Llamas en la nieve

M. Trinidad Greciet

Primera edición: febrero de 2022

ISBN: 978-84-1128-548-3

© Del texto: M. Trinidad Greciet

© Maquetación y diseño: Equipo de Editorial Círculo Rojo

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Para mi ejemplo más preciado,
a quien después de cumplir sus 99 años,
jamás le pude contar mis aventuras y experiencias
en el clima subártico, ya que para él nunca regresé.

A todos los que me han ayudado a la realización, corrección y difusión de este libro.

A mi querido lector.

Prefacio

Este libro narra una historia de supervivencia y autosuperación en un mundo ficticio inspirado en el frío clima subártico, en un contexto histórico complejo y agresivo. A pesar de que los personajes y la trama no son reales, gran parte de los conocimientos que se expresan durante el desarrollo de este libro están basados en técnicas de supervivencia comprobadas y veraces.

Cuando se habla de supervivencia me gusta siempre mencionar el experimento del doctor Rudolf Bilz. A pesar de resultar algo violento, es sumamente clarificador a la hora de hacernos conscientes de lo más importante que necesita un hombre para sobrevivir ante situaciones extremas: conocer las reglas de su entorno y conservar la esperanza.

Es muy importante saber que la mayor parte del éxito se basa en la actitud. Esa actitud puede venir en contadas ocasiones de forma innata o puede ser producto de un cambio en nuestras vidas. Un cambio como puede ser la lectura de un libro al que prestamos un especial cariño y atención, introduciendo las enseñanzas que trata de impartirnos como parte de nuestras propias experiencias y reflexiones productivas.

El experimento en cuestión comienza con un científico introduciendo a un ratón de laboratorio en el interior de un barreño con agua. El barreño tenía las paredes lisas, haciendo imposible que el roedor pudiera escalar, por lo que el pequeño iniciaba una pelea frenética y mortal tratando de subir por la pared hasta que el estrés, el miedo a la muerte y el agotamiento sin frutos, le causaba la muerte al cabo de tan solo quince minutos.

El científico coge un segundo ratón, de la misma camada y características que el anterior, y lo tira de nuevo al barreño. En ese momento, el ratón actúa según lo previsto y comienza a nadar de forma errática y angustiosa, alcanza la pared y rasca sin parar tratando de ascender… pero no lo consigue. Sin embargo, el científico en esta ocasión, cuando pasan diez agoniosos minutos para el ratón, decide tomarlo con la mano y lo saca del cubo. Toma un trapo, lo seca y lo alimenta hasta la mañana posterior.

A la mañana siguiente el mismo ratón vuelve a ser cogido y lanzado al barreño. De nuevo pelea por sobrevivir y trata de escalar dando vueltas alrededor de las paredes sin descanso. Sin embargo, en esta ocasión, nuestro peludo animal conseguirá permanecer nadando durante ochenta horas antes de morir ahogado. Permanecerá vivo trescientas veces más de tiempo por el simple hecho de tener la esperanza de que una mano bajará, lo tomará de nuevo y lo alimentará como la última vez, haciendo ver que no fue el agua lo que mató a su compañero, sino que fue la angustia y su propio miedo.

Una sensación similar es la que experimentan los practicantes noveles de apnea. Los veinticinco primeros metros son los peores. Eso se debe al miedo a no lograr la meta, nos intimida, nos hace ineficientes… Lo desconocido nos estresa, y ese estrés nos limita. Pero una vez que completamos esos primeros veinticinco metros, después de saber que somos capaces y que la primera vez alcanzamos a tocar la pared contraria, la segunda vez lo conseguiremos y podremos llegar a mucho más. No habrá miedo, sí confianza, porque la situación a la que nos enfrentamos, ya es conocida. «No te preocupes… simplemente ocúpate», obtendrás mejores resultados y en menos tiempo.

La lectura de este libro es similar a tocar esa pared por primera vez, a caer en el barreño sabiendo que alguien nos va a recoger. El mero hecho de pasear vuestra mirada por estas palabras os ayudará a que si algún día os encontráis ante una situación extrema, podáis sacar el guerrero que lleváis dentro y cambiar vuestro punto de vista. Respirar, recordar esta historia y cada una de las herramientas y enseñanzas que el protagonista pone a vuestra disposición. Solo con esta receta ya sabréis de antemano que tenéis trescientas veces más de posibilidades de tener éxito que alguien que no tiene una estrategia, ni fe en sí mismo, ni herramientas que justifiquen y den coherencia a sus expectativas.

El protagonista del libro es un superviviente. No vive sin más, va más allá, marcándose metas y objetivos por encima de las expectativas que le ofrecían sus propias circunstancias e ideas preconcebidas.

Capítulo 1.
Skau, punto de partida

El viento silbaba con fuerza impactando contra las ventanas. El mero hecho de escucharlo causaba que se estremeciera el cuerpo y la carne se erizara. El frío helador de la noche invadía la aldea sin clemencia, permaneciendo completamente oculta por las grandes corrientes de nieve y las motas congeladas que obligaban a que todo el mundo se mantuviera resguardado en sus viviendas y refugios, para no morir por congelación.

En la costera aldea de Skau, todo era oscuridad y silencio en aquellas horas intempestivas. Todo yacía muerto y sumido en la quietud. A pesar de que todos los braseros estaban encendidos en el interior de las chozas, los finos hilos de humo que salían de la boca de las chimeneas se disipaban antes de formarse, aumentando todavía más la sensación de que todo estaba sin vida. Todo, menos la taberna de Gjestgiver.

Más allá de la pequeña y circular línea de cabañas y chozas que formaban la estructura típica de las aldeas del norte, un edificio de madera, más próximo al puerto, se mantenía separado y con todas las luces encendidas. Había pasado ya la medianoche, pero la música, la comida, el hidromiel y el calor de sus clientes, todos ellos guerreros, aún resonaba con fuerza en el interior de la taberna.

Los tres más novatos estaban en el lugar más frío del local, en una mesa muy cercana a la puerta. Sus nombres eran Dra, Trykk y Edel, y sujetaban en sus manos tres cuernos repletos de hidromiel. En aquel momento hablaban con su lengua a medio trabar y los pómulos completamente sonrosados a dos agraciadas muchachas. Estaban explicando cómo en su primer viaje lucharon contra una jauría de canes, los despellejaron y así vestían las pieles que lucían aquella noche sobre sus hombros. Las dos jóvenes tocaban las pieles comprobando la textura del fino pelaje y mirando la cabeza sin vida de aquellas bestias, se reían con los chicos y les seguían el juego. El corro se abrió y rompieron a carcajadas cuando Edel cayó de espaldas, partiendo la silla después de varios minutos de balanceos, derramando todo su hidromiel por encima de sus muy preciadas prendas.

En la esquina más iluminada, sobre un pequeño escenario, retumbaba el tambor de Ghogel, un chico imberbe y con cierto sobrepeso. El lur silbaba con fuerza entre los labios de Spion, un chico ágil, nervioso y extremadamente delgado a pesar de lo mucho que comía. Pike, la tímida esclava que tanto le gustaba a Gjest y que, sin lugar a dudas, era la más hábil tocando el jouhikko, dejaba resbalar sus finos dedos por las cuerdas de crin a gran velocidad y acompañaba a la perfección la maravillosa voz de Stjerne, que inundaba todo el local bajo un pasional frenesí, acompañada de sugerentes y desafiantes sonrisas mientras bailaba, no sobre el escenario, como otros acostumbraban, sino entre las mesas, al igual que años atrás lo había hecho su madre.

El camarero Rastaig, con su perilla perfilada y cuidadosamente unida a su rubio bigote, con cabeza rapada, runas tatuadas en las sienes y su corpulento cuerpo, se paseaba apresurado por el local con una bandeja en la mano y una gran jarra, rellenando todos los cuernos que quedaban vacíos de hidromiel o de cerveza. A pesar de que también era su día de celebración, ya que también había regresado de una expedición en barco junto a sus camaradas, él prefería ayudar a su tullido padre a llevar el local en aquellos momentos. Ya le acompañaría quizás al final del día, cuando todos se hubieran marchado, para beberse juntos las dos últimas cervezas al final de la dura jornada.

En el centro del local, junto a las vivas llamas de la chimenea, estaba la mesa de los soldados más veteranos, que se encontraban en el medio discutiendo. Haugon, el más viejo de la banda, pero el que más entendía de mapas y estrellas; Stotjhem, el cazador más prestigioso de la aldea, furtivo hasta la médula desde la infancia, y el enorme Moth, un hombre fibrado pero descomunal y cuyo cuerpo estaba enteramente tatuado, haciendo recuento de sus múltiples historias sangrientas.

Gjest, el dueño del local, se acercó a esta última mesa con un suculento cochinillo asado, poniéndolo en el centro.

—Que aproveche ya vuestro segundo cerdo, a ver si con suerte os dura más que el primero. — Después miró a Stotjhem—. También estaría bien que mañana me trajeras un jabalí o un par de buenos conejos, con tanto jolgorio os estáis acabando mi carne y ya hace tiempo que no me traes ningún obsequio.

El guerrero cogió su cuerno de hidromiel y le dio un largo trago, terminándoselo entero y dejándolo completamente seco, tirado sobre la mesa.

—Creo que después de hoy, mi viejo amigo —hipó entrecortando su alocución, relamiéndose la espuma del bigote y secando su larga barba con la manga antes de seguir hablando—, no será de reponer la carne de lo que te vas a tener que preocupar. —Soltó un par de suaves carcajadas para sí mismo y después señaló su cuerno de hidromiel para que volviera a rellenarle su bebida, mientras arrastraba su silla hacia detrás—. Me voy a mear, si con el frío que hace fuera me la encuentro, mañana te traigo una cierva para ti solito.

Stotjhem se incorporó torpemente recolocando la silla en su sitio y dándole una palmada en el hombro al tabernero antes de dirigirse hacia la puerta. Cuando alcanzó la mesa de los novatos y vio a las dos muchachas bromeando, se dirigió a ellas.

—¡No hagáis ni puto caso a estos enclenques! —dijo mientras señalaba a los tres jóvenes vikingos que en aquel momento dejaron de beber—. La mitad de las cosas que os digan que sepáis que son mentira... Que la mitad ¡Todo lo que os digan es mentira! Y lo que se callen probablemente también, son unos bribones.

Los jóvenes se miraron entre sí, aguantaron la risa por respeto y se pusieron de pie mientras dedicaban una mirada de complicidad a las dos chicas, tratando de indicar que no debían de hacerle caso.

—¡Sí, señor!, ¡claro, señor! —dijeron los tres asintiendo dócilmente, aunque sin lograr vocalizar con demasiada precisión.

Una fría brisa les invadió cuando el veterano abrió y cerró la puerta. A Edel, que aún tenía la ropa empapada de haberse tirado por encima el hidromiel, le dio un escalofrío. Miró a Rastaig, su compañero que esperaba en la barra tomándose un breve descanso de servir jarras, lo que no le impidió hacerle un gesto para reclamarlo.

—¡Trae algo para comer por aquí! Esta última salida me ha dejado en los huesos —dijo a gritos con poco respeto, haciendo ver su gran hombría ante las damas, frente a alguien que llevaba ya varios años más que él saliendo al exterior y combatiendo.

—¿En serio? Lleváis más de seis horas comiendo y bebiendo. Sois peor que una jauría de lobos hambrientos —contestó perezosamente el hijo del tabernero, algo ofendido.

—Uh… ha dicho lobos, lobos hambrientos —dijo Dra, mirando a sus amigos con cara de pícaro, después sonrió y comenzó a aullar.

Sus dos amigos borrachos, entre risas, le siguieron, las dos chicas que los acompañaban los miraron, se miraron entre sí y después, sutilmente, se cambiaron de mesa y los dejaron entre susurros.

Stotjhem entró de nuevo por la puerta, mirando a los tres jóvenes guerreros con mirada asesina.

—¡Maldita sea! —Cogió a Dra del cuello y lo golpeó contra la pared de un brusco movimiento—. Lobos hambrientos, ¿queréis ver de verdad cómo ataca un jodido lobo hambriento?

El viejo cazador con mirada de loco y ojos inyectados había sacado un cuchillo y lo blandía ahora contra la yugular del chico, abriéndole un fino corte. El joven miraba con ojos de pánico a su veterano, a la vez que mandaba miradas furtivas a sus compañeros buscando ayuda. Ellos estaban de pie, se habían levantado de un salto y puesto las sillas entre ellos y la bestia que habían despertado sin quererlo, con la misma cara mezcla de pánico y de asombro. Todo el local estaba ahora en silencio. La música había parado.

—¡Si queréis mantener la dignidad dejar de hacer el idiota y callaros! —El vikingo asestó un fuerte golpe clavando el cuchillo contra la pared y atravesando la cabeza del lobo que sostenía Dra sobre sus hombros—. ¡Maldita sea, sois guerreros de Kobat, no niñatos hijos de algún noble necio! ¡Daros ahora mismo un baño ahí fuera! ¡En el lago helado!

Al viejo guerrero se le había quitado toda la embriaguez en un momento, los tres jóvenes también parecieron ahora completamente serios. Salieron a fuera corriendo. Dra dejó orinada su piel de lobo clavada en la pared, Stotjhem cogió de las capuchas las otras dos pieles desabrigando a Trykk y Edel mientras pasaban por su lado, sin mirarlo, de camino a la puerta. Todo el local se quedó en silencio.

—Rastaig, ahora sí será mejor que les prepares un buen caldo caliente. ¡Les va a hacer falta! — dijo Haugon quitando hierro al asunto y haciendo que muchos rieran liberando la tensión del momento.

—Yo encantado, Haugon. ¡Ya lo estoy cociendo! —respondió el camarero sonriendo. Después, la música volvió a sonar y todos siguieron con sus asuntos. Stotjhem se sentó a la mesa con los veteranos y siguió comiendo.

—Bien hecho, Stot, esos chicos tienen que espabilar un poco, son unos inmaduros —dijo Moth, mientras mordía una paletilla entera y asentía dándole su aprobación.

