LLEGAN LOS ASESINOS

MITCH COLLINS

LLEGAN LOS ASESINOS

colección

nueva PANDORA

EDICIONES MALINCA BUENOS AIRES

Reservados todos los derechos. Queda hecho

el depósito que previene la ley Nº 11.723.

Administración: Perú 973, Buenos Aires.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Título del original:

“THE NIGHT CRIES MURDER”

Se terminó de imprimir este libro el día 20 de enero de 1061 en

los Talleres Gráficos J. Haya Bell, Campichuelo 553, Buenos Aires,

Capítulo 1

SILVERSEA ERA UN PUEBLO IDEAL. Quizá no había otro mejor sobre la costa del Atlántico. Allí los días trascurrían sin sobresaltos, siempre en la misma forma. Afortunadamente nadie había descubierto que sus playas eran magníficas y que en verano las olas las lamían cariñosamente, mientras el sol las sometía a un baño vivificante.

Todavía no había llegado a Silversea la invasión de turistas que ya empezaba a insinuarse en otras ciudades vecinas. Por ejemplo Goldenses y Sastkewa.

A veces los comerciantes se lamentaban por la falta de visitantes, y afirmaban que estos habrían activado sus negocios. Pero si alguien les preguntaba porqué no imitaban a sus vecinos de Goldenses y Sastkewa, organizando comisiones de propaganda destinadas a promover el turismo, su única respuesta consistía en una parsimoniosa sacudida de la cabeza. Es que íntimamente estaban muy conformes con las largas siestas pueblerinas, y con la paz de sus negocios a los que sólo entraban los compradores locales y algún amigo con ganas de cambiar un párrafo o de compartir una cerveza.

La única industria de Silversea, excluyendo los cacharros típicos que ahora eran enviados a las ciudades vecinas para su venta entre los turistas, era la que le brindaba el mismo mar. La pesca. Era la pesca la que daba vida a Silversea, la que alimentaba su economía, la que la mantenía en un nivel de constante prosperidad.

Gracias a la pesca funcionaban el banco de Thaddeus Anglin, y los modestos astilleros de Sam Duncan, y la tienda de Stephen Murdock, y la fábrica de conservas de Allan Philpett. Gracias a la pesca James Keefe encontraba avisadores para su diario, que de otra manera no se podría haber mantenido.

Y gracias a la pesca Horatio Sumner había podido reunir su cuantiosa fortuna. Porque Sumner era el dueño de todas las lanchas que se internaban para echar sus redes en el mar.

Se decía que un par de años atrás la fortuna de Sumner había estado a punto de derrumbarse, con lo cual se habría cerrado el ciclo iniciado cuatro generaciones antes por el primer Horatio Sumner, un pescador que había empezado a trabajar con una barca para terminar convertido en el dueño de cuatro botes. Pero estas habladurías resultaron falsas. Allan Philpott abrió su fábrica de conservas, y este nuevo mercado hizo aún más floreciente la industria pesquera. Sumner ganó más dinero que nunca, y esto se reflejó en la mansión que construyó sobre las orillas del mar, en lo alto de los acantilados y con una larga franja de playa propia al pie de los mismos. Esta playa lindaba con la bahía en la que siempre anclaban sus lanchas pesqueras, y en consecuencia una buena parte de la costa local era de propiedad exclusiva del viejo Sumner,

De modo que nadie tenía porqué quejarse de la forma en que estaba organizada la vida en Silversea.

Y entre los que menos motivos de queja tenían, estaba Owen Merritt.

Owen Merritt ocupaba una función de la que Silversea podría haber prescindido, y que sólo existía en la ciudad por motivos rutinarios. Merritt era el jefe de policía local.

Hacía treinta y dos años que no se cometía un delito en Silversea. En 1922, Toby Ferguson le había prendido fuego a su casa para cobrar los seguros. Lo habían descubierto y lo habían enviado a la cárcel. Desde entonces la policía no tuvo que realizar ninguna tarea.

Además, Merritt no era el hombre ideal para desempeñar las funciones de jefe de policía en una ciudad donde el hampa estuviese activa. No tenía ninguna experiencia en el oficio.

¿Entonces por qué lo habían elegido para que ejerciese ese cargo? La explicación era sencilla. Owen Merritt era el héroe local. Era el único de los muchachos de Silvcrsea que había participado en la guerra de Corea, y había regresado a la ciudad con una medalla por servicios distinguidos. Esto lo trasformó de un sencillo dependiente de la tienda de Stephen Murdock en un personaje respetado y admirado por todos. De modo que cuando el antiguo jefe de policía, Bill Chessman, pidió que se le otorgase el retiro, todo el mundo pensó en Merritt. Este había levantado el prestigio de la ciudad ante la opinión de todo el país. O por lo menos esto era lo que creían los habitantes de Silversea. Y en consecuencia merecía un premio.

Merritt se había destacado con las armas en la mano. El ejército le había reconocido una buena dosis de coraje. Y aunque para ser jefe de policía de Silversea no se necesitaban armas ni valentía, por motivos tradicionales cl cargo encajaba con las cualidades del muchacho.

Fue así como a los veintiocho años de edad Owen Merritt se vio convertido en jefe de policía local.

Guando los vecinos lo eligieron, hubo un hombre que sufrió una gran decepción. Y este hombre fue el sargento Pete Graham, que durante veinte años había sido un colaborador fiel y desinteresado del viejo Chessman. Siempre había alimentado la ilusión de reemplazar a su jefe en el asiento giratorio instalado detrás del escritorio de caoba, en la oficina principal del destacamento de policía. La designación de un novato como Merritt lo llenó de rencor. Estaba convencido de que el muchacho no tenía ningún mérito para recibir una distinción tan extraordinaria, y aunque él mismo nunca había tenido oportunidad de poner en práctica su sagacidad detectivesca, intuía que Merritt se quedaría boquiabierto apenas se le presentase un caso criminal un poco complicado.

Pero la vida se deslizaba tranquilamente en Silversea. Merritt no tenía necesidad de exprimir su cerebro para develar misterios, ni de poner en tensión sus músculos para dominar a peligrosos forajidos. Cobraba mensualmente su sueldo y con esto se daba por satisfecho. No le faltaba en qué invertir el tiempo libre.

Durante el día Merritt pasaba algunas horas en su oficina, estudiando las órdenes de detención que llegaban desde otras ciudades del estado. Sabía por experiencia que los prófugos no escogían nunca a Silversea como escondrijo, pero la ciudad le pagaba para que estuviese alerta y él no quería defraudar a sus electores.

Después de almorzar en la cantina anexa a la tienda de Murdock, Merritt se tendía en el catre de su oficina para dormir una larga siesta. Y al caer la noche volvía a la habitación que alquilaba en casa de Ma Robins, una viuda anciana que vivía en las afueras de la ciudad. Aunque a veces optaba por hacer una recorrida rutinaria en el único coche patrullero de la ciudad. En estos paseos lo acompañaba el sargento Graham o el agente McDuff, según quien estuviese de turno. O no lo acompañaba ninguno de los dos, si Meruit estaba citado con Emily Duncan.

Emily Duncan era la hija de Sam Duncan, el dueño de los astilleros locales. Desde muy joven había sido compañera de juegos de Merritt, y cuando ambos muchachos fueron creciendo su compañerismo empezó a transformarse en algo distinto. Esto no le hizo mucha gracia a Sam Duncan, porque al fin y al cabo Owen no era más que un empleaducho de tienda, que no había podido continuar los estudios después de la muerte de sus padres.

Sin embargo Emily y Owen siguieron viéndose, casi siempre a hurtadillas. Y después Owen debió partir rumbo a Corea y regresó convertido en un héroe. Sam Duncan comprendió que ahora le sería más difícil que nunca cortar las relaciones de su hija con el muchacho, y cambió de táctica. Lo mejor sería convertir al héroe en una persona importante. Lo cual daba bastante fundamento a los rumores según los cuales Duncan había sido uno de los vecinos que habían apoyado con mayor entusiasmo la designación de Merritt como jefe de policía. Además, se comentaba que Duncan tenía proyectos más ambiciosos para el futuro político del muchacho. Quizá una banca en la Cámara de Representantes estatal... Pero nadie sabía si Merritt conocía estos planes, y si estaba de acuerdo con ellos.

Fuera como fuere, esa tarde Merritt no estaba pensando en su carrera política. Estaba demasiado ocupado frente al espejo de su oficina, pasándose la afeitadora eléctrica por los carrillos. Emily pasaría a buscarlo dentro de un rato.

El muchacho estudió el resultado después de haber dado una última pasada con la afeitadora. Se sonrió pensando que no sabía qué era lo que Emily encontraba de atractivo en él.

Claro que era alto y fornido, y que sus músculos hinchaban las mangas de la camisa a cuadros que tenía puesta en ese momento. Pero su cara no era precisamente la de un actor de cine. Sus rasgos eran toscos y su cutis era áspero y estaba bronceado por el sol. Tenía una quijada cuadrada, unos labios muy finos y la nariz estaba ligeramente desviada hacia la izquierda. Este detalle, lo mismo que la cicatriz que interrumpía el trazo de la ceja derecha, eran recuerdos de la guerra. Pero quizá lo que atraía a Emily era el brillo de sus ojos grises, acerados, que relampagueaban desde sus cuencas profundas. O la mata de pelos rojos y eternamente alborotados que coronaba su cabeza.

Owen se quitó el correaje del revólver que llevaba ajustado debajo de la axila mientras estaba en funciones. A Emily no le gustaba sentir el relieve del arma cuando él la abrazaba. Sin embargo el muchacho no descartó por completo el Colt 45, sino que lo sacó de la funda y lo metió debajo de su cinturón. En Silversea nunca ocurría nada, pero el reglamento imponía que él no dejase nunca la herramienta de trabajo.

Finalmente se puso el saco.

El sargento Graham entró al destacamento con paso lento. Era un hombre de estatura mediana, de cabellos grises y ralos, con unas espesas cejas blancas y con la nariz aplastada como la de un boxeador. El sueño le pesaba en los párpados que cubrían a medias los ojos castaños, aguachentos. Su panza se asomaba por el saco desabrochado.

— ¿Hubo alguna novedad? —inquirió Graham con tono indiferente.

—Ninguna —contestó Owen—. Nunca la habrá, sargento.

Graham se encogió de hombros.

— ¿Durmió bien? —preguntó Owen, tratando de darle a su voz un tono cordial.

— ¡Apenas pude pegar los párpados!—refunfuñó Graham—. Nunca me acostumbraré a dormir durante el día.

—Hoy recién es martes —comentó Owen, sonriendo—. Tendrá que esperar hasta la semana próxima para volver al turno de día.

Graham no dijo nada, pero Owen adivinó lo que estaba pensando. Si el sargento hubiese sido jefe de policía, nunca habría soltado el turno de día. Ahora consideraba que su superior era un idiota al resignarse a alternar el peor horario con un subordinado. Y además maldecía el momento en el que habían postergado su ascenso.

—Dónde está Bret? —preguntó Graham.

—Salió a hacer una recorrida —manifestó Owcn—. Es extraño que se haya retrasado. Si vuelve después de que yo me haya ido, dígale que puede ir directamente a su casa. No tiene nada que hacer.

—Podríamos jubilar a ese idiota —masculló Graham—. Este destacamento no necesita tanto personal.

—Es mejor que sobre...

Owen se interrumpió al oír las pisadas que retumbaban sobre la escalinata del viejo edificio. El agente Bret McDuff entró a la oficina y lanzó un resoplido.

—Hace un calor de los mil demonios —exclamó, mientras se pasaba un pañuelo sucio por la frente. McDuff era alto, y desgarbado, y tenía un aspecto ridículo con su uniforme. Él era el único integrante de la fuerza policial local que usaba gorra, camisa kaki y pantalones del mismo color, con botas negras. El revólver que colgaba, sobre su cadera derecha le daba un aspecto de cowboy de película de segunda categoría. Tenía cincuenta años, y aunque toda la ciudad coincidía con la opinion de Graham, según la cual McDuff no prestaba ningún servicio útil, una instintiva compasión hacía que lo dejasen en su cargo. Nadie se imaginaba qué podría haber hecho McDuff sin su uniforme y su sueldo mensual de agente de policía. Cualquier otro trabajo le resultaba tan ajeno como un cálculo de física atómica.

— ¿Todo en orden, verdad? —inquirió Owen.

Esta era una pregunta de rutina. Era absurdo esperar una respuesta que difiriese de la que oía desde el momento en que lo habían designado jefe del destacamento.

—Sí, todo en orden —asintió McDuff—. Aunque...

Graham y Merritt lo miraron fijamente. McDuff todavía no había dicho nada, y sin embargo esa sola palabra, que variaba la fórmula ritual, introducía un elemento de tensión en el ambiente. McDuff notó el efecto de su respuesta, y pareció saborear el suspenso.

— ¿Qué iba a agregar? —exclamó Graham.

—Bien... no sé si puede tener importancia —murmuró McDuff—. A mí me parece que no. Pero Young, el dueño del hotel, tiene una opinión distinta,

—Hable de una vez —dijo Owen, con tono impaciente.

Esta era la primera vez que algo desentonaba con la armonía general de la ciudad. ¿Qué diablos podía haber llamado la atención de Young? Este era dueño del único hotel de la ciudad desde hacía veinte años. En su establecimiento se alojaban los viajantes de comercio que pasaban por Silversea, y los pocos audaces que se desprendían de las excursiones de turismo de las ciudades próximas, para aventurarse en terreno desconocido. Los cuatro mil habitantes de Silversea no podían atraer más visitantes, y por esto el hotel de Young siempre tenía habitaciones disponibles.

—Resulta que esta tarde llegaron dos forasteros al hotel de Young —explicó McDuff—. Vinieron en un Dodge negro, modelo 51. Yo lo vi estacionado frente al establecimiento.

— ¿Y eso qué tiene de extraño? —inquirió Graham

—Según Young, desde el primer momento desconfió de esos dos pájaros —continuó McDuff—. Su aspecto no era tranquilizador, Se parecían demasiado a los pistoleros de Hollywood.

— ¡Oh, Young está empezando a chochear! —refunfuñó Graham— ¿Y esto es todo?

—No, hay algo más —respondió McDuff—. Los dos tipos pidieron que les llevasen una botella de whisky con hielo a la habitación.

—Este no es ningún delito —comentó Owen—. Por lo que he oído, de vez en cuando el viejo Young también es afecto a un par de tragos.

—Oh, no se trata de la bebida, jefe —explicó McDuff— sino de lo que vio Dinah, la mucama, cuando subió a la habitación para llevarles la botella.

Owen sintió deseos de pedirle a McDuff que interrumpiese el relato. Una extraña voz sonaba en un rincón de su cerebro, anunciándole que lo que se avecinaba no era nada bueno. Eso se parecía a una pesadilla, en la que el protagonista sabía que detrás de una puerta iba a encontrar algo horrible, y sin embargo se veía forzado a abrirla.

—Sobre la cama... —continuó McDuff— había dos pistolas. Les habían quitado los cargadores, y los proyectiles estaban diseminados sobre la colcha, mientras los forasteros limpiaban sus armas.

Capítulo 2

MERRITT Y GRAHAM SE MIRARON, mientras McDuff permanecía inmóvil, recostado contra la pared y ajeno a la tormenta, que había desatado con sus palabras.

— ¿Qué conclusión saca de estoy jefe? —preguntó el sargento Graham.

—No sé... —murmuró Merritt. — Todavía es demasiado temprano para sacar conclusiones. Sin embargo creo que tendremos que estar alertas.

—Podríamos ir al hotel para interrogar a los dos forasteros —dijo Graham.

—No, es una mala idea —asintió Merritt—. Aunque me parece que será mejor esperar un poco, hasta que ellos hagan un movimiento en falso. Mañana por la mañana usted se apostará en las proximidades del hotel, McDuff. Cuando salgan esos tipos, trate de seguirlos disimuladamente. No se ponga el uniforme.

El rostro esquelético del polizonte no reflejó ninguna emoción. Su cabeza se inclinó un poco hacia adelante, en un gesto afirmativo.

—Usted, Graham —continuó Merritt—, pasará esta noche periódicamente por el hotel, para averiguar si Young o el conserje observaron algún movimiento raro. Durante el resto del tiempo se quedará en la oficina, por si lo necesitan con urgencia.

— ¿Y usted dónde estará? —inquirió Graham.

El jefe de policía percibió el tono despectivo oculto detrás de la pregunta. El sargento le estaba reprochando por anticipado su ausencia de la oficina en momentos en que la ciudad parecía acechada por un extraño peligro, por primera vez en muchos años. Merritt titubeó. Consultó su reloj. Emily pasaría a buscarlo dentro de un par de minutos. Él le había prometido llevarla al cine, y ya tenía las entradas en el bolsillo.

Quizá cargaría con una gran responsabilidad si abandonaba su puesto, a pesar de que no haría más que cumplir con su turno. Pero al mismo tiempo no tenía motivos concretos para sospechar que los desconocidos intentarían algo sucio esa misma noche. Era posible que todo se redujese a una falsa alarma, que fueran viajantes de comercio que llevaban consigo algo valioso, y que estaban armados para defenderse contra cualquier intento de robo. Y si eran maleantes, lo más lógico era pensar que se dirigían hacia otra ciudad. ¿Qué podían tramar en Silversea?

—Yo estaré en el cine hasta que termine la última función —manifestó Merritt—. Después acompañaré a Emily Duncan hasta su casa. Y a partir de entonces podrán encontrarme en mi habitación, en casa de Ma Robins.

— ¿Qué creen que pueden traerse entre manos esos dos forajidos? —murmuró McDuff.

—No lo sé —respondió Graham—. Pero creo que mañana habrá que vigilar el banco con especial atención. Por lo que pueda ocurrir, yo me quedaré aquí durante todo el día, para colaborar con ustedes.

Lo que quería significar Graham era claro. Él estaba dispuesto a sacrificar su descanso para guardar el orden en la ciudad. En cambio el mequetrefe que lucía la insignia de jefe de policía prefería irse al cine con su pollita, y echar después un buen sueño. Los vecinos se habían equivocado con su elección.

Owen se preguntó si el sargento no le estaba dando un ejemplo que él debía seguir. Sin embargo no creía que hubiese un peligro inmediato. Si los forasteros eran verdaderamente dos asaltantes, lo más probable era que esperasen que el banco o alguno de los grandes negocios de la ciudad abriesen sus puertas. Y esto significaba que al día siguiente tendría que estar descansado, y con los ojos muy alertas.

Pero si le quedaba alguna duda acerca de la actitud que debía adoptar esa noche, la imagen que apareció recortada en el vano de la puerta terminó de decidirlo. Era absurdo pensar en quedarse en esa oficina estrecha, oscura y de atmósfera viciada, cuando una muchacha como Emily lo estaba esperando.

La joven que acababa de entrar a la habitación era menuda pero de físico bien proporcionado. Su vestido de noche dejaba al descubierto sus hombros muy blancos y suaves, y el escote insinuaba la sombra que se internaba entre los pechos enteramente erguidos. Más abajo la tela se adhería a la fina cintura y a las firmes caderas, para ensancharse hasta el amplio ruedo que flotaba justo a la altura de las rodillas, adornadas por un hermoso par de hoyuelos. Los piernas de Emily cran esbeltas y bien torneadas, y sus, pies pequeños eran placenteramente exhibidos por las sandalias formadas por unas pocas y delgadas tiras de cuero plateado.

Oven se adelantó rápidamente hacia la muchacha, y depositó un beso rápido sobre su mejilla.

—¡ Hola! —exclamó—. Te estaba esperando —y en seguida se volvió hacia el sargento y McDuff—. De modo que ya saben qué es lo que hay que hacer. Usted, McDuff, preséntese mañana temprano en la oficina.

El muchacho no esperó que nadie comentase sus órdenes, y después de enlazar su brazo con el de Emily, la condujo hacia la calle.

Cuando promediaba la proyección de la primera película, Owen ya estaba convencido de que la velada iba a resultar un fracaso. Emily estaba rígida en su butaca y parecía haberse desligado por completo del mundo que la rodeaba. Sus risas no acompañaban a las del público en los momentos más hilarantes de la trama, y si bien se dejaba atraer por el brazo con que Owen le había rodeado los hombros, lo hacía en forma distraída, mecánicamente.

Era extraño, pero el mismo Owen no se sentía capaz de concentrarse en las escenas que desfilaban por la pantalla, ni en la muchacha que tenía a su lado. La presencia en Silversea de los dos desconocidos seguía pesando en su mente, y poco a poco el temor y la desconfianza alcanzaban dimensiones agobiadoras.

Esta era la primera vez, desde que lo habían designado jefe de la policía local, que tenía que enfrentar una situación peligrosa. ¿Qué haría si los forasteros resultaban dos gangsters fugitivos o con planes propios para el futuro de la ciudad? ¿El estaría a la altura de su cargo? ¿Sabría hacer honor a la confianza que le habían dispensado los vecinos de Silversea al designarlo jefe de policía?

Owen no se sentía muy seguro acerca de la respuesta que debía dar a sus propias preguntas. Quizá había cometido el primer error al dejarse tentar por la compañía de Emily, postergando un trabajo que podía ser muy urgente. ¿Qué habría hecho otro polizonte en esa situación?

No. necesitó pensar mucho para encontrar la contestación.

Habría visitado a los desconocidos en su habitación del hotel, les habría pedido que se identificasen y que presentaran un permiso de portación de armas, y en caso de no quedar satisfecho, les habría dado un plazo perentorio para que abandonasen la ciudad, en la que nunca habían tenido cabida los elementos indeseables.

—Sí, ésta habría sido la actitud correcta. Y en cambio él estaba en el cine con su novia y ni siquiera podía aprovechar ese interludio porque la muchacha estaba concentrada en sus problemas particulares.

¿Pero, después de todo, qué le ocurría a Emily? ¿Acaso ella estaba enterada de que dos forajidos habían llegado a Silversea, y esto la preocupaba? Owen sabía que Young, el hotelero, era un viejo charlatán, pero no creía que el rumor hubiese corrido tan rápidamente por la ciudad. De modo que el enigma seguía en pie.

Se encendieron las luces. Owen miró a la muchacha, y descubrió que ella seguía con la vista fija en la pantalla, como si no se hubiese dado cuenta de que la película había terminado.

— ¿Qué te sucede, Emily?

— ¿Cómo? —exclamó la joven, sobresaltada. La voz de Owen parecía haberla arrancado de una pesadilla—. ¿Qué has dicho?

—Te pregunté qué te ocurre —insistió—. Desde que nos encontramos hace un par de horas te noto distraída, alejada...

—Oh, no tiene ninguna importancia —murmuró Emily, con una sonrisa que a Owen le pareció un poco forzada—. Me duele un poco la cabeza.

— ¿Quieres que nos vayamos?

—Sinceramente... si a ti no te disgusta —asintió Emily—. Sí, preferiría volver a mi casa.

Owen se puso de pie en el momento en que las luces se apagaban nuevamente. La muchacha lo imitó con un movimiento rápido, y un instante después los dos estaban caminando por la calle escasamente iluminada.

—Si quieres podemos pasar frente al destacamento —manifestó Owen—. Allí está estacionado el sedan de la policía. Con él llegaríamos a tu casa en unos pocos minutos.

—No —contestó la muchacha—. Prefiero caminar. Creo que eso me ayudará a despejarme.

Enfilaron hacia las afueras de la ciudad, donde se levantaba la residencia de los Duncan.

— ¿Estás segura de que no se trata más que de un dolor de cabeza? —preguntó Owen.

— Y que otra cosa podría ser? —contraatacó la joven,

—No sé ...

—Algo raro ocurre en la ciudad, ¿ no es cierto ?—comentó súbitamente Emily—. Me parece notar que en el ambiente se está acumulando una tensión desagradable. Es una sensación casi eléctrica, que me eriza la piel. ¿Tú no percibes lo mismo?

Owen meditó un momento antes de contestar. Sí, él tenía la misma impresión que la joven. Casualmente en el cine bahía estado pensando en esto. Pero lo había atribuido a la noticia de la llegada de los dos forasteros armados a Silversea. Sin embargo, ahora que lo analizaba más detenidamente, le parecía que este nuevo estado de ánimo había sido previo al arribo de los dos desconocidos. De todos modos decidió que sería contraproducente preocupar a Emily con sus problemas particulares. Hizo un gesto despectivo con la mano.

—Oh, las mujeres —se burló—. Siempre están soñando cosas raras. No es extraño que no te haya interesado la película. Tu imaginación es más fértil que la de cualquier argumentista.

Emily se sonrió desganadamente.

—Es posible —murmuró—. Y sin embargo no es mi imaginación la que me hace ver que tú también estás preocupado.

—Son cosas del trabajo —contestó Owen atropelladamente, y en seguida comprendió que acababa de cometer un error. Esta explicación complicaba aún más las cosas.

— ¿Del trabajo?—exclamó ella—. ¿Esto significa que la policía local tuvo alguna novedad? ¿Han cometido algún delito?

Owen frunció el ceño. Era cierto que él se había equivocado al mencionar sus problemas, pero ahora lo desconcertaba el interés de la muchacha. ¿Acaso ella sabía algo acerca de los dos forasteros?

—No, no se trata de delitos —dijo Owen, tratando de restar importancia a sus anteriores palabras—. Simplemente tuve algunos problemas con el sargento Graham. Tú sabes que nunca nos entendimos.

Emily no pareció muy convencida por la explicación, pero se limitó a menear la cabeza.

— ¿Y tú?—inquirió Owen—. ¿No puedes decirme qué origen tiene tu dolor de cabeza?

Emily apresuró el paso. Estaban a una cuadra de su casa, y parecía ansiosa por llegar antes de que el muchacho ahondase sus averiguaciones.

—Hoy papá estaba muy preocupado —manifestó la joven, finalmente—. Según parece se trataba de cuestiones de negocios. Y si se suma a eso la tensión a la que ya me referí, y que flota en el ambiente...

—¿Qué problemas de negocios puede tener tu padre? —insistió—. En la ciudad todos opinan que los astilleros de Sam Duncan son los más prósperos de la zona.

—Es posible —asintió Emily—. Pero te repito que hoy mi padre no estaba de muy buen humor. Discutimos mientras almorzábamos, y después se encerró en su escritorio. Oí que hablaba por teléfono, y me pareció que levantaba la voz como si estuviese discutiendo. Sin embargo no alcancé a distinguir lo que decía.

—Si crees que alguien lo amenazó... —empezó a decir Owen.

— ¡Yo no he insinuado eso! —exclamó Emily, y su voz tuvo un tono ligeramente discordante—. No trates de atribuirme palabras que no salieron de mi boca.

La pareja se detuvo frente al portón pintado de blanco que clausuraba el jardín de la casa do los Duncan. Emily lo abrió distraídamente, mientras miraba a Owen.

—Disculpa, querido —murmuró ella, suavizando el tono de su voz—. Te repito que estoy un poco nerviosa. Mañana será distinto.

El miró su rostro de rasgos delicados, suavemente iluminado por el resplandor que llegaba desde la casa vecina. El muchacho anotó mentalmente que en tanto que en el chalet de los Duncan todas las luces estaban apagadas, en la mansión vecina varias de las ventanas estaban convertidas en otros tantos rectángulos amarillos.

El majestuoso edificio que se levantaba en medio del parque adyacente al jardín de los Duncan, albergaba a la familia del banquero Thaddeus Anglin. Precisamente una de las habitaciones iluminadas era la que correspondía, según recordó el muchacho, a la biblioteca de Anglin. Las luces restantes brillaban en la planta baja, en la sala y en las habitaciones de servicio del fondo.

Pero estos detalles sólo volvieron a la mente de Owen más tarde, cuando todos los acontecimientos de esa noche adquirieron forzada importancia. En ese momento toda su atención estaba concentrada en el halo dorado que la cabellera rubia, corta y alborotada, formaba alrededor del rostro redondo de Emily. Su mirada abarcó los ojos celestes de la muchacha, las aletas distendidas de su nariz, los labios húmedos y anhelantes. Estos últimos fueron un imán.

Se inclinó hacia Emily y la besó largamente.

Fue entonces cuando sonó el primer disparo.

Capítulo 3

EN UN PRIMER MOMENTO Owen se quedó dudando.

¿Acaso el beso había tenido un efecto explosivo en su cerebro? Descartó automáticamente esta posibilidad, y se aferró en seguida a otra. Un trueno. Sí, se aproximaba una tormenta y éste era el primer trueno que la anunciaba.

Se separó de la muchacha, y vio una expresión desconcertada en el rostro de Emily.

— ¿Qué fue eso, Owen? —inquirió ella.

Owen miró hacia arriba, antes de contestar. El cielo estaba despejado. Ni una nube ocultaba las estrellas que parpadeaban en la inmensidad oscura. No, no había sido un trueno.

Todas estas elucubraciones duraron menos de un minuto. Los hechos se encargaron de descifrar el enigma.

Se repitió la detonación, y esta vez Owen no pudo engañarse, a pesar de que íntimamente rogaba que eso fuese una pesadilla, una alucinación, algo desligado de la realidad y de Silversea.

En Corea había oído muchas veces ese ruido. Aislado o repetido en sucesivas andanadas que barrían las colinas con una lluvia de muerte. Disparos. Disparos de armas de fuego.

— ¿Fueron detonaciones, verdad? —insistió la muchacha, con la mirada fija en el rostro de Owen Merritt.

Owen pensó que su cara debía estar reflejando claramente todas las emociones que lo atormentaban. Habría sido inútil tratar de mentir.

—Sí, fueron detonaciones —asintió.

—Me parecen que sonaron en la casa del señor Anglin —comentó ella.

Owen giró la cabeza hacia la inmensa mole de la mansión vecina. Era la primera vez que lo hacía después de oír los disparos. Nada parecía haber cambiado...

AI muchacho le pareció que una sombra cruzaba frente a uno de los ventanales iluminados de la planta baja. Desabrochó mecánicamente su saco y empuñó el revólver que hasta ese momento había estado metido debajo del cinturón.

—Métete en tu casa, Emily, y no salgas hasta que yo no me comunique contigo —murmuró Owen—. Iré a averiguar que ocurre.

—No... no vayas —exclamó Emily, súbitamente—. Tengo miedo de que te ocurra algo malo.

El no pudo contener una breve sonrisa.

—Vete a tu casa y no discutas, querida —manifestó—. No olvides que soy el jefe de policía local. No puedo dejar que la gente se acribille a balazos mientras yo sigo conversando con mi novia.

El muchacho no esperó más. Sabía que el autor de los disparos no se quedaría a esperarlo. Echó a correr por el jardín de la casa de los Duncan en dirección al cerco que separaba está propiedad del parque de los Anglin. A ratos un rayo de luna se reflejaba sobre el acero azul oscuro del caño de su revólver.

—Cuídate, querido —gritó la joven a sus espaldas, pero él no se detuvo para contestarle.

El seto que encontró Owen en su trayecto no era muy alto. Estaba acostumbrado a saltar sobre las trincheras y las cuevas de los campos de batalla, de modo que le bastó tomar impulso para atravesar el aire y caer sobre el césped del parque de los Anglin.

Por el rabillo del ojo vio que se encendía una luz en la casa del viejo Duncan. Oyó que la muchacha gritaba desde el jardín:

— ¡Papá! ¡Papá!

No tuvo tiempo para seguir prestando atención a estos detalles. En la parte trasera de la mansión de los Anglin, de la que estaba separado por unos cincuenta metros, sonó un violento portazo. Owen, que se estaba encaminando hacia la puerta del frente, desvió su marcha.

La superficie áspera de la culata estriada del revólver apretada en la palma de su mano le produjo una sensación tranquilizadora. Sabía que el arma guardaba en su tambor el secreto de la vida y la muerte: seis proyectiles de punta metálica, capaces de explorar las entrañas del más audaz enemigo. Owen se detuvo un momento para escuchar. Alguien corría por el parque. Le pareció que era más de una persona.

Volvió a ponerse en movimiento, esta vez enfilando con mayor precisión hacia el lugar por el que huían los desconocidos. La luz de la luna que se colaba entre los árboles del parque destacó fugazmente una silueta que se deslizaba muy pegada a los troncos.

— ¡Alto!—gritó Owen—. ¡Alto o disparo!

Levantó el revólver y lo gatilló, sin detenerse. Su dedo índice acarició un momento la superficie curva y fría del disparador. La mira se centró en el grupo de árboles hacia el que se había dirigido la sombra.

— ¡Alto o disparo! —repitió.

