimiento, porque es más fácil rechazarte que modificar el sistema.

—Ya lo creo. Tao nos prohibió superar el sistema binario —dice Pablo, cuadrando los hombros como si estuviera excitándose—. ¡Los humanos tienen más libertad que nosotros! No quedan encerrados en un estilo de vida al nacer; pueden definir ellos mismos su identidad…

—Pueden enamorarse de quien elijan —gruñe Javier, pero no queda claro si quería decirlo en voz alta porque baja la mirada a la comida y se mete una medialuna en la boca.

—Bueno, mi trabajo aquí ha terminado —dice Saysa, fingiendo enjugarse una lágrima.

—Pase lo que pase —Diego esboza una cálida sonrisa y se da la vuelta hacia mí—, te tenemos en nuestro equipo.

—¡Que los haters se vayan a la mierda! —truena Javier con un bocado de pastelillo en la boca. Las hojas debajo de nosotros se sacuden. Todas las conversaciones se detienen, y las cabezas se vuelven en nuestra dirección.

—Lo único que sé —dice Gus, deslizando un brazo alrededor de la cintura de Bibi— es que durante dos semanas engañaste a las brujas haciéndoles creer que tenías poderes mágicos. Estuviste genial .

Bibi le da un codazo en el costado. Gus le pasa el otro brazo alrededor para encerrarla, atrapándola en el medio. Los ojos grises de la joven brillan resplandecientes. De pronto, Gus suelta un aullido y sus brazos se abren de golpe.

Su piel se ha vuelto azul donde Bibi lo ha tocado, y se frota las manos sobre la camisa para recuperar calor.

—Todavía no me puedo creer cómo atrapaste ese balón antes de que destrozara a Saysa —dice Pablo. Su voz se hunde como si aún lo ahogara la culpa—. No conozco muchos porteros que hubieran podido hacer lo mismo.

—Sé que yo no podría haberlo hecho —admite Diego, y exhala pesadamente—. Creo que deberías empezar a entrenar con nosotros.

Una sola mirada a la expresión de Tiago me indica que las cosas no debían salir así.

Supongo que planeaba dirigirse al equipo durante el entrenamiento. Pero de este modo Diego consigue salvar las apariencias y el resto no puede enfadarse con Tiago por traicionar a un miembro del equipo.

—¿Estás de broma?

Es la primera vez en toda la mañana que Carlos abre la boca. Está sentado al otro lado de Pablo, así que no tenemos modo de vernos.

—Las chicas no pueden estar en el campo, ¿recuerdas?

—Esos no son los términos del reglamento —señala Tiago—. Dicen que solo los lobos pueden interactuar con el balón.

—Exactamente —dice Carlos—. Y Diego nos acaba de explicar que no tenemos modo de saber si realmente es una loba.

—¿Acaso no lo has escuchado bien? —pregunta Pablo.

—No sabemos lo que es. Solo el tribunal puede confirmarlo. De otro modo, cualquier chica podría afirmar ser lo que se le ocurra…

—¡Se transformó delante de nosotros! —vocifera Javier, sacudiendo las ramas de los árboles que forman un arco sobre nuestras cabezas.

—Las chicas poseen magia —insiste Carlos. Sus ojos esmeraldas despiden chispas—. Es imposible estar seguros de todo lo que pueden hacer con ella…

—Eh , ¿qué significa eso? —La voz de Saysa desciende varias octavas, como si la ira estuviera sepultándola—. ¿Por qué le tienes tanto miedo a Manu? ¿Por qué te resulta tan aterrador que alguien con una vagina entre en tu campo de penes?

—Tiago, controla a tu hermana —dice Carlos con un gruñido peligroso—. Esta charla es solo para lobos .

—¿Qué mierda dices? —espeta Cata, con las mejillas encendidas y las fosas nasales dilatándose.

—Basta —dice Nico, que está tranquilo, a pesar de que el color plateado de sus ojos ondula como mercurio líquido—. Carlos, solo queremos entender tu reacción.

—¡Le pasa algo! —insiste, señalándome con un dedo acusatorio—. Ella no es normal. Es una aberración …

Un estremecimiento me recorre por dentro, y bajo la mirada para que no vea el dolor en mis ojos. En cambio, me concentro en el brazalete de cuero negro alrededor de la muñeca de Pablo, y noto que su mano se cierra formando un puño.

—¿Según quién? —reclama Saysa.

—¡Según toda nuestra maldita historia!

—Sí, y por eso la llamamos his-to-ria —dice Catalina, como si estuviera explicándole el concepto a un niño de dos años—. Porque seguimos evolucionando, y los organismos que permanecen anclados en el pasado no avanzan al siguiente escalón.

Carlos se pone en pie de un salto.

—No puedo hablar con ellas aquí.

—¿Con ellas? —le grita Saysa cuando se aleja furioso.

Nico es el único que se levanta y lo sigue.

—Debemos irnos —dice Tiago, y advierto que el resto de los grupos están disolviéndose. Me había olvidado de que los lobos se retiran antes.

Pablo y los demás se ponen en pie, pero las rodillas me tiemblan demasiado para pararme. Saysa se desliza más cerca y me da la mano.

—Olvídate de lo que ha dicho ese idiota. Sé que serás una loba genial. Tiago te cuidará, pero confía en tu cuerpo porque tienes los instintos muy afilados. De otro modo, yo no estaría aquí.

Le aprieto los dedos para que sepa que la entiendo, y ella me enseña sus hoyuelos.

—Ahora ve y rompe todas las convenciones.

A pesar del nudo que me retuerce las entrañas, no puedo evitar sonreírle. El comentario es muy típico de Saysa. Si tuviera un coche, puedo imaginarme perfectamente esa pegatina en el parachoques:

Ve y rompe todas las convenciones .

Camino pegada a Tiago al salir de El Jardín, y nos acercamos al edificio rectangular con el cielorraso en ruinas.

—Esta es La Guarida —dice Tiago.

A medida que nos acercamos a la puerta, las piernas me empiezan a pesar.

—¿Qué… —carraspeo— sucede cuando entramos?

—¿A qué te refieres?

—¿Cuál es el pronóstico del tiempo?

—¿Quieres saber cómo será el tiempo dentro del edificio? —Tan desconcertado está que se me ocurre que quizá las brujas y los lobos no discutan entre ellos sus espacios de entrenamiento.

Entramos y me preparo para algún tipo de prueba climática, pero no sucede nada.

Estamos en una mansión abandonada con muros desnudos, cielorrasos elevados y sin puertas. Por lo que puedo ver, sus salas están desprovistas de muebles. En la distancia, alcanzo a ver follaje verde, como si la parte trasera del edificio estuviera completamente abierta.

Hay alrededor de cincuenta jóvenes reunidos en el vestíbulo vacío. Algunos están estirándose, otros se quitan las camisetas, y otros me miran. Me quedo cerca de Tiago y del resto del equipo, la mayoría del cual exhibe sus torsos marcados.

Tiago es el único que conserva la camiseta puesta.

—Bienvenida, Manu —dice Gael desde el centro de la sala.

Aunque sé que es mayor, tiene algo tan juvenil que podría ser uno de los estudiantes. Es como si hubiera logrado retener un trocito de sí mismo del que la mayoría de los adultos parecen despojarse.

—Esto no tiene nada de divertido —lanza uno de los lobos que me observa.

—Podrían matarla —añade alguien más.

—¿Está permitido?

—¿No debería entrenarse con la clase de menores?

—Las chicas no pueden ser lobizones.

Es Carlos quien dice esto último. Pablo le gruñe, y me recuerda el modo en que le gruñí a aquella chica de la clínica semanas atrás.

—¿Alguien más? —pregunta Gael, examinando nuestras caras con sus ojos color coral.

Pablo se acerca a mí, como si fuera mi guardaespaldas, y advierto un tatuaje cerca del corazón: son solo tres líneas negras que parecen tajos.

—Manu, esto te afecta más que al resto, y sin embargo no veo que estés quejándote —dice nuestro instructor—. ¿Quieres entrenar con los lobos?

Tengo la garganta reseca. Tendría que haber bebido más agua al desayuno.

Asiento con la cabeza.

—¿Y por qué quieres hacerlo habiendo algunos que ofrecen tanta resistencia?

No me gusta que Gael esté poniéndome en un apuro delante de todos. Si no quería que me uniera a su clase, no debió haberme defendido anoche.

—Porque no estoy aquí por ellos —digo, pensando en lo que ha dicho Diego—. Estoy aquí por mí.

Gael esboza una sonrisita exasperante, y ya sé de dónde saca Catalina su sarcasmo.

—Somos una especie que se congrega en manadas, así que obrar por tu cuenta está fuera de la cuestión. Ser una familia significa que podemos estar en desacuerdo, pero estamos unidos por algo más profundo: la confianza entre nosotros.

Los tipos que antes objetaban ahora expresan su aprobación. No hacia mí, sino hacia las palabras de Gael. Se oyen murmullos: «así es» y «exactamente» y Carlos dice: «No me inspira confianza».

Gael se vuelve entonces hacia mis detractores.

—La bruja se ocupa del huerto, el lobo patrulla su perímetro. Una trabaja la tierra; el otro la protege. Lobo o bruja, no es una cuestión de sexo, es la actitud ante el mundo.

¿No es una cuestión de sexo? Resulta curioso, dado que todo lo relacionado con los Septimus parece regulado por el sexo. Es algo ineludible.

—¡Exacto! —exclama Pablo, rompiendo en un aplauso solitario. Creo que está siendo sarcástico, pero cuando levanto la mirada, no hay rastro de humor en su cara.

La mirada de Gael vuelve a posarse en mí.

—¿Qué dices, cariño?

Encojo los hombros y asiento: un mensaje ambiguo.

—Creo que hay más de un modo de ser lobo.

—Entonces, muéstranoslo —dice, y no sé si las palabras son un desafío o una invitación. Luego grita—: ¡Vamos a correr!

A la orden de Gael, los tipos echan a correr por el pasillo hacia la hierba que se ve en el horizonte, arrastrándome en el ímpetu.

Más allá de los muros hay un amplio campo de juego cubierto de hierba, rodeado de un bosque que crece sobre la parte posterior de una montaña. Damos vueltas a la carrera alrededor del campo, moviéndonos de modo sincronizado. El aire es fresco y ligeramente ventoso, el sol dorado y tibio, y la carrera es placentera.

Estiro los miembros, sudando por el esfuerzo, con los pulmones que me arden, los músculos doloridos… Estoy viva .

No sé cuántos kilómetros corremos, pero para cuando acabamos siento que no puedo dar un paso más.

—Muy impresionante —dice Nico, dándome una palmadita en el hombro.

Antes de que pueda agradecérselo, Pablo se interpone entre nosotros.

—No seas imbécil —suelta.

—¡No estoy siendo imbécil! —dice Nico—. Estoy diciéndole que ha estado bien…

—Es condescendiente por tu parte que le pongas la vara tan baja.

—Estoy de acuerdo con Pablo —resuena la voz de Javier.

—No lo estés. Pablo está enfadado porque le corté el pelo. —Nico entorna los ojos plateados—. Y no sé bien por qué, dado que las brujas parecían aprobarlo. Sé que las has escuchado cuchichear acerca de lo apuesto que estás ¡porque no podías dejar de pasarte los malditos dedos por el pelo!

Hago un esfuerzo por no soltar una carcajada.

Javier no se esmera tanto.

Sus carcajadas son tan sonoras que Gael echa un vistazo y grita:

—¡Todos en una fila para hacer diez transformaciones! —Cuando los chicos empiezan a protestar, dice—: Y sin rezongar. Esto es importante. Una transformación hecha a tiempo salva vidas .

—¿Qué está pasando? —pregunto cuando la clase se dispersa.

—Nos transformamos diez veces seguidas para estirar los huesos y mantener el cuerpo ágil —explica Nico.

—Pero no sé cómo transformarme a mí misma.

Algunos de los tipos me dirigen miradas raras. Inmediatamente, deseo no haber dicho nada ya que todos los lobos que están aquí tienen oído sobrenatural.

—Me refiero a bajo tanta presión —digo entonces.

—Nos activamos con adrenalina —explica Diego, con su tono amable y sereno—. Pero cuando hay varios lobizones reunidos, tendemos a sacarnos entre nosotros el lobo que llevamos dentro.

—¡Empiecen! —grita Gael.

Frunzo el ceño y aprieto los músculos concentrada en convertirme en una lobizona, pero no sucede nada. A mi alrededor oigo los gruñidos y los aullidos y el chasquido de mandíbulas. Los chicos empiezan a crecer y volverse peludos y letales. Y tras un instante, siento el retortijón en el útero, y mi cuerpo empieza a transformarse.

No tengo un espejo, pero cuando acaba, estoy mucho más alejada del suelo. Veo las garras en mis dedos, los enormes músculos de mis brazos y piernas, y una fina capa de vello corporal de un tono más claro que el de los chicos.

Levanto con temor las manos a mis mejillas para ver si la cara se me ha cubierto de vello, y exhalo aliviada cuando mis dedos rozan la piel suave.

Un dolor agudo me atraviesa el vientre al volver a mi forma habitual. Para cuando ya me he transformado diez veces, mis músculos están elásticos y la cabeza me da vueltas. Soy la última en terminar, y mientras me adapto a mi figura normal, me doy cuenta de que todos los lobos están mirándome. Hasta Gael.

Me derrumbo sobre el césped, agotada. Que miren todo lo que quieran.

—Es realmente una loba —oigo que dice alguno.

—Mierda, ya lo creo.

Es Pablo.

—Eres igual a nosotros —declara Javier—, salvo que no tienes barba.

—Y parece que se haya comido dos melones —añade otro, y algunos tipos sueltan risitas.

Hago una mueca de irritación y echo un vistazo en dirección a Gael, esperando que lo regañe, pero está observándome con una expresión que no identifico.

—¡Les dije que no era uno de nosotros! —dice Carlos en tono acusador—. ¡No tiene pelaje ni vello facial!

—Su pelaje es simplemente más claro que el nuestro —responde Nico con un tono aplacador—. Piensa en que los leones tienen melenas, pero la mayoría de las leonas no.

—De todas formas, no puedes juzgarla, porque no tenemos un referente del aspecto de las lobizonas —señala Pablo.

—¡Eso es porque no existen! —ruge Carlos.

—Basta —dice Gael, dando por terminada la discusión—. ¡Todo el mundo en parejas!

Tiago está a mi lado antes de que pueda parpadear. Me ofrece una mano y tira hacia arriba para levantarme.

—Vayan al bosque y practiquen sus aullidos —dice Gael—. Túrnense para encontrarse unos a otros.

Sin otra precisión, la clase echa a correr colina arriba para adentrarse en el bosque. Tiago me sigue el ritmo hasta que llegamos a los árboles. Luego nos conduce en una dirección que se aleja del resto.

Mi única experiencia con la botánica se limita a la sala atestada de plantas de Perla, pero los árboles siempre me han fascinado. Solía hojear las páginas lustrosas de gruesos volúmenes en la biblioteca para intentar identificar las especies donde yo vivía. Mayormente, palmeras, robles, cerezos, magnolias.

Pero los árboles de este sitio desafían cualquier tipo de clasificación. Cada uno varía tanto en color, textura, tamaño y forma que se me ocurre que deben de tener nombres individuales.

—¿Falta mucho? —Me prometí a mí misma que solo preguntaría si mi cuerpo estaba a punto de sucumbir.

—Lo siento —dice, deteniéndose por fin—. No quería que nadie nos oyera.

Me aferro al árbol más cercano, mis extremidades se funden con la corteza como si fueran savia. E intento no pensar en el hecho de que Tiago está deliberadamente alejándonos de todo el resto.

—Así que ¿cuál es… la misión? —pregunto, sin saber si mis huesos me sostendrán mucho tiempo más.

—Aullar es un lenguaje propio —explica—. Podemos usarlo para localizarnos unos a otros o para alertar acerca de un peligro inminente. El tono y la duración del aullido comunican el mensaje. Inténtalo.

—¿Qué? ¿Aullar? ¿Ahora?

Asiente, y hago mi mejor imitación de un lobo.

—Ese es un aullido humano.

—¿Un qué?

—Es solo un sonido. Lo nuestro es una llamada . No proviene del mismo sitio que las palabras.

Cierro los ojos y me concentro en lo que he sentido al transformarme, inspirándome en la sensación de salir fuera desgarrando mi piel…

—¡Aúúúú!

—Eso es —dice de modo alentador mientras suelto un jadeo, intentando recuperar el aliento.

»Es más natural rastrear a alguien en tu condición de lobo —explica—. Así que me ocultaré y aullaré, y tú te transformarás y me buscarás.

Desaparece en un parpadeo, y enseguida miro alrededor buscando alguna pista respecto a la dirección que ha tomado. Cierro los ojos y me concentro para transformarme, pero mi cuerpo no se mueve ni un ápice. Simplemente, no sé cómo movilizarlo.

Una única nota musical inunda el bosque.

El aullido de Tiago es una canción.

Su belleza me traspasa, y sin tomar la decisión consciente de transformarme, siento que el cuerpo empieza a cambiar de forma. Luego me lanzo en la dirección de su voz.

Jamás me he movido como un lobo, y me siento eufórica. Estoy cubriendo terreno a tal velocidad que no sé cómo podré detenerme. Cada vez que me llega la melodía de su aullido a través de las ramas, siento que mis orejas puntiagudas se levantan y mi brújula interior reajusta su dirección. Mientras continúo moviéndome es más fácil mantener esta forma. Al captar su rastro y acercarme a donde está, empiezo a apresurar el paso…

Me estrello contra Tiago y ambos caemos derribados al suelo.

Mientras rodamos siento que vuelvo a transformarme en humana hasta que por fin él consigue detener nuestra velocidad y atraparme bajo su cuerpo. Su aliento me roza la piel, e inhalo esa fragancia de cedro y tomillo, y de algo salvaje, algo que acelera mi corazón, algo que hace que quiera perder el control.

—Manu —susurra, y retengo el aire—. Hay algo que yo…

—Mi turno.

Se mueve para alejarse de encima de mí, y en cuanto estoy de pie me interno en el bosque, corriendo hasta que ya no puedo oler su fragancia sobre mi piel. Lo que fuera que estaba a punto de decir, no puedo escucharlo. No ahora que Cata y yo por fin somos amigas.

Me transformo en plena carrera, y cuando ya no puedo dar un paso más cierro los ojos y aúllo.

Una vez.

Escucho el crujido de las hojas y el crepitar de las ramillas, y me giro para ver a Tiago corriendo hacia mí. Le ha llevado apenas segundos.

¿Me oyes?

Vuelve a dirigirse a mis pensamientos, como lo hizo ayer. Me concentro en el sitio del cerebro donde he escuchado las palabras, e intento rastrear la línea de comunicación a su mente. ¿Cómo lo haces?

Los lobos Alpha pueden forjar conexiones telepáticas con miembros de su propia manada.

Nos transformamos de nuevo, y ninguno de los dos vuelve a decir nada.

Está volviéndose demasiado difícil estar con él.

—¿Qué tal es el tío de Cata? —pregunto. Necesito tenerla presente. Para recordarla. Para recordárnosla a ambos .

—Es brillante —responde Tiago, apartándose los mechones oscuros de la cara—. Demasiado inteligente para estar enseñando a una legión de adolescentes. Pero no tiene opción.

—¿A qué te refieres?

—No puede volver a Kerana, por orden del tribunal.

—¿Por qué? ¿Qué hizo?

Tiago exhala con pesadez, y durante un momento me da la impresión de que no lo revelará.

—No consiguió atrapar a Fierro.

23

—Gael era el mejor Cazador que tuvimos —explica Tiago mientras caminamos a través de la arboleda—. Podía rastrear a cualquiera , y tenía fama de no haber fallado jamás una misión. Así que en cuanto Fierro empezó a hacerse conocido, Gael lo puso en el punto de mira. El único problema era que nadie había visto jamás a Fierro, así que, literalmente, estaba persiguiendo a un fantasma.

—Pero no es justo castigar a Gael por algo que nadie más podía hacer —objeto.

—Es cierto, pero lo hizo porque él mismo se lo propuso. Había descubierto los planes de Fierro de huir con…

Los ojos oceánicos de Tiago me atraen dentro de su corriente.

—Mi madre —digo, completando la oración.

Asiente.

—Gael quería ser quien lo atrapara, así que no se lo contó a nadie.

Así como quiso ser el que me entrenara antes de que Jazmín me entregara a los Cazadores.

—De algún modo, Jazmín se enteró de sus planes, y en lugar de contárselo a las autoridades, se unió a él. Ambos tenían ambiciones: él quería dirigir a los Cazadores, y ella, ser jueza del tribunal, así que les pareció que podían ayudarse mutuamente a escalar posiciones.

—Entonces ¿qué pasó? —pregunto, sin aliento.

—Jazmín se arrepintió en el último minuto. En aquel entonces Cata no tenía ni un año, y su esposo era un político de primera línea, así que decidió contárselo. Pero él la traicionó. Les contó a los Cazadores lo que tramaban hacer. Cuando finalmente dieron con Gael, no había conseguido atrapar a Fierro, aunque aseguró que sabía adónde se dirigía. Estaba convencido de que Fierro había huido a Miami.

El recuerdo de Ma en la librería me acude a la mente. Ese fue el momento en el que el hombre le contó a dónde había ido Fierro. ¿Habría sido la fuente de Gael?

—Pero para entonces, los Cazadores estaban furiosos con Gael y no confiaban en él. Así que para castigarlo, lo enviaron aquí junto con Jazmín. No pueden volver a poner un pie en Argentina hasta que capturen a Fierro.

—¿Y el padre de Cata?

Tiago frunce el ceño y no me mira.

—Probablemente, deberías preguntárselo a ella. Es su historia tanto como la tuya.

La reciente revelación de Tiago acerca de Gael me atormenta durante todo el entrenamiento, y me quedo mirándolo tan fijamente que me pierdo todo lo que dice. Después de los aullidos, volvemos al campo detrás de La Guarida para engullir unos choripanes, y luego nos sentamos para realizar una meditación guiada.

Bajo los párpados hasta que mis ojos parecen estar cerrados, y a través de las ranuras observo a Gael. Está sentado en el suelo con las piernas cruzadas delante de nosotros, y los ojos cerrados. Intento despejar la mente, pero demasiadas preguntas me nublan el pensamiento. ¿Cuánto sabe acerca de Ma? ¿Tiene la culpa de que mi padre nunca haya podido encontrarse con ella? ¿Tendrá alguna pista de dónde está Fierro ahora?

—¿Qué sucede? —le pregunto a Tiago al tiempo que todo el mundo se pone en pie.

—Ahora toca Yoga —murmura desde algunos metros de distancia—. Gael acaba de decirlo.

—Es la tercera vez que preguntas —dice nuestro profesor desde el otro extremo del campo—. Si me escucharas con la mitad de la atención con la que me miras, no te perderías una palabra.

Todo el mundo se da la vuelta para mirarme.

Lanzo una mirada furiosa a la nuca de Gael con incredulidad.

Qué idiota.

Cuando acaba la clase, Cata y Saysa están esperándome en nuestra habitación, con el nuevo uniforme del equipo.

—¿Cómo te ha ido? —me pregunta Saysa de buenas a primeras, antes de haber cerrado la puerta.

—Bien.

¿Debo preguntarle qué sabe acerca de la situación de Gael antes de encarar a Cata? Aún recuerdo aquel primer día en el desayuno, lo deseosa que estaba Catalina por creer que Fierro estaba muerto. Quizá sus sentimientos tengan que ver con lo que les sucedió a su madre y a su tío.

—Manu, esto es serio —dice Catalina. Entrecierra los ojos evaluándome con la mirada, como hace Jazmín—. ¿Crees que alguien ha sospechado de algo?

Parpadeo.

—¿De qué?

—¡De lo que eres!

—Ah.

Me duele cómo lo dice, pero supongo que si se mira desde un punto de vista biológico tiene razón.

Suponiendo que ese fuera el modo en que alguien quisiera observarme.

—Lo que quiere preguntar —dice Saysa amablemente— es si se han dado cuenta de que jamás te habías transformado hasta esta semana.

—No… en absoluto. No sentí que estuviera fingiendo ser otra cosa. —El impacto de esta afirmación me golpea cuando la pronuncio. —Fui… yo misma. Pero Tiago ha dicho que Gael ha sido menos duro porque yo estaba presente, así que quién sabe.

Para cuando llegamos al campo de Septibol, todo el mundo ya está allí congregado. No solo el equipo, sino todos los estudiantes con los que me he entrenado están sentados en las graderías.

Tengo la sensación de haberme tragado una roca dentada que se desliza con aspereza por mi garganta hasta alojarse en mi barriga.

—Bienvenida, Manu —dice nuestro entrenador. Sus ojos ambarinos destellan bajo el sol como miel. Se acerca junto a Tiago—. Nos honra ofrecerte un sitio en el equipo, como suplente de la primera…

—¿Así que el resto no podemos opinar?

El tipo que acaba de hablar es el portero del equipo B. Lleva una cinta blanca en la frente, y alcanzo a ver el destello de una mirada verde por encima de su hombro. Carlos está literalmente detrás de esta reacción.

—Por supuesto que no —responde el entrenador, intimidando con la mirada al tipo de la vincha—. Aquí mando yo, y yo decido a qué jugadores del equipo agrego o quito. ¿Tienes un problema con eso, Raúl?

El tipo aprieta los dientes.

—No entiendo por qué puede saltarse las pruebas. Las reglas deberían ser las mismas para todos. No debería recibir un trato especial solo por ser mujer.

—Si un chico hubiera detenido ese balón ayer, no estarías cuestionando mi decisión…

—Raúl tiene razón —digo; no quiero dividir al equipo—. Debería hacer una prueba.

El entrenador frunce el ceño y arroja las manos en el aire.

—Claro, perdamos el tiempo. No es que no tengamos el campeonato en dos semanas. —Se deja caer en el banquillo de suplentes—. Tiros de penal, al mejor de tres, y dense prisa.

Raúl camina a grandes pasos hacia la red. Supongo que él será el primero.

Carlos sitúa el balón a la distancia reglamentaria. Apenas suena el silbato del entrenador, lo patea hacia el arco, pero Raúl lo atrapa. De todos modos, Carlos le ha pasado un balón tan fácil que nadie aplaude.

Javier le sigue, y esta vez el balón surca el aire por encima de la cabeza de Raúl y se estrella en la red. La tribuna estalla en vítores. Tiago es el último, y su patada es tan fuerte que el balón roza el hombro de Raúl en dirección a la red. El portero suelta un grito lastimero, pero Tiago no se molesta en disculparse.

—Has salvado una de tres —dice el entrenador sin inflexión en la voz. Se lo ve poco impresionado—. Diego, es tu turno.

Esta vez, Carlos golpea el balón con fuerza, pero Diego la aleja con una patada. El gol de Javier parece que va a entrar, pero Diego consigue apartarlo con las puntas de los dedos. Pero cuando le toca a Tiago, Diego no tiene ninguna oportunidad. Aquel hace que el balón desafíe las leyes de la física y Diego termine zambulléndose en la dirección equivocada.

—Dos de tres —dice el entrenador, con tono aprobatorio—. Manu, te toca a ti.

El corazón me resuena en el pecho cuando pongo un pie en el campo. He observado cientos de partidos de fútbol en mi vida, pero no tiene nada que ver con estar aquí. Al cruzar el césped rumbo a la portería, hay una inspiración colectiva en las gradas, y cuando miro hacia allí, la mayoría de las brujas están de pie, observándome con asombro.

Me cruzo con las miradas de Saysa y Cata; ellas también tienen la misma expresión de esperanza y fascinación. Y algo más.

Orgullo .

Respiro hondo como me enseñó Perla, e intento mantener a raya el sentido trascendente del momento para no defraudarlas.

Javier se cruza con Carlos antes de que pueda llegar al balón y se posiciona para ser el primero. Quizá crea que Carlos puede dejarme fuera de juego.

El entrenador sopla el silbato, y el sonido de la patada de Javier resuena en todo el estadio.

El balón sale despedido por el aire, pero no aparto la vista hasta que puedo predecir el resto de su trayectoria. Luego doy un salto, y se precipita contra mi pecho con la fuerza suficiente como para derribarme al suelo.

Un intenso dolor se apodera de mis pechos, y es como si me hubieran horadado un cráter entre las costillas, pero me niego a que alguien lo vea. Mantengo la respiración lenta y poco profunda, para que sus oídos sensibles no noten mi esfuerzo, y le vuelvo a patear el balón con fuerza.

Hay un silencio sepulcral entre el público, pero Javier está sonriendo. No le preocupa en absoluto que le haya atajado un gol.

A continuación, Carlos ocupa su lugar. Nos dirigimos una mirada feroz. Al escuchar el silbato del entrenador, patea el balón en una espiral hacia la esquina superior izquierda. Doy un salto y lo golpeo hacia fuera con tanto énfasis que sale volando después de un breve rebote sobre el suelo.

Carlos se aleja del campo a grandes pasos, y tampoco se oye ninguna reacción desde la tribuna.

Ahora todos los ojos están puestos en Tiago y en mí. Hasta el entrenador se pone en pie.

Nuestras miradas se encuentran, y advierto el brillo de respeto en sus ojos… la golpeará con fuerza.

Suena el silbato, y el balón viene disparado hacia mí con el doble de fuerza que los anteriores. No tengo el tiempo suficiente para resolver hacia dónde se dirige, así que ignoro hacia qué lado zambullirme hasta el último momento, y hago lo contrario.

Lanzo mis brazos al aire y el balón pasa volando junto a mí y choca contra la red.

La decepción me golpea como un puñetazo en el estómago, y mantengo la vista baja hasta que mi expresión se aclara. Aunque fallar con ese balón ha sido mi decisión, no me hace sentir mejor.

—Dos de tres —anuncia el entrenador.

Entonces, de pronto, la tribuna estalla en un aplauso estremecedor.

La mayoría de los chicos también me ovacionan, pero no hay duda de que este es el momento de las brujas. El campo trepida bajo mis pies, siento unas gotitas de agua, seguidas por una oleada de calor, y mis prendas empiezan a agitarse con un vendaval. Las emociones de las brujas despiertan su magia; es como si el planeta entero estuviera celebrándolo.

Echo un vistazo a mis amigas. Los ojos rosas de Cata brillan. Comparte una sonrisa inusual conmigo que es más pura que cualquier expresión anterior que le haya visto en la cara. Cómo me gustaría que supiera lo espectacular que está cuando baja la guardia.

La boca de Saysa es una línea recta, como si estuviera decepcionada. La miro frunciendo el ceño, como interrogándola, pero ella aparta la mirada.

—Diego y Manu han empatado —anuncia el entrenador—. Si este fuera un tribunal verdadero —le dice a Raúl—, habrías quedado fuera del equipo. Espero que hayas obtenido lo que deseabas de este ejercicio porque por hoy te quedarás en el banquillo. Manu, entras tú.

Diego se acerca y choca los puños conmigo. Estoy radiante.

A diferencia de las pruebas, en el entrenamiento me dejo la vida. Estoy divirtiéndome demasiado para pensar en contenerme. En un momento del partido, salto tan alto para detener un buen tiro, que me cuelgo de la parte superior de la portería y pateo el balón en pleno vuelo.

Toda la tribuna, las brujas y los lobos, se pone en pie.

En cierto momento sorprendo al entrenador mirando en mi dirección como lo hizo Gael cuando me transformé en su clase. Sus reacciones me hacen recordar lo que sentí unas semanas atrás, la primera vez que vi magia.

Cuando nos dirigimos a cenar, todo el mundo sigue hablando de cómo evité el balón estando colgada. Algunos Septimus incluso me saludan en la fila del bufé.

—¡Hola, Manu! —saluda una bruja llamada Lily.

—Has jugado muy bien —me dice su amiga Melisa.

—¡Y ese balón! —añade Bibi, pasándome el brazo por los hombros.

—¡Vamos a ganar el campeonato! —retumba la voz de Javier en cuanto me siento. Me da un puñetazo de celebración en el brazo, y salgo volando contra Tiago, sentado al otro lado.

—Lo lamento —murmuro. Aparto la cara de su camisa, presa del vértigo de su aroma silvestre.

—No lo hagas —susurra. La gravedad con que lo enuncia me hace preguntarme a qué se refiere.

Nos apartamos súbitamente sobre el banco cuando un par de piernas se mete en el medio, y Cata se hace un sitio. Sigue con el mismo humor despreocupado que ya le había notado antes.

—Hace mucho que no me divierto tanto jugando —dice mientras me da un codazo.

Sonrío, pero a lo lejos advierto a Carlos que pasa adrede junto a nosotros para ir a sentarse con Raúl y algunos de los otros.

—No te preocupes por él —dice Nico, su mirada plateada sigue la mía.

—¿Por qué está tan en mi contra?

—Porque Carlos solo conoce un relato para la dinámica entre chicos y chicas: él es el cazador; nosotras, las presas. —La voz de Saysa vibra de furia, su expresión inusualmente sombría.

—Olvídalo —dice Bibi. Está sentada tan cerca de Gus que podrían ser un solo cuerpo—. Parecías estar pasándolo genial en el campo.