—Esos chicos no han visto una manada de lobos hambrienta en su vida, sino la respetarían, tampoco han necesitado escuchar la voz de retirada en ninguna contienda. —Stotjhem se justificaba hablando para sí en voz alta con razones ficticias, ahora esperaba una reprimenda de Haugon, que era el más blando y comprensivo de los tres.

—Créeme que lo has hecho bien —dijo finalmente Haugon.

Stotjhem lo miró con cara de sorpresa, confuso tras escuchar su inesperado veredicto y esperando una aclaración.

—Mientras aullaban yo estaba mirando a Kobat… —Haugon sonrió con sorna a sus amigos—. Ya estaba nervioso, a punto de levantarse y actuar él. —Señaló a su jefe con la barbilla para que los otros, disimuladamente, también lo observaran.

Cuando sus miradas volvieron al centro tenían los ojos muy abiertos, imaginando la situación que podría haberse desencadenado. Allí estaba su líder, en la esquina más oscura de la taberna, oculto, con cara de pocos amigos y con un enorme lobo azabache a sus pies, vivo y salivando mientras sus babas se esparcían y acumulaban en el suelo de madera, frente a sus patas delanteras.

—No sé si has salvado los dedos, la lengua o la cabeza de alguno de esos tres chavales —sentenció Moth aún con los ojos entornados y hablando muy serio. Seguidamente cogió su cuerno de cerveza y lo alzó en alto—. Brindo por su salvador. ¡Bien hecho, Stotj!

Los tres guerreros veteranos brindaron y bebieron.

Mientras, los tres jóvenes salieron corriendo de la taberna, Trykk hizo un quiebro esquivando el camino al lago para tomar otra pasarela en dirección al mar, sus amigos lo siguieron. La noche era de ventisca: nevada, fría y muy oscura.

—Joder, maldigo nuestra suerte, por el dios Njord. ¿Por qué cojones habremos aullado? —dijo Trykk mientras corría en dirección al agua y miraba de reojo a Dra con cierto rencor.

—No le des más vueltas a la cabeza —dijo Dra—. Al final de la noche íbamos a acabar en el agua igual. Era cuestión de tiempo que alguno de los jefes se calentara y nos mandara al agua a despejarnos las caras.

—Sí, las caras y algo más. —Edel se paró en seco frente a la rompiente—. ¿Tú sabes lo jodidamente fría que puede estar el agua?

Los tres amigos se pararon a escasos metros de la costa. Ya estaban tiritando con la nieve bajo sus pies y ni siquiera se habían mojado todavía. Mientras, el mar les esperaba en frente. Las olas sonaban con fuerza, el agua era completamente negra y parecía que fuera a tragarlos.

—Dra, Trykk, ¿y si en lugar de en el mar nos lanzamos en el lago? —preguntó Edel.

—¿En serio? ¡Pero si está congelado! —dijo Trykk—. ¡Ni loco!

—Sí, pero por lo menos debajo del hielo estará más caliente que en el mar, ¿no? —preguntó Dra.

—Yo me conformo con no ser tragado por las olas —dijo Edel encogiéndose de hombros mientras seguía tiritando.

—Me da lo mismo, lo que sea, pero rápido. Me estoy quedando helado, yo diría que el agua del mar está más caliente. —Trykk daba pequeños saltitos hacia los lados con los brazos encogidos, para no perder el calor.

—¡Que le den, vamos para dentro! —Edel inspiró fuerte y con decisión fue corriendo hacia el interior de las frías aguas saladas. Sus otros dos amigos le siguieron.

Desde el exterior de la puerta de la taberna se pudieron oír sus gritos. Al entrar en contacto con la cortante agua liberaron gran cantidad de adrenalina. Todos sus músculos se tensaron y su respiración se cortó, tenían sus pulmones completamente bloqueados. Cuando volvieron a salir, calados, hicieron movimientos bruscos y rápidos mientras hiperventilaban.

—¡Joder, maldita sea! —gritó Trykk mientras salía esprintando del agua.

—¡Por Thor y el Ragnarok! ¡Qué fría está! —Edel salió del agua también de un salto.

Dra salió del agua encogido y haciendo fuerza, frotándose y abrazándose a sí mismo, tiritando por detrás de sus compañeros. Se agachó para coger las botas secas que él y sus amigos se habían quitado antes de entrar al agua. Solo tenían un par de botas y sin lugar a dudas no querían quedarse toda la noche con los pies mojados. Los tres amigos corrieron rápido y esperanzados en dirección a la taberna, pensando en la llama de la chimenea, las muchachas y la comida caliente. Sin embargo, en su lugar, Stotjhem les esperaba en el rellano, allí de pie, sin sus pieles, con una enorme hacha a modo de bastón, con el mango apoyado contra el suelo, sombrío y callado.

—Creo que ciertos jóvenes guerreros no me han escuchado bien. En el lago, dije. —Stotjhem dibujó una diabólica sonrisa—. ¡Seguidme!

Los tres amigos se miraron tiritando y horrorizados, su respiración era entrecortada y sus cuerpos estaban completamente entumecidos por el frío. Deseaban correr, pegarse o hacer lo que fuera para entrar en calor. Sin embargo, Stotjhem marcaba el ritmo, y andaba con una parsimonia completamente forzada e inusual en él. Para más provocación, sonreía y silbaba mientras miraba a sus jóvenes subordinados, de reojo, con un inmenso brillo de satisfacción en los ojos.

Para los chicos fue un verdadero martirio, lento y sufrido, sometidos al frío y nevado viento. Finalmente, llegaron a los pies del lago congelado. Una gruesa capa de hielo lo cubría, haciendo el acceso complicado. El veterano se detuvo y miró a los tres jóvenes que estaban tiritando. Lo último que querían, lo que menos les dictaba su instinto, sus cuerpos, sus mentes y sus ganas, era volver a estar en contacto con la gélida, paralizadora, cortante y odiosa agua helada.

—Ahora sí. ¡Conmigo! —dijo el retorcido guerrero mientras se quitaba sus botas.

Después, alzó el enorme hacha con los dos brazos y de un salto se lanzó sobre el frio lago asestando un golpe seco contra el hielo y partiéndolo de lado a lado. El agua le inundó en aquel momento y el guerrero penetró sumergiendo todo su cuerpo y sobrepasando su cabeza. El veterano fue tragado por la oscura superficie abierta de aquel lago, como si unas manos en las profundidades lo hubieran arrastrado. Los tres amigos, desde la orilla, se miraron estupefactos, asustados, paralizados, mezcla del frío extremo y el miedo. Una cabeza volvió a surgir con fuerza desde las negras profundidades, saliendo y gritando colérico por la superficie congelada.

—¡Maldita sea! ¿A qué estáis esperando? ¿No vais a venir a rescatarme? ¡Quiero vuestras malditas cabezas besando mis pies ahora mismo dentro de este maldito lago helado! —Stotjhem alzó su hacha de guerra por encima de su cabeza—. ¡Y ni se os ocurra cortaros, enclenques retrasados!

Los jóvenes, del susto, saltaron con fuerza sin pensarlo y cayeron en el interior del lago. Sus corazones volvieron a dar un vuelco, sus cabezas se sumergieron también y notaron todavía más el frío helador en sus cuerpos. Cuando sus oídos emergieron el cazador seguía gritando como un viejo loco con su estridente voz.

—Venga, ¡ahora largo del agua! ¡Saliendo! ¡Estáis tardando en desaparecer de aquí! ¡Volando a la puerta y a desnudaros!

Los jóvenes trataban de salir con grandes dificultades, hiperventilando sin parar, el hielo se partía mientras trataban de acabar con el martirio y el frío suelo les resbalaba bajo sus antebrazos, haciéndoles volver a sumergirse. El veterano miró hacia las estrellas, al inmenso y oscuro cielo, y como desesperado clavó el hacha en el exterior dejando al alcance de los chicos un asidero. Ellos agarraron por la empuñadura el arma y después se agarraron unos a otros saliendo veloces pero torpemente. Stotjhem se lo tomó con más calma, se permitió incluso darse la vuelta y mirar la grandeza del lago a sus espaldas antes de agarrarse del hacha y salir con una gran destreza para su edad. Recogió con tranquilidad sus botas, y como quien ha cruzado ya una meta después de un largo viaje, emprendió el camino hacia la puerta de la taberna.

Los tres jóvenes le esperaban ya en el rellano, completamente desvestidos. Los miró, relajado y sin prisa. Después se quitó la camisa, dejando ver su cuerpo lleno de heridas que ya habían cicatrizado. Su piel estaba enrojecida y desprendía vaho. Se puso sus botas y entró el primero en la sala. Al entrar arrancó el cuchillo que aún estaba clavado en la pared, haciendo que la piel de lobo callera automáticamente sobre sus manos. Se la extendió a Dra. Después tomó las otras dos pieles que había dejado sobre las sillas y se las extendió a sus otros dos guerreros. Tres cuencos con sopa caliente esperaban sobre su mesa, humeantes.

—Cuando digo al lago, es al lago. Aprended a cumplir las órdenes con exactitud y nos irá bien a todos. Que sepáis que tenéis superiores que son mucho menos comprensivos. —Hizo una breve pausa, cuando concluyó sus palabras miró hacia atrás, hacia su líder, el cual no se había movido de su oscura esquina en toda la noche—. ¡Abrigaros y al ataque!

Hizo un gesto con la cabeza y los chicos se lanzaron hacia los cuencos. Estaban congelados, con sus cuerpos entumecidos, muy especialmente sus extremidades, que parecía que se habían petrificado. Los jóvenes deseaban introducir algo caliente en sus maltratados estómagos y aquel caldo humeante, bajando por su garganta y pasando por el interior de sus pechos, fue una sensación que valoraron más que si hubieran culminado la noche con alguna de aquellas jóvenes con las que empezaron. Esas mismas chicas, que ahora los miraban, planteándose si volver a acercarse ante la curiosidad que les había suscitado lo que les había estado haciendo el viejo Stotjhem en el exterior.

El veterano regresó a la altura de su asiento, todavía chorreando. Tomó su piel de lobo, que reposaba sobre el respaldo, y se la colocó por encima. Después de vestirse cogió su jarra y se la bebió de un trago. Su rostro pareció aún más sonrojado al terminar. Sus dos compañeros lo miraron de arriba a abajo con una sonrisa de complicidad.

—Bueno, parece que al final los he tenido que acompañar. —El guerrero vikingo encogió sus hombros y se miró los pantalones mojados.

—Eso es porque te ha dado miedo. Los has mandado a darse un baño y ni tan siquiera estabas seguro de que supieran nadar. —Haugon soltó un par de carcajadas.

—Más bien sabía que a alguno, con el frío, se le iba a olvidar. —Stotjhem les dedicó una mirada entre cómplice y burlona a los tres muchachos, que no supieron, o más bien no se atrevieron, a contestar, concentrándose en sus reconfortantes caldos.

—Bueno, no me parece una mala forma de terminar la semana. —Haugon también apuró su cuerno de hidromiel, mientras se estiraba en el sitio—. ¡Con un buen baño para espabilar casi hasta me das envidia!

Stotjhem se sentó de nuevo a la mesa y allí continuaron bebiendo, Moth bajó el tono y recondujo la conversación para continuar hablando de lo que estaban comentando antes de que el camarero les trajera el cerdo.

—Pues no me extrañaría que esta noche haya sido el momento de la semana con más adrenalina de los chicos. Ya hace semanas que no asaltamos una aldea de verdad. No nos distanciamos a más de treinta leguas de la aldea y a esa distancia no hay nada interesante ni violento que nos plante cara. —El colosal hombre hizo una mueca y respiró profundamente—. ¡Una semana más tirada a la basura asaltando aldeas y pueblos requemados y sin guerreros que las defiendan!

—No te enerves, Moth, es normal. —Haugon lo miró comprensivo—. Kobat no se fía, entiendo que quiera poner un poco a prueba a los chicos antes de ir a por botines más grandes. Están empezando y no quiere bajas.

—Maldita sea, me da casi vergüenza. Llegar a una aldea y que se rindan. —Moth negó varias veces con la cabeza, con decepción—. Salen con sus obsequios como si fuéramos dioses, sin prestar resistencia y con sus ojos llorosos, inundados en miedo. ¿En serio es esa clase de pueblos los que queremos a nuestro alrededor? Aceptamos sus miserias y ni tan siquiera les damos un escarmiento.

—¿Y qué propones? —interrumpió Stotjhem—. ¿Matar a sus ancianos? ¿Violar a sus niños y mujeres? Las dos primeras veces que pasamos por aquella aldea ya acabamos con todos sus hombres y maridos en edad de luchar.

—Pues sí, deberíamos seguir oprimiendo. Solo el odio y la sed de venganza puede sacar adelante a buenos guerreros. ¿Eres consciente de la basura que esos niños están aprendiendo? ¡A agachar la cabeza y poner el culo al primer contratiempo! —Moth elevó el tono mientras golpeaba con su puño la mesa con frustración.

—No tienen dignidad ni honor, y si siguen por ese camino tendrán lo que se merecen y les seguiremos oprimiendo hasta que se extingan u otros los dominen. —Stotjhem dio vueltas con el dedo en el interior de su bebida, distraído observando cómo su juego generaba diminutas burbujas en el hidromiel, mientras se encogía de hombros y proseguía con tono más calmado—. No sé qué tiene de malo, así no nos cruzaremos con ellos en el Valhalla.

—No lo sé. Puede que tengas razón —contestó Moth, también más relajado y mirando con incredulidad a su peculiar amigo—. De todas maneras, a veces echo de menos los viejos tiempos. En los que ibas a una aldea, la arrasabas y volvías al poco tiempo y ya había nuevos soldados preparados para oponer resistencia y que después pudiéramos saciar nuestra sed de sangre y saquear sus cadáveres.

Haugon se rio mientras agarraba del hombro a su compañero.