Desde el interior de la mansión partió un sonido escalofriante, que primero pareció el chirrido de una puerta sin aceitar, y que después fue creciendo hasta convertirse en un ulular desgarrador.

Algo frío chorreó por la espalda de Owen. Tardó un momento en descubrir que era su propio sudor. Su mano vaciló un momento, mientras afinaba la puntería.

Iba a disparar al azar, y sin embargo tomaba precauciones como si estuviese seguro que de ese tiro dependía el futuro de la ciudad.

El chillido le taladró los tímpanos. Casi no se dio cuenta de que éste fue el factor desencadenante de la contracción de su dedo índice. El grito. El grito había detonado toda la tensión acumulada en sus musculos.

El revólver reculó en su mano una, dos veces. Los estampidos reverberaron en la noche. Los fogonazos lo dejaron enceguecido durante un rato, mientras las estrellas fosforescentes danzaban frente a sus ojos. El olor de la pólvora quemada cubrió el de las plantas hasta que la brisa disipó la nubecilla blanca que se desprendía del caño del arma.

Owen vio un resplandor que brotaba de la arboleda. Fue algo que se extinguió instantáneamente, como una lengua de fuego proyectada fuera de la boca de un sapo siniestro, a la caza de su víctima desprevenida.

Las ideas desfilaron vertiginosamente por su cerebro como por una pantalla cinematográfica. Aún antes de oír el estampido comprendió que el fugitivo contraatacaba. Y al mismo tiempo se dio cuenta de que ofrecía un blanco perfecto. A él no lo ocultaban los árboles, y su silueta oscura se recortaba nítidamente en medio del parque bañado por la luna.

Afortunadamente la experiencia en el campo de batalla había afinado sus reflejos, y estas ideas todavía estaban tomando forma en su cerebro enando él ya se había arrojado al suelo, rodando sobre el césped para alejarse del lugar donde había estado una fracción de segundo antes.

Una avispa colérica zumbó sobre su cabeza y el plomo asesino se perdió en medio de las tinieblas.

El fugitivo no estaba bromeando. Había tirado a matar.

Ahora la noche se pobló de gritos. Los chillidos aumentaron de volumen en la casa de los Anglin, y otras exclamaciones de terror brotaron del chalet de los Duncan. Owen reconoció la voz de Emily a la que muy pronto se sumó la de su padre.

Al mismo tiempo nuevas luces aparecieron en la mansión que tenía a su izquierda, y su resplandor se extendió hacia el lugar donde se encontraba Owen.

El muchacho maldijo entre dientes y siguió arrastrándose en dirección al matorral más próximo. En una oportunidad levantó su mano derecha y descerrajó un balazo en dirección a la arboleda. Pero esta vez no obtuvo respuesta. Las pisadas que se alejaban parecían cada vez más distantes y apagadas.

Recién cuando llegó a los primeros árboles se incorporó nuevamente, y con el cuerpo apretado contra los troncos empezó a avanzar sobre la pista del fugitivo. Momentáneamente olvidó que antes le había parecido oír las pisadas de dos personas. Y cuando esta impresión volvió a su memoria ya era demasiado tarde.

El primer indicio de que él estaba persiguiendo a una sola persona, en tanto que la otra se había quedado atrás, al acecho, lo tuvo cuando una rama crujió detrás de su espalda.

Giró rápidamente sobre los talones y comprobó que no se había equivocado.

La mole humana que se erguía sobre él no tenía facciones ni identidad. Medía aproximadamente dos metros de altura, y un sombrero negro voleado hacia adelante dejaba su rostro oculto en la sombra. A esto se sumaba una bufanda que cubría la mitad inferior de la cara del gigante, y la solapa levantada del abrigo oscuro en el que tenía enfundado su cuerpo macizo, a pesar del calor agobiante que reinaba en la ciudad.

Owen gatilló el revólver, pero unos garfios de acero se cerraron sobre su muñeca desprevenida y la retorcieron con tanta fuerza que por un momento el muchacho creyó que iba a oír el crujido de sus huesos quebrados. Sus dedos se paralizaron y se abrieron, y Owen no tuvo conciencia de que el arma describía una voltereta en dirección al piso de tierra. Había perdido por completo la sensibilidad de la mano, como si ésta se hubiese independizado del resto de su cuerpo.

Owen vio que el puño de su enemigo se levantaba en el aire. En él encerraba una Luger. Después la pistola bajó velozmente hacia su cabeza. Comprendió que si recibía el impacto, los huesos de su cráneo saltarían como los fragmentos de un huevo golpeado con un martillo, y que, para no abandonar la comparación, sus sesos se derramarían como una yema viscosa e informe.

El brazo prisionero fue un eje alrededor del cual Owen se inclinó hacia el costado. El arma metálica desplazó una oleada de aire junto a su oreja, y una fracción de segundo más tarde sintió que una bomba que debía estar oculta en la articulación de su hombro estallaba lanzando sus ondas destructoras por el interior de su organismo. El dolor corrió a lo largo del brazo libre, y en dirección contraria se metió por el pecho y subió por el cuello para irradiarse por su cabeza.

No se había equivocado. Los golpes del gorila estaban calculados para destruir. Se dijo que probablemente ese brazo quedaría inutilizado para siempre. Quizá su carrera como jefe de policía terminaría con una pensión por invalidez. Quizá le regalarían una medalla. El premio a la hazaña. En el primer acto de servicio no había logrado detener a unos malditos pistoleros. No había podido impedir que cometiesen quién sabe qué tropelía. No había hecho absolutamente nada útil. Pero en cambio se había hecho estropear un brazo.

Borró estos macabros pensamientos de su mente. Si no introducía un cambio en la situación, también podía empezar a imaginar cuál sería el texto de la lápida colocada sobre su tumba.

Porque el gorila estaba levantando nuevamente la Luger. Y esta vez no le erraría al blanco fijado. La cabeza.

Todo el aprendizaje recibido en el cuartel de infantería se agolpó en su mente. Un resorte funcionó en la articulación de su rodilla y ésta fue en busca del bajo vientre del gorila. Sólo, encontró una zona acolchada por el grueso abrigo, y bloqueada por un muslo previsoramente levantado. Pero esta reacción bastó para desbaratar el sistema de ataque del forajido. La Luger se desvió nuevamente y apenas si alcanzó a rozar la sien de Owen, aunque a éste le pareció que la culata del arma le arrancaba una lonja de piel con la que se podría haber fabricado un par de guantes.

La mano del muchacho que había sido paralizada por los garfios de hierro del gigante empezaba a reaccionar, y Owen la levantó con dos dedos estirados que fueron en busca de los ojos de su agresor.

El pistolero saltó, hacia atrás, sin poder impedir que las yemas de los dedos índice y medio de Owen probasen la consistencia de sus globos oculares.

El jefe de policía comprendió que ésta era la primera circunstancia favorable que se le presentaba desde que había iniciado la persecución de los misteriosos prófugos. Si no aprovechaba la leve ventaja obtenida, y si dejaba que el gorila juntase sus fuerzas y saliese de su desconcierto, el final de esa aventura podría ser aún peor que el previsto.

La puntera del zapato derecho de Owen se estrelló contra la canilla de su enemigo. De la boca de éste escapó una maldición confundida con una bocanada de aire caliente y fétido que abanicó la cara del muchacho.

Fue entonces cuando los gritos que llegaban desde las casas vecinas empezaron a acercarse. Alguien había salido de la mansión de los Anglin y se aproximaba para averiguar el origen de los disparos.

Owen calculó que ése era el momento oportuno para volcar por completo la situación a su favor. Pronto recibiría ayuda. Si él podía mostrar al gorila caído a sus pies, ya nadie se atrevería a discutir los méritos que tenía para ser jefe de policía. El sargento Graham se moriría de envidia.

El entusiasmo hizo que Owen dejase de lado toda precaución. Olvidó que mientras uno de sus brazos todavía tenía los reflejos disminuidos, el otro había quedado prácticamente paralizado después del golpe recibido en el hombro. Ni siquiera sabía si no tenía la clavícula fracturada.

Fue por esto que cuando movió ambos puños para castigar el estómago de su adversario el dolor se avivó, como si en lugar de brazos hubiese tenido muñones con las terminaciones nerviosas desnudas.

El súbito descubrimiento de su impotencia lo dejó perplejo, y recién volvió a la realidad cuando vio que la Luger encerrada en la mano derecha del gorila describía otro arco por el espacio. Pero ahora había avanzado con demasiado ímpetu y no pudo detenerse. Manoteó torpemente, sin tocar siquiera el cuerpo del gigante, y aceptó con resignación lo que le reservaba el destino. Después de todo fijaría, la lápida sobre su tumba.

El caño de la Luger lo alcanzó de lleno sobre la sien. Un torbellino de ruidos y de luces multicolores estalló en el interior de su cráneo, mientras una aguja al rojo le punzaba las circunvoluciones cerebrales, ensartando sus sesos como si fuesen una albóndiga.

Sintió que sus miembros se aflojaban, y su cuerpo empezó a doblarse en dirección al terreno cubierto de pasto. En su cabeza el dolor no dejaba espacio para los pensamientos. Y sin embargo, antes de que el telón negro se corriese sobre la constelación de fuegos de artificio, una idea titiló en su mente como una tenue llamita.

Después de todo no era un polizonte inservible. Era una lástima que estuviese condenado a morir tan pronto. Porque acababa de captar una explicación para lo ocurrido. Un pistolero que había escapado adelante de él. Otro que había quedado al acecho. Dos pistoleros.

Ese mismo día... en el hotel... se habían alojado dos forasteros... sospechosos... armados...

El telón negro cubrió el último vestigio de conciencia, y simultañamente la cara de Owen Merritt se hundió en el pasto.

Capítulo 4

EL OLOR DE LA TIERRA HÚMEDA fue su primer contacto con la realidad. Se preguntó si llegaba hasta su nariz a través de las tablas del ataúd, anunciando que ya lo habían enterrado y que iniciaba la expedición al infierno. Después sintió el cosquilleo de los pastos en la mejilla.

Abrió los ojos y parpadeó. Junto a su cara vio un par de zapatos negros, bien lustrados. Por un momento se estremeció, pensando que el tiempo no había pasado y que el gigante estaba junto a él, preparándose para hundirle los huesos de la cara con un puntapié. Pero en seguida descubrió su error. Esos zapatos no podían pertenecer al gigante. Por el contrario, su dueño debía ser fantásticamente menudo, porque el calzado llamaba la atención por lo diminuto.

Owen trató de mover la cabeza, para, ver el cuerpo que estaba unido a los zapatos, pero la aguja que tenía hincada en el interior del cerebro se desplazó con su movimiento y avivó el dolor en todas las célalas nerviosas.

Unas manos generosas lo tomaron por los brazos.

—Yo lo ayudaré —dijo una voz suave y melodiosa, con una ligera entonación extranjera, que al principio Owen no pudo identificar.

El contacto de esas manos con su brazo izquierdo despertó la sucursal de los dolores que le atormentaban la cabeza. Pero una sensación aplacó la otra, y después de apretar los dientes Owen pudo obedecer al delicado tirón que lo arrastraba hacia arriba.

Entonces vio la cara bronceada del hombrecillo que estaba junto a él, y reconoció a Rómulo, el mayordomo filipino de los Anglin. Después de todo estaba en manos amigas.

— ¿Qué le ocurrió, señor Merritt?—inquirió Pómulo—. Tiene la sien ensangrentada.

— ¿Hace mucho que llegó aquí, Rómulo? —inquirió Owen, a su vez.

—Oh, apenas un par de minutos —explicó el sirviente—. Oímos disparos en el parque. Esto nos alarmó mucho, sobre todo después de lo que acababa de ocurrir en la casa. No bien la señora Anglin estuvo sentada en su sofá, salí para averiguar lo que ocurría. Cuando llegué aquí, lo encontré tendido sobre el pasto. Pero casi en seguida empezó a moverse.

Owen se afirmó sobre sus piernas separadas. De modo que no había pasado mucho tiempo desde que el gigante lo había golpeado. Sin embargo descartó por descabellada toda idea dé lanzarse en su persecución. Sospechaba que bastaría visitar el hotel del viejo Young para encontrarlo, y para esto había tiempo. Entonces una nueva idea surgió en su cerebro, todavía nublado por los golpes.

—Lo que me atrajo hacia aquí fueron los disparos que sonaron en la casa de los Anglin —manifestó Owen—. Y usted acaba de referirse a “lo que ocurrió allí”. ¿De qué se trata?

—Ya verá, ya verá —fue la enigmática respuesta del filipino, que empezó a tironear de su brazo para conducirlo hacia la mansión—. Fue horrible.

Owen se detuvo un momento al ver su Colt caído en el suelo. Se agachó lentamente, para no aumentar sus dolores, recogió el arma y la metió nuevamente debajo de su cinturón. Después avanzó junto con Rómulo por el sendero que conducía a la mansión.

Un desagradable presentimiento estaba tomando forma en su cerebro. Esa noche marcaba el comienzo de algo que no sabía cuándo ni cómo terminaría. Estaba convencido de que los dos forasteros alojados en el hotel de Young tenían alguna relación con ese estallido de violencia cuyos verdaderos alcances todavía no conocía, aunque eran fáciles de intuir. Pero no .podía conformarse con una explicación tan sencilla. Algo le decía que detrás de la tragedia se ocultaba una mano más sutil quo la de dos simples gorilas sanguinarios. Y si era así, necesitaría mucha astucia para desenredar la madeja. Por primera vez se preguntó si estaba a la altura de su cargo.

Pero ése no era el momento más oportuno para divagar...

Llegaron a la mansión y entraron por la puerta trasera, que Rómulo había dejado abierta al salir. Atravesaron la cocina iluminada y todo el sector reservado a la servidumbre. Despues de recorrer un largo pasillo, desembocaron en una habitación muy amplia, con las paredes cubiertas por anaqueles en los que se alineaban centenares de volúmenes. La última iluminación estaba dada por la lámpara de lectura encendida sobre el escritorio de caoba. Sus rayos apenas alcanzaban a disipar las sombras de los rincones, donde había varios sillones de cuero estratégicamente distribuidos. El ventanal a través del cual Owen había visto la luz un rato antes estaba situado detrás del escritorio.

Apenas entró a la biblioteca, Owen oyó los sollozos entrecortados que llegaban desde la habitación que tenía a sus espaldas, del otro lado del pasillo. Pero en ese momento no pudo ocuparse de averiguar su origen. Tenía algo más urgente entre manos. Porque sobre el escritorio estaba reclinada la mitad superior de un cuerpo instalado en el sillón situado detrás del mueble. Era un cuerpo de hombre, y como su cabeza estaba apoyada sobre la carpeta central de cuero los rayos luminosos de la lámpara la iluminaban con particular claridad.

Owen sintió que sus tripas se contraían. Estaba acostumbrado a ver despojos humanos sembrados por los campos de batalla, pero la presencia de un cadáver en un lugar tan pacífico y acogedor como una biblioteca producía una impresión de irrealidad, de desequilibrio de todas las normas de la cordura. Especialmente si ese cadáver conservaba los rastros de una agresión brutal.

Muchas veces se habla de un hombre al que “le saltaron la tapa de los sesos”. Generalmente se acepta esta expresión con un encogimiento de hombros atribuyéndola a un exceso de imaginación. Pero en este caso la descripción se ajustaba perfectamente a la realidad.

La luz áspera de la lámpara mostraba la masa cerebral deteriorada y bañada por una capa de sangre brillante, en tanto que las placas óseas que deberían haberla cubierto estaban dispersas y astilladas, formando una espeluznante mezcla con trozos de piel y pelo, también pegoteados con sangre.

Los dos orificios que aparecían en el vidrio del ventanal situado detrás del cadáver, uno muy junto al otro, indicaban que los destrozos de la cabeza de ese hombre había sido provocados por un par de proyectiles.

Owen recordó la Luger que había visto en la mano del gorila y pensó que éste también podría haber utilizado el arma contra él.

. —Es el señor Anglin —anunció Rómulo.

— Sí, va lo veo —contestó el jefe de policía, mientras avanzaba hacia el escritorio.

Cuando se detuvo junto al cadáver tuvo que tragar el líquido ácido que se le había acumulado en la garganta. Observó que la sangre y los fragmentos de cerebro habían salpicado parte del vidrio del ventanal, al ser desplazados por las balas. La carpeta de cuero sobre la cual Anglin había apoyado la cabeza también estaba cubierta de manchas oscuras y pegajosas.

— ¿Quién encontró el cadáver? —preguntó Owen.

—La señora Anglin —explicó el mayordomo—. Yo llegue un momento después que ella. Me atrajeron los disparos...

—Sí, sí —lo interrumpió Owen—. ¿Y dónde está la señora Anglin?

Rómulo señaló con el pulgar por encima de su hombro.

—Está en la sala vecina —dijo.

Owen recordó los sollozos que había oído al entrar a la biblioteca. Al aguzar el oído volvió a percibirlos.

Estaba ansioso por salir de esa habitación y de borrar esa macabra imagen de su mente. Sin embargo antes debía cumplir con algunos detalla de rutina. Naturalmente era innecesario buscar el pulso de Anglin. Pero en cambio la presencia del forense era imprescindible. Recordó haber leído esto en los manuales que le había trasmitido su antecesor en la jefatura de policía. Pensó que quizá ahora tendría que repasarlos. Él no tenía ninguna experiencia en ese tipo de trabajos.

Cuando descolgó el auricular del teléfono que estaba sobre el escritorio, utilizó un pañuelo para no borrar posibles impresiones digitales. Estuvo a punto de sonreírse cuando comprendió que estaba imitando lo que había visto en las películas policiales. Al fin y al cabo ni siquiera recordaba si el Departamento local tenía un equipo de dactiloscopia. Y si lo tenía debería rogar que el sargento local supiese utilizarlo, porque él ni siquiera conocía los rudimentos de esa ciencia.

Discó el número del doctor Winkler. Lo atendió la voz somnolienta del médico.

—Habla Owen Merritt, doctor —anunció el muchacho—. Lo necesito con urgencia.

— ¿Qué le ocurre? —masculló Winkler—. ¿Le duele el estómago? En ese caso tome unas gotas de láudano y mañana iré a visitarlo...

—Estoy en la casa de Thaddeus Anglin —lo interrumpió Owen—. Venga en seguida. Hoy tendrá que ganarse el sueldo que la ciudad le paga como forense.

Hubo un breve silencio en la línea. Después Owen oyó que el médico lanzaba el aliento contenido.

— ¿Como forense, dijo? ¿No querrá significar...

—El señor Anglin está muerto —espetó Owen, y después agregó significativamente—: Lo asesinaron.

—Si se trata de una broma... —murmuró Winkler—. Recuerde que son las doce y media de la noche y yo estaba durmiendo.

—Oiga, doctor, no tengo tiempo para discutir —rugió Owen—. Usted es el forense y debe acudir cuando se lo llama. Esta es la primera vez que lo molestamos por un asunto de esta clase.

—Y espero que sea la última —respondió Winkler—. Yo acepte el cargo con un sueldo bajo porque pensé que nunca me necesitarían. Pero si éste es el comienzo de una racha...

Owen cortó la comunicación. Rogó interiormente que Winkler estuviese equivocado. Efectivamente, si ése era el comienzo de una racha, él encontraría en sus manos más problemas de los que podía abarcar.

Se preguntó si debía empezar por ir al hotel de Young en busca de los dos forasteros armados, o si antes debía hablar con la señora Anglin por si ésta podía darle una pista. Optó por lo segundo. Después de todo cuando se enfrentase con los dos desconocidos no podría acusarlos de nada concreto. Ni siquiera había visto la cara de su agresor. Además, si querían huir ya debían estar viajando hacia los límites del estado, y unos minutos de tardanza no significarían ninguna diferencia. Tampoco debía olvidar que Graham había quedado encargado de vigilar sus movimientos.

—Quiero hablar con la señora Anglin, Rómulo —dijo el jefe de policía—. Hasta que llegue el doctor Winkler, dejará cerrada la biblioteca con llave. Y mientras converso con la señora Anglin, usted me esperará en la cocina.

—Muy bien, señor Merritt —asintió el mayordomo.

Se encaminaron hacia la puerta de la habitación. Al llegar al umbral, Owen se detuvo bruscamente. Emily y su padre avanzaban rápidamente por el pasillo, en dirección a él.

Owen terminó de salir de la biblioteca y arrastró a Rómulo con él. El mucamo filipino cerró la puerta y le echó llave. El muchacho recién lanzó un suspiro de alivio cuando se sintió seguro de que Emily no podría ver el ensangrentado cadáver.

— ¿Qué ocurrió, Owen?—exclamó la muchacha—. Estaba muy alarmada. Oí disparos.

El viejo Duncan se colocó junto a su hija. Era alto, como un álamo centenario y sin embargo lleno de savia. Sus rasgos eran aquilinos, y tenía una leonina cabellera blanca, peinada hacia atrás. Era evidente que se había vestido apresuradamente, porque a pesar de su proverbial elegancia en ese momento sólo tenía puestos una camisa blanca, desabrochada a la altura del cuello, y un pantalón sport. Pero a pesar de esta indumentaria moderna había en él algo que hacía pensar en los antiguos puritanos fundadores de Nueva Inglaterra.

— ¿Le sucedió algo a Thaddeus?—inquirió Duncan—. ¿Quién está en su biblioteca?

—Lo lamento, pero no se puede entrar —exclamó Owen, estirando su mano para detener a Duncan, que ya avanzaba hacia la puerta de la habitación. Se volvió hacia Rómulo—. Usted haga lo que le indiqué. Espéreme en la cocina.

Owen aguardó que Rómulo se alejase antes de volver a hablar. Pero Emily se le adelantó.

— ¡Owen! —gritó—. ¡Te han lastimado! ¡Tienes la sien manchada de sangre!

El muchacho había olvidado sus propias lesiones. Ahora tenía que preocuparse de otras cosas más importantes.

—No te alarmes —dijo—. Me encontré en el parque con un señor de muy mal carácter. Sin embargo cuando tropiece nuevamente con él le haré pagar caro esta broma. Me tomó desprevenido.

— ¿Qué le sucedió a Anglin?—insistió Duncan—. ¿Y por qué no puedo entrar a la biblioteca?

—Anglin fue asesinado —explicó el muchacho—. No quiero que nadie toque el cadáver hasta que llegue el forense. Además el espectáculo no es nada agradable.

—Anglin... asesinado... —balbuceó Duncan—. No es... posible...

— ¿De modo que ése fue el significado de los disparos que te atrajeron hacia aquí? —comentó Emily. El rostro de la joven había tomado una palidez espectral.

—Sí —manifestó Owen—. Ahora iré a hablar con su esposa... o quizá sea más correcto decir su viuda. Esta es la primera vez que ocurre algo parecido en Silversea. Debo confesar que estoy un poco mareado. Ya llamé al doctor Winkler, el forense. Ahora veré si la señora Anglin puede darme algún indicio.

—Anglin no tenía enemigos —afirmo Duncan, con tono que no admitía discusión.

— Sin embargo alguien lo mató—dijo Owen.

—Debe haber sido algún ratero al que él sorprendió.

Owen meneó la cabeza. Él había leído bastantes novelas policiales como para saber que nadie puede sorprender a un ratero mientras permanece sentado detrás de su escritorio. La posición en que había aparecido muerto Anglin indicaba que había recibido a alguien en su biblioteca, y que probablemente después de una discusión el visitante le había disparado dos balazos. Esta idea se asoció con la imagen del gigante con el que había tropezado en el parque, y con el ruido de las pisadas del otro fugitivo, al que ni siquiera había alcanzado a ver. Y con los dos forasteros alojados en el hotel de Young. Sin embargo no hizo ningún comentario, y se limitó a encogerse de hombros.

—Veremos qué puede informarnos la señora Anglin —repitió.

Capítulo 5

SIEMPRE LA HABÍAN- CONSIDERADO una de las bellezas de la ciudad. Era alta, esbelta, pelirroja, y su rostro tenía una extraña mezcla de picardía e ingenuidad que servía de señuelo a los hombres. Cuando se casó con Anglin, se hicieron muchos comentarios de doble intención. En esa época, cinco años atrás, ella tenía veinticinco años y él cincuenta y seis. Además Sherry no era más que una sencilla empleada de la tienda de Murdoch, en tanto que Anglin ocupaba un puesto muy destacado en el directorio del banco local. Sin embargo los comentarios se fueron extinguiendo a medida que la gente se convencía de que ésa era una pareja ideal. Sherry Anglin pasaba la mayor parte del día en su casa, o dedicada a tareas de beneficencia, y cuando salía con su marido la felicidad aparecía reflejada en el rostro de ambos.

Cuando el grupo entró a la sala, Sherry estaba acurrucada en un sillón, con el rostro oculto entre las manos. Se había puesto una bata acolchada da color celeste, y las lágrimas que habían chorreado entre los dedos para caer sobre la falda formaban anchos lunares húmedos. Su cuerpo era sacudido por sollozos convulsivos.

Al oír las pisadas levantó la cara. Tenía los ojos enrojecidos y sus facciones estaban crispadas, por el dolor. Sus labios temblaban constantemente y le resultó difícil articular las palabras.

—Es horrible... —murmuró—. ¿Quién pudo haber cometido semejante brutalidad? ¿Ustedes lo vieron?

—Yo lo vi —respondió Owen—. Y coincido con usted. Fue un acto salvaje.

—Tiene que descubrir al culpable, señor Merritt —exclamó Sherry, y ahora su tono se hizo apasionado—. Tiene que descubrirlo y enviarlo a la silla eléctrica. Le pagaré lo que usted quiera con tal que lo haga, señor Merritt.

—No es necesario que ofrezca ninguna recompensa, señora Anglin —manifestó Owen—. Mi deber consiste en atrapar al asesino. Además yo también conocía a su esposo. Era un gran hombre, y es inexplicable que tuviese un enemigo capaz de hacer esto. Pero de todos modos no descansaré hasta capturarlo. Lo único que necesito son todas las informaciones que puedan servir para orientarme.

—Las tendrá, señor Merritt, las tendrá —afirmó Sherry.

Emily se acercó a la viuda y la besó en ambas mejillas. Duncan la siguió y le estrechó la mano. Hubo un breve cambio de condolencias, después del cual Emily preguntó:

—¿Quieres que te prepare algo para beber? Eso te hará bien.

—No, no, ahora no.

Emily se instaló sobre el brazo del sillón y pasó su brazo alrededor del hombro de Sherry Anglin.

Owen titubeó un momento. Ahora tendría que interrogar a la viuda. Le parecía que la presencia de su novia y del viejo Duncan no se ajustaba a las reglas de las investigaciones policiales. Sin embargo no se atrevía a pedirles que se retirasen. De todos modos le merecían confianza…

— ¿Puede relatarnos todo lo que sabe acerca de los hechos que acaban de ocurrir, señora Anglin? —preguntó Owen.

—No es mucho —dijo la viuda—. Cenamos a las nueve de la noche, y yo me retiré a mi habitación. Thaddeus me dijo que no lo esperase. Tenía que trabajar en su biblioteca. Esto ocurría con frecuencia de modo que no me llamó la atención.

—Un momento —la interrumpió el muchacho—-, ¿Usted no notó nada raro en su esposo? Quiero decir... ¿no estaba preocupado, o nervioso?

Sherry Anglin se mordió el labio inferior y permaneció un momento pensativa.

—No, nervioso no —contestó finalmente—. Pero lo noté un poco distraído. Durante la cena hubo varias oportunidades en las que no oyó lo que yo le decía. Sin embargo atribuí esto a sus problemas de negocios. No era la primera vez que sucedía. Después se le pasaba.

— ¿En la casa había documentos de valor, algo que pudiese despertar el interés del asesino?—preguntó Owen—. ¿O dinero?

—Thaddeus no dejaba nunca mucho dinero en la casa —explicó la viuda—. Y lo poco que tenía guardado aquí estaba en la caja fuerte, junto con mis joyas. La caja fuerte está en mi cuarto, y nadie la tocó. Si trajo algún documento de valor, no me lo comunicó.

Owen anotó mentalmente que tendría que registrar minuciosamente la biblioteca. Y quizá al día siguiente, en el banco, podrían informarle si Anglin había llevado papeles importantes a su casa. Se rascó la cabeza. Esa investigación amenazaba con resultar muy engorrosa. Y él no sabía muy bien qué derrotero seguir.

— ¿Su esposo tenía enemigos?—inquirió finamente.

—Usted vive en la ciudad —manifestó Sherry Anglin, con un tenue tono ofendido en la voz—. Sabe tan bien como yo que todos lo querían.

—Sí, sí —asintió Owen—. Pero por su posición en el banco podría haber descubierto algún desfalco, o un negocio sucio de alguno de los clientes. O quizá negó un crédito...

—Nadie asesina a un banquero porque le niega un crédito —intervino Duncan—. Por lo menos en Silversea, muchacho. Recuerde que ésta es una ciudad de gente honrada.

Owen tragó saliva y lamentó no haber tenido el coraje para pedir que lo dejasen llevar adelante el interrogatorio a solas. Ya era demasiado tarde para arrepentirse.

—No descarto la posibilidad de que el asesinato haya sido cometido por forasteros —-explicó Owen.

— ¿Qué le hace pensar en eso?—exclamó Duncan—. Por esta ciudad no pasan muchos desconocidos. Que yo sepa, actualmente no hay ninguno.

—Se equivoca —dijo Owen, sin poder ocultar su tono seco.

— ¿De quién se trata?

—Lo lamento, pero no puedo divulgarlo —respondió Owen—. Se trata del secreto de la investigación, como usted comprenderá.

Duncan frunció el ceño. El muchacho comprendió que ése había sido un golpe bajo. Sin embargo no le gustaba que tratasen de conducirlo como si fuese un chiquilín. Duncan no tenía más experiencia que él en cuestiones policiales. En seguida miró a Emily. Lo único que no quería era herir a la muchacha. Pero ella parecía muy ocupada consolando a la viuda. Aparentemente ni siquiera había escuchado la conversación.

Sonó la campanilla del timbre, y Sherry Anglin se irguió en el sillón, sobresaltada.

—Debe ser el doctor Winklcr —murmuró Owen—. Yo mismo iré a abrirle la puerta.

Ese era un buen pretexto para interrumpir la discusión con Duncan.

En el pasillo se encontró con Rómulo, que se encaminaba hacía la puerta del frente. Lo siguió y esperó que el forense entrara al vestíbulo. Winkler era un hombrecillo menudo, con pelo gris de ratón, cara muy arrugada y unos lentes con armazón de plata montados sobre la nariz ganchuda. Tenía puesto un saco sport manchado, y su corbata de moño estaba torcida. Era evidente que no había tenido tiempo para vestirse. En la mano llevaba un maletín.

Pero lo que más sorprendió a Owcn fue la entrada de un segundo personaje. El sargento Graham.

— ¿Qué hace aquí, sargento? —preguntó Owen.

—El señor Duncan me llamó por teléfono hace un momento para informarme que habían sonado disparos en esta casa y que usted había venido solo hacia aquí. Parecía temer que lo acechase algún peligro.

Owen no supo cuál era el motivo de su irritación. Después de todo el viejo Duncan no había hecho más que pensar en su seguridad personal al llamar al sargento. Sin embargo le desagradaba esa intervención del padre de Emily en sus asuntos particulares.

— ¿El destacamento quedó sin personal? —inquirió Owen.

—Pasé por la casa de McDuff para ordenarle que fuese a reemplazarme —manifestó el sargento—. Por eso tardé más de lo necesario. Ese tipo debería instalar un teléfono en su casa para casos como éste.

—Nunca nos hizo falta —le recordó Owen—. ¿Durante este lapso se comunicó con Young para preguntarle por los dos huéspedes misteriosos de su hotel?

—Sí —contestó Graham—. Casualmente hablé con él unos minutos antes de que me llamase el señor Duncan. No tenía ninguna novedad. Aparentemente los dos forasteros dormían plácidamente en sus cuartos.

— ¿Por qué no dejan estas discusiones para más tarde y me muestran el fiambre? —masculló Winkler.

—Romulo lo acompañará —dijo Owen—. Y no toque nada más que lo necesario. Cuando termine su trabajo pida por teléfono una ambulancia, y haga llevar el cadáver a la morgue.

—Esto no le gustará a la viuda —comentó Winkler.

—No debemos pasar por alto ningún detalle —insistió Owen—. Las cosas deben hacerse en regla. Quiero una autopsia minuciosa.