—Lo estaba —admito.

—Claro —dice Gus—. Ser portero es genial porque no tienes a las brujas malvadas encima. —Le sonríe a su novia de modo inocente. Bibi le sonríe a su vez, y cuando Gus aparta la mirada ella le congela el vaso de agua y lo convierte en un cubo de hielo.

—Pero ¿podemos hablar de esa parada? —Pablo se vuelve hacia mí pasándose la mano por el pelo negro—. Jamás había visto a nadie patear el balón así en el aire. ¿Qué cara te imaginabas que estabas golpeando?

—Ser portero no es una posición ofensiva —señala Diego. Hoy no se encuentra leyendo, y es agradable verlo unirse a la charla—. No estamos peleando contra el balón, estamos protegiendo la red.

—Justamente, estas son las tonterías a las que me refiero. ¡Piensas demasiado las cosas! —Pablo mira a Nico y Tiago para que lo respalden, y me da la impresión de que no es la primera vez que hablan de este tema—. Te hace más lento para reaccionar. Tu cerebro sobredimensionado está literalmente aplastándote.

Diego tuerce el entrecejo.

—No sé cómo debo tomarme eso.

—Entonces, sigues pensando demasiado —dice Pablo, poniendo los ojos en blanco—. Tienes que confiar más en tus propios instintos, como Manu. Mira cómo juega, se mueve a la velocidad del pensamiento.

Mi mirada se queda clavada en el bistec que tengo delante, y me obligo a concentrarme en comer. Si pudiera moverme a la velocidad del pensamiento, en este momento estaría lejos de esta charla.

—No creo que pueda aprenderse esa clase de talento innato —dice Diego, y me alivia que no parezca enfadado—. Si algo es instintivo o intuitivo, es todo lo contrario de aprendido.

—¿Estás jodiéndome?

—¿No podemos? —interpone Nico.

Pero Pablo no se detiene.

—Diego, eres el ejemplo perfecto de lo que sucede cuando alguien interactúa más con personajes ficticios que reales. Sinceramente, no sé si tienes problemas para hablar o estás haciéndote el gracioso…

—Pablo, lo digo en serio —dice Diego, sus ojos violáceos brillan—. Estás dándole demasiadas vueltas a este asunto.

Todo el mundo estalla en risas. La carcajada de Gus se transforma en tos cuando se atraganta con el trozo de carne que estaba comiendo. Mientras jadea y boquea extiende la mano para levantar su vaso de agua y lo inclina hacia atrás…

Pero está completamente congelado.

—Ups —dice Bibi, ofreciéndole su bebida—. ¡Lo siento!

Le dirige una mirada fulminante a su novia mientras la engulle.

—¡No… —tose — me digas!

Después de cenar, Saysa vuelve a la habitación con Cata y conmigo.

La puerta se cierra.

—Bueno —dice Cata—, en cuanto lleguemos a Lunaris, tendremos que conseguirte una Huella falsa. Saysa y yo escribiremos todo lo que debe decir. A propósito, has estado genial hoy. Estoy orgullosa de ti por fingir en las pruebas.

Parpadeo, completamente desconcertada.

—Hay que engañar a los lobos —sigue diciendo—. Hacer que crean que llevan las de ganar, para que no te vean venir.

—Estoy totalmente en desacuerdo. —Saysa me mira indignada. Sus ojos centellean con la misma furia que ha manifestado con Carlos—. ¿Sabes la suerte que tienes de estar en ese campo? ¿A cuántas de nosotras estás representando allí? ¿Cómo te atreves a ser menos de lo que eres?

Me lleva un instante reaccionar, más que nada, porque no tenía ni idea de que cualquiera de las dos hubiera notado que dejé pasar el balón a propósito. No entiendo cómo han podido advertirlo, dada la fuerza de la patada de Tiago.

—Solo intentaba ganar confianza…

—Ay, guárdate la actuación de niña frágil para alguien que se la crea —espeta Saysa—. Cualquiera que viera el modo en que reaccionaste cuando el balón estuvo a punto de decapitarme sabe que podrías haber evitado aquellos goles esta tarde, y que elegiste no hacerlo.

—Así es. Elegí no hacerlo.

—Tengo que ir a ducharme —dice Cata, para evitar la discusión. No creo, de todos modos, que tenga la capacidad de ejercer el rol de apaciguadora.

—Manu, no quiero ponerte en riesgo —dice Saysa una vez que Cata se marcha al cuarto de baño—. Pero no quiero que el miedo te impida desplegar todo tu potencial.

Asiento, aunque la escucho a medias, atenta también al grifo de la ducha.

—Tienes razón —digo apenas oigo que el agua empieza a correr—, pero tengo que preguntarte acerca de otra cosa mientras Cata no está aquí. Hoy en clase, tu hermano me ha dicho que Gael y Jazmín están aquí sancionados por rebelarse y no haber conseguido atrapar a Fierro. ¿Por qué no me lo contaron?

El ceño de Saysa se arruga con preocupación, y sacude la cabeza.

—No es mi secreto, por lo que no soy yo la que debe revelarlo. Pero si te ayuda, le pedí que hablara contigo acerca de ello.

Cuando Cata vuelve a salir, con el cepillo en la mano, me toca a mí.

El cuarto de baño está impregnado del dulce aroma a lavanda de su loción corporal. Pongo un pie en la ducha; el agua amortigua el mundo a mi alrededor hasta que apenas puedo oír el murmullo entre Cata y Saysa al otro lado de la pared. Si quisiera podría intentar escucharlas, pero no lo hago.

Las duchas son el momento en el que suelo llorar (por Ma, por Perla, por mí misma), pero hoy las lágrimas no aparecen. Por monstruoso que parezca admitirlo, este ha sido el mejor día de mi vida.

Me apena no haber podido compartirlo con Ma, pero por primera vez en semanas, tengo la esperanza de que ella y yo volvamos a estar juntas de nuevo. Y no solo nosotras, sino también papá. No sé cómo pero recuperaré aquello para lo cual nos trajo a Miami: nuestra familia.

Incluso si significa que tengo que huir a los confines del mundo para escapar del ICE y de los Septimus.

Aun así, si por algún milagro consiguiera rastrear a Fierro, no sé qué le diría. Quizá no sepa que existo, pero obviamente conoce a Ma, y era consciente del peligro al que la exponía por pasar tiempo con ella. Un peligro del que sabía que ella tendría que escapar durante el resto de su vida. ¿Puedo realmente perdonarlo por ello?

No es hasta que Cata y yo estamos en la cama con las luces apagadas que me atrevo a decirlo.

—Sé lo que sucedió con Gael, y por qué él y tu madre están aquí.

—Me lo ha contado Saysa —susurra.

Espero a que diga algo más.

—Mi padre no quería irse de la Argentina, así que solo lo veo una vez al mes, en Lunaris. Nuestra situación es bastante inusual. Los Septimus tienen una sola pareja durante su vida. No nos divorciamos como los humanos. Por eso, a diferencia de todos los Septimus que conozco, no tengo hermanos.

Con razón Cata no es una gran fan de Fierro. La obsesión de su tío con él le costó su familia.

—Manu, mi madre siempre dice que antes de llegar aquí, estaba escalando posiciones en Kerana. Tanto ella como Gael. Sé que le encantaría tener una oportunidad de reivindicarse a sí misma y a nuestra familia. Si supiera quién eres realmente, te vería como una oportunidad para redimirse.

La advertencia de Catalina flota en el aire tenebroso, y la temperatura cae diez grados.

—Descubrir quién eres y delatarte sería muy importante para ella: el modo de volver a recuperar la vida que tenía.

24

A la mañana siguiente, Gael se encuentra sosteniendo la puerta abierta a La Guarida cuando me acerco.

—Jazmín quiere verte en su oficina —me dice—. Vuelve a presentarte cuando acabes.

—¿Por qué quiere ver a Manu? —pregunta Pablo.

—No es asunto tuyo.

Miro a Tiago con expresión alarmada.

—Yo iré contigo —dice.

—No, tú vienes a clase —contesta Gael, abriendo la puerta aún más.

—Le enseñaré dónde está la oficina.

—Estuvimos allí hace solo dos noches.

Tiago abre la boca de nuevo para discutir, y Gael nos pregunta al resto:

—¿Quién no entiende que mi respuesta será no ?

Aparentemente, solo Tiago.

—¿Y si…?

—¿Y si vienes a clase y guardas tu galantería para mi sobrina ? Sí, me he enterado de ese beso, tus compañeros de clase no han dejado de hablar de ello.

—¡Ay, mierda!

El grito retumbante de Javier es el único sonido que se oye en muchos kilómetros.

Empiezo a caminar hacia El Jardín, y no vuelvo la vista atrás.

No he visto a Tiago y Cata besarse desde mi cumpleaños. Estaba segura de que lo había hecho para irritarme, pero quizá me haya equivocado. Quizá como su madre es directora, siempre haya tenido que disimular lo que siente porque no puede ser una estudiante común y corriente como el resto de nosotros.

Al margen de ello, no se puede negar lo mucho que Tiago se preocupa por ella: ha sido evidente desde mi primer día aquí. Y no estoy interesada en ser un premio de consolación ni en quedar atrapada en mitad de su historia de amor. Estoy tan distraída por la provocación de Gael que no pienso en la situación en la que estoy a punto de meterme hasta que he subido hasta el final de la escalera en espiral y me encuentro fuera de la oficina acristalada de Jazmín.

La puerta se abre sola.

—Entra —dice desde el interior de la sala.

Mi estómago se contrae al entrar en el espacio acristalado. Una suave luz baña la habitación. Más allá de los cristales el horizonte está veteado por estrías blancas, como si una nube con ruedas acabara de derrapar cruzando el cielo.

—Siéntate.

Exhalo aliviada cuando veo que está sola y no con un escuadrón de Cazadores. Está sentada en un extremo del sofá curvo, así que me siento en el otro, como la última vez.

—Pareces preocupada —dice. Su pelo largo está recogido en un moño pulcro que destaca los ángulos de su cara—. No estás en ningún lío. Solo quería saber cómo te encuentras.

—Gracias —digo, aunque no me imagino en esta sala y relajada.

—Tomemos un mate. —Se pone de pie y se acerca a una pequeña mesilla lateral con bebidas y vasos—. ¿Cómo fue tu primer día de entrenamiento ayer con los lobizones? —pregunta mientras echa cucharadas de yerba dentro del recipiente de calabaza.

—Me sentí mucho más cómoda que con las brujas.

—Claro. Eres una lobizona —dice, extendiendo la mano para levantar el agua caliente—. Estoy segura de que no pudo haber sido fácil reprimir tu poder real y fingir ser lo que no eres. Si alguna vez necesitas a alguien con quien hablar, estoy aquí.

—Gracias —digo, indecisa mientras me entrega el mate. Cuanto antes termine de beberlo, antes acabará esta farsa.

Aprieto con fuerza los labios alrededor de la bombilla de metal y sorbo ruidosamente lo más rápido que puedo. El líquido ardiente desciende por mi garganta, pero no tiene el sabor del mate del desayuno. Este debe de ser la variedad corriente.

—Háblame de tus padres —dice, tomando el recipiente de calabaza de mis manos.

—¿Qué quiere saber? —pregunto. El calor de la bebida me enciende las mejillas.

—¿Cómo es la vida en tu hogar? ¿Tienes una buena relación con tu madre?

—Sí, la tenemos, pero… —Intento cerrar la boca pero de pronto una sensación de levedad se adueña de mi lengua—. Pero…

De nuevo, intento dejar de hablar, pero mi mente se ha vuelto blanda y complaciente, como si una sustancia estuviera abriéndose paso por mis venas, dejándome expuesta y vulnerable.

—Pero tiene sus secretos.

No tenía intención de decirlo, pero no lo he podido evitar.

Jazmín desciende para posarse en el borde de la mesa de centro, con la cara a solo centímetros de la mía.

—¿Qué tipo de secretos? —insiste.

Quiero seguir el guion que Cata me redactó, como lo hice cuando estuve aquí un par de noches atrás. Pero es como si Jazmín hubiera metido la mano en mi garganta para atraparme las cuerdas vocales, y no pudiera elegir mis propias palabras.

—Ella… jamás… me contó acerca de usted.

Incluso al intentar contener las palabras, mi boca ha insistido hasta que me han arrancado el secreto sin que lo consintiera. Los ojos color amatista de Jazmín están tan cerca que me incomodan, y aparto la mirada, posándola en la calabaza vacía. No se ha vuelto a llenar el mate para sí misma.

—¿Acerca de mí ? —pregunta. En este momento advierto la terrible verdad.

Ha echado algo en mi bebida.

La pócima de la verdad .

La advertencia que me hizo Catalina anoche resuena en mi mente. Si Jazmín descubre quién soy, mi vida está acabada. Y también la de Ma.

—Me refiero a esta… academia. —El pulso me retumba cuando reemplazo en el último momento la palabra especie . Creo que solo funciona porque, hablando en sentido estricto, es cierto que Ma jamás me habló de la academia .

Quizá pueda intentar moldear la verdad dándole una forma nueva.

—¿Por qué no quería que supieras de nosotros? —presiona Jazmín.

—Porque temía que fuera blanco de burlas por ser diferente —me oigo decir, y enseguida cierro los labios y espero que mi mente deje de seguir soltando información.

—¿De dónde eres?

—De la Argentina —digo con cautela.

—¿Y tu padre?

—Me da la impresión de que nada de lo que sé de él es cierto —respondo, evasiva.

—Es normal que tengas este tipo de sentimientos respecto a tus padres a esta edad —dice, desestimando lo que acabo de contarle como inseguridad adolescente—. Lo que quiero saber es cómo mantuvieron tu condición oculta durante cuatro años. Al menos los Septimus de tu manada deben de ser conscientes de que eres una lobizona. ¿Cómo no se ha esparcido el rumor?

—No salgo mucho de casa —digo con sinceridad.

—¿Ni a Lunaris…? —Su voz se desvanece con la última palabra, como si acabara de descubrir algo—. Las píldoras azules que traes no son para traficar ilegalmente. Son para ti .

No reacciono, y ella estrecha la mirada.

—¿Tu madre te obliga a tomarlas cuando hay luna llena?

—Sí.

No dice nada durante un largo momento, y espero que quede lo suficientemente ensimismada como para que terminen de desaparecer los efectos de la pócima. Empiezo a sentir la lengua más pesada, como si estuviera recuperando el control de ella.

Jamás volveré a beber nada de lo que me ofrezca esta bruja.

—Así que jamás has podido explorar a fondo tus capacidades de lobizona. Con razón estabas tan desesperada por escapar de tus atroces padres.

La culpa me chisporrotea en el estómago como ácido por traicionar a Ma de este modo, pero me obligo a hacer una señal de aprobación con la cabeza.

—Tienes otros recursos, Manu. —Por primera vez, la humanidad de Jazmín se trasluce en su voz, e incluso sus gélidos ojos brillan de emoción—. Puedo concertar una reunión confidencial con una Cazadora de confianza para que consideres tus opciones.

Me doy cuenta de que seguramente se refiera a Yamila.

—Está bien —digo rápidamente. Por lo menos, ahora siento que mis palabras vuelven a pertenecerme—. De todos modos, gracias.

—Sé que es más fácil hablar con tus amigas, pero ellas no están capacitadas para ayudarte. Mi hija siempre cree que se las sabe todas, pero es solo una adolescente. No quiero que ella ni sus amigas arruinen sus futuros por ti, y no creo que tú tampoco quieras cargar con eso en tu conciencia.

—¿De qué modo arruinarían sus futuros?

—Si te ayudan a violar la ley, son cómplices, y pueden acusarlas junto a ti.

Pienso en el hecho de que Cata y Saysa están falsificando mi Huella, y sé que tiene razón. Las estoy arrastrando conmigo.

Jazmín se pone en pie abruptamente.

—Cuando vayamos a Lunaris, viajarás con tu vestido para que nadie te identifique como una lobizona antes del campeonato, ¿entendido?

Yo también me pongo en pie.

—Entendido.

Cuando advierto que ha llegado la hora de marcharme, me doy prisa por dirigirme a la puerta. Pero al cruzar el umbral, vuelve a hablar.

—Espero poder conocer a tus padres la siguiente luna.

Asiento rápidamente y me escabullo por la puerta. Solo cuando estoy de nuevo en la escalinata en espiral puedo respirar por fin.

No me puedo creer que Jazmín me haya drogado. Me siento completamente violada. Es un milagro que Cata no se haya convertido en un monstruo teniendo en cuenta que fue criada por la profesora Umbridge.

Bajo las escaleras a toda prisa, intentando olvidarlo todo acerca de este encuentro, pero no puedo librarme de una cosa que ha dicho Jazmín: no puedo ser responsable de arruinarles la vida a mis amigos.

Quizá, en lugar de ir a Lunaris, debería marcharme ahora y volver a casa de Luisita. Sé cómo transformarme, así que puede que consiga ayudar a Ma a escapar.

Salvo que necesitaría reservas de ese mate mágico que prolonga nuestras capacidades más allá de la luna llena. Y por lo que sé, puede que incluso Ma ya esté en la Argentina…

Se me ocurre otra idea.

Iré a Lunaris…

Pero no volveré a El Laberinto.

Saysa me contó que Lunaris tiene portales para ir y venir de todos los asentamientos híbridos de la Tierra. Así que cuando acabe la luna llena, pasaré por la puerta que conduce a Kerana.

Si no podemos permanecer en los Estados Unidos, entonces me reuniré con Ma en la Argentina.

Cuando llego al campo detrás de La Guarida, los lobos justo están terminando sus simulacros de transformaciones.

—Has llegado justo a tiempo —dice Gael—. ¡Estamos cazando!

Sin mayores explicaciones, nos conduce a un bosque sobre la ladera de la montaña. Todo el mundo marcha detrás de él, pero mis amigos se quedan atrás hasta que los alcanzo.

—¿Todo bien? —pregunta Nico.

—Sí —respondo, intentando librarme del recuerdo del maltrato psicológico de Jazmín—. ¿A qué se refirió Gael cuando habló de cazar ? —Imaginarme acechando una cierva o un conejo me provoca rechazo—. ¿Vamos a… a cazar animales de verdad?

—No —dice Pablo, y exhalo un soplo de alivio—. Vamos a cazarnos mutuamente.

Espero que suelte la carcajada, pero su oscura mirada se mantiene imperturbable.

—¿A qué te refieres? —pregunto.

—Elegimos a un estudiante para que sea la presa —dice Nico. Sus ojos plateados brillan pensativos a la luz del sol—, y el resto de nosotros sale a cazarlo a él… o a ella .

—Puede ser bastante brutal —añade Javier.

—Así es como el capitán consiguió su cicatriz —dice Gus, palmeando a Tiago en la espalda. Parece incompleto sin el cuerpo de Bibi entrelazado con el suyo.

Frunzo el ceño.

—¿Qué cicatriz?

—Acerté —dice Pablo en voz baja. Gus maldice. Saca algo del bolsillo y se lo pasa. ¿Estaban apostando sobre si he visto a Tiago sin la camiseta puesta?

—Muéstrale tu cicatriz —vocifera Javier, dándole un empujoncito con el hombro.

—En otro momento.

—Pero ¡tiene que saber lo peligroso que es esto!

Perlas de sudor empiezan a cubrirme la frente, pero intento permanecer tranquila. No quiero darles más motivos a los lobos para desconfiar de mí.

—Está bien, acérquense —llama Gael cuando llegamos al claro rodeado de árboles lanudos—. Manu, como nunca has cazado, tú serás la presa.

El aire jamás consigue llegar a mis pulmones.

—El resto se dividirá en manadas de cazadores, y el equipo ganador será el que la incapacite primero.

El pulso me resuena como un gong en los oídos. ¿Incapacitarme? ¿Qué mierda es esta?

—Y, chicos, prefiero no tener que informar de otra muerte a Jazmín, así que limítense a ataques no letales, ¿sí?

—¡¿QUÉ?! —Retrocedo apartándome del grupo, sin que me importe ya lo que piensen de mí—. ¡No jugaré este juego! —grito temblando. Miro furiosa a Gael—. Es una locura …

La clase entera estalla en una carcajada, incluso nuestro profesor.

Presa de la exasperación, pongo los ojos en blanco cuando advierto que es una broma: no sé si quiero seguir gritando o unirme a sus carcajadas. Pablo choca los puños conmigo, y Nico me da una palmada en el hombro como si me acabaran de someter a una prueba social absurda.

Odio tener que preguntarme si hubieran gastado esta broma en caso de haber sido un chico, pero lo hago igual. Porque incluso si soy parte de su manada, estaré siempre separada de ellos.

—A ver, todos, formen parejas —dice Gael una vez que los chicos se han tranquilizado. Tiago cruza adonde estoy parada. Él y Diego fueron los únicos que no han participado, aunque tampoco lo han evitado.

»El ejercicio más letal de Lunaris —dice nuestro profesor— es proteger a las brujas cuando visitan los territorios peligrosos para cosechar los ingredientes para sus brebajes. Nuestras habilidades resultan insuficientes para poder aniquilar a la mayoría de las criaturas que viven en aquella dimensión. Por eso tenemos que saber cómo deshacernos de nuestros adversarios, distraerlos y mantenerlos a distancia. Hay que saber cómo crear distracciones que permitan a las brujas ganar tiempo para poder alejarse a una distancia prudencial. Se turnarán haciendo de cazador y presa, y derribarán al oponente o lo mantendrán a raya el mayor tiempo posible. No habrá lucha real .

Jamás he sido violenta con nadie ni tengo idea de cómo cazar. Pero tampoco estoy particularmente interesada en ser la presa.

Los tipos a nuestro alrededor forman parejas y empiezan a transformarse. Los ojos de Tiago relucen de un azul intenso, y su voz se vuelve más profunda y ronca, como la perilla de una radio que sintoniza del chico a la bestia.

—Te daré ventaja.

Me lanzo a toda carrera hacia los árboles lanudos, corriendo hacia arriba por la ladera de la montaña, mientras el corazón me golpea el pecho. La adrenalina es tan intensa que siento el tirón en las extremidades, y cuando mis huesos se reposicionan y mis colmillos y garras se deslizan fuera, el dolor es insoportable.

A medida que corro, mi visión se vuelve más aguda y amplia. Entonces espío un destello plateado a través del follaje. Me precipito hacia allí y encuentro un lago de agua cristalina. Aunque sé que Tiago podría alcanzarme en cualquier momento, no puedo evitar acercarme y asomarme hacia abajo.

Mi mandíbula se descuelga cuando echo un vistazo a mi reflejo: allí se exhibe el tamaño completo de mis afilados colmillos. Mis brazos y piernas son musculosos y fuertes, y el pelo que los recubre parece un manto de piel sedosa. Mis manos están rematadas con garras curvas. El pelo de mi cabeza está más revuelto que lo habitual, y lo cubre todo salvo los extremos puntiagudos de mis orejas.

El rasgo que más reconozco son mis ojos. Qué curioso que siempre los haya evitado por darme un aspecto alienígena, pero ahora sean mi única conexión con mi humanidad.

El cuerpo empieza a temblarme como si intentara volver a transformarse, así que me lanzo a la carrera de nuevo.

Mientras salto a través de la maleza, resulta emocionante desplazarme dentro de este cuerpo corpulento de lobizona. Cruzo por encima de arbustos espinosos y me balanceo de las ramas de los árboles, divirtiéndome tanto que me lleva un momento oír el eco. Hay alguien más que se desplaza por aquí.

Modero la velocidad y me pongo a cubierto detrás del tronco ancho de un árbol.

Puedo oír tu corazón desbocado .

La voz de Tiago susurra a través de mi mente como una canción predilecta.

Cierro los ojos y me concentro en el oxígeno que entra a raudales por mi nariz y nutre el resto de mi cuerpo. Con cada aliento me tranquilizo aún más.

Así me gusta .

Mi expresión se vuelve huraña. ¿Las criaturas de Lunaris también serán así de condescendientes cuando salgan a cazarme?

Una risa suave me acaricia los pensamientos. He captado tu atención ¿verdad?

Oigo el crujido de las hojas, y sigo desplazándome a través del bosque, valiéndome de los troncos retorcidos para cobijarme. El esfuerzo de subir cuesta arriba me hace jadear, y una punzada en el costado ralentiza mi marcha. Me pongo al abrigo detrás de un saliente rocoso, y me asomo para buscar a Tiago, pero no veo ninguna señal de movimiento en la distancia.

¿Me enseñarás la cicatriz que mencionó Javier?

En cuanto me digas la verdad acerca de por qué te ha mandado llamar Jazmín.

Vuelvo a padecer el recuerdo de la droga, el hecho de que me haya obligado a hablar contra mi voluntad, y el corazón empieza a palpitarme demasiado deprisa de nuevo.

Quizá sea mejor que no hablemos.

El bosque está envuelto en un espeso silencio, y empleo mis garras para alcanzar el punto más elevado de la montaña. Cuando llego a la cima, contemplo el territorio a mis pies.

Los bosques se extienden en derredor y ofrecen múltiples escondites, salvo por uno de los lados, cubierto de césped aplanado. Es como si alguien hubiera tomado una enorme maquinilla de afeitar para despejar una hilera de árboles. Miro hacia abajo y alcanzo a ver toda la distancia hasta la base. La mayoría de las parejas de lobos ya se han perseguido unas a otras hasta expulsarse de la montaña y están luchando sobre el campo de hierba fuera de La Guarida.

Oigo un chasquido a mis espaldas, y me giro rápidamente dirigiendo la mirada a todos lados. Pero estoy sola en la cima de la montaña.

He visto tu mirada cuando volviste de la oficina de Jazmín.

Me quedo rígida. Solo está provocándome para que salga.

¿Y?

Algo ha hecho que menguara su luz.

El corazón me aletea en el pecho. Antes de que pueda responder, veo un resplandor de color zafiro justo en el instante en que algo duro se estrella contra mi cuerpo. La distracción de Tiago me hace perder el equilibrio. Cierro las mandíbulas de golpe y aúllo al tiempo que nos despeñamos por la ladera plana de la montaña.

Una ráfaga de viento me sopla en la cara, y la rocalla me rebota en el cuerpo. Descendemos rodando sobre el césped, girando más y más rápido a medida que cobramos impulso. Los brazos de Tiago me encierran contra su pecho, y en cuanto empezamos a reducir la velocidad, le doy un empujón para apartarme y ponerme en pie de un salto.

Su monstruosa forma de lobizón ya está encarándome.

Me siento ligeramente mareada, y me tambaleo. Tiago nota mi debilidad y acude corriendo hacia mí sin previo aviso. Es más veloz que yo, pero empleo mis rápidos reflejos para esquivarlo.

Sus brazos se cierran alrededor del aire.

Demasiado lento , me burlo.

Solo estaba entrando en calor.

Empezamos a caminar uno alrededor del otro. El resto de los lobos pierden interés en sus propias disputas cuando advierten la nuestra. Uno tras otro vuelven a su forma humana, rodeándonos en un amplio círculo al tiempo que Tiago y yo nos medimos el uno al otro. Hasta Gael se une a los espectadores.

—¡Apuestas! —grita Pablo—. ¡Hagan sus apuestas ahora!

—Apuesto cinco semillas por Tiago —truena Javier—. ¡Lo siento, Manu!

—Diez por Tiago —llama otro.

—¡Quince!

Mientras siguen gritando números, Tiago y yo seguimos girando uno alrededor del otro. Cuánta presión para rendir bien , digo provocándolo. ¿Estás seguro de que puedes cumplir con lo prometido?

Siempre lo hago.

—Por respeto a mí, por lo menos, podrías haber intentado hacer esto de modo discreto —le dice Gael a Pablo.

—¿Y eso qué tiene de divertido? —pregunta este, y ante la mirada de Gael, añade—: ¡Todas las apuestas están hechas! No me sorprende: todo el mundo está en el equipo de Tiago. —Luego sus ojos negros se traban con los míos—. Pero yo apuesto por el oro.

No puede estar hablando en serio. Ni yo apostaría por mí misma.

Cuánta confianza deposita Pablo en ti, dice Tiago. ¿Estás segura de que puedes cumplir con lo prometido?

Mientras intento que se me ocurra una respuesta ingeniosa, se lanza hacia mí.

Pero gira demasiado hacia mi derecha, y sé que está simulando. Me inclino hacia la izquierda para que crea que estoy cayendo en la trampa, y cuando arremete, giro a toda velocidad para esquivarlo.

Los brazos de Tiago vuelven a cerrarse alrededor del aire.

Los chicos reaccionan con una mezcla de ovaciones y lamentos.

Tu plan de cansarme no siempre funcionará con los demonios de Lunaris, dice Tiago. Si les haces perder demasiado tiempo sin entrar en la pelea, perderán el interés y se irán a cazar presas más fáciles, como las brujas que se supone que tienes que estar protegiendo.

Encojo los hombros.

Tienes permiso para perder interés cuando quieras.

Como si pudiera hacerlo.

Ambos nos quedamos quietos.

Me parece que esta réplica lo pilla por sorpresa incluso a él.

Soy vagamente consciente de que nuestros compañeros de clase están diciéndose cosas, pero todo se vuelve un murmullo de fondo. Tiago y yo nos miramos, encerrados en un silencio ensordecedor. Resulta surreal estar compartiendo un momento tan íntimo en mitad de un enfrentamiento público.

Esta vez sé que el ataque se avecina porque hemos estado mirándonos demasiado tiempo. A Tiago no le queda otra opción más que atacar.

Estabilizo mi postura, y cuando se lanza hacia mí me quedo inmóvil. Permanezco quieta hasta que está lo bastante cerca como para ver el gesto de sorpresa en su cara. Justo antes de que sus brazos me alcancen, me agacho.

El ímpetu de su salto lo arroja hacia delante, y tomo un retazo de su camisa en el puño, subiéndome de un salto sobre su espalda animal.

Los chicos estallan en vítores mientras tironeo de sus brazos y hundo la rodilla en su espalda.

Tiago gruñe y se desploma sobre el suelo. Su cuerpo se encoge y vuelve a su forma humana. Al ponerme de pie, yo también me vuelvo a transformar.

La mayoría de los chicos estallan en aplausos.

—¡Al capitán le ha pateado el trasero una chica! —truena Javier. Nuestro equipo rodea a Tiago, humillándolo en el suelo.

—¡A pagar, perdedores! —exclama Pablo—. Javi, tú me debes cinco. Gus, tú has apostado diez. Héctor…

Mientras Pablo salda sus cuentas, Gael se acerca y me ofrece la mano. Estoy tan asombrada por lo que acaba de suceder que me lleva un momento estrechársela.

Sus dedos están tibios, cubiertos de callos ásperos, pero tiene la cara lisa y sin arrugas. Parece alrededor de diez años menor que su hermana.

—Bien jugado, cariño.

Mi momento de triunfo se ve disminuido por el apelativo. Es la segunda vez que me llama cariño , pero dudo que lo emplee con alguno de mis compañeros de clase.

—Con Manu es suficiente —señalo.

Sus ojos de color coral se estrechan una fracción de segundo, como si acabara de recordar algo o de reconocerlo.

—¿Conoce a alguna otra lobizona? —pregunto de buenas a primeras.

Sacude la cabeza.

—Que yo sepa, eres la primera.

—Así que llamaré la atención. Todos los que se crucen conmigo tendrán una opinión ya formada de mí basada en lo que soy, no en quién soy. Me adorarán y repudiarán, un poco como a Fierro .

La expresión de Gael permanece imperturbable ante mi audacia.

—La diferencia es que nadie te dio a elegir si querías ser lobizona. Pero Fierro eligió convertirse en lo que era. Se ganó su reputación por sus propias malas decisiones.

—Del mismo modo que usted se ganó la suya.

Sus ojos se agrandan, y sé que no debería haberlo dicho, pero las malas decisiones a las que se refiere incluyen mi existencia misma. Y por primera vez caigo realmente en la cuenta de que estoy delante del ser que es responsable de frustrar los planes de mis padres.

Gael me escruta la cara, y me preocupa que reconozca a Fierro en mis rasgos.

—Estoy muy cansado de ustedes, los jóvenes, y las nociones románticas que tienen sobre un individuo que no fue más que un bandido. No volverá para salvarte, no pudo ni salvarse a sí mismo. —Su expresión se endurece, y escupe cada palabra—. Métanselo en la cabeza: desapareció.

Luego se aleja para poner fin a la celebración de Pablo, y me deja petrificada donde estoy.

Había algo letal en la mirada color coral de Gael, algo que no ha querido decir.

No solo odio, sino triunfo.

Como si quizá ya hubiera matado a mi padre.

25

—Intenta no alejarte del área de la portería, incluso si te sientes encerrada. Algo que experimentarás ya que, gracias a Tiago, casi toda la acción sucede en el otro extremo del campo. —Diego sale corriendo y le propina un puntapié al balón, que sale despedido hacia la red que estoy protegiendo.

Observo hasta que intuyo la trayectoria curva que describirá el balón, y luego salto hacia arriba en dirección al poste derecho de la portería, y el balón vuela directamente a mis manos.