—Cómo se nota que eres un berserker, mi querido amigo. No todos tenemos esa sed de lucha insaciable. —El explorador se inclinó hacia delante mientras se mantenía agarrado al hombro del guerrero—. Yo, personalmente, creo que prefiero llegar allí y llevarme sus pequeñas migajas sin jugarme un ápice el pellejo. Y creo que Kvinne y mis dos pequeños también lo prefieren así, y lo mismo con las madres de los chicos, al menos hasta que estén preparados —dijo esto último señalando con un ligero gesto de cabeza a los recién bañados.

—Ya, bueno, pero reconoce que tú también estás un poco harto de la instrucción y de asaltar aldeas insignificantes —bufó Moth—. ¿No te gustaría enfrentarte a una amenaza de verdad, aunque conllevara un poquito más de riesgo? —El guerrero estrechó los ojos mientras realizaba un gesto de pequeñez burlesca con los dedos índice y pulgar. Sin lugar a dudas tenía que estar borracho para incluir en su vocabulario un diminutivo.

Haugon miró hacia el techo y volvió a reírse.

—Sí, de acuerdo, pero Kvinne me paga por decir lo contrario, así que esto yo no os lo he admitido.

Los tres guerreros veteranos estallaron en una carcajada que cesó con las nostálgicas palabras de Stotjhem.

—Sí, lo cierto es que yo también añoro los tiempos en los que había sangre, y no nos pasábamos el día y las semanas enseñando a los novatos, montando y desmontando refugios en la nieve y pasando la ronda por las aldeas desprotegidas. —Hizo una breve pausa en la que suspiró—. A veces me siento como si ahora fuéramos nosotros los cobradores de impuestos.

Ajeno a todo, un hombre mira fijamente a las ventanas que tiene en frente, envueltas en un hielo que con su mirada perdida no es capaz de percibir, sentado en soledad sus ojos están mirando más allá. Su plato reposaba aún caliente sobre la mesa, sin tocar. Sus tatuadas manos cargan anillos valiosos pero descuidados, con oro y piedras ya ennegrecidos por el uso y el tiempo. En su mano derecha sostiene un perfilado cuerno engastado en plata, unido a su cuello por una cadena y rebosante de hidromiel. Los dedos de su mano izquierda juegan distraídos con su barba cobriza. Una coraza le recubre el pecho, es el único del local que lleva puesta su armadura. Una abultada piel de lobo se ciñe sobre sus hombros. Su respiración es profunda y tranquila, sus grises ojos parecen ausentes en un mundo ajeno en el que actualmente se encuentra. El gran bullicio del local y la chimenea deberían ser suficientes para aislarle del frío del exterior y de los desapacibles ruidos del viento… pero no lo son.

Es una desapacible y oscura noche sobre la que se abate un manto de cortante nieve y el vikingo presiente que el temporal será agresivo y largo. En realidad, debería sentirse cálido y resguardado por las acogedoras paredes que desprenden un suave olor a roble y que tienen un cálido tacto de madera cuidadosamente pulida, pero su mente solo puede pensar que su hermana está ahí fuera, y que él mañana deberá de zarpar con su tripulación y enfrentarse, al igual que ella, a la tempestad.

En el mar no hay chimeneas, ni hidromiel, ni hay protección contra el viento, ni prenda que abrigue contra el frío infernal. Kobat ama sus embarcaciones, las tiene tatuadas desde el dorso de su pecho hasta el centro, enfrentadas entre sí. Siempre ha admirado su belleza y su forma de cortar el mar, su robustez y el símbolo que representa para aquellos que le aman… y especialmente para todos aquellos que le temen. Basta ver las dos cabezas de sus dragones talladas en proa, en oro y marfil, para que muchas aldeas comiencen a temblar, los hombres se rindan sin mediar palabra y las riquezas lleguen sin tan siquiera llegar a la confrontación, ni derramar una sola gota de sangre. Para él, eso es control, eso es poder.

Sin embargo, en aquellos momentos, no sentía ninguna de esas dos cosas. En esos instantes solo podía tener algo en su cabeza: preocupación. Y Kobat odiaba preocuparse. Ya se lo había avisado a su hermana Ydlir aquella mañana. Él siempre lo notaba en el ambiente, lo presentía y sus articulaciones gemían antes de la tempestad. Su hermana tenía carisma, era joven y siempre había tenido esa chispa en los ojos que le ayudaba a salir airosa de cualquier situación. Era hábil, sigilosa y tremendamente escurridiza. Pero aquella vez se había precipitado con la decisión de embarcarse con el sol del amanecer, en contra de las indicaciones de su hermano. Ahora ella estaba ahí fuera. Él estaba cálido en la taberna, con su plato y mil pensamientos ardiéndole en la conciencia, pero solo podía ver y sentir las olas chocando contra el casco, a sus guerreros embarcados en la lejanía sin su presencia, sacando los remos y desquebrajando sus brazos contra el helado mar sin ningún resultado. Y lo peor no era aquello, lo peor era imaginar el semblante de preocupación de su hermana por no dominar la situación. A ella siempre le gustaba tener todo bajo su control, incluso en el mayor de los desórdenes…

Se acabó, Kobat cerró los ojos, inspiró una larga bocanada de aire, cambió de mano su cuerno de hidromiel y dio tres fuertes golpes sobre la mesa con su mano fuerte. El local retumbó y todos fijaron su atención en él. La música cesó y el silencio invadió la sala de manera instantánea, creando una suma expectación que fue suficiente para que pudiera hablar sin apenas alzar la voz. No quería transmitir estrés a su audiencia, no temía al frío ni al caos de la tempestad, algo que sus hombres sí temerían si transmitía duda en sus palabras. Temía, sin embargo, al destino que pudiera estar corriendo su hermana y su tripulación, pero eso a ellos no les incumbía, por lo que habló sereno, claro y confiado, casi susurrando para que sus guerreros le prestaran suma atención.

—Ya basta. Se acabó la jauría. —Kobat se puso en pie e hizo un rápido barrido con su mirada a todos los presentes. Cada uno de los veteranos, previsores, se acercaron a una mesa antes de que continuara hablando para dar instrucciones—. En dos horas nos vemos en el muelle, despediros de vuestras familias y preparar vuestros macutos con lo esencial para dos semanas. Zarpamos ya.

Sus palabras cortaron la sala como un frío filo de metal, los guerreros más jóvenes se miraron entre sí, preguntándose si tenían que sentir algo de culpabilidad. Después miraron con preocupación hacia el exterior, donde rugía un afilado temporal y se plantearon seriamente si su jefe bromeaba o simplemente estaba loco. Rastaig miró su plato, después de toda la noche sirviendo se acababa de sentar para cenar, su plato estaba sin tocar. Edel hizo un ínfimo amago de reproche, iba a abrir la boca para decir algo, pero fue inmediatamente retenido por Moth, que de un manotazo le recolocó la jarra en la mesa mientras le dirigía una helada mirada de objeción. Al novato recién salido del agua le llegó el mensaje de que, si abría la boca para pronunciar palabra, quizás perdiera la lengua en ese mismo instante. Tras la amenaza, el colosal guerrero se dio la vuelta y fue el primero en salir. Las cicatrices que le cubrían el rostro y las manos, su cara tatuada, la enorme piel de oso a sus espaldas y su semblante confiado dejaban claro que era uno de los más prestigiosos guerreros berserker de todo el reino. Detrás de él, todos le siguieron, y quedaron solos en la taberna el mutilado tabernero y el tajante líder, con sus ojos grises y su rostro impenetrable.

Kobat cogió el filete de su plato, aún humeante, y lo dejó caer suavemente frente a las fauces de su lobo azabache, que aún se recostaba bajo sus pies. La criatura engulló la carne antes de que tan siquiera llegara al suelo. Después, el vikingo salió de su esquina y se acercó hacia la barra donde Gjestgiver le esperaba.

—Deberías de tener cuidado, Kob —replicó el tabernero en nombre de los ausentes—. Vas en busca de la mitad de tus hombres y tu otra embarcación, pero quizás por el miedo de perder una parte, finalmente lo pierdas todo. Eres la persona más valiosa que tiene esta aldea, y juraría que eres el hombre con más control del reino. Gracias a tus obras nos enriquecemos todos. No seas egoísta, si no lo haces por ti hazlo al menos por la aldea, si te perdemos a ti quizás luego lo perdamos todo. Volveremos a entrar en decadencia, en peligro de extinción.

—Exageras, Gjest. Y, además, para mí ahora lo más importante es Ydlir. —Kobat lo miró seriamente a los ojos—. La necesito. Lo sabes. Yo no tengo elección, Gjest, no me lo permito. Sin ella no valgo nada, si yo muero y ella vive esta aldea seguirá prosperando, pero si es al revés no. El lujo de la elección se lo dejo a otros. Si ellos tampoco quieren perderme que salgan mañana a buscarme con buen tiempo… o quizás uno aún peor. Si yo me quedo nadie actuará, e Ydlir no tendrá ninguna esperanza. La aldea funcionaba antes de que yo y mi hermana surgiéramos de la nada. Quizás, en parte, más sombría y subyugada, peor y con mayor podredumbre y miseria, pero funcionaba. Si mi hermana y yo morimos, algún otro nos reemplazará. ¡No hay que preocuparse! Y si nadie nos sustituye, quizás es porque la gente está dormida y en ese caso merecen extinguirse. Pero eso ahora no te incumbe, da igual. —El líder vikingo cambió la expresión de su cara y dio dos leves golpes con el dedo sobre la barra—. Dime, ¿cuánto me vas a cobrar hoy?

El tullido tabernero sonrió, siendo esto un amago de autoengaño y de falsa aceptación, sabiendo que no tenía más remedio ni formas de convencer al guerrero una vez tomada la decisión.

—Tú pusiste los medios para que montara el local, es como si fuera tuyo, así que no puedo cobrarte nada, Kob. Trae contigo de vuelta a la gente, y cuida de mi hijo. Con eso estaremos en paz.

Kobat sacó un pequeño saquete de su jubón y lo dejó sobre la barra, justo entre ambos.

—Sabes que no puedo garantizarte nada, Gjestgiver. —El guerrero desenfundó su cuchillo y lo clavó en el filete a medio comer de Rastaig, le dio un tremendo mordisco dejándolo por la mitad, el resto se lo echó a su lobo que aún esperaba bajo la mesa, para continuar hablando con la boca llena—. Pero creo que con esto es suficiente para que te ocupes de mi chucho en mi ausencia, aunque déjalo libre si ves que con el cambio de luna no he vuelto con mi gente. Espéranos con abundante comida y bebida para nuestra vuelta, seguro llegaremos con frío y hambre.

El guerrero lo miró fijamente, le apuntó con el cuchillo y después le sonrió. Sabía perfectamente que, si nunca regresaban, aquella pequeña bolsa con joyas y monedas sería al menos un premio de consolación, junto con la compañía de su perro. Además, si él moría no iba a necesitar el oro, a diferencia de su amigo, al cual lo último que quería era dejarle deudas por pagar, aparte de un posible hijo al que enterrar.

—Por Odín, que los dioses te guarden a ti y a los tuyos, Kobat. —Con manos temblorosas y mirada esperanzada tomó la bolsa de monedas. Era más de lo que podría ganar en todo un mes, pero al guardarlo bajo la mesa, entendiendo en profundidad cada una de las palabras y gestos que le había dirigido su amigo, tragó saliva y respiró amargor. Cuando levantó la vista, su cliente ya se había marchado de la barra y con sumo sigilo se había trasladado al rellano. Se quedó un momento parado a la altura de la puerta antes de salir.

—Tómate esa última cerveza con tu hijo antes de que parta. Os vendrá bien a los dos y me da igual si se retrasa.

—Gracias.

Ni siquiera pudo oír esas palabras de agradecimiento. Para cuando las pronunció, Kobat ya se había puesto su capucha y había abandonado el local, adentrándose en el frío vendaval de granizo y nieve.

Capítulo 2.
Forste Turer

La luz tenue de la luna llena alumbraba a través de la neblina aquella noche nevada de fría tempestad. El mar se mostraba oscuro y solo se podía intuir la grandeza de las fuertes olas por el estruendoso sonido que emitían al romper, y por el crujido de los maderos del muelle al tensarse los chirriantes cabos que deberían mantener fija la embarcación.

Nadie en su sano juicio zarparía en aquella situación, todos sabían que era una temeridad desafiar a Njord en aquellas circunstancias. Las primeras brazas hasta alejarse de la costa serían un pulso directo contra los espíritus marinos, que seguro estaban expectantes y dispuestos para llevarse sus almas. Además, habían pasado pocos días desde su última campaña. A ninguno de ellos les había dado tiempo a gastar la mitad de las escasas riquezas que habían requisado en su viaje anterior. Tan siquiera se les había dado la posibilidad de estar con sus familias un par de noches seguidas. Pero así era la vida de los que estaban enrolados en la tripulación de Kobat: exigente, poco familiar y en ocasiones demasiado frecuentes, también muy corta.

El jefe había hablado, y ahora todos esperaban formados en el muelle, con sus rostros ya cubiertos en escarcha y un intenso frío calándoles los pies. Los cuerpos de los nuevos temblaban, Dra, Edel y Trykk apenas habían recuperado todavía su calor corporal. El temple de los veteranos, con su piel seca y arrugada, se mantenía firme, como su confianza hacia el jefe, con el que habían sobrellevado bastantes peores desgracias que un turbio temporal. Los zurrones estaban listos y las armas pulcramente afiladas. El drakar se agitaba con violencia, los amarres rechinaban con el fuerte bamboleo, los cabos, como todo el conjunto, parecían a punto de romper. Sin embargo, el sangriento dragón dorado tallado en la proa, miraba desafiante al mar, casi parecía que estuviera rugiendo por ser liberado, sediento de llamas, miedo, caos y sangre.

Ante esta situación, Kobat llegó al muelle. Moth, el berserker, se aproximó y habló a su líder.

—El drakar está preparado para la tempestad —dijo en voz alta para que todos lo escucharan, para a continuación acercarse más a Kobat y continuar en una voz notablemente más baja y preocupada—. Pero la gente no lo está tanto, mi señor. Hay mucho nuevo en la remesa, puedo ver el miedo en sus caras, y supera con creces la chispa que desprendían hace pocas horas presumiendo ante las damas. Fingían que eran sanguinarios guerreros. Temo que les falte temple y disciplina para esta salida. Los hombres y mujeres más experimentados salieron al alba junto a Ydlir, aquí solo nos han quedado los retales. Y ni siquiera saben por qué zarpar.