Winkler se encogió de hombros y siguió al sirviente filipino. Owen esperó que los dos hombres saliesen del vestíbulo, y entonces se volvió hacia Graham.

—No quiero alarmar a la gente, mientras sea posible evitarlo —manifestó el muchacho—. Pero me temo que nos tocó un caso muy complicado. Asesinaron a Anglin...

—Me lo dijo el forense cuando lo encontré junto a la puerta —lo interrumpió el sargento.

—A pesar de lo que le informó Young, algo me hace pensar que los dos forasteros que se alojan en su hotel tienen alguna relación con este asunto —continuó Owen—. Calculo que por lo menos dos personas participaron en el asesinato. Un desconocido alcanzó a huir sin que yo lo viese, y el otro luchó conmigo. Me tomó por sorpresa y me desmayó con un golpe.

Owen leyó una mirada de desaprobación en los ojos del sargento. Parecía decir que él nunca se habría dejado tomar por sorpresa. Sin embargo no hizo ningún comentario en voz alta,

—Si le parece, podría ir ahora mismo al hotel para interrogar a los dos forasteros —manifestó el sargento.

—Dejaremos eso para más tarde —respondió Owen—. Prefiero que ahora registre la biblioteca de Anglin, por si quedó alguna pista que nos ayude a identificar al asesino. ¿Tenemos un equipo para buscar impresiones digitales?

—Sí —contestó Graham—. Está guardado en el destacamento.

—Muy bien —asintió Owen—. Usted se ocupará de la parte técnica. Después de buscar los rastros que mencioné, traerá el equipo de dactiloscopia y lo utilizará en la biblioteca. Ah, y no se olvide de buscar también el arma del crimen. Aunque no creo que la encuentre, porque sospecho que es la misma que utilizó uno de los prófugos para balearme. O la que utilizó el otro para pegarme en la cabeza.

—De todos modos no descuidaré ese detalle —murmuró Graham,

Owen siguió con su mirada la espalda erguida del sargento cuando éste se encaminó hacia la biblioteca. Se sentía seguro de que a su subordinado no le gustaba la misión que le había sido encomendada. Habría preferido tomar en sus manos la parte fundamental de la investigación, para demostrar así su .superioridad sobre el mismo jefe de policía.

El muchacho desechó esta idea y volvió a la sala. Descubrió que Duncan y Emily se habían instalado en sendos sillones, y que tanto ellos como la viuda estaban bebiendo café. A él también lo esperaba una taza humeante. Evidentemente Rómulo no había permanecido confinado en la cocina, obedeciendo sus órdenes.

Owen bebió un sorbo de café y después volvió a la carga.

— ¿Su esposo no le informó si esperaba alguna visita señora Anglin ?

—No —respondió la mujer, que había reparado con toques de polvo algunos de los desastres provocados en su rostro por el llanto— Como ya expliqué, lo único que dijo es que tenía que trabajar en la biblioteca, y que se acostaría tarde.

— ¿No oyó que alguien tocase el timbre mientras usted estaba en su cuarto?

—No —contestó la señora Anglin—. Estaba muy cansada y me dormí casi instantáneamente.

— ¿La despertaron los estampidos, verdad?

—Bien... no podría afirmarlo con certeza —explicó la viuda, después de un breve titubeo—. Sinceramente, me pareció oír gritos entre sueños. Quizá fue eso lo que me despertó. O quizá fueron los disparos que sonaron después.

Owen frunció el ceño.

—Esos gritos... ¿fueron emitidos por su esposo? —preguntó—. ¿Reconoció alguna voz?

—No, le repito que cuando los oí estaba medio dormida. Si después no hubiese ocurrido lo que ocurrió, ni siquiera los habría considerado reales. Habría pensado que formaban parte de mis sueños.

— ¿Y cuando oyó los disparos, qué hizo?

—Salté del lecho y bajé corriendo por la escalera —respondió la viuda—. Recuerdo que mientras bajaba, iba preguntando en voz alta: “¿Qué sucedió, Thaddeus? ¿Qué sucedió?”. Naturalmente no obtuve ninguna contestación.

— ¿En la planta baja no se cruzó con nadie?

—Sólo con Rómulo, que corría en la misma dirección que yo —explicó la señora Anglin—. Él fue el primero en entrar a la biblioteca...

— ¿La puerta de la biblioteca estaba abierta? —la interrumpió Owen.

—Sí —continuó ella—. Y Rómulo trató de impedir que yo entrase y que viese el horrible espectáculo que ofrecía el cadáver de mi esposo. Pero no pudo detenerme.

En ese momento entró a la sala el doctor Winkler. Se encaminó directamente hacia donde estaba la señora Anglin y le estrechó la mano.

—Lo lamento mucho, señora —manifestó—. Y espero que el canalla que hizo esto reciba muy pronto su merecido—después se volvió hacia Duncan y su hija y los saludó con una inclinación de cabeza. Finalmente le habló a Owen—. No queda ninguna duda de que lo mataron los dos balazos que recibió en el cráneo. La muerte fue instantánea. Me parece que la autopsia será inútil.

—La ley prescribe... —empezó a protestar Owen.

— ¿Autopsia?—exclamó la señora Anglin—. ¿Esto significa que pretenden descuartizar a mi esposo? ¿Es que no quieren dejarlo en paz ni siquiera después de muerto?

La mujer empezó a llorar nuevamente, y sus sollozos fueron acompañados por unos hipos histéricos.

— ¡Claro que no habrá autopsia!—intervino Duncan—. Eso sería una herejía. El doctor Winkler acaba de decir que el motivo de la muerte está muy claro. Anglin era uno de los ciudadanos más prominentes de la ciudad. No se lo puede tratar como a un borracho que aparece muerto en un callejón.

Owen clavó los dedos en el cuero del sillón. Recién empezaba a comprender que lo habían designado para su cargo con la esperanza de que nunca tuviese que ejercer su autoridad. Y ahora que por primera vez debía encarar una investigación seria, se sentía completamente maniatado. Sin embargo estaba decidido a reprimir su irritación durante el mayor tiempo posible. Un estallido de cólera sólo serviría para dificultar aún más su trabajo. Además no podía olvidar que le debía el cargo A Duncan. Y que éste era el padre de Emily.

—Está bien —murmuró—. No habrá autopsia. Puede irse, doctor.

Cuando se quedaron nuevamente solos, la señora Anglin manifestó:

—Si no me necesita, empezaré a hacer los trámites para el entierro. No quiero que mi esposo quede abandonado en el estado en que se encuentra.

—No, por el momento no tengo que hacerle ninguna otra pregunta—respondió Owen—. Pero le agradeceré que se comunique conmigo si recuerda algún otro detalle que pueda ayudar a la investigación.

—Naturalmente —asintió la viuda.

Owen se puso de pie y se encaminó hacia la puerta. Al llegar al umbral se volvió.

— ¿Y tú qué harás, Emily? —inquirió.

—Me quedaré para ayudar a la señora Anglin —contestó la muchacha.

—Oh, de ninguna manera —exclamó la viuda—. Yo me arreglaré sola. Y además tengo a Rómulo para que me ayude. Les aseguro que prefiero estar sola.

Los Duncan también se pusieron de pie.

—Como usted quiera, señora —dijo el viejo—. Pero recuerde que si nos necesita para algo, bastará con que nos llame por teléfono. A cualquier hora. Estaremos a su disposición.

—Gracias.

Los Duncan salieron de la habitación detrás de Owen. Éste se detuvo un momento.

—Quiero conversar un par de palabras con Rómulo —anunció—. Si me esperan en el vestíbulo saldremos juntos.

—No tarde demasiado —murmuró Duncan secamente.

Owen encontró a Rómulo en la cocina. El mayordomo estaba fumando un cigarrillo, que aplastó sobre un plato apenas entró el jefe de policía.

— ¿Usted sabe algo que pueda ayudarnos en esta investigación?—preguntó Owen—. ¿Oyó algo antes de que sonaran los disparos? ¿Le abrió la puerta a alguien?

—No, señor —respondió Rómulo—. El señor Anglin me llamó a la biblioteca a las diez de la noche y me pidió que le sirviese un coñac. Después me dijo que me fuese a dormir, y que si oía el timbre no me molestara. Él le abriría la puerta a cualquier visitante.

— ¿De modo que el señor Anglin esperaba visitas? —exclamó Owen.

—Esta es la impresión que tuve yo —asintió Rómulo,

— ¿Y no le dio ningún dato que pudiera orientarnos para descubrir la identidad de los visitantes?—insistió Owen—. ¿No se refirió a su número, o a su sexo, o a alguna otra cosa de interés?

Rómulo meneó lentamente la cabeza.

—El señor Anglin era siempre muy reservado —murmuró Rómulo.

— ¿Hoy el señor Anglin recibió algún llamado especial?

—Por lo menos yo no estoy enterado de que lo haya recibido.

— ¿Lo notó nervioso?

—No.

— ¿Durante la tarde tuvo alguna otra visita? —inquirió Owen.

—No, señor Merritt —respondió Rómulo—. Mi patrón llegó a las siete de la tarde acompañado por su secretario, el señor Wood, Conversaron un rato en la biblioteca, y después el señor Wood se retiró. El señor Anglin permaneció en su despacho hasta que la cena estuvo servida.

— ¿Dónde está el resto del personal de servicio de la casa? —preguntó Owen.

—La cocinera y las dos mucamas no viven aquí —explicó el mayordomo—, Yo soy el único que tiene una habitación en la casa.

—Muy bien —asintió Owen—. Esto es todo, por ahora. Si recuerda algún otro detalle, comuníquemelo.

Mientras salía de la cocina, Owen se dijo que al día siguiente tendría que hablar con Herbert Wood. Hasta ese momento se había olvidado del secretario de Anglin, pero ahora pensaba que podría ser un testigo interesante.

Entró a la biblioteca, y vio que Graham estaba arrodillado sobre el piso, espiando debajo de uno de los sillones. Sintió deseos de sonreírse al ver la posición ridícula en que se encontraba el sargento, pero en seguida sus ojos se desviaron hacia la masa cerebral descubierta y ensangrentada de Anglin, y esto le quitó todo el buen humor.

— ¿Encontró algo, sargento? —inquirió.

—Por ahora no —contestó Graham—. Después saldré a husmear por el jardín. Quizá las huellas de los fugitivos nos den alguna pista.

—Es una buena idea —asintió Owen—. Y no olvide tampoco la búsqueda de las impresiones digitales. Aunque no creo que esta parte de la investigación dé mucho resultado.

—Nunca hay que despreciar los adelantos de la ciencia —sentenció el sargento, y olvidándose de la presencia de su superior volvió a agacharse para husmear debajo del sillón.

Owen salió al pasillo y se encaminó hacia el vestíbulo, donde lo esperaban Emily y su padre. Al pasar frente a la sala oyó la voz de Sherry Anglin y se detuvo con el ceño fruncido. ¿Con quién estaba hablando la viuda, si él la había dejado sola? Entonces recordó que en la sala había una prolongación de la línea telefónica, y pensó que la mujer debía estar arreglando los detalles del entierro con el empresario de pompas fúnebres. Ya se disponía a seguir su marcha cuando captó una palabra que lo hizo detenerse en seco.

—... divorcio. Afortunadamente todavía no se lo había dicho, querido. Ahora tendremos que cuidarnos. Sobre todo en estas circunstancias que podrían hacer sospechar... —hubo una pausa, durante la cual el interlocutor telefónico debió hacer algún comentario. Entonces Sherry Anglin continuo—: Sí, mañana puedes venir, después de las diez. A esa hora vendrá la gente de la ciudad, para asistir al velorio. El entierro será por la tarde. Te juro que a pesar de que ya no había nada entre nosotros, me impresionó verlo así... —una nueva pausa—. Sí, tienes razón. Trataré de descansar. Hasta mañana, Herbie.

Herbie. El diminutivo de Herbert. ¿Herbert Wood? No había otra explicación.

Cuando oyó el ruido del auricular al ser apoyado sobre la horquilla, Owen estiró la mano hacia el picaporte. Debía interrogar a Sherry ahora que el efecto do la conversación todavía estaba fresco, ¡Linda reacción en una mujer que había quedado viuda hacía más o menos una hora!

— ¡Owen! ¡Date prisa!

La voz do Emily sobresaltó al muchacho. Había olvidado que lo estaban esperando. Titubeó un momento, sin saber qué hacer. Si intentaba interrogar a la señora Anglin, el viejo Duncan se metería en la conversación y lo criticaría por molestar a la “pobre mujer” cuando estaba sumida en su pena. Y él no quería explicarle por qué dudaba de que ella estuviese tan compungida como parecía. Sí, quizá sería mejor no darse por enterado, y vigilar el comportamiento de Sherry. Al sentirse libre de toda sospecha ella no se cuidaría mucho.

— ¡Owen! ¿Qué estás haciendo?

El muchacho oyó que la señora Anglin atravesaba la habitación, en dirección a la puerta. Si ella lo sorprendía en el corredor, empezaría a desconfiar y se preguntaría si no había escuchado la conversación.

Owen se encaminó apresuradamente hacia el vestíbulo.

—Me distraje con Graham —explicó, cuando estuvo junto a los Duncan—. Tuve que darle algunas instrucciones.

Capítulo 6

OWEN UTILIZÓ EL SEDAN DE LA POLICÍA que Graham había dejado estacionado frente a la casa de los Anglin. Pasó a buscar a McDuff por el destacamento, y en compañía del agente enfiló hacia el hotel de Young. Antes de apearse reemplazó las cápsulas vacías del tambor de su revólver.

— ¿Cree que habrá tiros? —preguntó McDuff, súbitamente alarmado.

—No lo sé —respondió Owen—. Pero es mejor que estemos prevenidos. ¿Su arma está cargada?

McDuff asintió con un movimiento de cabeza.

—Si esos gorilas asesinaron al señor Anglin, a esta hora ya deben estar muy lejos de aquí —comentó McDuff.

—Lo sabremos muy pronto —dijo Owen—. Aunque creo que esta sería una solución demasiado sencilla para nuestro caso.

Las palabras de Owen resultaron enigmáticas para McDuff, que rogaba que el caso fuese lo más sencillo posible. Pero no sabía que el muchacho estaba pensando en la conversación telefónica que había sorprendido un momento antes.

El mismo Godfrey Young estaba sentado detrás del mostrador del hotel. Era un hombre bajo, rechoncho, de pelo ralo y mejillas rubicundas. Sus párpados aleteaban constantemente, para despejar las telarañas del sueño. Tenía sobre sus rodillas una revista abierta, pero debía hacer un largo rato que no la leía. Probablemente la había olvidado por completo, porque cuando se puso de pie para recibir a los recién llegados la dejó caer al suelo.

—Buenas noches, Merritt —exclamó el gordo—. ¿Qué hace levantado a esta hora? ¿Decidió ganarse su sueldo? ¿Y usted,McDuff? ¿Acaso no le toca ahora el turno de día? Pensé que ahora estaba de guardia Graham.

—Hoy estamos todos de guardia —lo interrumpió Owen.

—Oh, ¿por culpa de esos gorilas que se alojaron en mi hotel? —comentó Young—. Sinceramente, a mí tampoco me tienen muy tranquilo.

— ¿Los vio salir esta noche? —inquirió Owen,

—No.

— ¿Pero podrían haber salido sin que usted los viese? —insistió el muchacho.

Young se rascó el mentón.

—Bien... creo que sí —murmuró Young finalmente—. Todos los pisos tienen comunicación con la escalera de incendios...

— ¿En qué cuarto se alojan? —exclamó Owen.

—En el número 203, del segundo piso —respondió Young—. ¿Pero por qué está tan excitado? ¿Acaso ya ocurrió algo malo?

Owen no contestó, y echó a correr hacia la escalera, seguido por McDuff, El dueño del hotel titubeó un momento y finalmente optó por quedarse detrás del mostrador.

Al llegar a la puerta marcada con el número 203, Owen se detuvo bruscamente. Le hizo una seña a McDuff, y éste desenfundó su revólver. Owen también aflojó el Colt que estaba metido debajo de su cinturón, y dejó la mano apoyada sobre la culata. Después apoyó brevemente la oreja contra la puerta. Estuvo a punto de lanzar un suspiro de alivio cuando oyó un coro de ronquidos.

Golpeó fuertemente la puerta. Tuvo que repetir la operación un par de veces antes de que una voz áspera exclamase desde adentro:

— ¡Silencio, malditos sean! ¿Es que en esta ciudad de porquería uno no puede dormir tranquilo? ¡Déjennos en paz!

—Abran en seguida —ordenó Owen, y volvió a golpear el panel do madera.

Hubo un ruido de elásticos, seguido por varías pisadas que sacudieron los cimientos del edificio. Por fin se abrió la puerta.

Owen no tuvo ninguna duda de que el gorila recortado en el marco de la puerta podía ser el que lo había golpeado algunas horas antes. Este también medía dos metros y con el pelo negro revuelto, los ojos grises encendidos, las aletas de la nariz dilatadas, los labios apretados en una línea que debía cortar como una navaja y los músculos de los brazas hinchados como boas recién alimentadas, tenía un aspecto escalofriante. No usaba más que pastalón pijama, y su pecho desnudo estaba cubierto por una espesa pelambre negra.

Por el espacio que quedaba libre en la puerta, Owen vio al compañero del gigante, y se convenció de que esa era una pareja poco tranquilizadora. El otro gorila debía medir más o menos un metro ochenta, era completamente calvo, y su cráneo pelado se confundía sin solución de continuidad con una frente increíblemente estrecha, subrayada por dos cejas negras y espesas unidas sobre la nariz tan chata que parecía consistir sólo de los dos agujeros de la ventilación. Sus ojillos estaban metidos en unos montículos de grasa en cuyo fondo brillaban sin dejarse ver. Este forajido también estaba desnudo hasta la cintura, pero en su piel muy blanca y tirante no se veía ni un solo pelo. Era gordo como un barril, y sin embargo no producía la impresión de ser fofo. Owen calculó que debía pesar ciento veinte hilos, y que cada uno de estos kilos era dinamita pura.

— ¿Y ahora qué? —preguntó el gigante.

Owen señaló la insignia que lo identificaba como jefe, de policía, y que estaba prendida a su solapa. Esa noche la había abrochado especialmente, porque nunca la llevaba encima. Todos lo conocían en Silversea.

—Quiero hablar con ustedes —manifestó el muchacho—. Déjeme entrar.

El gigante miró a su compañero por encima del hombro, y después retrocedió un paso para dejarle un espacio libre a Owen. Este entró al cuarto y se colocó en el centro del mismo. McDuff lo siguió con el revólver en la mano.

— ¿Y ese juguete? —inquirió el gordo, señalando el arma de McDuff.

—Puede guardar el revólver, Bret — dijo Owen—. Pero quédese alerta. Y en cuanto a ustedes dos —continuó el muchacho, volviéndose hacia los forasteros—, quiero que den sus nombres y me expliquen lo que están haciendo en la ciudad.

—No cometimos ningún delito, de modo que creo que éste es un atropello inútil —rugió el gigante—. Su actitud no prestigia a la ciudad, hermano. Por lo menos podría haber venido a molestarnos a una hora más sensata. Son las dos y media de la madrugada.

—Después le traeré el libro de quejas de la policía para que asiente sus observaciones —contestó Owen, con tono sarcástico—. Pero por ahora limítese a responder a mis preguntas.

El gigante cerró los puños, y por un momento Owen pensó que tendría que enfrentarse nuevamente con esa tromba humana. Sin embargo las manos volvieron a abrirse y permanecieron así, con los dedos estirados y pegadas a las perneras del pantalón pijama.

— ¿Qué buscan? —preguntó el gordo, que se había sentado en la cama.

—Ya lo dije —respondió Owen—. Quiero saber cómo se llaman y qué están haciendo en Silversea.

— ¿Someten a este tratamiento a todos los forasteros? —inquirió el gigante.

—Estoy empezando a perder la paciencia —masculló Owen—. Contesten mis preguntas.

—Mi nombre es Gus Armour —manifestó el gigante—. El de mi compañero es Kurt Bohmer.

— ¿Cuál es su profesión?

—Somos detectives privados —dijo Bohmer.

Esta revelación desconcertó por un momento al muchacho. Si él hubiese tenido que encargarle una investigación a alguien, nunca habría elegido a dos tipos con esa cara de facinerosos. Después pensó que todo dependía del carácter de la investigación.

— ¿Tienen sus credenciales?

Gus Armour fue hasta la mesa de luz, abrió el cajón y metió la mano adentro. Owen acarició la culata del revólver pero se tranquilizó cuando vio que lo que el gigante tenía entre los dedos era un par de carnets de cuero.

El muchacho estudió los documentos. Eran dos licencias de detectives privados, extendidas por la policía de Las Vegas a nombre de Kurt Bohmer y Gus Armour. Las fotografías correspondían a los pájaros con los que él estaba hablando.

— ¿Qué vinieron a hacer aquí? —preguntó Owen.

—Son cuestiones de trabajo —respondió el gordo.

—Le agradeceré que me dé más detalles —insistió el muchacho.

—Usted parece un novato —comentó Armour, con una sonrisa burlona—. ¿No sabe que las misiones de los detectives privados son siempre confidenciales? Lo lamento mucho, pero no podemos revelarle de qué se trata.

Owen apretó los dientes. Él no tenía experiencia en esos asuntos, y aparentemente sus interlocutores lo sabían.

— ¿Ustedes están armados? —preguntó entonces Owen.

Inmediatamente se dio cuenta de que había puesto el dedo en la llaga. Los dos forasteros se miraron.

—Yo sabía que esa maldita mucama nos denunciaría —masculló Bohmer—. Deberíamos haberle dado unos dólares...

— ¿Por qué? —lo interrumpió Armour, con un tono seco que no alcanzó a encubrir su nerviosidad—. No tiene nada de malo que dos detectives privados lleven encima sus armas,

— ¿De modo que están armados, verdad? —insistió Owen.

—Sí —respondió Armour.

— ¿Puedo ver la artillería?

Bohmer se levantó de la cama, abrió la puerta del armario y retiró los correajes para pistoleras de sobaco que estaban colgados de una percha. Los depositó sobre una mesa, frente al muchacho.

Owen tomó las armas. Eran dos Lugers. Olfateó sus caños pero no percibió el característico olor de la pólvora que podía indicar que habían sido disparadas recientemente. Se dijo que quizá con una lupa habría encontrado rastros de la piel y la sangre de su sien junto a la mira de una de las pistolas. Pero esto no era lo más importante. Y en cuanto a la falta de olor a pólvora, quién podía saber cuántas pistolas tenían ocultas esos dos pájaros.

— ¿Tienen un permiso de portación de armas? —preguntó Owen.

—Naturalmente —asintió Armour, y nuevamente fue hasta la mesa de luz para sacar unos papeles del cajón.

El muchacho estudió los documentos.

—Estos permisos no tienen valor en nuestro estado —dijo finalmente—. Lo lamento, pero tendré que requisar las armas hasta que yo apruebe una solicitud que ustedes deberán presentar oportunamente en el Departamento de Policía local.

Mientras decía esto, Owen metió las Lugers debajo de su cinturón.

—Eh, no... —exclamó el gigante, y dio un paso hacia el muchacho, con expresión amenazante. Pero se detuvo en seco cuando vio que el revólver de McDuff lo estaba encañonando, Entonces se limitó a mascullar algo entre dientes y volvió a retroceder.

—Ahora quiero que contesten una pregunta —manifestó Owen—. ¿Esta noche salieron del hotel?

—No —dijo Bohmer, cuyos ojos fulminaban al muchacho desde el otro extremo de la habitación.

— ¿Pueden probar de algún modo que permanecieron en su cuarto?—insistió Owen.

— ¿Cómo quiere que lo hagamos, si estábamos solos? —protestó Armour.

—¿Cómo llegaron a esta ciudad?

—En nuestro auto —respondió Bohmer—. Es un Dodge negro, modelo 51. Está estacionado detrás del hotel.

— ¿En el callejón donde desemboca, la escalera de incendios, verdad?

Ninguno de los dos gorilas contestó.

—Muy bien, espero verlos mañana en mi oficina, cuando vengan a solicitar el permiso de portación de armas —agregó Owen—. Y les aconsejo que no lleven otra pistola encima hasta que les haya otorgado la autorización, porque la próxima vez los meteré entre rejas.

Cuando salieron de la habitación, McDuff se volvió hacia Owen.

— ¿Qué opina de estos tipos, jefe?

—Se traen algo sucio entre manos —respondió el muchacho—. Pero me gustaría saber de qué se trata. Lamento no haber tenido un pretexto para arrestarlos.

—Sea lo que fuere lo que planean —comentó McDuff—, no quedó terminado con la muerte de Anglin.

Owen pensó que a veces McDuff era más avispado de lo que parecía. Esta era precisamente la idea que estaba rondando por su mente. Esos dos forajidos habían tenido el tiempo necesario para fugarse y desaparecer, y sin embargo se habían quedado en la ciudad. ¿Qué oscuro negocio los retenía allí?

El muchacho tuvo un estremecimiento. Silversea siempre había sido una ciudad pacífica. Ahora los asesinos habían llegado a ella, y era difícil prever cuándo se irían. Si se iban...

Capítulo 7

ESA NOCHE OWEN SOLO PUDO CERRAR los ojos durante un par de horas, tendido sobre el catre que estaba instalado en la trastienda de su oficina. Pero a las siete de la mañana el Departamento de Policía se convirtió en un pandemónium y el muchacho tuvo que despedirse de toda ilusión de seguir durmiendo.

El primero en llegar fue Graham, que inmediatamente se concentró en el estudio de las impresiones digitales que había obtenido con su equipo y que mostró como un gran trofeo los dos proyectiles que encontró incrustados en un tronco, junto a la ventana de la biblioteca de Anglin. Obedeciendo a un impulso, Owen empaquetó cuidadosamente las dos balas y las armas que les había quitado a Bohmer y a Armour, y despachó la encomienda con destino a la capital del estado para pedir una pericia balística.

Mientras Graham estaba absorto en la comparación de las huellas dactilares, entró a la oficina un hombre alto y robusto, de pelo castaño cortado al rape, con una cara redonda cuyo rasgo sobresaliente eran los anteojos de gruesa armazón de carey negro, y vestido con un chillón traje sport.

Owen lo miró con expresión cansada y se preguntó cómo era posible que James Keefe, el director y principal redactor del “Clarion” local hubiese tardado tanto en aparecer.

— ¡Buenos días!—exclamó Keefe—. Vengo a protestar por su deslealtad hacia la prensa. Owen. ¿Por qué no me llamó anoche para decirme que se había cometido un asesinato en Silversea? Esta es la primera noticia sensacional que tenemos desde que pasaron por aquí las tropas yanquis, durante la Guerra de la Secesión, y mi diario ni siquiera se hace eco .del asunto. Ahora tendré que sacar una edición especial por la tarde.

—Disculpe, Keefe —murmuró el muchacho—. No estoy acostumbrado a estos líos, y debo confesar que anoche me mareé un poco.

—Entiendo, entiendo —asintió Keefe, con una sonrisa tolerante—, Pero me contaron que anoche estuvo muy activo. ¿Descubrió alguna pista importante? Supongo que no tendrá secretos para mí. No olvide que apoyé su candidatura a jefe de policía.

Owen se rascó el mentón. Estaba empezando a cansarse de esa condescendencia que los personajes de la ciudad mostraban hacia él. No podía considerarse eternamente endeudado con Duncan, con Keefe y con el resto de los vecinos destacados porque lo hubiesen apoyado para el cargo de jefe de policía. Sin embargo optó por callarse. Ese era el momento menos oportuno para dejarse arrastrar por la cólera.

—Sinceramente, todavía no he adelantado un paso —respondió Owen—. Me temo que este va a ser un asunto muy complicado. El señor Anglin no tenía enemigos, y en la casa no quedaron huellas de los asesinos.

—Me contaron que tuvo una pelea con alguien que huía de la casa.

—Es cierto —murmuró Owen—. Pero no pude identificar al prófugo.

—Debía ser algún ratero —comentó Keefe.

—Es posible —asintió el muchacho—. Usted no es el primero que sostiene esta teoría. Sin embargo...

—¿Sin embargo ... qué?

—Intuyo que detrás de este crimen hay algo más siniestro que la simple agresión de un ladrón descubierto con las manos en la masa.

—No se deje llevar por la fantasía, muchacho —exclamó Keefe, sonriendo—. A veces conviene buscar la explicación más sencilla. Habrá que husmear por los alrededores de la ciudad, por si aparece algún vagabundo que pueda ser el culpable. Apuesto a que si lo encuentra, tendrá encima algo robado al señor Anglin.

—Es posible —repitió Owen.

—Pero hay algo más —continuó Keefe—. Me contaron que anoche interrogó a dos forasteros que se alojan en el hotel de Young. ¿Tiene algún motivo para sospechar de ellos?

—Ningún motivo concreto —manifestó Owen—. Pero me enteré de que estaban armados, y no me dieron ninguna explicación aceptable para su presencia en la ciudad, Me mostraron credenciales de detectives privados, emitidas en Las Vegas, y pretextaron que se están ocupando de un caso acerca del que no pueden hablar, por discreción profesional.

—Tenga cuidado —dijo Keefe—. Si Jo que afirman es cierto y usted los molesta demasiado, podrían armar un escándalo que desprestigie a toda la ciudad ante los estados vecinos.

—Me cuidaré, me cuidaré —murmuró el muchacho.

Después de la partida de Keefe, el desfile de visitantes y curiosos fue permanente. El pequeño Departamento de Policía se convirtió en el centro de atracción de Silversea. Su inactividad de los últimos años estaba más que compensada por la nueva vida que le daba el asesinato de Thaddeus Anglin.

A las nueve y media el muchacho se dispuso a salir rumbo a la casa de los Anglin. Todavía recordaba la conversación telefónica que había sorprendido la noche anterior. A las diez, Herbert Wood, el secretario de Anglin, tenía concertada una cita con la viuda. Owen sospechaba que su presencia en la mansión no significaría una pérdida inútil de tiempo.

Pero al llegar al umbral del destacamento recibió una sorpresa. Cuatro personas avanzaban por la vereda, en dirección a su oficina. Keefe era uno de los integrantes del grupo, pero sus acompañantes despertaron aún más su curiosidad. Allí estaban todos los dueños del poder local. Horatio Sumner, Stephen Murdock y Allan Philpott. El único que faltaba era el viejo Duncan.

Owen entró nuevamente a la oficina, para esperar a sus visitantes. Se alegró de estar solo. Tanto Graham como McDuff habían salido a realizar averiguaciones entre los vecinos de Anglin, por si alguno de éstos había notado algo extraño durante la noche.

—Buenos días, Owen —exclamó Keefe, al entrar—. Aquí estoy nuevamente. Y traigo compañía.

El jefe de policía cambió varios saludos circunspectos con los personajes locales, y después les señaló las raquíticas sillas distribuidas por el cuarto. Nadie se sentó.

Era evidente que en ese grupo había un jefe nato. Horatio Sumner. La autoridad emanaba de su persona como una radiación palpable. Era alto, su pelo blanco formaba una franja ancha y rizada alrededor de la calva reluciente, su cara era de rasgos huesudos, aquilinos, con un mentón ancho y prominente. Su físico robusto habría hecho pensar en un estibador, si la aristocracia no hubiese estampada en cada detalle de sus facciones. Vestía un traje oscuro cruzado, de corte impecable, y un pañuelo de seda blanca asomaba sus puntas del bolsillo de la pechera. Entre sus labios apretaba un cigarro de hoja, cuyo extremo se enrojecía rítmicamente, a medida que su dueño lo chupaba.

Comparados con Sumner, tanto Murdock como Philpott hacían pensar en dos advenedizos que sobrevivían sólo gracias a la infinita tolerancia del dios local. Ambos eran menudos, de físico enjuto. Incluso se los podría haber confundido con dos hermanos, si el pelo lacio de Murdock no hubiese sido de un color rubio pajizo, en tanto que la cabellera rizada y grasienta de Philpott era negra como el azabache. Y esta diferencia se prolongaba al color de la piel, ya que la de Murdock era lechosa, casi transparente, mientras la de Philpott era de un tono cetrino casi verdoso. Pero en cambio tanto los ojillos celestes de Murdock, como las bolitas de mármol negro que espiaban desde las cavidades oculares de Philpott, tenían el mismo brillo astuto, angurriento. Junto a Sumner parecían dos hienas que esperan los despojos que dejará el león. A Owen siempre le habían resultado antipáticos, y en ese momento le parecieron particularmente repugnantes.

