Llega un

Intruso

Llega un

intruso

Frank Jefferson

Ediciones Iberoamericanas, S. A.

Oñate, 15 - Madrid-20

Es propiedad

COLECCION FUROR

Nombre registrado

Portada: A. García

©  Ediciones Iberoamericanas, S. A.

Número de Registro: M. 10.594-71

Depósito Legal: M. 29.126-1971

Impreso en España

Printed in Spain

Gráficas Carasa

José Bielsa, 6. Madrid-26

CAPÍTULO PRIMERO

El jovial y barbudo Pasco dejó la arqueta cerrada sobre el techo de la diligencia, y bajó luego, sacudiéndose las manos. Una sonrisa distendía sus gruesos labios, grandes y redondos como morcillas.

—¡Listo, señor Fess! ¡Esto va que se mata!... Mañana, antes de que anochezca, estaremos en la ciudad.

Había dos jinetes armados, esperando. Otro hombre ascendía hasta el pescante en aquel momento. El tiro de caballos estaba preparado, dispuesto. Algunos bultos y paquetes se veían al lado de la arqueta. No obstante, en el interior del carruaje no iba ningún viajero.

—Podemos partir ahora mismo—dijo Pasco, enseñando su recia dentadura con otra sonrisa.

El viejo Richard Fess le entregó entonces unos papeles.

—Tienen que firmarte aquí... y aquí... Y ésta es la lista de encargos.

Pasco le interrumpió sin dejar de sonreír:

—No gaste saliva en explicaciones. Je, je... Me lo sé de memoria. El cuento de siempre. A la vuelta celebraremos el éxito del viaje.

Entonces miró a los otros individuos.

—¿Verdad que sí, muchachos?... La última vez tuvimos que sacarle a Bel el whisky de la panza como el agua a los ahogados. ¡Ja, ja!—tenía una risa de trueno—. Le tendimos en el suelo y le pisamos la barriga. ¡Ja, ja!... Yo creo que echaba líquido hasta por las orejas...

—Os recomiendo prudencia—dijo el viejo—. No os conviene perder el control.

Pasco abrió unos ojos negros como aceitunas.

—¡Pero tenemos que divertirnos, señor Fess!... La vida sin diversión es igual que una mina sin oro. ¡Je, je!... Que ni es mina ni es nada.

Fue entonces a por sus alforjas y su rifle, que estaban sobre la pared. Era corpulento como un gigante. Tenía treinta y ocho, cuarenta años quizá.

—Yo le garantizo que todo irá como la seda —dijo luego—. Canjearemos el oro y tendrá aquí los encargos y su dinero sin ninguna novedad.

—Pues no se trata de otra cosa—señaló Richard Fess.

Los otros hombres permanecían graves en sus puestos. Ni un gesto, ni una palabra. El barbudo se encaramó al pescante y crujieron las maderas.

Dijo:

—¡En marcha! ¡No hay tiempo que perder!

Las bridas del tiro se agitaron.

—¡Up! ¡Up!...

La diligencia se puso en movimiento bruscamente, mientras los dos jinetes arrancaban también a cada lado.

Una nubecilla de polvo, un rechinar de hierros y maderas...

El corpulento Pasco se había vuelto con el brazo levantado.

—¡Hasta la vista, señor Fess!...

La diligencia tomó por fin el camino que bordeaba el río durante buen trecho. Era un camino abierto entre sauces y algodoneros a fuerza de pisar en él. Detrás quedaba el campamento minero en plena actividad. Muchos hombres «espulgaban» en el río y otros sacaban tierra de los agujeros. Algunos reparaban las casas o las construían entonces. Las más antiguos habían empezado a hacerse sobre las colinas, en derredor al valle. Luego se fueron extendiendo. Herramientas por todas partes, maderas, caballos, carromatos...

—¡Papá!

Aquello sacó al viejo Fess de su abstracción. Había estado embebido con la marcha de la diligencia. Volvió despacio la cabeza.

Era su hija: una muchacha guapa de dieciocho años, con los ojos intensamente azules y el rostro resplandeciente. Pelirroja.

En seguida bajó los escalones y se puso junto a él.

Aún estuvo, a tiempo de ver ocultarse el carruaje entre la arboleda. Luego preguntó:

—¿ Preocupado ?

Richard se quitó primero la pipa de los labios. —Nunca se sabe lo que puede ocurrir—dijo—. Los tiempos son buenos o malos hasta que dejan de serlo. Depende de la voluntad de los hombres. Y siempre hay hombres de todas clases.

Rodeó a su hija con un brazo y se dispuso a penetrar en la casa.

El rumor del río llegaba hasta allí, tenue, llevado por la brisa y también el rumor del trabajo, de las herramientas. Era media tarde. El sol iba declinando ya, pero calentaba aún demasiado. Los hombres del campamento se movían como hormigas en el valle y en las colinas.

—Todos corremos algún riesgo en este lugar —dijo ella.

—Por supuesto. Pero unos lo corren más que otros... Estaba pensando en Pasco y en sus ayudantes. Ellos tienen un trabajo expuesto: llevar valores de aquí para allá, sin más garantía que sus propias fuerzas. No es una delicia... Bueno, creo que se ganan el pan sobradamente.

La joven se llamaba Neva. Sonrió entonces. Era en extremo agradable verla sonreír. Los dientes blanquísimos, parejos. Los labios, encendidos. Tenía un talle estrecho y unas caderas pronunciadas. Espigada, frágil.

—A Pasco le gusta esa ocupación—dijo cuando entraban en el edificio—. Y a Chisel también. Y a Egan. Piensan a su manera. El trabajo sólo les reclama unos días al mes y ellos son amigos de vagabundear. Nada les ata corto. Seguramente no cambiarían la profesión por una mina.

—No. Puede que no. Pero no deja de ser comprometido lo que hacen.

Había todo un almacén atiborrado de cacharros al otro lado de la puerta. Estantes, mostrador. Lina ventanilla al fondo y detrás una mesa de escritorio. Muchos de los objetos para la venta colgaban conjuntamente del techo. Útiles de trabajo, vasijas, atalajes...

Además, los Fess se dedicaban al transporte y a canjear en el Banco el oro de los mineros. Pero en el campamento viajaba poca gente. Era más frecuente que los forasteros acudieran a él. De todas formas, la diligencia había quedado para el acarreo de mercancías en el mayor número de los casos. Llevar el oro, el correo, los encargos. Traer géneros para el almacén. Pasco, Bel, Chisel y Egan eran los hombres encargados de realizar estos menesteres.

Un minero entrado en años esperaba a Richard junto al mostrador.

—Ya puedo atenderle, Jangler—dijo el viejo—. ¿Qué se le ofrece?

—He venido a rescatar lo mío. ¿Se acuerda? La sortija.

Fess dijo:

—Claro que me acuerdo. ¿Y qué ocurre? ¿Acaso ha empezado la mina a dar sus frutos?

El minero se encogió de hombros.

—¡Bah! Gota a gota. Como siempre.

—Algún día puede que deje escapar un chorrito, digo yo.

—Esa es la ilusión de todo buscador.

Neva se encargaba mientras tanto de despachar comestibles a una mujer. Al cabo de un poco, dijo:

—¿Alguna cosa más, señora Nemer?

—No; gracias. Eso es todo.

Neva tomó lápiz y papel. Hizo la cuenta.

—Son nueve dólares con setenta y cinco.

—Cóbrelos—la mujer añadió, casi a renglón seguido—: He oído lo que decía su padre, señorita. Y tiene razón. Los tiempos son buenos o malos hasta que dejan de serlo... ¿Saben que han sido vistos unos individuos sospechosos cerca del campamento?

Los hombres la miraron en cuanto dijo aquello.

—¿Sospechosos?

—Justo. Iban tres. Mi marido y el señor Parker pudieron verlos. Se cruzaron con ellos a menos de una milla de aquí.

El dueño del establecimiento se interesaba.

—No sabíamos una palabra de eso, señora Nemer.

—Nadie lo sabe todavía. Mi marido y el señor Parker opinan que la cosa no tiene mayor importancia, pero yo considero precisamente lo contrario.

—Quizá sean simples viajeros.

Ella sonrió con malicia.

—Eso dice mi marido también. Sin embargo, debieron descansar aquí, ¿no le parece? Es poco corriente pasar de largo junto al campamento en un viaje tan penoso.

—Depende. Tal vez..., tal vez llevaban prisa.

Pero la señora Nemer se resistía.

—Prisa, ¿por qué?... A mí no me entra eso en la cabeza. Hay que desconfiar de todo el mundo, señores.

Luego recogió el cambio, los paquetes, y salió altivamente del almacén, como ofendida.

—Buenas tardes.

Richard hizo un gesto ambiguo. Era endeble, medio calvo. Continuó pesando el oro que el otro cliente había llevado. Usaba gafas para ciertos menesteres, y al cabo se las quitó.

—Bueno, Jangler... Aquí tiene usted más dinero del que vale la sortija. ¿Le extiendo un recibo por el resto?

El otro vaciló.

—Voy a decirle la verdad: prefiero algunos billetes. Los necesito.

—De acuerdo. Como usted quiera... ¿Ha traído el resguardo?

—Sí.

Richard sacó el dinero de la caja y empezó a contarlo.

Le entregó la sortija y el dinero.

—Aquí tiene... Su anillo y veinticuatro dólares. Le deseo suerte. A ver si me trae pronto dos buenos talegos.

—Yo lo he procurado desde el primer día —bromeó el cliente.

CAPÍTULO II

Pasco escudriñaba a veces el horizonte; un horizonte límpido, enrojecido con la puesta del sol, hecho de suaves ondulaciones. Aquí y allá, peñascos aislados, cactos erguidos, solitarios. Eran como guardianes muertos de la llanura. La arena lo cubría todo. Subía a retazos en pequeñas prominencias y se desparramaba después a cada lado del sendero. Un sendero de polvo, de arena triturada, levantándose igual que humo al soplo de la brisa.

Los hombres tenían la garganta seca y carraspeaban.

Pasco se movió en el asiento con evidente incomodidad.

—¡Brrr!... ¡Diablos de polvareda! ¡Parece ceniza pura! ¡Ni que hubieran encendido aquí todas las hogueras del mundo!

Más adelante, le dio un codazo al tipo que iba con él.

—¡Para! ¡Para de una maldita vez! ¡Tira de las bridas!

El hombre le miró con cierta sorpresa, pero obedeció, echándose para atrás firmemente.

—¡Só! ¡Sóoo!...

Pasco se puso en pie antes que el carruaje parase por completo.

—Vamos a ver... ¡Chisel!—llamaba a uno de los jinetes—. Ven para acá, hombre. Acércate.

El jinete lo hizo despacio y en silencio.

—Tengo ganas de cabalgar un rato—dijo entonces el de las barbas—. Vamos a cambiar de puesto.

Se echó al suelo de un salto, pero el otro sujeto, frío, imperturbable, no había movido ni un solo músculo de la cara.

Pasco le miró, extrañado.

—¿Qué pasa? ¿No me has oído? He dicho que bajes de ahí.

Chisel apretó las bridas más fuertemente. Con la otra mano sujetaba el rifle de forma significativa.

Tenía todo el aspecto de un hombre astuto receloso. Unos ojos claros, acerados. Unas facciones rígidas. Alto, seguramente ágil.

Pasco se impacientó.

—¿Vas a seguir ahí toda la vida?

—El puesto del mayoral está precisamente en el pescante—dijo el otro.

—¡Ah! Conque es eso... Pues yo quiero montar a caballo ahora. En tu caballo precisamente. Te lo devolveré cuando hayamos llegado al río, ¿eh?

—Utiliza el de Bel—fue la respuesta.

Bel era el segundo jinete. Un hombrecillo maduro, con aspecto de rata, flaco y desaliñado. Parecía retraído también respecto a los demás. Miró a los dos hombres y en seguida dijo:

—¿Lo quieres, Pasco?

El otro gruñó:

—No. No lo quiero. Tiene que ser éste—hablaba medio ronco, con un vozarrón enorme.

Chisel inquirió casi entre dientes:

—¿Y eso por qué, mayoral?

—Porque es el caballo que me gusta. ¿Quieres más explicaciones?... Vamos, échate al suelo.

Egan, el tipo del pescante, les miraba también. Se había creado entre ellos gran expectación. Bel estaba mordiéndose los labios.

Por el contrario, Chisel apuntó a Pasco con el rifle.

—No pienso obedecer—dijo.

El fortachón lo tomaba casi a broma.

—¡Ja, ja!... Supongo que tendrás tus motivos.

—Desde luego. No quiero tragar polvo en el pescante. Ni siquiera poniéndome un pañuelo. Este es mi puesto, y aquí continuaré hasta donde vayamos.

La cosa procedía de atrás. No era aquél un incidente nuevo del todo. Las discusiones y las peleas se repetían entre ambos. Dos caracteres violentos que chocaban a cada paso.

Pasco seguía hablando con naturalidad:

—¡Muy bien, hombre! ¡Ja, ja!... Hablas igual que un predicador. Sin embargo, has olvidado que yo soy el que manda y tienes que obedecerme. Pero si te pones de ese modo...

Subió entonces al pescante, como resignado.

—Si no quieres dar tu brazo a torcer...

Era un ardid. No terminó la frase. En menos de un segundo había saltado igual que un puma sobre Chisel, derribándole con su poderosa humanidad.

Los dos cayeron al suelo, hechos un ovillo, mientras el caballo daba un respingo y relinchaba.

El rifle del jinete salió también por los aires.

Rodaron por el polvo fuertemente unidos.

Pasco se incorporó al fin, levantando al otro casi en vilo.

Luego le propinó dos mazazos seguidos, terribles. En el estómago y en la cabeza.

A Chisel le crujieron todos los huesos. Puso las rodillas en el suelo y el barbudo aprovechó aquella oportunidad para enviarle a la nuca un golpe definitivo.

—¡Ufff!...

Eso fue todo. El hombre quedó tendido en el polvo, derrengado, sin ánimos, casi sin sentido.

Pasco, no obstante, estaba también lleno de polvo y de sudor. Se puso derecho. Jadeaba. Se limpió con el brazo.

—No escarmienta—dijo—. Siempre anda buscándome las cosquillas... Quizá no le gusta que yo sea el mayoral. Pero lo soy. Y tendrá que obedecerme en todo. Voy a meterlo en cintura, o terminaré con él a baquetazos—después añadió—: Subidlo al pescante.

Durante algunas horas tuvieron que soportar aquella polvareda. La llanura se hacía interminable. Era cada vez más blando el sendero, más mullido, y las ruedas del carruaje se enterraban en él.

Pasco iba delante con el caballo.

Los cactos, la arena, los peñascos aislados...

Chisel terminó recuperándose, pero no hizo ningún intento de reanudar la bronca. Tal vez estaba escarmentado. Aunque sus ojos claros parecían indicar lo contrario. Estuvo sacudiéndose la ropa y el sombrero con cierto gesto de resignación.

Ya bien entrada la noche, alcanzaron el río a que se refiriera el mayoral. Un río que iba hondo, encajonado. Otra tierra, otro paisaje. Abundaban las piedras y la arboleda. El suelo era firme y se avanzaba a gusto. Había una luna grande, resplandeciente, presidiéndolo todo.

Pasco levantó la mano de pronto.

—¡Alto!

La diligencia se detuvo.

Esperaron.

Pero nadie abandonó su puesto. Les envolvía un extraño silencio. Miraban en derredor. Se miraban también unos a otros. Sólo podían percibir el rumor apagado del río, lejano, como un susurro.

Finalmente, Pasco fue aproximándose con el caballo.

—Bueno—hablaba de un modo especial—. Creo que éste es el sitio, ¿no?

Nada. Ninguna respuesta. Las sombras, la quietud.

—Echaremos una ojeada—dijo después—. Bel vendrá conmigo.

Bel tenía miedo. Miedo, quizá a sí mismo y de sus compañeros; de lo que iba a suceder en pocos minutos. Se había puesto demasiado pálido y le temblaban las manos visiblemente.

Pasco gritó:

—¿Qué te pasa? ¿Vienes o no?

Entonces movió las bridas. El y Pasco salieron juntos de la arboleda, al trote, hasta alcanzar la prominencia más cercana. Desde allí podían abarcar una buena extensión de terreno. Todo estaba tranquilo, solitario. No se movía nada a lo lejos.

Al de las barbas le satisfizo aquello.

—¿Qué te parece?

—Bien.

Después sonrió.

—¿Nada más que bien? ¡Ja! Estás temblando como una hoja. Bel, y eso no conduce a nada bueno. ¿Por qué no procuras dominar los nervios?

—Ya lo procuro.

—¡Ja, ja! Pues apenas se te nota. Cualquiera diría que lo haces con intención. ¡Hum! ¿No te preocupa lo que podamos pensar sobre tu comportamiento? Un cobarde siempre resulta peligroso en estos enredos. Di: ¿no te preocupa?

Bel, angustiado, tragó saliva con dificultad.

—No soy un cobarde, Pasco. Los nervios tienen la culpa. Pero no es cobardía. Yo hago lo que puedo. Procuro mantenerme firme.

—¡Firme!—se burlaba el gigante—. ¡Je, je! Tienes que corregirte, Bel. Tienes que procurar imponerte a ti mismo.

Y, de pronto, tiró rápido de su revólver.

Al pobre Bel le bizquearon los ojos. Se quedó sin respiración.

—¡No! ¿Por qué?

Había llevado su caballo para atrás.

—¿Qué significa esto?

Pasco le encañonaba.

—Cálmate—dijo—. Ese miedo te perderá. Acabará perdiéndote algún día.

Luego fue levantando el revólver y disparó al aire por dos veces. El miedoso se contrajo dos veces también, a cada detonación. Se humedecía los labios, angustiado. No obstante, terminó respirando a gusto.

—Uf... Ya comprendo—trataba de sonreír—. Quieres salir de dudas. Por si hay alguien cerca, ¿no?

El otro no pronunció palabra. Esperó.

Pasaron veinte minutos. En vista de que nadie daba señales de vida, volvieron sin mucha prisa junto a la diligencia. Egan y Chisel continuaban igual que al principio, sobre el pescante.

Pasco les hizo una señal.

—¡Abajo, muchachos! Manos a la obra.

Ambos saltaron a tierra. Debían de tenerlo todo convenido. En contados minutos soltaron los caballos del tiro y los espantaron de allí. Pasco empezó a disparar como un loco sobre el carruaje. Luego lo arrimaron a la pendiente y lo volcaron entre todos. Por último se hicieron con la arqueta del oro. Sin mediar una palabra, emprendieron juntos el camino del río, descendiendo cuidadosamente por el encajonamiento.

Una vez al lado de la corriente, se detuvieron.

Allí no había más que peñascos. El agua bajaba revuelta, en cataratas, produciendo un ronco clamor. Las piedras estaban húmedas, resbaladizas. Gracias a que la luz de la luna alumbraba más y mejor de lo que se podía pedir.

Pasco chilló con todas sus ganas:

—¡Hacia arriba! ¡Seguid otro poco!

Egan y Chisel, que llevaban la arqueta, asintieron. Tenían que andar con sumo cuidado. El agua les salpicaba a la cara. Detrás iba el grandullón, y en último término Bel, con sus ojos como ascuas, mirando a todas partes celosamente.

El de las risas volvió a gritar:

—¡Aquí! ¡Alto!

Pararon. Dejaron en el suelo la preciada carga. Había un pasillo de arena entre dos peñascos, que Pasco señaló.

—¡Ese es buen sitio!

El y el miedoso comenzaron a cavar con las manos hasta que hubieron conseguido un hoyo lo bastante amplio y profundo. Entonces se incorporaron.

Pasco ordenó:

—¡Venga! ¡Metedla dentro!

Luego volvieron a tapar y se sacudieron las manos.

—¡Listo! ¡Vámonos!

Otra vez las piedras resbaladizas y la pendiente escabrosa, empinada, no menos difícil de traspasar. Conforme ascendían, el rugir de las aguas iba disminuyendo. Arriba quedaba reducido a menos de la mitad.

Una mirada última, general, hacia el repecho, hacia la corriente tumultuosa, hacia el sitio aproximado donde quedaba oculto el tesoro. Una mirada de despedida, como triste.

—Ya está bien—dijo Pasco—. No perdamos más tiempo. Aún quedan cosas por hacer.

Regresaron a la arboleda. Todo seguía igual allí.

Las sombras, la quietud. El carruaje, volcado, arrastrado, agujereado. La barra del tiro, partida por la mitad. Los cristales rotos. Los enganches de las bestias, retorcidos.

El mayoral seguía dictando órdenes:

—Hay que preparar las huellas.

El mismo y Egan tomaron las dos monturas. Se pusieron a trotar de un lado para otro, marcando pisadas por todas partes. Armaron un lío terrible de rastros. Viendo el resultado, nadie hubiese puesto en duda el supuesto asalto. Las muestras eran palpables, indudables. Además, nadie tenía por qué sospechar de ellos precisamente. Eran los conductores. Habían dado pruebas de honradez en muchas ocasiones.