Kobat miró a la formación y vio lo que su segundo le había descrito: eran jóvenes fuertes, pero casi imberbes. A pesar de que sus cuerpos eran resistentes y probablemente con un inmenso potencial, superior al suyo, su mirada mostraba a críos temblorosos a punto de orinar, repletos de dudas y debilidad, más centrados en el frío que experimentaban en sus cuerpos que en las tareas que tendrían que acometer ahora si querían sacar la embarcación de aquel muelle. Solo sus tres veteranos miraban con confianza hacia delante, mantenían la barbilla alta y su espíritu tranquilo.

El líder tomó el escudo de su espalda y lo dejó en el suelo, después dejó caer la piel de lobo y se quitó la coraza y la camisa de lana que le guardaba del frío helador. Su torso quedó desnudo para que todos pudieran verlo, y una vez más, en medio del temporal, al amparo del viento helador y la fría nieve golpeando contra su dura piel, con la atención de todos captada comenzó a hablar, aunque esta vez sí que elevó la voz.

—¡Observad mi cuerpo! —Su mirada se paseó de lado a lado de la formación, señaló los tatuajes de su pecho con sus ostentosos dedos. Todos miraron la tinta en su torso enrojecido por el frío y curtido con numerosas cicatrices. Hasta entonces, muchos ni siquiera se habían atrevido a mirarle a la cara y, ya que aquello parecía una reprimenda, continuaron sin hacerlo—. Estos son mis dos drakares, Gylden y Elfenben, y no son tan solo barcos. ¡Es a lo que he dedicado mi vida entera! Ahora ante mí veo solo a uno de ellos amarrado en el muelle y mordiendo su correa para poder salir. El otro está ahí fuera y, como podéis ver, representa la mitad de mi ser. Si no recupero mis dos drakares estaré incompleto, ¡mutilado! —Su mirada violenta volvió a recorrer de lado a lado la formación, resultó un poco irónico ya que varios de sus tripulantes sabían que a su líder ya le faltaban varios dedos—. Estos drakares no representan la madera, sino a mí y a mi tripulación, a Ydlir y su decisión. ¡Gylden Drakar aquí amarrado representa a partir de esta noche mi propia conciencia y no quiero voces erráticas en mi interior! Una vez pisemos la cubierta, todos iremos en la misma dirección, porque si no lo hacemos se partirá en dos. Los que se suban no podrán mirar atrás, los que se queden no podrán mirarme a los ojos porque quien no confía en mí en la tempestad, no merece mi confianza en la riqueza, ni mucho menos durante el camino a alcanzarla. Así que, ahora, ¡largaos los que no queráis estar! ¡Que se suban los gloriosos, los que sepan que están destinados a formar parte de mi historia, y ser miembros de mi unidad!

Recogió sus ropas, la piel de lobo, tomó el escudo del suelo y se subió a la embarcación sin siquiera mirar el efecto de sus palabras. Se situó en la popa y el resto le siguió, ocupando en sumo silencio sus puestos en la embarcación.

Cuando todos terminaron de estibar su material de forma torpe debido al zarandeo del barco y su inexperiencia, fijaron sus escudos a modo de defensa contra el exterior. Kobat se sentó en un hueco vacío y empuñó con sus manos uno de los remos. Era algo raro que no solían hacer los patrones de embarcación, mucho menos si eran jarls. Aquel gesto lo interpretaron como una señal de precaución, especialmente los más experimentados. En al menos los dos últimos años navegando a su lado, nunca lo habían visto ponerse en aquella posición, retorciendo el áspero remo que llevaba entre sus manos con tanta decisión. Si lo hacía en aquella ocasión, significaba que haría falta toda la potencia posible para lograr sacar la nave del muelle sin volcar o quedar aplastados entre las duras olas y los rígidos tablones de madera que por ahora los sostenían frente a una más que posible perdición.

Kobat inspiró hondo y analizó la situación, notó la fuerza del mar y las vibraciones en el casco mientras cerraba por un instante sus ojos.

—¡Preparaos! —gritó mientras abría de nuevo los ojos y cientos de gotas de agua helada le tapaban la visión. A su vez, sacó del cinturón un hacha y dirigió una mirada a sus segundos al mando para que actuaran por imitación, desenfundado también sus armas de mano. Notó como una fuerte ola rompía y el inicio de cierta atracción hacia el interior—. ¡Ahora!

En un momento de perfecta sinergia, los cuatro guerreros más antiguos cortaron las sogas que amarraban la embarcación y la nave fue bruscamente engullida hacia el interior del mar, con una gran aceleración y aparente descontrol, fruto de la resaca producida por el inmenso oleaje. Cuando la proa comenzó a elevarse, Kobat dio un grito y todos los remos partieron la superficie del mar, para que los vikingos empujaran con fuerza haciendo que sus músculos se tensarán más de lo que poco antes lo habían estado los cabos que retenían la embarcación. El drakar rompió la ola y salió escorado a estribor calando a todos los que estaban en el interior, pero afortunadamente avanzó hacia delante.

Kobat gritaba frenético las voces de patrón y sus hombres gritaban con furia a cada palada, pues percibían que en cada golpe de remo su vida estaba en juego.

—¡Vamos, fuerte! ¡Uno y atrás, uno y atrás! ¡Haugon, reduce la velocidad! ¡Moth, coordina vuestro lado, nos estamos desviando!

Los dos veteranos asintieron. Al poco, la nave se enderezó y ahora ya parecía que se alejaban de la zona del rompiente. Los marineros seguían remando sin parar, el barco ascendía y descendía con brusquedad. Las olas seguían mostrándose como colinas monstruosas de frío y oscuridad, pero al menos la embarcación había parado de inundarse al completo con cada oscilación. Los hombres estaban calados, pero la fuerte pelea contra la tempestad les mantenía en calor. Sus ojos les escocían por la sal que les entraba con cada explosión de agua que producía la proa al impactar contra las olas… Así, con casi más agua en el interior del barco que en el exterior, permanecieron durante horas sin descanso.

El viento soplaba con fuerza, levantaba sin tregua millones de gotas de agua helada del mar. A su alrededor la noche no permitía ver prácticamente nada a través de sus irritados ojos. Las luces de la aldea se habían perdido en la lejanía y ya solo quedaba la tenue referencia de la luz lunar. Ante el pequeño y frágil drakar, completo a la mitad de tripulación, se batían contra la inmensidad del océano embravecido diez insignificantes marinos con asientos intercalados vacíos. En mitad de lo que muchos recordarían como la noche más fría de sus vidas, mojados, con la nieve recubriendo sus cuerpos y el viento cortándoles la cara, iban a la contra de un mar que o bien luchaba por expulsarles hacia la costa, o bien decidía engullirles hasta las profundidades más frías y oscuras de la humanidad.

Los novatos habían reducido el ritmo, sus bocas les sabían a sangre, estaban exhaustos y no podían más. La mezcla de frío y extenuación pesaba demasiado. Ahora todos tenían cayos en sus manos, los de los veteranos eran sólidos y amarillentos, los de los nuevos morados y ya ensangrentados. Los más experimentados seguían a un ritmo constante, estaban acostumbrados a gestos repetitivos hasta la eternidad… A veces era remar, otras veces era andar, pero podían estar hasta tres días sin parar, ya lo habían hecho antes y su mente había aprendido a desvincularse enteramente del cuerpo, para suprimir así el cansancio y el dolor. Sin embargo, los jóvenes se creían al borde del desfallecimiento, no podían más, su cabeza no les dejaba pensar en nada que no fuera el dolor de sus manos, de su espalda cargada y de su pecho desbocado. Les faltaba el aire, no podían más. Spion se empezó agobiar, su rostro se veía más amarillento de lo normal, llevaba tiempo sin parar de pensar el no puedo más… demasiado tiempo. Miró la sangre que, en sus manos, recorría el remo y sus antebrazos. El líquido rojo y brillante goteaba hasta mancharle el pecho y la entrepierna. El joven comenzó a marearse, siguió dando paladas, pero estaba completamente cegado. Veía mezclas de amarillo y morado, trataba de parpadear sin parar para recuperar la visión, su respiración se aceleró aún más, sus oídos se taponaron. Finalmente, se desmayó, el remo, al quedar suelto y no sentir la sujeción de su inconsciente remero, se partió contra uno de los escudos de la embarcación. Stjerne, que estaba justo detrás, lo miró con cara de horror, ella se sentía al borde de estar en la misma situación, pero ver lo sucedido en su amigo la espabiló. Trykk y Dra se miraron desde lados opuestos de la embarcación con cara de preocupación y comenzaron a remar con más fuerza.

—¡Maldita sea! —gritó Moth mirando al cielo negando con la cabeza en un gesto de desaprobación. Después se orientó hacia Kobat esperando una orden mientras se llevaba la mano al puño de su arma. Quizás no podían permitirse un cuerpo inerte en cubierta.

Su jefe valoró, miró al frente y luego a Moth, finalmente con la cabeza negó. El joven se quedaría en la formación. El berserker hizo una mueca, se arrancó las cálidas pieles de oso que cubrían sus hombros y se las echó por encima al fardo humano. No lo echarían por la borda, pero si no lo abrigaban a tiempo de todas formas moriría. Además, cuando cesara la lucha contra la tormenta tendrían un serio problema que resolver, y tan solo eran los primeros minutos del alba. Lo que había intuido su líder al mirar al frente era la claridad propia de las primeras horas del día y el cese del granizo golpeando su rostro. Eso le había hecho sopesar el riesgo de que el resto se esforzara un poco más para portar a un remero menos. Si no hubiera visto un atisbo de amanecer y el granizo no hubiera cesado tras perder la conciencia, en menos de diez minutos el joven sería un cadáver congelado… Ahora al menos tendría media hora de margen antes de no volver a despertar.

—¡Cerrad filas! —lo ordenó el patrón, e inmediatamente todos procedieron a sentarse centrados, guardando los remos en unos puestos y extendiendo los otros, evitando los espacios vacíos y ayudando así a que se concentrara un poco más el calor.

Al poco tiempo cesó el granizo, el sol salió, pero el viento comenzó a soplar con más fuerza. Kobat hizo una señal y de inmediato Stotjhem y Rastaig se pusieron a trabajar en el mástil central. Al instante las poleas comenzaron a sonar y una enorme vela blanca y roja, con el símbolo de una mordedura de lobo, se izó poderosamente sobre sus cabezas. Todos sacaron los remos y los dejaron en la posición central de la cubierta, les supuso una placentera tregua dejar de remar. Con otros dos gestos del jefe, sus escudos pasaron a la parte frontal. Los apilaron a modo de muro protector, ya que, con aquel viento, la sensación térmica podía hacer que la temperatura corporal en pocos minutos descendiera al margen de lo mortal. El drakar ahora navegaba sin esfuerzo y a gran velocidad.

—Moth, atiende a la baja, el resto os tenéis que abrigar, ¡rápido! —El líder vikingo se incorporó bruscamente, sacó de un baúl a cubierto unas pieles aparentemente secas y las echó al medio. Después fue a ocupar su posición a popa, tomó el timón y fijó un rumbo para proseguir el camino.

En los drakares había dos formas de mantener la dirección de la proa: una era remando de forma coordinada, igualando las fuerzas a ambos lados de la embarcación, lo cual requería una tripulación con gran experiencia y una correcta distribución que evitara que los esfuerzos fueran completamente infructuosos. Con este método se ganaba potencia, pero era mucho más complicado mantener el rumbo a lo largo del tiempo y había riesgo de que comenzaran a dar humillantes vueltas sin control. La otra manera, la única cuando se viajaba a vela, era empleando el timón de popa. También era práctico emplear el timón bogando, aunque sacrificase a un hombre con el remo se conservaba prácticamente la misma velocidad, ya que mantenía la dirección completamente recta y evitaba que se perdiera impulso con el zigzagueo del barco.

El curandero sacó una extraña pasta de una pequeña bolsa de piel, desprendía olor a menta, que extendió por el pecho al recién desfallecido. Después comprobó su respiración y tras ver que aún vivía sustrajo hongo de yesca, hebras de bramante y un pequeño cazo de metal. Sobre el caldero que tenían en la embarcación, inicialmente pensado para poder encender las puntas de sus flechas con fuego, lo cual era un buen apoyo a la navegación nocturna y para predecir la proximidad de tierra en las brumas, inició una pequeña llama y colocó su cazo sobre las rejillas de sujeción, justo encima del fuego. Rápidamente orinó sobre el recipiente y, tras mirar a Kobat, con gran pesar abrió su bota de orujo y le echó un largo trago. Tras un par de minutos lo tuvo preparado y el berserker vertió rápidamente el contenido caliente en su bota, la cerró y se la colocó al joven inconsciente sobre el pecho y bajo sus propias pieles de oso. Le introdujo algo en la boca y después se sentó en su posición, emitió un gruñido mientras miraba alrededor. Todos los jóvenes le observaban con gran expectación.

—Se salvará. —Hizo una breve pausa para ver si las sedientas cabezas, concentradas en él por la curiosidad, se daban por satisfechas. Como parecían pedirle más, prosiguió con sequedad—. ¡Pero el próximo que caiga, no lo hará!