El cielo está teñido de rosas y púrpuras. Pronto oscurecerá. El resto del equipo se ha dispersado, pero el entrenador Charco nos ha asignado un entrenamiento individual adicional. Quiere que esté lista para debutar en Lunaris, por si acaso. Para Diego es una doble amenaza: si tu actuación es una mierda en el campeonato, asegúrate de que tu suplente esté lista para entrar a jugar .

—¿Cuál es el peligro de abandonar el área cuando el balón no está cerca? —le pregunto, volviendo a pateársela.

—A veces te olvidas de que hay una bruja en el otro equipo que también está perdiéndose la diversión. No puede enviar un maleficio al área de gol, pero puede interferir con el resto del campo de juego. Si te alejas demasiado, un glaciar podría sorprenderte, impidiendo que avances.

Patea el balón, y lo desvío con un potente puntapié, haciendo que se estrelle contra la gradería.

—¡Voy yo! —grito.

—Está bien. Puedo ir a buscarlo.

Ambos terminamos corriendo hacia las graderías, y él llega antes al balón.

—¿Puedo preguntar algo más acerca del aspecto legal del juego? —pregunto cuando estamos bajándolas.

Sus ojos de color lavanda destellan a la luz del sol.

—Claro —responde y volvemos a pisar el campo cubierto de hierba.

—¿Crees realmente que me dejarán jugar? Tú mismo dijiste que presento un desafío para el sistema, y seguramente generaré resistencia.

—Si quisiera, la liga podría causarnos problemas —admite—. Pero no creo que suceda. Nuestro equipo es el campeón que regresa y nuestra institución está primera en el ranking, por no decir que nuestro entrenador es un exjugador profesional con una reputación impecable, por lo que nadie lo cree capaz de hacer trampa. Y una vez que te vean jugar, no tendrán ninguna duda de tus habilidades.

—Pero ¿y después? No quiero que me investiguen o se centren en mí…

—Manu —dice con seriedad, bajando el tono grave de su voz—, la verdad es que es difícil creerse que hayas podido pasar desapercibida durante todo este tiempo.

Al instante, me arrepiento de haber sacado este tema. Diego es demasiado inteligente y descubrirá quién soy si hago demasiadas preguntas.

—Escucha, estás bajo la protección de Jazmín porque eres estudiante de su institución. Pero ahora que tu secreto ha salido a la luz, tarde o temprano terminará divulgándose. ¿Quieres un consejo?

—¿Solo uno?

Esboza una sonrisa de suficiencia, y noto que tiene un hoyuelo solitario en la mejilla izquierda.

—Cualquier cosa que hagas que esté dentro de la competencia tradicional de los lobos podría ser cuestionada por algún fan, y podrías terminar ante el tribunal. He estado observando sus decisiones, y tienden a dejarse llevar por su pragmatismo. Nuestro mundo es gris, y está rápidamente volviéndose aún más gris. El tribunal sortea los cambios adhiriendo a un enfoque decididamente blanco y negro. Siguen las reglas al pie de la letra y no se dejan llevar por la emoción. Si no te adhieres exactamente a la ley, consideran que estás oponiéndote a ella.

—Entonces, ¿qué hago?

—No puedes violar una ley que no se aplica a ti.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Si estás indocumentada, nadie ha escrito nada sobre ti. Aprovéchalo.

—Estás diciendo que si nadie relató mi historia hasta ahora, ¿puedo contarla como yo quiero?

—Exacto.

Asiento, agradecida por su consejo. Pero no me tranquiliza porque Diego no sabe que estoy violando la ley. Los híbridos están prohibidos.

Una brisa sopla desde la arboleda, y levanto la mirada al percibir el olor a tomillo y cedro.

—Me ha parecido que les vendrían bien un par de piernas más —dice Tiago, echando un vistazo a nuestras caras inclinadas y luego al balón olvidado junto a nuestros pies—. ¿Todo bien?

—Llegas justo a tiempo —dice Diego. Patea el balón en el aire con la punta de la zapatilla deportiva, y Tiago lo atrapa—. Le he dado todos mis consejos, pero respecto a perfeccionar sus habilidades, estoy seguro de que tú serás un desafío más apasionante.

Tiago hace girar el balón entre las manos mientras Diego se aleja caminando. El aire entre ambos está más crispado que nunca. Somos como un par de imanes con polos iguales: cuanto más nos acercamos, más nos repelemos. Incluso ahora, parados a algunos metros de distancia y observando el balón girar en sus manos, siento una fuerza de repulsión que me impide avanzar y que me dice: esto es un error, esto es un error, esto es un error .

Y, sin embargo, no puedo distanciarme.

Una fuerza idéntica me empuja desde fuera, intentando desafiar las leyes de la gravedad para acercarnos.

Tiago deja caer el balón en el suelo.

—¿Quieres jugar?

—Estoy un poco cansada —digo. No creo que estar sola con él sea la mejor idea.

—Te acompañaré de vuelta. —Patea el balón dentro de la portería, y echamos a andar por el impredecible sendero que cruza El Laberinto, bajo un cielo que deviene color morado. Los imponentes árboles bloquean gran parte de la luz, y los doraditos brillantes empiezan a emerger de las hojas, como gotitas de sol listas para desafiar la oscuridad.

Espero que esta noche el recorrido sea breve y directo. Jamás se sabe cómo se desplegará; podría atravesar el bosque, serpentear alrededor de una aldea o conducirnos a un sitio completamente nuevo.

Al principio, ninguno de los dos dice una palabra. Cada vez que busco un modo de empezar a charlar, recuerdo su respuesta cuando le dije que tenía la libertad de perder interés en mí.

Como si pudiera hacerlo .

¿A qué se refería? ¿A la misión? ¿O al hecho de que tiene que cuidarme?

El cielo se oscurece adquiriendo un tinte negro como el carbón, y las estrellas se esparcen como brillantes. El sendero se aleja de los árboles trazando una curva, al final de la cual emerge de pronto un enorme glaciar.

—¿Cómo puede haber un glaciar en Miami? —pregunto azorada.

—No es un glaciar. Es cristal.

Me inclino hacia delante y echo un vistazo hacia abajo, pero está demasiado oscuro para distinguir cualquier detalle. Entrecierro los ojos y me acerco un poco más, pisando el borde del suelo vítreo. El cristal se agrieta donde lo he pisado. Un jadeo escapa de mis labios al advertir que las líneas plateadas se propagan desde la fractura y avanzan cubriendo toda la extensión como una enorme tela de araña.

—¡Lo rompí!

—No lo has roto —dice Tiago.

Observo las líneas de fractura plateadas que continúan expandiéndose. Cuando se detienen, el suelo parece cubierto de enormes copos cristalizados de nieve.

Tiago pisa el dibujo. El copo de nieve sobre el que está se ilumina de un color azul brillante. Miro hacia abajo.

—¿Son…?

—Ropa —dice, y pisa otro copo de nieve que se ilumina de un color verde neón—. Estos son utensilios de cocina y cubiertos. —Se dirige a otro que se ilumina de un color rosa fuerte—. Aquí abajo hay juguetes…

—¿Qué es este sitio? —pregunto, pisando un área que se ilumina de un color violeta intenso.

—Es el mercado de nuestra manada. Aquí venimos a buscar lo que necesitamos.

—¿Así que es un centro comercial?

—No pagamos nada. Nuestra moneda son las semillas que traemos de Lunaris todos los meses, y pertenecen a toda la manada.

—Entonces, ¿es una especie de socialismo ? —pregunto, pensando en las clases de instrucción cívica de Perla.

—No hay un equivalente humano porque nuestros valores son diferentes. Los objetivos de vida de los seres humanos se suelen basar en el poder o el confort, pero nosotros vivimos para la luna llena. —Debe de ver el desconcierto en mi expresión—. Imagínate que tu versión del paraíso sea un sitio real que visitas todos los meses, ¿qué necesitarías? Solo a tus seres queridos. Sobrevivimos gracias al trabajo en equipo. Los lobos buscan las semillas, las brujas ceban el mate.

Hace que su cultura suene tan… liberadora .

Pero no lo es. Como señalaron Saysa y Pablo, los Septimus no son libres para ser lo que desean. Nacen dentro de categorías que los confinan durante toda su vida.

Y como en el mundo humano, también tengo que ocultarme por lo que soy.

Mientras caminamos, el suelo bajo nuestros pies se enciende de color rojo, rosa, amarillo. De pronto, me lanzo a correr. Giro alrededor de la superficie acristalada, y sigo el recorrido de todos los copos de nieve.

El suelo se ilumina bajo mis pies y forma un arcoíris de colores, decorando el aire con su brillo mientras pincelo la noche. Estoy divirtiéndome tanto que dejo escapar un chillido estridente de placer.

La risa de Tiago es un sonido almibarado que deleita al mundo. Se lanza a perseguirme, y redoblo la velocidad. Cuando está cerca de atraparme, cambio de dirección. El suelo emite un fulgor color naranja, plateado y dorado.

Lo oigo de nuevo acercarse por detrás, y cuando creo que está a punto de alcanzarme, vuelvo a torcer el rumbo. Pero esta vez Tiago anticipa mi maniobra, y extiende la mano para detenerme.

Sus manos se cierran alrededor de mi cintura, y nos desplazamos girando sobre el cristal. Una vez que dejamos de dar vueltas, estamos bañados en una luz turquesa. Sus brazos permanecen en mi cintura.

—Ojazos —murmura.

El apodo de Perla es una punzada en el pecho, y reprimo la emoción que me embarga.

—No, son más que ojazos —dice.

Oírlo hablar en español me resulta íntimo, como si fuera la primera vez que realmente escucho su voz. Aunque parezca increíble, suena aún más melodiosa.

—Son solazos.

Advierto que se acerca a mí cuando sus rasgos se vuelven borrosos. Su nariz roza la mía, e inhalo su fragancia embriagadora. De inmediato, la piel de gallina me cubre todo el cuerpo. El aliento de ambos se mezcla, y mi corazón se acelera mientras permanecemos quietos, en un último intento fútil por resistirnos.

Su boca toca la mía, y el aire parece abandonar mi cuerpo de golpe.

Sus labios son más suaves de lo esperado, y cuando inclino el mentón hacia arriba, atrapan los míos. La sangre corre a toda velocidad por mis venas, y un sinfín de luces estallan dentro de mí, una gama de colores más variada de los que este cristal podría contener jamás.

Es mi primer beso.

Y es con Tiago .

26

El Tiago que le pertenece a Cata .

Me aparto bruscamente de él, y me suelta la cintura.

—Lo siento…

—Deberíamos darnos prisa —respondo, sin volver la mirada atrás mientras cruzo hacia el sendero. Cuando me alcanza, permanezco algunos pasos por delante para que no podamos hablar.

La culpa me roe por dentro, y me alivia cuando los árboles se abren para dar paso a la imagen familiar de La Catedral, La Guarida y El Jardín. Por el aroma de carne asada, sé que la cena está bien encaminada, pero en este momento no puedo enfrentarme a Cata.

—Avísales a los demás que fui a darme una ducha —digo sin mirar atrás.

—Pero te perderás la cena…

Por suerte, hay un trío de brujas que come junto a la puerta de entrada a El Jardín, así que Tiago no puede seguirme ni intentar hablar. No suelto la respiración hasta que lo veo alejarse para ir a reunirse con los demás.

Al acercarme a El Jardín, reconozco a Noemí, la bruja de fuego del equipo de Septibol. Todavía no estoy demasiado cerca, pero puedo oírlas charlar.

—Shhh, hay una loba cerca —dice una chica llamada Sara, que lleva un vestido de color ciruela. Supongo que el único modo de hablar con algo de privacidad es estando sentadas aquí fuera.

—No pasa nada, no le contará a nadie que estás enamorada de Hugo —dice Noemí.

—¡Cállate! —exclama Sara, enviando una ráfaga de aire contra la cara de Noemí.

—¿Por qué venía del bosque con Tiago? —pregunta la bruja vestida de azul. Se llama Olga.

—¿No has visto cómo la mira? —pregunta Noemí—. Es la sensación de esta luna.

—Disfrútalo, cariño —dice Olga—. Vale mucho la pena.

—Mientras que no se termine enamorando —dice Noemí, sombría, y aunque mantengo la vista baja, puedo sentir de todos modos la piel calcinada bajo su ardiente mirada cobriza—. Ninguna de nosotras puede estar a la altura de su Catalina perfecta. Siempre vuelve a ella, esperando el día en el que le preste atención. Su siempre fiel lobo.

—Pero ¡el otro día Cata lo besó! —interpone Sara—. Quizá por fin estén juntos.

—Creo que ella estaba marcando su territorio —dice Noemí, y cuando finalmente levanto la mirada, las tres están observándome como si supieran que estoy escuchando cada palabra.

Una vez que estoy cerca, ni las miro. Tan solo entro en El Jardín, y cierro de un portazo sin volver la vista atrás.

Los siguientes diez días pasan volando entre el entrenamiento de los lobizones y los entrenamientos de Septibol. He evitado estar a solas con Tiago desde nuestro beso. Mi aversión por estar cerca de él es tan fuerte que no puedo ni terminar de leer Cien años de soledad porque no quiero tocar nada que sea suyo.

—Esta noche hay luna llena, así que hoy la barrera entre este mundo y Lunaris estará más frágil que lo habitual —dice Gael, dirigiéndose a nosotros en el campo detrás de La Guarida—. Eso significa que podríamos experimentar un tiempo anómalo.

Me niego a recordar el lunarcán de mi primera noche en este sitio.

O el modo en que Tiago volvió a por mí.

—También significa que algunas criaturas pueden haber cruzado nuestras fronteras.

Me vienen a la mente las Sombras chupa almas; realmente, espero que no hayan cruzado. También recuerdo a las criaturas que hacen su nido en la montaña de piedra de aquella vez cuando mi sueño de lunaritis se convirtió en pesadilla… y me estremezco.

Si aquellos especímenes consiguen entrar, echaré a correr sin mirar atrás.

—Patrullarán los bosques de dos en dos —dice nuestro profesor—. Si se cruzan con algo, lancen un aullido.

Me vuelvo para buscar a Pablo y me encuentro delante de las tres líneas negras del tatuaje que lleva impresas en el pecho.

—¿Lista? —pregunta, como si estuviera compareciendo. Desde que me he distanciado de Tiago, he estado trabajando con él.

Estoy casi segura de que los chicos creen que Tiago y yo nos liamos y que lo que sea que haya habido entre nosotros ya se ha acabado. Por mi parte, solo estoy aliviada de que Cata y Saysa no estén en clase con nosotros.

—¿Con qué tipo de criaturas podríamos cruzarnos por aquí? —pregunto. En la periferia de mi visión, distingo a Tiago caminando en la sombra enorme de Javier, la vista centrada en mí.

—Ninguna de las que son realmente peligrosas —responde Pablo, casi decepcionado—. Más que nada, cocorros, dado que se sienten atraídos por los entornos pantanosos. —No tengo ni idea de lo que son, pero por lo menos él no parece demasiado preocupado.

Trepamos la ladera boscosa, y con cada paso, crece mi inquietud por esta noche. Es difícil caer en la cuenta de que realmente voy a poner un pie en el paisaje de mis sueños. Aún no me puedo creer que sea un sitio real.

Cata, Saysa y yo hemos reanudado las visitas nocturnas a Flora. Hemos estado construyendo un pasado a mi medida y escribiendo el guion de mi Huella. Saysa ya ha contactado con una excompañera de clase que realiza falsificaciones, y nos encontraremos con ella en Lunaris. Cuanto más esfuerzo veo que dedican a crear mi falsa identidad, peor me siento por arrastrarlas por este camino.

No puedo quitarme de la cabeza lo que me dijo Jazmín. Estoy poniendo en riesgo el futuro de mis amigos, y sé que es cierto.

Pero no tendrán que preocuparse por mí mucho tiempo más. No les contaré mis planes de huir para que los Cazadores no tengan que acusarlas de cómplices. Dentro de tres días, cuando cruce el portal para volver a Kerana en lugar de volver aquí, se verán libres de mí.

Lo único que quisiera es contar con más información sobre el paradero de Fierro, suponiendo que Gael no lo haya asesinado ya. La única razón por la que Cata, Saysa y Tiago decidieron ayudarme para empezar fue porque tenían la esperanza de que yo pudiera de algún modo conducirlos a él. Tengo el presentimiento de que deben de tener alguna idea de cómo puedo encontrarlo, pero me niego a involucrarlos aún más. Prefiero preguntarle a alguien que lo considere como una mera hipótesis.

—¿Dónde en Lunaris crees que se oculta Fierro? —le pregunto a Pablo. Las palabras se agolpan unas tras otras al compás de mi pulso atemorizado.

—Me alegra que hayas preguntado —dice, tan entusiasmado como siempre de hablar acerca de conspiraciones—. He pensado mucho en ello, y para sobrevivir todo el año tendría que estar siempre desplazándose de un sitio a otro. Siempre ha habido historias de Septimus que han intentado permanecer en Lunaris después de la luna llena, y no se ha vuelto a saber de ninguno de ellos. Solo sabemos que no sobrevivieron porque las Cuevas de Cándor dejaron de devolvernos el reflejo de sus caras. Por eso el tribunal declaró ilegal permanecer allí. No podemos arriesgarnos a que bajen las cifras de nuestra población.

No estoy segura de lo que son las Cuevas de Cándor, pero puedo imaginármelo.

—Pero si hay alguien que puede sobrevivir a aquel sitio —dice con una voz que cobra un tono reverente—, es Fierro.

—¿Se te ocurre algún modo de localizarlo?

—Así que no basta con que seas la primera lobizona, ¿ahora traerás a Fierro de vuelta a casa? —Pablo estudia mis ojos, y me preocupa haber revelado demasiado. Luego asiente con aprobación—: Me gusta.

Sonrío, pero mi corazón se acelera.

—¿Por dónde empezamos?

—Siempre me pareció que merecía la pena intentarlo con la Laguna de los Perdidos. Si está en Lunaris, la Laguna lo sabrá. El problema es que el Septimus que indague debe tener algo de Fierro para introducir dentro del agua. Algo que le resulte valioso.

Algo de Fierro. Algo que le resulte valioso . Pero ¿qué? No tengo ninguna de sus pertenencias.

Además, no sé nadar.

Se oye una conmoción entre los matorrales que tenemos atrás. Pablo y yo giramos rápidamente al tiempo que las mandíbulas más grandes que he visto en mi vida vienen chasqueando hacia mí. La criatura tiene el hocico de un cocodrilo y el cuerpo de una serpiente. Suelto un grito cuando me ataca…

Pablo se transforma en el aire y aterriza entre el cocorro y yo. La criatura gira bruscamente alrededor de nosotros mientras Pablo lanza un aullido que ahuyenta a todos los pájaros de las ramas que quedan encima de nosotros.

Una descarga de adrenalina irrumpe en mi corazón; mi cuerpo empieza a transformarse antes de ser consciente de ello.

El cocorro vuelve a emprenderla contra nosotros justo cuando otro par de lobizones se lanzan dentro, uno de los cuales es dos veces más grande que el resto… Javier. Está con Tiago.

¿Estás bien? , pregunta este en mi cabeza.

Me encuentro demasiado conmocionada para responder. Observo mientras él y Pablo acorralan a la criatura en un rincón. Cuando no tiene adónde ir, Javier toma carrerilla, salta y aterriza encima del cocorro. El animal deja escapar un alarido ensordecedor. Tiago extiende las garras y le cercena la cabeza.

Una vez que ha sido decapitado, nos volvemos a transformar, y Tiago corre hacia mí.

—Manu, ¿estás bien? —Sus ojos color zafiro indagan en los míos.

Consigo asentir con la cabeza, pero la verdad es que no lo estoy.

No he hecho nada.

Sencillamente, me he quedado paralizada ante el peligro. Esta ha sido la primera vez que ser una lobizona no me ha resultado natural: el ejercicio de la violencia .

—Todos reaccionamos del mismo modo la primera vez que nos enfrentamos con una bestia que viene de Lunaris —dice Pablo, adivinando lo que pienso—. Si no reaccionas con rapidez para matarla, no hay nada de qué avergonzarse.

Gael aparece en ese momento, seguido por otros estudiantes.

—¿Están bien? —Mira hacia abajo y ve al cocorro muerto—. Buen trabajo. Volvamos a La Guarida.

Tiago empieza a caminar a mi lado.

—¿Cómo has estado…?

Aprieto el paso antes de que termine la pregunta.

Cuando estamos todos reunidos en el campo de juego, Gael se dirige a nosotros.

—Hoy adelantaremos el final de la clase para que puedan guardar su energía para esta noche. —Me dirige una mirada a mí y al resto del equipo de Septibol—. Traigan el título a casa.

Los chicos vitorean, y mientras todos se marchan me quedo rezagada. Tiago también permanece cerca, pero evito su mirada al acercarme a Gael.

—¿Puedo hablar con usted un momento?

Me mira con recelo y encoge los hombros. No es un permiso directo, pero tampoco está negándomelo.

Puesto que no puedo volver a preguntar directamente por Fierro, elijo otra táctica.

—Cuando vi el cocorro por primera vez… me quedé paralizada. —En la periferia de mi visión veo que Tiago finalmente desaparece dentro de La Guarida.

—Es natural —dice Gael con amabilidad, y sé que he conseguido que baje la guardia—. La violencia te resulta desagradable, particularmente dado que la actitud sobreprotectora de tus padres no te ha dado la oportunidad de andar con otros lobos. Date tiempo.

—Pero me preocupa. Siento que todo lo que haré será juzgado de acuerdo a una escala de valores diferentes. Si fracaso, fracasarán todas las lobizonas futuras.

—No puedes permitir que las mentes cerradas de otros afecten tu estado mental. Es el camino más veloz al fracaso. La única persona que puedes controlar eres tú misma.

—¿Por eso usted decidió enfrentarse a Fierro solo, sin refuerzos?

La mirada alarmada reaparece en sus ojos de color coral.

—¿Por qué te preocupa tanto mi pasado con Fierro? —me pregunta directamente.

—No tengo ningún interés —miento—. Pero me gustaría saber, como a todos los demás, a dónde fue.

—Pues obviamente no lo sé, o no estaría aquí.

—¿Por qué no probar suerte en la Laguna de los Perdidos para buscarlo? —pregunto con un hilo de voz.

Sacude la cabeza.

—Si eres tan inteligente, respóndeme a lo siguiente: ¿cómo se supone que voy a hacerlo cuando no conocemos su verdadera identidad? No tenemos forma de saber cuál es su linaje. Avísame cuando tengas una respuesta.

Se aleja caminando, convencido de que ha tenido la última palabra.

Pero apenas puedo respirar.

Acaba de decirme cómo encontrar a mi padre.

—¿Estás escuchando?

Parpadeo, y la cara de Saysa se vuelve nítida. Ella, Cata y yo nos encontramos acurrucadas en la biblioteca de Flora, ultimando los detalles para mi Huella.

—¿Qué?

Entorna sus ojos verde lima, y esta vez es Cata quien sale en mi defensa.

—Manu, sé que estás nerviosa, pero este plan funcionará.

La mirada severa de Jazmín me viene a la mente, y me rodeo el estómago con los brazos para que no vean que estoy tiritando.

—¿Y si nos atrapan?

—Imposible.

—¿Estás segura…?

—Nada de esto está exento de riesgo —dice Saysa— pero vale la pena hacerlo si te mantiene con vida.

Asiento y dejo caer la mirada sobre el despliegue de papeles dispersos a nuestro alrededor: la evidencia de todas las leyes que están infringiendo por mí.

—¿Por qué me están ayudando? —suelto sin pensar.

—¿A qué te refieres?

La tristeza se cuela en la voz de Saysa, y me apresuro a darle una explicación.

—Lo que sucede es que aquella primera noche, cuando se enteraron de quién era yo, parecía que el único motivo por el cual todos estuvieron de acuerdo con no entregarme fue porque creían que podía ayudarlos a encontrar a Fierro.

Cata suelta un fuerte resoplido.

—No le eches la culpa a Saysa, ella habría querido ayudarte incluso si fueras mitad Septimus-mitad gusano. Lo mismo con Tiago. Solo propuso el asunto de Fierro para convencerme. Creo que el altruismo es algo de familia.

La culpa me regurgita en el estómago. Espero desesperadamente que jamás se entere de nuestro beso.

—Yo soy la que necesitaba saber cómo ayudarte a ti podía beneficiarme —admite.

—No te culpo —digo con honestidad—. Estás protegiéndote y a tus amigos. Y no me debías nada…

—Lo sé —dice—, pero de todos modos lo siento.

Ahora que conozco su historia familiar, entiendo por qué Tiago creyó que encontrar a Fierro podía ser el modo de convencerla. Después de todo, él es el motivo por el cual su familia está rota.

Y la mía.

—Para que lo sepas, dejé de hacerlo por eso —añade con aspereza—. Es decir, aún me encantaría encontrarlo, pero ya no estoy ayudándote por eso.

Su tono brusco no concuerda con sus dulces palabras, pero eso es porque no está habituada a ponerse en una situación de vulnerabilidad.

—Mierda, ¡miren qué hora es! —dice, poniéndose en pie de un salto—. Es casi el atardecer. Tengo que ver a mi madre. Saysa, nos encontramos en el portal. —Me echa un vistazo y añade—: Y te veré a ti en Lunaris.

Una vez que ha salido del hueco del árbol, miro a Saysa con curiosidad.

—¿Y yo por qué no la veré en el portal?

—Los lobos y las brujas tienen diferentes puntos de entrada —al ver mi cara, añade—: No te preocupes, Tiago irá contigo. —Luego ladea la cabeza con una expresión de curiosidad—. He estado queriendo preguntártelo, ¿va todo bien entre ustedes?

—Sí —digo demasiado rápido.

—¿Intentó hacer algo…?

—No, nada de eso —digo aún más rápido.

Suspira como si pudiera adivinar lo que sucedió.

—Escúchame —dice—, hay algo que tienes que saber de mi hermano…

—Está bien, no es asunto mío. —Me levanto de un salto, sintiendo que si escucho una palabra más me van a entrar náuseas—. Deberíamos dirigirnos al portal. No sé ni a dónde debo ir.

—Te acompañaré.

—Espera. —Antes de poner un pie en la rama que hace las veces de puente, donde podría haber lobizones oyendo, le pregunto—: ¿Y mi período? Siempre viene cuando hay luna llena. ¿Habrá tampones en Lunaris?

Un par de hoyuelos profundos se hunden en las mejillas de Saysa. Extiende la mano y aprieta la mía.

—No te preocupes… Una de las ventajas de abandonar la dimensión de la realidad es no tener que lidiar con ninguna función fisiológica.

—¿Cómo…?

Encoge los hombros.

—Magia.

El cielo está tan oscuro que pronto se verá la luna. Incluso si estuviera dentro, sabría que se acerca la noche porque siento una punzada en el útero, como si los espasmos estuvieran a punto de comenzar. No he atravesado un período despierta desde el primero que tuve.

Mis compañeros están esperándome junto al sendero que conduce al interior de la arboleda. Todos menos Carlos.

—¿Por qué llevas puesto un vestido? —pregunta Pablo.

—El entrenador quiere que Manu sea nuestra arma secreta —explica Tiago, como si estuviera dirigiéndose a un niño de dos años—. Eso significa que evitamos que llame la atención.

—Te veo al otro lado de la luna —dice Saysa, guiñándome el ojo al alejarse.

Me reúno con los chicos sobre el sendero, cuidando de que siempre haya varias personas entre Tiago y yo. Esta noche el sendero está amplio y abarrotado de lobos, y cuando llegamos al final de la línea de árboles, nos encontramos delante de un vasto mar.

¿Tenemos que atravesarlo a nado?

Mierda, mierda, mierda. Voy a morirme.

Miro a Tiago, olvidando todo lo que ha sucedido entre nosotros. Frunce el ceño como si supiera que algo va mal pero no sabe qué. Y no tengo modo de transmitírselo telepáticamente salvo que nos transformemos.

Me quedo mirando con fijeza la inmensa extensión del agua, aterrada, mientras el primer hilo plateado acaricia la superficie. Una ondulación se desliza a través del océano, como una onda de energía que la recorre. De pronto, todos los que me rodean empiezan a transformarse.

Siento otra punzada de dolor, y a medida que empiezan los espasmos también empiezo a transformarme. El dolor del período se agudiza con el chasquido y la elongación de mis huesos. En el instante en que quedo convertida en lobizona, la voz musical de Tiago invade mi mente.

¿Qué sucede?

No sé nadar.

Te ayudaré. Se sitúa a mi lado, y esta vez no me aparto.

A medida que los lobizones entran caminando en el agua, Tiago y yo quedamos rezagados, así que somos los últimos en entrar al mar.

Me ofrece el brazo, y me sostengo de su bíceps mientras entramos. El agua está tibia, y al cabo de unos pocos pasos es demasiado profunda para que pueda seguir caminando. Me aferro y me acerco aún más a Tiago e inclino el mentón hacia arriba para tomar aire.

Relájate. Tu cuerpo quiere flotar, así que déjalo.

Permito que la arrulladora melodía de su voz me invada, y realizo las respiraciones profundas de Perla mientras mis pies se apartan finalmente del suelo. Las piernas y el torso se elevan hasta que me encuentro flotando sobre la superficie del mar, y Tiago nos impulsa a ambos hacia delante.

Bien. Ahora patea con las piernas .

Hago lo que dice, pero sigo aferrada a su brazo como si mi vida dependiera de ello.

Intenta sostenerme solo con una mano .

Mis dedos se aprietan alrededor de su mano mientras suelto el otro brazo. Mueve el brazo libre realizando largas brazadas, pateando con las piernas, y nos deslizamos hacia delante. Imito lo que hace con el brazo libre, y pronto estamos nadando como una sola unidad.

Ganamos velocidad, y mi terror muta en euforia. Estoy nadando . Le rogué a Ma que me enseñara a nadar, pero tenía demasiado miedo de que mis gafas se deslizaran y alguien me viera. No me puedo creer haber vivido tanto tiempo en Miami sin haber probado esto.

Es como estar volando.

Suelto a Tiago por completo, confiando en que mi cuerpo sabe qué hacer.

Y lo sabe.

Tienes un talento innato . Me sonríe a través de sus afilados colmillos.

¿Cómo van las brujas a Lunaris?

Su portal está en el cielo. Tienen que cruzar una especie de tormenta mágica.

Tras un rato tengo que concentrar toda mi energía en nadar porque mis músculos están agotándose. Empiezo a sentir que hemos estado avanzando durante horas, pero a juzgar por la ubicación de la luna, no ha sido tanto. Los demás lobizones nos llevan tanta ventaja que ya no puedo verlos.

Cuando siento las piernas como plomo y aún no hay tierra a la vista, miro a Tiago.

¿Cuánto falta?

Estamos a mitad de camino.

¿A mitad de camino?

¿Estás cansada? ¿Quieres que te lleve?

La idea de estar en sus brazos me hace entrar en razón. Estoy bien , respondo. Las palabras salen de mi boca con un poco más de esfuerzo de lo previsto.

Pero de pronto el dolor me contrae la pierna derecha, y mi cabeza se hunde bajo las aguas. Todo se apaga a mi alrededor. Quiero patear, pero un calambre me inmoviliza la pierna, tensando y provocando un dolor punzante en el músculo. La corriente me arrastra aún más lejos de la superficie. Un rosario de burbujas escapa de mi boca, y el aire me abrasa los pulmones…

Algo duro se cierra alrededor de mí, y una mano me tira hacia arriba hasta que mi cabeza rompe la superficie del agua. El pelo mojado se me pega a la cara, y empiezo a toser para liberar las vías de aire, resollando y jadeando.

El brazo de Tiago me rodea la cintura, y la otra mano me aparta el pelo hacia atrás, alejándolo de mis ojos y cuidándose de usar las almohadillas de sus dedos y no las garras.

El contacto de su piel siempre deja una huella ardiente en la mía. Respira lento , murmura sonoramente.

Me encuentro sujeta con fuerza a él a medida que disminuye el dolor de mi pierna. Nuestras caras están tan cerca que solo podemos mirarnos el uno al otro. Mi pulso vuelve a acelerarse, pero esta vez no tiene nada que ver con ahogarme.

Sentir su piel sobre la mía está enloqueciendo a mi cuerpo, y tengo que luchar por mantener mis impulsos animales a raya. Estar sola con él en mitad de la nada, con los cuerpos entrelazados, me hace desear sucumbir a mis deseos más oscuros.

A la loba que llevo dentro.

Solazos , susurra a través de mi mente, trabando su mirada color zafiro con la mía. Siento lo que hice. Lo último que quería era alejarte…

Por favor, no lo hagas . Lo aparto y empiezo a nadar de nuevo.

Pero consigue fácilmente nadar a mi altura.

Manu, por favor…

Dije que no.

Seguimos nadando en silencio, y no lo lamento ya que necesito hasta la última reserva de energía para seguir avanzando. Jamás en mi vida he estado físicamente activa durante tanto tiempo; mi corazón y mis pulmones no están preparados. Me hubiera encantado que Tiago me dijera que tendría que cruzar el océano para llegar a Lunaris. No habría esperado a aprender a nadar en el camino.

Estoy a punto de preguntarle cuánto falta cuando dice, ¡Zambúllete!