—Es una gran desgracia que esto haya ocurrido en nuestra ciudad —manifestó Sumner, que fue el primero en tocar el tema—. En primer lugar porque el viejo Anglin era un excelente caballero y un gran amigo. Y en segundo lugar, porque durante muchos años conservamos el orden y la tranquilidad en Silversea, sin que nadie se atreviese a violar la ley, y ahora el primer delito que se comete consiste nada menos que en un crimen brutal y sangriento.

—Un crimen que debe ser castigado —intervino Murdock

—Sin compasión —agregó Philpott.

—Estoy completamente de acuerdo con ustedes, caballeros —asintió Owen—. Y personalmente estoy decidido a poner todos mis esfuerzos al servicio de esta investigación. No se trata sólo de mi deber, sino del cariño que me inspira nuestra ciudad. Yo tampoco quiero verla perturbada por hechos como éste.

—Me alegra que piense así —dijo Sumner—. Lo malo es que generalmente los crímenes siempre se producen en cadena. Después del primero vienen los otros. De modo que hay que cortar el mal de raíz. Según lo que me contaron, usted ya dio algunos pasos en ese sentido.Owen repitió lo que ya había conversado con Keefe, aunque estaba convencido de que había sido precisamente éste quien le había trasmitido las informaciones a Sumner.

—Escúcheme bien, muchacho —manifestó Sumner con tono solemne, cuando Owen terminó su relato—. Lo que hay que salvar ante todo es el honor de la ciudad. Precisamente los amigos Murdock y Philpott insistieron para que yo viniese a discutir este asunto con usted. No podemos permitir que la investigación salpique con barro a otros ciudadanos de Silversea. Tenemos que ponernos de acuerdo en una cuestión fundamental. Ningún vecino de Silversea habría sido capaz de cometer un asesinato tan bárbaro. Si usted trabaja sin olvidar esta premisa, estoy seguro de que su éxito será rotundo y de que todos nos felicitaremos de haberlo elegido jefe de la policía local.

A Owen le pareció percibir una velada amenaza detrás de estas palabras. Pero lo que más le interesó fue que los inspiradores de la entrevista hubiesen sido Philpott y Murdock. Esto hacía pensar que querían cuidarse en salud, como si el hecho de ahondar un poco en la vida de los habitantes de Silversea pudiese significar una amenaza para ellos. Quizá Sumner ni siquiera imaginaba esta posibilidad. Y sin embargo a Owen le bastaba recordar que él mismo había descubierto un insospechado enredo entre Sherry Anglin y el secretario de su marido, cuando el cadáver de éste todavía estaba caliente, para comprender que en la ciudad había muchos secretos que él nunca había rozado.

—Espero que nunca tengan que arrepentirse de mi designación —dijo Owen.

—Keefe me informó que en la ciudad hay dos forasteros de los que usted sospecha —continuó Sumner—. ¿Tiene algún motivo para desconfiar de ellos?

—Hasta ahora no tengo pruebas concretas —respondió el muchacho, y repitió lo que le había contado a Keefe acerca de los dos gorilas—. Envié sus armas junto con los proyectiles asesinos a la capital del estado, para una pericia balística —agregó—. Quizá el resultado nos dé una pista interesante.

—Es una buena idea —asintió Sumner—. Pero será mejor que no los hostigue demasiado mientras no tenga pruebas, ¿entiende? No conviene que nuestra policía adquiera mala fama en el resto del estado.

—Naturalmente —murmuró Owen. Por algún motivo indefinible cada vez se sentía más trabado para llevar adelante la investigación.

— ¿Tiene algún plan para el futuro!

—Por el momento me limitaré a buscar a los vagabundos que puedan estar rondando por las afueras —anunció Owen—. Precisamente acabo de dejar sobre mi escritorio un mensaje para Graham y McDuff, encargándoles esta misión cuando regresen de las tareas que están desempeñando en este momento.

—Sí, sí —respondió Sumner—. Creo que por este camino llegará a algún resultado positivo. Coincido con Keefe en que el asesino debe haber sido algún ratero ajeno a la ciudad. Cada día hay escorias peores circulando por los caminos. Lo que lamento es que la víctima haya tenido que ser un ciudadano ejemplar como Thaddeus Anglin.

—Oí decir que la viuda está desconsolada —intervino Philpott.

—Pobre Sherry —comentó Murdock—. Su felicidad no duró mucho.

—Precisamente en este momento me disponía a visitarla, para presentarle mis condolencias —dijo Owen—. Anoche estaba demasiado excitado, y no pude expresarle lo que sentía.

—Nosotros también iremos a la casa de los Anglin —manifestó Sumner—. Si quiere, puede venir en mi coche.

—No se preocupe, señor Sumner —exclamo Keefe—. Lo llevaré yo en el mío. Así viajaremos más cómodos.

El Chevrolet de Keefe siguió al Cadillac de Sumner por la ancha calle soleada, en dirección al barrio residencial donde tenían su mansión los Anglin. Mientras viajaban, Owen vio por la ventanilla al sargento Graham que marchaba junto con McDuff hacia el destacamento. Los dos hombres conversaban animadamente. Owen pensó que al sargento no le haría mucha gracia ver limitadas sus funciones policiales a la búsqueda de vagabundos por las afueras de la ciudad, pero decidió que los gustos de Graham carecían de importanda. Él tenía que enfrentar problemas mayores. El disgusto que recibirían los magnates de la ciudad cuando descubriesen que se estaba inmiscuyendo en la vida privada de Sherry Anglin era uno de ellos.

Capítulo 8

TODO SILVERSEA, O POR LO MENOS todo el Silversea respetable, estaba en la casa de los Anglin. Pero cuando entró Owen las conversaciones se cortaron y un incómodo silencio flotó en el ambiente. Con él llegaba el recuerdo de que no estaban rodeando simplemente el ataúd de un vecino muerto, sino que se encontraban en el lugar que había servido de escenario al crimen más brutal cometido en la ciudad.

Owen vio que la viuda de Anglin estaba sentada en un sillón en el extremo más alejado del vestíbulo. Junto a ella estaba un hombre joven, de físico atlético, con el rostro tostado por el sol y con la cabellera rubia y larga cuidadosamente peinada en ondas relucientes. Su masculinidad era desbordante, y Owen notó que Sherry Anglin estaba pendiente de sus palabras, como si éstas la hechizasen. Se preguntó si las otras personas que se encontraban en el salón también habían percibido este detalle. Por lo menos no lo demostraban.

El muchacho esperó que el grupo de magnates de la ciudad se acercase a la viuda y le expresase sus condolencias. Recién cuando vio que los cuatro personajes desfilaban hacia la sala, donde se estaba velando el cadáver, él avanzó hacia Sherry y su acompañante. Que, lógicamente, era Herbert Wood.

— ¿Cómo se encuentra, señora? —preguntó Owen.

—Mal, señor Merritt —respondió ella—. Muy mal. ¿Cómo podría encontrarme sin el pobre Thaddeus?—en ese momento, con gran sentido de la oportunidad, una lágrima osciló en la punta de sus largas pestañas—. ¿Usted adelantó algo en la investigación?

—Por el momento sólo tengo algunas piezas dispersas para armar el rompecabezas —dijo Owen—. Pero quédese tranquila. Le aseguro que detendré al culpable. O los culpables. ¿Usted no recordó ningún otro detalle que pueda ayudarme?

—Nada, nada —contestó Sherry Anglin, con un sollozo entrecortado—. Cada vez estoy más convencida de que esto fue obra de un maniático. O de un ladrón que Thaddeus sorprendió con las manos en la masa.

—Quizá sea así —murmuró Owen. Entonces se volvió hacia Wood—. ¿Y usted, señor Wood? ¿No tiene ningún indicio que pueda ayudarme en la investigación?

— ¿Cómo podría tenerlo? —exclamó Wood, con un tono que a Owen le pareció artificial.

—Bien, no sería extraño que lo tuviese —insistió Owen—, Después de todo usted era el secretario del señor Anglin. Me imagino que debía conocer muy bien sus negocios y sus actividades privadas. Quizá en todo esto haya alguna clave.

—No entiendo... —comentó Wood—. Yo pienso, lo mismo que She... que la señora Anglin, que el crimen fue obra de un maniático o de un ladrón vagabundo. En cambio lo que usted dice hace pensar que sospecha de alguien de la ciudad. De alguien que tenía un motivo para cometer un asesinato premeditado.

—No se puede descartar ninguna teoría por anticipado, señor Wood —manifestó el muchacho.

—Pues la que usted enuncia me parece ridícula —respondió Wood.

— ¿O sea que debo entender que en sus relaciones con el señor Anglin no encontró nada que pueda respaldar mi teoría? —insistió Owen.

—Exactamente —dijo Wood—. El señor Anglin no tenía más que amigos en Silversea.

—Supongo que entre esos amigos se consideraba incluido usted —comentó Owen, y tuvo mucho cuidado en darle especial énfasis a cada una de estas palabras.

Wood no era buen actor. No pudo ocultar el sobresalto que le produjo esta acusación velada. Y la señora Anglin tenía los nervios demasiado tensos para poder disimular sus emociones. Se puso pálida y tironeó con los dientes el pañuelo con el que había estado secando sus lágrimas. La tela se desgarró con un chirrido, pero ella no le prestó atención.

—No entiendo... a qué... quiere llegar... —murmuró Wood.

—Su acusación es ridícula —intervino Sherry, después de que sus dientes terminaron de arrancar un jirón del pañuelo.

Aún no he acusado a nadie —respondió Owen, con tono muy suave—. Pero como oí decir que la señora Anglin planeaba divorciarse de su esposo para casarse con usted…

Owen experimentó, una cruel alegría íntima al observar la reacción que produjeron sus palabras. Esta vez había pegado donde más dolía. Y había tomado por sorpresa a sus dos candidatos. La palabra "divorcio” tuvo un significado trágico para ellos.

Wood entrecerró los ojos y los músculos de sus mandíbulas se pusieron tensos. Su cara estaba blanca como una mortaja. Retrocedió un paso, como si hubiere recibido un puñetazo en el plexo. Sherry, por su parte, se incorporó como impulsada por un resorte. Owen pensó que aunque no tenía experiencia en investigaciones policiales, su instinto lo había guiado por el buen camino. Al agitar las aguas todo el barro salía a la superficie, sin que nadie pudiese disimularlo.

—Por favor, pasemos a mi dormitorio —murmuró Sherry—, Acá estamos empezando a atraer la atención de la gente,

Owen miró a su alrededor. Lo que decía Sherry era cierto. Todas las miradas estaban fijas en ellos. El muchacho captó más de una expresión de indisimulado interés.

—Sí, será mejor que continuemos la conversación en un lugar menos concurrido —asintió Owen.

Sherry y Herbert Wood marcharon adelante y Owen los siguió. Cuando estaban llegando a la escalera situada en el extremo del corredor, el muchacho oyó que lo llamaban.

Se volvió y vio a Emily, que acababa de salir junto con su padre y los cuatro personajes locales de la sala donde velaban al viejo Anglin.

—Hola, Owen —exclamó la joven—. Quiero hablar un momento contigo...

— ¿Puedes esperar un momento? —inquirió él—. Antes tengo que terminar una interesante conversación con la señora Anglin y el señor Wood. Volveré en seguida.

Owen vio una expresión de desconfianza y duda en el semblante de Emily, pero ahora que había puesto el hierro al rojo quería martillarlo antes de que se enfriase. De modo que apenas ella hizo una inclinación de cabeza, Owen siguió su marcha hacia la escalera.

Cerraron la puerta y Sherry y Wood se sentaron muy juntos sobre el borde de la cama de ella. En el ambiente flotaba el tenue perfume característico de las alcobas femeninas. A Owen le pareció que era un lugar extraño para llevar adelante un interrogatorio del que se podría desprender que una mujer joven y bonita había matado a su esposo millonario en colaboración con su amante, para quedar libre y para heredar al mismo tiempo una fortuna. Estas cosas nunca ocurrían en Silversea. O por lo menos esto era lo que había pensado hasta pocas horas antes.

—Muy bien —dijo Owen—, ahora podremos hablar claro. Sé que usted planeaba divorciarse de su esposo, señora Anglin, para casarse con el señor Wood. ¿Confiesa que es así?

—Usted no tiene ningún derecho... —protesto Wood.

—Yo tengo el deber de descubrir al asesino del señor Anglin —lo interrumpió Owen, bruscamente—. Decidí hablar con ustedes a solas, porque si me demuestran que son inocentes se habrán ahorrado un escándalo. Pero si prefieren que esto se ventile en público, el afectado no seré yo. De modo que elijan, y háganlo de prisa porque no puedo perder más tiempo.

Wood y la mujer se miraron. Parecían dos animales que se encuentran sorpresivamente encerrados en una trampa.

—Sí, es cierto —dijo finalmente la señora Anglin, irguiendo la cabeza con una expresión desafiante—. Herbie y yo nos amamos. Hace un tiempo decidimos que le diría la verdad a mi esposo, y le pediría el divorcio.

— ¿Lo hizo? —preguntó Owen.

—No se me presentó la oportunidad —respondió la viuda— Sinceramente me entristecía tener que darle esa noticia a Thaddeus. Siempre lo dejaba para el día siguiente, y así lo fui postergando y postergando. Hasta que comprendimos que cuanto más tardase peor sería el momento de la revelación.

—Pero no tuvo tiempo de contarle la verdad a su esposo, ¿verdad? —intervino el muchacho.

—Herbie y yo convinimos que se lo diría hoy —continuó Sherry Anglin—. Ayer nos pusimos de acuerdo...

—Oh —exclamó Owen—. ¿De modo que se vieron ayer? ¿Cuándo?

Nuevamente hubo un cambio de miradas entre Wood y la viuda de Anglin.

—Ayer por la noche nos encontramos en un bar de Sandal Road —manifestó Wood—. Sherry salió de esta casa poco después de la cena. Regresó a medianoche.

—Ajá —murmuró Owen—. ¿No les parece que fue una conversación un poco larga?

—Después de beber unos tragos salimos a dar una vuelta en mi coche —explicó Wood—. Debe haber testigos que nos vieron en el bar, a pesar de que tratamos de mantenernos en un rincón discreto.

—Sí, pero lo que a mí me interesa es lo que ocurrió después de que salieron de ese bar —dijo Owen—. ¿Usted trajo a la señora Anglin en su coche hasta esta casa?

—Sí...

— ¿O sea quo llegaron aquí poco antes de que se cometiese el crimen? —insistió el muchacho.

—Sí —contestó Sherry Anglin, y entonces se interrumpió bruscamente—. ¿Qué pretende insinuar! ¿No supondrá que nosotros... que uno de nosotros...?

—Le repito que mi deber consiste en descubrir al o a los asesinos de su esposo —afirmó Owen—. Sé que es un trabajo muy penoso, pero no puedo eliminar a nadie de la lista de sospechosos.

—Usted está loco —masculló Wood—. Y además no entiendo un rábano de investigaciones policiales. Yo deje a Sherry en su casa, y me fui inmediatamente en el auto.

— ¿Tiene testigos de esta separación?

—Usted sabe que a esa hora no podía haber nadie en estas calles apartadas —exclamó Wood—. Pero no trate de enredarnos...

—No trato de enredar a nadie —lo interrumpió Owen—. Y procure colocarse por un momento en .mi lugar. Primeramente la señora Anglin me mintió respecto a sus actividades de ayer por la noche. En segundo lugar, es innegable que ustedes saldrían perdiendo con un simple divorcio. Habría resultado mucho más conveniente conservar la fortuna del señor Anglin, por ejemplo, a través de una herencia...

Wood saltó del borde de la cama como despedido por una catapulta. Se abalanzó sobre Owen con el puño en alto. El muchacho no estaba preparado para una reacción de este tipo, y los nudillos de Wood lo alcanzaron en el mentón antes de que pudiese preparar sus defensas.

El muchacho trastabilló hacia atrás, hasta chocar contra la cómoda. Vio que Wood avanzaba hacia el para continuar el castigo. Se sintió aturdido. Ese puñetazo había reanimado todos los dolores de la noche anterior. Sintió que un martillo se clavaba en su vientre, en busca del plexo. Lanzó una bocanada de aire y se dobló en dos, con una bola ácida montada sobre la lengua.

Mientras estaba con la cabeza gacha se imaginó lo que estaba ocurriendo más arriba. El filo de là mano de Wood debía haber iniciado la trayectoria hacía su nuca. Si no detenía pronto el ataque, el amigo de Sherry Anglin lo reduciría a escombros. Aprovechó la posición de su cabeza y tomó impulso hacia adelante. Su coronilla se hundió en el estómago de Wood y ahora fue este quien retrocedió, con el abdomen apretado por sus dos manos.

Owen trató de aprovechar la ventaja. Sus puños fueron en busca de la cara de Wood. Sintió cómo la nariz del ex secretario de Anglin crujía bajo sus nudillos, y una sustancia pegajosa le mojó el puño después de que éste se estrelló contra los labios de Wood. Quizá esto le bajaría los humos al Adonis de la ciudad, pensó el muchacho. Sin embargo una voz interior lo contuvo. No convenía a sus planes dejar rastros del castigo en la cara de Wood. Esos magullones podrían atribuirse a una inoportuna caída, pero si lo hacía picadillo, tal como deseaba, después tendría que dejar todas las cartas abiertas sobre la mesa. Y esto no entraba en sus proyectos.

De modo que el puñetazo siguiente estuvo cuidadosamente apuntado a la sien de Wood, y apenas éste recibió el impacto sus rodillas se doblaron y se desplomó pesadamente sobre la alfombra.

Owen vio por el rabillo del ojo que Sherry Anglin avanzaba hacia él con las garras estiradas y convertida en una furia vengadora. Giró rápidamente sobre los talones y apoyó la palma de la mano sobre el pecho de la mujer y la empujó hacia atrás. Sherry volvió a caer sentada sobre el borde del lecho.

—Será mejor que se tranquilicen, si no quieren terminar el día entre rejas —siseó Owen, y trató de darle a su voz el tono más amenazante posible—. Ahora traiga un poco de hielo para reparar la fachada de su amigo.

Ella lo miró con los ojos muy brillantes, poro después de mover silenciosamente los labios un par de veces, articulando una maldición que Owen no quiso ni imaginar, se puso de pie y fue en busca del hielo.

Cinco minutos después los dos tórtolos estaban nuevamente sentados sobre el borde de la cama, despojados de todos sus impulsos bélicos.

—Espero que ahora nos entendamos —dijo Owen—. No quiero más líos, pero les prevengo que al próximo amago de agresión usaré el revólver. Ahora hablen claro. ¿Qué ocurrió anoche después de que Wood la dejó aquí, señora Anglin?

—Esperé hasta ver cómo el coche de Herbie se alejaba —respondió la mujer—. Después entré a la casa en punta de pies, porque vi una luz que se colaba por debajo de la puerta de la biblioteca de mi esposo.

— ¿No le pareció que ése era el momento oportuno para contarle la verdad? —la interrumpió el muchacho.

—Sinceramente, me disponía a entrar a su estadio, pero entonces oí voces detrás de la puerta y me di cuenta de que estaba acompañado.

— ¿Reconoció alguna de esas voces?

—No, eran muy apagadas. De modo que subí a mi cuarto y me desvestí para acostarme. Ya iba a conciliar el sueño cuando oí los disparos y baje a la carrera.

— ¿Esto es todo? —pregunto Owen.

—Sí.

— ¿Y usted no puede agregar nada más, Wood?—insistió Owen—. Hace un rato me dijo que no le conocía enemigos al señor Anglin. ¿Sigue pensando lo mismo?

Herbert Wood titubeó un momento antes de contestar.

—Oí decir que en la ciudad hay dos forasteros de aspecto bastante poco tranquilizador —manifestó Wood—. ¿Por qué no se ocupa de ellos?

—Porque hasta el momento nadie me ha dicho qué motivo podían tener esos dos desconocidos para matar al señor Anglin —respondió Oweu—. Le confieso que yo tampoco confío en ellos. Pero la impresión que tengo es de que se trata de dos pistoleros a sueldo. Si ellos cometieron el asesinato, fue por encargo de otra persona. Y es a esa otra persona a la quiero encontrar para dar por aclarado el misterio. Sus instrumentos ejecutores tienen una importancia secundaria.

—Es increíble —murmuró súbitamente la señora Anglin—. No entiendo cómo pudo haber ocurrido esto en una ciudad tan tranquila como Silversea. A veces pienso que mataron a mi esposo por equivocación. Quizá lo confundieron con otra persona...

—Yo no estaría tan seguro de eso—comentó Owen—. Después de haber descubierto el caracter de sus relaciones con Wood, comprendo que en esta ciudad ocurren muchas cosas que yo ni siquiera sospechaba. Hay extrañas corrientes subterráneas que recién ahora empezaron a salir a la superficie.

—Por favor, no vuelva a tomársela con nosotros —exclamó Sherry Anglin.

— ¿Por qué no? Ustedes son los que están en mejores condiciones para decirme qué otros enemigos tenía su esposo, y no me ayudan siquiera para salvar sus propios pellejos. Si el señor Anglin fue asesinado verdaderamente por pistoleros a sueldo, ¿qué obstáculo hay para que sean ustedes los que les pagaron?

Los músculos de las quijadas de Wood se pusieron tensos, y Sherry Anglin volvió a musitar una maldición silenciosa,

—Está bien —masculló Wood—. Ya veo que si no le damos una pista que satisfaga su sed de sangre será capaz de inventar pruebas para mandarnos a la silla eléctrica. ¿De modo que quiere un indicio que le sirva para entretenerse? Muy bien, acá tiene uno. Averigüe qué pudo resultarle más barato a Allan Phílpott: contratar dos asesinos a sueldo para que liquidasen a Thaddeus Anglin, o pagarle a éste su deuda de cincuenta mil dólares.

Capítulo 9

OWEN CREÍA QUE VA SE HABÍA ACOSTUMBRADO a las revelaciones extrañas. Sin embargo ésta lo dejó boquiabierto. La ciudad tenía más secretos que los que él creía.

— ¿Lo que dice es cierto? —preguntó.

— ¿Por qué no habría de serlo?—contraatacó Wood—. ¿Acaso yo soy el único sospechoso posible? ¿Por qué no somete a uno de estos discretos interrogatorios al señor Philpott? ¿Supongo que no será porque es amigo de su futuro suegro?

—En esta investigación no habrá privilegiados —espetó Owen—. ¿Usted tiene pruebas de que Philpott le debía cincuenta mil dólares al señor Anglin?

—Si se refiere a pruebas escritas, no, no las tengo —respondió Wood—. No era un préstamo del banco, sino que el señor Anglin se lo había hecho al señor Philpott en forma particular. Lo más probable es que el pagaré se encuentre en la caja fuerte que el señor Anglin alquilaba en su propio banco. Tendrá que obtener un permiso judicial para abrirla.

— ¿Usted vio ese documento? —insistió el muchacho.

—No, pero en un par de oportunidades oí discusiones muy agrias entre los dos hombres por esa deuda —explicó Wood—. La última fue particularmente áspera.

— ¿Cuándo se produjo?

—Hace dos días —respondió Wood—El señor Anglin citó a Philpott a su despacho. Le dijo que necesitaba el dinero y que hacía un año que Philpott se negaba a pagar la deuda, utilizando distintos pretextos. Prometió que si no recibía los cincuenta mil dólares antes de una semana, haría rematar la fábrica de conservas de Philpott. O sea, en otras palabras, que él se quedaría con el establecimiento. Sé que hacía mucho tiempo que ansiaba apoderarse de la fábrica

— ¿Usted estuvo presente mientras discutían?

—Eh... no... estaba en la oficina contigua. Pero levantaron mucho la voz y los escuché sin ningún esfuerzo.

—Está bien —murmuró Owen—. Veré qué hay de cierto en su historia. Pero de todos modos le recomiendo que por el momento no salga de la ciudad. Quizá necesite interrogarlo nuevamente.

—No es necesario que me lo diga —contestó Wood—. Tengo que quedarme en Silversea para arreglar muchas cosas que el señor Anglin dejó pendientes y después me ocuparé de los trámites de mi boda con Sherry.

Al decir esto pasó su mano alrededor de los hombros de la viuda y la estrechó con fuerza. Esta escena le pareció grotesca y repugnante a Owen, porque no había olvidado que el cadáver de Anglin se estaba enfriando todavía en el piso de abajo. Y porque íntimamente sabía que al abrazar a Sherry, Wood abrazaba también la fortuna del difunto.

Se encaminó hacia la puerta y la abrió. Antes de salir inquirió:

— ¿No sabe para qué le había prestado Anglin esos cincuenta mil dólares a Philpott?

—No, no lo sé —respondió Wood.

Owen salió al pasillo del primer piso y cerró la puerta detrás de su espalda. Después bajó por la escalera y atravesó el corredor basta llegar al vestíbulo.

Emily fue la primera en acercarse a él.

— ¿Dónde te metiste, Owen? —preguntó la muchacha.

—Estaba arriba, conversando con Wood y con la señora Anglin —explicó Owen, y se interrumpió al ver la expresión preocupada que turbaba el rostro de la joven—. ¿Qué te ocurre, Emily?

—Oh, no sé... —murmuró ella—. Acá la gente empezó a hacer conjeturas acerca de tu ausencia. Algunas personas creen que el cargo se te subió a la cabeza, ahora que tienes un caso concreto entre manos. No deberías molestar a la señora Anglin cuando todavía está sumida en su pena.

Owen hizo un esfuerzo para no sonreírse. La "pena” de la señora Anglin consistía en que ahora tendría que postergar su boda con Herbert Wood. Aunque esta desgracia estaba más que compensada por la herencia que le dejaba su esposo, y de la que no había gozado si hubiese llevado adelante sus planes de divorciarse.

—No te inquietes —exclamó Owen—. No hago más que cumplir con mi deber. Y te aseguro que la señora Anglín no sufre por mi culpa.

— ¿Te dio algún indicio?

—Quizá —murmuró el muchacho—. Por lo menos ahora no marcho a ciegas, como anoche.

— ¿Y Wood... por qué lo llamaste también a él?

—Son secretos de la rutina policial, querida —respondió Owen. Lamentaba no poder contarle toda la verdad a Emily, pero sabía que la discreción era una de las exigencias fundamentales de su empleo.

— ¿Todavía te quedarás un rato con nosotros? —inquirió ella—. Después podríamos ir juntos hasta mi casa y te daría algo de comer. Apuesto a que desde anoche no probaste un bocado.

—Oh, esta mañana comí un sándwich y tomé una taza de café. Pero no tengo apetito. Además...

Owen vio que Allan Philpott se encaminaba hacia la puerta. En el trayecto estrechó varias manos, y el muchacho comprendió que el fabricante de conservas se disponía a abandonar la casa.

— ¿Además... qué? —preguntó Emily.

—Además tengo que conversar con el señor Philpott, y no quiero perderlo —manifestó Owen—. Esta tarde te telefonearé, y nos veremos lo antes posible.

La expresión preocupada volvió a aparecer en el rostro de Emily. Dejó que Owen la besase suavemente en la mejilla y antes de que él pudiese alejarse lo tomó por el brazo.

—Tengo miedo, Owen —murmuró—. Hasta hoy tomé un poco a broma tu profesión. Pero te confieso que ahora no me gusta que seas policía. Estoy segura de que esto te traerá muchos disgustos. O nos los traerá a ambos. Eres demasiado honesto, y me temo que si llevas adelante la investigación como lo has estado haciendo hasta ahora pisarás muchos callos de personas importantes. Te crearás enemigos. Después te resultará difícil seguir viviendo en Silversea.

— ¿Y tú no estás orgullosa de que cumpla con mi deber? —preguntó Owen, mirándola fijamente.

—No sé... creo que preferiría que siguieses siendo empleado del almacén de Murdock.

—Ahora ya es tarde para renunciar, Emily —dijo él, secamente—. Han asesinado a un hombre y mi obligación consiste en descubrir al culpable.

— ¿Y esos dos forasteros de los que tanto se habla?

—Sí ellos mataron a Anglin no lo hicieron por iniciativa propia. No me detendré hasta conocer la identidad del instigador. Y ahora no puedo quedarme por más tiempo. No lo olvides… te llamaré esta tarde.

Al salir de la casa detrás de Philpott, el muchacho vió que lo seguían todas las miradas. Incluso le pareció que Sumner y Duncan le hacían señas, pero no se dio por aludido y siguió su marcha. En ese momento entraban a la habitación Wood y la señora Anglin, y los magullones que el secretario del banquero tenía en la cara darían material para nuevos comentarios. El comprendía que su situación no era muy cómoda. Había descubierto que los armarios de Silversea contenían demasiada ropa sucia, y esto no alegraba a los habitantes de la ciudad. Era evidente que éstos preferirían cargar las culpas sobre un par de forasteros si así podían evitar que sus propios manejos saliesen a la luz. Aunque el resultado de esto fuera que el verdadero asesino de Anglin quedase en libertad.

Owen alcanzó a Philpott cuando éste iba a subir a su coche.

— ¿Permite que lo acompañe unas cuadras, señor Philpott?—inquirió Owen, y al ver la expresión de extrañeza de su interpelado, agregó—: Quiero hacerle algunas preguntas acerca del caso que estoy investigando.

—Está bien —murmuró Philpott—. Suba

El muchacho so instaló junto a Philpott, en el asiento delantero. El auto se puso en marcha, y Owen recién habló cuando estuvieron a un par de cuadras de la casa de los Anglin.

— ¿Cuáles eran sus relaciones con el señor Anglin?

— ¿Cómo dice?—exclamó Philpott—. ¿Qué significa esta pregunta? Eran excelentes, como era natural. Todo el mundo apreciaba al pobre Thaddeus —entonces Philpott frunció el entrecejo y miró a Owen por el rabillo del ojo—. Oiga, no se tome en serio su autoridad, porque así como se la concedimos podemos quitársela. Esta mañana el señor Sumner se lo advirtió en nuestra presencia. El asesinato de Thaddeus no debe servirle de pretexto para molestar a todos los honrados ciudadanos de Silversea.

—Señor Philpott, yo fui elegido por la población de Silversea para cuidar el orden —manifestó Owen, seriamente—. Mientras sea jefe de policía, cumpliré con mi deber. Y si quienes me eligieron consideran llegado el momento de destituirme, también aceptaré la decisión. Aunque naturalmente tendré que dejar en claro ante mis conciudadanos, antes de retirarme, cuáles fueron los motivos por los que se tomaron medidas contra mí.

— ¡Hable claro, Merritt!—rugió Philpott—. No estoy dispuesto a tolerar sus amenazas veladas. ¿Qué significa esto? ¿Un chantaje? ¿Qué es lo que usted puede hacer público, antes de retirarse? ¿Y cuál sería la causa de su destitución?

—Según acabo de descubrir, en Silversea hay un acuerdo tácito para ocultar ciertas verdades que podrían manchar el nombre de los ciudadanos locales —explicó el muchacho—. Quizá este acuerdo tenga validez cuando todo se limita a una serie de conflictos personales. Pero ahora se ha cometido un asesinato, y me veo obligado a destapar la olla.

Owen notó que los nudillos de Philpott se ponían blancos sobre el volante, y el coche zigzagueó un poco por la calle. El conductor estaba nervioso y al mismo tiempo en su interior bullía una ira impotente.

—Cada vez me convenzo más de que esto es un chantaje —masculló—. ¿A qué quiere llegar?

—Lo que quiero es saber con exactitud cuáles eran las relaciones que mantenía el señor Anglin con los restantes vecinos de Silversea —respondió Owen—. Hasta ahora me alimentaron con una sarta de mentiras. Pero apenas apoyé el dedo sobre una llaga viva saltó un chorro de inmundicias que salpicó a todo el mundo.

— ¿Y cuál es la parte que me toca a mí?—siseó Philpott.

—Una deuda de cincuenta mil dólares —explicó Owen—, La amenaza de perder su fábrica si no le pagaba esa suma a su acreedor, Thaddeus Anglin.

Philpott hizo girar bruscamente el volante. Por un momento el muchacho temió que su acompañante estuviese realizando una maniobra suicida, para estrellar el coche contra una pared. Pero el Oldsmobile se detuvo junto al cordón de la vereda con un chirrido de frenos.

— ¡Maldita sea!—rugió Philpott—. ¡De modo que usted busca un candidato a cualquier precio para la silla eléctrica! ¡Pero no conseguirá enredarme! ¡Le juro que no conseguirá enredarme!

—No se excite —respondió Owen—. Si consigue aclarar su situación no le ocurrirá nada. ¿Qué estaba haciendo anoche, cuando mataron a Anglin?