Los guerreros berserker eran expertos en el arte de la sanación, aprendían de los curanderos y conocían todo tipo de especias y ungüentos que podían realizarse mediante recolección. No obstante, los recursos que llevaban al combate eran escasos. Algunos servían para sanación, otros mejoraban su apnea, la virilidad y, los más valiosos, le dotaban de un gran poder y la capacidad de convertirse en una criatura casi animal, capaz de hacerles imponerse contra jabalíes, osos y lobos en combate, dándoles una inmunidad casi total al miedo y las heridas, aunque solo fuera de forma temporal. Él era el único de la aldea que lucía la piel del gran animal sobre su cabeza y sus hombros. Era muy consciente de que sus ungüentos eran peligrosos, ya que los efectos de esa gran fuerza eran limitados, y apenas pasaban unas horas debía ingerir más sustancias o sus fuerzas disminuían hasta hacerle rendirse en un largo letargo. Muchos de sus hermanos, además, habían muerto tras no ponerle solución a sus heridas mortales, no siendo siquiera conscientes de haber sido alcanzados tiempo después de que ya fuera demasiado tarde para ponerle remedio. Tenían más fuerza y agresividad, pero mucha menos atención y casi una nula capacidad de discernir realidad de alucinación. Eran, en definitiva, como una bestia salvaje recién liberada de su jaula en la oscuridad y echada directamente al campo de batalla.

Estos guerreros normalmente apenas cargaban material para dos o tres batallas en una situación normal, menos aún durante el invierno. En esta ocasión en especial y tras el escaso tiempo que habían tenido en tierra, Moth tenía provisiones muy escasas en su zurrón. Ahora había gastado sus hierbas medicinales y su mejor yesca sin tan siquiera haber entrado en combate, ni en un lugar adecuado donde poder mantener viva la llama iniciada.

Al otro lado de la embarcación, Kobat miraba al horizonte preocupado. Habían pasado ya unas horas desde que había amanecido, pero el viento permanecía fuerte y constante, demasiado fuerte. Si su hermana no había extendido la vela al completo, quizás pudiera llegar hasta ella, pero en caso de ir al máximo de velocidad, lo cual consideraba una imprudencia propia de Ydlir, sería imposible alcanzarla en varios días. Pronto pudo deducir la respuesta. A lo lejos, dándose sombra sobre sus ojos con la mano para que no le deslumbrara el sol, pudo observar un objeto flotante sobre las olas. Kobat miró a Stotjhem y le hizo otra señal con el brazo, estaban acostumbrados a trabajar así, en silencio y por señas, para no levantar sospechas con voces innecesarias cuando realizaban incursiones nocturnas contra aldeas. La vela se redujo a la mitad, varios remos salieron al contacto con el agua para reducir velocidad, giró el timón y lentamente se aproximaron al objeto flotante.

Eran restos de un mástil y una polea de elevación que aún mantenía una soga enredada alrededor. Posiblemente, hundida al otro extremo, aún estuviera la vela mayor de una embarcación. Prefería no averiguarlo, ya que suponía que los grabados sumergidos llevaban su propia insignia, y confirmarlo sería doloroso y deprimente para el resto de su tripulación, la cual se encontraba ahora en la cubierta, la mayoría descansando y semidormida, poco conscientes del nuevo hallazgo.

En ese momento, durante un trance, se puso en situación. Allí parecía que solo había un mástil roto, no toda una embarcación. Los hombres que se había llevado su hermana eran mucho más expertos, quizás podrían haber aguantado la tarde y la noche al completo remando sin descanso, pero su veteranía imponía. Además, con la tendencia al riesgo de su hermana, era muy probable que hubiera considerado apropiado extender la vela y prestar descanso a su gente, a pesar de la contraindicación de su segundo al mando expresando el riesgo por la fuerza de la tormenta.

Ydlir aún era joven e inexperta, demasiado dada a poner a prueba las cosas. Kobat sabía que no se debía tentar a la suerte con el material, a menos que se tuviera la certeza de que iba a aguantar. Si había dudas, siempre era mejor poner a prueba al personal. La mente humana tiene una barrera psicológica de seguridad que avisa y prepara al cuerpo antes de que parta, la madera no. Contra el frío, el mar y la montaña, una sexta parte puede hacerla el material, pero el resto lo hace la disciplina y la actitud mental.

El líder vikingo oteó el horizonte en busca de más restos, pero no los encontró. Entonces miró la dirección de la corriente y decidió seguirla. Sus hombres dormían tapados por las pieles y guardados del viento. Aun así, muchos temblaban. Era seguro que se les subirían los músculos y tendrían dolores después del esfuerzo. A pesar de que llevaban una noche y una mañana entera sin dormir, el contraste del frío y sobreesfuerzo les haría despertar innumerables veces, debido al frío extremo que experimentaban cada vez que una ola rompía contra el casco y les calaba enteros. En una tempestad como la que habían pasado, lo normal era remar a un ritmo frenético y descontrolado, para intentar recuperar el calor corporal. Aquel reflejo hacía trabajar a la gente por encima de sus posibilidades y usar músculos que ni conocían, los cuales, al relajarse durmiendo, se les tensarían solos por contracturas involuntarias, obligándolos a sentarse y contener la respiración, a pesar del cansancio.

Los jóvenes guerreros estaban a punto de experimentar el sueño de peor calidad de sus vidas, escaso, aunque profundo. Los veteranos, sin embargo, se mantenían despiertos, mordisqueaban restos de comida y guardaban la guardia. Moth sustrajo su pellejo del vientre del joven, comprobó que había recuperado ya la temperatura y tenía mejor color. Hecho esto, vació la bota con su propia orina, ahora ya fría, y la lavó tomando agua del mar. Después la vació y le echó agua normal que sacó de la bodega, bebió un trago para verificar el sabor y se echó a descansar.

Las sensaciones que experimentaba Kobat en aquel momento eran desagradables, y sus pensamientos tampoco acompañaban en absoluto. Frío y humedad calaban sus huesos, ya habían empezado mal la travesía, con una baja, y el futuro les deparaba un viaje expedicionario que difícilmente les iba a reportar beneficios, ni a él ni a sus hombres. Muchos de los novatos, después de un regreso sin victorias, probablemente jamás volverían al mar. Ellos habían zarpado pensando que seguirían a su hermana, para arrasar con alguna aldea y hacerse con los botines que acostumbraban a ver traer de sus salidas. Una travesía sin saqueos ni luchas cohíbe la posibilidad de que los nuevos marineros generen adicción a navegar, y este ya era el segundo viaje con aquella tripulación que empalmaba sin excesiva rentabilidad.

Las idas siempre son pesadas, pero van cargadas de ilusiones. Los regresos siempre deben de ser breves, porque están cargados de recuerdos y de historias que contar. La cabeza se distrae porque la ambición y los materiales para construir sus sueños ya casi se pueden tocar, son oro tangible y experiencias ya pasadas. Es en esas vueltas a casa, con la cabeza de dragón de proa quitada y la cubierta llena de riquezas, donde de verdad se disfruta el mar y se respira el aire de la libertad soñada.

En la última salida, sin embargo, apenas hubo un par de aldeas, casi vacías, que asaltar, ya que eran las más cercanas y las que más frecuentaban. Esos ya no eran pueblos guerreros, y el oro y riquezas habían resultado escasos. Solo sacaron venados, telas, ovejas y productos de primera necesidad, lo que a Ydlir le hacía sentirse frustrada. A las almas jóvenes les cuesta comprender que para ganar riquezas antes se debe de entrenar y perder una y otra vez, tratando de disminuir los riesgos. No les gusta el hecho de que, para obtener un viaje próspero, antes hay que realizar al menos tres de tanteo con las manos vacías. Ahí se marcaba la diferencia entre los que se enrolaban buscando riquezas y los verdaderos guerreros. Aquellos que entraban por el oro abandonaban en cuanto había un par de viajes infructuosos. Sin embargo, los que entraban por vocación perseveraban y sentían que ganaban con el mero hecho de pasar tiempo en el drakar. Su satisfacción la obtenían de estar compartiendo vivencias, penas y heridas, con los más veteranos y fijándose en los detalles en el día a día, para convertirse en mejores marineros y guerreros. Eran ellos los que se hacían verdaderamente ricos y prestigiosos. Solían valorar más sus cicatrices y heridas que los bolsillos llenos. Ydlir era diferente, un punto medio entre ambos, amaba el saqueo y navegar, pero siempre quería contentar a todos y que la admiraran. Con los viajes sin éxito sentía una enorme frustración, que le obligaba a zarpar nada más haber amarrado en el puerto de su hogar. Eso había sido la causa por la que se marchó, aun sabiendo que una gran tormenta se avecinaba a las costas de Skau. Sin lugar a dudas, un gran error.

En aquel viaje de ida, de momento ya tenía un mástil que reparar y, para cuando encontrara a su hermana, probablemente a muchos hombres sabios, antiguos soldados y amigos que enterrar. A diferencia de cuando iba en busca de aldeas que asaltar y pueblos vikingos que dominar, esta vez muchos de sus hombres regresarían a casa con las manos vacías y con la experiencia de casi haber perdido la vida sin enfrentarse contra nadie, lo cual no los hacía dignos del Valhalla. Muchos de los nuevos experimentarían en el cuerpo sensaciones que les harían pensar que no estaban suficientemente bien pagadas, aunque hubieran recibido el equivalente de su peso en oro. Su embarcación esta vez volvería llena de cadáveres congelados, mutilados y heridos, en lugar de riquezas. Una sensación desagradable para hombres que no habían hecho más que empezar en el arte de conquistar. De aquella remesa, sin lugar a dudas habría una fuerte criba y obtendría hombres nuevos de calidad. Los marineros que le acompañaban hoy y que conservaran su fidelidad al acabar aquella experiencia y la expedición, serían escasos pero muy valiosos, siempre y cuando ninguno renegara de abandonar a la tripulación por miedo a las represalias de su líder en lugar de por la lealtad.

Capítulo 3.
Slutten av havet

Una gélida sensación de incomodidad le hizo despertar con un escalofrío. Había estado dándole tantas vueltas a la cabeza y se había cerrado tanto en sus pensamientos después de ver aquellos restos de embarcación, que sin darse cuenta había perdido el hilo de la realidad y su conciencia había decidido ausentarlo. Kobat se había quedado dormido. Cuando abrió los ojos desconcertado, podía sentir que el fuerte viento se mantenía, la humedad le calaba sus huesos y tenía los labios resecos, con un desagradable sabor de agua salada en sus labios. Sin embargo, era incapaz de discernir nada con sus ojos recién abiertos. Una enorme cortina blanca le impedía ver más allá de lo que alcanzaban sus brazos. El vikingo maldijo su suerte desde lo más profundo de su oscura alma, estaban en medio de una hvit storm1 y él se había permitido bajar la guardia.

Ahora, el fuerte viento le golpeaba en la cara, al punto de apenas permitirle abrir los ojos. Notaba cómo peligrosamente sus cejas y su barba iban acumulando petrificante hielo, que cada vez haría su rostro más insensible. La piel de todo su cuerpo se erizó y sus músculos se tensaron bruscamente en señal de queja. El vikingo guardó instintivamente su mentón, dirigiéndolo hacia su pecho y pegándolo a su cuello, a la vez que cruzaba los brazos y frotaba sus tríceps con las manos. La tormenta de nieve en mitad del mar significaba una mala señal: estaban cerca o muy cerca de tierra firme. Se dio unos breves segundos para ordenar sus pensamientos y despejarse para que sus órdenes sonaran claras, firmes y coherentes, a pesar de la premura que corrían.

—¡Hay que parar! ¡Sacad los remos y detened la embarcación! —Aún con los brazos cruzados trató de palpar al frente y comenzó a andar hacia delante.

Alguien, al otro lado de la neblina, respondió a su aclamación.

—¡No va a hacer falta, mi señor! —Reconoció la voz de Haugon, su navegador—. El hielo ha avanzado en el mar más de lo esperado, nos hemos quedado encallados.

—¿Dónde estás? ¿Quién vigilaba? —preguntó Kobat buscando responsabilidades—. ¿Ha habido daños?

—Uno de los nuevos, mi señor, quiero pensar que no supo interpretar el significado de este indicador, ni conocía el uso del caldero y las flechas para detectar la tierra a tiempo. No debió de ver la cortina blanca o la tormenta, ni imaginar lo que suponía. La otra opción es que el inútil se durmió. —De entre la espesa nieve surgió una figura, justo en frente, que le tomó del brazo—. Es imperdonable, lo sé, pero lo cierto es que no estamos en disposición de tomar represalias, al menos de momento. En cualquier caso, pase al interior de la carpa, mi señor, si mantiene su puesto se va a congelar.

Las tormentas blancas se producían fruto de los fuertes vientos, que arrastraban la nieve blanda de una capa superior. También eran frecuentes en las montañas cuando había fuertes cambios de corrientes, entre el viento que era detenido por la montaña y el que circulaba por sus vaguadas. Eran sumamente peligrosas, a pesar de que en muchas ocasiones eran pasajeras. Las había de varias horas, pero también de escasos minutos. En cualquier caso, normalmente indicaban la presencia de tierra en las proximidades y, debida a la escasa visibilidad y al riesgo de hipotermia, eran sinónimos de detener la marcha, o la embarcación, y buscar a toda costa protección.

La vela del mástil estaba extendida en la cubierta a modo de carpa protectora, solidificada por el hielo. Kobat abandonó su posición a popa y se cobijó en su interior. Bajo la lona hacía mucho más calor que en el exterior y al menos había algo de visibilidad a cubierto de la amenaza del viento. Miró las caras de todos los de su alrededor, un candil con una tenue llama les iluminaba y calentaba tímidamente en el centro. La mayoría de los rostros indicaban incertidumbre, miedo y preocupación.

—Decidme, ¿cuál es la situación?

—Hemos encallado en hielo —comenzó a hablar Haugon—. Las bodegas están inundadas, pero parece que el calado es bajo y sostendrá la embarcación, por lo que no nos hundiremos. La rotura parece grave pero no irreparable, es probable que hayamos perdido armas y suministros, pero por ahora no es posible inventariarlo. Lo malo es que no se ve nada en el exterior y, de momento, es impracticable una expedición. Desconozco nuestra posición, pero no creo que estemos a más de cincuenta millas al noroeste de Skau.

—Confío en ello, pronto lo averiguaremos. —Kobat entonces miró al joven antes desmayado, parecía que ya se había recuperado y su cara destacaba entre el resto por lo joven que parecía y su suma atención—. ¿Cómo te encuentras, Desmayo? ¿Te has alimentado?