¿Qué?

Pero en lugar de responderme, se sumerge bajo el agua.

¡Tiago!

Me zambullo bajo el agua para buscarlo, y en el instante en que hundo la cabeza, ya no estoy en este mundo.

Me encuentro completamente seca, en posición vertical, de pie delante de los muros negros de un sitio que solo he visto en sueños.

La Ciudadela .

27

El cielo reluciente se encuentra estriado de azules, dorados y amarillos intensos, y hace que la negra fortaleza de ónix reluzca como tinta húmeda.

La noche corporizada.

Esta vez estoy viendo la Ciudadela desde el interior. No hay grietas en su construcción ni flores o árboles que sobresalgan de las fisuras, solo una fortaleza inexpugnable.

—¡Creíamos que se habían ahogado!

Me giro rápidamente y veo a Pablo, con las manos apoyadas en las caderas como un padre frustrado. Nico y Javier lo rodean a ambos lados. Los miro sobrecogida.

—Ha sufrido un calambre en la pierna —dice Tiago.

—¿Estás bien? —pregunta Nico, estrechando sus ojos plateados.

—Eres consciente de que todo el campeonato depende básicamente de tus piernas, ¿verdad? —pregunta Pablo. También se lo nota preocupado.

No me puedo creer el aspecto que tienen, el aspecto que debo de tener yo . Somos gigantes, como el mundo a nuestro alrededor. Javier tiene casi el tamaño de un árbol. Mi cabeza jamás ha estado tan lejos de mis pies.

Aunque conservamos la forma humana, seguimos exhibiendo nuestros colmillos y garras. Nos parecemos más a vampiros que a lobizones.

Puedes retraerlos , dice Tiago.

No es suficiente que pueda invadirme la mente cuando quiere, ahora también la lee. Levanto la mirada y observo sus colmillos retraerse dentro de la línea de las encías. El resto de los chicos hace lo mismo. Entonces yo también retraigo los míos, junto con mis garras.

Lunaris es nuestro hogar, así que cuando estamos aquí, no nos transformamos del mismo modo , explica Tiago. Solo nos salen las garras y los colmillos .

¿Por qué?

Porque este es el sitio del cual proviene nuestra magia: nuestros cuerpos son más fuertes aquí. Podemos utilizar nuestros sentidos lobunos sin sufrir el cambio radical.

¿Y puedes hablar telepáticamente conmigo en cualquier momento?

Sí.

—Hora de reunirse —dice Pablo, dando una palmada.

Los cinco traspasamos la cortina de niebla que se encuentra justo delante, y quedamos momentáneamente cegados. Pero al disiparse nos encontramos en un prado de enormes capullos de flores, tan gigantescos como cada uno de nosotros. Están incrustados en el césped como nenúfares sobre la superficie de un lago.

Mientras zigzagueamos entre los brotes, observo a un lobo acercarse a un capullo de color lila y regarlo. Los pétalos empiezan a florecer delante de nuestros ojos, y la flor se abre majestuosamente.

Tras verter dentro algo demasiado minúsculo para ver, el lobo se aleja. La flor sacude sus pétalos para impregnarse de un poco de sol y luego vuelve a cerrarse lentamente.

Hay una para cada manada , dice Tiago. Se conectan a una planta. En El Laberinto, es Flora. Cuando recogemos semillas, las depositamos aquí y viajan a casa .

Como un banco , señalo, y su risilla cosquillea mis pensamientos.

Al otro lado de las flores hay una escena aún más surreal. Cientos de miles de Septimus se congregan sobre lo que parece un campo nevado, reencontrándose con amigos y familia, saludándose unos a otros con besos, abrazos y risas.

Nubes de algodón de azúcar de todos los colores flotan encima de nuestra cabeza, de donde llueven estrellas plateadas que se esparcen sobre el suelo como copos de nieve.

Saysa me contó que, por las diferentes zonas horarias de la Tierra, algunos Septimus han estado más tiempo en Lunaris. Según ella, el tiempo no funciona igual en esta dimensión. Nuestros cuerpos no precisan dormir. Por eso todo el viaje parece un largo día.

Aunque el cielo se oscurece igual que al anochecer, técnicamente son las diferentes energías de Lunaris que lo atraviesan. Tenemos que seguir con atención la luz para saber cuándo volver. La tercera vez que se oscurece el cielo señala el cierre de los portales.

Sigo a los chicos a través de una multitud en la que debe de haber casi un millón de individuos hasta que nos la ingeniamos para encontrar a Cata y Saysa. Deben de haber establecido un punto de reunión porque no sé cómo hubiéramos podido encontrarlas de otro modo. Se encuentran de pie con una pareja mayor, demasiado parecida a Tiago y Saysa para no ser sus padres.

—¡ Por fin! —exclama Saysa, que parece más aliviada que enfadada—. ¡Han tardado horas!

—Ahí está mi hijo —dice la madre de Tiago, que tiene sus mismos ojos de color zafiro. El hijo la estrecha en sus brazos y luego abraza a su padre. De pronto, la añoranza que siento por mi madre es más de lo que puedo soportar.

—¿Y quién es esta dama de ojos soleados? —pregunta su padre al verme. Me dirige una sonrisa cálida en la que destacan los mismos hoyuelos de Saysa.

—Soy Manu —me presento. Se inclina hacia delante y me besa la mejilla.

—Encantada de conocerte, Manu. —La madre de Tiago me saluda con un beso y un abrazo, y me da apuro cuando me quedo asiéndola un segundo más que ella. Pero en lugar de apartarse, deja un brazo colgando alrededor de mi espalda mientras se pone al día con su familia.

De pronto, hay un destello verde bosque, y noto que Carlos me mira. Está con sus padres y con un tipo que debe de ser su hermano, reunidos con Pablo y su familia; sus padres deben de ser amigos entre ellos.

Carlos sigue fulminándome con la mirada, pero me obligo a no ser la primera en apartar la vista. Apenas lo he mirado a los ojos durante las últimas semanas, y sigo sin entender por qué le molesta tanto que yo sea loba. Después de todo, no fui yo quien lo elegí. Además, no está afectando su vida. ¿Qué derecho tiene a reaccionar así?

—¿Listos? —pregunta Cata, y pongo fin al duelo de miradas para darme la vuelta hacia ella.

—Sí —dice Tiago—. Nos vemos esta noche —le dice a su familia. Los sigo a él, Cata y Saysa de vuelta por donde hemos venido.

—¿A dónde vamos? —pregunto.

—Fuera —dice Cata en un tono que hace que se parezca más a cállate .

A buscar tu Huella, explica Tiago.

Ah .

Cuando llegamos al muro de la Ciudadela, el picaporte de ópalo es el mismo que he estado intentando alcanzar en mis sueños. Parece raro estar tan cerca que puedo sencillamente levantar la mano y tocar…

—¿A dónde van?

Levanto la mirada al oír la voz severa, y el aliento se me queda atrapado en la garganta.

Es el tipo de la chaqueta de cuero.

El Cazador que me trajo a El Laberinto.

Bajo la mirada al césped para que no pueda escrutarme de cerca. No sé si me vio junto a El Retiro o si sabía que existía, pero prefiero tomar precauciones.

Tiago lo saluda con un apretón de manos, atrayéndolo hacia él para estrecharlo en un abrazo rápido.

—Solo saldremos un rato; no iremos lejos. —Lo dice despreocupado, como si no fuera gran cosa.

—Sabes que soy un fan, pero no puedo dejar que vayas con este grupo. La regla es un lobo por bruja, eso no ha cambiado.

Echo un vistazo de un lado a otro del muro negro, y advierto Cazadores apostados por todos lados. Están tan quietos que ni los he reconocido.

—Vamos, Nacho. Nos encontraremos allí con Pablo y Javier —dice Tiago, que sigue actuando despreocupadamente mientras lleva la mano a la puerta.

Pero Nacho se interpone delante de él y bloquea la salida.

—Cuando lleguen aquí, pueden ir.

Algunos Cazadores han empezado a observar lo que sucede, como intentando decidir si tienen que acercarse y ofrecerle refuerzos a Nacho.

—Lo siento… ¡llegamos tarde!

Pablo llega sin aliento, y se inclina hacia delante, jadeando. Javier le da un golpecito en la espalda, pero su intento por tranquilizarlo acaba derribándolo boca abajo sobre el suelo.

—Creo que ya he descubierto por qué no podemos conseguirte una novia —dice Pablo, su voz amortiguada por el césped.

Las mejillas infantiles de Javier se sonrojan. Toma a Pablo del cogote para ayudarlo a ponerse en pie. Mientras este se quita el polvo de encima, Javier desvía la mirada, pero no sin que antes advierta su expresión.

—¿Podemos ir ahora? —pregunta Cata con altivez, abriéndose paso entre Nacho y Tiago e interrumpiendo la tensión entre ambos.

La vista del otro lado de la Ciudadela es tal como la había soñado: un amplio prado de césped dorado y un horizonte neblinoso que vela todo lo que hay más allá. Justo cuando nos encontramos caminando hacia la niebla, algo oscuro en el suelo llama mi atención. Mi sombra.

Se aparta a grandes zancadas de mí.

Y tiene forma de lobo.

Mi sombra con forma lobuna se acerca a la de Tiago, y se olisquean entre sí. También se acercan las sombras lobunas de Pablo, Javier y Nico, escudriñándose unas a otras. De pronto, echan a correr, y desaparecen detrás de la niebla.

Mantengo la vista gacha hasta que puedo dominar mi reacción. ¿Qué mierda fue eso?

Nuestras sombras solo aparecen fuera de la Ciudadela, dice Tiago. ¿Te acuerdas de que nuestras manadas son territorios híbridos de Lunaris? Pues la Ciudadela es un territorio mortal híbrido porque aquí están los portales para volver a nuestra dimensión. Así que las reglas funcionan de un modo un poco diferente ahí dentro.

Está bien, pero ¿por qué son lobos? ¿Y por qué no nos siguen a nosotros?

Puesto que técnicamente somos mitad lobo y mitad hombre, Lunaris traduce nuestra identidad así. Pero no son solo sombras. Son capaces de…

—Ahora que nos has obligado a abandonar a nuestras familias a quienes apenas tenemos oportunidad de ver, ¿podemos saber a dónde vamos? —pregunta Pablo.

—A las cascadas —dice Tiago.

—¡Genial! —estalla Javier.

Hasta yo estoy emocionada ahora. Las cascadas son uno de mis sitios preferidos para visitar en mis sueños porque sé que mientras pueda ver mi reflejo en el agua, estoy a salvo.

—O quizá debamos ir a las Planicies Púrpuras —propone Cata, y la veo dar un codazo sutilmente a Saysa.

—¡Sí, genial! —dice esta, quizá manifestando un entusiasmo exagerado.

También he soñado con las planicies. Son bonitas, pero no tan emocionantes como las cascadas.

—Qué aburrido —dice Pablo—. Yo voto las cascadas.

—Bueno, como quieran, ustedes vayan a las cascadas, y nosotras iremos a las planicies —dice Cata, tomándome del brazo y arrastrándome hacia ella y Saysa.

—No, así no funciona —dice Pablo, sacudiendo su cabeza de pelo negro—. La ley dice que es un lobo por bruja.

—¿Y desde cuándo te importan las reglas? —pregunta Saysa, expresando exactamente lo que pienso.

—Desde que la final está a la vuelta de la esquina, y no podemos correr el riesgo de que suspendan a nuestros jugadores. Ahora, si quieren romper reglas después del partido, estoy completamente a favor.

—Vamos a las cascadas —dice Tiago. Parece ansioso por algo, y Cata también parece advertirlo porque me suelta el brazo y le toma la mano. Saysa parece enfurruñada por el cambio de planes, pero enlaza el codo con el mío, y empezamos a seguirlos.

Cuando la niebla blanquecina se despeja, nos encontramos delante de un bosque de árboles sentimentales de hojas negras que cuando están tristes rompen en sollozos.

—¡Guau, el Bosque Llorón! —exclama Javier, pero su entusiasmo suena tan forzado como el de Saysa anteriormente.

Creía que íbamos a las cascadas, le digo a Tiago.

A medida que te acercas, los paisajes se van manifestando a través de la niebla , le narra a mi mente. Lunaris sabe a dónde queremos ir, pero así como el sendero de El Laberinto está siempre modificándose, los destinos aquí están siempre cambiando de sitio. Nada queda jamás en su lugar, por lo que es difícil saber cuánto tiempo llevará llegar a algún sitio.

Nuestras sombras lobunas se persiguen y mordisquean unas a otras. Jamás creí que encontraría entrañable a mi propia sombra.

Por preciosos que sean estos bosques, no puedo evitar preguntarme qué sucede si arrecia una tormenta y aparecen las Sombras chupa almas. Tendríamos que haber traído Felifuego para protegernos.

¿Y las Sombras?

Tiago vuelve la cabeza y me escruta antes de dirigirse a mi mente. Me pregunto si acabo de revelarle algo sin saberlo.

Estaremos bien, lo prometo.

No me gusta el modo íntimo en que lo dice, así que le pregunto algo que ha estado molestándome.

¿Cómo se llama este bosque?

El Bosque Llorón. En francés, Les Bois Pleureurs.

No hablo francés, pero aparentemente Tiago sí. Su acento es tan bonito que se me ocurren una serie de frases que me encantaría que tradujera. Luego sacudo la cabeza y dejo que las palabras se dispersen en mi mente como fragmentos de papel desparramados por el viento.

Cuando entramos en el bosque familiar, pierdo de vista a nuestras sombras. Nuestros ojos fulguran en la oscuridad como orbes flotantes. Verde lima, azul zafiro, rojo Marte, cuarzo rosa… La mirada renegrida de Pablo es la única que es imposible de distinguir.

La realidad de este bosque no tiene nada que ver con mis sueños. La pesada humedad, el aroma a tierra, el suelo pantanoso, el tintineo cristalino de los insectos que construyen sus hogares aquí…

—Estoy bastante seguro de que Fierro dejó su huella en alguna parte de este bosque —dice Pablo.

Mi corazón se detiene.

—¿Qué?

—También podría haber alguna marca al pie de las cascadas. Jamás las revisé a conciencia.

¿De qué habla? , le pregunto a Tiago.

A veces Lunaris invita a algunos Septimus a dejar una huella en el paisaje. Es raro y hace mucho que no sucede .

Cruzar un camino por el que transitó mi padre hace que me sienta más cerca de él. Entrecierro los ojos ante cada tronco de árbol para ver si distingo el símbolo de su F .

Una ráfaga de viento sopla a través de las hojas negras. Al sacudirse por encima, las ramas del árbol colisionan con un chasquido.

—¿Has sido tú? —le pregunta Tiago a Cata.

—No.

—Está empezando la tormenta —dice Pablo ominosamente. Coloco la palma sobre el tronco que tengo más cerca, y cuando la aparto está húmeda.

—¿Quién está provocándola? —pregunta Cata, y su mirada rosa se dirige directamente a mí.

—No sé —respondo a la defensiva. ¿Por qué creería que uno de nosotros está provocando el mal tiempo? ¿Y por qué yo si no tengo poderes mágicos?

¿Estás bien? , le pregunta Tiago a mi mente. Él también parece estar acusándome.

¿Por qué me lo preguntas?

Nuestras emociones pueden afectar el estado del tiempo… Lunaris puede manifestar nuestros sentimientos.

Intento procesar lo que me acaba de decir. ¿Así que todo este tiempo he estado creando mis propios problemas aquí? Y ahora lo estoy haciendo de nuevo y poniendo a mis amigos en peligro…

—¡Sombra! —brama Javier.

Tiago se gira rápidamente y arrastra a Cata detrás de él.

—¿Dónde hay una bruja de fuego cuando se necesita una? —masculla Pablo.

—Me siento ofendida —dice Cata, saliendo de detrás de Tiago. Sus ojos rosas brillan resplandecientes al conjurar un viento poderoso para enviar a la Sombra nuevamente a la oscuridad.

Los ojos verde lima de Saysa se vuelven luminiscentes. Presiona una mano sobre el tronco del árbol más cercano. Su cara se sonroja, y cierra los ojos, aunque sus párpados empiezan a temblar como si estuviera intensamente activa por dentro. Parece estar comunicándose con los árboles.

Tras un momento, las plantas dejan de sollozar, y la tormenta se acaba tan rápido como ha empezado.

Nuestras sombras lobunas nos aguardan en el sol cuando llegamos al final de la arboleda. Cruzamos otra barrera neblinosa, y cuando salimos nos encontramos rodeados de colinas verdes cubiertas de globos aerostáticos coloridos que se extienden indefinidamente hacia el horizonte. Jamás he visto este paisaje de Lunaris.

Ustedes tres vayan a encontrarse con la falsificadora, dice Tiago. Yo alejaré a los chicos para que no las oigan.

Pero ¿por qué aquí?

El mejor sitio para contar secretos es arriba en el aire. Sabes exactamente quién te puede escuchar.

—Creía que íbamos a las cascadas —se queja Pablo—. ¿Por qué estamos en el sitio donde se cuentan secretos?

—¿A qué te refieres? —pregunta Catalina, fingiendo inocencia.

—Sabes exactamente a qué me refiero. ¿Con quién se van a reunir aquí?

Pablo es demasiado inteligente para su propio bien. No nos dejará solas.

—¡Apuesto a que llego primero al último globo! —Tiago se aleja corriendo, y casi suelto una carcajada ante su táctica infantil. No hay modo de que Pablo se lo trague…

Una ráfaga de aire me golpea la cara en el instante en que echa a correr a una velocidad supersónica, y Javier salta en el aire para seguirlo. Parpadeo un par de veces mientras sus tres siluetas desaparecen en el horizonte soleado.

Vaya, qué… ridículos .

Cata se encoge de hombros al ver mi expresión.

—¿Qué te puedo decir? Los lobos son grandes mascotas…

Suelto un gruñido, y el sonido gutural nos toma a ambas por sorpresa. Mis colmillos y garras se deslizan solos. Un destello de temor brilla en su mirada.

—Realmente eres parte de la manada —señala, y aunque no lo dice como un cumplido, las palabras me reconfortan.

—¡Allí! —dice Saysa, señalando el globo de rayas. Una bruja con una capa plateada está esperándonos dentro de una cesta de mimbre, y retraigo mis armas al correr para reunirnos con ella. Por suerte, mi sombra de lobo está bien lejos, jugando con las otras.

»Hola, Zaybet —saluda Saysa cuando entra dentro y abraza a la bruja de agua. He notado que aunque el estilo y la tela de los trajes de las brujas varían de una manada a otra, su ropa siempre combina con el color de ojos. El traje de esta chica me recuerda a un elfo de la Tierra Media.

—Tú debes de ser Manu —dice Zaybet tras saludar a Catalina—. Un placer conocerte.

—El placer es mío.

Una ráfaga de aire choca contra el globo, y remontamos el vuelo. Los ojos rosados de Cata se encienden mientras nos conduce a través del cielo.

Saysa entrega la información que ella y Cata compusieron para mi Huella.

—Ahora tengo que captar tu aspecto —me dice Zaybet mientras las colinas verdes se vuelven más y más pequeñas.

—Claro —digo, esperando a que saque una cámara. En cambio, extrae un espejo con un mango de piedra pulida y me lo entrega.

—Por favor, mírate aquí.

Lo sostengo en alto y me miro la cara, mientras me pregunto qué estoy haciendo exactamente.

Tras vivir con seres que comparten mis ojos antinaturales, creía que me habría habituado a los míos, pero me sigue provocando un sobresalto ver las galaxias doradas que orbitan en mis ojos.

—Gracias —dice, tomando el espejo de nuevo. Utiliza sus afiladas uñas para retirar algo del cristal, y despega la capa superior transparente del espejo. Allí se encuentra fijada mi imagen.

Mi cara revolotea en el aire al tiempo que la bruja vuelve a guardar el espejo dentro de su capa plateada y extrae un trozo de pergamino. Extiende mi retrato sobre el papel, y el resultado es una fotografía de aspecto rústico que me refleja con absoluto detalle.

—Lo único que resta es combinar el color de tus ojos —dice, acercándose tanto a mi cara que la más leve sacudida haría que nos chocáramos—. Hmm —dice pensativa, sin parpadear—. Completamente excepcional. ¿Eres tierra?

—¿Crees que podrás encontrar algo compatible? —pregunta Saysa, hablando por encima de la pregunta de Zaybet.

Me alegra que la Huella no incluya una casilla para marcar si uno es bruja o lobizón. Por supuesto, eso es solo porque el gobierno los identifica con el sexo de cada uno. A pesar de toda su magia, su poderío y sus portales activados por la luna, los Septimus parecen haber quedado atrapados en un siglo anterior.

—Sí, creo que sé dónde buscar —dice Zaybet—. ¿Nos encontramos antes del partido?

El globo empieza a descender tan bruscamente que mi estómago da un vuelco. Las tres miramos a Cata alarmadas. Su conducción deja mucho que desear.

—¿Cuántas semillas? —pregunta Saysa a Zaybet.

—Cincuenta. Y un extra por la urgencia.

En cuanto aterrizamos, Zaybet se aleja a grandes pasos desvaneciéndose tras la niebla. No hay despedida. Los chicos ya se encuentran corriendo de vuelta. Supongo que no quería que la vieran.

—¿Está costándoles mucho todo esto? —pregunto a Saysa y Catalina en voz baja antes de que lleguen los chicos.

—No hay duda de que está haciéndonos una rebaja —responde Saysa—. Cincuenta semillas de mate, y cuando ha mencionado el extra se refiere a una planta exótica.

—¿Como un Felifuego?

Asiente.

—Cata y yo ya lo habíamos anticipado. Tomamos lo que necesitábamos de las tiendas de El Laberinto.

—¿Robaron? ¿Por mí?

—No te preocupes, nadie se enterará. —Debe de ver el pánico en mi cara porque dice—: Todas las lunas hay semillas nuevas. Pero Manu, hay una sola.

—¡Por fin! —dice Pablo cuando se disipa la niebla y deja al descubierto las calas que albergan las cascadas.

Hay diez, cada una de un color diferente, y un arcoíris se extiende por encima de todas. A medida que nos acercamos, nuestras imágenes se ven reflejadas en el chorro de agua, apareciendo más grandes que en la vida real. Ahora que veo a los seis, uno al lado del otro, me impresiona lo parecida que soy a ellos. Como si fuera parte del grupo.

—Tenemos que darnos prisa —advierte Tiago.

—¿Y de quién es la culpa? —pregunta Pablo—. Si hubiéramos venido directamente aquí…

—Nos volvemos a encontrar cuando empiece a oscurecer —ordena Tiago. Toma la mano de Cata, y se separan del resto de nosotros para dirigirse solos a la cala verdosa.

Intento no hundirme en el pozo de desesperación que se abre en mi pecho. Al desviar la mirada, veo que Saysa también los observa, como si le irritara que la dejaran atrás.

—Vamos —dice Pablo, y los cuatro caminamos hacia la cascada color rosada. Tenemos que formar una única hilera para caber en la pasarela de piedra que traza una curva alrededor de la cala. Detrás de la caída de agua hay una abertura que da acceso a una serie de cuevas que se conectan.

Nuestras sombras lobunas avanzan por delante bailando sobre los muros de granito, y Pablo las sigue por el pasadizo. Saysa entra después. Jamás he explorado estas cuevas, y al pisar dentro advierto que Javier no me sigue.

Me doy la vuelta y lo veo contemplando el agua de modo taciturno. Cuando voy a abrir la boca para llamarlo, veo el problema: la abertura de la cueva es demasiado pequeña para su cuerpo colosal.

—¡El último en entrar es un cocorro! —le grito sin pensarlo y me lanzo desde la pasarela de piedra a la bahía.

Me zambullo a través de la superficie rosada, presa del pánico: acabo de aprender a nadar, literalmente, hace instantes. Pero mis preocupaciones se desvanecen cuando asciendo pataleando a la superficie, mi cuerpo acude al rescate de mi mente una vez más. Al apartarme el pelo húmedo y pesado de la cara, advierto las burbujas en el agua. Javier acaba de saltar dentro.

Cuando rompe la superficie suelta una carcajada sonora, y su sonrisa juvenil es una de las cosas más puras que he visto jamás.

—¡Te echo una carrera hasta el otro lado! —grita, y empiezo a nadar antes de que tome el siguiente aliento.

Como su cuerpo es bastante más largo que el mío me supera fácilmente. Para cuando llego al otro lado, sus codos están apoyados sobre la cornisa de piedra, y tiene el mentón inclinado hacia arriba como si estuviera tomando sol.

—Ah, por fin has llegado.

Le salpico agua en la cara, lo cual termina siendo un gran error.

Una ola gigantesca me pasa por encima arrastrándome hacia abajo. Seguimos jugueteando hasta que quedamos extenuados, y luego nos recostamos de espaldas, flotando sobre el agua.

Nuestros brazos se rozan, y cuando veo su cara percibo rastros de la tristeza que ya había notado anteriormente.

—¿Todo bien? —pregunto con suavidad. No creo que fueran mis emociones las que han convocado a aquella Sombra.

—¿Por qué lo preguntas? —Desaparece flotando de mi campo visual hasta que dejo de verlo.

—Me pareció… que tal vez querías hablar. —No dice nada, y me quedo observando el cielo color pastel mientras admito—: Supongo que yo siempre fui invisible, así que sé cómo te sientes.

—Invisible —repite como si estuviera probando la palabra—. Compartir tu secreto con nosotros —dice después de un rato, con un tono de voz más sobrio que lo habitual—, ¿valió la pena?

Permanezco en silencio.

No puedo decir nada.

Sigo ocultando mi verdadera identidad.

—¡Manu! ¡Date prisa!

Dirijo la mirada a la cascada, donde Pablo me hace señas para que acuda.

—¡He encontrado una marca de Fierro! No sé cuánto tiempo seguirá…

El corazón me sube a la garganta, y quiero ir, pero al mismo tiempo no quiero abandonar a Javier.

—¡Ve a verla! —grita, recuperando su volumen jovial.

Dividida entre ambas decisiones, mi mirada se dirige a Javier y luego a Pablo justo cuando Saysa asoma la cabeza.

—¡No me puedo creer que hayas saltado sin míííí!

La última palabra se prolonga en el aire porque Pablo la empuja de la piedra. Cae zambulléndose dentro de la cala y cuando vuelve a salir sus ojos verdes brillan resplandecientes. De pronto, un temblor empieza a sacudir el sendero sobre el cual está Pablo, y una lluvia de diminutos guijarros salen despedidos hacia el agua color rosa.

—Tranquila —dice, levantando los brazos en señal de rendición—. ¡Solo estaba ayudándote!

Javier nada debajo de Saysa, quien lanza chillidos cuando emerge y la lleva en la espalda. El momento ya pasó, así que echo a correr por la pasarela para reunirme con Pablo y seguirlo a través de la entrada de la cueva. Avanzamos en hilera entre muros de piedra relucientes, tan estrechos que tenemos que conservar los brazos pegados al cuerpo.

El pasadizo se divide en dos, y Pablo dobla a la derecha. Empieza a avanzar más rápido, y también lo hago yo, con el corazón desbocado contra el pecho.

El túnel desemboca en un pequeño espacio circular con llamas azules que acarician el aire. Nuestras sombras lobunas se encuentran aquí dentro, olisqueando, dando zarpazos sobre el suelo o gruñendo a los muros. Me acerco para ver a qué reaccionan: diferentes grabados que aparecen unos instantes y luego vuelven a disolverse dentro de la roca.

—Aquí —dice Pablo, y acudo como una flecha a su lado. Allí, tallada en el muro, está la F de Fierro, un par de sietes invertidos y enlazados.

De modo instintivo llevo mi mano al símbolo y delineo con el dedo los surcos en la piedra. Es la primera vez que toco algo que perteneció a mi padre, y el deseo de verlo me retuerce el corazón. Es injusto que todos estos Septimus hayan crecido sabiendo tanto acerca de él cuando yo no sé nada.

La marca se desvanece en la piedra.

—¿A dónde ha ido?

—Como todo lo que está aquí, solo sale a la superficie cuando lo dispone Lunaris —dice Pablo—. Ella guarda sus secretos.

Las llamas azules se apagan.

—Mierda. Tenemos que marcharnos. —Me tira de la mano hacia el pasadizo. Corro con él a través del laberinto de piedra hasta que emergemos por la abertura de la cueva, junto a la cascada rosa. Saysa y Javier nos están esperando sobre el césped, junto con Cata y Tiago.

—¡Vamos! —llama Tiago a voces.

Su tono de voz delata verdadera preocupación, y levanto la mirada. Los tonos rosas, azules y amarillos del cielo se han convertido en tonalidades rojas, púrpuras y naranjas. La siguiente etapa es el plateado, y luego será demasiado tarde para llegar a la Ciudadela.

Igual que en mis sueños.

¿Qué sucede aquí de noche? , le pregunto a Tiago mientras corremos.

La puerta de la Ciudadela se cierra para impedir la entrada de cualquier criatura de Lunaris, y no sobreviviremos aquí estando solos.

Cata se aferra al costado de Tiago mientras corremos hacia el muro de niebla. Jamás la he visto así de atemorizada. Haya sucedido lo que haya sucedido entre ambos, parece necesitarlo ahora más que nunca.

Tengo que olvidarme de él.

Me vuelvo para echarles un último vistazo a las cascadas antes de cruzar la barrera de niebla, y en ese momento advierto a nuestras sombras lobunas corriendo por detrás, salvo a la más pequeña.

La mía.

Se encuentra parada mirando las cascadas, agazapada sobre el césped, aterrorizada. El reflejo de nuestro grupo empieza a desvanecerse del agua, pero sé lo que ha atemorizado a mi sombra.

La imagen exhibe a solo cinco de nosotros.

En el sitio donde debería estar yo solo hay una silueta oscura, como si me hubieran recortado de la fotografía.

28

El presagio me atormenta mientras corro por alcanzar a los demás. ¿Me descubrirán? ¿Fallará la Huella? ¿Acabaré no pudiendo salir viva de Lunaris?

Al otro lado de la niebla se encuentra el amplio prado cubierto de hierba que conduce a la Ciudadela. Pero estamos tan lejos que no parece más que un punto negro sobre la luz declinante del horizonte.

Los colores del cielo empiezan a fundirse en una tonalidad grisácea, y más adelante el césped dorado se vuelve más opaco a cada instante.

—¡Dense prisa!

El bramido de Tiago me hace volver la vista atrás, pero al instante me arrepiento. Una franja plateada comienza a cubrir rápidamente el paisaje, pisándonos los talones. Estamos literalmente intentando ganarle a la luz de la luna.

Tiago levanta a Catalina del suelo para cargarla en brazos, como me cargó a mí durante el lunarcán. Me vuelvo para ayudar a Saysa, pero Javier ya la ha levantado sobre su espalda como a una niña pequeña. Aceleramos bruscamente, lanzándonos hacia la aciaga fortaleza negra. La hiedra chasquea sus tentáculos con anticipación, y cuando estamos a poca distancia, retengo el aliento esperando que las viñas nos ataquen…

Pero no lo hacen.

Pablo llega primero al picaporte de ópalo, y lo abre para que pasemos todos. Un puñado de Cazadores que vigilan la entrada nos arrastra dentro y cierra la puerta por detrás.

—Casi, casi —dice uno de ellos con una carcajada sombría.

Nos hemos quedado sin aliento para responder. Tiago y Javier apoyan a Cata y a Saysa en el suelo, y los seis retomamos la caminata sin decir una palabra. Cruzamos penosamente otra barrera de bruma, y cuando se disipa ya nos encontramos en plena noche.

Una noche como ninguna que haya visto jamás.

Mi mirada sale disparada hacia todos lados, tratando de absorberlo todo. La luna llena se encuentra tan baja en el cielo que parece lo bastante cerca para tocarla. Casi un millón de Septimus se dispersan bajo su luz plateada. El blanco orbe veteado brilla sobre un majestuoso jardín de medianoche, donde los Septimus descansan sobre el césped, abrazados a las ramas de los árboles, bebiendo las flores…

¿Bebiendo las flores?

Una bruja se lleva una rosa roja a los labios y succiona un pétalo. Cuando el tinte carmín se escurre por completo, lo gira a la derecha y pasa al siguiente pétalo, y así sucesivamente, hasta que la flor se marchita y le deja la boca teñida de rojo. El pigmento parece provocarle alucinaciones porque tras unos pasos tentativos se detiene a observar el mundo como si fuera algo nuevo.

Solo me sobrepongo a mi asombro cuando mi mirada se cruza con la de Pablo.

Está observándome.

Por el modo en que frunce las cejas oscuras, sé que ha advertido más de lo que he querido manifestar. Especialmente, para un teórico de las conspiraciones.

—Y tu familia, ¿dónde está? —pregunta. Su tono sospechoso me recuerda a la mañana en que nos conocimos.

—Estoy a punto de encontrarme con ellos —digo vagamente.

—Yo también iré a ver a mis padres —vocifera Javier, y me alivia cuando Pablo se marcha con él.

Echo una mirada furtiva a Tiago y Cata, tomados de la mano. Lo que sea que haya pasado en las cascadas parece haberlos unido, y aunque sé que debería ser una buena amiga, siento el corazón como aquella rosa marchita.