Sin embargo, tal vez no estaba Pasco satisfecho. Al menos, lo que se dice satisfecho del todo. Una arruga profunda surcaba su frente cuando acabaron. Un gesto de recelo, de duda quizá.

Egan preguntó:

—¿Qué estamos esperando? ¿Por qué no nos largamos ya?

Nada. Silencio. Intercambio de miradas.

—¿Es que vamos a pasar aquí toda la noche?

El fortachón habló al cabo:

—Digo que los bandidos debían matar a uno de nosotros para que la cosa quedara mejor. Es lo natural.

Egan no pudo contenerse.

—¿Cómo?

Pero en seguida cambió de actitud. Procuró mostrarse sosegado.

—Bueno... Sí, tal vez... Puede que no esté mal eso.

A Chisel le chispeaban los ojos. Bel estaba tiritando.

—En los asaltos siempre suelen matar a uno de los conductores—decía el barbudo—. Luego, los otros, los que quedan, se convierten en héroes ante los ojos de todo el mundo. Y, a fin de cuentas, lo son.

Nuevamente el silencio, la expectación, las miradas. Nadie se atrevía a decir ahora una palabra, ni a moverse. Los cuatro estaban rígidos. Se respiraba el aire como enrarecido.

Hasta que Chisel entreabrió sus delgados labios:

—Matar a uno... ¿A quién?

No fue preciso señalarlo. Quizá tenían todos la misma idea. Quizá estaban de común acuerdo en la elección.

Pasco hizo un guiño malicioso.

—¿A quién puede ser?

Bel lloriqueó de pronto.

—¡No! ¡No podéis matarme! ¡No tenéis ningún derecho! ¡Yo no soy un cobarde!

Intentó salir corriendo.

—¡Socorro!

Pero Pasco le había cortado el paso de dos zancadas. Se cruzó ante él.

—¡Quieto!

Y Chisel le atajó asimismo por el otro lado.

—Sé buen chico. No puedes escapar.

El miedoso lo era en aquellos instantes mucho más que nunca. Le caía a chorros el sudor. Temblaba, se asfixiaba. Sus ojos vivos de rata iban de aquí para allá, midiendo las posibilidades. Sus rodillas parecían como azogue. Estaba perdido. Tres contra uno. Ni siquiera pensó en utilizar el revólver. ¿Para qué? Ellos eran más rápidos, más decididos. Y le acorralaban.

Lloró. Jadeó.

—¡Por caridad! ¡Haré lo que me pidáis! ¡Todo lo que me pidáis! ¡No quiero morir!

Los otros guardaban la misma postura. Ávidos, atentos, silenciosos.

Bel seguía, entre lágrimas:

—¡Puedo dispararme un tiro! ¿Qué os parece? Eso dará el mismo resultado. Un tiro en una pierna, ¿eh? ¿En un brazo tal vez? ¡No hay razones suficientes que os obliguen a matarme!

Nada. Ni una palabra, ni un gesto. El mismo asedio de antes. La misma terrible frialdad en sus compañeros.

Le castañeteaban los dientes.

—¡Renunciaré a mi parte!

Tampoco aquel sacrificio les iba a convencer. Exigían un cadáver. En los ojos, en las expresiones, se adivinaba que lo exigían.

Bel intentó de pronto, como un loco, una nueva escapada. Con todas sus fuerzas emprendió una veloz carrera hacia un lado. Pero no tuvo suerte. Le fallaron las piernas en el mejor momento. Le fallaron de puro pánico, y cayó.

—¡Ja, ja, ja!

El gigante, con la risa en los labios, fue tirando del revólver.

Y el pobre Bel se tapó la cara,

 ¡No!

Pasco se volvió igual que un rayo en el último instante y apretó el gatillo.

¡Bang!

Un engaño, un ardid. Eso fue lo que hizo con el rata. Realmente no había pensado matarle a él, sino a Chisel, a su verdadero enemigo. Tenía sobrados motivos para quitarlo de en medio. Era el tipo que le enseñaba los dientes, que se rebelaba contra él a cada paso, que pretendía hacerle sombra. En cierta ocasión ya decidió eliminarle, y el momento había llegado al fin.

La bala le cogió al otro, de improviso, en la barriga. Se quedó atónito: Quizá tenía ya la muerte encima y no acababa de comprenderlo. Era desconcertante, inaudito.

Pero Pasco estaba riéndose en sus propias narices, y él notaba la humedad caliente de la sangre por las piernas abajo...

En unos segundos desquiciados, se rebeló. Hizo acopio de fuerzas. Su mano derecha cayó rápidamente sobre el revólver, desenfundándolo.

¡Bang!

Otro tiro. Pasco no iba a dejarlo defenderse. Aquel nuevo proyectil mordió a Chisel en la mano como una víbora, obligándole a soltar el arma. Le ahogaba una angustia profunda, un mareo.

—¡Puerco! ¡Cobarde!—pudo gritar entre dientes.

Le había asesinado. Todo intento de lucha, de resistencia, era un sueño solamente, y entonces se tapó el agujero del vientre con las dos manos, con la mano herida también. Tenía los ojos turbios. Las piernas, medio dobladas.

—¡Puerco!—gritó otra vez.

Y les miró a todos con una agonía infinita. Bel, en el suelo aún, boquiabierto; Egan, en pie, quieto, grave hasta más no poder; y el barbudo encañonándole.

—Ha llegado tu hora, Chisel. Nunca debiste cruzarte en mi camino.

El herido tuvo entonces un estremecimiento.

—¡Oh!

Viéndose perdido, derrotado, comenzó a andar. Unas piernas de trapo. Un cuerpo terriblemente pesado y vacilante, que hubiera echado al suelo el menor soplo. Iba dando tumbos hacia el río, sin saber qué hacer, buscando quizá la vida en otra parte. La cuesta se bajaba bien. Pasco y los otros le seguían.

Chisel andaba, andaba...

Ni una mirada atrás, ni un respiro. Le era imposible volver la cabeza o detenerse. Llegó por fin al borde mismo del encajonamiento y fue bordeándolo, recorriéndolo, como si el peligro que había allá abajo le asustara. Tenía que buscar otro camino. Tenía que huir a otra parte.

Hasta que cayó de bruces. Era el final. Pasco, Egan y Bel se detuvieron. Oían los ronquidos secos del hombre entre el clamor apagado de la corriente.

De pronto dejó de roncar. Quedó inerte por completo.

Pasco enfundó entonces el revólver. Se acercó.

Estuvo un momento parado delante del cadáver y luego lo echó con el pie al fondo del precipicio.

Cuando volvió al lado de los otros, hubo una mirada inteligente entre los tres. Al rata le bailaban los ojos.

—¿Ya nos podemos ir, Pasco?

—Desde luego. Llegaremos al campamento antes de que amanezca.

Bel se sentía alegre en vista de los resultados.

—Eso está bien—festejó—. No perdamos más tiempo.

Egan no las tenía todas consigo, pero se limitaba a dejar correr los hechos sin perder puntada, por si acaso. Había procurado no colocar sus dedos demasiado lejos del revólver.

Pronto estuvieron de nuevo al abrigo de la arboleda. Bel, muy contento, se encargó de recoger los caballos y los acercó a sus compañeros.

—¡Aquí están!—sonreía incluso—. Ahora, el caminito y a casa.

Pero los ojos burlones del gigante le quitaron de súbito el optimismo. No le gustaba nada aquella expresión. Ni la expresión de los ojos ni de la boca.

—¿No nos vamos aún? ¿No? ¿Qué estás pensando?

El barbudo dijo:

—Creo que eres un tipo listo, Bel.

Aquello era gloria, comparado con lo que esperaba el cara de rata.

—¿De veras lo crees?—preguntó, infinitamente más contento que nunca.

—Claro que sí. ¿Por qué no voy a creerlo? Me parece una estupenda idea ésa que tuviste hace poco.

Ya no estaba tan alegre el miedoso.

—¿Qué idea?

—La del tiro. Un tiro en una pierna, o en un brazo. ¿Dónde lo prefieres tú?

A Bel le faltó muy poco para dar un brinco.

—¡No! ¡Eso no! ¡Ya hemos terminado con Chisel! ¡Es más que suficiente! ¡No hay necesidad de armar otro zafarrancho!

El grandullón le tenía cogido por los brazos.

—¿Quién ha dicho que haya zafarrancho?—rió éste—. Te sueltas el tiro, y en paz. Antes estabas dispuesto a hacerlo, recuérdalo.

El miedoso pataleaba.

—¡No! ¡No estaba dispuesto! Bueno, quiero decir que antes era diferente. ¡Por favor, Pasco! ¡Por favor!

El de las barbas echó mano a su revólver.

—¿Quieres que te lo dé yo?

—¡No! ¡Tampoco!

—¿Entonces?

Era preciso. Bel comprendía la inutilidad de seguir resistiéndose. Había que obedecer. No le quedaba otro recurso. El tiro se lo daría Pasco si él andaba con excesivos miramientos.

Buscó el apoyo de Egan con los ojos, pero éste, al parecer, sólo cuidaba de su propia seguridad. Y ya tenía bastante. Le devolvió la mirada, fría, indiferente. Sonrió además.

Bel temblaba entre las uñas del gigantón.

—¡No hay derecho a esto!—su voz parecía un balido—. ¡Es una barbaridad!

—Tienes cinco segundos, Bel. Si te pones tonto, te ahorraré yo el trabajo.

Pasco empezó a contar:

—Uno... dos... tres...

Bel se apuntó con el arma por debajo del codo.

—¿Aquí?

—Vale. Dispara ya. Estás poniéndome nervioso.

Hubo un gemido entrecortado entonces; unas lágrimas también.

—¡Esto es cruel!—volvió a lamentarse el hombre.

Pero Pasco hizo un movimiento significativo con su arma y Bel no tuvo más remedio que apretar el gatillo, al tiempo que cerraba los ojos fuertemente.

—¡Ay...!

Luego, al instante, sonó el disparo.

Se contrajo de pies a cabeza. Le temblaron hasta las orejas. Tiró el revólver de cualquier manera y se puso a dar vueltas sobre sí mismo con el brazo agarrado, quejándose, hasta caer al suelo hecho un ovillo.

Allí, acurrucado, rompió en llanto igual que una criatura.

Pasco se desternillaba mientras tanto.

* * *

La voz corrió por todo el campamento como un reguero de pólvora. Atravesó el valle y subió a las colinas.

—¡Han robado el oro! ¡Han robado el oro!

—¡Asaltaron la diligencia!

—¡Han robado al viejo Fess!

Pero por el momento nadie decía que Chisel perdió la vida ni que el pobre Bel estaba herido en un brazo. Era más importante el oro, el dinero, el delito propiamente dicho. La suerte de los hombres quedaba en segundo término.

Se armó una buena algarabía ante el almacén. Un barullo de gente. Todos querían entrar. Iban llegando a toda prisa desde cualquier punto. Mujeres también. Y niños. Hablaban a voces, alborotaban, gesticulaban. Dos individuos se habían colocado en la entrada para impedir un escándalo mayor y se veían apurados.

—¡Vamos! ¡Circulen! ¡Lárguense! Ya saben todos lo que ha pasado. Lo saben de sobra. No tienen nada que hacer aquí.

Pero los otros se obstinaban en ver, en husmear. No les satisfacía el mero hecho de conocer la noticia.

El campamento minero carecía de «sheriff», de juez y de autoridad alguna legalmente constituida. Respecto a la Justicia, estaba casi todo por hacer. Era un lío. En casos como aquél solían reunirse los propietarios más destacados de la comunidad. El del «saloon», los de las minas mejores y el propio Fess. Ellos determinaban.

Esta vez, el problema afectaba a Richard directamente.

—¿Qué puedo hacer ahora?—se lamentó—. ¡Es la ruina para mí!

—Organizaremos una partida—dijo alguien.

Pero el viejo abrió los brazos desesperado.

—¡Bah!

En total eran una buena docena, contando los tres conductores y el hijo mayor de Richard, que trabajaba una mina por su cuenta, y que había corrido al lado de su padre en cuanto se supo la noticia. Estaban reunidos en la vivienda, al fondo del almacén. Neva lloraba fuera.

Por su parte. Pasco no hacía más que gruñir hipócritamente:

—¡Malditos bichos! ¡Hijos de Satanás! Nos cogieron de sopetón. ¿Quién iba a suponer que se llevarían el oro y no los billetes?

El dueño del «saloon», un tipo gordo, medio calvo, bien trajeado, subrayó aquel punto.

—Desde luego que no es corriente que roben la mercancía.

Richard Fess dijo:

—Es la primera vez que ocurre. Hasta ahora habían preferido el dinero. Resulta para ellos más manejable.

—Precisamente—apuntó el joven Fess—. Han debido de pensar que el golpe iba a serles más fácil de esta manera. Al regreso se toman las mayores precauciones.

A Pasco le parecía de perlas aquel razonamiento.

—Justo. Esa es la razón. No hay duda de que lo planearon así.

Egan y Bel callaban como zorros.

Otro hombre dijo: u

—Debemos salir a buscarlos ahora mismo. Cuanto antes, mejor.

A todos les pareció bien.

—De acuerdo. Hay que reunir hombres y caballos. No perdamos más tiempo.

Y lo hicieron. Llegaron a formar un grupo de treinta individuos armados y con las provisiones más indispensables. Un verdadero escuadrón. Pensaban dar amplia batida por los alrededores, hasta bien entrada la noche si era preciso. Bel fue excluido por la herida, y Richard por la edad. Los otros montaron con el grupo; Pasco, Egan y el hijo de Fess, Jimmy Fess.

Un buen número de curiosos les despidieron.

Anteriormente, Pasco le había recomendado muy bajo al cara de rata:

—A ver cómo te portas durante nuestra ausencia, primor. Si metes la pata tanto así, te hago picadillo cuando vuelva. Mucho cuidado con lo que hablas, ¿eh?

¿Qué iba a responder el otro? Juró y perjuró que sería en todo momento muy discreto.

Pasco también había contado a los demás cierta historia fantástica sobre la aparición repentina de siete bandidos enmascarados. Así justificaba la pérdida del oro. Ellos lo robaron, según la historia del mayoral. Unos tipos rápidos, astutos, que manejaban las armas como demonios. Chisel cayó en la pelea y a Bel le alcanzaron en un brazo. Tuvieron que hacer una proeza para que no les liquidaran a los cuatro.

Y allá iban todos en busca de los desconocidos. Tan desconocidos, que jamás lograrían encontrarlos. Sin embargo, ellos lo hicieron con empeño, poniendo sus mejores intenciones en la búsqueda.

Horas y horas de intenso cabalgar, de seguir rastros, de rodeos.

Primeramente estuvieron en el sitio del asalto para hacerse con lo que hubiera de aprovechable. Recuperaron la diligencia, algunos paquetes y los caballos del tiro. Otros hombres buscaron el cadáver de Chisel incansablemente por el río. No hubo suerte. La corriente debió arrastrarlo demasiado lejos.

Al final se distribuyeron en patrullas para dar la batida a fondo.

Sin embargo, aquella misma tarde llegó a la comunidad minera un individuo sospechoso. Por descontado que no había que hacer muchos alardes en el campamento para adquirir esta cualidad, con mayor razón después de lo sucedido; sólo ser forastero y presentarse de improviso. Pero es que aquel sujeto, a pesar de todos los prejuicios existentes...

El hombre en cuestión montaba un caballo rojo, con pintas, de muy buena estampa, y se escudaba sereno en dos revólveres azulados no menos atractivos que el caballo. El mismo también infundía de por sí cierto respeto o admiración por lo sobrio, quizá por lo serio.

A su llegada no cambió una palabra con nadie. Atravesó parte del valle muy tranquilamente, al paso, bajo los rayos invisibles de cincuenta miradas. Luego se detuvo al descubrir escrita sobre tablas la palabra «saloon». Bajó tranquilamente del caballo y penetró en el establecimiento.

Allí fue recibido con idéntica curiosidad.

—Un whisky doble.

Sus palabras sonaron huecas por el silencio que se había creado en torno. Era el objetivo de todas las atenciones. Los demás clientes apenas parpadeaban.

El forastero bebió el vaso de un solo trago y luego dijo:

—Otro.

Le sirvieron nuevamente.

Esta vez el hombre sospechoso no llegó a tomar el whisky inmediatamente, sino que estuvo preguntando sobre la posibilidad de alojarse él y la montura. Eso franqueó el paso a los otros clientes. Dos de ellos se arrimaron al mostrador, aunque no mucho al individuo.

—¿Viene de lejos?—quiso saber el que quedaba más cerca.

—Del Sur.

—El Sur es grande—observó el minero, tratando de concretar.

Pero la respuesta aclaró muy poco:

—Sí. Es grande.

—¿En qué parte del Sur ha vivido usted?

—En todas y en ninguna. Ya me comprende, ¿no?

El preguntón dijo que sí con la cabeza, pero lo cierto era que no lo veía tan claro.

El segundo minero probó fortuna de otra manera.

—¿Qué camino ha seguido usted para llegar hasta aquí?

Aquel hombre estaba situado a espaldas del forastero. Este fue volviéndose despacio para mirarle.

—¿Cómo dice?

—El camino. ¿Qué camino ha seguido?

—¡Ah, ya! El normal. Supongo que será el normal.

—¿Vino por el río?

—En efecto.

Era un chispazo. Las sospechas aumentaban. El río y el oro se encontraban en aquellos momentos estrechamente unidos.

Intercambiaron una mirada general de entendimiento.

El forastero paseó los ojos en derredor antes de preguntar:

—Y bien... ¿Acaso he dicho algo improcedente?

Entonces hubo un breve cuchicheo.

Después se acercó el hombre gordo, medio calvo, que había estado por la mañana en el almacén de los Fess.

Tendía al cliente su mano ensortijada cuando dijo:

—Soy Paul Decok, el dueño de este local.

El de las pistolas azules no aceptó la mano, pero le dijo su nombre:

—Yo me llamo Cerfy; Lou Cerfy.

El tal Decok estaba algo inquieto, como violento. Se sacudió un poco la levita con la mano rechazada para disimular. Y carraspeó.

—Verá usted, señor Cerfy: esta noche pasada —volvió al carraspeo—. Esta noche pasada han asaltado una diligencia, cargada con oro, cerca del río.

Hubo otra respuesta interesante:

—Ya lo sé.

Los clientes volvieron a mirarse. Se repitió el cuchicheo. Paul Decok, como no sabía qué hacer, ensayó una risita estúpida.

—¡Ah! ¿Estaba enterado? ¿Acaso habló con nuestros hombres?

El de las sospechas denegó un par de veces con la cabeza.

—No, no he hablado con ellos. Cierto que los vi, pero cambiamos una sola palabra. Yo estaba a bastante distancia y ellos pasaron de largo.

Aquello acentuaba el recelo de todos, la expectación. Nadie ponía en duda ya que el forastero estaba relacionado de algún modo con el extravío del oro. Lo daban por sentado. Sin embargo, aquel tipo comentaba el asunto con la mayor naturalidad, como si no tuviera ninguna importancia.

Para colmo terminó diciendo:

—Estuve a punto de presenciar el asalto. Sí, lo pueden creer. Oí algunos disparos y me acerqué. Pero ya era quizá demasiado tarde. El robo se había realizado.

Un silencio mucho más profundo que los anteriores, más significativo. Todos los clientes escuchaban con la boca abierta.

Paul Decok volvió a sonreír casi sin expresión.

—Entonces, usted... Bueno, quiero decir que seguramente vería a los bandidos, ¿no?

—Claro. Los vi.

—¿Reparó en cuántos eran?

—Un grupo.

Se caldeaba el ambiente. Ya no hubo señas ni cuchicheos. Los hombres hablaron en tono normal. Comentaron el hecho. Algunos más fueron acercándose, rodeando a Decok y al testigo.

El ruido de voces se intensificaba a cada segundo y Paul tuvo que imponer orden.

—¡Un momento, amigos! ¡Un momento! Dejemos que hable el señor Cerfy. El puede decirnos cosas interesantes; pero, si empezamos a chillar todos a la vez...

Los otros callaron y Lou Cerfy declaró:

—He dicho ya todo lo que sabía.

El dueño del establecimiento trató de explicar su punto de vista.

—Mire una cosa—no abandonaba mucho tiempo aquella risita falsa, nerviosa, como postiza—. El oro pertenece a un hombre que se llama Richard Fess. Tiene un almacén aquí y se dedica además al transporte. Esta mañana estuvimos en su casa, con idea de remediar el hecho a medida de nuestras fuerzas. Fess se encuentra ahora consternado, compréndalo. Le agradecerá infinito cuantos datos pueda usted proporcionarle. ¿Por qué no habla con él?