El chico tardó unos instantes en darse cuenta de que el jefe le miraba y de que se dirigía a él directamente. Cuando se percató respondió sobresaltado y nervioso.

—¡Bien, mi señor! ¡Sí, mi señor, me he alimentado!

—Creo que ahora le debes la vida a Moth.

—¡Más bien le debe la vida a usted, mi señor! —replicó el aludido—. Yo le hubiera lanzado por la borda y se acabó.

—Jamás entenderé cómo alguien ha podido llegar a ser tan buen curandero como tú con tan poca vocación, Moth. —Kobat sonrió—. He visto salmones con más voluntad de salvar vidas que tú.

Una risilla contenida corrió de lado a lado de la embarcación.

—Tampoco creo que haya visto nada con más facilidad para quitarlas, mi señor. Si soy tan buen curandero es porque actúo sin presión. Conozco las técnicas, las aplico, pero no interfieren en mí los resultados. Me es lo mismo tratar a un hombre que a su obstinado pero inútil salmón, mi señor. —El rudo guerreo sonrió dejando ver en sus oscuros ojos negros un brillo especial de autocomplacencia.

El joven recién recuperado, ajeno completamente a la broma, miró al berserker y palideció, sentía una mezcla de respeto, miedo y admiración, aunque no tenía la menor idea de a quién debía darle verdaderamente las gracias por haberle salvado la vida. Moth se pasó al lado del joven, le dio un par de golpes fuertes y contundentes con sus duras manos y continuó:

—De todos modos, no te preocupes, chaval. Lo único de lo que te tienes que preocupar ahora es de que no te vuelva a pasar. Si flaqueas de nuevo o te atreves a pensar que vas a desfallecer, yo mismo te mataré, así que preocúpate de mantenerte en condiciones y si puedes haz algo digno de recordar antes de que regresemos, porque si no te quedarás con el nombre de Desmayo para el resto de tus días y no serás digno de esta tripulación. No me importa lo mucho o poco que hubieras hecho por nuestra causa hasta hoy.

—Sí, señor. Por supuesto, señor —contestó el chico, poniéndose tenso a cada golpe que recibía del veterano. Spion, hasta hacía poco, siempre había formado parte de la tripulación de Ydlir, casi apadrinado por ella desde que tenía uso de la razón. Eso hacía que, entre aquellos hombres, se sintiera casi como un intruso.

—Ya lo creo, chico, ya lo creo. —Moth cruzó sus brazos y sonrió—. Relájate.

Todos se arrejuntaron y el joven se frotó las manos y las calentó con vaho. Los escasos diez vikingos estaban distribuidos en óvalo en el interior de la embarcación, tratando de mantener al máximo el calor, aunque hubiera dos claras medialunas marcadas con una distancia entre los veteranos y los nuevos. Moth no tardó en distraerse destrenzando hábilmente su hilo de bramante en hebras más finas. Kobat estudiaba un mapa con detenimiento y Stotjhem sacó su hacha y comenzó a afilarla. Los jóvenes miraban la pequeña llama del centro con semblante preocupado.

Rastaig habló con sus compañeros más cercanos, tratando de relajar un poco el tenso ambiente.

—Bueno, al menos pudisteis comer holgadamente la mayoría antes de marchar —dijo mirando a Stjerne mientras le sonreía tímidamente—. Puede venir bien si esto se alarga más de lo que pensábamos.

—Yo no fui de las que más cenó —contestó mirando a Trykk y Edel con complicidad—. Y ni mucho menos la que más bebió. —En esta ocasión miró a Dra ahuecando una fina sonrisa burlona—. Pero al menos pude cantar a gusto. Eso es lo que verdaderamente me alimenta —dijo la chica alegremente, recostándose hacia atrás mientras estiraba sus piernas cruzadas y sonreía con una forzada alegría fruto del recuerdo.

—Para mí oírte es lo que más me alimenta —contestó Desmayo en voz baja mirando hacia el centro. El comentario surgió de sus labios como un gesto involuntario, fruto de haberla acompañado tocando su lur durante varios años, el cual normalmente hacía sonar ensimismado mientras la contemplaba.

—Pues no parece que te engorde demasiado. —El rostro de Dra abandonó su semblante de preocupación y se encendió al instante ante la oportunidad de meterse con alguien—. Me parece que vas a tener que cambiar la dieta si quieres remar sin desmayarte.

Trykk y Edel se rieron, Stjerne también lo hizo, pero no pudo evitar dedicarle una discreta y excepcional mirada de ternura al joven mientras lo hacía, el cual se ruborizó de forma evidente.

—Tú quizás deberías mantener tu lengua con más cautela si quieres mantenerte seco. —Rastaig salió a defender al chico, seguro de sí mismo y con su mirada ardiendo.

—Uuh. —Edel miró a Dra medio riendo, apoyando ese último argumento y haciendo un teatral gesto de noqueo.

El joven camarero era osco y corpulento. Un buen chico que jamás buscaría la confrontación mientras estuviera trabajando en el local de su padre. Sin embargo, cuando no estaba sirviendo, no tenía ningún reparo en forzar un encuentro violento a pesar de su carácter tranquilo. Hizo notar con su penetrante y amenazadora mirada que, aunque Stotjhem había impartido justicia a su modo, él todavía se la tenía guardada desde la última burla.

—Vale, vale, solo estaba bromeando —contestó Dra algo achantado, buscando la conciliación—. Simplemente me ha parecido gracioso su comentario y al resto creo que también. —Dirigió una mirada a sus compañeros y a la chica, tratando de encontrar gestos de aprobación.

—Sí, bueno, déjale, es cierto que estamos todos un poco tensos. —Stjerne posó su mano sobre la pierna de Rastaig—. La situación es complicada y ahora lo que nos conviene a todos es relajarnos.

—Eso intentaba recordándoos que al menos tenéis vuestros estómagos llenos —se defendió Rastaig —. A mí siempre me tranquiliza pensar en comida.

—Siento mucho si te ofendí —dijo Dra en un tono sincero, asumiendo que no era el mejor momento para ofuscarse, mucho menos contra alguien unos veinte kilos más corpulento—. Estaba borracho y Stotjhem tiene razón cuando dice que a veces me comporto como un niñato.

—Aceptaré que me invites a un par de bebidas algún día que me pilles y no esté de camarero. —Rastaig posó su mano sobre la de la joven, la aguantó unos instantes antes de retirarla suavemente haciendo que dejara de estar sobre su pierna, la mirada de la chica se desvió hacia el suelo.

—Creí que valdría con que te dejáramos buenas propinas. —Dra sonrió con actitud negociante.

Rastaig se rio y realizó un gesto de negación con su dedo índice mientras movía la cabeza de lado a lado.

—No, no, las propinas van a parte, por el magnífico servicio que os presto. El hidromiel es la señal de la paz por excelencia, todo el mundo lo sabe. Nadie firma una paz sincera con dinero, a eso se le llama rendición y te considero en más alta estima que eso.

—Uhh. —Edel y Trykk se rieron—. Me parece que alguien sobrevalora al más ruín de los guerreros —dijo Trykk dándole un golpe en el brazo y sonriendo.

—Habló aquí el que se va al agua del mar por dos o tres grados menos. —Dra entornó los ojos.

Todos acabaron riendo.

—¡Oye!, yo no obligué a nadie a que me siguiera. Asumid las consecuencias —dijo Trykk.

Haugon interrumpió dando una voz, no había dejado de levantarse y alternar su estancia entre fuera y dentro de la carpa.

—Parece que la tormenta blanca ya ha pasado, mi señor. El cielo está despejado, pero el viento aún perdura. Tendremos que actuar con cautela.

Kobat asintió, se levantó y salió de la lona para inspeccionar el exterior, después de tanto tiempo mirándolo prácticamente tenía el impreciso plano memorizado en su cabeza. Sus otros dos guerreros más veteranos lo siguieron como escoltándolo.

—Maldita sea, ¿cómo cojones nos hemos desviado tanto? —dijo el vikingo dando una vuelta sobre sí mismo y examinando las alturas más lejanas. Horriblemente lejanas.

El barco estaba encallado y completamente rodeado por hielo y nieve, como si hubiera permanecido largo tiempo partiendo hielo y escarbando hasta aquella posición. Ante sus ojos se extendía una enorme explanada blanca regada por las volutas de nieve y viento. Las elevaciones eran muy distantes y sumamente escasas, estaban en la dirección contraria a la que supuestamente debían dirigirse. No había árboles ni nada en absoluto que rompiera la monotonía del hielo y el surcar del viento blanco seseando sobre la superficie, arrastrando finas motas de nieve que parecían espíritus levitando y formando finos y peligrosos caudales capaces de producir congelación. Miró hacia atrás y allí sí que pudo ver el mar. Demasiado lejos como para poder arrastrar hasta allí la embarcación. Aunque lograran reparar el casco, tardarían días en llevar el barco hasta un lugar navegable, suponiendo que su velocidad de romper hielo fuera mayor que la que el invierno tardaba en alejar de ellos la línea de costa. Kobat miró a Haugon.

—¿Qué opinas, navegador? ¿Abandonamos o reparación?

—Creo que la situación es delicada, mi señor. Estamos aislados y el viento nos ha llevado al norte, donde no conozco ninguna población cercana. El tiempo empeorará. Mandar una expedición a pie mientras el resto repara la embarcación, sería una buena opción. No obstante, dada la ausencia de árboles, perderemos el mástil si queremos madera para arreglar el casco, y al menos tardaremos un par de días en hacer el reconocimiento, con el riesgo de que un pequeño grupo sea atacado.

—Si perdemos un par de días agotamos la opción de volver bordeando la costa hasta Skau, no tendríamos suficientes provisiones. ¿A qué distancia a pie calculas que estamos? —anticipó Kobat.

—¿A pie, mi señor? —Haugon miró sorprendido al horizonte, con preocupación, ni había valorado aquella opción de forma seria—. Seguro son más de sesenta leguas andando hasta la población más cercana, mi señor, podrían duplicarse según el nivel de congelación de ciertos pasos y aún estaríamos a días de nuestras casas. Tampoco hay provisiones para eso ni apenas cartografía, aunque saliéramos hoy ni siquiera sabemos cuántos suministros hemos perdido y están ahora bajo el hielo del exterior.

—¿Esa aldea que mencionas es hostil? —preguntó Kobat entreviendo una sonrisa, ya que sabía la respuesta.

—Creo que sí, mi señor —respondió el navegador sin terminar de entenderlo. «Estamos tremendamente jodidos y ¿en serio se está planteando un ataque?», pensó—. Bien defendida, si mal no recuerdo.

Kobat sonrió.

—Lo que sí que tengo claro es que tampoco podemos quedarnos eternamente en esta posición. Ydlir se las tendrá que apañar sola. Sin mástil tampoco creo que haya llegado mucho más lejos que nosotros. Si la chica ha sido prudente y su drakar no se ha hundido, ella también debería regresar bordeando la costa desde el mar. Trataremos de dejar señales para que nos pueda alcanzar y la esperaremos en el pueblo. Me has planteado un desafío Haugon. —Dicho esto miró hacia atrás, al resto de la tripulación. Elevó la voz—: ¡Coged los esquís, todo el armamento que podáis y vuestros bártulos, prepararos para andar! ¡Tenemos un largo camino hasta Skau!

A Kobat no le iba a importar demasiado dejar su drakar atrás, después de todo tenía uno en construcción con el que podría volver a recuperarlo pasado el invierno. Aquel percance le haría retrasar su plan para montar una tercera nave en el convoy. Su idea era que la nave estuviera preparada para la próxima salida y entregársela nueva a Haugon, el que sería también su navegador por mar. Esta embarcación había resultado más costosa, la quilla a proa tenía un refuerzo de metal cortante, similar al filo de un hacha, y estaba encargada en el astillero de la gran ciudad de Storby, el más prestigioso del norte. Había sido idea de Ydlir y había resultado ser un proyecto sumamente elegante. Haber llevado esa nave rompehielos a vanguardia les hubiera evitado el problema durante el frío invierno que ya se cernía sobre ellos y muy probablemente hubiera salvado la situación en la que se encontraban. Le jodía, estaba ya casi preparado. Si su inquieta hermana no se hubiera adelantado ahora no estarían en esa situación ni se hubieran estropeado sus planes.

La paciencia nunca había sido el fuerte de Ydlir, muchas veces cegada por los nervios de la juventud y su ambición.

—Una última cosa —dijo Kobat dándose la vuelta y dirigiéndose al interior de la carpa de nuevo—. ¿Quién estaba de guardia?

Stotjhem y Haugon, que ahora estaban por detrás de su jefe, se miraron entre sí con cara de preocupación. Después de que Haugon le hubiera quitado hierro al asunto tenían la esperanza de que su líder lo hubiera pasado por alto. «Lo he intentado», quisieron decirle los ojos del viejo veterano a su compañero. «Debería haberlo castigado yo, pero es demasiado tarde», pareció contestarle Stotj mediante un escalofrío que le recorrió el cuerpo.

—Yo, mi señor. —Desmayo se puso en pie como un resorte.

—Dame una explicación —lo dijo el líder con la cabeza alzada, manteniendo la mirada al frente, sin mirarlo, mientras el resto comenzaba a recoger la vela que hacía de carpa.

Desmayo contestó titubeando.

—Iba vigilando, manteniendo el rumbo con las estrellas, mi señor… —Su pulso estaba acelerado, su jefe lo sentía—. Pero de repente se nubló y las nubes lo taparon. Yo mantuve firme el timón para mantener la dirección, sabía que era una situación peligrosa, pero tenía miedo de despertar a Haugon…

Kobat cerró los ojos con la cabeza alzada y respiró profundamente. Su cuerpo estaba relajado orientado hacia la proa. El chico se explicaba a su derecha, mirando hacia babor, los dos guerreros estaban apartados mientras el resto terminaba de guardar la tela e iba preparando sus bártulos.