— ¿Cuándo fue eso, exactamente?

—Poco después de medianoche.

—Me acosté a dormir a las diez y media —murmuró Philpott No me levanté hasta las siete y. media de la mañana, euando me telefonearon para anunciarme lo que le había ocurrido a Anglin.

— ¿Tiene testigos?

—Duermo solo —masculló Philpott, con tono sarcástico—, Es una mala costumbre que, por ejemplo, no comparte Herbert Wood.

Las antenas del cerebro de Owen percibieron una vibración especial. Optó por simular ignorancia.

— ¿Qué tiene que ver Herbert Wood con todo esto? —inquirió.

—Vamos, no me diga que usted no lo sabe —exclamó Philpott—. ¿No fue Wood quien le habló de la deuda que tengo con Anglin?

—No acostumbro a divulgar el nombre de mis informantes.

—Claro que no, pero apenas terminó de conversar con Wood se cebó sobre mí como un tigre cebado que huele a sangre humana —comentó Philpott—. Además, nadie conocía la existencia de esa deuda, con excepción de Wood, que tenía la maldita costumbre de escuchar con la oreja pegada a las puertas.

— ¿De modo que admite la existencia de la deuda? —dijo Owen.

—Claro que sí —contestó Philpott—. Y aunque la negase, apenas abran la caja fuerte de Anglin encontrarán el pagaré. Según sus teorías yo sería un asesino muy torpe, porque no tomé mis precauciones para recuperar ese documento.

—Quizá éste sea un punto a su favor —murmuró Owen—. Pero volvamos a Wood...

—Sí, volvamos a Wood —asintió Philpott—. Ese granuja, que fue tan locuaz cuando tuvo que referirse a mí, podría haber sido más explícito respecto a sus propias actividades. Si había en Silversea un tipo con motivos para matar a Anglin, ése era Wood.

— ¿Por qué?

—Wood era el amante de Sherry Anglin —explicó Philpott—. Además, aspiraba a casarse con la heredera de una fortuna, y no con una simple divorciada.

Owen ya sabía esto, pero le satisfizo la confirmación dada por Philpott. Y por otra parte, acababa de comprobar algo muy interesante. Cada uno de los acusados trataría de zafarse del peligro lanzando sombras sobre alguno de sus vecinos. Y esto sacaría a la superficie una serie de datos con los que él no contaba. Decidió seguir aprovechando el método.

—Lo que usted acaba de decirme respecto a Wood es muy interesante —comentó Owen—. Pero aunque a usted le parezca extraño, yo ya lo sabía. Precisamente hace un rato hablé con él de este asunto.

— ¿Y por qué no lo detuvo?

—Porque me dio una buena coartada —mintió Owen, mientras se decía que había cometido un error al no preguntarle al secretario de Anglin qué había hecho la noche anterior a la hora del crimen. Se había dejado arrastrar muy fácilmente por la acusación contra Philpott—. De modo que usted sigue en inferioridad de condiciones respecto a él,

—Le repito que yo no ganaba nada matando a Anglin —insistió Philpott—. Mi pagaré está en su caja fuerte.

—Quizá lo que quiso fue vengarse de Anglin por la insistencia con que éste lo presionaba.

— ¡Pamplinas!—protestó Philpott—. ¿Por qué odia tanto a la gente de la ciudad, Merritt? ¿Por qué se encarniza con nosotros, en lugar de meter entre rejas a esos dos forasteras que llegaron ayer, y que según oí decir hacen ostentación le armas?

—Ya los desarmé, y envié sus pistolas a la capital del estado para una pericia balística —respondió Owen—. Si resultan culpables, los detendré. Pero según mis sospechas, esos dos gorilas trabajan para otra persona. Y no me conformaré con arrestar a los instrumentos del verdadero criminal.

Philpott se encogió de hombros.

—Haga lo que quiera —murmuró—. Pero se echará a toda la ciudad contra usted. Sin embargo, le haré un último favor para que no me moleste. Usted dijo que yo podría haber matado a Anglin para vengarme de él, porque me quería cobrar los cincuenta mil dólares. Pues bien, en Silversea hay un hombre que tiene un motivo mucho más serio para querer vengarse de Anglin.

— ¿Quién es ese hombre?

—Stephen Murdock —respondió Philpott.

—Caray, siempre estamos hablando de lo mejor entre lo mejor.

—Efectivamente —asintió Philpott—. Y quizá esto se debe a que Anglin también tenía buen gusto para elegir a sus amantes.

— ¿Sus amantes...?

—Anglin tenía amores con Helen Murdock, y sospecho que su marido lo sabía. Stephen Murdock estaba chiflado por su esposa, y no habría titubeado en matar para conservarla.

— ¿Lo que está diciendo es cierto? —preguntó Owen.

—Toda la ciudad lo sabe... excepto usted, Sherlock Holmes —se burló Philpott.

—Veremos qué tiene que decir Murdock —murmuró Owen.

El muchacho se apeó del Oldsmobile, pero antes de cerrar la puerta se inclinó hacia adentro del coche y preguntó:

— ¿Para qué le prestó Anglin los cincuenta mil dólares, señor Philpott?

—Se los pedí cuando mi fábrica pasaba por una mala situación—respondió Philpott—. El banco no me los quiso prestar, pero Anglin los sacó de su propio bolsillo. Claro que me cobró un interés más que razonable. Y ahora... adiós. Tengo que atender mis negocios.

El auto arrancó tan bruscamente que el muchacho debió retirar su cabeza con un movimiento violento para que la carrocería no se la arrancase. Abrió la boca para protestar, pero volvió a cerrarla cuando comprobó que Philpott no podría oírlo.

Capítulo 10

0WENT SE PREGUNTÓ SI ERA OPORTUNO volver a la casa de Anglin para buscar a Murdock. Quería investigar sin tardanza la veracidad de lo que le había dicho Philpott. Quizá Murdock era inocente, pero el muchacho había descubierto que el mejor método de averiguar la identidad de los distintos enemigos de Anglin consistía en acusar de asesinato a cada uno de los que tenían motivo para odiarlo. Inmediatamente salía de la galera otro nombre, que el acusado utilizaba para distraerlo. Owen estaba convencido de que en esta lista de nombres aparecería finalmente alguno que se podría utilizar.

El muchacho empezó a caminar en dirección a la casa de Anglin, cuando vio aparecer en la bocacalle el sedan de la policía. El coche dobló a toda velocidad, sobre dos ruedas, y se detuvo junto a Owen con un chirrido de neumáticos. McDuff viajaba al volante.

— ¿Está solo, McDuff? —le preguntó Owen.

—Sí, jefe —respondió el polizonte—. Graham anda haciendo averiguaciones entre los vecinos del señor Anglin. Pero no vengo por eso. Tenemos un verdadero lío entre manos

— ¿Qué ocurre ahora? —preguntó Owen.

—Hay otros dos cadáveres.

Owen saltó al interior del coche y cerró la portezuela antes de seguir con sus averiguaciones.

— ¡Esta peste parece contagiosa! —exclamó—. ¿Quiénes fueron ahora las víctimas?

McDuff puso el auto en marcha y enfiló hacia la zona costera.

—Se trata de Ned Holmes y Alfie O’Rourke —anunció McDuff—. ¿Los conoce?

—Creo haberlos oído nombrar ... pero no recuerdo dónde.

—Son dos pescadores —explicó el polizonte—. Integraban la flotilla del señor Sumner.

— ¡Caray! Esto se complica. ¿Por qué diablos tuvo que tocarme justo a mí? La primera vez que alguien se decide a liquidar a sus semejantes en Silversea, yo tengo que ser jefe de policía. Y lo peor es que el asesino no se conforma con un cadáver. Ya tiene tres en su lista. ¿Cómo despacharon a esos tipos? ¿Y cuándo ocurrió?

—No sé la hora exacta —respondió McDuff—. Pero apenas descubrí los cadáveres llamé al doctor Winkler, que ya debe estar allí. Los dos tipos ocupaban una choza juntos, cerca de la costa y en un lugar bastante aislado. Yo andaba por esa zona buscando vagabundos que pudieran estar complicados en el asesinato del señor Anglin, tal como usted me lo ordenó. Al llegar a la cabaña decidí preguntarles a los dueños si habían visto a alguien sospechoso, porque la choza está situada en la región donde acostumbran a acampar los merodeadores, La puerta estaba abierta. Golpeé, pero no contestó nadie. Entonces entré. Le aseguro que faltó poco para que vomitase. El cuadro era escalofriante.

— ¿Los balearon?

— ¿Me pregunta si los balearon? ¡Los convirtieron en dos cedazos! Por lo quo vi, supongo que los sorprendieron mientras estaban jugando a los naipes. Las cartas estaban diseminadas sobre la mesa, y los dos pescadores estaban caídos sobre el piso de madera, junto a las sillas volcadas. Alrededor de cada uno de ellos había un charco de sangre en el cual se podría haber corrido una regata. Yo nunca vi cómo queda un cuerpo después de que lo rocían con plomo con una ametralladora, pero yo juraría que éste fue el juguete que emplearon para liquidar a Holmes y a O’Rourke.

Owen maldijo entre dientes. Esto era lo único que le faltaba. Si alguien había empezado a emplear una ametralladora para matar a sus víctimas, podía dar por descontado que tenía una lucha muy difícil por delante. Eso ya olía a obra de gangsters. ¿Era posible que una pandilla hubiese decidido meter las manos en el negocio de la pesca, y quisiese desalojar a Sumner, o por lo menos amedrentarlo para que cediese una tajada? El método empleado era el mismo que utilizaban las bandas de Chicago para imponer su “protección” a los comerciantes. Y si era así, ¿qué relación tenía el doble asesinato con la muerte de Anglin? El muchacho volvió a maldecir. Lo único que necesitaba era que estallasen dos olas simultáneas de crímenes.

No volvieron a hablar hasta que el sedan de la policía se detuvo frente a la cabaña de la costa, donde habían vivido los dos pescadores. El Chevrolet del doctor Winkler ya estaba estacionado allí, y en ese momento el médico salía de la casa.

—Buenos días, Merritt —exclamó el forense—. Creo que tendré que pedir aumento de sueldo si seguimos así. No sólo no me dejan dormir, sino que además me cortan el almuerzo. Este espectáculo me dejará sin apetito durante una semana.

— ¿Qué descubrió, doctor? —preguntó el muchacho.

—No es necesario aclarar que están muertos, y bien muertos —dijo Winkler—. Pero hay un detalle interesante. Los mataron antes que a Anglin.

— ¿Cómo es eso?

—Sí, según todas las apariencias, murieron entre las once y las doce de la noche, o sea más o menos un par de horas antes que Anglin. Los acribillaron a tiros con una ametralladora. No tengo experiencia en estos asuntos, de modo que no puedo decirle de qué modelo era el arma. Pero habría bastado un solo tiro, y sin embargo recibieron más de diez cada uno. Tienen proyectiles en la cavidad torácica y en la cavidad abdominal. En este caso la autopsia también es innecesaria, aunque como no creo que nadie proteste por lo que se haga con los cadáveres, esta vez llenaré los requisitos. Y aprovecharé la oportunidad para practicar un poco. Si esto continúa tendré que mantener ágiles los dedos.

—Déjese de bromas, doctor —masculló Owen—. Está bien, haga venir la ambulancia. ¿No tiene nada más que agregar?

—Lo único que quiero decirle es que si no necesita entrar a la cabaña, será mejor que se quede afuera.

Owen se encogió de hombros y cruzó el umbral.

Tardó un momento en acostumbrar sus ojos a la luz mortecina que se colaba por los vidrios mugrientos de la ventana y por la puerta. Primeramente vio sólo dos bultos atravesados sobre el piso de madera tosca, y después ambas figuras empezaron a tomar forma. Se acercó a uno de los cadáveres. Ni McDuff ni el doctor Winkler habían exagerado. Alguien había paseado el caño de su ametralladora a través de la habitación, sembrando un reguero de muerte. El hombre que estaba a sus pies había sido prácticamente cercenado en dos a la altura de ln barriga por una ráfaga de proyectiles. Los orificios de las balas formaban un trazo de puntos rojos con bordes negros sobre la piel del abdomen. Era evidente que el doctor había limpiado parte de la sangre para poder observar mejor los agujeros dejados por los proyectiles.

El rostro de ambos cadáveres reflejaba nítidamente lo que debía de haber ocurrido en esa habitación un momento antes de que la ametralladora empezase a vomitar fuego. Tenían los ojos dilatados, y sus facciones estaban crispadas en un rictus de terror y sufrimiento.

Owen apartó la mirada de esas máscaras horribles para pasearla por el cuarto. Sobre la pared que tenía enfrente las balas habían dejado también su huella en forma de un trazo casi recto. La madera de los muebles estaba astillada, y de la pared se habían desprendido trozos de yeso.

—No tuvieron la menor oportunidad de resistirse —comentó McDuff—. Yo registré la habitación y encontré en el armario dos revólveres y tres carabinas. Todas las armas tenían la carga completa. Pero es evidente que no les dieron tiempo para tomarlas.

— ¿Dos revólveres y tres carabinas? —murmuró Owen, y se acercó al armario que tenía la puerta abierta—. Cualquiera diría que esperaban el ataque de todo un regimiento.

El muchacho revisó las armas con un gesto de asombro. Estaban perfectamente aceitadas y ajustadas.

— ¿Qué conclusión saca de esto, jefe? —inquirió McDuff.

—Estoy cada vez más confundido —respondió Owen—. ¿Encontró algún otro detalle interesante?

—Nada más que lo que uno puede encontrar en la cabaña de cualquier pescador —dijo McDuff.

Por precaución, Owen también revisó los cajones de los muebles y espió debajo de las camas. McDuff tenía razón. Allí no había nada de interés, y si lo había, debía ser algo que carecía de significado para él.

—Muy bien —manifestó Owen—. Se quedará aquí, montando guardia basta que se lleven los cadáveres. Después cerrará las celosías por dentro y le echará llave a la puerta antes de volver al destacamento. Quizá convendría dejar a alguien montando guardia, pero no dispongo de personal suficiente.

— ¿Por qué no designa algunos polizontes delegados, jefe? —inquirió McDuff.

—Es una buena idea —asintió el muchacho—. Se la propondré a Sumner, para que me ayude. Si acepta, esta misma tarde podríamos tomarles juramento.

Owen se encaminó hacia el sedan de la policía, pero en ese momento oyó la voz de McDuff a sus espaldas.

—Oiga jefe —exclamó-—. Con la excitación que produjo el hallazgo de cadáveres, me olvidé de trasmitirle otra información importante.

Owen se detuvo y giró en redondo.

— ¿De qué se trata? —preguntó—. Supongo que no habrá más muertos.

—Por ahora no —respondió McDuff—, pero encontré a unos personajes sospechosos acampados en las afueras de la ciudad. En el cruce de Campbell Road y la ruta 8, para ser más exacto.

— ¿Eran vagabundos?

—No. Casi diría que eran todo lo contrario. Oh, lo que quiero significar era que olían a dinero.

—No entiendo...

—Yo tampoco lo entiendo muy bien —continuó McDuff—. Se trata de dos tipos que están alojados en una casa rodante enganchada a un Cadillac. La casa rodunte es uno de los modelos más lujosos y modernos que vi. Ni siquiera en las películas muestran algo parecido. Incluso titubeé un momento antes de molestar a sus ocupantes, pero como queremos saber quiénes son todos los forasteros que rondan por aquí, junté coraje y golpeé la puerta,

—Hizo bien.

—Cuando vi al hombre que salió a recibirme tuve mis dudas de haber estado acertado —murmuró McDuff—. Era un gorila que no se diferenciaba en mucho de los dos que se alojan en el hotel de Young. Llevaba al gángster estampado en la cara. Y su acompañante, que llegó en ese momento con un haz de leña debajo del brazo, debe haber asustado a la madre el día en que nació. En resumen, era una pareja muy poco agradable.

— ¿Qué explicación dieron para su presencia en la zona? —inquirió Owen.

—Les pedí sus documentos. Se llaman... —McDuff sacó del bolsillo una gastada libreta de anotaciones y volvió las páginas casi hasta llegar al final—. Acá está. Se llaman Red Dominico y Ned Thornton. Según me explicaron son turistas que andan recorriendo la costa y se detienen en los lugares que más les gustan. Afirmaron ser empleados de una compañía petrolera de Texas. La casa rodante tenía chapa de, Laredo.

— ¿Notó algún otro detalle de interés?

—Sí—respondió McDuff—. El tipo que llegó con el haz de leña debajo del brazo, no tenía puesto el saco. Y sobre la camisa llevaba cruzado el correaje de una pistola. Una Luger, para ser más exactos.

Owen descargó el puño derecho contra la palma de la mano izquierda.

—Malditos sean —masculló—. Eligieron a nuestra ciudad como campo de operaciones. No sé quiénes son, ni porqué vinieron aquí, pero ahora no me queda ninguna duda de que la muerte decidió mudarse a Silversea.

—No se preocupe, jefe —dijo McDuff—. Puede contar con mi ayuda.

Owen miró a su subordinado. Nunca le había prestado mucha atención. McDuff era un hombre sencillo, bastante torpe cuando se trataba de atender las tareas rutinarias del pequeño Departamento de Policía. Sin embargo, quizá ésta era otra de las sorpresas que le había reservado el destino. Un polizonte de garra oculto bajo el disfraz de un patán de aldea.

—Gracias, Bret —asintió Owen—. Nunca lo dudé. Bien, ya le he dicho lo que tiene que hacer. Si me necesita, yo estaré primero en la oficina del señor Sumner, después en la tienda de Murdock, y finalmente en el Departamento. Nos encontraremos allí e iremos a hacerle una visita a estos fulanos Dominico y Thornton.

—Entendido, jefe —contestó McDuff, llevándose la mano a la visera de la gorra.

El sedan de la policía se puso en marcha, y dobló por el camino de la costa que conducía a las oficinas de la Sumner Fishing Co.

Horatio Sumner mantenía el centro de operaciones de su compañía pesquera en el mismo lugar donde lo habían erigido sus antepasados, a pesar de que estaba situado a bastante distancia de la ciudad y en un punto incómodo. En realidad Sumner podría haber elegido cualquier edificio de Silversea para instalar allí las oficinas de su empresa, pero por una extraña devoción de sus abuelos nunca se decidía a mudarlas. Además, su mansión se levantaba en unos acantilados de la costa próximos al edificio de la compañía y a la bahía en la que anclaba su flota pesquera, de modo que para él, personalmente, la ubicación era bastante conveniente.

Después de recorrer un par de millas por la carretera que bordeaba el mar, Owen dobló con el coche por el camino interior de la Sumner Fishing Co. Vio en la playa de estacionamiento el Cadillac de Sumner, y esto le levantó cl ánimo. Dejó el auto de la policía en un rincón de la explanada de cemento y entró al edificio que albergaba las oficinas.

—Buenos días, señor Merritt —lo saludó el portero que montaba guardia junto al reloj marcador de los empleados-—, ¿Qué vientos lo traen por aquí?

—Son vientos malos, Gil, vientos malos —comentó Owen, sonriendo—. ¿Puedo ver al señor Sumner?

El viejo portero hizo una consulta por el teléfono que tenía a su lado, y un momento después le señaló la escalera a Owen.

—En el primer piso, la última puerta del corredor de la izquierda.

—Gracias,

Owen siguió el trayecto que le habían indicado, y abrió sin golpear la puerta en cuyo vidrio esmerilado se leía: “Horatio Sumner — Presidente — Privado”.

En la antesala se encontró con una linda rubia que estaba aplicando una capa de barniz sobre sus largas uñas. Owen miró alternativamente las unas escarlatas y la máquina de escribir, y decidió que esos dedos tan elegantes debían tener tan pocas relaciones con las teclas de la máquina como él con el presidente Eisenhower.

—Muy bonito, muy bonito —comentó Owen—. Pediré que en el próximo presupuesto incluyan algo parecido para mi despacho.

La rubia hizo una mueca de indiferencia.

— ¿Usted es el polizonte que espera el señor Sumner? —preguntó.

—Soy el señor Owen Merritt, jefe de policía de Silversea —contestó Owen.

—Sí, sí, el mismo. Entre.

Owen se encogió de hombros. Evidentemente a los objetos de adorno no se les podía pedir buena educación.

Sumner se puso de pie y salió de atrás de su escritorio para estrechar la mano de Owen. Después volvió a su asiento y le señaló a Owen un sillón próximo al imponente mueble de caoba,

—Póngase cómodo —exclamó, y empujando por encima del escritorio una caja de laca negra, agregó—: Y sírvase un cigarrillo.

Owen tomó el cigarrillo, lo apretó entre sus labios, lo encendió y aspiró una profunda bocanada de humo. Entonces recordó que hacía más de doce horas que no fumaba. Le pareció seguir con la mente el trayecto del humo por sus pulmones antes de volver a espirarlo lentamente. Recién entonces habló

—Me temo que le traigo malas noticias, señor Sumner —dijo.

— ¿De que se trata?—preguntó el magnate.

—Dos de sus pescadores fueron asesinados —anunció Owen— Fue un crimen brutal.

Sumner se puso rígido en su sillón.

—Debe haber un error... —murmuró—. Esto es absurdo.

—Pues no lo es —contesto Owen—. O mejor dicho, no es un error, porque en cuanto a lógica, tampoco tiene mucha. Los ametrallaron con saña criminal. Están prácticamente destrozados por las balas.

— ¿Sus nombres...?

—Ned Holmes y Alfie O’Rourke —respondió Owen—. ¿Usted los conoce?

— ¿Que si los conozco?—exclamó Sumner, incorporándose a medias para volver a caer en seguida en su sillón—. ¡Claro que los conozco! Eran dos de mis mejores pescadores. Los tenía entre mis hombres ele mayor confianza.

—Entonces lo lamento mucho —murmuró Owen,

— ¿Pero por qué los mataron?—preguntó Sumner—. ¿Y cuándo ocurrió eso?

—Ojalá pudiese contestar la primera pregunta, señor Sumner —dijo Owen—. Esto se complica cada vez más. Como acabo de explicar, el asesinato fue brutal, pero no tenemos ningún indicio respecto al motivo del crimen. Pensé que quizá usted podría aclararnos algo al respecto. En cuanto a la hora del hecho, también constituye un misterio. Los cadáveres fueron hallados hace un poco más de una hora, pero según el forense los liquidaron anoche, entre las once y las doce. Poco antes del asesinato del señor Anglin.

— ¿Y usted cree que los dos hechos están relacionados entre sí! —inquirió Sumner.

El muchacho se encogió de hombros.

—Es la primera vez que tenemos una serie de muertes violentas en nuestra ciudad —comentó Owen—. Me pareció que lo más lógico era establecer un origen común entre ellas,

—Pero ni siquiera creo que Thaddeus conociese a esos hombres —manifestó Sumner—. Se movían en esferas completamente distintas. Y en cuanto a lo que usted quiere saber... respecto a si se me ocurre alguna explicación sobro el motivo del doble crimen, le juro que estoy cada vez más desorientado. Holmes y O’Rourke eran dos excelentes trabajadores, de costumbres tranquilas, que no tenían enemigos. Los dos eran solteros, y hace varios años que compartían la misma cabaña. No bebían ni participaban en riñas con sus compañeros. Si quiere conocer mi opinión, le diré que los mataron por error.

—Esta explicación no me convence, señor Sumner —murmuró Owen—. Ya recibí una parecida respecto a la muerte del señor Anglin. Estoy convencido de que acá ha intervenido una mano siniestra, que quiere barrer con la paz de Silversea.

— ¿Y quién puede estar interesado en darnos este baño de sangre, Merritt?

—Ah, sí supiese eso... —exclamó Owen—. Pero por lo menos tengo algo parecido a una pista que puede conducirnos al culpable. En las últimas veinticuatro horas llegaron a la ciudad dos parejas de forajidos. Una es la que se aloja en el hotel, y la otra se instaló cerca de la playa, en una casa rodante.

A continuación, el jefe de policía le repitió a Sumner la historia que le había contado McDuff.

—Sí, tengo que confesar que últimamente han aparecido en nuestra ciudad varias personas extrañas —asintió Sumner—. ¿Qué piensa hacer usted al respecto?

—Por el momento no puedo detener a ninguno de los forasteros, porque no tengo pruebas concretas contra ellos —respondió Owen—. Además, me resulta difícil vigilarlos porque mi fuerza policial se reduce a dos hombres. Sin embargo, apenas tenga un pretexto, los meteré entre rejas y una vez en la cárcel trataré de hacerles cantar todo lo que sepan.

—Espero que esto ocurra antes de que estemos todos muertos —murmuró Sumner, sin disimular su tono amargo—. Al ritmo que vamos, no creo que nos queden muchas esperanzas.

Owen cambió de posición en su asiento, un poco incómodo por el significado que ocultaban las palabras de Sumner.

—Yo hago lo qué puedo —afirmó Owen.

—Sí, naturalmente —contestó Sunmer—. Aunque en la ciudad hay gente que no está muy satisfecha con su actuación.

—No entiendo —dijo Owen—. Si se refieren a los asesinatos...

—No, no, no es sólo eso —lo interrumpió Sumner, que pareció quitarse un peso de encima ahora que podía hablar del tema—. Lo que ocurre es que muchos ciudadanos no están conformes con los métodos que usted emplea para la investigación. Según ellos, precisamente cuando aparecen en Silversea unos sombríos personajes que nadie conoce, y cuya llegada coincide con el estallido de una ola de crímenes, usted parece desentenderse de los forasteros, para encarnizarse con sus propios vecinos. Incluso hay algunos que afirman que usted tiene miedo de enfrentar a los forajidos de afuera, y que por eso prefiere fanfarronear con las personas honestas de Silversea.

Esta vez el muchacho abandonó el sillón y permaneció erguido frente al escritorio de Sumner.

— ¿Usted también opina eso? —preguntó—. Porque si fuese así, le informo que mi renuncia está a su disposición.

—Por favor, Merritt, no se ofenda —exclamó Sumner—. No hice más que repetir algunos comentarios que circulan por la ciudad. Claro que yo sigo confiando en usted. Pero quizá debería tener más cautela en su modo de actuar. Hay algunos amigos que se sienten ofendidos por su actitud desconfiada. Ya ve, a usted no le gusta que pongan en duda sus buenas cualidades de investigador. Pues bien, a esos amigos tampoco les agrada que se los confunda con asesinos.

—Esos “amigos” a los que usted se refiere, señor Sumner, son demasiado quisquillosos. Cualquiera habría actuado igual que yo después de descubrir lo que descubrí yo.

—No sea atropellado, Owen —dijo Sumner—. Sé que se refiere a las relaciones de Herbert Wood y a la deuda que Philpott tenía con Anglin. ¿Le asombra descubrir que yo estaba enterado de eso, verdad? Pues bien, en nuestro círculo no hay secretos, Owen. Usted se siente sorprendido porque no imaginaba que estas cosas ocurriesen en Silversea. Sin embargo le aseguro que hay mucha distancia entre un amor extramatrimonial o una deuda impaga y un asesinato. O un triple asesinato, si como sospecha usted todos estos crímenes están relacionados entre sí.

—Pero al buscar un motivo, no puedo descartar todlas las pistas que llegaron a mi conocimiento —insistió Owen.

—Me parece muy bien que usted no desprecie las pistas — asintió Sumner—. Pero investíguelas con más discreción. No ganará nada ofendiendo a ciudadanos influyentes de Silversea. Le repito que ellos están colocando a la opinión pública en su contra. No se imagina cuantos enemigos se ha ganado en pocas horas. Incluso sé que el viejo Duncan lo está, buscando para sermonearlo. Y supongo que usted no querrá disgustar a su futuro suegro, ¿no es cierto?

Owen se quedó boquiabierto al oír esta revelación. Nunca había sospechado que fuese tan difícil proceder con honestidad en una investigación policial. Ahora creía entender cómo eran posibles los casos de corrupción en las fuerzas policiales de las grandes ciudades, revelados por crónicas escandalosas de los diarios. Si en Silversea debía resistir incluso la presión de un hombre íntegro como Duncan, ¿qué no ocurriría donde los polizontes dependían de la buena voluntad de políticos mucho menos honestos?

—Me duele descubrir que no creen en mí ni en mis aptitudes, señor Sumner —murmuró Owen—. Y este es otro motivo para que me esfuerce por demostrar que estoy en lo cierto. Esos forajidos que llegaron a Silversea no son más que pistoleros pagos que trabajan para alguien mucho más poderoso o inteligente que ellos. Aún en este vuelco de la opinión pública en mi contra, ahora que trato de escarbar entre los secretos de la ciudad, me parece ver la obra de una mente muy astuta. Mientras pueda, seguiré luchando para descubrir la verdad.

—Lo felicito por su espíritu, muchacho —exclamó Sumner, y él también se puso de pie. Estiró la mano por encima del escritorio y estrechó la de Owen—. Lo único que le recomiendo es tacto y prudencia. Mientras tanto, trataré de ayudarlo. Ahora lo más urgente es ganar tiempo para que usted pueda seguir trabajando. Sé que Keefe piensa lanzar una campaña contra usted desde el “Clarion”. Trataré de disuadirlo. También sé que Graham sueña con reemplazarlo en su despacho de la jefatura de policía. Procuraré trabar sus maniobras hasta que usted pueda presentar algún resultado concreto de su trabajo. Pero dese prisa, muchacho. Y mientras tanto, trate de no molestar a más gente de la necesaria. En este momento lo que más falta le hace son amigos.

—Me basta con saber que usted se cuenta entre ellos, señor Sumner —dijo Owen, mientras apretaba la mano que le había tendido el magnate.

Capítulo 11

LA TIENDA DE MURDOCK ESTABA SITUADA en la calle principal de Silversea. En ella se vendía toda clase de artículos, desde comestibles hasta los implementos necesarios para la pesca y para la reparación de las embarcaciones. Owen estacionó el sedan policial junto al cordón de la vereda y permaneció un momento con las manos apoyadas sobre el volante.

Durante el trayecto desde las oficinas de la Sumner Fishing Co. hasta la ciudad no había hecho más que pensar en las palabras del señor Sumner. Nunca había imaginado que él se convertiría en un factor de escándalo de Silversea. Y todo porque se empecinaba en cumplir con su deber.

Pero.., ¿estaba cumpliendo efectivamente con su deber? ¿Acaso no estaba exagerando la nota con sus indagaciones? Quizá lo que debía hacer era detener a los cuatro matones que habían aparecido en la ciudad, darles una paliza y arrancarles el nombre de la persona que los había contratado. O conformarse con la idea de que ellos eran los culpables y no molestar a los restantes vecinos de la ciudad. Sin embargo algo le decía que estaba obrando correctamente, y que toda concesión sería una muestra de cobardía que no se ajustaría a su carácter. Recordó la medalla por servicios distinguidos quo colgaba sobre la cabecera de su cama. No la había ganado siguiendo el camino más fácil, sino lanzándose de frente sobre las trincheras enemigas, en una acción que muchos de sus compañeros habían considerado descabellada y suicida. Y gracias a su actitud intrépida se había ganado una batalla.

Se apeó del auto con nuevos ímpetus y cruzó la calle en dirección a la tienda. Mientras caminaba espió de reojo hacia los costados. Vio que varias personas se detenían para mirarlo. Algunas lo observaban sin ningún disimulo, como si fuese un bicho raro. Como si fuese él, y no un miserable asesino, quien tenía la culpa de que Silversea se hubiese convertido en un infierno.

Entró a la tienda y allí sintió que las miradas se hacían más intensas. Algunas le quemaban la espalda.

Stephen Murdock estaba atendiendo la caja registradora, y no levantó los ojos hacia Owen hasta que el muchacho se detuvo frente a él.

—Buenos días, señor Murdock.

La mueca que hizo el comerciante no fue precisamente cordial.

—Buenos días —murmuró—. ¿Ya me llegó el turno?

—No entiendo...

—Claro que sí —continuó Murdock, con tono hostil—. Según parece usted se fijó la tarea de molestar a todos los ciudadanos honrados de Silversea, mientras los pistoleros nos acribillan a tiros. Por lo que veo, ahora me eligió como nuevo candidato para sus acusaciones.

Murdock hablaba en voz alta, y en la tienda se habían suspendido todas las tareas para seguir el curso de la conversación.

—Prefiero que charlemos en su oficina particular, señor Murdock —manifestó el muchacho.