—Lo haría gustosamente—dijo el forastero—, pero de veras que no veo la utilidad. Todo lo que yo pueda contarle se lo habrán referido ya sus propios hombres, los conductores. Ellos se enteraron de todo mejor que yo.

—Bueno; la abundancia de datos no estorba, me parece a mí—le animó Decok.

—No. Desde luego. Iré a verle esta noche. Primero quiero descansar.

Iba a volverse para coger el vaso, y el dueño del local le tocó levemente.

—Ya que nombramos a los conductores, ¿no estuvo usted con ellos después del asalto? ¿No hablaron?

La respuesta fue negativa.

Era evidente que a Paul Decok, y a todos los hombres que había allí, les hubiese gustado conocer las razones de aquella reservada actitud, la justificación. ¿Por qué el forastero no hablaba nunca con los otros? ¿Por qué no cambió unas palabras con el tal Pasco y sus ayudantes?

Aquello les hacía recelar más aún, desconfiar.

No obstante, el propio Cerfy expuso las causas casi a renglón seguido, sin dar tiempo a que alguno de aquellos tipos se las preguntara.

—¿Creen que hubiera servido de algo?—dijo.

Era suficiente. Los otros sonrieron. El cogió entonces el vaso de whisky y lo bebió de golpe.

CAPÍTULO III

Luego resultó ser que aquel hombre llamado Cerfy no era tan condescendiente como dejó entrever en un principio. Más bien se trataba de un sujeto arisco y reservado en extremo. Pocas palabras, sólo las necesarias, y una manera de reaccionar siempre imprevista y desconcertante. Parecía difícil de manejar. A su lado nadie sabía exactamente a qué atenerse ni cómo comportarse.

Desde luego tramaba algo en el campamento, lo maquinaba. Algunos hombres de allí, los más despiertos y aventurados, estaban casi convencidos de eso. Paul Decok, por ejemplo. Y otros cuantos. Pero ninguno alcanzaba a comprender el verdadero objetivo de aquella maquinación, si existía. No podían adivinarlo. Y se devanaban los sesos procurando dar con la solución.

De todas formas, nada estaba demasiado claro respecto al forastero.

Richard Fess estuvo a verle en el «saloon» horas más tarde, ya entrada la noche, cuando el tipo del caballo rojo con pintas había dejado la cama de alquiler. Pretendía hablar con él sobre el asunto del oro. Pero entonces Lou Cerfy estaba ya jugando una partida de póquer y dijo serenamente que charlarían de aquello más adelante.

Era un tanto agria la actitud, desconsiderada, sorprendente. Sin embargo, nadie iba a obligarle a obrar de otra forma.

El viejo Fess se marchó con las manos vacías.

En la partida se jugaban bazas elevadas, incluso de quinientos, y aquello podía justificar en parte la negativa del forastero. Pero nada más que en parte. Su entrevista con Richard hubiera durado poco. Nada iba a perder el hombre con levantarse unos minutos y volver a sentarse. Lo prefirió de otro modo, sin embargo.

Más adelante, sobre la medianoche, regresaron los jinetes de la batida. No hubo mucho alboroto en el campamento por lo avanzado de la hora. A pesar de todo, algunas personas corrieron al almacén. Los jinetes volvían defraudados.

—¡Nada!—dijo el joven Jimmy Fess, al saltar del caballo—. ¡Ni rastro de esa gentuza...! Mañana volveremos a intentarlo. Vamos a ser menos hombres, pero invertiremos todo el tiempo que haga falta.

Eso no satisfacía a nadie. Ni siquiera a él mismo. Hubo un silencio pesado después de sus palabras. La gente comenzó a dispersarse, y Richard entró despacio en el almacén.

Estaba abrumado y apesadumbrado.

—No hemos podido hacer más—dijo luego—. Ha sido una dura jornada para todos. Nos hubiera gustado traer mejores noticias, pero ya lo ves.

Richard asintió un par de veces con la cabeza.

Dijo:

—Lo comprendo, hijo; lo comprendo.

Mientras tanto, en el «saloon» continuaba aquella partida de póquer como si tal cosa. Seguía jugándose fuerte. Cerfy ganaba un pellizco más que regular. Ya no quedaban otros clientes que los propios jugadores, seguramente con el propósito de permanecer allí hasta que amaneciera. O quién sabe si aún entonces iban a continuar.

—Paso.

—Paso.

—Cincuenta.

—De acuerdo. Deme dos cartas.

Esa era la letanía. Les rodeaba una columna de humo. Olía en torno a sudor, a whisky, a tabaco. Apestaba. Paul Decok echaba sus cuentas en una mesa apartada y dos empleados iban colocando las sillas vacantes al fondo.

—Cuarenta más.

Cerfy dijo aquello. Pero no obtuvo respuesta. El otro individuo había clavado sus ojos en la puerta.

—Bueno, ¿qué contesta?

Entonces se dio cuenta el forastero de que tenía algo detrás. Algo era un hombre, sin duda, a juzgar por la expresión de los jugadores. Todos miraban al mismo punto. Los empleados ya no amontonaban las sillas. Decok se había puesto en pie.

Hubo más silencio si cabía, forzado, súbito. Más quietud.

Lou Cerfy volvió la cabeza poco a poco.

Allí estaba el hijo de Richard, grave, con las piernas abiertas, mirándole fijamente. Cerfy no le conocía, pero con verle ahora era suficiente. Se adivinaban las intenciones.

El forastero dejó las cartas encima de la mesa, boca abajo.

—Usted dirá.

—Me llamo Jimmy Fess. Quiero que venga ahora mismo al almacén de mi padre.

—¿Ahora mismo? ¿Para hablar del oro?

—Exacto.

El jugador miró por encima a todos los presentes antes de contestar:

—Ya le he dicho a su padre que iré a verle mañana a primera hora. En estos momentos—sonrió—tengo demasiado trabajo.

—Pues yo le aconsejo que lo deje—se apresuró Jimmy.

Y tiró al mismo tiempo de su revólver.

Cerfy no suponía que la cosa llegara a tanto. Quizá se sorprendió. Tuvo un ligero fruncimiento de cejas.

Exclamó:

—No sea tan impetuoso, joven. Tranquilícese.

Podía llamarle de aquel modo. El hijo de Richard era, posiblemente, unos diez años menor. Lou sobrepasaba los treinta y cinco. Alto y bien proporcionado, de aspecto sereno. Extremidades largas, movimientos medidos y ojos templados.

Cuando se levantó, sus manos estaban semiabiertas y los brazos colgando a lo largo del cuerpo.

Jimmy no se fiaba.

—¡Cuidado con lo que hace!—le advirtió en seguida.

El de las armas azuladas no parecía, sin embargo, predispuesto para ninguna reacción violenta.

Dijo:

—¿No comprende que mi declaración será inexacta si me lleva de aquí a la fuerza?

—Ya procuraré que diga la verdad.

Lou hizo un gesto irónico.

—No tiene ningún derecho, joven. No puede obligarme a nada. Piénselo. Se trata de hacerles a ustedes un favor, y encima no van a imponerme condiciones.

Pero la respuesta fue tajante:

—Se las impondremos. Sepa usted que yo no estoy del todo conforme con lo que ha dicho. Buscamos a unos bandidos y no me extrañaría nada que usted fuera uno de ellos. Quiero hacer mis comprobaciones.

Desde luego era una razón. El forastero volvió a la ironía.

—¡Ah! Eso cambia. Es distinto, claro.

Empezó a recoger su resto con toda parsimonia, billete a billete, mientras hablaba con los de la mesa:

—Retiro el envite, señores.

Jimmy no le quitaba ojo. Todos estaban pendientes de lo que pudiera ocurrir en un momento dado. La conformidad del supuesto testigo parecía demasiado llana para ser sincera. Demasiado rápida. Ninguno se hubiera fiado del tipo.

Cerfy fue guardándose los billetes en el bolsillo.

Y miró al joven Jimmy por fin.

—No tendremos un duelo ahora porque le mataría—dijo con la más desconcertante naturalidad.

El otro prefirió callarse mientras las cosas rodaran de acuerdo con su gusto. Tampoco tenía el propósito de enredar más la cuestión. Se hizo a un lado en el momento que Cerfy dejaba la mesa, despidiéndose.

—Buenas noches.

Jimmy le seguía atento. Dieron unos pasos. De pronto, Lou cambió de camino, y eso hizo que el joven se echara para atrás, precavido.

Pero Cerfy explicó:

—El sombrero...

No mentía. El sombrero estaba colgado de una percha, algo más allá. Lo recogió pacientemente y se miso a marcarle mejor las abolladuras.

—Bueno—dijo al volver—. Supongo que se dará cuenta de lo que esto significa.

Fess tenía poca gana de conversación.

—Me doy cuenta de todo—declaró rígido.

—No se pueden atropellar así los derechos de cualquier hombre.

—¿Derechos?

—Claro. Yo y todo el mundo tenemos nuestros derechos. No quiero acompañarle y usted me lleva a la fuerza.

—De acuerdo. Pero déjese de monsergas.

Lou asintió.

—Muy bien. Le acompañaré.

Sin embargo, no lo hizo. Sólo hizo el ademán. Ni siquiera había dado un paso, cuando se volvió rápidamente, encogido, con el sombrero en la mano todavía.

Jimmy se puso en guardia al instante, reaccionando, y apretó incluso el disparador. Pero el sombrero del otro se le había enredado en el arma, desviándola.

Sonó el tiro a pesar de todo. Un estampido seco. Las paredes parecieron vibrar, estremecerse. Los de la mesa dieron un salto. Y el proyectil fue a clavarse como un rayo en las tablas más bajas de! mostrador.

Antes que el joven pudiera hacer nuevo uso del arma, ya tenía el puño de su enemigo encima de las narices. No le quedó tiempo material de eludir aquel golpe. Había concentrado toda su atención en el revólver. Eso le perjudicó. Cerfy tenía puños de hierro, y aquel derechazo primero, bien dirigido, le hizo andar de espaldas lo menos una docena de pasos.

Fue el desastre para el hijo de Richard. Se quedó sin revólver. Su cuerpo, casi en volandas, chocó contra una mesa redonda, una mesa grande, y a punto estuvo de derrengarla como si fuera de papel.

Crujió una pata y los cacharros que había sobre el tapete le cayeron encima.

Se quedó sentado en el suelo, mareado.

Jimmy no era lo que se dice un luchador extraordinario, pero llevaba metido en la sangre el fuego vivo de sus furibundos veintitantos años. A esta edad es difícil humillar a un hombre. Este siempre cree que conseguirá vencer. No se doblega sin intentarlo todo.

El joven apretó rabiosamente los puños y los labios, lanzándose al ataque con denuedo.

Cerfy le esperaba. Pudo emplear las armas durante aquel lapso, pero no quiso. Sin duda, tenía sobrada confianza en sus brazos.

Conforme Jimmy iba hacia él, le golpeó de nuevo. Un izquierdazo de refilón, repeliéndole. El otro tuvo que retroceder. Pero no cejaba. Y colocó también un directo en la mandíbula del forastero.

Este abrió los brazos y se echó para atrás.

Fess le golpeó otra vez, aprovechando aquella súbita ventaja. Iba ávidamente tras su enemigo. Se cubría bien con ambos puños y esperaba tirarle al suelo en el próximo golpe.

Pero sus aspiraciones no se cumplieron. El puño le pasó a Lou por encima de la cabeza, y mientras colocó un mazazo en el estómago de Jimmy. Este se contrajo, se estremeció.

—¡Oh!

A renglón seguido, le vino encima otro derechazo de la categoría del primero, tan escalofriante como aquél. Golpes así eran capaces de tumbar a un novillo. Y Jimmy tenía menos aguante que el animal, claro.

Ahora salió despedido en dirección opuesta a la vez anterior. Recorrió cinco o seis pasos en menos tiempo del que cuesta decirlo. Se estrelló contra las sillas apiladas. Las empujó. Algunas, las de arriba, le cayeron en la cabeza.

El otro aguardaba en su puesto un nuevo ataque.

Fess comenzó a darse cuenta entonces de que las posibilidades eran mínimas para él. Había perdido la mejor oportunidad. Estaba mermado, rebajado por aquel duro castigo. Echaba sangre por la boca y por la nariz. Dentro de poco caería definitivamente. Y su enemigo estaba casi entero, en cambio.

Todo eso lo comprendió, a pesar de sus jóvenes años y de la fiereza consiguiente. Se puede ser valeroso, pero no suicida. Había que reconocer la desventaja, la derrota incluso. Mucho más cuando se la muestran a uno tan a las claras.

No obstante, Jimmy no pensaba abandonar. El tipo tendría que machacarle para vencerle. Pero iba a utilizar con cuidado sus últimas energías.

Imaginó una treta. Fue incorporándose despacio, dispuesto a jugárselo todo en aquella intentona. De pronto, rápidamente, cogió una silla y se la tiró a Cerfy a la cabeza. Ya suponía el muchacho que su contrario iba a esquivar el ataque, puesto que estaba prevenido y era demasiado ágil. Al mismo tiempo Jimmy se lanzó con brusquedad hacia adelante, constituido en otro proyectil.

Le salieron las cosas bien. Lou pudo escapar fácilmente de la silla, pero no del individuo. Este le cayó encima, igual que una mole, derribándole. Era natural que el joven quedase en situación más favorable. Se incorporó antes. Agacharse y pegar con las manos resultaba comprometido, y entonces Jimmy no tuvo ningún reparo en patear a su enemigo en el costado, y en la cabeza. Le asestó una serie de buenos golpes.

Ya no estaba Cerfy tan entero. Aquello calaba hondo. Era un castigo fuerte. Se rebulló en el suelo lo mismo que una serpiente, y por último pudo escurrirse con mil trabajos de la zona peligrosa en que el otro le tenía encerrado.

Salió de allí dando tropezones, tambaleándose.

Sus ojos habían cambiado de expresión, incluso de color. Miró a Jimmy de una manera que espantaba. Y apretó los labios duramente como el muchacho hizo antes.

Iba a ser un desquite sin contemplaciones.

En posturas iguales, Cerfy ganaría siempre. Y eso fue lo que pasó. Era más duro, más hábil quizá, más experimentado. Detuvo el primer golpe de Fess con el antebrazo. Luego pegó fuerte a su vez en la parte baja. Y ya no permitió que el joven se alejara. Le seguía casi encima. Un mazazo tras otro. Firmes, seguros, contundentes. En la cara y en el costado. Una lluvia de puñetazos.

Jimmy fue dando traspiés, retrocediendo, tambaleándose, hasta estrellar sus espaldas en el marco de la puerta. Cayó y se incorporó un par de veces. Lo intentaba todo. Ponía en la pelea sus mejores armas. Pero el otro era superior. Y además le había ganado la acción con aquella feroz arrancada.

Un nuevo directo, colocadísimo, y el hijo de Richard Fess salió despedido hacia la calle. Cruzó el porche prácticamente derrengado, sin fuerza propia ninguna, quedando lo mismo que un trapo sobre la tierra. Todavía hizo otro esfuerzo por levantarse, un último intento, pero la cosa no pasó de ahí. Perdió incluso los sentidos. Las fuerzas le abandonaron definitivamente.

Lou sudaba, jadeaba. El también había realizado un esfuerzo singular. Había tenido que emplearse a fondo. Se limpió el sudor con el brazo y entró por último en el «saloon». Recogió su propio sombrero y el de Jimmy. El revólver del joven también. Los otros hombres le miraban graves, con cara avinagrada.

Decok se puso por delante cuando Cerfy salía.

—Compréndalo... No es más que un muchacho atolondrado.

El forastero dijo:

—Nunca mejor empleado ese calificativo, señor Decok.

Luego dejó el arma y el sombrero al lado de Jimmy, y se encaminó en silencio hacia su dormitorio.

* * *

Por tres dólares y algo más, Cerfy tenía derecho a pensión completa. Y su caballo, a comida y cuadra. Fue lo convenido con Paul Decok. Quedaron en que el pago se haría por semanas, pagando una de ellas por adelantado.

Pero lo que Cerfy no podía suponer es que, por el mismo precio, hubiera una hermosa dama esperándole en su dormitorio. Esta agradable circunstancia le dejó un tanto boquiabierto.

—¿Usted?

—Si no le molesta...—indicó ella.

—Oh, no. De ningún modo. La verdad es que ya estaba harto de hablar con tipos feos en este poblado. Necesitaba algo como usted.

—Eso mismo había sospechado yo. Y aquí me tiene.

Lo dijo con la mayor naturalidad. Luego pasó delante de Cerfy para cerrar la puerta, y se quedó retrepada sobre ella, mirándole a los ojos.

—Me llamo Glassy Russ.

Una joven esbelta, de ojos intensamente negros y ondulados contornos. Una estupenda figura, grácil, sinuosa, cimbreante. Lou la había visto bailar en el «saloon».

—Celebro mucho que haya decidido hacerme compañía—dijo el hombre.

—Como antes ha dicho, en este maldito poblado no hay más que tipos feos. Usted, en cambio, me gusta.

—Una gran suerte para mí—opinó él.

Al propio tiempo, la besó, estrechándola entre sus brazos.

Glassy dejó escapar un suspiro y se deshizo del abrazo. Tenía los ojos encendidos y los labios entreabiertos.

—Me gustaría que fuéramos buenos amigos —dijo entonces la joven.

Lou recelaba.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Sólo lo que he dicho. Los buenos amigos suelen estar juntos frecuentemente. No quisiera que todo terminara esta noche entre nosotros.

—De acuerdo—dijo el hombre—. Será como tú quieras:

Por unas y otras causas, el forastero terminó muy cansado aquella noche. Primero, su pelea con Jimmy Fess. Más tarde, la inesperada visita de Glassy. De este modo, no era de extrañar que durmiera como un tronco hasta bien entrada la mañana.

Unos golpes en la puerta le despertaron.

Lou, rebulléndose, preguntó:

—¿Eh...? ¿Quién es?

Una voz contestó al otro lado:

—Traigo el desayuno.

—Bueno. Espere.

Sacó los pies de la cama y se puso los pantalones. Por la ventana pudo ver que era de verdad el camarero y entonces abrió.

—Pase... Déjelo ahí.

Tenía sus recelos. Esperaba nuevos acontecimientos, de acuerdo con sus planes, y mientras el otro pasaba lanzó una mirada fuera.

Todo parecía tranquilo en derredor, normal. Aún no era media mañana. Sin embargo, ya se oía el rumor del trabajo, y la gente laboriosa iba de aquí para allá. Otros se ocupaban también en las minas y en el río.

El empleado de Decok dejó sobre una silla la bandeja con café y tortas calientes.

Sonrió y dijo:

—He pensado que le gustaría desayunar. Son ya casi las diez.

—De acuerdo... Gracias.

Cuando el hombre hubo salido, Cerfy cerró por dentro la puerta de nuevo. Miró también por los cristales. Todo seguía igual. Por último, puso agua en una palangana y comenzó a arremangarse.

Mientras tanto, el empleado llegaba a la entrada del «saloon».

Allí había un grupo de hombres esperándole. Uno de ellos era el barbudo Pasco, que se adelantó.

—¿Qué te ha dicho?—quiso saber en seguida.

—Nada. Ni una palabra.

—¿Supones que recela algo, que está sobre aviso?

—Yo creo que no.

—Pues entonces no hay tiempo que perder.

Estaban también Egan, Bel, Paul Decok y el propio Richard Fess. Como Pasco, los cuatro habían esperado aquella información. El dueño del oro se restregaba las manos.

—Un momento...—detuvo al gigante—. ¿Porqué no vamos a verle y le hablamos de lleno, claramente? De ese modo también podríamos identificarle.

El mayoral contestó:

—Ya le he dicho que es comprometido. Se trata de un tipo peligroso. No hay que dejarle demasiado suelto. En cuanto le demos pie para algo...

Y Decok convino:

—Tiene razón. Será mejor que obren de ese modo, Richard.

El del almacén tuvo que encogerse de hombros.

—Bueno. Adelante.

Pasco, Egan y Bel bajaron del porche. Este último llevaba una venda en el brazo, pero aquello no debía ser obstáculo. Tenían trazado su plan. Cruzaron aprisa la explanada, alcanzando la casa de enfrente y rodeándola.

Por fin se detuvieron en el costado opuesto del edificio. Desde allí, agazapados, podrían ver a Cerfy en cuanto saliese de su habitación. No iban a dejarle respirar. Y no era que los otros, Richard y Decok, estuvieran de acuerdo en eso, sino que los tres conductores lo habían acordado por cuenta propia.

Pasco había propuesto:

—En cuanto asome las narices, yo me encargo de él. Un tiro en donde no cojee. Luego tú dices que lo identificaste.

Señalaba a Egan con el dedo y el tipo protestó:

—¿Yo? ¿Por qué yo precisamente?

—Porque alguien tiene que ser.

—Podemos identificarle todos.

El gigante torció el gesto.