Kobat abrió los ojos y golpeó contundentemente con el puño en el estómago del chico. Su cuerpo se arqueó levemente en forma de «L», lo que el jefe aprovechó para domarle del cuello y estampar su cara contra la borda del barco. Desmayo experimentó un gran dolor con su pómulo presionado contra la pulida madera del barco, sabía que le dejaría marca. Sus dos manos instintivamente se agarraron del borde para hacer una ligera fuerza en dirección opuesta y liberar ligeramente su opresión. Kobat desenfundó su cuchillo afalcatado con la mano siniestra y soltó un contundente tajo contra el chico. Le cercenó los dedos de su mano izquierda; el meñique entero y el anular por la mitad. Los restos de sus falanges cayeron al helado mar dejando manchas rojas en la superficie, y el cuchillo quedó clavado sobre la madera astillada, ahora también teñida en sangre. El joven gimió y cayó al suelo retorciéndose de dolor cuando el jefe lo liberó de la tenaza al cuello.

El agresor lo miraba de pie, firme e impasible. A los otros chicos les recorrió un escalofrío. Dra tragó saliva sintiendo lástima por haberse metido antes con su amigo. Trataban de hacer sus tareas y mirar hacia otro lado, pero su pulso estaba acelerado y su atención dispersa. Kobat continuó hablando.

—Debería haberte despellejado la nuca y sacado los ojos —dijo sumamente calmado, denotando su estado preocupantemente ataráxico—. ¿Crees que si hubieras despertado a Haugon él te hubiera cortado los dedos?

—Tal vez si lo despierto por una gilipollez sí lo hubiera hecho, mi señor —dijo el chico entre gritos y muecas de dolor, balanceándose y apretando con fuerza con la otra mano en sus heridas.

El jefe sonrió manteniendo la posición, el chico se mantenía bastante lúcido a pesar del dolor.

—Tal vez en tu imaginación. Pero, en cualquier caso, estaríamos en mejor situación. Tú sin dedos, pero el resto al menos no hubiéramos encallado. Apréndelo. —El líder se dio la vuelta e hizo amago de marcharse. Aportar un último apunte lo detuvo—. Puedes quedarte con el cuchillo, de recuerdo. Ve a que Moth te atienda.

1 Hvit storm significa: «Tormenta blanca».

Capítulo 4.
Recuerdos fríos.
Kalde Minner

Madre está cocinando, parece nerviosa y preocupada, no es capaz de prestar verdadera atención a lo que está haciendo. Padre, rudo, como siempre, espera sentado de cara a la puerta, golpea la mesa de madera consecutivamente y de forma suave con las yemas de sus dedos, desde el meñique al índice, con una breve pausa entre cada secuencia. Lleva su armadura completa, es extraño porque no suele llevarla dentro de casa. Viste también sus cadenas de oro y sobre la mesa hay un puñal.

Dos fuertes golpes hacen retumbar la puerta.

—¡Abran por orden del monarca! ¡Se exige el arresto del lord de esta casa!

—Joder, qué idiotas, creí que iban a entrar sin avisar —dice papá en una voz suficientemente alta para que todos lo oigan. Mientras, se pone de pie frente a la mesa y toma el puñal, sujetándolo por la punta. Después mira a mamá y asiente.

Mamá avanza hasta la puerta sutilmente, mira a papá y asiente también. Seguidamente, abre la puerta con decisión y se aleja.

Al abrir la puerta cuatro hombres esperan al otro lado con antorchas, llevan yelmo completo tapándoles la cara y van armados con espadas. El primero de ellos es recibido por un rápido cuchillo, que silva cortante el aire mientras gira como un remolino hasta hundirse en su pecho, haciendo un ruido seco. Con una exhalación el hombre cae al suelo de rodillas, como si el filo hubiera estado envenenado. El lord saca su hacha del cinturón y lanza a la cara del segundo la jarra de hidromiel que reposaba sobre la mesa. El agredido se cubre con el brazo y, empujado por los otros dos, sobrepasa el cadáver del primer hombre y entra en la habitación tropezando y recomponiéndose nerviosamente.

—Bedrageri, entrégate y tu familia vivirá para contarlo —dice el hombre.

—¡Un carajo! —Bedrageri coge una silla sin apenas esfuerzo y la estampa contra la cara del soldado, que pierde el equilibro hasta encontrarse con la pared—. Vivirán hoy, pero morirán de hambre mañana deshonrados por vuestras falacias. Sois unos bastardos hijos de puta bajo las órdenes de un tirano sin escrúpulos, y sé que no tengo salvación. Habéis venido a matarme, hoy traéis la ruina a Storby pero pronto la llevaréis al norte entero.

Lord Bedrageri se acerca a su esposa y se interpone entre ella y los guardias. El soldado que había recibido el golpe se recompone para recuperar la dignidad y se yergue con el labio sangrando. A pesar del casco, las astillas de la silla al romperse, o la propia pared, parecen que le han hecho daño.

—Los únicos que traen ruina son los traidores y delincuentes como tú. —El hombre se limpia la sangre con el brazo antes de continuar—. Afortunadamente, siempre hay gente más leal e inteligente que sabe en qué bando estar. —El guardia sonríe, no dice nada, pero su cuerpo se relaja y con un paso hacia atrás hincha su pecho de forma prepotente y dominante.

—¿Tres? ¿Tres canallas creéis que vais a detenerme? —se burla el vikingo tratando de provocarles.

Mamá, que estaba detrás, agarra suavemente a papá por la cadera, cierra los ojos y dos lágrimas le recorren su rostro mientras acerca sus labios al oído de su marido, entonces le susurra.

—Lo hago por los niños, Bedrageri, lo siento. Te quiero, amor...

El hombre da un paso hacia delante sobresaltado, va a girar su cabeza, pero no le da tiempo.

—Ydlir no… tú n…

No termina la frase, su mujer recorre con el filo de un cuchillo de cocina el cuello de su marido y ahoga sus palabras, mientras solloza y lo besa. Un reguero de sangre caliente brota ensuciando sus dedos. El cuchillo se le cae antes de terminar el corte y el supuesto lord se desploma, ella trata inútilmente de sostener el cuerpo con sus manos mientras ambos caen de rodillas.

Los guardias ahora avanzan.

—Buen trabajo, puta, ahora solo nos queda la guinda del pastel… Tu marido se ha quedado con cosas de su rey, creo que ahora a nosotros nos toca catar un poco de sus propiedades…

—¡No! —Ydlir levanta la vista entre lágrimas, emite una voz quebrada de desesperación—. Me dijisteis que después de hacerlo me dejaríais en paz con los niños. ¡No podéis hacerlo!

—No dijimos viva o muerta, y después de que seas pasiva estaréis en paz con vuestro rey, ramera.

Uno de los guardias, expectante en la puerta, interviene.

—Skitten, no deberías hacerlo, sabes que la violación está penada con la muerte… —El otro guardia se acercó por detrás mientras observaba cómo su compañero avanzaba.

—No si es una esclava, Tartarok… Ahora puedo hacerle lo que me venga en gana.

El guardia llega a la altura de madre y la coge del pelo mientras ella aún sigue de rodillas con los ojos llorosos y descompuesta. Skitten tira con fuerza de sus cabellos hacia arriba. Madre emite un grito mezcla de dolor, rabia, odio y desesperación, sus dedos entrelazan perdidamente el cuchillo de cocina que hacía apenas unos segundos había usado para degollar a su marido, y se lo ensarta al guardia con fuerza en la mandíbula. La sangre le sale de la boca a borbotones produciendo un gran reguero y sus ojos la miran fijamente antes de apagarse mientras balbucea.

—Pu… puta —dice segundos antes de estamparse contra el suelo con los ojos en blanco.

Uno de los otros dos guardias de detrás, nervioso, se abalanza con su espada y la hunde en el vientre de Ydlir. Ella se agacha y saca rápido el puñal del cuello de su compañero cortando a su atacante en el brazo, mientras este retrocede dejando su arma clavada en la mujer y tropezándose torpemente con las sillas de la mesa. Ella sigue repartiendo tajos al aire mientras avanza errática a trompicones y gritos hacia el hombre que le acaba de herir. El compañero triangula, se abre a un lado y golpea a la mujer con la antorcha en la cabeza. Ella cae a plomo contra el suelo con una brecha en la nuca, terminándose de hundir el filo de la espada contra su estómago al chocar contra el rojo y viscoso suelo. Tartarok mira a su compañero herido, después mira al fondo de la sala donde dos niños miran la escena sin ser capaces de entender ni comprender nada.

—Marca al chico y vámonos, todos deben saber que es un indeseado. —Le hace un gesto a su compañero que calienta el puñal en el fuego y me hunde dos dolorosos cortes en el brazo. Después deja caer la antorcha sobre el suelo de madera, un charco de fuego salpica la habitación y todo comienza a arder.

Solo hay llamas a mi alrededor, hace mucho calor. Mi pequeña hermana se hace un ovillo y renuncia a ver el espanto que se expande sin freno. Yo la rodeo con mis brazos y la protejo. Parece que los guardias van a salir por la puerta.

—¡Farleth, espera!

Inesperadamente, Tartarok se da la vuelta. Pisando el suelo ardiendo nos coge a mi hermana y a mí del pescuezo. Al salir por la puerta nos lanza contra el frío suelo de la calle, con parte de nuestras ropas ya ardiendo. Nos golpea con patadas y las llamas se apagan. Él se toca el antebrazo, parece dolorido y humeante. También se ha quemado.

—¡Vámonos, idiota! —le incrimina su compañero.

—Sí, vámonos, eso… —dice en un susurro.

Tartarok antes de irse nos mira dudoso. En la penumbra, iluminado solo por las llamas que salen por la puerta y las ventanas de la casa ardiendo, saca un cuchillo y lo arroja sobre el pavimento, a mis pies. Es el cuchillo que ha sacado del pecho de su compañero, es el cuchillo de mi padre. Agarro de la mano a mi hermana, doy un tirón para incorporarnos y me agacho para coger el cuchillo del suelo. Salgo corriendo en dirección a un callejón oscuro y negro. Entonces, nos escondemos detrás de un barril, estoy exhausto y me detengo. Cuando paramos mi hermana se me acurruca. Los dos tenemos el corazón acelerado. Mi pequeña hermana está llorando, las cenizas de su rostro forman surcos en sus pómulos, su cuerpo tiembla y yo le acaricio el pelo para tranquilizarla mientras miro las llamas de mi antiguo hogar, a lo lejos.

Después miro al frente. Sigo acariciando a mi hermana en el pelo hasta que se me queda dormida en mi regazo, agotada. Luego soy yo el que me hago un ovillo a su alrededor. Dejo que mi cabeza venza sobre sus hombros y es solo entonces cuando me quiebro. Con mi hermana ya dormida y ausente, cuando ya me siento solo, me permito descomponerme en medio del silencio. Comienzo a llorar porque no tengo nada, desconozco qué voy a hacer mañana cuando despierte, no sé a quién recurrir ni cómo voy a vivir. Estrujo ahora con fuerza las telas de la camisa chamuscada de Ydlir, luego subo mis manos a mi pelo porque no quiero despertarla y aprieto con fuerza. Siento dolor, tiro con más furia porque no puede ser verdad, quiero despertar de esta horrorosa pesadilla. No ha ocurrido, tengo que despertar y mis padres volverán a estar. Pero nada de eso ocurre, sigo en la oscura calle, siento el frío y la humedad. Rompo a llorar pensando en la sonrisa y el calor de mi madre, esos besos que jamás volveré a sentir, ese dolor que me causa saber que jamás volveré a abrazarla… que ya no habrá nadie que me proteja y me reconforte, ni nadie que me levante cuando me caiga. Mi alma está fracturada en mil pedazos y siento el inmenso vacío helador de la inmensidad del mundo a mi alrededor, y el largo tiempo que me queda en la ausencia de mis seres queridos. ¿Cuándo volveré a verlos? Largo, inmenso no, eterno, para siempre o hasta nunca. Palabras demasiado complejas y difíciles para mi frágil mente, mi alma fracturada, que finalmente se rinde agotada y me deja inconsciente sobre el diminuto cuerpo de mi hermana, con los ojos empapados en lágrimas.

***

Dos niños tiemblan ahora en la calle. Detrás de ellos hay una casa quemada fruto de una discusión. Un hombre importante había asesinado a su mujer y a un guardia después de haber sido engañado por ambos. Otro soldado también fue víctima tras tratar de ayudar a su compañero y un tercero fue herido en el brazo antes de matar al tremendo bárbaro. A la siguiente mañana fue propuesto para ascenso por su rey, eso anuncia el pregonero durante varias semanas, una y otra vez.

Los dos niños fruto de esa historia están juntos, muy pegados, llevan días sin comer y sus caras están cubiertas de hollín, sus cabellos blancos por la ceniza. El pequeño, aunque no se percibe, es rubio y de ojos claros. La chiquilla de pelo cobrizo apenas parece tener cinco años, el joven rondará los ocho, quizás nueve. La gente apenas los mira al pasar, son cómo invisibles, deshonrados que pronto podrían caer pasto de ser esclavos. El niño suplica llorando.

—Por favor, alimento y comida, por favor…

Su mirada es atenta y muy activa... o quizás más bien desesperada tras al menos cinco días suplicando en aquella pared, sin resultados. Un par de hombres se detienen delante de ellos a hablar, tienen apariencia de superioridad, vestidos con buenas pieles e impolutos metales. No los miran, no hay apenas diferencia entre tener a sus espaldas a dos niños moribundos que a un par de perros callejeros. Una bolsa de cuero asoma del cinto de uno de los hombres nobles, está al alcance de su mano. El pequeño mira ahora a su hermana y la ve echa un ovillo frágil con la cabeza entre sus brazos. El pequeño guarda silencio, para de suplicar, mira unos instantes a aquellos hombres, fijamente. Sin darse cuenta su pulso se acelera, sus temblorosas manos de pronto encuentran pulso y decisión, mira el nudo que ata la bolsa al cinturón y con un fuerte impulso de adrenalina, sin apenas darse cuenta su mano se extiende y lo desata con absoluto sigilo y precisión. La bolsa cae sobre su otra mano y entonces la esconde en su estómago, sigue suplicando y se hace un ovillo junto a su hermana. Se balancea y comienza a llorar pidiendo entre sollozos.