Esta vez, cuando nos reencontramos con la familia de Tiago y Saysa, no están solo sus padres sino todos sus miembros. Me presentan a los abuelos del lado del padre y de la madre, a tías y tíos de ambas partes, a cuatro primos adolescentes, y justo cuando me parece que se han acabado las presentaciones, aparecen los miembros de la familia ampliada: bisabuelos, tías y tíos abuelos, primos segundos, y más. Para cuando los he saludado a todos, estoy agotada.

También siento una intensa envidia. La gran familia afectuosa de Tiago y Saysa es todo lo que siempre he deseado. Cata los conoce a todos, y por cómo la tratan es evidente que esperan que se incorpore oficialmente a la familia. La observo con Tiago y Saysa, hablando con los primos: es otra persona. No hay rastro de la mueca de sarcasmo tan parecida a la de su tío Gael.

Me siento como mi yo anterior, la que observaba a Otra Manu vivir sus sueños a la luz soleada del día mientras fantaseaba sobre su vida desde mi refugio en la oscuridad. Pero ahora ya no basta con observar.

Si juego el partido del campeonato, jamás volveré a ser invisible.

La idea me emociona y me aterra a la vez. Si salgo de las sombras, seré igual que Fierro: atrapada entre la fama y la infamia. Pero por fin me verán .

—Manuela de La Mancha —dice una voz grave. Es curioso escuchar un nombre tan largo, pero esa es la manada a la que finjo pertenecer.

—Hola, Marilén —saludo a la bisabuela de Tiago y Saysa, a quien he conocido hace apenas unos instantes.

—No sos bruja.

Siento la lengua áspera. Mi boca reseca se queda muda. Como nuestras sombras lobunas deambulan libremente fuera de la Ciudadela, y tengo los colmillos y las garras retraídas, no creía que nada revelara mi identidad…

—No te preocupes, no vengo a interrogarte.

Se acerca, y la mirada penetrante de sus ojos gélidos me recuerda a Perla.

—Toda la vida soñé con conocerte —susurra.

Su largo pelo negro se encuentra recogido en un moño tirante y refinado que le estira la piel, así que si tiene alguna arruga no la veo.

—La primera de nosotras que nació fuera de su jaula.

Sus palabras me reconfortan, y siento una nueva confianza asomarse lentamente en mis rasgos, pero se desvanece cuando veo quién acaba de llegar.

Jazmín camina tomada del brazo de un lobo vestido con una túnica negra que parece un juez en una sala de justicia. O en un tribunal .

—¡Papá! —Cata se arroja sobre su padre. Ambos comparten un reencuentro afectuoso, y luego ella lo lleva de la mano para saludar a la familia de Tiago y Saysa. Por último, se acerca adonde estoy yo.

—Esta es la nueva estudiante de intercambio, Manuela de La Mancha —dice Jazmín, haciendo hincapié en el nombre de mi manada como si supiera que es mentira.

Siento una comezón en la piel, y mi pulso se acelera. No la he visto desde el día en que me drogó, e incluso ahora no me siento segura en su presencia.

—Un placer conocerte —dice el padre de Cata, que habla con un acento marcado—. Soy Bernardo. —En lugar de besarme la mejilla como los demás, me da la mano. Es tanto lo que la aprieta que cuando me suelta los dedos me duelen.

—¿Dónde están tus padres, Manu? —pregunta Jazmín, y tengo que hacer un esfuerzo por permanecer quieta y no salir corriendo—. Me gustaría conocerlos.

—Y a mí —dice Bernardo. Me examina con demasiado detenimiento como para no estar enterado del secreto. Jazmín ha debido de contarle lo que soy.

—Están por ahí —digo vagamente—. Me encontraré con ellos para que me den mi Huella.

—Me gustaría verla cuando la tengas. Nos encontraremos después del aullido. —Jazmín me mira y luego a su hija—. Asegúrate de cumplirlo.

—Manu, ¡ven aquí! —llama Saysa, dirigiéndome una enorme sonrisa falsa. Agradecida por el rescate, empiezo a alejarme.

—¿Jugarás en la final?

La pregunta de Jazmín flota en el aire, y por mucho que quiero seguir caminando y fingir que no la he oído, algo en su tono de voz hace que me detenga y me vuelva hacia atrás.

—Si el entrenador me mete en el partido —respondo con indiferencia.

—Espero que lo haga. —Esboza una sonrisa fría—. Estoy segura de que para entonces ya sabremos todo lo que haya que saber acerca de ti. Al fin y al cabo, toda la especie estará ansiosa por escuchar tu historia.

—¡Probá una! —Saysa me mete a la fuerza un buqué de flores de diversos colores en la cara en el instante en que me acerco a ella y Tiago.

¿Estás bien? , me pregunta mentalmente él.

Asiento.

Cata se acerca y me rodea la cintura con un brazo. Se la ve incómoda, y lamento la situación en la que la he metido: la he enfrentado a sus padres. Elige una flor azul del buqué de Saysa. Tiago extrae una dorada, y yo elijo una flor color púrpura.

Cada uno acerca un pétalo a los labios, e imito su movimiento, apretando la boca contra la textura aterciopelada.

Una explosión de sabor estalla sobre mi lengua; por algún motivo tiene el gusto del color púrpura: una combinación de uvas, glaseado y dulces ácidos. Hago girar la flor en la mano hasta que he succionado el pigmento de todos los pétalos. Mi cuerpo y mi mente se revigorizan, como si acabara de ingerir una comida completa.

Una vez que he agotado la flor, levanto la mirada y contengo un jadeo. Estoy viéndolo todo a través de un filtro de color púrpura.

Un zumbido suave se propaga a través de mis terminaciones nerviosas, relajándome. Seguimos bebiendo todas las flores hasta que no queda ninguna, y luego deambulamos entre la multitud sumidos en un sopor delicioso, saludando a los Septimus, probando otras plantas y contemplando la luna que cuelga a escasa altura del suelo.

Aún no me acostumbro a las multitudes. Habiendo aprendido a evitarlas durante toda mi vida, me abro camino hasta la periferia del jardín, donde está más tranquilo. Distingo una colección de flores plateadas de tallos largos tan altas como Javier; tienen el aspecto de árboles de troncos delgados con copas plateadas.

Caminando entre los tallos, encuentro consuelo en la soledad. Y a medida que se desvanece el filtro verde de la última flor que bebí, afronto mi realidad.

Si quedaba una pequeña parte de mí que aún se aferraba a la esperanza de volver con mis amigos a El Laberinto, oficialmente ha desaparecido. Tengo que cruzar el portal a la Argentina e intentar perderme entre los cientos de miles de Septimus que viven en Kerana. Cuanto más rápido desaparezca de la vida de mis amigos, mejor para ellos.

Jazmín no dejará de venir a por mí. Siente aversión por mí desde el principio, y está decidida a alejarme de su institución.

Desemboco en un callejón sin salida y me doy la vuelta. Cata cree que mientras le muestre mi Huella a su madre, dejará de insistir en conocer a mis padres. Pero no estoy tan segura. Por cómo me miraba su padre esta noche me doy cuenta de que no se olvidarán del asunto. Aunque no sepan que Fierro es mi padre, aún les resulto útil.

Cuando me entreguen a los Cazadores, serán ellos quienes habrán descubierto a la primera lobizona. Lo dijo la propia Cata: su madre está buscando una oportunidad para redimirse. Y es lo bastante astuta para haberse dado cuenta de que lo puede conseguir conmigo.

Mi vida por la suya.

—Una lobizona real me habría oído acercarme.

Levanto la mirada, sorprendida de ver a Carlos bloqueando mi camino.

—Qué jugada tan inteligente volver a llevar un vestido —dice mientras desliza su mirada verdosa a lo largo de todo mi cuerpo.

Me armo de valor, controlando mis nervios.

—¿Por qué te molesta tanto que sea como tú? —pregunto. Me rehúso a dejar que me atemorice.

—Porque no eres como yo —dice con un ronquido—. Y tu engaño terminará exaltando a las brujas, hará que empiecen a pedir privilegios que no pueden manejar, y eso no nos conviene a ninguno de nosotros.

Recuerdo la primera vez que lo conocí, cuando aquella Congeladora le heló el trasero y pidió montarlo alrededor de Lunaris durante un día. Por aquel entonces creí que estaba coqueteando con él, pero ahora veo el panorama completo.

Una bruja no puede abandonar la Ciudadela sin que la acompañe un lobo. Carlos no se sintió ofendido por sus condiciones porque, en realidad, no le resultaba un insulto. Era un recordatorio del sitio que ocupa una bruja.

Ahora se acerca un poco más, y mi espalda choca contra los tallos de las plantas. Sus ojos abrasan los míos, sin pestañear, y me obligo a no ser la primera en apartar la vista.

—Sé que has estado drogándote con pócimas que potencian el rendimiento —dice con voz gélida—. Muéstrame tu magia.

—No puedo hacer magia —digo con dientes apretados—. Soy una lobizona .

—Si tú lo dices —murmura, con la cara tan cerca de la mía que tengo que inclinar el cuello hacia arriba—. Pero si solo cuentas con tu fuerza física, te llevarás una sorpresa…

Suelto un grito ahogado cuando me toma de las muñecas con fuerza.

—Los chicos siempre serán más fuertes que las chicas —dice en un susurro.

Alzo la rodilla para patearlo en los testículos, pero antes de que pueda hacerlo me da la vuelta torciéndome la muñeca y me empuja boca abajo sobre el suelo. El dolor me recorre los brazos y el pecho. Su cuerpo me inmoviliza, atrapa mis manos detrás de mi espalda. Intento gritar, pero me aprieta la cara contra el césped.

Mi cabeza está demasiado frenética para encontrar el canal telepático que me comunica con Tiago. Intento tranquilizarme para llamarlo…

—Vamos —me susurra Carlos en el oído—, grita. Llama a Tiago. Que venga a rescatarte y demuestre que tengo razón.

Lucho por alzar la cara, lo suficiente para liberar la boca.

—Eres más fuerte que yo. —Me cuesta hablar, pero no dejaré que me calle—. ¿Y qué? Javier es más fuerte que tú, Tiago es más veloz que tú, Diego es más inteligente que tú…

—Pero son chicos —dice con aspereza en mi oído.

—¿Y qué? —repito.

—Y que estás perdiéndote una pieza clave del puzzle, querida. —Sus caderas se hunden en las mías, y en ese momento lanzo el cuello hacia atrás con todas mis fuerzas, chocando la cabeza contra su cara.

Un fuerte crujido acompaña mi cabezazo, y Carlos grita de dolor. Cuando afloja las manos, consigo deslizarme hacia fuera.

Nos levantamos de un salto al mismo tiempo, pero él continúa bloqueándome el paso para salir. Sus colmillos se alargan hacia abajo y sus dedos se coronan con garras curvas.

¿Dónde estás?

La voz de Tiago irrumpe en mi mente. Pero en lugar de responderle, miro a Carlos enfurecida, y deslizo fuera mis propios colmillos y garras.

No soportaré que me siga acosando.

—Se nota tu inseguridad —gruño—. La obsesión que tienes respecto de mi condición de mujer habla más de ti que de mí.

¿Carlos no cree que las chicas puedan ser lobizonas? El equivocado es él. Porque estoy a punto de enseñarle cuánto daño puede hacer una lobizona.

—¡Ahí estás!

Gael se acerca detrás de Carlos. No tengo ni idea de cómo nos ha encontrado.

—El entrenador los busca a ambos.

Retraemos nuestros colmillos mientras los ojos color coral de Gael van y vienen entre él y yo intentando determinar lo que sucede.

—¿Todo bien?

Carlos lo empuja para pasar junto a él sin decir una palabra. Cuando Gael me mira, sus ojos lanzan llamaradas, sacando a relucir los matices encendidos que subyacen en el tono coral.

—¿Te ha hecho daño?

Sacudo la cabeza.

—Solo estábamos hablando.

Gael examina mi expresión un instante más.

—El partido empieza al amanecer —dice entonces—. Vamos.

Camino junto a él, pero no sé qué decir tras nuestro último encuentro. Después de todo, es el probable asesino de mi padre.

Atravesamos una barrera de niebla. Al otro lado hay un estadio que asciende lo bastante alto como para que entren casi un millón de individuos. La mitad de las gradas ya están ocupadas.

—¡Por fin! —dice el entrenador, corriendo hacia mí. Me mete en las manos un lío con prendas celestes—. ¡Tienes que ponerte el uniforme! ¡Date prisa!

Señala hacia los vestuarios. A diferencia de El Laberinto, aquí hay dos: uno es diminuto y dice bruja , y el segundo es enorme y dice lobizón . Instintivamente, tomo un paso hacia la puerta de los lobos, pero luego vacilo, mirando a uno y otro.

Siento el desdén de Carlos pegado en el cuerpo, como si lo tuviera grabado en la piel. Me pregunto cuántos jugadores más del equipo piensan como él pero respetan las recientes decisiones para satisfacer a Tiago y al entrenador.

Este apoya una mano sobre mi hombro.

—Un arma secreta , ¿recuerdas? —dice, tomando la decisión por mí—. Por eso te he dado dos uniformes.

Examino las prendas, y noto que hay tres: un par de pantalones cortos, una camisa y un vestido para ponerme encima.

Levanto la mirada. Los ojos ambarinos del entrenador se iluminan, volviéndose casi tan dorados como los míos. Y advierto que la oscuridad está disipándose del cielo. Casi ha amanecido.

—Causemos una impresión que no olvidarán jamás —me dice, y asiento con la cabeza. Cuando pienso en jugar en ese campo de juego, la emoción me produce un cosquilleo en el estómago. Extiendo la mano para abrir la puerta que dice bruja , y al deslizarme dentro, advierto a Gael mirándome.

Se lo ve decepcionado.

—¡Por fin!

Saysa y Cata ya se han puesto sus uniformes celestes cuando entro en el vestuario.

—Lo siento —digo—. Creo que he bebido demasiadas flores.

Noemí suelta un bufido, y Cata pone los ojos en blanco.

—Cámbiate. ¿Te ha contado el plan el entrenador?

Asiento y levanto ambos atuendos. Justo entonces se abre una puerta al final del recinto y entran cuatro brujas con vestidos de un rojo brillante. Llevan una leyenda sobre el pecho en la que pone La Recoleta .

—¿Tienen cinco brujas en su equipo? —pregunta una de ellas.

—Nos gusta estar preparadas para cualquier contingencia —responde Cata, enarcando la ceja.

Las cuatro me miran de arriba abajo, y se detienen en mis ojos como intentando determinar mi elemento.

—¿Van a mirar cómo se cambia? —espeta Cata.

Cuando se marchan, echa un vistazo a Bibi y Noemí.

—Asegúrense de que se hayan ido realmente y vigilen que no estén espiando.

Asienten, y cuando solo quedamos las tres, Saysa extrae una libreta dorada.

—¡Está aquí!

Las tres nos apiñamos encima de la Huella, examinándola. Cata extrae la suya para poder compararlas una al lado de otra.

—Este trabajo es fabuloso —musita Saysa.

La cubierta es un material de imitación sólido, teñido de un amarillo dorado que resulta idéntico a mis ojos. En el interior está mi imagen, junto con los detalles de mi manada. Zaybet ha falsificado las firmas de los oficiales de La Mancha.

—Ahora eres oficial —dice Catalina al entregarme mi Huella.

Sostengo en las manos el carné de identidad oficial con mi fotografía y lo miro con fijeza. Sé que es falso, pero parece real.

Reescribe tu historia . Por primera vez en mucho tiempo, oigo la voz de Ma en la cabeza. He hecho lo que me dijo. Y ahora tengo mi nueva historia en la mano.

—Sé que debes de tener miedo de este partido —dice Saysa—, pero estamos contigo.

—Gracias. —Dejo a un lado la Huella y los uniformes para poder cambiarme.

—En realidad, no tiene miedo porque no jugará —le dice Cata a Saysa—. Solo finge que lo hará porque el equipo es su excusa para pasar desapercibida.

—Por supuesto que jugará —afirma Saysa, dirigiéndole una mirada ceñuda—. ¡Está a punto de marcar un hito!

Ambas amigas se miran con desaprobación y sorpresa. Es evidente que ninguna de las dos anticipaba hasta qué punto iba a reaccionar la otra. Me arranco de un tirón el vestido dorado y empiezo a ponerme el uniforme; prefiero no meterme en esta batalla en particular.

—Jugar un partido no derribará siglos de machismo —dice Cata—. Tienes que ser más paciente. ¡No es Fierro!

—¡Es su sangre! Y hemos esperado lo suficiente. Y también Manu, para el caso. Merece una oportunidad de ser…

—¡No puedes ser tan inconsciente!

—¡Y tú no puedes ser tan cobarde!

La palabra de Saysa es una granada, y en el momento de lanzarla ella misma se estremece anticipando su explosión. Solo hace falta echarle una mirada a la expresión abatida de Cata para saber que esta discusión acaba de convertirse en la clase de pelea que ninguna de las dos olvidará jamás.

Y como todo el resto, es mi culpa.

Me pongo el vestido azul encima de mi camisa y mis pantalones cortos. La ropa me queda bastante apretada.

—Estoy lista —digo para distraerlas—. Aunque, de todos modos, no podré jugar con estas zapatillas de ballet, así que…

—Te tendrán unos botines listos en el banquillo —dice Saysa, dándose la vuelta hacia mí. Me cuesta ver sus rasgos delicados tan agobiados por la preocupación—. Sé que ambas tienen miedo, pero el instante en que pongas un pie en ese campo lo cambiará todo . No eres solo una lobizona, eres prácticamente nuestra mejor jugadora…

—Tiene razón —Cata se gira velozmente hacia mí, interrumpiendo a Saysa—. Serás una rareza. La única de tu clase. Este partido te hará la Septimus más famosa de la historia de nuestra especie. Todo el mundo querrá conocer tu historia. Desde el momento en que pongas un pie en ese campo de juego, habrá una sola palabra dominando todas las conversaciones de todas las manadas del mundo: lobizona . Piénsalo.

Y lo pienso.

Pienso en ser alguien a quien otros quieran escuchar y con quien quieran pasar el rato. Tener una identidad, un lugar en el sistema, un propósito en este planeta. Me imagino a las jovencitas acercándose a mí, admiradas. Pienso en todas las Marilén, generaciones de brujas mayores que se sentirán envalentonadas por mi existencia.

Después imagino una vida más ordinaria entre los Septimus. Una más tranquila, en la que soy más que un espécimen biológico raro o una revolución política… Una existencia donde puedo ser yo misma. Tener amigos y un hogar y, quizá, algún día, una familia.

Pero la imagen no acaba ahí, porque aún tengo que considerar el lado humano de mi árbol genealógico. Por más discreta que viva mi existencia, ser normal y corriente no es parte de mi destino.

Cata se acerca un paso más, su mirada tan penetrante como la de su madre.

—No se trata de mí ni de Saysa, se trata de tu vida, Manu. Así que pregúntate a ti misma: ¿es realmente la fama lo que buscas? ¿Mantendrá tus secretos a salvo? ¿Es lo que tu madre querría para ti?

Se me cruzan por la cabeza las máximas que Ma me ha repetido toda la vida.

Llamar la atención genera escrutinio.

El silencio es tu tabla de salvación.

Descubrimiento = Muerte.

—Una vez que estés expuesta a la luz pública, ¿cuánto tiempo pasará antes de que alguien escarbe lo suficiente para encontrar la verdad? —El tono de Cata es amable, pero sus palabras son implacables—. Tu Huella te dará acceso a nuestro mundo, pero lo único que tiene que hacer alguien es preguntar a los oficiales cuyas firmas hemos falsificado, y tu identidad se desmorona. En una especie que vive en manadas, no hay secretos .

Mi cuerpo entero se tensa, y sé que Cata tiene razón. Mi vida es una prueba de que sus palabras son ciertas porque la única razón por la cual he sobrevivido tanto tiempo son las precauciones de Ma.

Saysa toma mi mano inerte en la suya, enlazando sus dedos pequeños con los míos.

—Sé que no es seguro ni justo, pero esto no trata solo de ti . —Su voz es tan suave como una caricia, incluso aunque me asesta un golpe fuerte—. Se trata de todos los que no encajan en el sitio en el que nacieron. Se trata de demostrar a los tipos cerrados como Carlos que jamás tuvieron el derecho de encerrarnos en una jaula en primer lugar.

Aprieta mi mano, y siento la verdad de sus palabras en mi pulso retumbante.

—Eres una lobizona . Esa palabra no estaba en nuestro vocabulario hasta que te conocimos. Estás reescribiendo todo lo que sabemos, así que ¿por qué enredarte con el lenguaje ahora?

Cata toma mi otra mano.

—Sé lo geniales que suenan las predicciones de Saysa. Su idealismo es bonito pero ingenuo. Lo sabes mejor que cualquiera de nosotros.

Sin darse por vencida, Saysa toma mi cara en sus manos y me obliga a mirarla directamente a los ojos verde lima.

—Escúchame. Esta mierda no está funcionando para ninguna de nosotras, y tú tienes el poder de cambiarlo. Eres la chispa que hemos estado esperando. Si te enciendes, nosotras atizaremos tus llamas. De lo contrario, quedarás a oscuras para siempre.

—Basta —susurra Cata—. Manu aún puede vivir una vida llena de sentido sin tener que convertirse en mártir.

—Seguro —dice Saysa, sin apartar su mirada de la mía—. Pero ¿por qué conformarse con ser una hija del sistema cuando puedes ser la madre de un movimiento?

29

El partido empieza con un aplauso atronador, bajo un cielo veteado de franjas de color rosa, dorado y azul. Las gradas están colmadas con casi un millón de Septimus; jamás he visto tantas caras en un solo sitio.

—Respira —me susurra Cata al oído, y exhalo con fuerza. Nuestro equipo ya se encuentra en el campo de juego, y estoy con las brujas en la línea de banda—. No importa lo que decidas, estaré contigo.

—Gracias.

—Brujas, a sus puestos —dice el entrenador Charco. Cata camina a grandes pasos a su puesto mientras que yo sigo a Bibi y Noemí al banquillo.

El partido resulta completamente sorprendente.

Nuestras habilidades se potencian en este territorio, así que cuando Saysa desencadena un terremoto, el temblor llega hasta las gradas; y cuando Cata dispara un vendaval sobre el campo de juego, el aullido fantasmagórico del viento se adueña del estadio entero.

Los chicos son implacables, pero Tiago es la bestia más poderosa de todas. Marca goles desde cualquier punto del campo, consiguiendo mantener la posesión del balón cada vez que entra en contacto con él.

Si no lo conociera bien, me creería que se hubiera tomado algún tipo de droga para potenciar su rendimiento.

Hay una convicción en su juego que suele fluctuar a intervalos, y en este momento, es invencible. Pero el equipo Recoleta no se rendirá sin presentar pelea.

Aunque los delanteros no son tan asertivos como Tiago, funcionan mejor en tándem que Tiago y Carlos. Mientras que estos parecen estar compitiendo para ver quién mete el gol, los del otro equipo se turnan dándose asistencia mutua como si coordinaran sus pasos. Se desplazan por el campo de juego como si estuvieran danzando.

El resultado se mantiene bastante empatado durante la primera mitad del partido, nosotros lideramos 59 a 57. Cuando el tiempo avanza y se acerca el entretiempo, el entrenador me mira haciéndome un gesto con la cabeza.

Me pondrá en la segunda mitad del partido .

Mi respiración se acelera, y no me puedo quitar las palabras de Saysa de la cabeza. Ya conozco la filosofía de Cata porque es la misma que he seguido toda mi vida, pero es el punto de vista de Saysa del que no puedo librarme.

No se trata solo de mí.

Tiene razón, pero no como ella cree.

La igualdad de género y la libertad de vivir como uno quiere son batallas que aún no puedo librar porque antes tengo que obtener una victoria diferente: el derecho a existir .

Si juego el partido y hago añicos todas sus convenciones, quizá me gane algo de buena voluntad. Y después, cuando descubran la verdad acerca de mi nacimiento, si me apoya la suficiente cantidad de Septimus es posible, contra todos los pronósticos, que el tribunal ceda a su presión y haga una excepción. Y, a diferencia de todos los Septimus nacidos ilegalmente que me hayan precedido, me permitan vivir.

Pero ahí está el problema. Seré la excepción , y no la regla.

Estaré pronunciándome a favor de que sea legítimo ser un híbrido humano, o una lobizona o cualquier «otra» identidad solo si alguien tiene un talento o es «especial» en algún sentido.

¿Y si fuera penosa jugando al Septibol? ¿Y si no hubiera manifestado poderes lobunos? ¿Y si no tuviera ningún tipo de habilidad?

¿Me haría eso menos digna de vivir?

Saysa no lo comprende porque habla desde un sitio de aceptación indiscutida. Es una Septimus de pura sangre. Antes de transformarme en lobizona, fue ella quien me llevó de vuelta a ver a Perla para darme la oportunidad de huir. Ni ella creía que pudiera ganar esta batalla sin poderes especiales.

Me encantaría enseñar a Carlos y a todos los demás misóginos lo que una chica lobizona puede hacer con su deporte, pero si participo ahora, estaré jugando el partido equivocado.

—Manu.

Parpadeo y veo al entrenador delante de mí, flanqueado por Cata y Saysa. El equipo entero está congregado detrás de él. Incluido Carlos.

—Es hora. ¿Estás lista?

Mi mirada se desliza de él a Saysa y Cata: sus caras brillan con determinación. Alzo los ojos para mirar a Tiago, cuya piel y pelo están empapados como si acabara de sumergir la cabeza en un cubo de agua. Parece extenuado y emocionado a la vez, y algo más… Más que convicción, hay una nueva expectativa en su mirada que hasta ahora estaba ausente.

Si tiene que ver con que yo juegue este partido, entonces estoy a punto de decepcionarlo profundamente.

—N-no estoy lista.

La decepción se apodera de la mirada del entrenador.

Tampoco soporto ver las expresiones de Saysa ni de Tiago, así que miro a Cata, que asiente sombríamente como si estuviera haciendo lo correcto. El único que parece realmente exultante por mi rechazo es Carlos. Hay un brillo de triunfo en su mirada, como si creyera que ha conseguido ponerme en mi sitio.

Qué curioso: creía que su reacción me molestaría más, pero parece tan insignificante en comparación con todo lo que Cata, Saysa y yo hemos hablado.

Diego me aprieta el brazo comprensivamente y, para mi sorpresa, Pablo permanece callado. Pero es Javier quien me increpa duramente con su vozarrón:

—¿Qué haces? ¡Estás más que lista! ¡Tienes que jugar!

—Es demasiado pronto —digo. La culpa me burbujea en el estómago—. No me siento preparada para jugar delante de todo el mundo.

La decepción suaviza sus rasgos juveniles, y me pregunto si es porque no jugaré o porque mi rechazo finalmente responde a su pregunta.

Triunfa el que permanece invisible .

Ganamos el campeonato. El resultado final es 108 a 104.

El equipo está eufórico al entrar en los vestuarios. Me siento especialmente aliviada de que hayamos ganado, ya que nadie me reprocha no haber participado. Para cuando abandonamos el estadio cruzando la barrera neblinosa, el cielo extingue su luz, develando el universo.

Este crepúsculo es incluso más espectacular que el anterior. La luna se encuentra ahora más elevada en el cielo, pero los cuerpos celestes se despliegan en todos lados, con mayor nitidez: sistemas planetarios, cúmulos de galaxias, cinturones de asteroides, constelaciones… El universo parece lo bastante cerca como para levantar la mano y hacerse con un puñado de estrellas.

Dunas plateadas de arena se perfilan en el horizonte; sus líneas serpentinas dan al territorio el aspecto de un planeta desconocido. Siento que estoy en mitad del cosmos, como un astronauta, explorando territorios desconocidos, hallando mundos nuevos.

—Tienes que probar esto, es una exquisitez —dice Cata, tirándome del codo hacia una hilera de piedras que brillan como ascuas.

Están haciendo pinchos de carne a la brasa, y me llevo uno a la boca para arrancar un trozo. Un calor reconfortante se esparce en mi interior, revitalizándome, y ahogo un gemido.

—¿Qué es esto?

—Bálaga. Es lo mejor que tiene el planeta. —Nos consigue un pincho más a cada una—. La expedición para ir a pescarlas es tan peligrosa que no siempre conseguimos la cantidad suficiente de Septimus para ir. Así que la regla es que cuando los ves, los comes.

Una vez que nos hemos comido una cantidad suficiente, nos desplazamos al interior de la multitud para que otros puedan acceder a la comida.

—¿Qué sucede con los bebés y los chicos que se quedan? —pregunto.

Cata mira a su alrededor y sacude la cabeza, dando a entender que no deberíamos hablar así, abiertamente, no cuando hay tantas orejas de lobizones cerca.

—Les damos la responsabilidad de cuidarlos a los chicos de doce años.

Es la primera vez que habla Saysa desde el partido, y no se molesta en bajar la voz.

—Nuestra educación académica termina antes para que los chicos de doce años adquieran la responsabilidad necesaria como para quedar a cargo de nuestras manadas tres noches al mes.

Intento imaginar una enorme ciudad argentina habitada algunos días solo por niños y bebés, a cargo de chicos de doce años. Se parece más a la premisa de una novela de adolescentes que a algo real.

—Una especie que vive en manadas —dice Saysa, enfatizando cada palabra—. Imagínate la ayuda que podríamos ofrecer a los humanos si les mostráramos cómo cuidar a sus comunidades…

—¿Alguna otra pregunta? —interrumpe Cata, bajando la voz exageradamente respecto a la de Saysa.

—En realidad, sí. ¿Por qué es tan peligroso estar fuera de la Ciudadela al anochecer?

Cata vuelve a echar un vistazo para ver si hay alguien oyendo, pero Saysa toma la iniciativa enseguida.

—¿Te acuerdas de que había siete demonios que gobernaban Lunaris, y el séptimo era Tao, el padre de nuestra especie? —Se la ve algo achispada, y advierto una flor marchita a sus pies—. Aunque él esté muerto, los otros seis demonios siguen vivos y con poder. La noche es el momento en el que salen a cazar, y digamos, sencillamente, que no podemos competir con ellos. Pero estoy segura de que lo sabes, por Tiago.

No tengo ni idea de lo que habla, pero no puedo permitirme pensar en él en este momento. Estoy a punto de preguntar cómo funcionan los portales para volver a la Tierra, cuando la oigo. Una melodía lejana que proviene de las dunas de arena, más y más fuerte a medida que se aproxima…

—¿Oyen eso? —susurro.

La música se abre paso lentamente a través de la multitud, una melodía melancólica, inquietante, sensual que me hace sentir deseos de contonear las caderas, a pesar de no haber bailado jamás. Al menos, no en público. Los Septimus alrededor de nosotros empiezan a formar parejas. A uno y otro lado de las dunas veo sus siluetas bailando un tango incorpóreo.

El movimiento sincronizado de sus cuerpos provocaría la envidia de los mejores bailarines humanos. La fluidez sobrenatural confiere a los Septimus un aspecto menos físico, más parecido a una animación de siluetas.

El baile me cautiva, y no puedo apartar la mirada. El ritmo de la canción me contagia los huesos hasta que el vestido me aprieta, mis extremidades se vuelven ligeras y todas las moléculas de mi cuerpo piden a gritos que…

Como si mi deseo lo hubiera convocado, aparece.

La mirada de color zafiro de Tiago atrapa la mía. Reconozco el deseo agitándose en el océano inquieto de sus ojos mientras mi cuerpo lucha consigo mismo. La resistencia y la atracción juntas son tan poderosas que me duelen los músculos por el esfuerzo de permanecer quieta.

Tiago se vuelve hacia Cata.

—¿Quieres bailar?

Solamente el sonido de su voz aterciopelada me provoca un escalofrío, y sus ojos se desplazan rápidamente a los míos como si lo intuyera, como si pudiera sentir todo mi cuerpo.

¿Qué mierda me provoca esta canción?

—No te preocupes —dice Cata, pero por la seriedad con la que lo dice parece que está respondiendo a una pregunta mucho más grave—. De todos modos, tengo que hablar con tu hermana.

Saysa cuadra los hombros, y parece satisfecha, incluso orgullosa, de que le den prioridad por encima de Tiago. Ha sido una jugada de poder por parte de Cata.

—Nos encontraremos junto a las piedras de asar cuando empiecen los aullidos —me dice—. Le enseñaremos a mi madre tu Huella, y luego podremos dejar todo esto atrás. —Su mirada salta a Tiago antes de posarse en mí—. Adelante. Baila con él.

El pánico se apodera de mi pulso. ¿Está poniéndome a prueba? ¿O a él? ¿O a ambos?

Tiago se adelanta un paso ofreciéndome la mano. Echo un vistazo alrededor en busca de Javier, Pablo, Nico o Diego… de cualquiera … Pero en una multitud de casi un millón de personas, no es fácil encontrar amigos.

—Lo ha dicho Cata —dice con suavidad, y cuando lo miro a los ojos de nuevo, me convence.