—No. Eso no me gusta. Tiene que ser uno nada más. Y a ti te ha tocado la china. Bel está herido en el brazo y yo voy a disparar. Todos debemos hacer algo.

El otro rió con desgana.

—Incluso Chisel—sopló.

—Sí. El se llevó la peor parte. Pero eso hay que olvidarlo.

Callaron. El tiempo pasaba. Llevaban allí esperando ocho o diez minutos. No alcanzaban a ver la puerta, pero sí la ventana y un trozo de terreno por donde Cerfy iba a caminar. Suponían que éste dejaría la estancia cuando tomara el desayuno.

Más tiempo, más minutos.

Bel, el miedoso, tenía los ojos tan abiertos como una lechuza.

—¿Y si no sale?—preguntó de súbito.

Pasco le miró con desprecio.

Dijo:

—Ya está éste diciendo tonterías.

Egan declaró:

—Tiene que salir. No va a estar metido ahí todo el día.

Pero el del brazo vendado no se quedaba tranquilo. El miedo era su peor enemigo. Le espantaba la idea de meterse en nuevas profundidades.

Después de otro rato dijo:

—A lo mejor ese tipo no sabe nada de nosotros.

Egan se volvió de mala gana.

—¿Cómo que no? ¿Acaso no lo has oído? Anda contándole a todo el mundo que vio a los bandidos. Y cuando se atreve a decirlo, por algo será.

—¡Cuidado!

Lou había salido por fin. Los tres hombres se pegaron a la pared. Pasco tiró en seguida de su revólver y se adelantó un paso.

En aquellos momentos el forastero cerraba la puerta con llave.

Ni siquiera Egan era ya el hombre tranquilo y reposado de siempre. Tenía un temblor significativo en los labios.

—A ver lo que haces—recomendó muy quedo—, Apúntale bien.

—¡Callaos!

Cerfy lanzaba entonces una mirada en derredor. Luego empezó a caminar.

—¡Ahora!

Pero el gigante tenía sus ideas propias, su iniciativa. No quiso hacer caso de los otros. Fue siguiendo los pasos de Lou con el revólver. Uno, dos, tres...

A Bel no le quedaban ánimos ni para respirar. Egan sentía la garganta seca.

—¡Vamos! ¿Qué esperas? ¡Dispara!

Por fin había llegado el momento. Pasco hizo fuego.

¡Bang! ¡Bang!

Dos tiros seguidos. Pareció que estallara una carga de dinamita, por el estruendo. Un proyectil mordió la madera de la casa, pero el otro alcanzó a Lou en alguna parte del cuerpo, derribándole. El hombre hizo una cabriola extraña antes de caer.

—¡Ya está!—celebró Egan, dando un respiro.

Y a Bel no se le ocurría otra cosa. Le llameaban los ojos.

—¡Ya está!—repitió.

Pero fue lo último que dijo. Hubo algo inopinado, Pasco se tiró al suelo de cabeza, dando un grito:

—¡Atrás!

A pesar de todo, ya era demasiado tarde. Sonaron otro par de tiros. Cerfy, desde el suelo, disparaba a su vez.

Fue visto y no visto. Una bala alcanzó a Bel en la barriga. La segunda hubiese terminado con el grandullón, de no reaccionar con la suficiente rapidez.

Pasaron unos segundos trágicos, impresionantes, mientras Bel salía del escondrijo con el brazo vendado y la mirada perdida. Estaba prácticamente muerto. Sólo un hilo de vida le mantenía en pie. Y lo perdió de golpe, conforme avanzaba.

Las piernas se le troncharon. Cayó de bruces, flojo todo el cuerpo, retorcido.

Pasco y Egan dispararon entonces a un tiempo, como locos, pero el forastero ya no estaba en aquel sitio tan expuesto. Había logrado escurrirse, buscando el amparo de la casa. Un poste le sirvió de parapeto. Tenía la camisa manchada de sangre No obstante, sus movimientos eran rápidos y seguros; y su revólver certero.

Dos disparos peligrosísimos obligaron a los otros a esconder las narices. Retrocedieron.

Egan estaba rabioso hasta más no poder.

—¡Has fallado el tiro...!—repetía—. ¡Lo has fallado!

—Bueno — bramaba Pasco—. Cállate. Ya veremos lo que pasa.

Egan gritó:

—¡Y Bel está frito...!

—¡Mejor! ¡Repito que te calles!

Disparó seguidamente con avidez, con ira. Los proyectiles se estrellaron cerca de Lou. Uno, incluso, sacó astillas del poste.

El forastero respondió con una sarta de balas, cambiándose de paso hasta otro poste más lejano.

A Egan le pinchaban los nervios.

—¡Se escapa!

El gigante rugió como una fiera:

—¿Quieres callarte de una maldita vez?

Entonces comenzaron a sonar voces y corridas en derredor. Un grupo de hombres armados fue dejándose advertir a cada lado del edificio. Los tipos cruzaban rápidamente de aquí para allá, ganando posiciones. Luego las voces se hicieron más claras, imperativas:

—¡Alto! ¡Parad el fuego! ¡No disparéis!

Aquello lo decía Paul Decok.

Seguidamente se oyó exclamar al propio Fess:

—¡Pasco! ¡Egan! ¡Quietas las armas! ¡Esperad!

—Los dos conductores se miraron un tanto perplejos, jadeantes.

Egan preguntó:

—¿Qué hacemos?

El gigantón miraba a todas partes como un puma receloso.

—No lo sé—dijo—. Tal vez debamos obedecer. De veras que no lo sé.

El siguiente aviso fue para Lou. El viejo Richard se lo dio:

—¡No tire usted tampoco, Cerfy! ¡No tire! ¡Le conviene entregarse!

El de los revólveres azulados también tenía sus dudas.

Preguntó:

—¿Y qué ocurrirá si lo hago?

—¡Esclareceremos este lío como Dios manda! ¡Se lo prometo! ¡En caso de que sea culpable, le ajusticiaremos; pero si no lo es, puede contar con que no ha de salir mal parado! ¡Le doy mi palabra!

Todo aquello, la situación, o cuando menos parte de ella, había entrado ya en los cálculos del avispado forastero. Sabía de sobra qué era lo mejor para sus fines e incluso para su seguridad. Lo que le convenía.

Caviló unos segundos y luego dijo:

—¡No tengo nada que ver con el robo de ese metal!

—¡Entonces arroje las armas y entréguese! ¡Más adelante se alegrará de haberlo hecho!—le respondieron.

Cerfy dijo:

 ¡Primero ellos! ¡Los que tengo enfrente!

—¡De acuerdo!

Hubo un silencio. Después el viejo Richard Fess volvió a gritar:

—¡Eh! ¡Pasco y Egan! ¿Qué demonios esperáis? ¿Ne habéis oído? ¡Dad la vuelta y venid para acá!

Los conductores tuvieron que obedecer. Otra postura les hubiera puesto en evidencia. Necesitaban justificarse ante los ojos de los demás.

—Vamos—dijo Pasco en voz baja, gruñendo.

Dirigió una mirada entonces al cuerpo desinflado de Bel. Una mirada de lástima, de pesadumbre. El hombre parecía un guiñapo en medio de la tierra.

—Andando. Vámonos.

Luego le tocó el turno al forastero, pasados algunos minutos.

—¡Cerfy!—oyó decir—. ¡Estamos esperándole!

También tuvo una mirada para el cadáver. Impresionaba. Enfundó finalmente las armas y salió a descubierto. Todo el mundo andaba prevenido para recibirle. Se le temía. Le encañonaban incluso por la espalda.

Los tipos de atrás fueron acercándose al mismo ritmo.

Un silencio profundo en torno, expectante, lleno de emoción. Paso a paso, Lou llegó ante el grupo que le esperaba. Se detuvo a un par de yardas tan sólo.

Fess y Decok estaban en medio. Los verdaderos culpables del robo, ávidos como hienas. A los lados, algunos hombres más. Otros recogían al pobre Bel en aquellos momentos.

Richard habló secamente:

—Las armas, Cerfy. Tiene que entregarlas ahora.

Lou los examinó a todos de un vistazo rápido. Obedeció.

—Aquí están.

Aquélla era la oportunidad que el barbudo estuvo esperando. En seguida se abrió paso y agarró a Cerfy de las solapas.

—¡Ya lo tenemos!—rugía como un trueno—. ¡Es uno de los tipos! ¡No le dejaremos escapar!

Richard y el dueño del «saloon» se pusieron por medio.

—¡Suéltalo!—ordenó el viejecillo—. Todo se andará. No hace ninguna falta precipitar las cosas.

Mientras tanto llegaban los otros con el cuerpo de Bel.

—Está muerto — anunció alguien innecesariamente.

—Ponedlo sobre las tablas.

También pensaba aprovecharse Pasco de aquella circunstancia. Empezó a vociferar otra vez:

—¡El lo ha matado! ¡Hay que hacer justicia! ¡Ya habéis oído lo que Egan ha dicho! ¡Pertenece a la banda que asaltó la diligencia!

Entonces volvió la cabeza y siguió con las voces:

—¡Egan! ¡Egan! ¡Anda, repítelo! ¡Dilo bien alto! ¿No le has identificado? ¿No estás completamente seguro?

El otro no iba a desmentirle, como es de suponer. Se colocó también en primera fila.

—Completamente—afirmó.

—¿Te jugarías la cabeza?

—Eso fue lo que dije antes. Me la jugaría. Es uno de ellos. Sólo le falta el pañuelo para taparse la cara.

El de las barbas saltó incluso de contento.

—¡Pues a la horca con él! ¿Qué más queréis, amigos? ¿No lo estáis oyendo? ¡A Egan y a Chisel les ha costado la vida! ¡Hay que colgarle!

Se echaron sobre Lou. Entre todos lo agarraron y lo zarandearon.

—¡Sí! ¡A la horca!

La herida del forastero no era superficial y esto mermaba sus fuerzas. Estaba pálido, descompuesto. Sudaba a chorros. Tenía una luz mortecina en los ojos.

Al fin, con trabajo, pudo balbucir:

—Yo no he robado el oro. Juro que no lo he robado. Pero sé dónde está. Vi cómo los bandidos se encargaban de enterrarlo. Puedo conducirles allí antes que ellos lo recuperen.

Pasco comenzaba a temer lo peor. No obstante, tenía que seguir defendiéndose.

—¡Otra prueba! —chilló—. ¡Más claro, agua! ¡Sabe dónde está el oro! ¡Él ha sido el ladrón! ¡Lo colgaremos!

Pero aquel dato era precisamente el que podía salvar la vida de Cerfy, al menos por el momento. Eso quedó más claro para todos cuando el hombre dijo:

—Si acaban conmigo, no recuperarán nunca esa arqueta.

¡La arqueta! ¡El enterramiento! Lo sabía todo.

Era cierto que lo sabía. Estaba enterado. Tenía datos justos, precisos.

Insistió:

—Repito que puedo conducirles... Luego aclararemos lo demás.

Pasco pretendía librarse del intruso a toda costa.

—¡Miente! ¡Es un embustero! ¡Quiere salvar el pellejo!

Algún estúpido pensó que el de las barbas estaba en lo cierto y chilló:

—¡A la horca!

Pero en el campamento no había demasiados imbéciles. Fess, sobre todo, no lo era. Y además pensaba en recuperar su oro. Le convenía aprovechar cualquier oportunidad. Siempre habría tiempo de hacer justicia después.

—¡Alto!—se abrió camino en seguida—. ¡Soltad a ese hombre! ¡Dejadlo!

Por lo visto aquel imbécil de antes no era el único. Otro se opuso:

—¡Vamos a colgarlo!

—¿Quién ha dicho eso? Lo llevaremos a mi almacén. Y hablaremos cuanto sea necesario. Incluso se le juzgará debidamente.

El dueño del «saloon» apoyó también en este sentido.

—Richard tiene razón. No hay que perder la cabeza. Llevadlo allí.

Realmente, la oposición apenas existía. Casi todos estaban de acuerdo en que aquello era lo mejor, a despecho de Egan y el barbudo.

—¡Adelante! ¡Vamos!

Se llevaron a Lou casi en volandas. Ocho o diez manos le agarraban. Iba dando traspiés. Un estirón. Un manotazo. Un zarandeo...

Ya casi nadie se acordaba del pobre Bel. Estaba como al margen del asunto. Lo otro era más importante. Todo el mundo corría detrás de Cerfy. Habían acudido más hombres, niños, mujeres. Se arremolinaban. Formaban una polvareda a su paso.

—¡Al almacén! ¡Lo llevan al almacén!

Y otros comentarios:

—¡Le van a juzgar primero!

—¡Dice que sabe dónde está escondido el oro!

Aún llegaba más gente desde las colinas, atraída

por el escándalo. Algunos, a caballo; otros, los menos, se limitaban a mirar al borde del barranco. Por el lado opuesto iban llegando también unos terceros, procedentes del río.

—¡Le colgarán! ¡Le matarán!

—¡Es uno de los enmascarados!

Entre tanto, Cerfy no pudo resistir más. Le abandonaron las fuerzas por completo. Perdió el conocimiento. Los que iban con él se mancharon de sangre, de polvo, de sudor.

Cuando entraron en el almacén, Lou estaba destrozado. Allí dentro se armó un revuelo.

—¡Dejadlo en el suelo!

CAPÍTULO IV

Después llegó la calma. Era de esperar. No iba a pasarse la gente del campamento todo el día gritando y alborotando. Cada uno se fue por su lado: al río, a las colinas. Se dispersaron. Aunque en el fondo siguieron interesándose por el asunto del forastero, incluso preocupándose por ello: por el oro perdido, por el cumplimiento de la justicia. Especialmente sentían curiosidad.

Neva se encargó mientras tanto de atender al herido, de reanimarle. Le curó. Pero eso no era todo. Hacía falta tiempo y reposo. Cuando menos unos minutos de tranquilidad, de sosiego. Después de la cura, le puso unos paños fríos en la cabeza.

Allí estaba asimismo su propio hermano, Jimmy, baldado como el otro. Dejó la cama poco antes, por causa del escándalo, pero apenas si podía tenerse en pie. Ocupaba una silla. Y se quejaba al menor movimiento, como si tuviera astillados todos los huesos de su cuerpo. Hablaba pestes de Cerfy. Se comprendía, después de la paliza recibida en el «saloon» la noche anterior.

—¡Tenían que haberle machacado! ¡Es un puerco! ¡Un engreído!

Esto y otras cosas peores.

Neva les atendía a los dos. El viejo Richard se limitaba a pensar, a esperar.

Sin embargo, Pasco lo tenía todo decidido por su parte. Bueno, lo decidió a raíz de que surgiera la calma en el campamento. Y se lo dijo a Egan en cuanto quedaron solos.

—Me voy. Me largo de aquí. No me gusta ni un pelo el panorama. Recogeré el oro y listo. Luego, que me busquen.

—Yo no tengo valor—confesó su compañero.

El sacudió la diestra despectivamente.

—¡Bah! ¡Pamplinas! Las decisiones hay que tomarlas cuando se pueden tomar. Esto se pone feo, horroroso. Lo mejor es perderse de vista ahora que estamos a tiempo.

—¿Y luego?

—Luego ya veremos. Es ahora cuando hay que decidir, Egan.

—Pero todo lo hicimos pensando en una huida tranquila, acuérdate. Enterrar el metal, y cuando pasara la revolera... No se puede escapar sin buena organización. Nos cogerían. Eso ya lo discutimos.

—Déjate de discusiones—a Pasco no le convencía nadie—. Hay que atenerse a las circunstancias. Nosotros dos solos, ¿eh...? Yo, por lo menos, me voy.

—Es arriesgado.

Estaban junto al río, lejos de los demás, aislados. Pasco fue resueltamente en busca de su montura.

—Todo tiene algún riesgo en este mundo—se justificaba—. Al que algo quiere, algo de cuesta. Y no vale darle vueltas.

Desató las bridas y las pasó entre la cabeza del animal.

—Eso me lo enseñaron cuando era niño.

Egan dijo:

—Bueno. Vamos a ver: ¿qué sabe ese forastero a fin de cuentas?

El de las barbas sopló una sonrisa.

—Lo sabe todo. El sitio donde está el oro y quiénes lo robaron. No te quepa la menor duda.

—Entonces, ¿por qué no lo ha dicho? ¿Por qué no nos ha descubierto?

—¡Ah, misterio! Allá él. Tendrá sus razones. Debió pensar que era difícil que le creyeran, así de sopetón. O quizá no pudo reconocernos aquella noche. No lo sé. Ni me interesa. Yo voy a lo mío. Y no pienso estar pendiente de lo que ese tipo quiera decir o no decir.

Después subió a la montura.

—Me largo, ya lo has oído. ¿No te importa perder tu parte?

El otro respiró hondo.

—Pretendo conservar la vida. Eso también tiene importancia.

El barbudo se rió.

—¡Je, je! Cada cual piensa a su manera.

Picó espuelas, pero a los pocos pasos volvió la cabeza para despedirse:

—Adiós, Egan. ¡Hasta nunca!

Y se alejó definitivamente.

Egan estuvo viéndole cruzar las piedras de la orilla y bordear un grupo de tiemblos cercanos, en busca del sendero. Los hombres que espulgaban la arena estaban situados más arriba, a partir del recodo: aprovechaban para sus fines la parte del río menos profunda.

Cuando Pasco se hubo perdido de vista, Egan sonrió. Una sonrisa demasiado burlona quizá y hasta enigmática.

Dijo para sí:

—Esta vez te has pasado de listo, grandullón.

Montó igualmente en su caballo y se alejó al paso.

* * *

Lou Cerfy fue abriendo los ojos poco a poco. Primeramente lo vio todo turbio, enmarañado, pero en seguida pudo distinguir bien las cosas. Un techo de tablas, una ventana, una puerta y los ojos relucientes de la muchacha.

Estaba a gusto. Sentía un agradable sosiego interior, un descanso profundo.

La voz serena de la joven le sonó bien al oído:

—Esto le ha reanimado...

Ella estaba mostrándole algo que el hombre no acertaba a definir. Tampoco puso mucho empeño en definirlo. Movió la cabeza. Y miró a la joven otra vez.

—¿Quién es usted?—preguntó en voz baja.

—Neva.

Cerfy tragó saliva con cierto trabajo.

—Creo que no había oído nunca ese nombre.

—Neva Fess.

—¡Ah, ya! La hija de Fess. Por lo visto, tiene una hija. En todas partes encuentro a alguien de la familia.

Ella sonrió y dijo:

—Somos nosotros quienes le encontramos a usted en todas partes.

—Sí. Quizá tenga razón...

Volvió Cerfy a mover la cabeza y respiró hondo. Luego, de súbito, como si cayera en la cuenta de algo, se encaró de nuevo con la muchacha.

—Escuche... ¿Dónde está su padre? Llámelo. Dígale que venga inmediatamente.

—Antes le convendría descansar—aconsejó Neva.

—No. Tengo que hablar con él en seguida. Es importante.

—De acuerdo. Le avisaré. Pero estese quieto.

Salió de la estancia y regresó con Richard en un par de minutos. El viejo no demostraba mucha celeridad. Fue rodeando la cama pacientemente.

—¡Hola! Celebro que se haya recuperado.

Lou estaba impaciente, nervioso. Hubiera salido corriendo de allí, de no faltarle las fuerzas. Era terrible para él encontrarse imposibilitado.

—Tengo algo importante que decirle respecto a sus hombres—habló con fatiga—. Ellos mismos robaron el oro de la diligencia, fingiendo que les habían asaltado. ¿Me comprende? Mataron a uno, y otro, ese que murió hace poco, no tuvo más remedio que pegarse un tiro en el brazo. Todo lo que vinieron contando sobre los enmascarados es mentira. El oro lo tienen ellos. Lo enterraron cerca de allí, en el río.

Richard estaba mirándole con unos ojos que espantaban. Y Neva también. Ninguno de los dos supo qué responder.

Cerfy sufría ante aquella actitud.

—¿Qué pasa? ¿No me creen? Precisamente lo que pretendo ahora es proporcionarles el medio de comprobarlo. Ellos han debido de ir hacia allá para desenterrar la arqueta. Yo he procurado que lo hagan. Si se dan ustedes prisa, podrán cogerles con las manos en la masa.

Por fin, reaccionó el viejo Fess. Preguntó:

—¿Se ha vuelto usted loco, Cerfy?

—Nada de eso. Me acusan a mí del robo. Quiero que lo vean ustedes mismos, que se desengañen.

Entonces apareció Jimmy. Todos le miraron. Lou continuó:

—Si no salen en seguida, perderemos la oportunidad. ¿Cuánto tiempo he pasado desvanecido?

Fue Neva quien respondió:

—Como una media hora.

—Entonces no es tarde aún. Pero tienen que darse prisa. ¡Por favor!

Jimmy se extrañaba de todo aquello.

—¿Qué dice este hombre?—quiso saber.