—Yo no tengo interés en charlar con usted —le espetó el comerciante—. Muy pronto usted no será jefe de policía ni tendrá ninguna autoridad en Silversea. Lo que tiene que investigar no está aquí, sino en el hotel de Young y en las tabernas locales. De modo que váyase y déjeme en paz.

Owen comprendió que no podía aceptar una derrota en ese desafío público. Su situación ya estaba muy comprometida, y si permitía que se burlasen de él y lo despreciasen delante de la gente, podía dar por perdida su batalla aun antes de librarla.

—Como usted quiera, señor Murdock —manifestó Owen—. Pero yo pensé que preferiría que la conversación respecto a su vida familiar y a Thaddeus Anglin fuese privada.

El color desapareció del rostro de Murdock. Cerró el cajón de la caja registradora con un golpe tan violento que el aparato se balanceó peligrosamente

—Sígame —siseó Murdock.

Cuando Owen entraba a la oficina de Murdock detrás del tendero, oyó que en el negocio se levantaba un agitado murmullo. Por lo menos en esa oportunidad había conseguido salvar su dignidad.

—¿Qué es lo que quiere de mí? —preguntó Murdock, después de instalarse en un sillón de cuero—. Le informo que si lo traje aquí no es porque le tenga miedo, sino porque no quiero que me ensucie en público con sus escandalosas calumnias. ¿Qué es lo que ha inventado ahora?

— ¿Dónde estaba usted anoche, a la hora en que asesinaron a Anglin? —inquirió Owen.

— ¿Qué puede importarle eso?—contraatacó Murdoch—. ¿Acaso no está convencido de que Anglin fue asesinado por pistoleros a sueldo? Si yo fuese el instigador del crimen, tendría una buena coartada para la hora en que liquidaron a mi supuesto enemigo.

—Ya llegaremos a eso —asintió Owen—. Esta es una pregunta rutinaria. Más tarde hablaremos de los motivos que tenía, para querer ver muerto a Anglin, y veremos si tenían más peso que los motivos que también tenían para odiarlo otros de sus conciudadanos de Silversea.

—Anoche fui con mi esposa a una fiesta ofrecida por Harold Lovelace y su señora, en la vecina ciudad de Sastkewa —manifestó Murdock—. Ellos podrán confirmar mi coartada, si usted se molesta en llamarlos.

—Por ahora no es necesario —respondió Owen—. Antes quiero aclarar otro asunto.

—Le agradeceré que sea breve —dijo Murdock—. Me gusta atender personalmente la tienda, y usted me está haciendo perder tiempo.

—Entonces iré al grano —asintió el muchacho—. ¿Qué clase de relaciones había entre su esposa Helen y Thaddeus Anglin?

Por un momento Owen pensó que Murdock iba a reaccionar en la misma forma que Wood. O sea abalanzándose sobre él con el puño cerrado. Incluso estuvo seguro de que el comerciante estudió esta posibilidad durante un momento, pero en seguida desistió porque sabía que estaba en inferioridad de condiciones frente a un hombre más joven y fuerte que él. Sin embargo el odio siguió brillando en sus ojillos. Un odio asesino que necesitaba desahogarse sin tardanza.

—Me niego a contestar esa pregunta —siseó Murdock, mientras abandonaba su sillón—. Si tiene que hacer una acusación concreta, hágala. Pero no permitiré que utilice cochinas difamaciones contra mi persona.

—Creo que sería mejor que aclare su situación, señor Murdock—manifestó Owen—. Pero si no quiere hacerlo tendré que pedir una orden de detención contra usted.

Murdock se paseó por la habitación para detenerse finalmente detrás de su escritorio.

—Le repito que usted no será jefe de policía por mucho tiempo, Merritt —masculló el comerciante— Hasta hace un momento pensé que dejaría su cargo porque lo destituiríamos. Pero ahora cambie de idea.

— ¿De veras?

— ¡Lo dejará porque voy a matarlo!

Owen no había prestado atención al hecho de que la mano derecha de Murdock estaba oculta detrás del escritorio, Tampoco había desconfiado del ruido de un cajón al abrirse. Recién en ese momento se dio cuenta de que Murdock acababa de sacar un arma de ese cajón.

El comerciante levantó el revólver hasta la altura de su cadera, y el gatillo dejó escapar un “click” metálico cuando el pulgar tiró de él.

Owen comprendió que era tarde para desenfundar su arma y se zambulló hacia adelante, procurando que el escritorio se interpusiese entre él y la boca del revólver. Oyó el estampido que sacudió las paredes de la habitación y el aire desplazado por el proyectil le abanicó la cabeza.

Cuando entró en contacto con el piso se apresuró a tomar apoyo sobre las rodillas y empujó el escritorio con ambas manos, El mueble se volcó hacia atrás y Murdock lanzó un grito de asombro al descubrir que la pesada estructura amenazaba con aplastarle las piernas.

Recién entonces Owen se incorporó. Vio que Murdock había perdido el equilibrio y trataba de recuperarlo apoyándose contra la pared. Sin perder un segundo saltó por encima del escritorio en dirección al comerciante.

Por un momento se sintió seguro dé que ese había sido su último paso en falso. Murdock parecía tener una idea fija, La de matarlo. A pesar de su incómoda posición desvió nuevamente el revólver y de su caño brotaron dos lengüetazos de fuego.

Un proyectil fue a incrustarse en el cielorraso, pero el otro atravesó las ropas del muchacho y le rozó el flanco, dejando un surco lacerante a su paso.

La mano de Owen se cerró sobre la muñeca de MurdocK y la retorció sin compasión. El comerciante lanzó un grito de dolor pero el muchacho no detuvo el movimiento de rotación de sus dedos. La furia había tendido un manto escarlata frente a sus ojos. No sólo habían desafiado su autoridad sino que habían intentado matarlo. Le haría pagar caro a Murdock su audacia.

Oyó que la puerta se abría a sus espaldas y un tropel de pisadas avanzó por la oficina. Owen no hizo caso del ruido y siguió retorciendo la muñeca prisionera.

—Basta, por favor —imploró Murdock—. Me va a romper el brazo.

—Eso es lo que quiero —murmuró Owen

El revólver de Murdock rebotó sobre las tablas del piso,

Owen vio que la cara de Murdock, que estaba a pocos centímetros de la suya, empezaba a cubrirse de gotas de sudor, El tormento de la muñeca a punto de quebrarse se reflejaba en sus ojos, dilatados y brillosos.

Dos manos tiraron con fuerza de los hombros de Owen y lo hicieron retroceder. Murdock aprovechó este momento para tratar de zafarse, y su propio tirón fue el que puso fin a la tarea iniciada por el muchacho. Los huesos de su muñeca dejaron escapar un crujido seco y súbitamente su mano colgó como una ave muerta. El grito estentóreo que brotó de su garganta paralizó a todos los presentes. Después se desplomó sobre las rodillas y se fue doblando lentamente hasta quedar tendido sobre las tablas del piso.

Owen aprovechó el momento de indecisión y alarma para desenfundar su revólver. Giró en redondo y vio que estaba rodeado por un círculo de caras congestionadas por la ira.

—Fue una brutalidad, Merritt —dijo alguien—. Usted se ha convertido en un matón.

—Es demasiado cobarde para enfrentar a los verdaderos asesinos, y por eso se envalentona con los ciudadanos pacíficos,

—Pero esto no durará mucho —agregó otro de los presentes—. Ya está circulando un petitorio en el que se exige su destitución.

—Por ahora todavía soy jefe de policía y encararé este asunto como mejor me parezca —exclamó Owen—. Este hombre intentó matarme con su revólver. No hice más que defenderme. Ahora lo detendré por atentado contra la autoridad.

— ¡Está loco!—protestó un tipo—. ¿No ve que le rompió el brazo? Lo que necesita Murdock es un médico. Si lo mete entre rejas se le infectará la herida, y si se muere usted será el responsable.

—No sólo lo destituiremos, sino que irá a la silla eléctrica.

Owen se humedeció los labios. Los acontecimientos se habían precipitado. Recordó los consejos de Sumner. Ahora ya era demasiado tarde para aplicarlos.

—Ustedes le temen a la verdad —manifestó Owen—. Esta ciudad está podrida hasta la médula y todos lo saben. Pero nadie quiere que la verdad salga a la luz. Detrás de la ola de crímenes está la maldad de Silversea, y mientras yo conserve mi cargo lucharé para terminar con la corrupción local.

—Está delirando —se burló alguien.

—Salga de aquí y deje en paz a Murdock —ordenó uno de los vecinos—. Si quiere detenerlo, tendrá que balearnos antes a todos nosotros.

Owen miró el cuerpo doblado como un ovillo sobre el piso, y después estudió a los hombres que lo rodeaban. Sabía que no podría sacar a Murdock de allí sin crear un conflicto cuyas consecuencias no podía prever. Pero de todos modos el comerciante no estaba en condiciones de ir muy lejos. Esto le brindaba una oportunidad para dejar a salvo su autoridad sin necesidad de un choque violento.

—Murdock quedará internado en el hospital, a disposición de la justicia —manifestó Owen—En este estado no puedo llevarlo a la cárcel. Pero tampoco lo dejare en libertad.

—Está bien —comentó uno de los presentes—. De todos modos cuando se cure usted ya no será jefe de policía.

Owen enfundó su revólver y salió de la habitación entre las filas de ciudadanos que lo miraban coléricamente. Se detuvo junto al mostrador y llamó al doctor Winkler.

—Stephen Murdock está en su tienda, con un brazo fracturado —explicó—. Venga a buscarlo y llévelo a su clínica. Una vez que lo tenga allí no lo deje salir bajo ningún pretexto. Está a disposición de la justicia. Usted será el responsable de su custodia.

—Oiga, yo no soy un maldito polizonte...

—Haga lo que le ordeno, porque si no le pesará —le espetó Owen—. Si Murdock se escapa, usted irá a la cárcel como cómplice y encubridor.

Owen colgó el auricular y salió de la tienda. Antes de llegar a la calle oyó nuevamente que alguien decía a sus espaldas;

—Está chiflado... completamente chiflado. Esto nos pasa por designar jefe de policía a uno de estos tipos que vuelven locos de la guerra.

Capítulo 12

CUANDO PUSO EN MARCHA EL AUTO POLICIAL, Owen se preguntó cómo había llegado a esa situación. Ahora la ciudad lo consideraba su enemigo número uno. Era más odiado que los asesinos que la conmovían con sus crímenes. Pero él también odiaba a la ciudad. Porque había descubierto que debajo de su máscara cordial y pacífica ocultaba un rostro de traición, maldad y engaño. Allí todos jugaban a destruirse, aunque había un acuerdo tácito para mantener en público la falsa fachada de los buenos modales.

Owen había roto el pacto de caballeros. Súbitamente turbaba la paz porque buscaba las llagas y apoyaba el dedo sobre ellas sin asco y sin compasión. ¿Pero acaso esto lo acercaba a la solución del misterio? El mismo Owen ya estaba empezando a dudar.

Era cierto que Murdock tenía motivos para matar a Anglin, como también los tenían Philpott y Wood. ¿Pero cómo encajaban sus teorías con el asesinato de dos humildes pescadores, cometido antes del asesinato de Anglin? Naturalmente, lo más lógico era suponer que un hecho no tenía relación con el otro, e investigarlos por rutas separadas. Y sin embargo... sin embargo era difícil suponer que dos olas distintas de crímenes hubiesen estallado el mismo día, en un lugar donde antes todas las muertes habían sido provocadas por la vejez o por alguna torpeza del doctor Winkler.

Owen se devanaba los sesos buscando una explicación. Si a los pescadores los hubiesen matado después que a Anglin, él podría haber supuesto que habían sido testigos de algo que no debían ver. Pero el hecho de que los hubiesen liquidado antes que al banquero complicaba las cosas. Además, tampoco le quedaba la sencilla explicación de que había en la ciudad una pareja de tipos sospechosos que parecían ser pistoleros a sueldo. Ahora había otra pareja de desconocidos con aspecto de delincuentes. ¿Y qué conclusión debía sacar de todo esto? Había una respuesta que rondaba por su cerebro, pero que él no se atrevía a aceptar. Habría sido de muy malos augurios para el futuro de la ciudad. Si dos bandas do gangsters habían escogido a Silversea para dirimir sus problemas de negocios... No, era mejor no pensarlo.

El muchacho se apeó delante del Departamento de Policía y entró a la oficina del frente. McDuff ya estaba allí, sentado en una silla y fumando un cigarrillo. Cuando vio entrar a su superior se puso inmediatamente de .pie.

—Siéntese, Bret —dijo el muchacho—. Supongo que debe estar agotado.

—No trabajé más que usted, jefe —respondió el polizonte—, Además este asunto me tiene nervioso, y no puedo quedarme un minuto quieto.

— ¿ Hay alguna novedad!

—Sí —respondió McDuff—. Ya se llevaron los cadáveres de la cabaña y la dejé clausurada, tal como usted me dijo. Cuando llegué de regreso a Silversea, entré a tomar un trago en el bar de Olson. No me gustó el ambiente que encontré allí.

— ¿A qué se refiere!

—Alguien está tratando de levantar a la ciudad contra usted, jefe. Había muchas conversaciones extrañas. Se decía que usted no sabe poner orden en Silversea, que la ciudad se está llenando de matones mientras usted persigue a los vecinos honrados.

—Ya oí repetir eso muchas veces —asintió Owen—. Y me temo que ahora habrá algo más que rumores —le relató a McDuff lo que había ocurrido en la tienda de Murdock.

El polizonte lanzó un silbido.

—Caray, dentro de un rato tendremos entre las manos una bomba con la mecha encendida —afirmó McDuff—. Pero hay algo peor. ¿No le extraña la ausencia de Graham?

—Ahora que lo menciona, sí —respondió Owen—. ¿Sabe qué está haciendo!

—Claro que lo sé —asintió McDuff—, Está recorriendo la ciudad, para alentar a la opinión pública contra usted y para propiciarse como nuevo jefe de policía local.

—Maldito sea —exclamó Owen—. Es lo único que me faltaba. No sólo tengo pocos hombres, sino que además uno de ellos se dedica a sabotear el trabajo. Apenas lo encuentre lo destituiré y lo meteré entre rejas.

—Tenga cuidado, jefe...

—Mientras conserve mi cargo no toleraré motines —lo interrumpió Owen—. Me gustaría saber quién es el que está entre bambalinas, moviendo los muñecos. Porque estoy seguro de que Graham no se habría animado a enfrentarme si alguien no lo hubiese instigado a hacerlo.

—Eso es cierto —murmuró McDuff—. ¿Y usted, averiguó algo acerca de la muerte de los dos pescadores?

—Según el señor Sumner tienen que haberlos matado por equivocación —respondió Owen—. Parece que eran dos excelentes muchachos.

—No tanto —dijo McDuff—. En la taberna hice algunas averiguaciones respecto a ellos

—¿Y…?

—Nadie les conocía actividades ilícitas, pero gastaban más dinero del que se puede ganar en una flotilla de pescadores —explicó McDuff—. No bebían ni eran escandalosos, pero en cambio tenían alquilado un departamento en la ciudad.

— ¿Cómo?—exclamó Owen—. ¿Y vivían en esa cabaña inmunda?

—Así es —comentó McDuff—. El departamento ese no lo usaban, pero lo tenían amueblado con todas las comodidades, como si se estuviesen preparando para mudarse allí un día de estos.

—Pues ya no se mudarán —dijo Owen—. ¿Y sabe algo nuevo acerca de las dos parejas de gorilas que nos están visitando?

—Casualmente cuando yo salía del bar de Olson entraban al establecimiento Bohmer y Armour —respondió McDuff—. Fueron a sentarse en la mesa de Chuck Mackenzie, el lanchero que me había estado contando la historia de Holmes y O’Rourke.

— ¿Mackenzie también es uno de los pescadores de Sumner?

—No, él trabaja por su cuenta.

En ese momento sonó la campanilla del teléfono. McDuff levantó el auricular.

—Departamento de Policía de Silversea —dijo frente a la boquilla.

Una voz habló atropelladamente, pero Owen no alcanzó a distinguir las palabras. Sin embargo vio que en el rostro de McDuff aparecía una expresión tensa y dramática.

—En seguida estaremos allí —exclamó.

— ¿Qué ocurre? —inquirió Owen, cuando McDuff colgó el auricular.

—Hubo una riña en el bar de Olson —anunció el polizonte, mientras se encaminaba hacia la puerta—. Mackenzie discutió con los dos gorilas que se alojan en el hotel de Young, Bohmer y Armour. Los mismos que fueron a sentarse en su mesa cuando yo salí del establecimiento. Mackenzie sacó una navaja y los dos forajidos lo acribillaron a balazos.

— ¡Caray! Ahora sí que estamos sentados sobre un barril de pólvora. Será mejor que nos demos prisa. Iremos a pie. El bar de Olson está cerca y así llegaremos más rápido que en el coche.

Los dos hombres echaron a correr por la calle. El bar de Olson estaba a dos cuadras del Departamento de Policía, y cuando llegaron vieron una multitud apiñada frente a la puerta.

— ¡Dejen pasar! —ordenó Owen, mientras se abría paso a codazos.

En el interior del local no había nadie, exceptuando al dueño, Cyrus Olson, y los dos mozos que atendían a los parroquianos. Los tres se habían parapetado detrás del mostrador.

En el centro del salón estaba Chuck Mackenzie, caído junto a una silla volcada. A su alrededor había otras sillas y mesas caídas, pero éstas eran el testimonio de una fuga acelerada. Owen se imaginó el tropel que debía haberse precipitado a la calle apenas sonaron los primeros tiros.

— ¿Qué ocurrió aquí? —le preguntó el muchacho a Olson.

—Éste tipo se peleó con dos parroquianos —respondió Olson—. Eran los dos forasteros, que se alojan en el hotel de Young. Estaban sentados en la misma mesa y desde el primer momento vi que discutían acaloradamente. Mackenzie pegó un par de puñetazos sobre la mesa, y volcó una botella de whisky que tenía frente a él. Yo me acerqué para decirles que llevasen sus discusiones a un callejón, pero en ese momento Mackenzie se puso de pie y sacó una navaja del bolsillo. Tiró un taje en dirección al más gordo de los gorilas y su compañero desenfundó una pistola que llevaba debajo de la axila. El gordo también sacó un arma de debajo del cinturón. Mackenzie se dio cuenta de que estaba perdido, pero quiso llevarse a uno de los forajidos con él. Se abalanzó nuevamente sobre el gordo, y entonces las pistolas empezaron a vomitar fuego. El primer proyectil lo alcanzó cuando todavía estaba en el aire, saltando hacia su enemigo. El impacto lo hizo girar como un trompo.

A continuación recibió una descarga cerrada de las dos pistolas. Las balas lo sacudían como si fuese un muñeco. Cayó al suelo y siguieron acribillándolo. Mackenzie ya estaba, muerto, pero seguía bailando convulsivamente sobre el piso. Recién dejaron de tirar cuando terminaron de vaciar los cargadores. Entonces los reemplazaron parsimoniosamente por otros nuevos, soplaron en los caños de las pistolas, enfundaron las armas y se fueron. Para ese entonces yo y los dos mozos éramos los únicos que quedábamos en el salón. Pero no nos dedicaron ni una mirada.

—Esos granujas ya pasaron el límite de la audacia —masculló Owen—. ¿Usted oyó algo de lo que discutían?

—Sólo sé que hablaban respecto a los dos pescadores que aparecieron muertos esta mañana —respondió Olson—. Pero no sé qué decían....

— ¿Recuerda quiénes estaban sentados en las mesas vecinas a la de ellos?

Olson se encogió de hombros.

—Había mucha gente en el salón. No me fijé en ese detalle.

Owen sabía que sería inútil buscar testigos. Nadie querría ayudarlo.

— ¿Mackenzie venía acá con frecuencia?

—Generalmente acudía todas las noches —manifestó Olson—. Le gustaba la bebida y como tenía dinero para pagar era bienvenido.

— ¿Dice que tenía dinero, eh? ¿Mucho dinero?

—Más del que uno espera encontrar encima de un pescador —respondió Olson, sin tardanza—. Incluso se iba de vez en cuando en su lancha hasta Goldensea para pasar algunos días en los hoteles de veraneo que hay en esa ciudad. Y no los pasaba solo... —agregó con una sonrisa intencionada—. Cualquiera habría pensado que su lancha de pesca era al mismo tiempo un yate de paseo.

Owen frunció el ceño. Varias cuerdas estaban vibrando en su cerebro, poro todavía no alcanzaba a distinguir los detalles de la sinfonía que interpretaban.

Le echó una última mirada al cadáver. Mackenzie tenía puesta una chaqueta de cuero con cuello, de piel. Sus pantalones y sus zapatos también eran de buena calidad. Lamentablemente ahora todas sus ropas estaban manchadas con la sangre que había brotado de los agujeros distribuidos por todo su cuerpo. Los dos asesinos habían realizado una tarea cuidadosa y metódica. Cualquiera de esas heridas habría sido mortal. Un plomo se había metido por el ojo derecho de Mackenzie, desfigurando su rostro hasta hacerlo irreconocible. La sangre que todavía chorreaba por su mejilla, mezclada con la gelatina ocular, se unía a otro hilo rojo que brotaba de la boca, donde un proyectil se había abierto paso desparramando por los costados una lluvia de dientes y astillas de hueso mezcladas con tejidos del paladar y la lengua. El pecho y el vientre también habían servido de blanco a una lluvia de balas, y la sangre manaba lentamente de las heridas, en débiles chorros interrumpidos a ratos por un borbotón.

Owen se acercó cansadamente al mostrador y descolgó el auricular del teléfono. Disco el número del doctor Winkler.

—Habla el jefe de policía, doctor —anunció el muchacho.

—No me diga...

—Sí, esta vez en el bar de Olson. Hubo un tiroteo y mataron a un tipo. Habrá que llevarlo a la morgue.

—Por suerte dicen que esto terminará pronto —masculló Winkler.

Owen colgó el auricular violentamente, sin contestar.

—Iremos al hotel de Young a buscar a esos gorilas, Bret —le dijo Owen a su subordinado—. Aunque puedan aducir que mataron en defensa propia, esta vez tendremos un buen pretexto para meterlos entre rejas per lo menos hasta que encontremos pruebas más contundentes. Y quizá consigamos hacerlos cantar —entonces Owen se interrumpió y miró fijamente al polizonte—. Usted ya es un hombre grande, McDuff. Cuando ingresó en la policía de Silversea no pensó que tendría que pasar por estos trances. Si quiere que lo releve...

— ¡Me está ofendiendo, jefe!—exclamó McDuff—. Ésta es mi primera oportunidad para demostrar que sirvo para algo. Cuente conmigo hasta el fin

—Gracias.

Los dos hombres salieron a la calle. Los curiosos que se habían aglomerado frente al bar estaban distribuidos ahora en pequeños grupos a lo largo de la vereda. Cuando Owen y McDuff pasaban junto a los corrillos, la gente bajaba la voz. De pronto Owen vio que Graham estaba cerca de la esquina, conversando con algunos hombres.

—Creo que podremos reforzar el equipo para ir en busca de los dos forajidos —comentó Owen, y entonces gritó—: ¡Eh, Graham! Acompáñenos. Vamos a buscar a Bohmer y a Armour.

Graham miró a los dos policías por encima del hombro, y en seguida se echó a caminar como si no hubiese oído la orden de su superior. Al llegar a la esquina dobló por la calle lateral y desapareció.

—Maldito sea —masculló McDuff—. No sólo quiere reemplazarlo en la jefatura de policía, sino que además se niega a ayudarlo a levantar su prestigio.

—No es extraño —respondió Owen—. Poro creo qué se olvida de un detalle. No se va sólo por ambición, sino también porque es un cobarde.

Owen cruzó la calle seguido por McDuff. El hotel de Young estaba a cuatro cuadras del bar de Olson, y no necesitaban el auto para llegar hasta allí.

—Me gustaría conocer el resultado de la pericia balística que pedí a la capital del estado —dijo Owen—. Si conseguimos probar que la Luger de uno de esos forajidos mató a Anglin, tendremos un excelente pretexto para mantenerlos presos indefinidamente.

—No sé si eso sería tan conveniente como usted cree —murmuró McDuff—. Los personajes locales nos exigirían que carguemos todas las culpas sobre esos tipos, y que abandonemos la investigación.

—Sí, es cierto —respondió Owen.

Ya estaban a media cuadra del hotel de Young. Volvieron a cruzar la calzada y pasaron frente a un callejón. Fue de entre las sombras del callejón que brotó el fogonazo.

—¡Cuidado! —gritó McDuff, y se arrojó al suelo y rodó sobre sí mismo mientras desenfundaba su revólver.

Owen se dejó caer sobre una rodilla y la palma de su mano se cerró instantáneamente sobre la culata del arma. Descubrió con asombro que instintivamente había mantenido los dedos cerca de las cachas estriadas, de modo que al sonar la detonación ya tenía el arma en la mano.

Se parapetó contra el ángulo del edificio situado en la boca del callejón, apuntó hacia adentro y apretó el disparador. Cuando el revólver reculó, el muchacho experimentó una extraña satisfacción. Ahora tenía que enfrentarse con un peligro palpable, y no con un montón de fantasmas que lo acechaban desde todos los rincones. En ese callejón estaba oculto uno de sua enemigos, y el resultado del duelo dependía ahora de la puntería y no de las maniobras de algunos vecinos poderosos.

McDuff se atrincheró en el ángulo del otro edificio que formaba la boca del callejón.

—Parece que estos malditos empezaron a asustarse —murmuró Owen en voz baja—. De lo contrario, no habrían tenido tanta prisa por eliminarnos en plena luz del día.

Nuevamente partió un disparo desde el fondo del callejón, y el proyectil hizo saltar trozos de mampostería del ángulo del edificio. Owen vio que el tirador estaba oculto detrás de una pila de cajones y fijó allí la mira del revólver. Esperó un nuevo fogonazo y entonces apretó el disparador. McDuff también tiró, y vieron que dos orificios simétricos aparecían en la madera de uno de los cajones, cerca del lugar desdé donde había salido el ultimo proyectil.

Owen vio por el rabillo del ojo que la calle había quedado desierta y que las puertas de los edificios se cerraban, lo mismo que sus celosías. Los negocios bajaron sus persianas. A nadie le interesaba la batalla que estaba librando el jefe de policía con la ayuda del único subordinado leal.

A partir de ese momento tanto Owen como McDuff se dedicaron a rociar con plomo los bordes de la pila de cajones, apuntando siempre en dirección al último lugar por donde se había asomado su agresor para disparar.

—Es una suerte que no haya traído la ametralladora que empleó para matar a los dos pescadores —murmuró McDuff.

—Esperemos que no la tenga oculta para cuando necesite reemplazar su revólver —respondió Owen.

Tanto el muchacho como McDuff tuvieron que renovar varias veces la carga de sus armas, y también oyeron el “click” del cargador de la pistola con que los estaban baleando.

Después de una descarga nutrida, en la que tanto los policías como el forajido oculto no escatimaron los proyectiles, se hizo un silencio fúnebre en el callejón.

— ¿Le habremos acertado? —preguntó Owen.

—No creo que hayamos sido tan afortunados —respondió McDuff—. Lo más probable es que esté esperando que uno de nosotros se ponga a tiro. Ya se debe haber cansado de gastar proyectiles...

— ¡Mire!—exclamó Owen—. ¡En esa escalera de incendios! Efectivamente, un hombre estaba trepando por la escalera de incendios de un edificio situado en el fondo del callejón. Al forajido se le debían haber terminado las municiones y ahora quería escabullirse antes de que los dos polizontes entrasen al callejón para buscarlo. Ya había llegado al segundo descanso de la escalera, y se mantenía pegado contra la pared, tratando de mantenerse oculto y resguardado de las balas. Owen levantó el revólver para apuntarle.

— ¡No tire, jefe!—exclamo McDuff—. Si lo atrapamos con vida quizá podamos sonsacarle algo. Es Dominico, uno de los dos tipos que viven en la casa rodante que visité esta mañana.

McDuff no esperó respuesta a su consejo, y se echó a correr por el callejón en dirección a la escalera de incendios, Owen titubeó un momento y ya se disponía a seguir a su compañero cuando vio algo que lo hizo detenerse.

— ¡Cuidado, Bret! —gritó—. Ese forajido no está solo. ¡Arrójese al suelo!

En la azotea del edificio por el que huía Dominico había aparecido un caño de metal que reflejaba los rayos del sol. Owen apuntó hacia allí con su revólver y descerrajó un tiro. Simultáneamente del caño de metal brotó una llamita rojiza y azulada, coronada por una tenue nube de humo, y un estampido se confundió con el del arma de Owen. El caño metálico desapareció por el borde de la azotea en el mismo momento en que Dominico trepaba por el parapeto superior del edificio, y saltaba hacia el otro lado, ocultándose del campo visual de Owen.

Owen siguió apretando el disparador hasta que el percutor del Colt cayó sobre una cápsula vacía. Recién entonces miró a McDuff.

Vio que su compañero había obedecido la orden de arrojarse al sudo. En ese momento estaba tendido sobre los adoquines del callejón, y se arrastraba lentamente hacia un zaguán, en busca de protección. Sin embargo en esa escena había algo que no entonaba con el cuadro general. Owen tardó un momento en descubrir lo que era. Cuando lo vio, sintió que un escalofrío le corría por el cuerpo.

Al arrastrarse, McDuff dejaba detrás de sí un reguero de sangre.

Capítulo 13

OWEN SE OLVIDÓ DE QUE TODAVÍA estaba expuesto al fuego que podía partir desde la azotea del edificio. En ese momento lo único que le interesaba era lo que le había ocurrido a McDuff. Corrió en dirección a su subordinado, y recién cuando empezó a agacharse junto a él se dio cuenta de que nadie había vuelto a tirar desde arriba. Los dos forajidos habían aprovechado esa oportunidad para huir.

Owen volvió al polizonte boca arriba. McDuff respiraba aguadamente, y cada bocanada de aire que expulsaba entre sus labios era acompañada por una burbuja de sangre muy roja. Las dos manos de McDuff estaban agarrotadas sobre el lado derecho del tórax, cubriendo un punto por el que la sangre escapaba para escurrirse entre los dedos del hombre herido.

—No se mueva, Bret —dijo Owen—. En seguida llamaré al doctor Winkler.

—Será inútil... —murmuró McDuff, y su frase fue cortada por una tos convulsiva. El torrente de sangre que escapaba por su boca perdió fuerza, después de un último borboteo vigoroso—. Lo único... que podrá... hacer... conmigo... será una buena... autopsia... Y ni siquiera... esto... es necesario…. Yo puedo decirle... cómo morí... El último tiro... desde la azotea... cuídese...

McDuff se quedó mirando fijamente hacia arriba, pero sus ojos eran dos bolas vidriosas que ya no veían nada.

—Está muerto —dijo una voz, junto a Owen.

El muchacho se irguió bruscamente, con el revólver fuertemente apretado en la mano. Sabía que no tenía más balas, pero estaba dispuesto a usarlo como un garrote contra cualquiera que intentara agredirlo. Su interlocutor era el doctor Winkler.

— ¿Cómo llegó aquí? —preguntó Owen, con vos temblorosa.

—Estaba en el bar de Olson, mirando cómo cargaban en la ambulancia el cadáver de Mackenzie, cuando oí los estampidos —explicó el forense—. Me imaginé que iba a tener más trabajo y opté por venir antes de que me llamasen.

—Está bien —murmuró Owen, bajando la cabeza—. Ahí tiene a su cliente. Ya lo oyó. La autopsia no es necesaria.

—Lo lamento —dijo el médico, y a Owen le extrañó que su voz tuviese un tono sincero.

El muchacho se alejó por el callejón sin hacer ningún comentario.

Había perdido al último aliado que le quedaba en la ciudad. Graham estaba muy atareado con su campaña para ocupar el cargo que él iba a dejar vacante. Porque ya no le quedaba ninguna duda de que estaba derrotado. Silversea había dejado de ser una ciudad en la que era agradable vivir. Ahora cada esquina era una trampa donde acechaba la muerte, la traición, la perfidia. No le quedaban amigos. Los hombres a los que siempre había respetado estaban mezclados en una ola de asesinatos. Los gangsters eran los nuevos dueños de Silversea.

Cuando llegó al Departamento de Policía se dio cuenta de que todavía tenía en la mano el revólver. Abrió el tambor, vació las recámaras y metió una nueva carga de proyectiles. Después entró a su oficina, sacó del cajón de su escritorio una caja de balas, y metió varios puñados de plomos en sus bolsillos. Todavía no lo habían destituido. Y mientras fuese jefe de policía, no se dejaría matar impunemente.