No tengo fuerzas para seguir peleando contra mí misma. La proximidad de Tiago es una revolución para mi cuerpo. El efecto de su mirada en mi pulso, el de su boca en mi respiración, el de su aroma en mi sangre.

Y lo detesto.

En cuanto mis dedos van al encuentro de los suyos, mis entrañas se encogen en señal de alerta. Y en el instante en que nuestras pieles se tocan, ya no me pertenezco. Me convierto en una nota de la canción.

Tiago se encarga de guiarme, y siento que estamos solos de nuevo, deslizándonos sobre aquel mercado de cristal que parece un gran glaciar, el sitio donde compartimos nuestro primer beso. Es más que un baile, es un ritual; nuestra magia, nuestro poder, está seduciendo, uniendo, cediendo a aquella parte nuestra que no controlamos. La parte que ha estado intentando atraernos mutuamente desde el principio.

A medida que la música cobra velocidad, nuestro poder empieza a guiarnos hasta que perdemos el control de nuestros cuerpos. Hasta que perdemos todo tipo de control.

Los labios de Tiago se encuentran suspendidos encima de los míos, su mano apoyada en la parte baja de mi espalda, acercándonos. Su aroma embriagador me provoca una sensación de vértigo que me hace imposible pensar, ir más despacio o apartarme de él. Lo deseo por completo, con todo mi ser.

Su boca roza la mía, probando, y sé lo que sucederá si en este momento no pongo distancia entre los dos. Pero mi mente perdió la batalla contra mi cuerpo hace semanas, y mi cerebro solo ha tardado un poco en entregar las riendas.

Los labios de Tiago se vuelven a acercar, y sé que esta vez me besará, y lo dejaré hacerlo, y me liaré con él delante de todo el mundo. Entonces todos sabrán que soy su última conquista, solo otro corazón más que romperá antes de volver arrastrándose a Catalina…

Lo aparto de un empujón.

La música se desvanece en mis oídos. Aunque todo el mundo sigue bailando a mi alrededor, ya no percibo la melodía. Lo único que oigo son mis jadeos y los latidos de mi corazón, tan sobrecargado como si acabara de huir de un lunarcán.

Si tengo que hacerlo, puedo vivir con estos sentimientos por Tiago.

Pero no puedo vivir con el odio hacia mí misma.

—Estás enamorado de Cata —digo, clavándole una mirada de furia—. Lo sabemos todos. Así que deja de jugar con el resto de nosotras. Lo que haces es pura mierda.

—Manu, espera…

Intenta tomar mi brazo, pero ya he echado a correr para alejarme. No me detengo ni miro atrás mientras avanzo a toda velocidad a través de la multitud. Las lágrimas me brotan de las comisuras de los ojos. Lo odio por hacerme sentir así. Pero me odio aún más a mí misma por seguir deseándolo.

Cuando consigo llegar a las empinadas dunas de arena, me detengo por fin para recobrar el aliento. Me he aventurado más allá de las parejas que bailan, a una zona más oscura y silenciosa. Advierto que a veces la arena parece plateada, y otras, es de color dorado, como si estuviera iluminada por dentro. Un par de Septimus pasan junto a mí, y los observo deslizarse a través de una hendidura oscura en las dunas que parece una caverna. Tras un momento, la arena se ilumina, como si el lugar estuviera ocupado.

Un soplo de aire con aroma a lavanda pasa flotando, y me giro en dirección a la loción corporal familiar de Cata. Sigo el rastro hasta una pequeña duna que brilla con luz dorada. Ella y Saysa deben de estar allí dentro arreglando sus asuntos.

Sé que debería dejarlas hablar, pero ahora que he reprendido a Tiago, también quiero increpar a Cata. Ella tampoco es del todo inocente. Sabe lo que él siente por ella, y de todos modos juega con su corazón y deja que otras chicas resulten heridas en el proceso.

Irrumpo dentro sin previo aviso. El reflejo dorado de la cueva arde aún más brillante, como una señal de advertencia.

—Cata, quiero hablar contigo…

Dos cuerpos se encuentran entrelazados sobre la arena. Sus caras se separan un instante, aferrando sus vestidos al pecho.

—¿Qué mierda…? —pregunta Cata, tajante. Se pone en pie de un salto acomodándose los tirantes del vestido sobre los hombros.

—Solo es Manu —dice Saysa, incorporándose y llevándose las rodillas al pecho.

Echo un vistazo a una y otra, pero no me salen las palabras. Mi mirada solo puede ir y venir entre las dos, esperando que mi cerebro asimile lo que tiene por delante y mi voz reaparezca.

—¿ Qué está pasando? —digo, finalmente, de buenas a primeras.

—¡No es muy difícil darse cuenta, genia! —responde Cata bruscamente. Pero es evidente que intenta encubrir su temor. Sus ojos están redondos y brillantes, y tiene los brazos cruzados alrededor del cuerpo. Pero más que enfado, parece sentirse expuesta.

Saysa exhala con fuerza.

—Mira, queríamos contarte lo nuestro, pero…

—Pero eres una muy mala mentirosa —acaba diciendo Cata. La intensidad de su ira empieza a consumir el temor.

—No entiendo —digo sacudiendo la cabeza—. Así que ¿ambas son… pareja ?

Saysa asiente.

—Desde hace un par de años.

—Pero Tiago…

—Es mi mejor amigo —dice Cata—, y haría lo que fuera por protegernos.

—¿Protegerlas? —pregunto, frunciendo el ceño.

Cata pone en blanco sus ojos rosas.

—¡No puedes ser más ciega! Toda nuestra población equivale a una centésima parte de los humanos. La mayoría de las brujas solo puede dar a luz dos veces en su vida, así que resulta especialmente difícil crecer en número. Por ello no podemos dejar que los humanos se enteren de que existimos. Y por ello también empezamos a establecer asentamientos en el extranjero, para protegernos.

—¿Y eso qué tiene que ver con…?

—No hay una ley concreta que regule de quién te enamoras —sigue, sin pausa—, y los amoríos están bien vistos mientras ambos cónyuges lo consientan. Pero no podemos casarnos con alguien del mismo sexo. La reproducci ón es lo más importante . Y cualquiera que no tenga hijos, ya sea por elección, porque es infértil o por lo que fuera, puede ser arrestado.

No sé qué decir. Recuerdo lo que dijo la señora Lupe el día que encontré el Felifuego, cuando señaló que el tribunal prevé que toda bruja fértil dé a luz para incrementar el número de individuos de la población. En aquel momento no me di cuenta de todas las implicaciones. De pronto, acude a mi mente el mundo de El cuento de la criada .

—Es una verdadera locura —susurro.

—La identidad de género, el sexo, la sexualidad… Se enredan formando una maraña imposible para los Septimus —dice Cata con un suspiro profundo—. Saysa ha estado queriendo destapar el asunto, y antes de que aparecieras era prácticamente de lo único que discutíamos. Jamás le importaron las convenciones o las etiquetas, y ese es uno de los aspectos que más me atraen de ella. Pero la mayoría de los Septimus no piensa como ella.

Cata mira a Saysa, y por primera vez entiendo realmente lo que es la adoración en su mirada: amor verdadero.

—Ella cree que, juntas, podemos cambiar nuestro mundo —dice Cata, suavizando la voz mientras apoya las manos sobre los hombros de Saysa—. Pero si otros se enteran de nuestra relación, podríamos perder nuestra libertad, nuestras familias, e, incluso, nuestras vidas.

Sus ojos rosas se quiebran con una sensación de soledad que conozco personalmente.

—Quiero a Saysa, pero no sé lo que eso significa. Lo único que sé es que estoy impidiendo que ella pueda desarrollarse plenamente. En un mundo ideal, estaría orgullosamente a su lado, pero no vivimos en un mundo ideal. Tú lo sabes mejor que nadie.

Reconozco el esfuerzo de Cata por encontrar una etiqueta que le cuadre porque yo he estado probando y descartando etiquetas durante lo que parece una eternidad. Es difícil definir tu identidad cuando te faltan las palabras.

—De todos modos —prosigue, dejando de lado su vulnerabilidad con la misma rapidez con que apareció—, cuando mi madre empezó a sospechar de nuestra amistad, Tiago se ofreció a ayudarme al fingir estar enamorado de mí. Mientras todo el mundo esté distraído con la dinámica de nuestra relación, intentando confirmar o descartar nuestro romance, Saysa y yo podemos vivir nuestras vidas sin preocupaciones.

—¿Crees que tu madre aún sospecha de algo? —pregunto. La preocupación me carcome las entrañas. Sé lo que es tener a esa bruja encima, y no es agradable.

Cata sacude la cabeza.

—Ni siquiera puedo imaginar cómo reaccionaría si se enterara. No me dejaría volver a ver a Saysa. Me humillaría haciéndome sentir rara , como si tuviera un defecto o fuera un error, como si…

—¿Fueras una lobizona? —termino por ella.

Esboza una sonrisita burlona, y me encuentro devolviéndosela.

—Soy consciente de que no sé mentir muy bien —digo, con la voz temblorosa por la gravedad de la charla—, pero jamás te traicionaría. Espero que lo sepas.

La expresión de Cata se desmorona, y sus emociones penetran su máscara de invulnerabilidad.

—No es solo eso, Manu. Lo que él siente por ti… es diferente.

Mi corazón se detiene, pero intento mantener una expresión imperturbable porque me doy cuenta de lo mucho que le cuesta admitirlo.

—Sabía que en el instante en que descubrieras la verdad, dejarías de resistirte a él. —Sus ojos emiten destellos húmedos—. En ese momento, perderíamos nuestra tapadera.

Casi no puedo asimilar sus palabras, así que no se me ocurre qué decir.

—Siento que no hayan tenido demasiado tiempo juntas desde que me mudé aquí. Y también por irrumpir de este modo. Y por entrometerme de modo general en sus vidas —agrego, y luego aprieto los labios para dejar de hablar. Podría seguir disculpándome para siempre.

—Menos palabras y más hechos —dice Saysa. Un par de hoyuelos se forman en sus mejillas mientras me despide de su espacio con un gesto juguetón de la mano.

Sonrío.

—Mensaje recibido.

Desando mis pasos rápidamente para retirarme de la cueva y salir fuera, bajo el cielo cubierto de estrellas… donde se encuentra Tiago, con las manos en los bolsillos, esperándome.

30

Al instante, sé que lo ha oído todo. Su mirada turbada manifiesta que ha sido desenmascarado de una vez por todas.

—De modo que —digo— tú y Cata…

—Somos mejores amigos que haríamos lo que fuera por el otro —concluye—. Lamento que no te lo hayamos contado.

—¿Tú también crees que soy una mentirosa terrible?

—Ah, claro. —Sonríe, y cuando enseña sus dientes, es como si todo el cosmos acabara de asomarse para sacarle una fotografía—. Aun así, quiero contarte la verdad. Solo estaba esperando a que Cata se convenciera de ello.

—Y hoy, cuando estábamos en las cascadas…

—Ha accedido a hablar contigo sobre ello cuando volviéramos a El Laberinto.

Mi cuerpo cambia de posición; me siento culpable de mis propios secretos.

—¿Y todas las chicas con las que te has liado? —La Elizabeth Bennet que llevo dentro se niega a darle la ventaja—. ¿No te parece que fue injusto para ellas?

—Solo estábamos divirtiéndonos —dice encogiendo los hombros—. No hubo sentimientos involucrados.

—Quizá, por tu parte, pero estoy segura de que rompiste algunos de sus corazones…

—¡Oh, vamos, Solazos! —Tiago alza las manos en señal de rendición, y el modo en que pronuncia mi apodo, con ese tono de súplica, quedando completamente expuesto ante mí… me resulta irresistible.

»¿Qué quieres que te prometa? ¿El celibato ? Nunca dije que fuera un santo…

En ese momento, lo ataco.

No hay otra palabra para describirlo.

Liberada de la culpa, lo único que queda es un deseo incandescente que me abrasa por dentro. Mi cuerpo se libera de cualquier resquicio de control en poder de mi mente. Enlazo los brazos alrededor de su cuello, separando sus labios con los míos.

Él toma mi cintura y me devuelve el beso con una intensidad que me quita el aliento. Deslizo mis dedos por sus brazos, sintiendo las ondulaciones de sus músculos, y cuando llego a sus codos, aprisiona mis muñecas con sus manos. Llevando mis brazos detrás de mi espalda, me retiene contra su cuerpo duro mientras me guía en un nuevo baile.

Sin interrumpir nuestros besos, me hace caminar de espaldas. Pero no me resisto ni me preocupo, abandonándome a él. Me guía a través de la entrada de una vivienda tallada en una duna de arena, y siento un suave resplandor que titila detrás de mis párpados cerrados. Tiago me aprieta contra la pared y desliza su lengua por mi mandíbula, cuello, clavícula…

Mis gemidos se transforman en jadeos a medida que una sensación nueva se propaga en mi interior. Es como si una flor, plantada en lo más profundo de mi intimidad, empezara, por primera vez, a desplegar sus pétalos.

Me siento más presente, más sensible, más despierta.

Me suelta las muñecas para rozarme la cintura con los dedos, recorriendo el contorno de mi figura hasta arriba. Mi piel se estremece cuando acaricia los costados de mis pechos. Mis manos acuden raudas al dobladillo de su camisa, y se la arranco de un tirón. Su boca vuelve a atrapar la mía, y presiono las palmas contra su pecho liso y esculpido…

Me aparto rápidamente al sentir los surcos en su piel.

—Tu cicatriz —murmuro al ver las tres incisiones con forma de garra que apenas esquivaron su corazón—. ¿Qué sucedió?

—Era la primera vez que venía a Lunaris —dice, subiendo y bajando con las manos por mis costados—. Debía permanecer con mi manada, pero me fui por mi cuenta… Y no llegué de vuelta antes del ocaso.

Las gemas de sus ojos titilan con sombras, y mi corazón se acelera aterrorizado.

—¿Y?

—Me encontré con uno de los seis demonios de Lunaris. Solo conseguí escapar porque soy veloz, pero al final el veneno me paralizó y me desmayé. Si no hubiera faltado tan poco para la salida del sol, el demonio me habría perseguido para terminar su obra. Pero tuve suerte. Los Cazadores me encontraron a tiempo para que una Jardinera me sanara.

—Pero la cicatriz jamás desapareció.

Sacude la cabeza.

—Nadie se ha encontrado jamás con un demonio y ha sobrevivido, así que no sabíamos qué esperar. Resulta que cuando dejan su marca, se queda para siempre.

El corazón me duele al imaginarlo como un chico de trece años muriendo solo en la oscuridad.

—El tatuaje de Pablo —murmuro—, se parece a tu cicatriz.

—Se lo hizo para que yo me sintiera más a gusto con la mía —dice. Sus manos se deslizan entre mi pelo y un hormigueo recorre mi cuero cabelludo—. Quería que los otros chicos también se lo tatuaran, pero ellos se negaron. Solo hay un Pablo.

—No creo que el mundo pueda lidiar con más de uno —digo, recorriendo con delicadeza las marcas de las garras con las puntas de mis dedos. Aún no levanto la mirada de los tensos cordones de su musculatura porque hay algo más que quiero decir. Pero no importa que no lo mire a los ojos porque de todos modos puedo sentir su mirada ardiente sobre mi cuerpo hasta que mi corazón se acelera a un millón de latidos por minuto, demasiado rápido para ser coherente…

—¿Quieres compartir esos pensamientos en voz alta? —murmura, con un gruñido sensual, y siento que me sonrojo, acalorada, porque estoy segura de que puede sentir mi pulso.

—Primero, solo quiero saber —digo, intentando aquietar mi respiración— por qué aceptaste participar en esta mentira durante tanto tiempo.

—Cata y Saysa me necesitaban…

—¿Así que fue cien por cien altruismo? —pregunto desafiante.

Suelta un fuerte resoplido, y me preocupa haberlo enfadado.

—Lo siento, no fue mi intención ponerte presión…

—No tiene importancia —dice. El reflejo de la llama azul parpadea en sus ojos—. Me gusta que me quieras conocer mejor… Porque me muero por saberlo todo acerca de ti.

Me trago el remordimiento que siento por mis planes de abandonarlos y marcharme a Kerana. Ahora no es el momento de hablar de ello.

—La verdad es que todos obtuvimos algo. Cata y Saysa no son las únicas que necesitaban desviar la atención de la gente. —Su acento reaparece, y su breve rastro le da un carácter aún más musical a su voz—. Mientras todos creían que estaba intentando conquistar a Cata, no me preguntaban acerca de aquello que no me ocupaba de obtener, como convertirme en un Cazador o en un jugador profesional de Septibol. Simplemente suponían que Cata y yo emprenderíamos los objetivos juntos. Su ambición encubría la ausencia de la mía.

»Tomar decisiones no me resulta tan fácil como a ella, pero a todos lados a donde voy quieren que yo esté al mando. Nadie cuestiona si es lo que deseo porque es lo que se supone que quiero. Cata sería una capitana más adecuada, pero las reglas de la liga dicen que solo los lobos pueden desempeñar ese papel.

—El lobizón alfa que no podía tomar decisiones —musito, tomando sus manos en las mías—. Ese es un libro que leería.

—Ajá —dice, tirando de mí para acercarme—. ¿Hay algo más que te moleste?

—Solo una cosa.

Me mira, expectante, con una expresión tan indefensa que siento que podría preguntarle lo que fuera.

—¿Es cierto? —susurro—. ¿Lo que dijo Cata?

Por su mirada, sé que no tengo que explicárselo.

—Jamás he sentido esto por nadie, Solazos. —Me aprieta aún más fuerte las manos, y exhala mi apodo dentro de mi boca—. Por primera vez, sé exactamente lo que quiero.

La sangre se agolpa en mi cabeza.

—Este podría ser un buen momento para trabajar tu capacidad de tomar decisiones…

En el instante en que lo digo me siento mortificada, pero una sonrisa pícara se adueña de la cara de Tiago.

Irradia tanta luz que parece propulsado por energía solar. La palabra para amanecer en inglés es sunrise , que suena mucho a sonrisa . Durante los últimos ocho años he observado casi todas las mañanas la salida del sol sobre el Atlántico desde el tejado de El Retiro, pero jamás he visto un amanecer tan radiante como la sonrisa de Tiago.

Vuelve a llevar mis manos de un tirón detrás de mi espalda hasta que no queda ni el más mínimo espacio entre los dos, y me disuelvo en su boca. Sus dedos se apartan de los míos, y sus manos acarician mi garganta, deslizando los pulgares a lo largo de mi mandíbula. Su fragancia me golpea como un narcótico, e intento mover las manos para tocarlo, pero me aprieta aún más bajo su peso, trabándome los brazos por detrás.

Las puntas de sus dedos descienden para rozarme los hombros, provocándome un hormigueo excitante sobre la piel, y se deslizan bajo los tirantes de mi vestido. Incapaz de interrumpir nuestro beso, le hablo a su mente: Creo que este ejercicio de lobo alfa se te está subiendo a la cabeza…

Ha sido tu idea.

Desliza los tirantes de mi vestido hasta que cuelgan sueltos sobre mis brazos.

He sido una loba durante dos semanas. No soy precisamente una experta .

Tiago planta besos con desesperante lentitud sobre la curva superior de mi escote. Es curioso, no estoy oyendo la palabra «basta»…

Le da un tirón al escote hasta que está a punto de descubrirme los pechos. Hay tantas cosas que quiero hacer , le dice a mi mente, enloqueciéndome tan solo con las palabras… Pero tenemos tiempo .

Sus labios se cierran sobre los míos un largo instante, y vuelve a deslizar los tirantes sobre mis hombros. Cuando nos separamos, tiene la mirada desenfocada y vidriosa.

—¿Estás bien? —pregunta—. No quiero ir demasiado rápido.

—En absoluto. Esto fue perfecto.

Me mira estrechando los ojos con desconfianza, así que alzo los brazos y los envuelvo alrededor de su cuello, e inhalo su perfume embriagador. Sus palabras me dan vueltas en la cabeza como un bucle. Pero tenemos tiempo . ¿Puedo realmente alejarme de él, Saysa y Cata después de todo esto? ¿Entenderán por qué lo he hecho? ¿Me perdonarán?

—Vamos —me dice en el oído—. Los aullidos empezarán pronto.

Los aullidos.

Es el momento en el que nos encontraremos con Jazmín.

Quizá echará un vistazo a mi Huella y depondrá todas sus dudas. Es posible que sea dura por fuera, como su hija, pero por dentro no sea del todo mala.

Tiago me conduce de la mano al otro lado de las dunas de arena, bajo la reluciente galaxia. No deberíamos caminar de la mano en público , digo.

—Me he cansado de mentir —responde en voz alta—. Quiero estar contigo, solo contigo, y me trae sin cuidado quién lo sepa.

—Pero hablarán…

—Que lo hagan —dice con una sonrisa salvaje—. La tuya es la única voz que importa.

La frase favorita de uno de mis libros favoritos entra flotando en mi mente, la que solía repetirme a mí misma noche tras noche mientras soñaba con enamorarme: Estaba a punto de odiarlo; pero el sonido de su voz, el modo en que caía la luz sobre su pelo delgado y oscuro, su modo de sentarse, moverse, llevar la ropa… Ella era consciente de que incluso aquellas nimiedades estaban entrelazadas en lo más íntimo de su vida.

¿Eso es esto? ¿Amor? El sentimiento parece mucho mejor en los cuentos. Jamás comprendí el malestar, la ira, la decepción con uno mismo por ser tan débil, previsible e irremediablemente humano. Pero ahora sí, porque de pronto no estoy segura de que pueda dejarlo. Ni para salvarme a mí misma.

—Hola —dice Cata. Mis densos pensamientos se dispersan bruscamente ante su presencia y la de Saysa. Cata clava la mirada en nuestras manos enlazadas, y la culpa me vuelve a acechar, aunque sepa que lo suyo era mera apariencia—. ¿Realmente creen que deberían estar juntos en público?

Tiago frunce el ceño.

—¿Por qué no? Ya hablamos de esto en las cascadas, Cata…

—Lo sé, pero solo estoy pensando en lo que más le conviene a Manu. Tiene que pasar desapercibida, y no puede hacerlo si está saliendo contigo. Sé lo que te digo —añade, bajando el tono de voz.

—¿Lo dices en serio? ¿No puedes dejar que mi hermano sea feliz?

Cata mira a Saysa como si acabara de propinarle una bofetada.

—¿Por qué siempre termino siendo la puñetera villana cuando lo único que hago es cuidarnos? —pregunta bruscamente Catalina.

—No ahora y no aquí —digo con vehemencia, soltando la mano de Tiago.

Los tres permanecen callados, rumiando su rabia en silencio.

El cielo negro se atenúa, volviéndose gris oscuro, y mientras las estrellas se van apagando, una serie de notas musicales invaden el aire. Se trata de una melodía lúgubre que señala de modo inconfundible el final de algo. A medida que resuena a través del aire, se unen más y más lobos hasta que la sensación de estar conectada con todo ello se arremolina en mi interior, infundiéndome esperanza en el corazón.

Cuando la ola de aullidos nos alcanza, Tiago vuelve a tomarme la mano con la suya, inclinamos las cabezas hacia atrás y…

—¡Aúúúú!

En el instante en que mi voz se une a la de la manada, un sentimiento nuevo se apodera de mí.

La pertenencia que he buscado durante toda mi vida.

Por fin estoy en casa .

Un trozo de papel cae encima de la piedra para asar delante de nosotros, tan ligero como una pluma, tan destructivo como una bomba. La fotografía cae boca abajo, y el calor empieza a consumir sus bordes.

Pero por la letra reconocible en el dorso, sé lo que es.

Anormal.

—Hola, Manu.

La voz seductora resulta familiar. Levanto la mirada de la letra de Ma para ver a una chica de pie junto a Nacho. Detrás de ellos hay diez Septimus que apostaría a que son Cazadores.

Ella es la adolescente de la clínica de Ma. La que tiré al suelo con un empujón. La que escuché a hurtadillas sobre el tejado de El Retiro.

Salvo que sus iris no son de color bermejo, sino rojo sangre.

Ahora sé lo que ocultó dentro de la chaqueta cuando huyó. Mi archivo .

—Hola, Yamila —dice Saysa—. ¿Conoces a Manu?

—Nos hemos conocido. —Sus labios se tuercen en una sonrisa siniestra, y retrocedo un paso sin advertirlo.

»¿Sabes? Cuando me informaron de que la clínica de tu madre vendía Septis, al principio solo quería que me condujera a su proveedor.

Mi corazón late con fuerza por Saysa, pero no me atrevo a mirarla.

—Menos mal que me gusta investigar a los humanos que persigo, y rastreé la vida de tu madre al hospital donde solía trabajar. Un sitio que, dicho sea de paso, fue uno de los últimos que frecuentaba Fierro. Ella también desapareció más o menos cuando lo hizo él.

»Había oído los rumores, así que decidí tender una trampa. Llamé al ICE con la esperanza de atraer a Fierro… pero lo que no estaba previsto era que aparecieras tú . Tu madre te mantuvo bien oculta, porque mi hermano y yo vigilamos tu edificio y no teníamos ni idea de que existías. Robé los archivos de tu madre esperando encontrar una pista que me condujera a Fierro, y cuando los revisé vi que había dejado que se me escurriera de entre los dedos el premio gordo.

Mis colmillos y garras urgen por salir, pero intento resistirlo.

¿Qué pasa? , pregunta Tiago, pero no puedo responder.

—Así que, ¿sabes lo que hice? —pregunta Yamila con su áspero ronroneo—. Me aposté junto al centro de detención. Esperé y esperé, pensando que vendrías a visitar a tu pobre y abandonada madre. ¿Sabes que apenas la alimentan? ¿Sabes cómo la miran los hombres?

Todo.

Se.

Paraliza.

—Pero todo el tiempo estabas aquí, haciendo amigos y divirtiéndote, justo delante de las narices de Nacho. Supongo que debí compartir mi descubrimiento con él. A veces, no vale la pena guardar un secreto… ¿Sabes?

Manu, háblame , dice Tiago. Pero su voz suena lejana.

Tan lejana.

Demasiado lejana.

Y ya no estoy aquí.

—Manuela Azul —dice Yamila, su tono seductor matizado con un deje letal—. Eres un híbrido ilegal. Anormal. Una aberración. —Dice las palabras lenta y deliberadamente, para recordarme las que escribió Ma sobre la fotografía destruida.

»Por las leyes de nuestro tribunal, estás bajo arresto y condenada a la ejecución.

FASE IV

31

¡Corre!

La orden de Tiago me arranca bruscamente de mi letargo, y salgo disparada como un proyectil.

Oigo una refriega a mis espaldas, se gritan órdenes, pero no aflojo el paso en mi carrera hacia el banco de niebla.

Un par de Cazadores se lanzan desde los laterales para bloquearme el camino.

No hay a dónde ir, pero no puedo detenerme. Los lobizones son más grandes y corpulentos que yo, y a este paso correré directamente hacia sus brazos abiertos…

Una ráfaga de viento me asalta por detrás, triplicando mi velocidad y aminorando la de ellos. Los Cazadores intentan correr hacia mí, pero se encuentran luchando contra la fuerza del vendaval, y justo cuando están a punto de alcanzarme, mis pies abandonan el suelo.

La corriente de aire de Cata me desplaza trazando un arco sobre los guardias, hasta depositarme dentro de la barrera neblinosa, donde desaparezco envuelta por la bruma blanca.

Al otro lado, el cielo vuelve a brillar, y la luz del sol cubre el césped de un tinte dorado. El muro negro de la Ciudadela se alza por delante, donde más Cazadores me aguardan. Nacho debe de haberles avisado telepáticamente.

Las enredaderas de hiedra espinosa trepan enroscándose por los lados como armas preparadas para atacar. Fuertes pisadas sacuden el suelo detrás de mí, y sé que los otros no están lejos. Me encuentro situada entre dos bandos de Cazadores.

Se me han acabado las opciones.

Empiezo a reducir la marcha cuando de pronto las enredaderas serpentinas se vuelven contra los guardias, rodeándoles los tobillos y levantándolos en el aire.

Saysa.

Las enredaderas no podrán retenerlos mucho tiempo, así que me abalanzo hacia delante y giro el picaporte de ópalo.

Mi sombra lobuna ya se encuentra esperándome al otro lado de la Ciudadela, como detectando mi urgencia. Juntas cruzamos a toda velocidad el césped dorado hasta que quedamos engullidas por otra cortina de niebla lechosa.

Mi única esperanza ahora es que Lunaris conduzca a los Cazadores a un destino diferente al mío.

Pero cuando el aire se aclara, inhalo bruscamente.

Prefiero correr el riesgo con los Cazadores.

El hito ominoso es el único sitio de Lunaris que jamás he querido volver a ver. La montaña de piedra .

La última vez que vine aquí, nunca logré salir. Hasta mi sombra se encoge de miedo, llevando las orejas hacia atrás mientras camina de un lado a otro delante de mí.

Echo un vistazo atrás, a la barrera, pero nadie más la cruza. Me meto dentro del denso humo blanco para volver, pero no sucede nada. Sigo en el mismo sitio.

Los pasajes solo funcionan en una dirección.

No tengo opción.

¿Estás ahí? , le pregunto a Tiago.

No hay respuesta ni siento ninguna clase de conexión telepática con él. Probablemente, esté demasiado lejos.

La montaña es tan extensa que no alcanzo a ver sus límites. El único modo de cruzarla es atravesarla.

«Vamos», le digo a mi sombra, intentando sonar más valiente de lo que me siento. «No podemos quedarnos aquí».

Trepo a través de la fisura de la vertiente rocosa, mi sombra lobuna oscurece el muro junto a mí, y nos adentramos en el espacio ahuecado.

El interior está fresco y penumbroso. Las plumas que cubren el suelo amortiguan mis pisadas. Resulta difícil saber si alguien me acecha, así que no dejo de lanzar miradas atrás. Pero la verdadera amenaza aquí dentro viene de arriba.

Las aves gigantes que hacen su nido en esta montaña son feroces.

Cazan en bandadas, y cada una de sus partes es mortífera.

Tiemblo al recordar sus garras hundirse en mi piel justo antes de llevarme volando a un nido bien arriba, para alimentar a sus pichones de una voracidad monstruosa… Fue en aquel momento cuando me desperté.

Pero esta vez no estoy durmiendo. Lo que suceda será real.

Echo a correr silenciosamente, ansiosa por superar esto lo más rápido posible, acompañada por mi sombra lobuna. Pero no puedo olvidar las palabras que taladran mi cerebro.

«Tu pobre y abandonada madre».

«¿Sabes que apenas la alimentan?».

«¿Sabes cómo la miran los hombres?».

La voz ronca de Yamila invade todos los rincones de mi mente. ¿Decía la verdad o estaba provocándome?

Probablemente, ambas.

Abandoné a Ma. He pasado el último mes en un mundo de fantasía (asistiendo a una academia mágica, entablando amistad con brujas, enamorándome de un lobizón), mientras Ma se consumía, sola, en una celda. Preocupada por mí.

Pensando en modos de volver a mí.

Mi sombra lobuna se cruza en mi camino, como intentando llamar mi atención, y reduzco la marcha. Se escabulle hacia el lateral, y sigo su paso, poniéndome a cubierto tras una gran roca.

Contengo el aliento. Una bandada de tres pájaros gigantescos del tamaño de pequeños aviones vuela a través del aire, patrullando exactamente la zona donde acabamos de estar. Sus picos tienen el aspecto de dientes largos y letales que terminan en puntas afiladas, y sus garras brillan como el metal.

Cuando descienden sobre su presa, son como una máquina de grúa, excepto que estos pájaros descienden tan de golpe que para cuando su objetivo se da cuenta de lo que sucede, ya ha sido capturado.

Espero un largo rato antes de moverme, y luego avanzo a un ritmo más lento para que mi sombra y yo podamos vigilar nuestro entorno.

¿Qué haré si alguna vez logro salir de esta montaña? Tengo que atravesar un portal de vuelta a la Tierra a la hora del ocaso, y Tiago ha dicho que todos los portales se encuentran en la Ciudadela…

Un destello plateado aparece por lo alto. Levanto la mirada y suelto un grito.

Un pájaro se lanza en picado, dirigiendo sus garras brillantes hacia mi cabeza. Me arrojo al suelo y cierro los ojos con fuerza, las zarpas a punto de desgarrarme la piel…

Un vendaval me atraviesa el cuerpo. Cuando alzo la mirada veo a mi sombra lobuna. Se levanta de un salto, y cuando roza las garras del pájaro, el monstruo retrocede bruscamente, como si lo hubiera herido.

No sabía que mi sombra tuviera poderes.

Al detectar nuestra presencia, la bandada entera empieza a lanzar chillidos, arremetiendo contra nosotras como proyectiles.

«¡Corre!», grito, y mi sombra y yo nos abalanzamos hacia delante.

El viento de sus alas batientes alborota mi pelo y tira de la tela de mi vestido, y sé que están cercándonos. Jadeo sin aliento. Mis músculos se contraen de dolor cuando otro par de garras desciende sobre mi cabeza…

Mi sombra lobuna vuelve a saltar, pero esta vez los pájaros anticipan su defensa. El pájaro agresor se desvía abruptamente, y otros dos descienden en picado desde los costados, arponeándola en mitad del cuerpo con sus picos de marfil.