No hubo respuesta. Richard había cambiado de color. Parecía otro. Recelaba quizá. Inquirió:

—Una cosa, Cerfy... ¿Por qué motivo no hizo usted esa declaración cuando le prendimos?

—No podía hacerla. Ellos se hubieran puesto sobre aviso. Convenía que tuvieran el camino libre para cogerlos ahora.

Cambiaron una mirada.

Jimmy seguía sin enterarse del todo.

—¿A quiénes hay que coger?—volvió a preguntar.

Tampoco ahora hubo contestación. Cerfy tenía clavados sus ojos en el viejo.

—¿Qué espera? ¿No se atreve a creerme? Trate de buscar a sus hombres en el campamento y ya verá cómo no los encuentra. Ni a uno ni al otro. Se habrán ido. Ahora deben de estar en camino.

Richard se decidió. Hizo un gesto de resolución.

—De acuerdo, Cerfy. Voy a probar. Si tiene la intención de engañarme, supongo que no ganará mucho con ello.

—Absolutamente nada—dijo el herido—. Lo que únicamente pretendo es que vaya en busca de esos tipos.

—Ya veremos.

Después de esto, Richard salió de la estancia. Sus hijos le siguieron. Jimmy, desconcertado y sorprendido, empezaba de nuevo con las preguntas:

—¿Puede saberse qué ocurre? ¿Qué ha dicho en resumidas cuentas? ¿Qué pasa con nuestros hombres?

El viejo entró decidido en la habitación inmediata.

—Ellos robaron el oro, por lo visto—explicó—. Ese individuo lo afirma. Y tenemos que creerlo. Los datos parecen ciertos.

Jimmy iba arrastrando los pies. No estaba recuperado aún. Debía de creer aquello un disparate.

—¡Unos datos ciertos!—se burló—. ¿Acaso habéis olvidado lo de Chisel?

—A Chisel le quitaron de en medio sus propios compañeros.

—¿De veras?—seguía el joven—. ¿Y a Bel?

Richard estaba colocándose la chaqueta y una pistolera.

—Lo de Bel fue otra comedia. Primero le obligaron a que se disparase un tiro. Luego cayó cuando trataba de agredir a ese forastero, que ha resultado ser un peligroso testigo para ellos. Ya no me fío de nadie. Tengo que acabar con las dudas.

Recogió de paso el sombrero, conforme salía. Pero su hijo le detuvo.

—Un momento. ¿Y sólo por ese detalle vas a pensar... ?

El viejo estaba decidido. Le interrumpió, echándole a un lado con el brazo.

—Hay otro detalle, Jimmy: el principal. Los bandidos no suelen enterrar el oro que roban, y mucho menos enterrarlo cerca del sitio donde lo robaron. Eso sólo lo hacen quienes están pasando por personas honradas. Como asaltar la diligencia en el viaje de ida, que no lleva viajeros. Ahora lo comprendo.

Salió definitivamente. Ni Jimmy ni la muchacha pudieron objetar nada. Le miraban con ojos muy abiertos.

Richard llegó al porche y bajó aprisa los escalones.

Contiguo al almacén había un encerradero para los caballos y varios animales dentro. El hombre preparó uno. Lo atalajó. Cuando estaba terminando, vio aparecer a su hija, sofocada.

—¿Qué ocurre?

Ella le abrazó seguidamente, sin decir una palabra.

Richard continuó:

—No te preocupes. Todo irá bien.

—Debes tener mucho cuidado—dijo Neva por fin.

—De acuerdo. Lo tendré. Pero no pienso buscarles yo solo. Formaremos una partida.

—Aunque así sea—quiso asegurarse la joven.

El la retiró suavemente.

* * *

Richard dio la voz de alarma por todo el campamento. Y hubo un nuevo revuelo. Los hombres se aprestaron a ofrecerle ayuda. Algunos acudieron con armas y caballos, dispuestos a emprender la búsqueda si ésta era precisa; y realmente era necesaria para todos.

Pero Egan se hallaba tranquilamente en el «saloon», y eso les detuvo por unos minutos. Tuvieron que ir allí. Ante la puerta había congregado un buen número de personas.

—¡Está dentro, señor Fess!—informaron los mirones.

Otro individuo explicó:

—Decok le ha dicho que no saliera de ahí hasta que usted volviera.

El viejo bajó del caballo y entró en el local junto con sus acompañantes. Cuatro o cinco hombres rodeaban al conductor allí dentro. Este se defendía a grito pelado.

—¡Una solemne estupidez! ¡Una patraña! ¡Nadie tiene motivos fundados para acusarnos!

Entonces descubrió a su patrón y pareció alegrarse de ello.

—Vaya, hombre. Por fin—se puso casi encima del viejo—. ¿Quién le ha contado a usted esa historia disparatada?

—Lou Cerfy, el forastero.

—¿Y se la ha creído?

—Mitad y mitad. Pienso hacer una comprobación. Para eso estamos aquí.

Egan pretendía a toda costa que su enfado pareciera sincero.

—Haga todas las comprobaciones que le dé la gana—graznó como un pajarraco—. Busque donde le parezca. Pero no acuse a nadie sin haber conseguido antes las pruebas necesarias. Ese tipo le ha engañado como a un chino. Hay que tener cuidado con él. Hay que vigilarlo.

—Eso déjalo de mi cuenta—repuso el patrón sin impresionarse mucho—. Ahora me interesáis vosotros: tú y Pasco. Los dos. ¿Dónde se ha metido tu compañero?

—No debe de andar muy lejos. Nos hemos separado hace poco.

—Pues ya debería haber aparecido.

—Tal vez esté en el río, o en las colinas.

Entonces comunicó uno de los de fuera:

—¡Yo lo he visto, señor Fess! Abandonaba el campamento.

Richard se volvió.

—¿En qué dirección?

—Iba hacia el Sur.

Al viejo le sobresaltó aquello.

—¡Justo! ¡Lo que Cerfy ha dicho! ¡No podemos perder tiempo!

Egan hizo todavía un desesperado esfuerzo. Empezó a protestar.

 ¡Eso no significa nada! ¡No representa ninguna prueba! ¡Estáis todos locos de remate!

Pero Richard salía ya del «saloon», acompañado de la partida. En el último momento pidió:

—Ocupaos de él hasta que volvamos.

Los otros se acercaron a Egan, mientras sonaba el ruido de los caballos. Le rodearon. Paul Decok extendió al fin su mano derecha.

—Danos las armas.

Al conductor le chispearon los ojos. No sabía qué hacer. Estaba considerando sus posibilidades.

—¿Por qué?—preguntó más quedo que antes—. Aún no se ha demostrado ninguna cosa. Nadie tiene derecho a detenerme. Ese forastero miente de arriba abajo. Fue él mismo quien se llevó el oro; él y otros tipos como él. Yo le identifiqué, y ahora trata de devolver la acusación para salvarse.

Pero Decok parecía inflexible. Avanzó otro paso.

—Las armas, Egan.

—¡Esto es un disparate! ¡Una injusticia!

—Esperaremos hasta que Fess y los otros hombres vuelvan. Ya lo has oído. No te ocurrirá nada mientras tanto.

El conductor obedeció al fin. De mala gana, pero obedeció. Se quitó el cinto con los revólveres. A fin de cuentas, aquello era lo más conveniente para él. Una resistencia en tales circunstancias le hubiese salido demasiado cara. Los hombres que tenía delante, todos armados, y los de la puerta...

—Aquí tiene—rezongó en voz baja—. Que le aproveche.

Paul dijo:

—Llevadlo a la bodega.

Salieron del local propiamente dicho por una puerta interior. Había detrás un pasillo y una escalinata de contados peldaños. La bodega quedaba al fondo, aún más adentro, sobre el lado derecho. Egan lo sabía. Conocía también perfectamente la característica del recorrido. Otro pasillo a la izquierda, una ventana, un portalón con travesaño que daba a las cuadras...

En tales características fundaba el hombre su salvación. Si tenía un poco de. suerte.

La verdad es que los otros no recelaban de él excesivamente. No le creían tan desesperado. Demostró cierta conformidad en sus actos, en sus expresiones incluso, como si realmente fuera inocente y se viera obligado a soportar aquella equivocación. Los guardianes estaban lejos de la realidad a pesar de todo lo dicho. Tal vez no la concebían, así, de sopetón. Y Egan, sin embargo, se consideraba casi al borde de la muerte. Al borde de la muerte misma, si Fess y los otros terminaban por descubrir a Pasco.

Había una cosa mala, malísima: que Pasco iba a ser descubierto sin gran dificultad.

Eso impulsó a Egan, contra todo, le decidió.

El pasillo al principio era largo y estrecho. Cuando dos de los guardianes rebasaron la puerta, uno tras otro, casi pegados al detenido, éste giró sobre sus talones en un alarde inverosímil de rapidez. Fue visto y no visto. Nadie tuvo tiempo de prevenirse. Se quedaron con la boca abierta.

Egan arrebató el revólver al guardián más adelantado, empujándole fuertemente al mismo tiempo contra el segundo. Los dos hombres chocaron, tambaleándose.

La puerta quedó obstruida por unos instantes.

—¡Cuidado!—avisó alguien desde atrás.

Otro individuo gritó:

—¡Se escapa!

Pero el revólver de Egan apagó entonces todas las exclamaciones. Dos lenguas de fuego brotaron de él; dos detonaciones. Temblaron las paredes de tablas. El primer guardián se contrajo dos veces también, enloquecido, horrorizado, con el fuego de los proyectiles metido en las entrañas.

Egan saltó rápidamente hacia adelante igual que un gamo.

El segundo guardián quiso disparar a renglón seguido y no tuvo tiempo. Egan lo hizo antes. Un balazo certero en la cabeza. Lo dejó inmóvil, clavado sobre la pared, con los ojos perdidos como los de un visionario.

El pánico había cundido en los demás. No era para menos. Nadie sospechó ni remotamente aquella terrible acción. Se quedaron sin gota de sangre. La puerta libre, despajada. Los dos hombres caídos, uno encima del otro. La sangre. El humo pestilente de la pólvora.

Egan lo había calculado. Eran precisamente esos segundos impresionantes los que tenía que aprovechar. De otra manera, la fuga se convertiría en algo irrealizable, en un paso absurdo, descabellado.

Otras dos zancadas ágiles y estuvo en el pasillo de la izquierda. A un lado, el portalón de las cuadras. Al otro, la ventana.

La ventana era precisamente su objetivo.

Estaban pasando ya los instantes previstos de desconcierto. Dentro, en el local, se oían algunas voces y ruido de pasos, de corridas. La gente iba de un lado para otro.

Egan se lanzó como un rayo a través de los cristales. Estos se hicieron añicos. La madera donde estaban sujetos saltó también hecha pedazos. El hombre se hirió, se desgarró. Pero pudo alcanzar el exterior sin mayores daños.

En seguida se puso en pie, loco, jadeante. Una mirada rápida de reconocimiento. Nada iba a detenerle. Arrollaría cuanto se le pusiera por delante.

—¡Allí!

Este fue el aviso de alarma. Varios individuos habían alcanzado la esquina del edificio. Sonó un disparo al instante y otro. Y dos o tres más.

El fugitivo empezó a escurrirse pegado a la pared. Tenía la impresión de que otros hombres aparecían asimismo por la ventana, que ya estaban situados allí. Aceleró el paso. Y disparó a la par.

Egan era buen tirador. Además, ahora se empeñaba en serlo más todavía. Uno de los perseguidores, en la esquina, abrió los brazos y cayó después a tierra como un monigote. El que estaba al lado se tiró rápidamente al suelo en vista del peligro.

Se oían voces exaltadas en aquel punto:

—¡Cuidado!... ¡Atrás!... ¡Rodead el edificio!

Egan llegó sin aliento a la entrada de la cuadra.

Se hallaba abierta de par en par. Los caballos, en los pesebres. Un hombre cuidaba de ellos y se encontró con el fugitivo a cuatro o cinco yardas de la puerta.

—¡Eh! ¡Alto!—gritó.

Pero ni siquiera había sacado su arma. Quizá no consideró el peligro tan inmediato.

Era en extremo ridícula su actitud, y el hombre debió comprenderlo apenas hubo pronunciado aquellas palabras.

Luego dijo:

—¡No! ¡No!

Egan apretó el gatillo sin miramientos. Le voló la cabeza. El hombre hizo un movimiento en redondo, fulminado, derrumbándose después lo mismo que un fardo.

Egan estaba desesperado.

Todo tuvo lugar en menos de un segundo. El fugitivo no perdía tiempo. Obraba con diabólica rapidez. También es un espacio de tiempo reducidísimo se apropió del revólver del muerto y montó sobre el primer caballo, a pelo. Salió del recinto como una centella.

—¡Up! ¡Up!—le dio fuerte y decidido con los talones.

Pero los otros corrían entonces en su busca con las armas en ristre.

—¡Ahí va!—gritó alguien, previniendo—. ¡Cuidado!

Sonaron varios disparos a la vez. Egan no tenía ahora más recurso que la velocidad del caballo. En él confiaba. Se pegó cuanto pudo al cuello del animal, y a pesar de todo...

¡Bang!

Una bala en el costado. Le alcanzaron.

Pero incluso así sacó fuerzas de flaqueza y se sobrepuso.

Seguía hostigando a su caballo.

Debía escapar como fuese.

Salió por fin de la zona peligrosa, ganando una posición bastante prometedora. El animal corría a cuatro patas, lanzado como un proyectil. Esto le hizo abrigar esperanzas.

Los otros comprendieron que ya era cada vez más difícil la puntería. Egan se escapaba de sus manos.

—¡A los caballos!—gritaron.

—¡Pronto! ¡Todo el mundo arriba! ¡De prisa, que se escapa!

Pero, de momento, el fugitivo había desaparecido de sus ojos.

CAPÍTULO V

Estaba bien entrada la tarde ya...

Los jinetes alcanzaron el río por fin, la orilla escabrosa, y Richard Fess mandó hacer alto. Eran una docena en total, con rifles, con revólveres, con provisiones incluso. Frenaron en medio de una polvareda. El dueño del almacén bajó seguidamente de su montura, adelantando algunos pasos hacia la depresión.

El río quedaba al fondo y sus aguas corrían tumultuosamente.

A pesar de todo, la corriente era allí mucho más suave que en otros puntos. Hacía una especie de remanso. El cauce se ensanchaba. Más arriba, cosa de un cuarto de milla o así, iba estrechándose y empinándose hasta formar los rápidos.

Fess estuvo examinando el terreno y luego volvió al lado de los jinetes.

—Bueno. Seguiremos a pie—dijo—por el río. Creo que es lo más conveniente. Un par de hombres pueden quedarse aquí cuidando de los caballos.

Así lo hicieron.

Confiaban en que Pasco no hubiese llegado todavía, que estuviera a punto de llegar o, como mucho, que se encontrara metido en el encajonamiento. De lo contrario, aquello significaría un fracaso completo. Un trabajo tonto e inútil.

Ellos habían llevado a cabo el recorrido a marcha forzada y atajando terreno. Más penoso el camino, casi agobiante, pero más corto. Eso valía mucho. Calculaban una hora larga de ventaja. Por su parte, Pasco no tenía aquellas prisas y era de presumir que cabalgaría a través de la llanura. Así le podrían coger. Hubo una hora escasa de diferencia entre salida y salida.

Después volvieron a detenerse donde las aguas ganaban velocidad. Había un recodo pronunciado. Las paredes cobraban altura rápidamente a partir de allí y el rumor del caudal se hacía más ruidoso.

Richard consultó entonces con un tipo llamado Brent, de edad madura; uno de los mineros importantes en el campamento.

—¿Qué le parece?

El hombre miró en derredor.

—No está mal este sitio—dijo—. Es adecuado.

—¿Cuánto falta?

—Unas cuatrocientas yardas, poco más o menos. El hecho tuvo lugar junto a los rápidos precisamente. Deberíamos quedarnos aquí.

Fess asintió.

—De acuerdo. Nos quedaremos. Tres hombres pueden seguir adelante. Montarán vigilancia allá arriba. Si aparece Pasco, conviene que le dejen actuar. Necesitamos conocer el punto exacto donde tiene escondido el oro.

—Entendido.

En seguida pusieron manos a la obra y se distribuyeron. Cada cual buscó algo propicio donde poder ocultarse.

Los tres hombres designados continuaron río arriba, precavidamente, ante la posibilidad de que el barbudo hubiese llegado ya. No era demasiado probable, pero había que contar con ello. De paso, inspeccionarían ambas orillas, buscando alguna huella que saltara a la vista, algún indicio.

Pero no hubo nada anormal. Ni en el río ni fuera. Todo estaba tranquilo, solitario. Los hombres eligieron un punto estratégico, desde donde abarcaban gran extensión, y se limitaron a esperar.

Pasó el tiempo sin que Pasco diera señales de vida. Media hora, una hora. Quizá era demasiado. Un retraso así no se concebía. No entraba dentro de sus cálculos. Comenzaron a impacientarse.

Los de abajo tampoco estaban tranquilos.

Brent se puso por último junto al dueño del almacén.

—¿Qué está usted pensando?—quiso saber.

Richard dejó escapar un gruñido.

—Infinidad de cosas. Esto no me gusta. Supongo que Pasco puede haberse adelantado, pero me resisto a creerlo. No es lógico.

—Tal vez tenía prisa, como nosotros.

—¿Por qué iba a tenerla? No se sabía perseguido.

Brent se encogió de hombros.

—Saldríamos de dudas examinando bien las dos orillas—dijo luego—. Si ha desenterrado el oro, tiene que haber señales en alguna parte; un agujero, quizá; algo.

—¿Y cuándo íbamos a terminar ese trabajo?

—Sí, ya lo sé. Pero de esta forma...

Callaron. Otra vez la espera, la incertidumbre. El ronquido constante de las aguas ganaba en intensidad a fuerza de oírlo. Pasó más tiempo. Pronto oscurecería. Seguramente las sombras iban a caer allí apenas se quitara el sol.

Richard, en cambio, permanecía firme en su anterior puesto.

Habló Brent al cabo de otro rato:

—Pasaremos aquí la noche si es preciso. No pienso darme por vencido con facilidad. Quiero tener un rotundo convencimiento cuando me vaya.

Y anocheció por fin. Nada. La misma calma del principio. El rumor de la corriente. Ahora también la oscuridad. Nadie tenía demasiadas esperanzas en el fruto de aquella larga espera. Ni siquiera Fess. Pero aguantaban. Se dijeron a sí mismos que debían aguantar. De todas formas, abandonarían la vigilancia definitivamente si no tropezaban con Pasco para el amanecer.

Un hombre sirvió de enlace con los de arriba para enterarles de esta decisión. De regreso, tampoco trajo mejores noticias.

El dueño del almacén le estaba esperando un tanto impaciente.

—¿Qué?.

—Ni una mosca. No han visto más que hormigas en todo el tiempo que llevan allí. Y esa parte del río está más solitaria que el propio desierto. Yo creo que no encontraremos al grandullón ni en cien años, si continuamos a este paso.

Por último, llegó Brent con las solapas hacia arriba y el sombrero calado hasta las orejas.

Preguntó:

—¿Ha visto a ese hombre?

—Desde luego... No lo entiendo. Tenía casi la seguridad de que todo iba a suceder de otra manera.

—Ya lo supongo.

Brent tomó asiento antes de preguntar:

—Bueno. ¿Y qué piensa ahora sobre ese tal Cerfy? Lou Cerfy. El forastero. ¿Qué le parece lo que dijo?

—Daba la impresión de que era verdad.

—Yo tengo mis dudas.

El viejecillo le miró un instante.

—Sí; ahora todos las tenemos. Sin embargo, Pasco no estaba en el campamento cuando le buscamos. Lo vieron salir incluso. Y Cerfy anunció eso de antemano.

—Pudo ser casualidad. No hay que olvidar que el otro sí estaba, Egan. Se puso hecho un demonio, acuérdese. Y otra cosa además: ¿qué es lo que pretende en resumidas cuentas ese forastero? ¿Qué busca en el campamento?

Otra vez volvió a mirarle el de la pipa.

—¿Qué busca? Supongo que estuvo tratando de salvar el pellejo. Le acusábamos a él.

—¿Y por qué se metió en el ajo?

Richard quedó algo sorprendido ante la pregunta. Tuvo una duda.

—¡Ah! Eso no lo sé—aún vacilaba—. Habría que preguntárselo a él mismo.

El minero había pensado despacio sobre aquel punto. Había tenido tiempo más que suficiente.

—No está todo demasiado claro en torno a ese individuo—fue diciendo con calma—. Por ejemplo: si de veras vio a los otros enterrar el oro, ¿cómo no se apropió de él?

—Quizá se trata de un hombre honrado—indicó Richard entonces—. Todavía quedan algunos por el mundo. Pocos, pero quedan.

Brent tuvo una sonrisa.