Entonces pensó en McDuff. Nunca había imaginado que ese grotesco polizonte le salvaría la vida. Y sin embargo, si McDuff no hubiese echado a correr por el callejón, él habría sido el destinatario de la bala del tirador emboscado que había matado a su compañero.

Recordó que poco antes de morir McDuff había dicho que la investigación debía haber molestado a los pistoleros, puesto que éstos habían decidido mostrar la cara y balear al jefe de policía. Ahora debía darse prisa si quería tener éxito en la tarea que parecía marchar tan bien, aunque él mismo no se hubiese dado cuenta de ello. Su insignia todavía le duraría algunas horas, y tenía que aprovechar ese tiempo.

Se encaminó nuevamente hacia la puerta. Empezaría por visitar la casa rodante en la que se alojaban Dominico y Thornton. Quizá allí encontraría algo que le sirviera para orientarse.

Se preguntó si estos dos forajidos trabajaban en alianza con Bohmer y Armour. Algo le decía que no era así. Pero en tal caso, ¿cuáles eran los intereses distintos que representaban los dos grupos de pistoleros?

Cuando se disponía a salir de la oficina casi tropezó con Emily. Retrocedió un paso para que la muchacha pudiese entrar.

—Ahora tengo prisa, querida —exclamó Owen—. Hablaremos más tarde ...

—No, Owen —lo interrumpió ella, con gesto decidido—. Vamos a hablar ahora mismo. Más tarde será demasiado tarde.

Owen se quedó inmóvil. La muerte de McDuff había sido un fuerte golpe para él. Intuía que estaba próximo a recibir otro aún más demoledor.

—Está bien —murmuró—. ¿De que se trata?

— ¿Viste la última edición del “Clarion”? —inquirió la muchacha, tendiéndole un ejemplar del diario local.

—No tuve tiempo —respondió Owen—. En estas últimas horas ocurrieron cosas demasiado graves, que no me permitieron leer los diarios. No sé si sabes que me atacaron a tiros, y que McDuff quedó muerto en un callejón.

—Me lo contaron cuando venía hacia aquí —asintió Emily— Espero que esto sirva para abrirte los ojos. Aunque creo que ya has perdido la última oportunidad.

Owen frunció el entrecejo.

—No te entiendo, querida —murmuró Owen.

—Esto ocurre porque no lees el diario, y porque tampoco tienes tiempo para ver lo que sucede a tu alrededor —afirmó la muchacha—. Estás solo, Owen, completamente solo. Y tú eres el único culpable.

—Explícamelo mejor —dijo Owen, con tono cansado.

—Acá está todo —exclamó Emily, señalando el diario que tenía en la mano—. Te dedicaste a provocar y molestar a los mejores ciudadanos de Silversea, mientras dos parejas de facinerosos se movían libremente por la ciudad y por sus alrededores, haciendo de las suyas. Te aconsejaron que centrases en ellos tu actividad, pero no hiciste caso y lanzaste acusaciones absurdas contra Wood, y contra Philpott, y contra el señor Murdoch. Incluso te aprovechaste de que Murdock es un hombre débil para golpearlo y fracturarle un brazo. ¡Nunca imaginé que la insignia de jefe de policía te convertiría en un matón!

—¿Todo eso está escrito en el diario? —preguntó Owen, boquiabierto. Wood, Philpott y Murdock debían haberse puesto de acuerdo para hundirlo y para formar un frente común contra todas las acusaciones que él pudiese lanzarles.

—Eso, y mucho más —contestó Emily—. Esta noche se reunirá el Ayuntamiento para tratar tu actitud. Es prácticamente seguro que te expulsarán del cargo, y que designarán a Graham para que te reemplace. Y debo confesar que si yo concurriese a la reunión no levantaría un dedo para defenderte.

— ¿Supongo que esto expresa también la opinión de tu padre? —murmuró Owen.

—Naturalmente —asintió la muchacha—. Él es uno de los que defienden con más entusiasmo la candidatura de Graham,

Owen se mordió el labio inferior. Nunca había contado con la deserción de Emily. Sabía que tenía a toda la ciudad en su contra, y ni siquiera lo sorprendía la hostilidad de Duncan, Después de todo él había ofendido a sus amigos, aunque éstos fuesen unos canallas, Pero Emily… Ella debería haberlo comprendido. Y sin embargo decía que no estaba dispuesta a levantar un dedo para defenderlo.

La muchacha apoyó una mano sobre su brazo.

—Owen... —susurró—, perdona si he sido demasiado dura contigo. Pero quería abrirte los ojos. Tú tienes un magnífico destino político, y lo estás arriesgando por un capricho tonto No trataré de convencerte de que Wood, o Philpott, o Murdock, son grandes personas. Yo también conozco algunos de sus defectos. Pero tú has exagerado la nota. No son asesinos ni instigadores de asesinatos. Tienes a tu alcance a cuatro forajidos que se pasean por la ciudad matando impunemente. Acaban de balear a McDuff. Y siguen en libertad porque tú estás ocupado interrogando a los amigos de mi padre. A los mismos hombres que te designaron jefe de policía.

— ¿Pero es que no comprendes que acá no se trata de las virtudes o los defectos de uno, o de dos, o de tres hombres? —exclamó Owen, con una furia desbordante—. En esta ciudad hay toda una organización siniestra que está detrás de los cuatro forajidos de los que me hablas. Por eso quieren dimitirme. Temen que descubra la verdad. No sé si los cabecillas son Wood y Philpott y Murdock. O si es algún otro personaje intocable. No sé si trabajan aislados o en combinación. Pero lo que sí sé es que lo que los molesta es que no me deje distraer por sus pistoleros a sueldo y que en cambio me ocupe de ellos mismos. En cuanto a mi futuro político, me importa un rábano si para conquistarlo tengo que ceder a las exigencias de un grupo de gangsters.

—¡Entre esos gangsters que mencionas podría estar mi padre! —chilló Emily.

—Si tu padre estuviese entre ellos, no vacilaría en mandarlo a la cárcel.

Emily lo miró con los párpados entrecerrados.

—Está bien, Owen —murmuró—, Tu elegiste el papel de héroe. Lo lamento por ti, porque no te servirá para nada. Tendrás que irte de Silversea. Acá vivirás como un leproso. Todos te consideran responsable de lo que está ocurriendo. Yo vine para darte un consejo, porque hasta hace un momento todavía te amaba. Ahora te aborrezco. Pero en mérito a lo que hubo entre nosotros te diré lo que tenía pensado. Renuncia a tu cargo, Owen. Renuncia antes de esta noche, y después prepara tus valijas y vete lejos.

Owen vio que a la muchacha le temblaban los labios. De sus ojos brotaron algunas lágrimas pero en seguida le volvió la espalda a Owen para que él no la viese llorar. El odio que había querido simular no era genuino. Lo seguía amando y no podía ocultarlo.

El atravesó con dos pasos la distancia que lo separaba de ella y la tomó por los hombros.

—Emily... por favor —imploró—. Todos me han abandonado. Sólo contaba contigo. Confía en mí, y verás que no te equivocas.

—No podrás, Owen… no podrás luchar contra todos juntos —sollozó ella, sin mirarlo. Después se zafó de sus manos y corrió hacia la puerta. Cuando oyó las pisadas de él detrás de su espalda agregó— No me sigas, Owen. Todo ha terminado entre nosotros. Aunque esto me destroce el corazón no quiero verte nunca más.

La muchacha salió de la oficina y Owen se quedó con la mirada perdida en el vacío. Después se agachó y recogió el diario que ella había dejado caer. Recorrió la primera página con la mirada. Allí estaba todo, hasta su pelea con Murdock, en el almacén. Un recuadro destacaba la noticia de que Murdock, un excelente ciudadano de Silversea, había sido brutalmente agredido por el jefe de policía y se encontraba internado en la clínica del doctor Winkler. Omitía señalar que estaba allí porque Owen lo había arrestado. Tampoco explicaba el origen de la pelea entre el comerciante y el jefe de policía.

El editorial de la segunda página estaba destinado a criticar con efecto retroactivo la designación de Owen Merritt como jefe de policía. Keefe decía allí que Merritt era un muchacho inexperto y alocado, con fama de alborotador, al que nunca se le debería haber dado un cargo de tan alta responsabilidad. Un párrafo irónico señalaba que el control de una ciudad no podía compararse con la lucha en un campo de batalla, donde no se necesitaba mucha perspicacia para descubrir al enemigo. Este se identificaba a sí mismo por su uniforme.

Owen estrujó el diario y lo arrojó a un rincón.

Se abrió la puerta y entró Graham.

El sargento debía haber convidado con unos tragos a sus posibles electores, y el efecto de los brindis se reflejaba en su persona. Tenía el pelo revuelto, los ojos inyectados en sangre y el labio inferior caído. Su corbata negra estaba torcida y su marcha no era muy firme.

— ¡ Por fin aparece, Graham!—exclamó Owen—. Aunque no creo que en este estado me resulte muy útil. ¿Ya empero a celebrar su designación como nuevo jefe de policía?

—No bromee, Merritt —masculló Graham—. Este es un asunto muy serio. Usted debería comprender que su situación no es muy cómoda.

—Lo que comprendo es que usted desobedeció mis órdenes a pesar de que todavía es mi subordinado. Hace un rato lo llamé para que nos acompañase a McDuff y a mí hasta el hotel de Young. Quizá si usted hubiese estado con nosotros no habrían podido matar a McDuff. Pero usted no me hizo caso y se fue.

—Su actitud era absurda—espetó Graham—. Para detener a esos granujas habrá que proceder con mucha cautela. No me extraña que McDuff haya muerto en esa aventura. Siempre fue un seguro perdedor. Lo mismo que usted, Merritt. Usted terminará igual que McDuff.

— ¡Cállese!—rugió Owen—. Todavía soy su superior. Y no me faltan ganas de arrestarlo por insubordinación, Graham. De todos modos no me sirve para nada. Aunque no estuviese conspirando para quedarse con mi cargo, tampoco me serviría. Cuando no me acompañó para buscar a los dos gorilas que se alojan en el hotel de Young descubrí algo que nunca había imaginado. Usted es un cobarde.

—Cuide sus palabras... —balbuceó Graham, cou la lengua entorpecida por el alcohol.

—Además —continuó Owen, sin hacer caso de la advertencia del sargento—, ahora ya no se trata sólo de detener a Bohmer y Armour. También están en circulación las otros dos pistoleros, los que asesinaron a McDuff. Me refiero a Dominico y Thornton. Y usted no se atreverá a enfrentarse con ellos.

— ¿Y por qué cree que quiero ser jefe de policía, si les tengo miedo?—se burló Graham.

—Oh, porque sospecha que el mismo tipo que los hizo venir les dirá que se vayan, y entonces podrá gozar tranquilamente de su sueldo, mientras explica que no tiene la culpa de que sus pájaros hayan levantado vuelo.

—Usted es muy tonto, Owen —murmuró Graham, con voz pastosa—. Muy astuto y muy suelto de lengua...

El sargento avanzó tambaleándose y blandió el puño como si quisiese pegarle a Owen. Pero este movimiento brusco le hizo perder el equilibrio y se derrumbó de bruces sobre el piso.

Cuando Owen lo volvió boca arriba con la punta del zapato, Graham estaba roncando acompasadamente.

El jefe de policía se agachó, cargó a Graham sobre sus hombros y lo introdujo en una de las celdas alineadas en el pabellón contiguo a su oficina. Después hizo girar la llave en la cerradura y volvió a su despacho. Iba a guardar el manojo de llaves en el cajón del escritorio cuando se detuvo en seco al ver un par de sombras que se proyectaban sobre el piso desde el marco de la puerta.

Levantó la mirada.

Este era su primer encuentro cara a cara con Red Dominico y Nick Thornton.

Capítulo 14

OWEN PENSÓ QUE LO QUE ESTABA OCURRIENDO demostraba hasta dónde había llegado el derrumbe de Silversea. Dos forajidos entraban al Departamento de Policía como si ésta fuera su casa.

Owen reconoció a Dominico porque McDuff se lo había señalado cuando estaba trepando por la escalera. Era corpulento como un roble, y su cabeza estaba coronada por una abundante mata de cabellos de color rojizo. Tenía la nariz aplastada y las orejas arrepolladas y una cicatriz subía desde su mentón basta el lóbulo de la oreja izquierda. Su compañero también era alto, pero más delgado, usaba un sombrero con el ala echada hacia adelante, era de nariz fina y aguileña y su boca parecía un tajo abierto sobre el mentón puntiagudo. Cada uno de ellos tenía una pistola en la mano.

—Bienvenidos —dijo Owen—. Supongo que vienen a terminar la obra que iniciaron hace un momento en el callejón.

—Nos alegra comprobar que conserva el buen humor —exclamó Dominico—. Aunque yo, en su lugar, no estaría tan alegre.

El dedo de Dominico se puso tenso sobre el disparador. Owen buscó desesperadamente un tema que le permitiese ganar tiempo, a pesar de que no tenía muchas esperanzas de que le llegase ayuda. En esa ciudad él estaba abandonado a su suerte.

— ¿Por qué no trajeron las ametralladoras?—preguntó Owen—. Así podrían haberlo hecho más rápidamente, y además conservarían su estilo tradicional.

— ¿Qué sabe usted acerca de las ametralladoras? —siseó Thornton.

—Vamos, ésas fueron las armas que emplearon para matar a los dos pescadores —comentó Owen.

Su mente trabajaba a todo vapor. Era cierto que muy probablemente lo matarían. Pero quizá antes de morir descifraría algunos de los enigmas que lo estaban atormentando.

Dominico avanzó bacía Owen, mientras Thornton seguía cubriéndolo con su pistola desde el umbral.

—No sabíamos que era tan perspicaz —murmuró Dominico—. ¿Habló con alguien de este asunto?

—Nadie me quiso oír —respondió Owen—. Pero cualquiera con dos dedos de frente se dará cuenta de que los asesinatos de Anglin y de los dos pescadores fueron cometidos con una técnica distinta. Sospecho que Bohmer y Armour liquidaron a Anglin, de modo que el otro trabajo corre por cuenta de ustedes. Lo único que todavía no averigüé es si ustedes están en combinación con los otros dos gorilas. Aunque sospecho que no.

— ¿Se refiere a Bohmer y Armour?—espetó Thornton—. El día que nos crucemos con ellos, los dejaremos con una indigestión de plomo.

—Sí, supongo que sí —comentó Owen—. ¿Y qué me dicen de Anglin? ¿Fueron ellos los que lo liquidaron, verdad?

—Naturalmente —asintió Dominico—. Pero lo pagarán caro.

Owen se preguntó qué interés podían tener esos dos forajidos en vengar a Anglin, pero no se atrevió a enunciar el interrogante.

— ¿Y qué me cuentan de la muerte de Mackenzie? —inquirió Owen.

—Eso también está anotado en la lista de lo que debemos cobrarnos —masculló Thornton—. Pero no seguirán por mucho tiempo. Ellos y su jefe recibirán lo suyo.

Owen paró las antenas.

—Su jefe, ¿eh? —exclamó—. ¿Y quién es su jefe?

Los dos forajidos se miraron, sonriendo.

— ¿Qué opinas de un polizonte que nos pregunta a nosotros quién es el gangster que siempre ha tenido delante de las narices? —inquirió Dominico con tono burlón.

—Opino que se merece lo qué va a recibir. Un plomo entre los ojos —respondió Thornton.

—Pero por lo menos no me dejen morir con la duda —insistió el muchacho—. ¿Para quién trabajan Bohmer y Armour? ¿Y por qué están librando esta batalla contra ustedes?

—Se lo vamos a decir, hermano —respondió Dominico—, Pero le juro que no querrá creernos...

Hubo un ruido en Ja escalera que conducía desde la calle hasta la puerta de la oficina, y Thornton miró por encima del hombro,

— ¡Eh! —gritó.

Esto fue suficiente. Dominico también miró hacia atrás. Owen se zambulló detrás del escritorio, con el revólver en la mano y escupiendo fuego.

Espió por encima del mueble y vio una escena que le erizó las cabellos. Thornton y Dominico estaban disparando hacia el pie de la escalera, parapetados contra el marco de la puerta. Desde abajo llegaba una ráfaga de balas que se incrustaban transversalmente en el cielorraso haciendo caer una lluvia de yeso. Dominico so volvió fugazmente y descerrajó un tiro centra el escritorio, para mantener a raya al jefe de policía.

Owen volvió a agacharse y contuvo el fuego. Quería guardar los proyectiles para el momento en que se definiese la batalla. Estaba seguro de que cualquiera que fuese el bando vencedor su situación no sería más cómoda de lo que había sido hasta ese momento. Recién entonces él tendría que enfrentarse contra los sobrevivientes del tiroteo. Pero por lo menos se sentía satisfecho porque después de la carnicería tendría menos enemigos que antes. Y porque la oportuna llegada de los invasores le había salvado momentáneamente la vida.

Claro que Dominico no había tenido tiempo de aclararle quién era el gangster emboscado en la ciudad. Aunque él creía que con los elementos que había obtenido durante la breve conversación con los pistoleros no le resultaría muy difícil descubrirlo.

Desde el pabellón de las celdas llegó una serie de gritos histéricos. Graham había despertado de su borrachera, y debía estar temblando al oír los estampidos que se sucedían sin interrupción.

De pronto Owen oyó una exclamación ahogada que resonó en la misma habitación en la que se encontraba él. Volvió a asomarse cautelosamente por encima del escritorio y vio a Thornton, que estaba doblado en dos y se apretaba el vientre con ambas manos. Su pistola había caído al suelo.

Dominico apretó el disparador de su arma y el percutor cayó sobre una cápsula vacía. En la escalera retumbaron varias pisadas rápidas. El asesino calculó que no tendría tiempo para cambiar el cargador antes de que llegasen sus perseguidores. Thornton, que retrocedía tambaleándose por la oficina tampoco estaba en condiciones de distraerlos. Miró a su alrededor como una fiera acorralada. Vio la ventana de la oficina y corrió hacia allí.

Owen le apuntó con su revólver, pero Dominico giró rápidamente y le arrojó la pistola descargada a la cara. El muchacho se agachó, para esquivarla, y cuando levantó nuevamente la cabeza vio que Dominico saltaba a través de los vidrios de la ventana, con el rostro cubierto por el antebrazo. Un momento después oyó el impacto de sus pies contra el callejón de cemento y el ruido de sus pisadas que se alejaban velozmente.

Volvió la cabeza para vigilar la puerta de la oficina. En el umbral apareció la figura gigantesca de Gus Armour. El forajido vio a Thornton, que acababa de caer sobre sus rodillas, sin retirar las manos del orificio de bala que tenía en el vientre. Con una carcajada se acercó al pistolero herido, y descargó un puntapié contra su mandíbula.

Owen oyó el crujido de los huesos rotos y cuando Thornton cayó de espaldas, tendido cuan largo era su cara había dejada de ser tal para convertirse en una pasta informe de huesos, piel y sangre. Thornton lanzó un gemido gutural, se contraje como si fuese de goma y después volvió a estirarse espasmódicamente. Se quedó así, rígido, sin ningún movimiento. Estaba muerto.

Armour empezó a pasear su mirada por la habitación.

Owen se incorporó y lo encañonó con el revólver.

—Entréguese, Armour —ordenó—. Está detenido.

Los ojos de Armour amenazaron con salirse de las órbitas. No había esperado encontrar a Owen con vida. Desvió rápidamente la pistola hacia donde estaba el muchacho, al mismo tiempo que saltaba hacia atrás, en dirección a la puerta.

Su arma y la de Owen dispararon simultáneamente, poro ninguno de los dos dio en el blanco. Armour tropezó con Bohmer, que en ese momento aparecía en el vano de la puerta, y los dos cayeron hacia atrás. Owen los oyó rodar por la escalera y corrió en dirección a la puerta. Cuando llegó al umbral vio que la escalera estaba desierta. Los pájaros se habían volado.

Capitulo 15

YA HABÍAN RETIRADO EL CADÁVER de Thornton, y Owen se sentó frente a su escritorio, con la frente apoyada sobre ambas manos. Necesitaba tiempo para meditar. Dominico y su compinche habían dicho algunas cosas interesantes antes del tiroteo. El creía que en ellas estaba la clave del misterio. El problema consistía en saber interpretarlas.

Oyó pisadas en la escalera y esta vez se puso de pie, con el revólver en la mano. No se atrevía a pensar que alguno de los pistoleros prófugos tendría la audacia de regresar para repetir el asalto al Departamento de Policía. Sin embargo, si se tenía en cuenta lo que había ocurrido en Silversea en menos de veinticuatro horas, esta idea no era tan descabellada.

Pero quienes aparecieron en el vano de la puerta no fueron los forajidos, sino algunos de los principales ciudadanos de Silversea.

La procesión estaba encabezada por Sumner, y sus otros integrantes eran Keefe, Wood, Philpott, Murdock, que llevaba el brazo derecho en cabestrillo, el doctor Winkler y el abogado Hughes. A Owen le extrañó no ver a Duncan, pero pensó que quizá al viejo le quedaba un rastro de delicadeza.

—No tire, Merritt —exclamó Keefe—. Es cierto que usted nos considera un hato de delincuentes, pero esto no le da motivo para matarnos en masa.

Owen volvió a enfundar el arma.

—Disculpen —murmuró—. Pero no debe extrañarles que tengan los nervios tirantes. Ustedes ya deben saber lo que ocurrió hoy aquí y en el callejón del hotel de Young.

—El doctor Winkler nos contó todo —asintió Sumner—. El doctor se queja de que ha tenido en pocas horas más trabajo que en los veinte años que ejerce su profesión. Incluso pidió que el Ayuntamiento considere un aumento de sueldo paro el forense en su reunión de esta noche.

Owen pensó que esos caballeros no perderían su tiempo con rodeos. Acababan de mencionar la próxima reunión del Ayuntamiento como prólogo a su anuncio de que él sería destituido. Pero decidió no darse por enterado, y tomar a su vez la iniciativa en el contraataque.

—Me alegra que esta noche se reúna el Ayuntamiento —manifestó Owen—. Yo también quiero hacer un pedido. Aunque se trate de algo que quizá podamos resolver ahora mismo, eu forma amistosa.

Los visitantes intercambiaron miradas.

—¿Acaso ha decidido renunciar? —exclamó Murdock.

—De ninguna manera, señor Murdock —respondió Owen—. Y aprovecho la oportunidad para decirle que ha hecho mal en desobedecer mis órdenes. Usted estaba arrestado, y no debería haber salido del sanatorio del doctor Winkler.

—Déjese de amenazas —rugió Philpott—. Usted no está en posición de amedrentarnos.

—Eso se verá —contestó Owen. Pero vayamos al grano. Lo que quiero pedir, ya sea al Ayuntamiento o a esta junta de ciudadanos importantes de Silversea, es la designación de un grupo de delegados que me ayuden a mantener el orden. Como ustedes saben, McDuff murió esta tarde mientras cumplía con su deber. En cuanto a Graham, se negó a colaborar conmigo y dio tales muestras de cobardía que me vi obligado a encerrarlo en una celda.

— ¿No será que usted está furioso con Graham porque sabe que toda la ciudad lo sostiene como reemplazante suyo en la jefatura de policía? —preguntó Keefe, con tono sarcástico.

—Nosotros no pondremos delegados en manos de un loco que hasta ahora no hizo más que perseguir a la gente honesta de la ciudad —afirmó Wood.

— ¿Gente honesta, eh?—exclamó el muchacho—. ¿Acaso cada uno de ustedes no confesó que mis acusaciones eran ciertas, lo que les daba motivos para asesinar a Anglin? Usted, Wood, ¿no era el amante de la señora Anglin? ¿Y usted, Philpott, no estaba a punto de perder su empresa porque Anglin le exigía el pago de una deuda? ¿Y usted, Murdock, no odiaba a Anglm porque éste amenazaba con quitarle su esposa?

—No se excite, Merritt —intervino Sumner, con tono conciliador—. Nosotros no vinimos a provocar una pelea. Yo, personalmente, traté de mantener mi independencia en este conflicto. Usted mismo tiene pruebas de que le di los consejos que consideraba más oportunos y dé quo le previne cuál sería la reacción da los vecinos de Silversea frente a sus desplantes. Pero me temo que ya es demasiado tarde para echarse atrás. Toda la opinión pública local exige su destitución y su reemplazo por el sargento Graham.

—Además —intervino Philpott—, ahora podemos demostrar que usted no tenía ningún fundamento para acusamos del asesinato de Anglin. Sabemos que dos pescadores de la empresa del señor Sumner fueron asesinados antes que Anglin. Y que hay en la ciudad dos parejas de pistoleros profesionales. Los mismos que mataron a un lanchero llamado Mackenzie, tirotearon a McDuff e invadieron el Departamento de Policía. Los asesinatos son consecuencia de conflictos entre gangsters con los que nosotros no tenemos ninguna relación.

— ¿Esta es una acusación concreta contra el difunto señor Anglin? —preguntó Owen.

—No entiendo... —murmuró Philpott.

—Naturalmente —continuó Owen—. Si todo se reduce a una guerra entre gangsters, hay que deducir que el señor Anglia estaba relacionado con ellos, porque de lo contrario no lo habrían asesinado.

—Quizá el señor Anglin descubrió qué era lo que tramaban esos forajidos en nuestra ciudad, y por eso lo eliminaron —intervino Keefe.

— ¿Y si descubrió lo que tramaban, porque no se lo comunicó a la policía, o sea a mí?—preguntó Owen— No, estoy convencido de que Anglin no era el único que estaba complicado en este lío, y que hay otros cerebros que dirigen la ola de crímenes en Silversea. Y mientras ostente mi insignia, no abandonaré mis esfuerzos por detener al verdadero culpable.

— ¿Mientras los pistoleros circulan por las calles de Silversea? —inquirió Winkler.

—Ya les dije que decidí detener a esos tipos —manifestó el muchacho—. Y por eso pedí la designación de un equipo de delegados, para que colaboren conmigo. Los que me niegan todo apoyo son ustedes.

—Comprenda quo ya no nos inspira confianza, Merritt —murmuró Sumner—. Si usted renunciase antes de la reunión del Ayuntamiento, nosotros le daríamos a Graham el respaldo de una fuerza de delegados con la que podría barrer a esos asesinos. Mientras tanto, tendrá que conformarse con la ayuda del sargento.

—Lo repito que el sargento está en el calabozo, y que no saldrá de allí mientras yo conserve mi cargo —exclamó Owen— Lo detuve porque me desobedeció, porque es un cobarde, y además porque estaba borracho como una cuba.

—Lamentamos que sea tan terco, Owen —dijo Sumner—. Después de oír su respuesta, sólo nos queda recriminarle que retarde la ejecución de la justicia hasta que pueda reunirse el Ayuntamiento. Hasta ese momento la policía estará paralizada y los gangsters que invadieron la ciudad podrán hacer lo que quieran.

—Se equivoca —contestó Owen—. Seguiré luchando solo, aunque esto me cueste la vida. La justicia seguirá su marcha y la policía estará más activa que nunca. Me comprometo a ello.

—¡Así se habla, muchacho! ¡Cuenta conmigo!

Todos se volvieron al oír la voz que llegaba desde la puerta de la oficina. El que acababa de entrar era un hombre bajo y regordete, de ojos azules y mejillas rubicundas. Sobre sus labios gruesos ostentaba un espeso bigote también blanco. Usaba un sombrero de alas anchas y por encima de su cinturón se asomaba la culata negra de un revólver.

—Bienvenido, Bill Chessman —exclamó Owen.

— ¿Qué hace aquí, Chessman?—preguntó Keefe—. Usted ya no es jefe de policía, y no está en edad de meterse en estos líos.

— ¡Eso es lo que usted cree!—espetó Chessman—. Le demostraré que todavía soy muy joven cuando se trata de imponer orden en una ciudad.

—Pero ya no tiene ninguna obligación —murmuró Philpott—. Y además hay que tratar con unos forajidos muy peligrosos...

—Le agradezco que se preocupe por mi seguridad —lo interrumpió Chessman—. Pero yo veo las cosas en otra forma. Fui jefe de policía local durante muchos años y nunca ocurrió nada que me obligase a trabajar. Gané mi sueldo pero no le di nada de retribución a la comunidad. Sin embargo debo confesarles una cosa. Ya entonces sabía que acá no todo era limpio. Y a pesar de ello me callé. Me pareció que se trataba de cuestiones privadas, en las que yo no podía meterme. Pero aparentemente esas cuestiones privadas degeneraron en una guerra a tiros. Me contaron que Merritt no se conformó con no aceptar lo aparente, sino que quiso bucear en la escoria que se acumuló en esta ciudad durante muchos años. Sé que molestó al señor Wood, y al señor Philpott, y al señor Murdock. Y aunque él no se lo imagine también podría molestar al señor Keefe, por algunos viejos chantajes que realizó con su diario, y entre cuyas víctimas estuvo el señor Anglin. O al doctor Winkler, que no siempre practicó la medicina con la honestidad con que lo hace ahora, y por cuya culpa murió la primera esposa de Anglin, hace quince años, durante un parto prematuro. Todos estos hechos desparramaron semillas de odio que recién ahora han germinado. Y si me referí exclusivamente a los líos que tuvieron con Anglin, es porque Anglin es uno de los personajes más importantes de esta tragedia. Pero no crean que él es la única víctima de los escándalos locales. A su vez Anglin fue el causante de otros, y los caballeros aquí presentes se tiraron dentelladas mutuas en más de una oportunidad por otros manejos en los que estuvieron complicados en uno u otro momento...

— ¡Basta!—gritó el doctor Winkler—. Nunca pensé que usted tenía esta opinión de sus conciudadanos, Chessman. Si lo hubiese sospechado, hace mucho tiempo que habría insistido para que designasen otro jefe de policía.

—No me extraña —asintió Chessman—. Aquí no puede ser jefe de policía quien no esté dispuesto a cerrar los ojos para no ver la podredumbre que lo rodea.

—Estimado Chessman —intervino Sumner—, le confieso que estoy tan asombrado como el doctor Winkler por este estallido suyo. Pero de todos modos lo que acaba de decir no puede influir en nuestra opinión. El joven Merritt ha dejado de ser un hombre de confianza para esta ciudad. Esta noche, el Ayuntamiento lo destituirá y nombrará en su reemplazo al actual sargento Graham. Además, no podemos designar un equipo de delegados para que colabore con él hasta esta noche precisamente porque, como he dicho, los vecinos de Silversea no confían en él.

—Entiendo —masculló Chessman—. Quieren dejarlo solo, con la esperanza de que alguno de los asesinos que andan circulando por la ciudad le pegue un tiro y los libre definitivamente de él. Pero mientras me quede una gota de aliento no seré cómplice de esta maniobra. Hasta esta noche, yo seré el lugarteniente de Merritt. Siempre que él me acepte, naturalmente.

— ¡Claro que sí, Chessman!—exclamó Owen—. Para mí será un honor trabajar junto con usted.

—Nosotros no lo hemos designado delegado, Chessman —protesto Murdock—. No tiene autoridad para colaborar con Merritt.

—En casos de emergencia, el jefe de policía puede nombrar a sus lugartenientes hasta que se reúna el Ayuntamiento para respaldar o rechazar su decisión —respondió Chessman—, ¿No es así, abogado Hughes?

Hughes carraspeó un par de veces antes de contestar.

—Sí, es así —respondió finalmente.

—Estupendo —dijo Chessman—. Y ahora quiero agregar algo más. Si Merritt y yo tenemos un poco de suerte, esta noche, cuando se reúna el Ayuntamiento, podremos presentamos ante la asamblea con el caso resuelto. Veremos qué dicen entonces. Y ahora, caballeros, discúlpennos pero tenemos que trabajar y necesitamos estar solos.

—Chessman... —empezó a decir Philpott.

—Vamos, amigos —lo interrumpió Sumner—. Veo que Chessman está decidido. Y después de todo no podemos negarles un nuevo plazo hasta esta noche. Creo que eso es lo justo. Y si para entonces no han tenido éxito, no podrán protestar por lo que decida la asamblea del Ayuntamiento.

Los miembros de la delegación fueron desfilando lentamente hacia la escalera, y Keefe fue el último en salir. Recién cuando se quedó a solas con Owen, el viejo Chessman lanzó una sonora carcajada.

— ¡Creo que les dimos algo en qué pensar, muchacho! —exclamó—. Por lo menos será nuestra última satisfacción, si no podemos hacer algo mejor en las pocas horas que nos quedan.