Lanzo un grito. Un dolor punzante me atraviesa el cuerpo… Me desplomo en el suelo junto a mi sombra, retorciéndome de agonía.

Los tres pájaros giran sobre nuestra cabeza como aves de carroña que anticipan su festín. Hundo mis garras en el suelo e intento arrastrarme hacia delante, pero mis dedos solo atrapan plumas. En la periferia de mi visión veo que los tres inician su descenso, y esta vez sé que es el fin.

Pienso en Ma y Perla, y en el hecho de que nunca sabrán lo que me sucedió. Espero que sepan que lo siento…

Un rugido atraviesa la montaña y sacude la piedra.

Entonces, un lobizón se lanza al aire, hundiendo los colmillos en el primer pájaro, y haciendo que el resto se estrellen unos con otros.

Tiago se desploma sobre el suelo, enroscado alrededor del monstruo. Mientras ruedan, el pájaro intenta batir sus alas, pero él nunca afloja la presión.

Los otros dos pájaros se recuperan, y cuando descienden para atacar a Tiago suelto un grito… Pero rebotan y salen despedidos como si se hubieran chocado contra un campo de fuerza.

Echo un vistazo atrás y veo a Cata, sus ojos rosas giran con una luz cegadora.

Saysa se deja caer al suelo y me ayuda a levantarme. La sombra lobuna de Tiago se lanza hacia la mía y le lame las heridas, empujándola con el hombro para que se ponga en pie. Se oye un fuerte chasquido: Tiago le rompe el cuello al pájaro y lanza lejos su cadáver.

—¡Tenemos que irnos! —grita Cata, y todos seguimos su mirada. Hay por lo menos una decena de pájaros que se encuentran revoloteando encima de nosotros, preparándose para atacarnos.

—¡Vamos a necesitar protección! —dice Tiago, y los ojos de Cata se iluminan.

Todas las plumas cercanas se elevan en el aire y empiezan a girar a nuestro alrededor como un embudo, ocultándonos de la vista de los pájaros.

Echamos a correr, acompañados por las plumas. Cata pronto queda rezagada, agotada doblemente por el esfuerzo de correr y de realizar un hechizo, y Tiago la levanta en brazos. Extiendo la mano para tomar la de Saysa, y la arrastro conmigo.

Las plumas nos ocultan de los pájaros, pero también nos impiden ver dónde estamos, y lo que tenemos por delante.

Cuando quedan aplastadas contra un muro, sabemos que hemos llegado al otro extremo de la montaña. Pero al desplomarse sobre el suelo, levanto la vista y suelto un grito.

Decenas y decenas de pájaros monstruosos se encuentran reunidos encima de nosotros.

—¡No veo la entrada de la cueva! —grita Tiago, explorando la vertiente rocosa para ver si vislumbra un destello de luz, algún tipo de fisura para salir, y hago lo mismo.

—¡La piedra es demasiado dura para hacerla volar! —dice Cata, justo cuando el primer batallón de pájaros se lanza en picado…

—¡Muévanse!

Los ojos de Saysa centellean de un color verde fluorescente, y un estruendo sacude la montaña. Miles de guijarros salen eyectados del suelo y enormes trozos de roca se desprenden del muro, cayendo en torrentes y golpeando a los pájaros, haciendo que se desvíen de su curso.

Un haz de luz se filtra a través de la piedra temblorosa. Tiago pasa la mano por la estrecha abertura con dificultad, lo que provoca la caída de más piedras.

—¡Saysa, la montaña se derrumbará encima de nosotros si no te detienes! —grita.

—¡Ya no lo estoy haciendo! —responde ella entre gritos.

—¡Está poco firme! —señalo, y ayudo a Tiago a ensanchar la abertura. Más y más piedras se desprenden por encima y caen rodando, y no podemos dejar de agacharnos para esquivarlas.

Tiago se inclina hacia abajo y levanta a Cata para que pase a través de la pequeña abertura. Empujo a Saysa para que se adelante a mí, y él también la ayuda a pasar. Luego me ofrece la mano, pero no la tomo.

—¿A qué estás esperando? —me grita por encima del estruendoso fragor de piedras que siguen lloviendo sobre nosotros.

—¡No entras por la abertura!

—No te preocupes por mí…

—¡No me iré sin ti! —Empujo las piedras con el cuerpo para agrandar el hueco, y Tiago se une a mí.

Siento el aleteo de aire sobre la piel, y en ese momento advierto el enorme monstruo alado que se acerca disparado hacia nosotros, con el pico a instantes de clavarse en Tiago, quien se encuentra intentando apartar una piedra enorme del camino.

Le doy un tirón a su camisa, y el pájaro se estrella contra la vertiente rocosa, abriendo un boquete en la pared con su pico dentado. Tiago y yo cruzamos con dificultad los escombros para llegar a Cata y Saysa, que nos esperan con nuestras sombras lobunas.

Al vernos lanzan un grito de alivio, y todos nos abalanzamos hacia la barrera de niebla en el horizonte, sin mirar atrás.

No me detengo hasta que aparece un nuevo paisaje. Entonces suspiro aliviada ante la laguna cristalina de aguas tranquilas color aguamarina, rodeada de peñas musgosas y cerros rocosos.

—La Laguna de los Perdidos —dice Cata, sin aliento, con las manos sobre las rodillas.

La conmoción me sacude. No me puedo creer haber llegado hasta aquí.

—Debías de tener muchas ganas de venir —dice Cata, enderezándose y estudiando la vista a nuestro alrededor.

—¿Por qué lo dices? —pregunto.

—Porque Lunaris te ha puesto a prueba. Te ha traído hasta aquí haciéndote pagar un precio elevado. Esa montaña se considera el sitio más peligroso de esta dimensión… Solo he leído acerca de ella.

—¿Cómo me encontraron ustedes?

Cata y Saysa miran a Tiago.

—Rastreé tu olor a través de la niebla. No sabía a dónde podía conducir.

—Pero también los Cazadores podrían haberlo seguido… —empiezo a decir.

—Los lobos solo pueden percibir el olor de su propia sangre en Lunaris —dice Saysa—. La única excepción es… —Le dirige una mirada a Tiago como si esperara que acabara la explicación, pero ya no tiene importancia.

Todo ha salido mal.

Se suponía que tenía que desaparecer de sus vidas antes de que les hicieran daño. Pero ahora los Cazadores saben que son cómplices de mi huida. Lo he empeorado todo.

Perla está postrada en la cama, Ma está en el infierno, y ahora mis únicos amigos en el mundo están a punto de deshonrar a sus familias y sufrir quién sabe qué castigos.

Acabo destruyendo todo lo que amo.

—¡Ustedes no debían venir a por mí! —digo sin pensar—. Mi plan era huir sola. No volveré a El Laberinto.

—¿Qué dices? —pregunta Tiago.

—Tomaré un portal diferente para volver. A algún sitio donde tenga más posibilidades de perderme entre la multitud.

—Como Kerana —aporta Cata.

Asiento.

—Intentaba evitar arrastrarlos a todos ustedes conmigo. Lo siento…

—Pero ¿por qué has venido aquí ? —interrumpe. Su voz se ha vuelto gélida de nuevo, como cuando nos conocimos.

—Y-yo solo estaba huyendo de los Cazadores.

—Sigue mintiéndonos todo lo que quieras, pero ¿por qué mentirte a ti misma ? —espeta.

—Lunaris te expone —explica Saysa, su tono de voz apenas menos frígido que el de Catalina—. El hecho de que estemos en la laguna tras haber afrontado la montaña significa que esto es lo que realmente está en tu corazón.

Asimilo sus palabras, y luego lo admito, incluso para mí misma.

Más que ir a la Argentina, más que evadir a los Cazadores, más que reunirme con Ma…

—Quiero encontrar a Fierro.

En cuanto me hago cargo del deseo, una puñalada de dolor me atraviesa el vientre. Me siento como el horrible ser mitad humano que soy.

No debería querer conocer a mi padre, no después de habérnoslo quitado todo a Ma y a mí. No cuando ella sigue pagando por los pecados de él.

Pero en el fondo sé que Lunaris tiene razón. He llegado aquí esperando secretamente encontrar una pista sobre el sitio donde se encuentra. No sé por qué, ya que dudo de que un famoso fugitivo pueda ayudarme en algo. Supongo que solo quería tener la oportunidad de verlo. De enseñarle que existo.

—Este último mes ha sido el punto culminante de toda mi vida —digo, y siento el filo retorcerse en mis entrañas. Estoy traicionando aún más a Ma por decir que el mejor momento de mi vida ha sido sin ella. Por estar disfrutando mientras ella está sufriendo. Por haberme encariñado de nuestros peores enemigos—. Pero todo aquel que ha intentado protegerme alguna vez ha sido perjudicado. Y por eso tengo que estar sola.

—Te lo dije cuando te conocí…

—Cata, basta —dice Saysa. Su voz gélida ya se ha ablandado—. Ninguno de nosotros sabe lo que es estar completamente solo como lo está Manu.

Cata alza la mano y enumera con los dedos:

—Se crio sola con su madre, como yo. Se sintió atrapada en su casa, como yo. No tenía amigos antes de conoceros a vosotros, tampoco yo.

—¿Cómo puedes comparar tu vida con la suya? —pregunta Saysa, sacudiendo la cabeza—. Quizá tengas momentos solitarios, pero estás lejos de estar sola. Eres una privilegiada…

—Siempre tomas partido por ella…

—¡Esto no trata de tomar partido por nadie, sino de lo que está bien!

—Tiago, ¿tienes alguna opinión? —pregunta Cata, emprendiéndola contra él—. Te engañó, hizo que infringiéramos todas las leyes, y, desde el principio, planeaba abandonarnos.

Los ojos de color zafiro de Tiago resultan inescrutables mientras me observa con fijeza.

—Ve a la laguna —dice con suavidad—. Mereces la verdad. Solo puede entrar un Septimus por vez, así que te esperaremos aquí.

—Pero ¿y si los Cazadores vienen…?

—No lo harán —responde—. Te han dejado de buscar. No hace falta. Para cuando caiga la noche, nosotros iremos a ellos.

32

El instante en el que pongo un pie en la orilla, la laguna cambia de color.

El agua verde se transforma en un dorado refulgente, como un océano de luz solar. La marea me arrastra hacia dentro, succionándome más y más, como arenas movedizas. Cuando me llega al cuello, inhalo todo el oxígeno que puedo antes de que…

Mi cabeza se sumerge, y el agua cambia de consistencia. Se vuelve blanda, maleable y etérea. No parece agua en absoluto.

Bienvenida a Lunaris, Manuela.

Durante un momento me da la impresión de que no puedo respirar, luego advierto que estoy paralizada.

Lunaris acaba de dirigirse a mí.

Pero no ha sido una voz en mi cabeza, sino algo más parecido a un relámpago. Saysa me contó que en esta dimensión la información se propaga por el aire, y me pregunto si se refería justamente a esto.

Has venido aquí en busca de tus raíces. Conoces el mundo de tu madre, pero quieres saber cuál es el de tu padre. Aunque la pregunta que deberías estar realizando no es dónde está, sino quién es.

¡No! Tengo que encontrarlo, contarle sobre Ma y sobre mí…

Lo que se te ha perdido no es tu padre, sino tu pasado.

No me importa el pasado en este momento. Se me acaba el tiempo. ¡Están a punto de arrestarme!

En algunos momentos tendrás que tomar una decisión: ¿a qué justicia del mundo te enfrentarás? Tu padre no puede decidir por ti. Pero tú puedes aprender de sus experiencias, ya que él mismo tuvo que elegir una vez.

Una serie de imágenes empiezan a pincelar el aire dorado, como proyecciones sobre una pantalla, pero no es a mi padre a quien veo.

Es a Ma.

Su cara está más redonda y sin arrugas, y parece un par de vidas más joven. Lleva puesta la bata de enfermera que no logra ocultar su figura envidiable, y en el pecho tiene una placa en la que pone liliana rayuela .

Ese no es su nombre.

Se llama Soledad Azul.

Está sentada detrás de un mostrador con forma de L en un hospital lleno de gente, haciendo anotaciones en lo que parece el expediente de un paciente. Todos los letreros a su alrededor están en español.

Un hombre se acerca al mostrador; solo puedo ver la parte de atrás de la cabeza. Se dirige a ella en español.

—¿Disculpe, señorita?

—Estoy ocupada; por favor, busque a otra enfermera —dice, sin levantar la vista.

—¿Y si prefiero hablar con usted?

Ahora levanta la mirada. Cuando sus ojos se posan en su cara, tardan un largo momento en enfocar.

—¿En qué puedo ayudarlo? —Su tono es menos expeditivo pero aún cauto.

—En realidad, he venido para ayudarla a usted. —Mete la mano en un bolso de mensajero que le cruza el pecho, y extrae un recipiente azul, apoyándolo sobre el mostrador. No tiene la composición ni el modo de empleo. La única designación es el símbolo Z.

—¿Qué es esto?

—Son sedantes supersensoriales. Al tomarlos, identifican la zona de dolor y la anestesian por completo. En el caso de que duela todo el cuerpo, la pastilla induce un sueño libre de dolor durante veinte horas.

Parece una droga milagrosa, y Ma la mira ceñuda, desconfiando de modo comprensible.

—No veo el nombre del laboratorio ni la composición. No podemos aceptar estas muestras…

—Volveré cuando necesite más —interrumpe. Luego se marcha, dejando el recipiente.

La pantalla se vuelve dorada antes de que pueda verle la cara.

¡No! Un momento…

El mostrador del hospital vuelve a aparecer.

Ma sigue detrás de él, pero esta vez no deja de levantar la mirada de sus expedientes, examinando las caras de los pacientes como si intentara identificar a alguien. Alcanzo a ver el recipiente azul asomando por el bolsillo de su bata.

—¿Qué le pareció?

La cabeza de Ma se levanta bruscamente al escuchar su voz, y su cara se ilumina.

—¡Es un fármaco milagroso! —responde—. Tenemos un paciente, Marco, con un cáncer de páncreas terminal, que estaba sufriendo una agonía terrible hasta que probó una de sus pastillas. ¡Solo una le quitó el dolor durante un día entero! Incluso le dimos el alta para que pueda pasar sus últimos días con su familia. Pero necesito más…

Ma parece tan emocionada que tardo un momento en escuchar lo que dice realmente. Un resplandor glorioso ilumina sus rasgos, y es la primera vez que advierto lo que significa para ella curar personas. Mientras observo su expresión esperanzada, la tristeza me invade el pecho. No le pregunté ni una sola vez si echaba de menos ser enfermera o por qué eligió esa profesión. Jamás le pregunté el coste real de todo lo que dejó por mí.

—Me alegro —dice Fierro, y aunque no puedo ver su cara, me doy cuenta de que la felicidad de Ma lo ha afectado porque su tono se vuelve más emotivo—. Le he traído un poco más.

Ma se inclina sobre el mostrador y baja la mirada a las cinco cajas grandes que Fierro acaba de empujar dentro. Sus cejas se arquean por la sorpresa.

—¡Por favor, espere aquí a que llame al administrador y completemos los formularios!

—No hace falta —dice, dándose la vuelta. Apenas alcanzo a vislumbrar la patilla de su gafa de sol hundida dentro del pelo antes de que quede fuera del campo de visión.

Una vez más la cámara no lo sigue.

Por suerte, Ma sí lo hace.

—Guardá estas cajas —le ordena a otra enfermera. Luego sigue a Fierro fuera del hospital.

Lo primero que noto en el exterior es el contorno borroso de la luna presionando contra la atmósfera de tonalidad rosada-rojiza. Es un círculo perfecto.

Con razón Fierro lleva gafas: sus ojos deben de haber empezado a cambiar, y pronto el resto de su cuerpo también lo hará.

Estamos sobre una acera repleta de compradores, junto a una amplia avenida congestionada de tráfico. A un lado y otro de la calle hay tiendas, restaurantes, bancos y consultorios médicos, y advierto un nombre en un letrero: avenida Cabildo.

Ma zigzaguea entre la gente, casi corriendo para seguirle el ritmo a las grandes zancadas de Fierro hasta que lo ve entrar en una librería. A través de la vitrina, lo observa acercarse a la caja registradora y saludar al dependiente.

El mismo hombre del recuerdo que desenterré mi primer día de clase.

Mi padre le desliza un recipiente, y el propietario se lo mete en el bolsillo. Intercambian unas pocas palabras. Luego Fierro abandona la tienda a toda velocidad. Queda poco tiempo antes del anochecer.

Ma lo sigue por la acera, pero él desaparece de la vista. La única explicación es que ha debido de torcer en la esquina, así que ella también la dobla…

Un par de manos aparecen y la toman de los hombros, empujándola contra la pared. La nuca de Fierro bloquea su cara, pero no necesito ver su expresión para saber que está aterrada.

—¿Quién te ha enviado? —reclama él, con un rugido grave.

—N-nadie —dice—. Solo quería darte las gracias.

Parece creerle porque deja caer las manos de sus brazos. Y antes de que pueda decir algo más, Ma levanta las manos y le arranca las gafas.

Se miran el uno al otro un largo momento.

Tiene la misma expresión de asombro que cuando me mira a los ojos. Luego la pantalla finalmente se desplaza para revelar a Fierro…

Y veo la cara de mi padre, pero no por primera vez.

Todo vuelve a tornarse dorado a mi alrededor, y un montaje de escenas pasa como un rayo. Fragmentos de tiempo que arrastra la marea, como conchas rotas de mar.

Ma y Fierro, encontrándose en un parque abandonado bajo una luna creciente. Ma, pasando por la librería de camino al hospital y dejando notas para Fierro aplastadas entre las páginas de viejos volúmenes. Ma, pasando después del trabajo para recoger las respuestas de Fierro. Ambos, juntos, en el apartamento diminuto de él.

—¿Por qué tenés los ojos diferentes que el día que te conocí? —le pregunta en la cama una noche.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo, cariño? Te lo imaginaste.

—Entonces, ¿por qué siempre desaparecés con la luna llena?

—Sufro de lunaritis —dice con una sonrisa.

Ella pone los ojos en blanco, y él la besa.

—¿De quién te ocultas? —le pregunta ella una vez que él se aparta. Y esta vez no habla en español.

—¡Estás practicando tu inglés! —A diferencia de Ma, Fierro habla sin acento. Pero la alegría de su tono no termina de disimular la pesadumbre de su expresión.

—Dijiste que iremos juntos a Miami —dice ella, y sé por su tono que percibe su preocupación—. ¿Son las personas que fabrican las pastillas azules? ¿Robaste los recipientes? ¿Por eso no me hablas de ellos?

—Lily —dice Fierro, y Ma inhala profundamente, aceptando que la llame así como si fuera su nombre.

Y así, sin más, sé que es su verdadera identidad.

—Lo único que puedo decirte es que mi familia es poderosa, tiene buenos contactos y es muy peligrosa —dice a toda prisa, en voz baja—. Esperan que me haga cargo del negocio, y es imposible negarse . —Por cómo lo dice queda poca duda de lo que significaría la alternativa de negarse a hacerlo—. El único modo de estar juntos es huyendo. Jamás podrías tener un hogar porque no estaremos a salvo en ningún sitio del mundo. Seríamos incapaces de tener un empleo, así que tendríamos que violar la ley para apañárnosla. Tendríamos que cortar relaciones con nuestra familia y amigos… Y no podríamos tener hijos.

La cara de Ma empalidece, y traga con fuerza. Fierro toma sus manos entre las suyas.

—He sido egoísta al amarte los últimos meses, sabiendo que no tengo nada que ofrecerte. No espero que me perdones por ponerte en peligro. De hecho, no deberías hacerlo. Meterme en tu vida es lo más cruel que he hecho jamás. Lo único que puedo decir en mi defensa es que jamás he sentido por nadie lo que siento por ti. Y si los últimos seis meses son los únicos que me concederán para sentirme vivo, entonces moriré realizado, sabiendo que viví lo suficiente para amarte.

Los ojos de Ma están vidriosos. Su voz es un susurro ronco al inclinarse hacia él.

—Espero que hayas traído buenos zapatos deportivos.

Las imágenes se disuelven hacia el dorado. Intento retener la tibieza que ha provocado en mí la historia de amor de mis padres. Sucediera lo que sucediera, sus sentimientos eran reales. Es posible que yo haya nacido en un mundo que me odia, pero me engendró un amor puro.

El escenario del hospital vuelve a aparecer.

Ma se encuentra en el mostrador de recepción cuando entra un hombre en una camilla rodeado por paramédicos conmocionados. Levanta la mirada y espía el destello de una cara familiar.

El propietario de la librería.

Espera ansiosa hasta que haya sido estabilizado y se encuentre solo. Luego se desliza dentro de su habitación y se sienta junto a él. Cuando el hombre abre los ojos, mira a Ma como si fuera un fantasma.

—Huí —dice exhalando. La palabra parece consumir toda su energía.

—Por favor —dice ella, con la voz temblorosa—. ¿Qué pasó?

El hombre toma un aliento rasposo.

—Mataron a Juancito. Me dijeron que Fierro no volvería. Están buscándote a vos.

Ma lanza un jadeo.

—Jamás se detendrán —prosigue el hombre—. Tenés que huir. Andate ya . Y no vuelvas.

Las imágenes se desvanecen del agua mucho antes de que abandonen mi vista. Lunaris parece percibir que necesito tiempo para asimilarlas porque no me vuelve a hablar hasta que he terminado de pasar toda la película por segunda vez en mi memoria.

Tus padres rechazaron los dos mundos a los que pertenecían. Eligieron anclarse solo el uno en el otro. Pero no empezaron a huir lo bastante pronto .

Debí quedarme en casa de Luisita cuando tuve la oportunidad. Seguía pasando bastante desapercibida, una bruja falsa intentando pasar como una más. Aquello fue antes de que supiera que era una lobizona. Antes de que Jazmín echara algo en mi bebida. Antes de que me enamorara de Tiago.

Es hora de que vuelvas a la superficie y elijas tu camino .

Mis pensamientos siguen confusos, pero mi cuerpo percibe que ha empezado una cuenta atrás. El instinto me conduce desde el fondo del mar hacia arriba, hacia el oxígeno. Hacia un mundo dividido entre humanos y Septimus, sin un término medio para alguien que no encaje en ninguno de los dos bandos.

Quieres descubrir tu verdadero hogar, pero ya no tienes uno…

El susurro de Lunaris permanece sobre mi piel como la soledad.

Tienes dos.

33

Cuando emerjo de la laguna, mis amigos no están solos.

El estómago se me contrae con un nudo de temor que solo se afloja levemente cuando veo que no hay Cazadores.

—Déjame adivinar, tu exalumna preferida, o debería decir tu hija ideal , te dijo que yo estaba en problemas con la ley. Apuesto a que disfrutó al darte la noticia.

—Yamila solo estaba haciendo su trabajo —dice Jazmín—. Y tienes que superar esta rebeldía antes de que te cueste tu futuro.

—¡Y tú ! —le grita Cata a su tío—. ¡Te engañó! ¡Solo te dijo que estaba en problemas para que me rastrearas con tu olfato lobuno!

—Estás en problemas —dice Jazmín— ¡por ayudar a una fugitiva! Quiero que vuelvas conmigo a la Ciudadela ya mismo .

Pongo un pie en la orilla, y todo el mundo advierte mi presencia. Jazmín me lanza una mirada iracunda, sus ojos color púrpura son como una noche sin estrellas.

—Por fin —dice suavemente—. Tú también vendrás conmigo.

—No, ninguna de las dos irá —dice Cata, cruzándose para colocarse junto a mí. Saysa y Tiago también estrechan filas, solidarizándose conmigo.

—Manu, no seas tonta —dice Jazmín, suplicándome como si supiera que soy el eslabón más débil—. Lo mejor que puedes hacer para obtener clemencia es cooperar. Piensa en tus amigos…

—¿Puede alguien decirme qué mierda está pasando? —pregunta el tío de Catalina—. Me dijiste que Cata estaba herida, así que corrí intentando localizarla, pero parece estar bien. Y no mencionaste nada acerca de que Manu estuviera en problemas.

—Necesitaba tener una oportunidad de hablar con ella antes de que fuera demasiado tarde. Para que no arruine su vida y la vida de sus amigas. —Jazmín le otorga a su voz toda la calidez que su gélido corazón consigue generar, pero dudo de que engañe a alguno de los que está aquí—. Déjame llevarte de vuelta. Te prometo que conseguiremos un buen acuerdo para ti… y para tu madre .

Mi corazón se detiene.

Yamila se lo ha contado todo.

Saben dónde está Ma.

De pronto, el mundo se vuelve rojo, como si acabara de beber los pétalos de una rosa. Salvo que en lugar de sentirme agradablemente achispada, estoy temblando de furia.

—¿Se refiere a algo parecido al acuerdo que consiguió para su hermano? —gruño, y los ojos de Jazmín se agrandan de indignación, y algo más.

Temor.

—¿Lo sabe? —digo, presionándola.

—Piensa en lo que estás haciendo —dice con cautela—. Una palabra más y no podré ayudarte.

—Creo que lo hará —respondo, y la voz me sale tan helada que incluso mis amigos me miran, azorados—. Porque sé quién es Fierro.

Por fin me permito echarle un vistazo.

—Hola, Gael. Soy tu hija.

Alguien suelta un jadeo, pero no sé quién porque no quiero apartar la mirada. Gael me mira completamente desorientado, y puedo ver los engranajes de su mente ponerse en funcionamiento, intentando entenderlo. El asombro y la confusión ceden al desconcierto y la preocupación, y por fin, al reconocimiento.

Por cómo me examina la cara, ya no me ve a mí.

Está buscando rastros de Ma.

—Yo… —La voz le sale débil, como si su cuerpo estuviera desafinado—. No creí… que fuera posible.

Se acerca a mí, con un brillo en sus ojos color coral.

—No me lo puedo creer… Me dijeron que sabían quién era ella. Si intentaba contactar con ella, la matarían. Les creí. No… Manu, lo siento.

Escucharlo pronunciar mi nombre rompe algo dentro de mí.

Y como si lo hubiera hecho toda su vida, me envuelve en sus brazos, respirando entrecortadamente en mi oído. Sus brazos tiemblan al aferrarme a él, y mis lágrimas quedan petrificadas sobre mi cara al verlo tan conmovido.

Deseo tanto que esta reunión me dé todo lo que me he perdido, sane todas mis heridas, me restaure mágicamente. Pero la verdad es que, mayormente, Gael sigue siendo un desconocido para mí.

Pero no es el único miembro familiar que acabo de incorporar. Al separarnos, miro a Catalina, mi prima, sintiendo una repentina oleada de amor por ella.

Pero se encuentra mirando a lo lejos, como si intentara resolver algo en su mente.

—¿Cómo está Lily? —me pregunta Gael. Continúa sosteniéndome el brazo, como si necesitara la prueba táctil de que esto es real—. ¿Dónde han estado ambas? ¿Cómo me has encontrado?

—Ahora se hace llamar Soledad Azul y se encuentra en un centro de deportación. Hemos estado viviendo ilegalmente en Miami durante la mayor parte de mi vida. Huyó en el instante en que se dio cuenta de que estaba embarazada, para buscarte. Pero Yamila nos encontró antes, así que llamó al ICE. Y ahora quiere arrestarme.

Parece horrorizado. Ver la desesperación reflejada en su expresión me hace caer en la cuenta de lo grave de mi situación.

—¿Hace cuánto que sabes lo de Manu? —Catalina mira a Jazmín con tanta frialdad que una brisa helada pasa volando junto a nosotros.

—Desde que ella me lo contó —dice Jazmín, señalándome con el dedo.

—¿De qué está hablando? —pregunta Cata, encontrándose con mi mirada.

—Le administré una pócima de la verdad —dice Jazmín—. ¿Qué? ¿Acaso no confió lo bastante en ustedes para contarles?

Trago saliva, y mi mente se paraliza tanto como sucedió en su oficina cuando me drogó con aquel veneno.

—Admitió que su madre le administra el Septis todas las lunas llenas —sigue diciendo. Su tono suena tan victorioso como lo que siente por engañarme—. Aquello podría aliviar a una chica de doce años que aún no ha manifestado sus poderes por completo, pero no a una Septimus de diecisiete años. No si realmente es una de nosotros. Así que investigué un poco la clínica en la que Yamila realizó la redada y encontré las identidades de las personas que arrestaron. Finalmente, encajé todas las piezas.

—Fuiste tú la que le contó a Yamila dónde encontrarnos después de los aullidos —le dice Catalina a su madre—. Nunca pensaste en reunirte con nosotros, estabas tendiéndole una trampa a Manu.

—¡Tenía que hacerlo! Yamila me abordó en el partido sabiendo ya quién era Manu. Si tú me hubieras informado directamente lo que habías averiguado cuando la metí en tu habitación, o si Yamila me hubiera incluido en la investigación en lugar de querer ser la única protagonista del triunfo… Este fiasco podría haberse evitado.

Pero hay algo que me molesta.

Es posible que Yamila alertara al ICE, pero ha dicho que antes hubo otra persona que la alertó a ella. Si hubiera sido otro Cazador quien descubrió la clínica de Ma, se habrían quedado con el caso. Quienquiera que estuviera realmente detrás del hallazgo se habría beneficiado al poner fin al tráfico ilícito sin ensuciarse las manos… Pero ¿por qué no querría Jazmín quedarse con el mérito cuando está tan desesperada por limpiar su reputación?

—Me dijiste que los Cazadores sabían quién era Lily —dice Gael, fulminando a su hermana con la mirada—. Que nunca más podría acudir a ella. Jaz, ¿qué hiciste?

—Lo que debía hacerse. Como siempre —su tono de voz resulta áspero por la furia—. Primero, fuiste tú, cuando se te metió en la cabeza adoptar el rol de bandido y luego ¡creyéndote tu propia fantasía, enamorándote de una humana ! Y ahora tú —señala a su hija— ¡siguiendo sus pasos al infringir la ley y ocultarte tras un falso romance mientras vives en secreto un estilo de vida pervertido!

La última pieza encaja en su sitio.

Jazmín debió de descubrir que era Saysa quien entregaba el Septis. Probablemente, creyó que podía desembarazarse de ella sin tener que ensuciarse las manos al pasarle a Yamila la información sobre la clínica. Lo que no tuvo en cuenta fue que la ambición de esta iba mucho más allá de arrestar a algunos estudiantes que hubieran entablado amistad con la persona equivocada.

—Es muy fácil odiarme porque soy yo quien toma las decisiones difíciles para que tú puedas estar a salvo —dice Jazmín—. ¡Mi única preocupación es velar por esta familia!

Sus palabras son un eco de las de Cata, quien también parece advertir las similitudes porque reacciona con brusquedad.

—No tengo nada que ver contigo. —Toma la mano de Saysa en la suya—. Quiero a Saysa. Y si no puedes aceptarme como soy, hemos acabado.

—Catalina, no me hagas esto. —Los ojos púrpuras de Jazmín brillan con impaciencia de madre.

—No estoy haciéndote nada. Tú eres la que está moviendo nuestros hilos, manipulando nuestras vidas, mintiendo, llamando a los Cazadores, ¡dándole de beber a Manu una pócima de la verdad! ¡No te conozco!

—Soy tu madre, y vendrás conmigo a la Ciudadela en este mismo instante. Piensa en tu padre, lo que le haría…

—No, piensa tú en él —espeta Cata— porque es todo lo que te queda. Si tengo que elegir entre ustedes y Saysa, elijo a Saysa.

La mano de Gael cae de mi brazo al avanzar hacia su hermana.

—Vete —dice con un gruñido bajo, más aterrador que cualquier grito—. No eres parte de esto.

Un destello de dolor cruza los ojos de Jazmín, pero extingue las emociones con la misma velocidad con que aparecieron.

—El que no venga conmigo en este momento será expulsado. Por no mencionar los problemas que tendrá con la justicia cuando informe de esto.

—No dirás nada salvo que quieras que confiese que soy Fierro —dice Gael, sin dejar de hablar con ese tono uniforme y letal—. Y volveré a hundirte conmigo.

Por cómo se miran, mi temperatura desciende alrededor de diez grados.

Sin decir otra palabra, Jazmín atraviesa la neblina y desaparece.

—¿Acaso no puede volver? —pregunto—. ¿O decirles dónde estamos?

—Falta demasiado poco para el ocaso —dice Gael—. A estas alturas, su mejor opción es ganar tiempo y esperar a que nosotros vayamos a ellos.

—Sí, y tienen razón —dice Catalina con voz temblorosa—. ¡Somos cinco contra un millón!

—¿Hay algún otro modo de entrar? —le pregunta Saysa a Gael, acercando a Cata a ella.

—No, he estudiado la Ciudadela a fondo, y solo hay un punto de acceso.

Esto parece más desesperante a cada momento. Pero no puedo olvidar las palabras de Jazmín. Tiene razón, solo porque yo me hunda no significa que mis amigos también tengan que hacerlo.

Así como Ma no permitió que el ICE me llevara con ella, y Perla no me dejó esperar a la ambulancia, tengo que convencer a mis amigos de que me abandonen.