—No me refiero a que lo guardara para sí, sino a que lo rescatase. Luego, pudo llevarlo al campamento.

—Tal vez consideraba eso peligroso.

—Entonces debió, por lo menos, ocultarlo en otro lugar. Yo lo hubiera hecho así de encontrarme en su caso. ¿Usted no?

Tenía razón. Era lógico. Richard quedó pensativo.

—Sí, claro.

Fue cuanto dijo. Ahora no sabía a qué atenerse. La actitud de Cerfy era verdaderamente sospechosa, y él se lamentaba de no haberlo comprendido antes.

—Es un lío—añadió después.

Se puso en pie. Dio unos pasos hacia la orilla, ensimismado, pensando todavía, fumando su pipa con demasiada insistencia quizá.

—De todas formas esperaremos hasta mañana, ¿eh?

El minero se levantó a su vez.

—Sí. Yo creo que es lo mejor. Ya que hemos venido...

—No obstante—seguía cavilando Richard—, me gustaría saber por qué salió Pasco del campamento. ¿Adónde iba? Parece extraño, casual. Cerfy lo aseguró anteriormente. Dijo que se irían los dos. Y viene a ser lo mismo que desaparezca uno solo.

—Según como se mire—alegó Brent entonces—. Ya veremos qué ocurre al fin de todo esto.

Era la despedida. Tomó su rifle y se encasquetó más el sombrero. Después lanzó al del almacén una última mirada.

—No se rompa la cabeza—dijo—. Lo que sea, sonará...

Pero a Fess le quedaba otra por dentro.

Habían organizado turnos de vigilancia. Una noche larga, pesada, inalterable, con el concierto ronco de las aguas y el graznido insípido de alguna rana o un ave extraviada. Una noche fría además. Los hombres durmieron a disgusto, arrebujados en sus escasas ropas, con el pensamiento fijo en la llegada del nuevo día.

Por fin amaneció. Nada. Todo lo mismo. La calma desesperante de siempre. Richard se había levantado con tiempo más que de sobra para ver las primeras luces. Estuvo mirando la negrura móvil de la corriente, río arriba, hasta que ésta fue desapareciendo. Las paredes húmedas del encajonamiento, las piedras, los arbustos...

Entonces hacía quizá más frío que durante la noche. Hasta que saliera el sol.

Los tres hombres destacados en la parte alta llegaron poco después. Era lo convenido. De paso, habían vuelto a realizar una nueva inspección a lo largo del accidentado cauce. Ni rastro. Nada en absoluto. Bastaba con mirarles.

Richard dijo a renglón seguido que no aguardarían un minuto más. Ya habían sacrificado demasiado tiempo y energías. Y en balde, seguramente.

Dio la orden de retirada:

—Adelante, muchachos. Vámonos de aquí. Ha sido el esfuerzo más absurdo de toda mi vida.

A los otros no podían decirles en aquellos momentos nada más agradable. Estaban rabiando por irse, por terminar de una vez. Incluso el tal Brent también lo estaba.

—Hemos hecho todo lo posible—fue su comentario.

Ya no había necesidad de seguir por el río, y subieron a terreno abierto, en busca de las monturas. El sol iba despuntando entonces en los picos más altos. Eso les animó. Pronto se sentirían como hombres nuevos, distintos.

Sin embargo, ninguno de ellos pudo adivinar lo que dejaban a sus espaldas. Dejaban a Pasco precisamente. Pasco estaba allí, atento, vigilante, en el mismo terreno donde le aguardaron tanto y tan inútilmente.

El barbudo salió al cabo de su escondrijo, entre la arboleda. Tenía un rifle en la diestra. Su caballo estaba escondido asimismo a prudencial distancia. Tuvo suerte la tarde anterior. Descubrió a los del campamento conforme se acercaban por el río y se previno. Pasó, igual que ellos, toda la noche esperando. En cambio, ahora había llegado su oportunidad. Ni por un segundo pensó renunciar al oro. Hubiera sido estúpido dejarlo allí.

A distancia vio cómo sus enemigos salían del encajonamiento. Aun así no quiso precipitarse. Era mejor esperar. Darles tiempo. Tenía horas de sobra. Se preguntaba qué habría sucedido con Cerfy y con Egan. Seguramente, el forastero les delató al fin. El hecho de que los otros hubieran llegado hasta el río, buscándole, lo demostraba. Pero también demostraba que desconocían el sitio donde se hallaba el oro. De otra forma, lo hubiesen recogido antes de irse.

Pasco prefirió por último no quebrarse demasiado la cabeza. Estaba libre. Eso era lo importante para él. Y no quería saber más del asunto. Se haría con el oro, y listo.

Animado por esa idea, puso manos a la obra.

Recogió su caballo, acercándose con él hasta el borde del precipicio.

A pesar de todo, estaba algo nervioso. Ya le era demasiado familiar el paisaje, especialmente aquellos detalles del terreno. Tenían un significado grande para él. La cuesta donde volcaron la diligencia; el bosquecillo en que se detuvieron primeramente; el camino que Chisel recorrió vacilante, más muerto que vivo, con aquel balazo en la barriga; el punto donde cayó al fin, donde él mismo, Pasco, sólo tuvo que empujarle con el pie para que rodara hasta la corriente...

Era todo tan distinto ahora. Y sugería a la vez tantas cosas...

A Pasco no le gustaba pensar. No quería hacerlo. Bajó aprisa la pared empinada del río. Nunca con más interés, con mayor impaciencia. Los del campamento debían de encontrarse lejos entonces, llevados de su precipitación. Al gigante también le asaltaban unas ganas terribles de terminar.

Bajó a rastras un buen trecho para ganar minutos.

Por fin estaban las aguas, con la espuma, con el rumor, con las piedras mojadas y resbaladizas... Fue pasando ágilmente de una en otra hasta dar con el pasillo de arena abierto entre aquellos dos peñascos...

¡Era el sitió! ¡La arqueta estaba enterrada allí!

En contados segundos llegó al lugar elegido y se puso a escarbar con las manos. Fuerte, de prisa. La arena, húmeda, no ofrecía ninguna resistencia. En seguida hubo formado un montón y hecho un agujero. Anhelaba toparse con el contacto rígido del hierro. Arañó más aprisa, más aún...

Nada. No encontraba nada. Y el hoyo iba siendo ya demasiado profundo. Hubiera jurado que la primera vez no ahondaron tanto.

Otros segundos, otros manotazos...

Tampoco. Sin resultado. Sólo arena. Definitivamente allí no había más que eso: arena cada vez más húmeda, mojada, chorreando. En el fondo del hoyo iba formándose un barrizal.

«Quizá—pensó Pasco—, quizá no estoy escarbando en el sitio exacto. Podría ocurrir. Unos pasos de desviación serían suficientes...»

En seguida se puso en pie y empezó el trabajo algo más allá. De nuevo arañó la arena seca, con más rapidez si cabe, con mayores ansias. Un puñado, otro, otro...

Y de súbito...

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Le disparaban desde arriba. Una lluvia de balas. Las dos primeras sacaron lumbre de los peñascos y otra le pasó casi rozando.

Pasco se tiró al suelo sin contemplaciones, tratando al mismo tiempo de alcanzar su rifle; pero éste había quedado demasiado lejos, junto al hoyo primero, y no pudo echarle mano. Sin embargo, pensaba utilizar los revólveres.

Con uno en cada mano, miró inquietamente en torno suyo. Y esperó.

Eran los hombres del campamento. Habían vuelto. Pasco no podía explicarse por qué, pero lo cierto es que estaban allí, acercándose a él por ambas orillas. Le rodeaban. Vio a varios de ellos bajando por la pared de enfrente, y entonces hizo fuego velozmente.

Uno de aquellos tipos abrió los brazos aparatosamente y cayó de cabeza. Fue dando volteretas entre una nubecilla de polvo.

El gigante se felicitó. Pero eran muchos enemigos. Otros llegaban hacia él, por su misma orilla, escudándose de piedra en piedra.

Iban a acribillarle en cuanto se incorporase. Y allí no podía permanecer ni dos minutos más, o terminarían cazándole como a un conejo. Una situación agobiante, desesperada.

Pasco se dijo que era preciso salir corriendo a costa de todo.

Y así lo hizo. Se incorporó rápidamente, arrancando casi a la vez.

¡Bang! ¡Bang!

Las balas iban como demonios en busca suya.

Le perseguían de cerca. Le asediaban. Ya no sentía ninguna preocupación por el rifle, ni por el oro siquiera. Primero era la vida.

Una bala le alcanzó por la espalda. Tuvo un estremecimiento profundo y las piernas le temblaron. Pero continuó adelante.

Otro balazo, en el costado...

Pasco cayó. Era imposible mantenerse en pie después de aquello. Ya no tenía fuerzas. Y los proyectiles continuaban silbando en torno.

Apretó ambos revólveres con rabia y empezó a disparar.

Nada. No lograba puntería. A él, en cambio, le alcanzaron de nuevo. Otro tiro en el hombro. Y otro más.

Ya no sonaban disparos. Todo el mundo estaba pendiente de sus movimientos, atento, observándole. Hasta que cayó de nuevo. Era de esperar. Ahora definitivamente. Cayó encima del agua, muerto, ensangrentado. Destacaron en ellas unas líneas de color. La ropa del barbudo comenzó a inflarse. La corriente movía sus cabellos. Poco a poco fue empujándole, tratando de recogerle a la vez, tratando sin duda de llevárselo hacia abajo, lejos, lo mismo que a Chisel...

Pero allí estaban los hombres del campamento para impedirlo. Sacaron el cadáver y después lo pusieron sobre la arena. Los de la orilla contraria iban hacia arriba, buscando el sitio propicio para vadear. Brent y Richard se habían detenido donde Pasco hizo los agujeros.

Uno de los mineros les ayudaba. Miraron los tres en todas partes.

Por último, el viejo Fess se sacudió las manos.

—Es inútil—dijo—. Aquí no hay más que arena... Yo creo que Pasco ha sido el primero en sorprenderse.

Brent dejó de buscar asimismo.

—Hay que creerlo... ¿Recuerdas lo que hablamos sobre el forastero? Seguramente él trasladó la arqueta a otro lugar.

El hombre que estaba con ellos intervino:

—De todas formas no hemos perdido el tiempo. Pasco ya no dará más guerra. El señor Fess tuvo una buena corazonada, mandándonos venir de nuevo...

—Sí; eso es cierto—admitió el propio Richard—. Pero ahora debemos llegar al campamento cuanto antes.

* * *

Cerfy respondió a la pregunta con absoluta naturalidad:

—Claro. El oro lo tengo yo. Deberían haberlo supuesto.

Los otros, a pesar de todo, se sorprendieron. Tanto por el sentido de las palabras como por la manera llana de pronunciarlas. Sonaban a burla, a ironía.

La habitación estaba llena de gente. Brent, Decok, Richard, Jimmy, Neva y un par de individuos más. Todos cerca de la cama, en derredor, mirando atentamente al herido, escuchando.

El dueño del almacén volvió a preguntar:

—¿Y encuentra usted eso tan natural?

Lou Cerfy asintió incluso con la cabeza.

—Desde luego. Póngase en mi caso. Tenía que dejar el oro en sitio seguro antes de venir. Ya les digo que ustedes han debido suponerlo.

Brent intervino entonces:

—Ya lo hemos supuesto, señor Cerfy. Lo que no comprendemos es otra cosa: ¿por qué lo ha callado hasta ahora?

El forastero repuso:

—De momento, sólo pretendía desenmascarar a los verdaderos culpables. Salvar mi pellejo, como quien dice. Y lo he conseguido.

Richard se adelantó otra vez.

Preguntó:

—¿Y ahora que están desenmascarados?

Lou tuvo una leve sonrisa, uno de aquellos gestos suyos, firmes, medio burlones.

—Ahora...—dudó un poco—, creo que debemos hablar a solas usted y yo. Es un punto delicado que sólo a nosotros dos nos concierne.

El viejo le comprendía perfectamente.

—¡Ah, ya!...—dijo—. Una especie de chantaje. Una imposición en metálico por el favor que piensa prestarme, ¿me equivoco?

—Llámelo, sencillamente, una recompensa. La recompensa es lógica y autorizada en estas circunstancias. Incluso la Ley suele dictarla muchas veces. Todo el mundo lo ve con buenos ojos.

Los otros parecían indignados. Richard también, claro. No pensaba andarse por las ramas.

—¿Cuánto?—preguntó secamente.

El forastero volvió a sonreír lo mismo que antes.

—¡Oh! Es preferible que discutamos eso de una manera más... íntima, más particular. Solos, como he dicho. ¿No le parece bien?

—No. Quiero saberlo ahora—y repitió casi seguidamente la pregunta—: ¿Cuánto?

Cerfy daba una nueva entonación a sus palabras:

—Bueno. Verá usted... No suelo nunca ser exigente cuando trato con una persona generosa.

—Quiere decir que todo depende de mí generosidad—se indignaba Fess más todavía.

—En parte. Sólo en parte.

—¿Un diez por ciento?

Lou seguía tan sereno, tan imperturbable.

—No está mal. De acuerdo.

El dueño del almacén hizo un gesto resuelto.

—Se lo daré—prometió—. Mañana iremos a por la arqueta. O esta noche mismo; en cuanto pueda levantarse.

—Me parece bien.

Era el final. Los hombres comenzaron a salir. Jimmy, Paul Decok, Brent, los otros mineros... Rodearon a Richard cuando ya estaban en el almacén propiamente dicho, lejos de la estancia.

—¿Si necesita nuestra ayuda...?—hizo Paul el ofrecimiento.

Brent sugirió:

—No acepte todavía esas condiciones. Podemos arreglar el asunto de otra manera.

Pero el viejo estaba decidido.

—No. Será mejor así. Nos evitaremos otras muchas complicaciones... Tengo que darles las gracias por todo.

—Piénselo al menos—insistió el del «saloon».

—Bueno. Sí. Lo pensaré. Les estoy muy agradecido.

Entonces se encaminaron a la puerta.

Sólo Neva había quedado con Cerfy en la habitación, grave, casi rígida, mirándole de una manera muy particular. En sus ojos azules y en sus facciones podía adivinarse todo el disgusto que aquella escena pasada le produjo.

No quiso despegar los labios.

El forastero tenía avíos de fumar sobre una mesilla inmediata, y se los pidió a la joven como la cosa más natural del mundo.

Dijo:

—¿Quiere hacer el favor?

Ella permaneció en silencio, sin un gesto, mirándole todavía de aquella forma dura y sorprendida a la vez.

Luego salió resueltamente y cerró a sus espaldas.

En la estancia que usaban como comedor habían, tomado asiento Richard y Jimmy, con malas caras. Era la hora de comer. El olor fuerte del guiso salía de la hornilla en humaredas, frente a ellos. Ni un comentario, ni una palabra.

La muchacha comenzó a poner la mesa en silencio también.

Mientras Richard y los otros estuvieron en el río, Egan fue perseguido y buscado por todo el campamento, por las inmediaciones. Al viejo le dieron esta noticia en cuanto llegó. Le sabían herido, desde luego, pero aún no habían podido echarle mano. No obstante, encontraron su caballo; aquel caballo que el conductor sacó desesperadamente de la cuadra en los últimos segundos. Sospechaban que Egan no tuvo fuerzas para seguir y lo abandonó. O se cayó de él, sin que le fuera posible recuperarlo. Eso no estaba claro. De todas formas, un hombre herido, sin montura, en parajes como aquéllos...

La verdad es que esperaban dar con él de un momento a otro. Se le buscaba casi ininterrumpidamente, por relevos.

Decok aseguró que era cuestión de tiempo.

Así estaban las cosas.

Cuando Neva había puesto el mantel y los cubiertos, su hermano le preguntó por fin:

—Bueno, ¿no vas a decir nada en favor suyo? ¿No vas a defenderlo?

Se refería al forastero, naturalmente. La joven no hizo caso. Se acercó de nuevo a la cocina y volvió con una jarra de agua.

Entretanto, Jimmy explicaba a su padre:

—Siempre lo defiende, ¿sabes? Está de parte de él. Yo creo que le ha gustado.

—Tú no crees más que estupideces—le censuró ella.

El joven rió.

—Conque estupideces, ¿eh? ¿Puede saberse lo que habéis hablado los dos con tanto interés? Estuvisteis más tiempo en esa habitación que fuera de ella. Charlando, tonteando. ¿Qué os contabais?

—No hace falta que yo te lo diga ahora. Escuchabas detrás de la puerta.

Jimmy abrió mucho los ojos.

Exclamó:

—¿Escuchar? ¿Yo?

—Exactamente.

—No le hagas caso, padre. Está enamorada del forastero. Eso es lo que ocurre. Y ya hemos comprobado que ese tipo tiene conchas como los galápagos. Hay que tratarlo con mucho tiento.

Neva parecía ahora realmente ofendida. Furiosa, cuando menos. Dejó una fuente humeante encima de la mesa.

—¿Y a ti?—preguntaba al tiempo—. ¿Cómo hay que tratarte a ti?

Richard preguntó:

—¿Pretendes comparar a tu hermano con ese hombre?

—Sí. Creo que pueden compararse. En distintos aspectos, tienen pocas cosas que echarse en cara. Cerfy es un aventurero, de acuerdo. Pero Jimmy también corre a su modo ciertas aventuras. Ya estábamos hartos de él cuando le compraste esa mina. El dinero no paraba en sus manos. Y trabajaba mal. Por eso lo hiciste; para quitártelo de encima. Ambos sabéis que fue de ese modo aunque hayáis pretendido siempre disimularlo.

El Viejo arrugó las cejas.

—Neva, no me gusta nada que hables así. No tiene ninguna gracia.

—Tampoco pretendo que la tenga—alegó ella, bajo la mirada iracunda de su hermano—. Es la verdad. Ahora, con mina y todo, Jimmy continúa gastando tu dinero. No ha rectificado en sus métodos por eso. Sigue bebiendo y jugando lo mismo que antes. Tiene trato con esa mujer que baila en el «saloon», Glassy Russ, y en ocasiones la lleva a la propia mina que tú le compraste para que trabajara. La gente lo critica.

Era cierto aquello. Richard lo sabía. Pero siempre consideró solamente a medias el problema. Pensaba que a los hombres jóvenes, como tales, había que permitirles ciertas diabluras.

Ahora no podía cambiar de opinión en contados minutos.

—Me importa un comino lo que diga la gente —repuso—. Jimmy, a fin de cuentas, gasta el dinero de su padre. Y ese tal Cerfy, no. Pretende sacárselo a los demás con malas mañas, que es muy distinto. Por otra parte, estábamos hablando de él, no de tu hermano.

Callaron. Se hizo como una quietud en torno. Neva prefería dejar la discusión y se puso a comer.

Al cabo de unas cucharadas, el viejo preguntó:

—¿Es cierto que simpatizas con el forastero? ¿Estás enamorada quizá?

—No quiero hablar más de eso.

—Me darías un gran disgusto si fuera así—continuó Richard—. Conozco a esta clase de individuos. Tienen buenas palabras, buen aspecto exterior, pero en el fondo nadie puede fiarse de ellos. Bueno, ya lo has visto. Quiere el diez por ciento. Sacan dinero de donde pillan. Van de un lado para otro, buscando, escarbando. No les importa a costa de qué ni de quiénes tienen que vivir. Lo interesante para ellos es seguir viviendo.

Neva tuvo que contestar:

—No hay enamoramiento que valga. Hubiera sido absurdo por mi parte. Jimmy tiene una imaginación demasiado suelta.

—Has hablado con él largo y tendido—terció el joven.

Neva dijo:

—Sí, ya... Y de ahí tú sacas todas las conclusiones. Unas conclusiones totalmente equivocadas, por supuesto.

—Di lo que quieras. El es un tipo que no merece de nosotros ninguna consideración. Le hemos atendido cuando lo necesitaba, le hemos curado incluso, y mira con qué clase de moneda se atreve a pagarnos. Deberíamos echarle de esta casa lo mismo que a un perro.

Entonces ocurrió algo imprevisto. Neva volvió la cabeza. Y Richard. Y por último el propio Jimmy.

Lou Cerfy estaba parado en el umbral, con botas, con sombrero, con la cazadora echada por encima del hombro.

—Perdonen—dijo cuando se hubo hecho el silencio—. Creo que voy a evitarles ese trabajo. Saldré de aquí por voluntad propia.

Luego, como los otros permanecieran callados todavía, añadió:

—En cuanto a la ayuda prestada, la herida y todo lo demás, entra en el precio de mi recompensa. El diez por ciento del oro y ese favor.

Richard se levantó entonces.

—Dígame adonde piensa ir.

—Podrá encontrarme en el establecimiento de

Paul Decok. Ya sabe que tengo allí reservada una habitación.

No dijo más. Se dispuso a salir. Los Fess oyeron luego sus pasos, alejándose, sobre el suelo de tablas del almacén.