Capítulo 16

—QUIERO AGRADECERLE SU ACTITUD, Chessman —murmuró el muchacho—. Usted no tenía necesidad de correr este riesgo. Vivía tranquilo y todos lo respetaban y cobraba su pensión. Ahora no ganará más que líos.

—No te preocupes por mí, muchacho —respondió Chessman—. Ya te basta con tus problemas. Sé que incluso te peleaste con tu novia.

Owen agachó la cabeza y se encogió de hombros.

—Supongo que me equivoque al elegirla —murmuró—. No tiene pasta para ser mi esposa,

—No te apresures en los juicios, porque cometerás el mismo error que cometió ella —dijo Chessman—. No te imaginas los rumores que circulan respecto a ti. Y la presión que deben haber ejercido sobre esa muchacha para que te disuadiese de seguir adelante. Pero yo conozco a Emily y sé que recapacitará. Tú también debes tener paciencia y tolerancia.

En ese momento sonó la campanilla del teléfono.

— ¿A quién habrán matado ahora? —exclamó Owen, mientras se acercaba al aparato. Descolgó el auricular y lo acercó a su oído—. Hola... ¿cómo dice? ¿El señor Duncan? ¿Quiere que vaya a su casa? ¿Pero... qué sucede... no le ocurrió nada malo a Emily, verdad...? Está bien, ahora mismo saldré para allí.

Owen colgó él auricular y corrió hacia la puerta, de la oficina, seguido por Chessman.

Desde el pabellón de las celdas llegó la voz de Graham.

— ¡No me deje solo, Merritt! Esos asesinos son capaces de volver y matarme. Por favor, sáqueme de aquí. Le prometo que lo ayudaré.

Owen consultó a Chessman con la mirada.

—Déjalo en la celda —aconsejó el viejo—. No le ocurrirá nada malo, y este descanso le servirá para meditar. De todos modos es un cobarde y no nos servirá para nada. Siempre fue un cobarde. Yo lo sabía, pero cuando trabajó conmigo no necesitó demostrar su coraje y por eso pude tolerarlo.

Salieron de la oficina sin hacer caso de los gritos de Graham que seguían resonando detrás de sus espaldas. Bajaron a la calle y se metieron en el sedan de la policía.

Recién cuando el auto se puso en marcha Chessman le preguntó a Owen:

— ¿Qué te dijo Duncan?

—Hablaba muy atropelladamente —respondió el muchacho—. Dijo que me necesitaba con urgencia y me pidió que fuese armado y que si podía llevase más gente para que me ayudara. Parecía sinceramente alarmado.

El pie de Owen fue aumentando poco a poco la presión sobre el acelerador. Su mano se apoyó sobre la palanca de la sirena y ésta empezó a lanzar sus ondas ululantes al espacio.

Esa era la primera vez que sonaba en Silversea la sirena del coche policial. Los vehículos se alinearon rápidamente contra .el cordón de la vereda, y la gente se volvió con expresión desconcertada.

— ¿Qué pensarán nuestros visitantes de hace un momento al oír este aullido?—inquirió Chessman—. Probablemente creerán que nos volvimos locos y que salimos a la calle para matar a todos los que se crucen en nuestro paso.

—Me importa un rábano lo que piensan esos granujas —espetó Owen—. En este momento lo unico que me interesa es la seguridad de Emily. Algo me dice que está en peligro.

Ya estaban cayendo las sombras del crepúsculo, y Owen tuvo que encender los faros. Los dos conos de luz amarilla enfocaron la avenida sobre la cual estaba situada la casa de los Duncan y mostraron que ni un alma circulaba por allí.

—Creo que será mejor que hagas callar la sirena —manifestó Chessman—. Duncan sabe que vamos hacia su casa, y no hay necesidad de anunciarle nuestra presencia al resto de la gente. ¿No te parece?

Owen hizo un gesto de asentimiento y accionó nuevamente la palanca de la sirena. El aullido se fue apagando hasta parecer una queja angustiada. Por fin enmudeció totalmente.

La aguja del tablero de instrumentos marcaba las ochenta millas por hora cuando el sedan llegó a la cuadra en la que estaba situada la casa de los Duncan. Owen miro en dirección al edificio.

—Tiene todas las luces apagadas —murmuró, con el pie sobre el freno.

—¿Estás seguro de que no fue una broma? —inquirió Chessman, frunciendo el ceño.

—Oh, no, era la voz de Duncan —contestó Owen—. No me queda ninguna duda.

—Es extraño —comentó el viejo, mientras sacaba el revólver de debajo del cinturón.

El auto terminó de detenerse frente al portón del jardín de los Duncan. Al silenciar el motor, no se oyó ningún otro ruido. En la casa no había señales de vida. La mayoría de las persianas estaban cerradas, exceptuando dos o tres de la planta baja.

De pronto Chessman apoyó las manos sobre el hombro de Owen.

—Mira... allá... —exclamó, con voz agitada—. Dos hombres se están deslizando junto a la pared, hacia una de las ventanas.

Owen forzó la vista para taladrar la penumbra. Por fin distinguió dos sombras vagas junto a la pared blanca de la casa, Tardó, un momento en descubrir que no eran arbustos sino que, tal como decía Chessman, se estaban moviendo. Pero se desplazaban muy lentamente, con sigilosidad felina, como si no quisiesen revelar su presencia.

Owen abrió la portezuela de su lado y se apeó. Instintivamente trató de no hacer ruido. Chessman lo siguió con la misma cautela.

Y de pronto hubo un ruido de vidrios rotos que sobresaltó a Owen porque desentonó con el silencio que envolvía el barrio. ¡Alguien había roto una ventana de la casa de Duncan!

En el interior del edificio sonaron dos estampidos. Las sombras que acechaban junto a la casa se pusieron rígidas, y de las manos brotó una sucesión de lengüetazos de fuego.

Chessman levantó su revólver y disparó en dirección a las sombras de madera del jardín.

Owen desechó todas las precauciones y saltó por encima del portón bajo de madera y corrió a través de los canteros, enfilando hacia la casa. .Un proyectil pasó zumbando junto a su mejilla y él contestó el fuego sobre la marcha, sin detenerse a apuntar.

— ¡Cuidado, muchacho!—gritó Chessman detrás de su espalda—. ¡Arrójate al suelo!

— ¡Cúbrame con su revólver, Chessman! —respondió Owen, sin detenerse—. Yo tengo que llegar a la casa.

Chessman obedeció la orden y su revólver roció de proyectiles el lugar desde donde habían partido los últimos fogonazos.

Cuando Owen llegó a la puerta de la casa estaba jadeando. Ya no corría peligro. La esquina del edificio lo protegía de los dos tiradores emboscados. Sin embargo cuando sacudió la puerta descubrió que estaba temblando. No temía por su vida sino por la de Emily, que debía estar adentro.

— ¡Soy yo, Owen! —gritó—. ¡Abran!

Le pareció que un huracán circulaba por sus fibras barriendo todo vestigio de temor cuando oyó la voz de Emily.

— ¡No puedo moverme de acá, querido!—exclamó la muchacha—. Fuerza la puerta y entra.

— ¿Te encuentras bien?

—Yo si —respondió Emily—. Pero papá... papá... —su voz fue entrecortada por los sollozos y no pudo terminar la frase.

Owen empujó la puerta, pero la encontró firmemente atascada. Entonces apoyó el caño del revólver contra la cerradura y disparó tres tiros. La puerta se abrió violentamente hacia adentro.

El muchacho corrió a través del vestíbulo hacia la habitación interior de donde provenían los sollozos de Emily. Desembocó en el comedor, y tardó un momento en distinguir las figuras en medio de la oscuridad que reinaba en el cuarto. Lo primero que vio fue el vidrio roto de la ventana.

—Oh, Owen, por fin has llegado —murmuró Emily, desde un rincón—. Esto es horrible.

Owen so acercó a la muchacha. Ella estaba arrodillada jimio a un cuerpo tendido sobre la alfombra.

— ¿Lo hirieron? —inquirió Owen.

—Creo... creo... que está muerto. Es papá...

Owen apoyó la mano sobre el corazón de Duncan. Sus dedos encontraron una sustancia pegajosa y tibia quo fluía suavemente. Tropezó con un pequeño orificio, pero su tacto no descubrió ningún latido.

—Sí, está muerto, Emily —murmuró Owen—. ¿Cómo ocurrió esto?

La joven tardó un momento en contestar. Ocultó su rostro contra el pecho de Owen y dejó que el llanto corriese por sus mejillas, mojando la camisa del muchacho. Finalmente pudo hablar entre una serie de hipos.

—Hace medía hora tocaron, el timbre —explicó—. Papá no me dejó abrir la puerta, y fue personalmente para averiguar quién era. Entonces vi que tenía una pistola en la mano. Iba a espiar por la mirilla cuando tiraron a través de la puerta. No lo hirieron y él contestó el fuego. Desde entonces estamos cercados en la casa. Al principio no quiso pedir auxilio, pero finalmente lo convencí y te llamó. Hace un rato oímos una sirena a lo lejos. Hubo pisadas en el jardín y papá creyó que los atacantes trataban de huir. Se acercó a esta ventana para balear a los prófugos, y entonces sonaron varios tiros y él cayó al suelo. Lo arrastré hasta este rincón, pero ya era demasiado tarde. Unos minutos después llegaste tú,

— ¿Mientras estaban cercados aquí tu padre te dio alguna explicación acerca de lo que ocurría? —inquirió el muchacho,

—No —respondió Emily, lacónicamente.

—Pero no es posible —insistió Owen—. Esos forajidos deben haber tenido algún motivo para querer matarlo. Quizá sabía algo, o vio algo que podría servir a la investigación. Tienes que contarme todo lo que sepas.

—No me dijo nada, no me dijo nada —exclamó Emily, y su tono subió hasta un chillido histérico—. ¿No te das cuenta de que acaban de matar a mi padre? ¿Por qué no sales a buscar a sus asesinos y dejas en paz su memoria?

Owen se calló. Ese no era el momento más en oportuno para atormentar a Emily con sus preguntas. Oyó pisadas en la casa y se dio vuelta rápidamente, con el revólver gatillado.

—Soy yo, Owen —anunció la voz de Chessman—. Conseguí llegar hasta la puerta. ¿Qué ocurrió aquí?

Owen se lo explicó en pocas palabras. Chessman también se arrodilló junto al cadáver.

—Tenemos que estar alertas —dijo finalmente—. Creo que esos granujas no fueron muy lejos. Ahora que saben que estamos aquí, probablemente volverán para terminar el trabajo.

El muchacho recogió la pistola de Duncan, que estaba caída en el suelo, y la puso en la mano de Emily.

—Si la necesitas, úsala —indicó.

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Una tabla crujió en el corredor. Owen se puso rígido y miró a Chessman, Este también estaba tenso, con el revólver preparado. —Creo que los tenemos adentro —susurró Chessman—. Tu destruiste la cerradura de la puerta de calle y deben haber entrado detrás de mi.

—Quizá sea mejor —respondió Owen—. Así terminaremos de una vez por todas —miró a Emily—. Lo único que lamento es que ella esté aquí. Usted se quedará con Emily, Chessman. Mientras tanto, yo saldré al corredor.

—No... —empezó a protestar Emily.

Owen la hizo callar cubriendo sus labios con los de él. La besó fugazmente y después se deslizó hasta la puerta que comunicaba con el corredor, antes de que pudieran detenerlo.

—Ten cuidado —susurró Chessman detrás de su espalda.

Owen se arrastró por el pasillo. No vio a nadie. Los pistoleros debían haberse metido en alguna de las habitaciones cuyas puertas se alineaban a lo largo del corredor.

Avanzó lenta y cautelosamente, asomando la cabeza en los distintos cuartos sin separarla del marco de las puertas y adelantando primero la mano con la que empuñaba el revólver. Ya había llegado a la tercera puerta cuando oyó el estampido detrás de su espalda.

Por un momento pensó que había dejado atrás a los pistoleros y que ahora éstos lo estaban baleando a traición. Se puso de pie y giró en redondo, mientras apretaba el disparador del revólver. Pero en seguida se dio cuenta de que había tirado contra el vacío.

Otra serie de detonaciones retumbó en el cuarto donde había dejado a Emily con Chessman. Se sintió desorientado. ¿Acaso el crujido de la tabla del piso había sido provocado por una causa natural, y no por las pisadas de los pistoleros?

Empezó a avanzar hacia el comedor cuando en una pausa del tiroteo volvió a oír el crujido de la tabla del piso detrás de su espalda, en el mismo lugar donde la había oído por primera vez.

Miró hacia atrás y vio a un hombre que le estaba apuntando con su pistola. La explicación de lo que había ocurrido pasó como un relámpago por su cerebro. Los forajidos se habían separado. Uno había quedado al acecho junto a la ventana, mientras el otro se colaba en la casa por la puerta del frente. Y ahora, mientras Chessman se tiroteaba con el tipo que estaba afuera, él estaba bajo el fuego del otro gorila.

Se arrojó al suelo y al mismo tiempo apretó el disparador del revólver. Las dos armas rugieron simultáneamente. Owen experimentó una sensación exhilarante al descubrir que ningun proyectil había hecho impacto en su cuerpo. Pero en cambio vio que su enemigo retrocedía como si hubiese recibido el golpe de un ariete en el pecho. El dedo del pistolero se contrajo espasmódicamente sobre el disparador de la automática , y ésta vomitó su carga completa en todas direcciones, sin ninguna puntería. Después, el arma cayó al suelo y su dueño la siguió.

Owen contempló la escena con expresión desconcertada. Su único disparo, descerrajado al azar, había dado en el blanco.

—¿Te encuentras bien, muchacho? —preguntó Chessman desde el comedor.

—Sí —exclamó Owen—. ¿Qué ocurrió allí?

—Un gorila asomó su cabeza por la ventana y quiso practicar puntería con nosotros —respondió Chessman—. Ahora tiene un tercer ojo en la frente y espero que le sirva para ver mejor el panorama del infierno.

Owen y Chessman emplearon los minutos siguientes para encender las luces e identificar a sus víctimas. Tal como sospechaba Owen, habían librado a Silversea de la presencia de Bohmer y Armour. Bohmer era el tipo al que Chessman le había metido un plomo en la cabeza, en tanto que Armour yacía en el extremo del corredor con la garganta atravesada por un proyectil.

Después de identificar los cadáveres, Owen fue en busca de Emily, que seguía arrodillada junto al cadáver de su padre.

—Emily —dijo Owen—, por última vez, ¿estás segura de que tu padre no te dio ninguna explicación acerca del motivo de este ataque? ¿No habló de este asunto durante la media hora que estuvieron cercados en la casa?

—No —respondió ella, pero Owen no se sintió muy seguro de que le hubiese oído. La muchacha estaba mirando fijamente el cuerpo inerte de Duncan, como si éste encerrase algún trágico secreto que ahora lo acompañaría hasta la tumba.

Owen intuyó que Emily le estaba mintiendo. Pero también comprendió que no podría arrancarle ni una palabra basta que ella se decidiese a hablar. Todavía estaba viviendo bajo los efectos del “shock” y el mundo en el que flotaba estaba muy distante del de Owen.

—Está bien —manifestó el muchacho—. Ahora subirás a tu dormitorio y te encerrarás con llave. Te dejaré la pistola de tu padre. No creo que corras peligro, aunque todavía está en circulación Dominico, el último de los asesinos que llegaron a la ciudad en las últimas horas. No te preocupes si oyes pisadas en la casa, siempre que tengas la puerta cerrada. Lamentablemente la puerta de calle está forzada y no se puede arreglar. Si alguien te amenaza, usa la pistola sin vacilar. ¿Me entiendes?

—Sí —murmuró Emily.

Él la tomó por los brazos y la ayudó a levantarse. Despues la condujo escaleras arriba hasta su dormitorio, y no se separó de ella hasta que oyó el ruido del pestillo en la cerradura. Después bajó a reunirse con Chessman.

— ¿Qué haremos ahora, Chessman? —inquirió Owen.

—Está muy claro —respondió el ex jefe de policía—. Iremos a la reunión del Ayuntamiento.

—Sí... ¿pero qué diremos?—insistió el muchacho—. Allí nos apabullarán.

—No estoy muy seguro de eso —contestó Chessman—. Lo que acaba de ocurrir parece confirmar mis sospechas.

— ¿De modo que usted tiene una pista para aclarar este maldito enredo?

—Creo que sí —murmuró Chessman—. Durante el viaje te explicaré cuál es mi teoría.

— ¿Y Red Dominico?—preguntó Owen—. ¿No cree que puede venir para atacar a Emily?

—No —dijo Chessman—. Dominico tiene algo mucho más importante entre manos.

Los dos hombres salieron de la casa y se encaminaron hacia el sedan.

Capítulo 17

EN LA SALA DEL AYUNTAMIENTO estaban reunidas unas veinte personas. Entre ellas se contaban todos los personajes que habían visitado esa tarde a Owen Merritt para pedirle su renuncia al cargo de jefe de policía, y además, en un sillón próximo al sitial de la presidencia, estaba sentado Graham. El sargento se había puesto su mejor traje y estaba peinado y bien afeitado. No conservaba huellas de su borrachera de esta tarde.

—Buenas noches, caballeros.

La voz de Owen pareció tener un efecto mágico. Un silencio sepulcral cayó sobre el salón.

—Buenas noches, Owen Merritt —respondió Sumner, desde el sillón de la presidencia—. Buenas noches, Chessman. Nos alegramos de que hayan venido. Precisamente en este momento iba a tratarse un documento presentado por varios ciudadanos en el que se propone su destitución. Quizá usted tenga algo que decir al respecto. Queremos que las cosas se hagan legalmente.

—Es una buena idea —asintió Owen—. Será una de las pocas veces que se procederá legalmente en Silversea, pero nunca es tarde para cambiar de costumbres.

— ¡Le ruego que no empiece por ofendernos!—exclamó Murdoch—. Ese no será el mejor método para defenderse de las graves acusaciones que formulamos contra usted.

—En primer lugar —manifestó Owen, sin inmutarse por las palabras de Murdock—, quiero informarles que en las últimas horas hubo una radical limpieza en las filas del hampa local. Un pistolero llamado Thornton murió durante un ataque al Departamento de Policía. Y ahora Chessman y yo liquidamos a otros dos forajidos llamados Bohmer y Armour después que éstos asaltaron la casa de Duncan. Lamentablemente no llegarnos a tiempo para salvar a Duncan.

— ¿Eso es exacto, Chessman? —inquirió Sumner.

—Es la pura verdad —asintió el viejo.

—Sólo queda el compañero de Thornton, Red Dominico —continuó Owen—, y tengo motivos para suponer que muy pronto terminaremos también con él. Pero esto no es todo. En las últimas horas también murieron otros granujas, que hasta ahora no eran conocidos como tales. Me refiero a los dos pescadores de su flotilla, señor Sumner, Holmes y O’Rourke, a un lanchero llamado Mackenzie, y... al señor Anglin.

—¡Esto es un abuso! —chilló Keefe—. ¡No podemos permitir que insulte la memoria de honrados ciudadanos de Silversea !

— ¿Honrados?—se burló Owen—. Anglin era el representante en Silversea de una organización nacional de contrabandistas de drogas. Y Mackenzie trabajaba para él.

—¿Puede probarlo?—preguntó Sumner—. De lo contrario le agradeceré que no siga calumniando a los muertos.

—Ya llegaremos a las pruebas, señor Sumner —espetó Owen—. Primero analizaremos los hechos. Ayer por la noche la ciudad fue escenario de una batalla que, sin que nadie lo sospechase, estaba dirigida desde Nueva York. Los participantes pertenecían a dos organizaciones de contrabandistas de drogas. Anglin, como dije, era el cabecilla local de una de esas organizaciones, y el hombre que utilizaba su embarcación para internarse en el mar y recibir los cargamentos de estupefacientes que traían naves extranjeras era Mackenzie. Pero resulta que ni Anglin ni Mackenzie fueron los inventores del negocio. Por el contrario, lo que hicieron fue desplazar a otra banda local, en la que los lancheros Holmes y O’Rourke eran los encargados de recibir en alta mar los cargamentos de drogas. Y bien, como ambas pandillas no eran más que ramificaciones de organizaciones establecidas en Nueva York, éstas enviaron a sus pistoleros para que eliminasen a la competencia. Ayer, a las once de la noche, Thornton y Dominico mataron a los dos pescadores. Una hora más tarde, en representación de la pandilla contraria, Bohmer y Armour liquidaron a Anglin, Hoy por la tarde estos mismos granujas mataron a Mackenzie.

— ¿Y Duncan?—inquirió Philpott—. ¿Pretende insinuar que su futuro suegro era socio de Anglin y que por eso también lo asesinaron Bohmer y Armour?

—Todo lo contrario —contestó Owen—. Duncan era socio del jefe de Holmes y O’Rourke. Pero cuando comprobó qua el simple contrabando se transformaba en un negocio de sangre y muerte, decidió retirarse. E incluso amenazó con denunciar a su socio. Este mandó a sus dos secuaces para que matasen a Duncan.

— ¿Cómo sabe todo esto? —preguntó Sumner.

—Duncan me lo dijo antes de morir —mintió Owen, esforzándose por demostrar una serenidad que no sentía. Acababa de lanzar a la mesa sus últimas cartas, y si los sucesos no se desarrollaban según sus previsiones y las de Chessman, todo se iría al diablo.

Nuevamente la sala quedó sumida en un silencio que pesaba como una lápida.

Keefe fue el primero en hablar.

— ¿Supongo que Duncan también habrá dado el nombre de su famoso socio, ese mismo socio que él quería denunciar y que por esto ordenó que fuese asesinado?

—Claro que lo dio —afirmó Owen.

—Está mintiendo —gritó Graham—. ¡Está mintiendo porque quiere atemorizarnos a todos para conservar su cargo! ¡No puede probar nada!

Nadie le hizo caso.

— ¿Entonces por qué no da el nombre de ese siniestro gangster que nadie conoce? —preguntó Murdock, con un tono que quiso ser burlón. Pero su nerviosidad se reflejó en una brusca discordancia de la modulación de su voz.

—Claro que lo daré —respondió Owen—. El socio de Duncan, el jefe de Holmes y O’Rourke, el hombre que fue respaldado por los pistoleros llamados Armour y Bohmer, el instigador del asesinato de Anglin, de Mackenzie y de Duncan, se llama... Horatio Sumner.

—Esto es inaudito —exclamó Sumner, desde el sillón de la presidencia—. Nunca imaginé que sería tan audaz.

—Sí, señor Sumner —continuó Owen—. Cuando hace dos años todos pensaron que su negocio estaba en bancarrota, no se equivocaron. Pero en el momento en que usted vio que su fortuna se iba a la cloaca vinieron los representantes de un sindicato de contrabandistas. Le dijeron que éste era el lugar ideal para desembarcar cargamentos de drogas, y que si empleaban sus lanchas pesqueras nadie desconfiaría. Este es el motivo por el que Holmes y su compañero tenían tanto dinero.

Tanto dinero como para comprarse un departamento en Silversea, perfectamente instalado para el día en que se retirasen del negocio. A partir de entonces usted tuvo el capital necesario para comprar toda la ciudad. Toda la ciudad menos a Thaddeus Anglin, que había recibido una oferta semejante de otra organización competidora y que contaba con la ayuda de Mackenzie. Cuando él vio que la situación exigía una definición violenta, hizo venir a Dominico y Thornton. Y en cuanto a Duncan, tal como dije, no fue más que un socio tentado por la posibilidad de ganar mucho dinero en poco tiempo. Pero Duncan no calculó las proyecciones que tendría el negocio, no imaginó que se vería enredado en una historia de asesinatos y violencia. Tardó un poco en recapacitar, pero finalmente decidió redimirse. Cometió el error de confiárselo a usted, Sumner, y esto le costó la rida. ¿He mentido?

—No, no ha mentido.

Las cabezas giraron hacia la puerta del Ayuntamiento. Allí estaba Red Dominico, con las ropas arrugadas y desgarradas y con una mancha de sangre sobre la manga izquierda del saco. En la mano derecha empuñaba una pesada pistola Mauser.

—No ha mentido —repitió—. Sumner es el representante local del sindicato de Spinelli. Pero no sabe que ahora hay otra organización más fuerte. La que designó delegado en Silversea a Anglin. Anglin le ofreció una participación a Sumner si él se incorporaba a nuestro grupo. Pero Sumner se sintió demasiado fuerte. Y ahora va a pagar las consecuencias.

La pistola estaba encañonando a Sumner que permanecía erguido detrás del escritorio de la presidencia, rígido como un poste.

—Es una farsa —susurró—. Una farsa urdida por Owen para hacerme confesar crímenes que no cometí. Owen trabaja en combinación con este asesino...

Sumner se dejó caer bruscamente detrás del escritorio cuando vio que con palabras no podría detener la bala que estaba a punto de salir del caño de la pistola.

Dominico disparó pero el proyectil se incrustó en la pared, detrás del escritorio. En seguida comprendió que por el momento debía abandonar su propósito, porque si permanecía un segundo más allí su carrera estaría terminada.

Empezó a volverse para correr en dirección a la puerta del salón.

El sargento Graham se levantó de su sillón con el revólver en la mano, y sin pronunciar una palabra disparó contra el pistolero. Este se detuvo en seco, como si hubiese chocado contra una pared. En el centro de su espalda apareció una mancha roja quo se fue extendiendo sobre la tela gris del saco. Sus piernas se doblaron, privadas de todo impulso nervioso. Su médula espinal estaba seccionada a la altura de las caderas y cuando cayó al suelo empezó a arrastrarse como un perro cuyas patas traseras fueron aplastadas por un camión.

Graham volvió a apuntar y disparó nuevamente. El cuerpo de Dominico sufrió otra sacudida y dejó de reptar.

El sargento avanzó hacia su víctima, con el revólver todavía humeante. Dominico se apoyó sobre un codo e hizo un esfuerzo para volverse. Por fin logró girar a medias, con la pistola apretada en la mano derecha. Sus dientes rechinaban y el sudor chorreaba por su cara.

El pánico se reflejó en los ojos de Graham. Levantó nuevamente el revólver, pero sabía que ya era tarde. Dominico le había sacado ventaja mientras él estaba saboreando su triunfo.

Tanto Owen como Chessman también desenfundaron sus armas, pero Dominico ya había apretado el disparador de la Mauser. Esta reculó con tanta fuerza quo saltó de su mano. El pistolero había gastado sus últimas energías en ese gesto. Cayó pesadamente sobre el flanco y se quedó inmóvil.

Graham alcanzó a avanzar tres pasos, con el revólver levantado. Pero su mano temblaba inconteniblemente y el disparo salió desviado. La bala dejó su marca en la alfombra roja del pasillo del salón antes de hundirse en el piso.

Cuando Graham se desplomó de bruces, el doctor Winkler fue el primero en correr hacia él. Lo volvió boca arriba. Un fleco de espuma blanca colgaba de la comisura de los labios del sargento. Tenía los ojos muy abiertos y fijos en el cielorraso.

—Está muerto —anunció el médico. Sus manos exploraron el pecho del sargento, su vientre y sus muslos. Una mueca de desconcierto apareció en el rostro de Winkler—. No está herido —dijo finalmente—. Fue un síncope.

Había muerto como un cobarde, después de balear a un hombre por la espalda, pensó Owen. Pero no hizo ningún comentario en voz alta.

— ¿Y bien?—exclamó Chessman—. ¿Esto los ha convencido de la culpabilidad de Sumner?

El dueño de la compañía de pesca se había puesto nuevamente de pie, detrás del escritorio. Todos los ojos se apartaron de los dos cadáveres para clavarse en él.

—Están locos —afirmó Sumner—, ¿Quién creerá en la palabra de un asesino confeso! Soy inocente de todos los delitos de los que se me acusa. ¿En quién confían! ¿En un pistolero llamado Red Dominico, o en un hombre que ha contribuido al crecimiento de la ciudad, y cuyos antepasados estuvieron entre los fundadores de Silversea?

—Confiamos en usted, señor Sumner —exclamó Keefe.

—¿Ha encontrado un nuevo candidato para sus chantajes, verdad, Keefe? —rugió Owen con tono colérico.

Keefe avanzó un paso como si quisiese pegarle al muchacho, Pero nuevamente la atención de los presentes tuvo que volverse hacia la puerta. Porque ahora acababa de entrar Emily Duncan.

La muchacha se detuvo en el centro de la sala, con una mano metida en su cartera.

—Vengo a denunciar al asesino de mi padre —exclamó—. Vengo a acusar a Horatio Sumner. Y acá traigo pruebas. Papeles de mi padre, que acabo de encontrar en su caja fuerte. Papeles que confirman que él y Sumner eran socios en un negocio de contrabando de drogas.

A Owen le resultó difícil reconstruir los hechos que se desarrollaron a partir de ese momento, porque el salón se convirtió en un manicomio donde todo ocurría simultáneamente.

Sumner desenfundó una automática que tenía oculta debajo del saco y con la que le apuntó a Emily.

La muchacha retiró la mano que estaba metida adentro de la cartera, y en lugar de sacar los papeles que había prometido extrajo la pistola de su padre.

Owen y Chessman apuntaron con sus revólveres en dirección a Sumner. Pero no era necesario. El magnate no alcanzó a disparar. Cuatro balazos convirtieron su pecho en un surtidor de sangre y se desplomó boca abajo sobre el escritorio. Emily lo miró por encima del caño humeante de su pistola, después se tambaleó y cayó desmayada sobre la alfombra.

—Nunca podrás perdonarme, Owen —murmuró la muchacha—. No confié en ti cuando más me necesitabas.

Emily estaba tendida sobre un sofá, en una de las oficinas anexas al Ayuntamiento. Owen estaba arrodillado junto a ella.

—Olvida eso, querida —murmuró Owen—. Estas últimas horas fueron un infierno. Ahora todo cambiará en Silversea. Yo me encargaré de que la ciudad entre por la buena senda. Se terminarán los chantajes del diario de Keefe, los contrabandos, los odios subterráneos.

—¿Seguirás siendo jefe de policía? —inquirió ella.

—Presente mi renuncia a la asamblea y pedí que designasen a Chessman en mi lugar —explicó Owen—. Pero el viejo dijo que ya estaba cansado y que quería vivir tranquilo, e insistió para que me confirmasen en el cargo. Nadie se atrevió a oponerse, y su moción triunfó por unanimidad.

—Eso nos aleja aún más, Owen —murmuró Emily—. Soy la hija de un delincuente, de un hombre que se vio envuelto en las luchas entre gangsters y que fue finalmente asesinado por los pistoleros a sueldo de una banda contraria.

—No debes verlo así, Emily —respondió Owen—. Tu padre murió porque no quiso complicarse con una ola de crímenes, Esto lo redime de sus delitos anteriores. Además, en esta ciudad nadie está libre de culpa para tirar la primera piedra. Hay un solo detalle que interesa. ¿Me amas?

—Oh, sí, Owen —exclamó ella.

—Entonces no hay nada más que discutir —afirmó Owen—. Y ahora dame los papeles de tu padre. Los incorporaré como prueba final a la historia de este caso.

—Pero Owen... esos papeles no existen —contestó Emily—. Yo los inventé para que Sumner traicionase su juego.

— ¿Entonces... cómo descubriste la verdad? —murmuró el muchacho.

—Mi padre me contó todo durante la media hora que pasamos juntos, tal como tú lo sospechabas —dijo Emily—. No te lo repetí cuando me lo preguntaste, porque antes de decidirme a revelar la verdad acerca de mi padre quería meditar un poco. Finalmente comprendí que él se había hecho matar para no seguir enredado con una pandilla de criminales, y que al terminar la obra que él había querido iniciar yo no haría más que cumplir su última voluntad. Y al mismo tiempo lo estaría vengando.

Owen lanzó un suspiro.

—Sólo nos queda felicitarnos de que Sumner no haya pedido que mostrases esos papeles —comentó Owen.

—Si lo hubiese hecho no habría cambiado mi plan —respondió ella—. Habría sacado la pistola y le habría pegado un tiro, tal como lo hice. Aunque me costase una larga temporada en presidio.

Owen la estrechó con fuerza contra su pecho.

—No pensemos en eso —murmuró—. No me habría resignado a perderte durante todo ese tiempo. Pero por suerte la pesadilla terminó. Empieza un nuevo día.

—Y una nuera vida —susurró Emily junto a su oído, antes de que sus labios se encontrasen.

FIN