Váyanse , le digo a Tiago mientras los otros están discutiendo. Por favor, le ruego. Si se meten en problemas, no podré perdonármelo jamás .

—Todavía no te das cuenta —me responde en voz alta. Los demás guardan silencio mientras avanza hacia mí—. No hay opción —murmura melodiosamente, y lo miro a los ojos de color zafiro, intentando memorizar cada partícula azul brillante—. Somos una especie que vive en manadas.

—Lo cual significa que no te abandonaremos —dice Saysa. Miro de ella a Cata y luego a Gael, que parecen igual de decididos.

—Aunque signifique que nos lleven ante el tribunal —afirma Cata.

—Eres parte de esta manada —la voz aterciopelada de Tiago está teñida de la autoridad del lobizón alfa.

Mi pecho se contrae, y no sé si me siento mejor o peor.

—¿Y nosotros qué somos? ¿Chimichurri picado?

Todos nos volvemos hacia el sonido de la voz de Pablo mientras sale del vapor blancuzco, seguido por Javier, Nico, Diego, Gus y Bibi.

—Nos han contado que han decidido infringir algunas leyes —comenta Pablo—, y, personalmente, me ofende que no me hayan invitado.

—¿Cómo sabías que estábamos aquí? —pregunta Saysa.

La oscura mirada de Pablo se posa en mí.

—Tan solo un presentimiento. —Después de todo, fue él quien me habló acerca de esta laguna—. Así que, cuéntanos ¿qué está pasando?

Las fuerzas del orden vienen tras nuestros pasos, así que es solo cuestión de tiempo antes de que el resto de mis amigos se entere de quién soy. Y prefiero que lo sepan por mí.

—Soy mitad humana —suelto sin más—. No me crie entre los Septimus como el resto de ustedes. Me crio mi madre humana en Miami.

—Y una mierda —dice Gus, y los demás parecen igual de incrédulos.

—Es cierto. —Gael avanza para situarse a mi lado—. Yo lo sé porque —sus ojos color coral se encuentran con los míos— soy su padre.

Escucharlo decir las palabras me hace sentir una ráfaga de calidez por dentro. Tengo un padre . Suceda lo que suceda, he logrado lo imposible: he encontrado la mitad que le faltaba a mi familia.

Ahora que lo dice su profesor, el asombro agrieta las máscaras escépticas de mis amigos. Siendo el que más conocimiento legal posee, Diego es el primero en comprender todas las implicaciones.

—No puedes presentarte ante el tribunal.

Asiento, pero noto que mis compañeros de equipo siguen rezagados junto a la niebla, como si no estuvieran seguros de si permanecer o marcharse. Cata, Saysa y Tiago han elegido ayudarme a conocer toda la verdad. Pero es evidente que el resto de mis amigos no están listos para poner sus vidas en riesgo. Y me alivia tener menos carga sobre mi conciencia.

—Sabía que venías trayendo una revolución —dice Pablo, y oigo en su voz verdadera admiración. Incluso si no se une a nuestra banda de transgresores, aún he ganado su amistad, y es todo lo que quiero.

—Yo también tengo algo que compartir —anuncia Cata. Traga con fuerza, y su pecho asciende y desciende con sus jadeos—. Estoy enamorada de Saysa.

Los ojos de esta se iluminan como si estuvieran llenándose con una clase más profunda de magia, y salta hacia delante tirando de Cata para besarla apasionadamente.

Javier estalla en una carcajada atronadora, pero el resto de los chicos se quedan mirando en mitad de un atónito silencio. Gus y Pablo se vuelven hacia Tiago como esperando una explicación, pero él tan solo se queda mirándolos como si no les debiera nada.

Cuando Saysa se aparta sonriendo, se vuelve para echarnos un vistazo al resto.

—Yo también tengo una confesión —dice—. Soy parte de un grupo rebelde de Septimus que han estado abasteciendo en secreto Septis a clínicas humanas.

—¿Qué? —pregunta abruptamente Cata, enfrentándose a ella. La luna de miel ha acabado.

—¿Cómo has podido hacer algo tan peligroso? —reclama Tiago. Cata y él la miran como padres decepcionados.

—¿Acaso no oyes la ironía de tu pregunta? —pregunta Saysa.

—No es que todo esto no resulte fascinante, pero se hace tarde —dice Pablo, alzando la muñeca envuelta en el brazalete para señalar la luz menguante del cielo—. ¿Hay alguna otra revelación pendiente?

—Solo una —responde Gael, y avanza un paso—. Yo soy Fierro.

34

El aire fresco me aguijonea los talones, una señal de que se avecina la noche.

—¿Tú eres Fierro?

Pablo ha estado repitiendo la misma pregunta durante quince minutos. A veces pone énfasis en la primera palabra, y otras en la segunda. Es como si esta última revelación finalmente hubiera terminado conmoviéndolo.

—No tenemos tiempo, y necesitamos un plan —dice Gael. Mira a Pablo, Diego y al resto—. Tienen que volver todos en este mismo momento antes de que los acusen de cómplices.

—¿Tú eres Fierro ?

—¿Qué tal si nos reunimos con los miembros del tribunal y negociamos algo? —pregunta Nico. Sus ojos plateados están cargados de preocupación.

—No —dicen Gael y Diego. A juzgar por el énfasis con que se niegan a hacerlo, es evidente que la vía legal no terminará bien para mí.

—Pueden tomar potenciadores del rendimiento para evadir a los Cazadores y llegar a los portales —vocifera Javier, pero Gael ya se encuentra sacudiendo la cabeza.

—El efecto se disipa rápidamente, y no podremos contra tantos. Ahora, tienen que marcharse…

—Utilizaremos un doble.

Todo el mundo se vuelve hacia Bibi.

—¿A qué te refieres? —pregunta Gael.

—Manu y yo tenemos el mismo color de piel y pelo. La diferencia más grande es su altura, pero podemos pensar en algo. Nos cambiamos los vestidos, y yo los distraeré lo suficiente como para que se cuele dentro.

—¡De ningún modo! —ruge Gus, aferrándose al brazo de su novia—. ¡Tú no te vas a involucrar!

Bibi apoya una mano suavemente en su mandíbula.

—Jamás te han excluido de nada porque el mundo está diseñado para ti. Así que no puedes entender lo que se sentía al ver cómo Manu le pateaba el trasero a todo el mundo en aquel campo de juego. Ella ha cambiado las cosas. Y estoy harta de estar en la línea de banda.

La expresión de Gus se torna abatida por la derrota mientras ella deposita un beso contra su frente. Luego se vuelve hacia Gael, con la mirada brillante.

—Adonde vaya ella —declara— voy yo.

—Me alegro. Porque para que funcione este plan, vamos a necesitarte.

—Pero una vez que hayas pasado el muro, ¿qué? —Pablo parece haberse recuperado tras su obsesión con Fierro—. ¿Dónde estará a salvo Manu?

Todo el mundo me mira, y las palabras que Gael le dijo a Ma vuelven a mí.

—El único modo que tengo de sobrevivir es huyendo.

Los ojos color coral de Gael brillan al recordar las palabras.

—Yo huiré contigo —dice.

—No —respondo—. Tú tienes que encontrar a Ma antes que los Cazadores.

Sé que lo comprende. El único modo que tengo de hacer esto es si sé que alguien está cuidando a Ma. Alguien que pueda repeler enemigos humanos y Septimus.

—La protegeré con mi vida —dice, sombrío.

—Lo sé.

—Si tú huyes, yo también huyo. —Cuando lo dice Tiago, me acuerdo de cuando huimos del lunarcán, y siento que podemos escapar del mundo. Pero aunque su tono no deja lugar a la negociación, tengo que intentarlo.

—Tú tienes lo que todos nosotros queremos. Estás a punto de heredar el mundo. Antes de tomar esta decisión, tómate un momento para contemplar todo lo que estás a punto de perder.

—Es exactamente lo que estoy contemplando —dice, y no puedo decir nada más porque tengo las emociones demasiado cerca de la garganta.

—Nosotras también huiremos —dice Saysa.

Le está dando la mano a Cata.

—Tenemos nuestra propia pelea con el tribunal —dice esta.

Me vuelvo hacia Gael, y pienso en su expresión cuando Ma aprendió inglés. El modo en que su alegría luchaba con su temor. Me pregunto si ese es el aspecto que tengo ahora.

No eres tu madre ni yo, le dice a mi mente, confirmando mis pensamientos. Tienes lo que nosotros no tuvimos: amigos .

Luego mira alrededor, a todos.

—Ustedes tienen una noción romántica de Fierro —dice— porque son jóvenes y apasionados, pero él no era un líder, sino un rebelde. Adopté aquel disfraz porque creí que el sistema era defectuoso, pero no hice nada por cambiarlo. Tan solo intenté subvertirlo. Y cuando aquello no funcionó, quise huir. Y cuando no pude hacerlo, me rendí.

»Pero juntos, podrán marcar la diferencia. Nuestra civilización se construyó sobre los hombros de los exiliados: Septimus que creían que si no veías tu camino, lo pavimentabas tú. Como nuestros primeros ancestros que se aliaron después de que la humanidad los rechazara y construyeron un mundo nuevo encima del viejo, ustedes harán lo mismo ahora. —Apoya una mano sobre mi hombro, y siento una poderosa descarga de motivación—. Planta tu jardín nuevo con las semillas de la igualdad, riégalo con tolerancia y empatía, y caliéntalo con el fuego de la verdad.

Pablo aplaude fervorosamente.

—Eres Fierro.

El cielo se vuelve más rojizo a cada momento. Cuando los chicos se marchan cruzando la niebla, me quedo con Tiago, Cata, Saysa, Bibi, Gus y Gael. Bibi y yo ya hemos intercambiado vestidos, y ella ha conjurado dos bloques de hielo bajo sus pies para estar más alta.

—Lo mejor es que el resto de nosotros no sepa a dónde huirán, en caso de ser interrogados —dice Gael—. Así que aquí me despido. —Abraza a Tiago y Saysa, y cuando llega a Cata, la retiene un largo momento.

Cuando me toca a mí, me susurra al oído:

—No te preocupes por tu madre. La encontraré y volveremos contigo.

Aunque ha sido mi idea, aún quisiera que no tuviéramos que despedirnos tan pronto. Me siento estafada.

—Pareces más joven que Ma —digo, en cambio, sin pensar.

Gael hace una mueca burlona.

—Envejecemos más lento.

—Pero… ¿por qué no te casaste? ¿O tuviste más hijos?

Su sonrisa se desvanece.

—Quise una vez y la perdí. Este es el único modo de resistir que me quedó.

Observo la parte posterior de su cabeza hasta que se desvanece a través de la niebla.

Cata, Saysa, Tiago y Bibi son los siguientes.

Una vez que estamos solos, Gus extiende el brazo hacia mí, y me acurruco contra su costado como lo hace Bibi. Sé que es importante para hacer el papel de doble, pero es raro estar tan cerca de un desconocido al que he observado liándose con otra chica todos los días durante un mes.

Echo un último vistazo a mi sombra lobuna, enzarzada en juegos bruscos con los demás. Como si percibiera mi mirada, se detiene para observarme fijamente.

Sonrío. Espero que nos volvamos a ver.

Cuando Gus y yo atravesamos la niebla blancuzca, aparece el prado cubierto de césped, y la Ciudadela, tan solo una sombra negra en el horizonte. Nos dirigimos con prisa hacia el baluarte atravesando el aire impregnado de un atisbo de jazmín, y advierto un embotellamiento de Septimus en la entrada. Los Cazadores están revisando las Huellas de todos.

Nos confundimos entre la multitud, mientras les echamos un vistazo a nuestros amigos. Distingo un lobizón que se abre paso hacia Bibi, y reconozco a Nacho. Tiago se adelanta, interponiéndose entre ambos, negociando una rendición una vez que están dentro de la Ciudadela, tal como lo discutimos.

Ahora que piensan que me tienen bajo custodia, los Cazadores dan por terminado el control de verificación, especialmente, porque falta muy poco para la noche, y el resto nos deslizamos dentro con facilidad.

Los Septimus se encuentran todos corriendo hacia la barrera neblinosa para atrapar un portal, y justo cuando estoy a punto de comunicarme mentalmente con Tiago, oímos el estallido de la conmoción.

Distingo el destello dorado de mi vestido y veo a mis amigos reunidos con los Cazadores. Yamila da fuertes pisotones en el suelo de frustración. Parece a punto de arrestar a todo el mundo, pero Jazmín avanza un paso y le susurra algo en el oído.

—Está bien —oigo que les dice Yamila a mis amigos—. ¡Márchense!

Para nuestra sorpresa, quedan liberados.

Se abren paso hacia la neblina blancuzca. Gus y yo nos damos prisa para unirnos a ellos. Cuando cruzamos al otro lado, ya es de noche. Y la luna no está encima de nosotros; estamos de pie encima de ella.

El suelo gris es pedregoso, desigual y está lleno de huecos. A nuestro alrededor hay cráteres, cuevas y cañones. Los Septimus se encuentran corriendo por todos lados como si se encontraran en un centro concurrido de transporte, y mientras que la mayoría sabe a dónde va, algunos parecen perdidos y hacen preguntas.

—¡Ahí están! —dice Gus, y nos separamos para correr y reunirnos con todos. Bibi se arroja hacia él, y Tiago me tiende una mano, aplastándome contra el pecho—. ¿Y ahora qué? —pregunta.

—¿Debemos cambiarnos el vestido de nuevo? —pregunta Bibi.

—No, Manu sigue en peligro —dice Tiago.

—Toma. —Extraigo la Huella de Bibi del bolsillo de su vestido, y ella me pasa mi falso carné de identidad dorado.

—Somos un grupo demasiado grande —dice Tiago—. Tenemos que separarnos.

Entonces, diviso a Yamila y Nacho y me doy cuenta de que estaban siguiendo a mis amigos. Es probable que Jazmín le haya dicho a Yamila que los dejara ir porque la conducirían directamente a nosotros.

—¡Corran! —grito, y nos dispersamos justo cuando los Cazadores se lanzan hacia nosotros.

Tiago, Cata, Saysa y yo nos abrimos paso entre la multitud. Por suerte, está tan atestado que no es difícil deshacernos de los Cazadores. Seguimos avanzando hasta que hemos dejado a la multitud atrás y el suelo empieza a inclinarse hacia abajo. Tiago distingue una cueva metida en la vertiente grisácea, y nos damos prisa por entrar y recuperar el aliento.

—¿N-nos han seguido? —pregunta Saysa, aferrándose el costado.

—No lo creo —responde Tiago—. Tenemos que elegir a qué portal queremos ir. —Se vuelve hacia mí.

—Argentina —digo sin dudar.

—Entonces, vamos a casa.

Catalina asiente con gravedad.

—Puesto que la mayoría de los miembros de nuestra especie vive en Kerana, los portales que hay allí no están vinculados con manadas específicas. Debería ser más fácil sortear a los guardias en la frontera.

—Vamos…

Las palabras de Tiago mueren en sus labios. Me vuelvo para ver por qué. Yamila está en la entrada de la cueva con Nacho.

—Jazmín tenía razón. Me han conducido directamente a ella. Supongo que un trato es un trato. —Sus ojos inyectados de sangre se encienden.

Tiago suelta un rugido al tiempo que llamaradas escarlatas se encienden en su mano. Sacude el brazo, pero tiene la piel tiznada y echa chispas.

Lanzo un grito como si fuera yo la que sufre las quemaduras; Saysa presiona las manos contra la quemadura de Tiago. Sus ojos resplandecen de color verde como para acelerar su curación. Cata fulmina a Yamila con la mirada, y sus ojos rosas se encienden con una tormenta en ciernes, pero Nacho la empuja hacia atrás antes de que pueda invocar su magia.

Advierto demasiado tarde lo que está haciendo. De pronto, brota un muro de fuego que me separa de mis amigos. Yamila y Nacho estaban acorralándolos aún más, contra el interior de la cueva, abriendo una brecha entre nosotros.

Mis amigos gritan, pero es difícil oírlos por encima de las llamas ardientes. Nacho monta guardia en caso de que consigan atravesarlas, y me vuelvo hacia Yamila, cuyos ojos rojizos despiden llamaradas.

—No conoces nuestras costumbres —me dice con un suave ronroneo— así que es posible que desconozcas que las Encendedoras son las brujas más inestables.

—No me digas.

—El fuego es caprichoso. No acepta que lo gobiernen. La mayoría de nosotras pasaremos toda la vida sin haber manifestado jamás una sola llama original. Pero algunas de nosotras hemos conseguido domarlo, y cuando lo convocamos, arde con más fuerza que cualquier hoguera común. Tus amigos no podrán salir de ahí hasta que te hayas sometido a mi custodia.

Nos quedamos mirándonos. Una parte de mí anticipaba esto: en última instancia, por mucho que me apoyen mis amigos, soy yo la que no tiene un estatus.

Soy yo a quien buscan las fuerzas de seguridad.

—Qué curioso que todo este sitio no esté plagado de Cazadores y otros oficiales buscándome —digo—. Si toda la población supiera que hay un híbrido que se oculta entre ellos, estoy segura de que me habrías atrapado hace tiempo.

—De todos modos, te he atrapado —contesta, encogiendo los hombros como si lo que he dicho la tuviera sin cuidado. Pero sé que tengo razón.

—Todo este tiempo, querías entregarme tú misma. Por eso no le contaste a Jazmín lo que encontraste en la clínica.

—Desde el momento en que registré el lugar, supe por qué me había enviado la pista en lugar de informar ella misma la operación. No quería que su hija le echara la culpa de arrestar a Saysa. Pero siempre me ha gustado Saysa. De hecho, fue su participación lo que despertó mi curiosidad por los humanos de la clínica, las personas que ella consideraba dignas de nuestra magia.

—Y así descubriste lo de mi madre.

—Jazmín no me contó que tenía a una estudiante bajo sospecha, así que no sabía por qué estaba tan ansiosa cuando no recibió el informe de mi investigación. Debió de percatarse de que tú ocultabas algo raro.

Por lo menos Yamila no sabe nada de la conexión de Jazmín con Fierro.

No sabe que es Gael.

—No me di cuenta de cuánto quería llevarse el mérito por capturarte, pero fui yo quien te encontré . No ella. Y cuando te lleve de vuelta, híbrida, hija de Fierro, seré más famosa que él. Los lobizones sabrán que no son los únicos que pueden cazar grandes presas. Una bruja los habrá superado.

El brillo rojizo de sus ojos lanza un destello por un segundo, como una llamarada solar, y sé que el ataque de magia es inminente. El calor cosquillea en la piel de mi brazo, y le doy un golpe al sitio justo cuando empieza a soltar chispas, deteniendo la magia.

Los ojos de Yamila se agrandan, y advierto lo que acaba de suceder. He anticipado a dónde apuntaba su magia y la he bloqueado.

Arruga el ceño para concentrarse, y siento que el calor abrasa mis muñecas, como si empezaran a formarse esposas ardientes.

Sacudo los brazos antes de que aparezcan, y el fuego se consume.

—¿Cómo estás haciendo eso? —brama.

Sus ojos se encienden como láseres al enviarme otro ataque mágico, y esta vez siento que se aproxima antes de que llegue a mi cuerpo. Me agacho, y la chispa golpea el suelo a mis espaldas, achicharrando un guijarro.

Es como si mis reflejos sobre el campo de Septibol se hubieran adaptado más allá de la dimensión física y empezara a sentir los hilos invisibles de la magia en el aire.

Las manos de Yamila se aprietan en puños, y sus ojos adquieren un brillo sanguinario.

—¿Qué eres?

Es la misma pregunta que me hizo la madre de Ariana cuando vio mis ojos hace una década. La misma pregunta que yo misma he estado formulándome las últimas semanas.

Pero de pronto, ya no importa.

Si no hay una palabra en ningún vocabulario conocido para englobarme, eso solo significa que el lenguaje no puede definirme. Una etiqueta no puede contenerme. Estoy más allá de toda clasificación. Soy un individuo original. Soy…

—Indocumentada.

Los ojos de Yamila vuelven a encenderse, y esta vez arremeto contra ella.

La arrojo al suelo, pero su piel arde tanto que me aparto rápidamente. Mi golpe ha sido suficiente para perturbar su concentración, y el muro de llamas que encierra a mis amigos se apaga. Tiago se abalanza hacia mí para asegurarse de que estoy bien, y examino sus manos, aliviada de que estén intactas.

Saysa grita, y nos volvemos para ver que Nacho sujeta a Cata de la garganta, hundiendo sus garras en la piel del cuello.

—Que nadie se mueva o la mato.

La sangre gotea por sus dedos, y el pánico me estrangula el corazón.

—Tiago, aléjate de Manu.

Levanto la mirada para decirle que está bien, que haga lo que indica Nacho, pero su mirada de color azul está desprovista de emoción. Es como si hubiera abandonado su cuerpo.

Y de pronto sé que estaba conteniéndose cuando luchamos en clase porque jamás he visto un monstruo tan aterrador.

Tiago se mueve tan rápido que parece volar. Parpadeo, y ya no está a mi lado. Está detrás de Nacho.

—¡Cuidado!

Pero la advertencia de Yamila llega demasiado tarde. Tiago tira la cabeza de Nacho hacia atrás sujetándole el pelo, y le apuñala la garganta con las garras. El Cazador ha quedado mudo.

Saysa atrapa a Cata y la apoya con suavidad en el suelo, pasándole la mano sobre la piel para sanarla. Tiago golpea a Nacho contra el muro de la cueva, y la sangre cae a borbotones sobre el pecho del Cazador.

—¡Basta! —Los ojos de Yamila arden. Una llamarada de fuego se enciende sobre el hombro de Tiago, que deja caer a Nacho sobre el suelo, maldiciendo mientras se estrella contra el muro para apagar las llamas.

Durante un momento, Nacho parece estar muerto, y me quedo muda.

Luego veo la piel zurciéndose de nuevo. Yamila se encuentra tendida en el suelo junto a su hermano, jadeando, sosteniéndolo.

Me apresuro a llegar al lado de Cata, que parece estar recobrando el color. Tiago se pone en cuclillas junto a mí, y Saysa camina hacia Nacho.

Yamila la mira.

—Por favor, Saysa —dice.

En su voz oigo la prueba de que fueron amigas alguna vez. Después de todo, aquella amistad es lo que empezó toda esta situación. Yamila no quería arrestar a Saysa, así que salió a buscar peces más grandes.

Saysa agacha la cabeza y apoya las manos sobre el pecho de Nacho. Al principio, me da la impresión de que lo está curando.

Luego miro la cara de él.

Tiene el aspecto de una pintura famosa que a Perla le encanta, llamada El grito .

Su boca está torcida en una mueca de agonía, y a medida que su cara empalidece, su cuerpo empieza a marchitarse. Está chupándole la fuerza vital.

Está matándolo.

—¿Qué haces? —chilla Yamila.

—Saysa, basta —digo, pero es como si no me oyera. Este es el lado oscuro de su magia: la parte que apenas conozco.

—No lo hagas, Say. —Pero la súplica de Tiago también es ignorada.

Una llamarada enciende los ojos de Yamila, pero no hay chispa que alcance a Saysa. El resto se congrega a su alrededor, intentando convencerla, pero nadie la toca. Me pregunto si es porque cualquiera que entre en contacto con ella también puede verse afectado.

—No pasa nada.

Cata se arrodilla junto a Saysa.

—Ya puedes detenerte —susurra—. Ya ha pasado. Estamos todos a salvo.

Saysa parpadea, y al ver la cara contorsionada y casi muerta de Nacho, le quita las manos de encima. Se pone en pie, y todo el mundo se aleja de ella algunos pasos.

Los cuatro salimos de la cueva, dejamos a Yamila sollozando sobre su hermano, apenas con vida. Lejos ha quedado el optimismo con que esperaba iniciar esta aventura. Permanecemos abatidos, en silencio, como si acabáramos de enfrentarnos a algo nuevo en aquella cueva.

Nuestras propias sombras.

—¡Allí está!

Tiago, Cata y Saysa corren a toda prisa hacia la multitud de Septimus que entra en un túnel. Según Tiago, solo tenemos que cruzarlo para llegar a Kerana, y luego tendremos que enseñar nuestras Huellas. La primera prueba para mis documentos falsificados.

Como Yamila y Jazmín aún no le han hablado a nadie acerca de mí, esperamos que los agentes fronterizos no tengan motivo para sospechar que haya pasado algo.

Cuando llegamos a la entrada del túnel, siento la necesidad de tocar el muro para saber la textura que tiene la luna. Presiono la mano contra la pared de roca, y se vuelve un material suave como arcilla bajo mis dedos.

Y recuerdo lo que me dijo Tiago: «A veces Lunaris invita a algunos Septimus a dejar una huella en el paisaje».

Los demás siguen caminando, y no los llamo para que se detengan. Necesito que Lunaris, y yo misma, sepa que este no es el fin sino el comienzo de algo. Así que dejo una promesa que volveré para cumplir. Un símbolo de esperanza. Un motivo para volver.

—¿Qué haces? —llama Tiago desde las sombras.

—¡Voy!

No haré lo que hicieron mis padres. No me alejaré corriendo de nada. Acudiré corriendo hacia algo.

Yo cambiaré las cosas. Pero no puedo hacerlo si me acallan antes de poder hablar. No puedo encarar un juicio justo en este momento, no, en ninguno de mis mundos. Aún no están preparados para mí.

Pero lo estarán.

Termino de tallar mi símbolo, no el de Fierro, no el de los Septimus, sino uno nuevo que represente un nuevo día. Un nuevo mundo.

Una M por mi nombre, formada por dos sietes que no terminan de tocarse. Todavía no.

Me limpio las manos sobre el vestido mientras echo a correr para alcanzar a mi manada. Los dedos de Tiago se cierran alrededor de los míos y cruzamos el pasaje. El aire se vuelve oscuro, y solo nuestros ojos permanecen visibles. Después de lo que parece media hora, vetas de luz atraviesan la oscuridad, y un soplo de brisa fresca irrumpe trayendo un montón de fragancias nuevas.

Y mientras inhalo un matiz de café, cuero y papel en el aire, una sonrisa se extiende en mi cara.

He llegado a casa .

Nota de la autora

Querido lector:

Cuando tenía cinco años, mis padres nos arrancaron a mí y a mi hermana de nuestra ciudad natal, Buenos Aires, Argentina, y trasladaron a nuestra familia a Miami, Estados Unidos.

Mis padres se conocieron cuando terminó la Guerra Sucia, un período de terrorismo estatal que dejó una huella en las vidas de la mayoría de los argentinos. La Guerra Sucia fue una dictadura violenta durante la cual el Estado hacía desaparecer a opositores de la noche a la mañana y arrancaba a los niños de sus familias. Hasta el día de hoy, las Abuelas de Plaza de Mayo continúan buscando a sus nietos desaparecidos.

Decididos a criarnos en el país de la libertad, nuestros padres creyeron en el sueño americano.

Como inmigrantes, mi hermana pequeña y yo crecimos entre ambos mundos. Hablábamos inglés en el colegio y español en casa. Los comentarios de nuestros compañeros de clase se perdían con la traducción porque no veíamos las mismas películas ni escuchábamos las mismas canciones. Me costó tanto aprender a leer que cada vez que la profesora me pedía que leyera tenía ataques de ansiedad. Pero tuvimos suerte: mi padre tenía un visado de trabajo, y tras once años en los Estados Unidos nos convertimos en ciudadanos.

He escrito este libro porque los inmigrantes de hoy no tienen tanta suerte. Por el delito de venir a este país buscando un futuro más seguro, las personas están siendo arrestadas, traumatizadas, detenidas por tiempo indefinido, separadas de sus familias y deportadas. Están enjaulando a los niños .

Cuando etiquetamos a las personas utilizando términos como ilegales , les negamos su valor y humanidad, y los peligros reales de los que huyen, peligros que no están contenidos dentro de las fronteras de un país porque se originan a partir de ideas.

Los Estados Unidos mismos son una idea. Su fundación fue un acto de rebeldía. Así como ser inmigrante es una rebelión contra las categorías arbitrarias que nos confinan.

He pasado una gran parte de mi vida sintiéndome fuera de lugar y preguntándome quién sería si mis padres jamás se hubieran marchado de la Argentina. La primera vez que me sentí realmente como en casa fue cuando llegué a Hogwarts, con Harry. Y por eso escribo: para construir mundos a los que todos podamos pertenecer.

Bienvenidos a Lunaris.

Besos,

Romina

Agradecimientos

Toda lobizona necesita a su manada, y este libro no existiría sin la mía. Gracias a Eileen Rothschild, por creer en Manu y en mí. Ha sido un placer trabajar contigo, y a Tiffany Shelton, ¡de Miami como yo! Estoy profundamente agradecida con todo el equipo de Wednesday Books y St. Martin’s Press: DJ DeSmyter, Lexie Neuville, Meghan Harrington, Sara Goodman, Anne Marie Tallberg, Melanie Sanders, Anna Gorovoy y el resto del equipo de Lobizona .

A Kerri Resnick y Daria Hlazatova, por una cubierta emblemática , que me tendrá fascinada para siempre.

A Laura Rennert, mi defensora y amiga, por cubrirme las espaldas siempre. Gracias a Taryn Fagerness, Flora Hackett y Carolina Beltrán por creer en esta historia.

A Christa Desir, por tu fantástica edición, y a Adriana Martínez, por tu gran sensibilidad y por una reseña realmente sincera.

A Richie Segal y Sarah Edgecomb, por presentarme a un equipo increíble de abogados especialistas en inmigración: Ben L. Simpson, Rhonda Gelfman, Assma Ali y Jennifer Healey. ¡Les agradezco mucho haberme orientado con tanto profesionalismo!

A mi familia y mis amigos, que revivieron sus propias experiencias inmigratorias conmigo: Manu no existiría sin ustedes.

A Nicole Maggi, compañera de evaluaciones, mi otro cerebro, la Sirius de mi James: te echo de menos más que Harry a Hogwarts. No puedo imaginarme emprendiendo este viaje sin tenerte como compañera de ruta. A Tomi Adeyemi: cuando el mundo me hizo sentir impotente, tú me recordaste que mis palabras son mis armas. Gracias por tu preciosa reseña, y por tu amistad indescriptiblemente preciosa.

A Lilliam Rivera, por inspirarme con tus libros y por apoyarme con tu reseña: muchas gracias por tu amistad, hermana. A Karen Bao, una de mis primeras lectoras, por tus valiosísimas notas. Mucho amor a Aditi Khorana, Alexandra Monir, Gretchen McNeil, Maura Milan, Robin Reul, Kerry Kletter, Jeff Garvin, mi chica Caden Armstrong, y el resto de la comunidad de literatura juvenil de Los Ángeles. ¡Los echo mucho de menos!

A Las Musas y Latinx in Publishing, por todo lo que hacen para difundir nuestras voces.

A Lis, Coco y Noale, mis mejores amigas desde los años noventa. ¡A Noa’s Potatoes, para siempre! A Robin, Will, Lizzie, Ashley, Luli, Christine, Gillian, Aurora y Leslie: ¡las quiero a todas de aquí a Lunaris!

A mis profesoras Mary Kay Sullivan (Sully) y Katherine Vaz, por ayudarme a encontrar mi voz y enseñarme a usarla.

A mis abuelos, que también fueron inmigrantes. Baba y Bebo, los llevo para siempre en mi corazón.

La superstición fue un tercer idioma en el hogar de mi niñez, más que nada gracias a las historias que fueron pasando por el lado de mi madre. Hasta hoy sigo pidiéndole a mi tía Fanny que me cure el mal de ojo cuando bostezo demasiado. Te quiero mucho, Fanny.

A mis tíos y primos. Te echamos de menos, Gusti.

Los nombres de Gus, Bibi, Yamila y Diego pertenecen a miembros de mi familia. El personaje de Diego está inspirado en el primo de mi madre, a quien solo le faltaba una semana para mudarse a Perú y trabajar en la embajada de Israel cuando fue asesinado en el ataque terrorista de 2002 a la Universidad Hebrea. Nunca te olvidaremos, Dieguito.

A Andy, el mejor cuñado que podría tener. Gracias por tu amistad y por confiar en mí, y por mi impresionante sitio web.

A Mels y Mica, son todo para mí. Gracias por iluminar mi mundo.

A papá, eres mi inspiración. Gracias por apoyarme en todo lo que hago.

A mamá, eres mi heroína. Gracias por ser la mejor madre del universo.

A los libreros, bibliotecarios, profesores, blogueros de libros y todos aquellos que llevan los libros a los adolescentes: ustedes salvan vidas.

A los Zodai: porque escribo para ustedes. Siempre.

La semilla de Lobizona se me ocurrió cuando era una adolescente y me topé con una rara ley argentina: la Ley del Padrinazgo Presidencial 20.843. Escribí mi primera versión de este libro hace una década, pero cuando intenté que lo publicaran, me dijeron que a los lectores estadounidenses no les interesaban los inmigrantes argentinos.

Así que, ante todo, gracias. Por interesarse.

Table of Contents

Queridos lectores:

Prólogo

FASE I

1

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6

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8

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FASE II

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15

16

17

18

19

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FASE III

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FASE IV

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Nota de la autora

Agradecimientos