CAPÍTULO VI

Glassy Russ se relacionaba, en efecto, con el hijo de Richard. Ambos decían estar enamorados. Jimmy, al menos, lo estaba. De ahí que se pusiera hecho una furia cuando alguien le informó de que Cerfy y la muchacha habían estado a solas en una habitación del «saloon».

En el poblado minero era muy difícil guardar un secreto. La gente tenía tiempo de sobra para meterse en los asuntos de los demás. Hablaban, comentaban. Tarde o temprano, todo terminaba descubriéndose alguna vez.

Jimmy, por tanto, pidió cuentas muy serias a Glassy acerca de lo ocurrido.

—No hubo nada de lo que tú piensas — dijo ella—. Sólo tuvimos unas estúpidas carantoñas.

Luego, a instancias del joven, añadió:

—Únicamente pretendía obtener información, ¿no lo comprendes?... Todos habíais fracasado con él. Pensé que si yo lograba interesarle... Pero le hirieron, y las cosas comenzaron a complicarse a partir de entonces. Eso es todo.

Hubo un prolongado silencio entonces. Jimmy dudaba, meditaba. Estaban en casa de Glassy. Ella, deslumbrante, cubierta solamente por una ligerísima bata de tul, que hacía su hermosura, a veces, más excitante y misteriosa.

Después de aquel silencio, Glassy, contoneándose a propio intento, fue acercándose al joven y le estrechó entre sus cálidos brazos.

—Tienes que creerme, Jimmy—suplicó—. Lo hice por nosotros mismos. Por nuestra propia felicidad. Por todo lo que hemos ambicionado juntos.

Y se acercaba más a él, tratando de perturbarle.

—Te necesito, Jimmy... Te quiero siempre a mi lado. No hay ningún otro hombre para mí. ¡Te juro que no lo hay!

El joven comenzó a besarla entonces. El cuerpo ondulante de la muchacha representaba una tentación insuperable.

—¡Glassy! ¡Glassy!...—exclamó él.

Pero no estaba todo resuelto con esta reconciliación. Quedaban otros muchos problemas. Jimmy contó después a la muchacha que había ido al «saloon» con Richard para tratar del oro con el forastero. Por lo visto, éste había escondido también la arqueta cerca del río. Quedaron en que saldrían a buscarla por la mañana.

Ella guardó silencio, como preocupada. Luego levantó la cabeza.

—Deberías tomar una firme determinación respecto a ese hombre—habló en voz baja—. No me gusta. No me ha gustado desde el principio. Es un intruso que ha venido a tirar por tierra todos nuestros planes.

Jimmy, indudablemente, estaba más preocupado que ella. Dijo:

—¿Y qué puedo hacer? ¿Matarle?

—Mira, no es mala idea. Ocasión habrás tenido de sobra durante el tiempo que ha estado en tu casa. Desde que él apareció, todo se vino abajo.

Fess hizo un gesto de disgusto.

—Ese tipo es invulnerable—se lamentó—. Sabe dónde está el oro y con eso tiene las espaldas bien guardadas. De nada iba a servirnos suprimirle. Mi padre perdería el metal y nosotros también.

Glassy se encogió de hombros.

—Bueno. Pero es que yo temo otra cosa. Supón que sabe la verdad; que tú y los conductores estabais de acuerdo.

—No puede saberlo.

—¿Estás completamente convencido?

—Lo hubiera dicho. Ya no tiene por qué ocultar una cosa así. Cuando no lo suelta es porque no lo sabe.

Glassy suspiró hondo. Puso cara de pena.

—En fin, de cualquier forma, nos quedamos sin ese oro. Seguiremos siendo unos pobres diablos toda nuestra vida, Jimmy. No podremos salir nunca de aquí, de esta miseria. Y yo odio la miseria con toda mi alma. Tú sabes que la odio. No la soporto.

—¡Glassy!

—Al mismo tiempo—siguió la mujer sin prestarle atención—, estamos rodeados de un peligro serio. Pasco, Chisel y Bel han muerto, y ya no pueden hablar. Pero queda ese forastero. Y queda Egan, también escondido nadie sabe dónde. Quieras que no, mientras anden por el mundo, estaremos pendientes de un hilo. Sí, Jimmy. Se me pone carne de gallina sólo de pensarlo.

—Todo irá bien por ese lado, descuida. No perderé de vista a ninguno de los dos. Estaré prevenido en cualquier momento.

Y así lo hizo, en efecto, porque no solamente contaban los recelos de Glassy, sino los suyos propios. A él también le preocupaba aquello, aunque dijera otra cosa. Había escuchado incluso detrás de la puerta cuando Neva hablaba con el forastero en el escritorio. No se fiaba de nadie.

Como ya dijo por la mañana, salieron en busca del oro. El mismo Jimmy fue a recoger personalmente a Cerfy en el «saloon». Hacía poco que había anochecido. El campamento estaba demasiado tranquilo aún, como dormido. Algunos mineros partían entonces hacia el río, a su trabajo habitual, pero eran contados.

Lou Cerfy volvía a ser el hombre impresionante del principio. Grave, reposado y seguro de sí mismo. Tal vez no le molestaba mucho la herida. Al menos ésa era la impresión. Había recuperado sus armas azuladas, que estuvieron en poder de Paul Decok, y su caballo, lo que también le daba cierta personalidad.

Luego se les unió el minero Brent, interesado como estaba en aquel asunto. Y Richard, con tres hombres más, a quienes recogieron en el mismo almacén.

Neva apareció finalmente en el porche. No cambió con Cerfy ninguna palabra; pero, cuando los jinetes partían, hubo entre los dos una mirada indescifrable.

Eso fue todo. Los caballos arrancaron al trote.

Esta vez siguieron el camino fácil, hasta alcanzar la llanura. Realmente, el tiempo no importaba ahora tanto como para darse aquella paliza del atajo. Era lo mismo una hora más que menos.

Por último, Cerfy mandó alto cuando estaban a unas doscientas yardas del río, entre un grupo de tiemblos verdes y blancos y una reducida extensión de serpoles. Estos apenas levantaban dos palmos del suelo.

—¿Ya?—se extrañó Richard del lugar.

—Sí; es aquí.

—¿No llevó la arqueta demasiado lejos?

—Puede... Pero la escondí donde supuse que era más conveniente.

—De acuerdo. Lo veremos.

No obstante, Cerfy mantuvo quietas las bridas y eso retuvo a los otros también.

El viejo volvió a preguntar:

—¿Qué le pasa ahora? ¿No está decidido?

—Yo diría que faltan ciertas formalidades—indicó Lou—. Hablamos del diez por ciento. ¿Cómo puedo estar seguro de que lo recibiré?

Richard pretendía traspasarle con la mirada.

—Le he dado mi palabra—dijo—. Precisamente tratamos el asunto ante testigos. Yo mismo quise que fuera así. No acostumbro a volverme atrás cuando prometo una cosa.

—Sí, ya... Pero ¿es eso suficiente?

—Tiene que serlo. Mi palabra vale mucho más de lo que usted cree, señor Cerfy. Sospecho que no es como la suya. Uno y otro nos diferenciamos bastante. A pesar de todo, puedo extenderle un recibo.

El forastero distendió los labios, sonriente.

—No; déjelo. Si es cierto que tiene una palabra de tanto valor...

Con esto llevó su caballo al paso por medio de los serpoles. Los otros iban detrás. Atravesaron toda la extensión, hasta dar con una hondonada amplia, por donde corría un arroyo jalonado de pacanas. Allí crecía la hierba alta, con la humedad, pero estaba medio impedida por las hojas secas de los árboles y las ramas desprendidas de ellos. Un bosquecillo espeso, cerrado, que el viento y las lluvias azotaban con frecuencia.

Cerfy paró al fin su montura.

—Ahí está—dijo.

—¿Dónde?

—Bajo las ramas.

Los otros desmontaron. Richard, Jimmy y Brent en primer término. Quitaron aprisa las ramas amontonadas y luego una espesa capa de hojas.

La arqueta del oro apareció en seguida.

—¡Es cierto! ¡Aquí está!

—¡Sacadla fuera!—ordenó Richard.

Lou no había bajado del caballo. Estuvo observando la maniobra sin mucho interés. Los hombres llevaron la arqueta al punto que Richard indicó y la dejaron en el suelo sobre la hierba.

—Espero que siga firme en su promesa—dijo el forastero entonces.

—Descuide.

A continuación, Fess sacó del bolsillo las llaves correspondientes y una navaja. Después de cortar los precintos, se encargó de abrir las cerraduras. Y levantó la tapa.

Fue una sorpresa sin límites para todos. En el interior no había ninguna clase de oro, sino piedras. ¡Piedras amontonadas!

Hubo unos instantes de profundo silencio, de duda, de expectación.

Brent fue el primero en reaccionar. Agarró el caballo de Lou por el bocado.

—¿Qué significa esto, Cerfy?—comenzó a chillar—. ¿Qué nueva jugarreta nos tiene preparada?

Richard estalló también:

—¡Díganos dónde ha metido el oro!

Cerfy dijo:

—No lo sé. Creí que estaba ahí... Ya han visto que tenía incluso los precintos.

Se armó un revuelo. Jimmy tiró de su revólver.

—¡Es un embustero! ¡Un farsante! ¡Le voy a...!

Apretó con saña el disparador, pero ya era tarde. Lou había hecho fuego medio segundo antes. El hijo de Fess soltó el arma, como si le quemara, agarrándose luego la mano herida.

—¡Maldito ladrón!—fue su queja.

Otro hombre que había desenfundado cayó al suelo de pronto con un balazo en la rodilla.

Cerfy tiró entonces de las bridas, volviendo grupas.

—¡A por él!—gritó Richard.

Sacaron a un tiempo los revólveres. Dispararon. Un par de proyectiles pasaron muy cerca de Lou, pero éste había salvado ya el arroyo de un salto, en busca de los serpoles. En contados segundos estuvo sobre la extensión abierta.

—¡Los caballos!—volvió a gritar el dueño del almacén.

Ya era tarde, sin embargo. Cuando quisieron salir del bosquecillo, la figura empequeñecida del forastero iba perdiéndose a lo lejos.

A pesar de todo, Richard exclamó:

—¡Adelante!

* * *

No encontraron a Cerfy. Tuvieron que darse por vencidos. El hombre podía haberse ocultado entre los accidentes del río, o en las montañas cercanas, donde éstos eran incluso mucho más abundantes y prolijos. Siguieron algunas huellas, pero sin resultados prácticos. Una búsqueda de tal envergadura había que realizarla con mayor espacio de tiempo y mejores disposiciones. Desistieron.

Jimmy y aquel minero «adelantado» regresaron heridos al campamento. Pensaban organizar una partida seria para el día siguiente. Brent y Decok aseguraron que terminarían con aquel asunto de una vez. Se lo dijeron a Richard. Se lo prometieron. Aún seguían ignorando también el paradero de Egan, y eso les sacaba de quicio. Les inducía a reaccionar con mayor facilidad. Era la primera vez que un asunto de Ley les ocupaba tanto tiempo y les mareaba tanto. Quizá por ello, fue entonces cuando hablaron más seriamente de nombrar un «sheriff» legal allí y establecerlo. Iban a tener una junta general aquella misma tarde.

Jimmy Fess, con su mano vendada, se fue por la noche al «saloon» en busca de Glassy. Quería estar con ella. Lo necesitaba.

Estuvo viéndola bailar, mientras el «saloon» anduvo en su mayor apogeo, y luego la esperó a la salida, fuera.

—¡Glassy!

Ella no esperaba que la llamaran. Se sorprendió al descubrirle.

Preguntó:

—¿Qué haces ahí?

—Aguardándote.

—¿Por qué?

—Porque sí. ¿Acaso no debo hacerlo?

Había ido aproximándose. La mujer sonrió.

—Qué tontería... ¿Por qué no vas a esperarme? Pero me has asustado.

Jimmy le pasó un brazo por la cintura.

—No estuvimos demasiado tiempo juntos durante estos días.

—Cierto. Y no fue culpa nuestra.

—Claro que no... Por eso no debemos separarnos ahora. Estoy harto del «saloon», del oro y de todas las demás cosas. Necesito pasar un rato tranquilo.

—Como quieras. Iremos a mi casa.

Pero el joven se opuso.

—A tu casa, no. La señora Dull es una impertinente. Siempre espiando, acechando, metiéndose en lo que no le importa. Iremos a la mina. He traído los caballos.

Ella no tuvo más remedio que aceptar.

Bueno. De acuerdo.

La mina que Richard compró estaba en la colina. En seguida tomaron las monturas y se encaminaron hacia allí. Unos minutos largos de camino, al paso. El agujero apuntalado quedaba sobre una pared arenosa. Delante, un tinglado de madera para lavar la tierra. A la izquierda, un casetón de tablas.

Entraron directamente en el casetón.

Jimmy encendió un quinqué y buscó una botella. Luego, dos vasos, que puso asimismo sobre la mesa. Pero no llegó a hacer uso de la bebida. Sus brazos rodearon a Glassy nuevamente. Y la besó en los labios.

—Hubiera sido terrible que me dejaras—habló después—. Te necesito. No sé lo que hubiese hecho.

Ella estuvo mirándole con cierto detenimiento.

—¿Por qué dices eso?—quiso saber.

—Lo he pensado... Lo he pensado en vista de que el asunto del oro se venía abajo. Me ha parecido que ya no eras la misma de antes.

Glassy permaneció en silencio. El quitó el corcho a la botella y se puso a llenar los vasos.

—Sí, lo he pensado. No me mires de ese modo... Tú misma aseguraste siempre que no soportas vivir en la medianía. Y sin oro, yo soy un tipo de lo más mediano.

—Confío en que no lo seas eternamente, a pesar de todo. Que escapes al fin de esta vida mediocre.

—¿Cómo?

—Buscando otra nueva oportunidad. Las oportunidades nunca faltan para quien sabe buscarlas. Yo tengo confianza en ti, Jimmy.

El hombre sonrió.

—Me gusta que hables de ese modo. Eres una estupenda mujer—y le tendió uno de los vasos—. Toma, bebe. Brindaremos. Brindaremos por nuestra oportunidad.

Y así lo hicieron. Luego, brindaron otra vez.

Jimmy, por último, tomó a Glassy de una mano y la condujo hasta un rincón de la estancia. Estaba realmente obsesionado con ella, con su hermosura. La joven había sabido proporcionarle en todo momento una felicidad que Jimmy ni siquiera había imaginado antes. En ocasiones, sólo pensando en Glassy, se estremecía.

Ahora, cerca de ella, besándola, le susurró al oído:

—Eres la mujer más deseable de este mundo... No sé lo que haría si alguna vez me abandonaras.

De pronto, sonaron unos golpes suaves en la puerta. Ambos quedaron en suspenso. El hombre, finalmente, reaccionó, recuperando su revólver.

Los golpes se repitieron.

—¿Quién es?

Una voz fatigosa dijo al otro lado:

—¡Egan! ¡Soy Egan!¡Ábreme!

—¡Egan!—repitió el propio Fess.

De dos saltos se puso ante la puerta y descorrió el cerrojo. En efecto, era el conductor. Pálido, sucio, maltrecho, manchado de sangre. Tenía la herida en el costado, pero se había manchado también las manos y la cara. Un pedazo de trapo tapaba el agujero.

—¡No puedo más!—soltó con infinito esfuerzo las palabras.

—¡Pasa!

Jimmy le ayudó. Mientras tanto, Egan, con los labios resecos, trataba de explicarle:

—Si me ayudas..., te diré dónde está el oro... Yo sé bien adonde se halla... Y nadie más lo sabe... ¡Nadie!

El hijo de Fess le condujo hasta una silla, al tiempo que Glassy cerraba la puerta. Habló con el herido:

—Escucha... Esta mañana hemos ido a por la arqueta en compañía del forastero. Pero estaba llena de piedras.

—Claro... Chisel la cambió antes de morir... La verdadera arqueta no es ésa.

—¿Chisel?

—Sí... El y yo... Ya te explicaré... Ahora necesito agua. Y comida. He pasado un día horroroso.

El joven cambió entonces una mirada de inteligencia con la mujer. Ella asintió silenciosamente.

—De acuerdo, Egan—dijo Jimmy después—. Tendrás cuanto te hace falta.

* * *

Otra de las personas sorprendidas aquella noche, incluso asustada, fue Neva Fess. Se encontró con Lou Cerfy en la trasera de la casa, cuando volvía de la cuadra, de poner pienso a los caballos.

El hombre la abordó de súbito y ella no pudo evitar un respingo.

—¡Oh!

Luego, al identificarle, abrió sus claros ojos hasta la exageración.

—¡Usted!

Cerfy la atrajo hacia sí, ocultándola en las propias sombras del edificio. En voz muy baja pidió:

—No se alarme, por favor... Estoy metido en un lío; usted lo sabe. Tiene que ayudarme.

La joven le seguía mirando como si él fuera un fantasma.

—¿Ayudarle? ¿Por qué? ¿Y cómo?

—Se lo explicaré en dos palabras: no sé absolutamente nada de esas piedras, ¿comprende? Desconozco el paradero del oro. Ellos, en cambio, sospechan lo contrario. Pero yo tengo también una sospecha que, de resultar cierta, esclarecería el asunto por completo.

Neva tenía los nervios a flor de piel.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—Se lo diré. Venga para acá.

Buscó otro sitio más oscuro, más escondido, junto al portalón de la cuadra. Puso a la joven sobre la pared y él se colocó delante.

—Escuche... Usted me cree, ¿verdad? ¿Tiene confianza en mí?

Neva dijo que sí con la cabeza, pero sin mucho convencimiento. El hombre se justificó:

—Si no fuese inocente, no habría venido por aquí en estas circunstancias; ¿se da cuenta de eso? Sospecho de su hermano, de Jimmy. Ayer estuvo en el «saloon» hablando conmigo y luego salió en compañía de Glassy. No me gustan las relaciones que tienen los dos. Les espié. Cogí incluso algunas palabras sueltas y algunos ademanes. He pensado mucho sobre ello en vista de lo ocurrido esta mañana. Por otra parte, Jimmy fue el primero en sacar el revólver cuando encontramos las piedras, como si quisiera enmarañar más las cosas. No estoy completamente seguro de su culpabilidad, pero...

Se detuvo, se pegó también a la pared, sujetando a Neva con una mano.

Había sonado una voz:

—¡Eh, Foster! ¡Foster!

—En seguida voy, señor Fess.

Varios pasos y luego el ruido de una puerta al cerrarse. Después, silencio.

Cerfy inquirió en el mismo tono apagado de siempre:

—¿Qué es eso?

A Neva le relucían los ojos como ascuas.

—Mi padre ha contratado dos hombres—dijo—. Andan por aquí. Es comprometido. Le pueden descubrir en cualquier momento.

—Bueno. De acuerdo. Pero tengo que hablar con Jimmy a solas.

La joven exclamó:

—¿Con Jimmy?

—Claro. He venido para eso. Necesito que usted le haga salir sin que sospeche nada.

La joven se inquietó más aún.

—¡Pero si Jimmy no está! ¡Ha salido!

—¿Pues no estaba herido en una mano?

—Apenas es de importancia... Habrá ido al «saloon», supongo. O a casa de Glassy tal vez.

Lou Cerfy volvió a ponerse sobre la pared rápidamente.

—¡Cuidado!

De nuevo el ruido de la puerta. Y las pisadas.

—Alguien viene.

Una voz. La voz de Richard llamó:

—¡Neva! Neva, ¿dónde estás?

La muchacha susurró:

—¡Váyase! ¡Pronto! ¡Escape de aquí!

El viejo seguía llamando conforme se aproximaba:

—¡Neva!

Cerfy fue escurriéndose sigilosamente a lo largo de la pared, mientras escuchaba las últimas advertencias de la joven:

—Vaya, si no, a la mina de Jimmy... Está en las colinas.

Aquello debió de oírlo Richard también, aunque fuera ininteligiblemente. Preguntó:

—Neva. ¿Con quién hablas? ¿Quién hay ahí?

Ella salió al encuentro de su padre. Pero no dijo nada. Este insistió:

—¿Quién estaba contigo? Dímelo.

Entonces pudo oír el trote de un caballo, alejándose. Richard quedó perplejo. Uno de los hombres que había contratado el comerciante apareció corriendo en aquel momento por el otro esquinazo.

—¡Señor Fess! ¡Era Cerfy! ¡Apostaría a que era él! ¡Lo he visto!

Richard hizo un gesto de asombro.

—¿Cerfy?—miraba a su hija con las facciones contraídas—. ¿Qué hacías tú con ese hombre? ¿A qué ha venido?

Nada. No hubo respuesta. La joven estaba blanca como el papel.

El la abofeteó.

—¡Estúpida! ¡Esto no te lo perdonaré nunca! Y salió corriendo hacia la cuadra.

Gritó:

—¡Vamos! ¡De prisa! ¡Hay que seguirle!

CAPÍTULO VII

La explicación que dio Egan sobre el oro era bastante sencilla, a fin de cuentas.

Chisel lo preparó todo. Lo tenía preparado de antemano. Una arqueta llena de piedras, precintada incluso, y escondida en el interior de la diligencia. Era suficiente cuando los otros, Pasco y Bel, estuvieron ocupados en reconocer el terreno, antes de fingir el asalto. Chisel puso la arqueta con las piedras sobre el techo del carruaje, ocultando la otra cerca de allí.

El cambio estaba hecho. Nadie iba a sospechar.

En cuanto al propio Egan, éste tuvo que unirse al plan trazado por su compañero, bajo amenaza de muerte. Pero luego resultó que fue Chisel quien perdió la vida a manos de Pasco, y a Egan no le pareció nada mal entonces quedarse a solas con el secreto.

Así ocurrió todo.

Ahora, sin embargo, Egan se veía obligado a ofrecer aquel secreto para salvar su vida.

Jimmy y Glassy aceptaron. Les convenía aceptar. Eran demasiado grandes sus respectivas ambiciones, y estaban dispuestos a correr los mayores riesgos con tal de realizarlas.

Dieron a Egan de comer y de beber y le curaron. Una cura rápida, atropellada. No obstante, serviría para el caso. Realmente, sólo deseaban que el herido pudiera mantenerse con los ojos abiertos hasta mostrarles el botín.

Glassy había sugerido quedarse ella en el campamento mientras iban a por el oro, pero ya no tenían tiempo para más comedias. Los riesgos eran casi inminentes. Jimmy se lo dijo claro:

—Tiene que ser o no ser. No podemos seguir aquí ni un minuto más después de esto. Nos iremos para siempre. Es mi oportunidad, nuestra oportunidad, Glassy...

La mujer asintió y entonces subieron a Egan en un caballo. Ellos ocuparon el otro. Dejaban la cabaña a oscuras, apestillada.

Pero en aquellos instantes llegaba Lou Cerfy a las inmediaciones de la mina. Les descubrió. Pudo escuchar primero el sonido de los cascos y luego, acercándose cautelosamente, vio las siluetas sobre las monturas, sendero abajo, hacia el Sur.

La mayor sorpresa la tuvo el forastero al identificar a Egan. Era él. No cabía duda. Y, por lo visto, continuaba herido, gravemente herido quizá.

Lou sabía que era importante seguirles, pues de ello iban a resultar muchas cosas; pero también consideró conveniente echar primero un vistazo en torno. Nunca estaba de más. Y la persecución podía emprenderse del mismo modo aunque pasaran unos minutos.

Estuvo examinando los alrededores de la mina y del casetón. Allí había diseminadas algunas herramientas y útiles de trabajo. Nada más. Entonces tomó uno de los puntales que mantenían el «lavadero», lo arrancó y se puso a golpear con él la puerta de la cabaña hasta que hubo saltado la cerradura.

No se escuchaba el menor ruido en las inmediaciones.

Dentro olía a tabaco quemado y alcohol. Lou encendió una cerilla. Los restos de la comida estaban sobre la mesa, junto con la botella y los vasos. En el suelo, un trapajo tinto en sangre y una pequeña palangana con agua sanguinolenta también. Un par de colillas más allá, pisadas, aplastadas.

De todo ello el forastero sacó la conclusión de lo que verdaderamente había sucedido. No tenía temor a equivocarse. Ahora estaba al corriente de los hechos.

Dejó entornada la puerta del casetón y fue en busca de su caballo más abajo, al abrigo de unos matorrales. Desató las bridas y entonces...

—¡Quieto, Cerfy! ¡No se mueva!

Sin duda eran los hombres de Richard.

Le encañonaban con sendos revólveres.

Lou saltó rabiosamente sobre el primero, derribándolo de un terrible derechazo, y luego agarró al segundo del pescuezo, antes de que el tipo tuviera tiempo de disparar. 0 quizá fue que prefirió no hacerlo. De todas formas, la mano izquierda de Lou le cayó como una maza sobre las narices, tirándole a tierra.

Pero, al parecer, Richard no iba solo con sus dos contratados. Dos nuevos sujetos entraron en escena antes de que el forastero pudiera respirar.

Se le echaron encima igual que demonios. Uno le asió de los pelos con todas sus fuerzas, mientras el otro trataba de inmovilizarle los brazos a costa de lo que fuera.

El de los pelos se vio de pronto por los aires, cuando Lou se agachó rápidamente, volteándolo. Dio una vuelta entera encima de Cerfy. Y tal vez se llevó entre sus dedos un recuerdo de la cabellera. Pero cayó de bruces. Y sonó a hueco.

Su amigo, el de los brazos, tuvo peor suerte. Dos golpes seguidos en el estómago, estremecedores. El tipo debió de creer que le arrancaban algo por dentro, por la cara que puso. Luego, otro derechazo en la cabeza. Y en el estómago nuevamente. Era el remate. Se hundió como un plomo.

No obstante, los dos primeros estaban otra vez listos para la pelea. Lou no iba a poder superarlos. Eran realmente cuatro fieras y luchaban como tales. A lo peor, incluso les habían ofrecido una buena recompensa.

Cerfy sujetó al que llegaba delante, pero el otro escapaba. Este le golpeó por detrás, en la cabeza, con algo duro. Posiblemente la culata del revólver, o una piedra, o un palo. Lo cierto es que el forastero sintió flojas las piernas, al tiempo que veía varias lucecitas bailando sobre la oscuridad. Un mal gusto en la boca, un vahído...

Entre esto y que el otro tipo le oprimía la garganta como si quisiera estrangularle, Lou no tuvo más remedio que ceder y abandonarse. Le molerían si no.

Los hombres le incorporaron bien sujeto. Le zarandearon. Eran tres, pues uno de la pareja anterior se había recuperado a tiempo de echar una mano. Le agarraban por todas partes.

—Aquí lo tiene, señor Fess—hablaba, jadeando, el del garrotazo—. Un poco travieso, pero buen chico. Ahora no dará mucha guerra.

Richard había permanecido a prudencial distancia.

—¡Esto es el fin, Lou Cerfy!—dijo con la voz ronca—. Hemos respetado su vida teniendo en cuenta que conoce el paradero del oro. Pero se hará un juicio terminante. Va a responder de todos sus actos. Y de ese metal, por supuesto.

A Lou le daban náuseas. Sin embargo, tuvo que sacar fuerzas de donde no las había.

—Escuche... No sé dónde está el oro. Tiene que creerme. Pero sí lo sabe Egan. Y Egan acaba de salir de aquí en compañía de Jimmy y Glassy.

El viejo puso una terrible cara de incrédulo.

—¿Qué sarta de mentiras está usted inventando ahora? Cada vez aparece con un cuento distinto.

—No. Es la verdad... La única verdad... Pueden entrar en la cabaña y comprobarlo... Han estado curando a Egan ahí dentro.

—¿Curándole?—seguía extrañado Fess.

—Sí. Compruébenlo.

—Ve a ver—ordenó el viejo a uno de los suyos.

Pero no por eso dejó de interrogar al detenido:

—Diga. ¿Qué hacía usted en mi casa esta noche? ¿Qué hablaba con Neva, qué tramaba?

—Tuve sospechas de Jimmy y fui a buscarle. Su hija me dijo que podía encontrarle aquí.

—¿De veras?... Es una entremetida sin remedio. No tiene cura.

Entonces llegó corriendo el que había ido a inspeccionar.

—Es cierto, señor Fess—declaró—. Ahí han estado curando a alguien y han dejado los cacharros por medio.

Lou repitió:

—Se trata de Egan. Lo he visto... Iban hacia el Sur.

El del almacén hizo un gesto resolutivo.

Dijo:

—Bueno. Confiaré en usted por esta última vez. Pero será mucho mejor que no me engañe.

Y añadió:

—¡Recoged los caballos!

* * *

Faltaban tres o cuatro horas para el amanecer. No obstante, la luna alumbraba aún con cierta prodigalidad. Richard y los suyos seguían de lejos a los presuntos fugitivos. Se detuvieron al cabo en una especie de hondonada, al abrigo de ella, y destacaron a un jinete más adelantado.

El hombre estuvo ausente por espacio de varios minutos y luego volvió con su informe:

—Han entrado en la arboleda donde se llevó a cabo el asalto. Y no han vuelto a salir. Seguramente permanecerán allí algún tiempo.

—Eso es significativo—dijo Lou impaciente.

Richard gruñó:

—Ya lo sé. Pero todavía cabe la posibilidad de que mi hijo esté actuando honradamente por su cuenta. Quiero salir de dudas. Nos dividiremos en dos bandos para rodear la arboleda. Primero hay que dejarlos salir. Luego, los de atrás, cubrirán el terreno entre los árboles, impidiéndoles que puedan volver. Les daremos una oportunidad, la última oportunidad. Pero en cuanto intenten ofrecer resistencia dispararemos sin contemplaciones de ninguna clase.

—De acuerdo—dijo alguien.

Fess añadió:

—Los quiero muertos mejor que fugitivos.

Poco después dijo:

—Usted vendrá conmigo, Cerfy.

Se distribuyeron. Tres y tres.

Abandonaron el escondrijo a un trote corto con intención de que los caballos no armaran demasiado estrépito. Sin embargo, el rodeo iba a ser lo suficientemente amplio, también con esas miras. Unos y otros llegaron, por ambas partes, frente a la arboleda, estableciendo sus respectivos puestos de observación.

Habían invertido contados minutos en la maniobra. Quizá era el momento resolutivo, terminante. Dentro de poco, posiblemente segundos nada más, Jimmy, Glassy y Egan saldrían de entre los árboles.

Silencio profundo, expectación...

Lou, Richard y el otro hombre se miraban a intervalos.

Más tiempo aún. Ya no parecía normal aquello. Estaban tardando demasiado.

Y, a pesar de todo, transcurrieron otros minutos.

El dueño del almacén tenía que decir algo, aunque sólo fuera para dar salida a sus nervios.

—¿Qué le parece, Cerfy?—preguntó.

—No me atrevo a opinar.

Por último sonó un disparo.

¡Bang!

Los tres hombres se irguieron a la vez, aguzando con renovados ánimos sus sentidos. Pero no hubo tiempo de hacer nada más. Otras dos detonaciones, seguidas, estallaron igual que cañonazos.

Luego, el silencio de nuevo; la expectación, la espera...

—¿Sabe lo que significa eso, Cerfy?—hablaba el viejo con voz enronquecida—. ¿Sabe usted lo que están haciendo?

—Lo supongo... Volando la cerradura.

—Justo. Ya no tardarán demasiado en aparecer. Y uno de ellos es mi propio hijo—respiró hondo—. ¡Mi propio hijo!

A los pocos minutos percibieron confusamente el ruido de los caballos. Habían terminado al fin. Se aproximaban. Los otros vigilantes, según ordenó Richard, debían ir entonces cerrándoles la retirada. Hasta que se encontraran metidos en terreno abierto y entre dos fuegos.

Unos pocos minutos más, casi los puramente indispensables...

Las armas, firmes, dispuestas...

Aparecieron de pronto las figuras entre la línea mal definida de los troncos.

Fueron acercándose... Dos caballos. Dos jinetes. Jimmy y Glassy. Solamente ellos. El oro debían llevarlo en sendos talegos preparados al efecto. Casi podía advertirse desde allí.

Lou reaccionó.

—¡Han matado a Egan!—dijo—. ¡Han disparado sobre él!

Richard Fess tenía las facciones rígidas, desencajadas. Estaba pálido como un muerto.

Le tembló la voz:

—¡Es un miserable asesino!

Y avanzó varios pasos con el caballo.

—¡Eh, Jimmy!—gritó seguidamente—. ¡Jimmy, detente! ¡Entrégate! ¡Estáis rodeados! ¡No podréis escapar!

El joven saltó de la montura en cuanto escuchó aquello. Había cogido las bridas para que el caballo no se le fuera, y miraba a todas partes como enloquecido. Empuñaba un revólver también. Glassy desmontó asimismo.

—¡Atrás!—decía, encorvado, el hijo de Richard—. ¡Atrás! ¡A la arboleda! ¡Cúbrete con el caballo!

Pero un par de detonaciones le advirtieron que no podría retroceder. Los hombres dispararon con esa intención.

El viejo dijo:

—¡Es inútil, Jimmy!¡Ríndete! ¡No te queda otra salida!

No obstante, él prefería la pelea. Hizo varios disparos seguidos. Una bala pasó cerca de Richard, sobrecogiéndole.

—¡Cuidado!—tuvo que recomendarle Cerfy—. No se acerque más de la cuenta.

Oyeron entonces la voz de Jimmy:

—¡No me rendiré! ¡Venid a cogerme si sois capaces! ¡Estoy esperándoos! ¡Adelante!

En aquel momento, Jimmy había iniciado la huida por uno de los costados. No disponía de recursos mejores. Intentar aquello, o nada. Se lo jugaba todo a una carta. Y las balas llegaron antes...

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Los jinetes estrecharon el cerco conforme abrían fuego graneado por ambos sitios. Una lluvia de proyectiles. El primero en caer fue el caballo de Jimmy. Se derrengó. Metió las patas delanteras en la tierra, lanzando al hombre por los aires. Luego, Glassy, cuando ya había logrado poner al galope su cabalgadura. Un balazo certero la echó abajo.

Pero el joven se revolvía en el suelo, empuñando las armas. Lleno de polvo, sofocado, loco. Empezó a disparar. Pretendía, incluso, escapar a pie. Luego vio el caballo de Glassy desocupado y corrió hacia él como un poseso.

Todo inútil. Una bala le alcanzó en mitad de camino. Siguió adelante todavía, cojeando, sin abandonar las armas. Hasta que le derribó un nuevo proyectil. Entonces se vino abajo, de bruces, definitivamente. Ni un estremecimiento final, ni una palabra. Quedó inmóvil, encogido, bajo la luz amarillenta de la luna.

Los jinetes se detuvieron después a contados pasos. Frenaron de súbito los caballos. Sólo el viejo Richard siguió adelante. Los otros le vieron desmontar al fin, tomando en sus brazos el cuerpo inerte de Jimmy.

Varios segundos largos y pesados...

Luego le oyeron decir:

—¡Un puñado de oro! ¡Un maldito puñado de oro!

* * *

Richard cavó aquel día una fosa para su hijo. Arriba, en la colina, en el lugar donde le había ofrecido trabajo honrado y paz del espíritu, que el joven rehusó absurdamente. Richard no quiso que nadie le ayudara a cavarla. Y cuando lo hubo hecho, Neva puso encima un gran ramo de flores. Y rezaron juntos por Jimmy. Y lloraron.

Pero había otros muertos. Los que perdieron la vida en el río y no salieron de allí. Pasco, Chisel... El cadáver de Egan hallado entre la arboleda... Bel y todos los que lucharon contra aquella conspiración. Defensores del mal unos, y otros del bien, que iban en busca de la Justicia más alta, porque aquella del campamento, incluso la del mundo entero, ya no podía premiarles o castigarles.

Glassy, en cambio, no murió. La recogieron herida. Fue conducida al campamento, juzgada en veinticuatro horas y expulsada después. Un caballo, un rifle, municiones suficientes y comida. Eso fue todo para ella. Y la amenaza de muerte en caso de regreso. Aunque era presumible que Glassy no iba a regresar nunca. Estaba escarmentada.

Al día siguiente, un hombre abordó a Lou Cerfy cuando éste salía del «saloon». Cerfy había pasado inadvertido en medio de aquellos últimos acontecimientos.

—Fess quiere verle. Está esperándole en su casa.

Lou estuvo unos instantes indeciso y el otro añadió:

—Me ha rogado que yo mismo le acompañe. Es importante.

El forastero no dijo nada, pero se encaminó al almacén. Tenía largas las piernas y largos eran sus pasos. Su acompañante, de escasa estatura, iba a la zaga como un perrillo.

Cerfy llegó al establecimiento lo menos con treinta yardas de anticipación. Se sorprendió un tanto, porque allí estaban esperándole, aparte del comerciante, Brent, Paul Decok y otro par de hombres, como reunidos expresamente.

Uno por uno fueron dándole la mano. También esto era extraño para el forastero.

Por último, Richard trajo una bolsa de oro y se la entregó.

—Aquí tiene, Cerfy... Su diez por ciento. Como verá, no me he arrepentido del trato.

La respuesta fue desconcertante:

—Usted no, pero yo sí. Ponga ese oro donde estaba. Es suyo exclusivamente. Le pertenece.

—¿Por qué?—empezó a discutir el viejo—. ¡Nosotros convinimos un diez por ciento! ¿Ya no se acuerda?

—Puede entregarme un diez por ciento de piedras—dijo Cerfy—; de las piedras que había metidas en la arqueta. Y eso no me interesa. He visto toda la orilla del río llena de ellas.

Hizo ademán de salir entonces, pero el otro le detuvo.

—Un momento... Escuche: usted colaboró eficazmente a que el problema se resolviera. Sin su ayuda, nadie sabe lo que habría pasado aquí. Fue una cooperación muy valiosa.

—Ya. Pero no acordamos ninguna recompensa cuando buscamos el oro por segunda vez.

El viejo tuvo que adelantarse de nuevo.

—Espere. En eso tiene razón. Le doy toda la razón. Sin embargo, yo quiero que acepte esta cantidad. Se la regalo.

Lou le miró otra vez.

—No. Gracias. Hace tiempo que me prometí a mí mismo no aceptar limosnas de nadie. Importa poco la cuantía. Es la única manera de que le respeten a uno todo lo que conviene.

Y entonces sí abandonó el local. Los otros quedaron casi boquiabiertos. No obstante, a poco, sólo unos segundos, le vieron aparecer de nuevo. Se había vuelto quizá desde los escalones.

—Quisiera hablar con Neva—dijo secamente.

Richard asintió en silencio. Fue despacio hasta la trastienda, y la llamó:

—¡Neva!

La joven llegó después. Pálida, enlutada. Les miró a todos uno por uno.

—El señor Cerfy quiere hablarte—dijo su padre.

Lou preguntó:

—¿Le importaría salir?

—No.

Y se encaminaron juntos a la puerta.

Y Una vez fuera, el hombre emprendió un lento paseo delante de la casa.

—Verá... En primer lugar, deseaba agradecerle lo que hizo por mí. Fue meritorio. Yo necesitaba ayuda y usted tenía que colocarse incluso frente a su hermano. Lo hizo, pese a las pocas seguridades que yo le podía ofrecer. No sé cómo voy a pagárselo ahora.

Ella le miró entonces como dolorida.

—¡Oh! ¿Por qué dice eso?... ¿No sería mejor que lo olvidásemos todo?

—Sí. Podemos olvidarlo. Pero hay cosas...

Habían llegado a la esquina del edificio, al portalón. Precisamente, el punto donde estuvieron escondidos aquella noche.

Lou se detuvo.

—Mire... Yo no soy un perfecto aventurero. A veces las circunstancias empujan a uno de aquí para allá, y le trastornan. Ya lo ha visto: pretendí negociar con un cargamento de oro y resultó un cargamento de piedras.

Dejó que pasaran varios segundos.

—Ahora—fue diciendo al cabo—, ahora no sé qué haré en este poblado. Había pensado marcharme. Y quizá sea lo mejor. Pero después... Bueno. Creo que me quedaría solamente si usted me lo pidiese, Neva. Si usted tuviera el más mínimo interés en ello. Qué sé yo; buscaría trabajo, ocupación. Me dedicaría a cualquier cosa.

La joven dijo pausadamente:

—Yo tengo interés, Lou... ¡Tengo un grandísimo interés!

Mientras tanto, en el almacén, Richard y los demás tramaban alguna cosa. Brent declaró:

—No sé qué vamos a esperar. La ocasión la pintan calva.

—Eso digo yo—convino otro de los hombres—. ¿Para qué darle más vueltas al asunto?... ¿No queríamos un «sheriff» de cuerpo entero? Pues ahí está. Mejor que ése, no lo ha visto nadie ni en San Antonio de Tejas.

—¿Y qué tiene que ver con nosotros San Antonio de Tejas?—preguntó entonces el dueño del almacén.

—Es un decir.

—¡Un decir! ¡Un decir!

Por último, Decok fue el encargado de resolver. Terminó:

—Yo mismo voy a proponérselo. Es el «sheriff» que necesitamos. Y se acabaron las discusiones. ¿De acuerdo?

Todos asintieron.

—De acuerdo.

Decok salió resueltamente, pero se detuvo en el porche, y eso no parecía del agrado de los otros. Le preguntaron:

—¿Se te han dormido las piernas, Paul?... ¿Qué ocurre ahora?

El tipo rió de buena gana, ante lo que estaba viendo.

—Estupendo — dijo—No sólo vamos a tener «sheriff», sino esposa de «sheriff» también.

F I N