—Ayuda, por favor… —Pero a diferencia de su hermana, su cara ahora no tiene lágrimas, mira hacia abajo y contempla el tesoro entre sus manos mientras finge. Al cabo de un rato, los dos hombres se van, el joven toma a su hermana del brazo y se la lleva en dirección contraria. La niña ha parado de llorar, se enjuga las lágrimas, ahora mira a su hermano con gran curiosidad, muchos lo llamarían admiración. Ha sido testigo de su primer hurto, avanza dando saltitos como cómplice de su primera gesta de profesionalidad. Kobat había decidido ser dueño de su destino, había decidido parar de depender de la caridad de los demás, ahora dependería de sí mismo y su propia habilidad.

***

Años después, una niña pasea inocentemente por el mercado, recorre los tenderos mirando el género de forma distraída. Es una pequeña bien vestida y aseada, cuando se para en uno de los puestos el tendero le sonríe. Ella le devuelve la sonrisa con cierta picardía, acto seguido mira la mesa y sin mediar palabra coge una copa y sale corriendo.

—¡Eh, niña! ¡Vuelve aquí! —El tendero, sorprendido, sale corriendo detrás de la chiquilla que se escabulle entre la gente sin dificultad.

De entre la muchedumbre sale un niño que se mete bajo la mesa y toma un par de copas disimuladamente y las monedas de la recaudación, aprovechando que el puesto ha quedado vacío. Toda la muchedumbre mira atónita al mercader corriendo y empujando a la multitud persiguiendo a una chiquilla, la cual al rato suelta la copa y se pierde entre la aldea y su gentío. El tendero se agacha y recupera lo perdido, lo revisa buscando suciedad o abolladuras. Cuando se da la vuelta y regresa a su mesa, se percata de que le faltan dos valiosos objetos y la totalidad de su recaudación.

—Maldita chiquilla. —Mira bruscamente en la dirección en la que partió, después rebusca con rabia a su alrededor. Si algún día vuelve a verla sin lugar a dudas se las pagará.

Mientras, dos niños quedan juntos en las afueras de la población, ambos recuentan el botín del tendero y los muchos bolsillos robados, mientras caminan en dirección a la siguiente aldea. Van campo a través, nunca siguen los caminos porque allí llaman la atención. Son discretos y si no quieren ser vistos normalmente no se les ve. En el campo acostumbran a cavar hoyos junto a los árboles y allí esconden gran parte de lo recaudado. Camuflan sus cuerpos con pieles de alimañas para no llamar la atención de los que viven en casas aisladas o de los transeúntes que viajan de aldea en aldea o hacia la gran ciudad.

***

Ydlir ha cumplido los once, Kobat está a pocos años de alcanzar la quincena de edad. La complicada lucha por sobrevivir les mantiene tan ocupados que ya apenas piensan en sus difuntos padres. Siguen robando cada semana, nunca han tenido ningún percance más allá de alguna mirada de desaprobación, o algún agarrón del que se han podido zafar sin dificultad entre los dos. Sin embargo, hoy ha llegado el día, en una de las huidas la joven suelta la pieza valiosa, pero al corpulento vendedor no parece importarle. Ignora la pieza y continúa corriendo detrás de la ladrona con intención de entregarla a la guarnición. En aquella ocasión Kobat no fue a robar la recaudación, consciente del problema. Ydlir fue alcanzada y el hombre la cogió fuertemente del brazo y la retorció. La chica comenzó a quejarse, dos guardias se dirigían hacia ella. Llegaron hasta donde estaba el hombre y tomaron del brazo a la pelirroja.

Uno de los guardias fue atravesado por un puñal que ya había sido hundido en el pecho de un guardia años atrás, el otro desgraciado fue degollado por una daga rápida que habían robado. La joven hábilmente se zafa de las manos del tendero y antes de que el hombre se pudiera dar cuenta de nada ya yacía apuñalado en el suelo, ensangrentado y contando los segundos antes de que su vista se tornara en oscuridad. Dos hijas y una esposa darían la bienvenida a la orfandad y a la viudedad, su recaudación del día, sin embargo, quedó intacta.

Los dos hermanos desaparecieron. La gente los dejó escapar, víctimas algunas del miedo, otros de la confusión. Algunos cómplices y enemigos de los delatores y de los guardias de aquel tirano que los gobernaba, otros pensando que eran bárbaros, ajustes de cuentas, corrupción y no queriendo entrometerse.

***

Es verano y hace un día soleado. Kobat se encuentra agazapado en un arbusto, comiendo bayas silvestres mientras vigila acechante una lujosa parcela con una gran casa de madera. Respeta las distancias para no ser visto. Se encuentra a más de doscientos pies de la ostentosa vivienda.

Tartarok le ha dicho que es la casa de un hombre importante. Allí sin duda encontrará un botín interesante. El noble guardia le ha advertido que es un lugar peligroso. No pueden verlo porque el propietario es agresivo y violento, un hombre poderoso y sombrío. No le temblará la mano si tiene que matar a un niño, menos aún a un adolescente.

El chico tiene la espalda cubierta con la piel de un animal. Su hermana Ydlir está subida a un árbol, mirando a ver si algún vigilante merodea la zona. De repente, un silbido corta el aire y tras unos segundos Kobat siente un fuerte pinchazo y una gran quemazón en su pierna. El joven grita. La quemazón se transforma en dolor y el chico se da la vuelta. Tiene una flecha hundida en su muslo, casi le atraviesa la pierna.

— ¡Joder, maldita sea! —Se retuerce mientras sujeta la herida con las dos manos.

Ydlir permanece acechante, aún en las alturas. «¿De dónde demonios ha salido eso?». Entonces lo ve, un joven con su arco en las manos trota ágilmente hacia ellos, está a más de trescientos pies. «¿De verdad le ha alcanzado desde esa distancia? No puede ser…».

Kobat se comienza a incorporar, rueda y se oculta detrás de un árbol. Ya tiene en sus manos el cuchillo agarrado con fuerza.

Pasan unos segundos hasta que el hombre alcanza el lugar. No le es difícil seguir el rastro de sangre hasta una bota que asoma junto a un grueso árbol. El hombre duda, pero saca otra flecha de su carcaj.

—¿Qué demonios? —pregunta en voz alta extrañado. El chico es joven y tiene cierto atractivo, aparenta ser poco mayor que Kobat—. ¡Sal de ahí! Si no eres un guardia no voy a hacerte ningún daño.

Se escucha otro silbido y un rápido cuchillo sesga el aire clavándosele al muchacho en la pierna. El chico grita dando un par de saltos con una sola pierna. Después tensa el arco confundido apuntando confuso hacia el zapato. Sin embargo, un chico sale de detrás de otro árbol.

—Baja el arma, o el próximo lo hundiré en tu cuello. —Kobat tiene otra daga en sus manos y la sostiene de la punta del filo. No ve al chico muy convencido—. Entonces mira sobre tu cabeza.

El joven cazador mira hacia arriba y ve a una niña de poco más de diez años subida a una rama. Le está apuntando con un arco, desafiante. Él suelta su arma y la tira al suelo.

—De acuerdo, me habéis emboscado. —Levanta las manos y mira su pierna sangrando. Después mira la del chico y observa que aún tiene su flecha hundida en el muslo—. ¿A quién se le ocurre andar por los bosques vestido de alimaña? Tenéis que tener cuidado. Hay furtivos.

—Y muy habilidosos por lo que veo. —Ydlir guarda el arco y se deja caer ágilmente del árbol. Cuando alcanza el suelo no hace ningún ruido. Resulta sorprendente su sutileza casi animal—. Diría que has disparado ¿a doscientos pies al menos?

El chico da un par de pasos hacia atrás y se asoma, ve entonces la bota junto al árbol y mira al chico que tiene en frente, descalzo, después contesta con una mueca de aprobación.

—Estaba… a unos trescientos.

—¿Esperas que crea que eres capaz de abatir a un zorro a esa distancia? —preguntó Kobat incrédulo—. Sabías que estabas tirando contra un humano. Si fuera un animal que puede escapar a esa distancia no te arriesgarías.

—Si quieres te lo demuestro. —El chico arqueó las cejas y le lanzó una mirada amistosa pero desafiante—. Precisamente contra las alimañas es contra lo que trato de afinar mi puntería, si se me escapan no es una gran pérdida porque no suelo echarlas a la cazuela. Te seguiría contando más, pero antes juraría que deberíamos ir a que nos curasen estas heridas. Ya nos hemos hecho los gallitos bastante y la cosa puede ponerse seria. —El chico señaló la flecha hundida en la pierna de Kobat, estaba perdiendo bastante sangre y ya comenzaba a empepar su ropa.

—No, yo me ocuparé de mis heridas.

—Bueno, o más bien tu hermana —le contradijo Ydlir tratando de quitarle sus aires de grandeza y haciéndose notar delante del furtivo. Kobat le lanzó una mirada asesina. Luego, cuando su hermana levantó los hombros risueña, entornó los ojos.

—No creo que podáis tratar debidamente esa, ninguno de los dos. —El chico se arrancó una manga mordiendo un trozo y tirando con la mano fuerte—. Es una flecha de fragmentación, está pensada para hacer verdadero daño, ya sean bestias grandes o pequeñas. Cuando te la saques probablemente la punta se parta en varias partes, da igual hacia dónde lo intentes. Hacia detrás o hacia delante, si te la quitas vas a hacerte un destrozo.

Kobat partió la parte de las plumas, gimiendo para sí y haciendo una mueca de dolor. Respiró un par de veces antes de seguir hablando.

—Muy bien. ¿Y qué propones entonces?

—Primero, ponernos a cubierto. No creo que el dueño de la finca le haga mucha gracia vernos. Ni a mí, que cazo sus animales, ni a vosotros que os dedicáis a espiar sus tierras. —El joven se sacó el cuchillo de la pierna, se contuvo el grito mordiendo la manga que se acababa de arrancar. La sangre empezó a salir a borbotones. Dejó el cuchillo extraído en el suelo y comenzó a improvisar un vendaje entre su sangre brillante, añadió presión recogiendo el cuchillo y dando varias vueltas con un nudo. Sus dedos se movían con soltura y continuó hablando relajado, como si ya hubiera actuado así en alguna otra ocasión—. Propongo que vayamos a ver a una amiga, es curandera y tiene una cabaña aquí cerca. Le llevo buena comida y suele tratarme con cierta deferencia.

Kobat se miró la pierna y luego a su hermana, ellos en realidad no tenían mucha idea de cómo tratar la herida, ya fuera grave o superficial. Ydlir le contestó con un gesto de indiferencia y un destello de curiosidad.

—Ahora estamos en paz, esto nos dejaría en deuda —dijo Kobat con cierta desconfianza.

El chico comenzó a reírse y echó la cabeza hacia detrás. No pareció importarle que Kobat aún tuviera la daga entre sus dedos en actitud de lanzarla y que su hermana tuviera apoyada su mano sobre el mango de la hachuela que llevaba al cinto.

—Eres retorcido y peculiar, amigo, no tienes por qué preocuparte. —El joven sonrió—. Venga, vamos, no te va a cobrar nada y al fin y al cabo yo empecé el problema, confía en mí.

—Bueno, vale, de acuerdo, vayamos a ver a esa curandera —resolvió Kobat.

Ambos chicos comenzaron a andar cojeando, Ydlir recogió el arco del suelo.

—¿Te importa que me apoye en ti, compañero? —preguntó el furtivo.

—Creo que va a ser más bien al revés. —Kobat comenzó a andar torpemente y respiraba con fuerza.

—Me llamo Stotjhem, por cierto.

—Yo Kobat.

—¡Ydlir! —añadió la joven alegre.

—Un placer —respondió Stotjhem mientras cruzaba su brazo con el de Kobat por encima de sus hombros. Ydlir caminaba por detrás con un arco en sus manos y el otro a las espaldas.

Mientras, en las aldeas y pueblos cercanos, los bardos y pregoneros comenzaron a cantar canciones de advertencia para las gentes, lo que para los dos hermanos no era nada conveniente.

Los jóvenes juegan, también se pelean, compiten y hacen carreras sin que los vean.

Algunas más largas, otras más cortas, a través de los bosques y las ramas si los soportan.

A veces son presas, a veces son fauces, esconden sus botines bajo los sauces.

Ellos simulan e imitan a gente cercana, cuidado si te engatusa como una fulana.

Gesticulan, hablan y ridiculizan a los nobles. Luego encuentras sus cuerpos sin vida bajo los robles.

Por las tardes se entretienen perfilando imitaciones de personas que han visto en todos los pueblos y balcones.

Roban en casas, cabañas, tiendas y tabernas. Ropas, comida, armas, joyas y todo lo que encuentran.

Y así, escabulléndose entre sendas, es como forjan una de sus muchas leyendas.

Capítulo 5.
Forste skritt

Kobat en ocasiones aún sentía un profundo dolor en su pierna. La cicatriz que le causó aquella flecha era de las más profundas de su cuerpo y le obligó a arrastrar una larga cojera durante un tiempo. Sin embargo, ahora le servía para predecir los cambios meteorológicos, haciéndole sentir un profundo dolor en sus heridas el día previo. Al líder vikingo le gustaba decir además que un guerrero sin cicatrices era el equivalente a ser una prostituta virgen o un ave rapaz sin sus alas. Si estaban en esas circunstancias era porque no eran ni bellos, ni dominantes, ni acordes con su esencia. Para él, sus heridas eran sinónimos de recuerdos, y en el caso particular de aquella, le recordaba el momento en el que conoció a uno de sus mejores hombres.

—Mi señor, ya he avisado a la gente con lo que tienen que equiparse. —Precisamente Stotjhem fue quien le interrumpió de sus pensamientos, era quien normalmente llevaba los asuntos logísticos —. Lo esencial para la supervivencia. Les he marcado las herramientas necesarias para que puedan apañarse. De comida no hay demasiado, pero sí hay materiales suficientes para hacer pequeños útiles de trampeo y similares, aunque en esta época del año y en estas zonas no creo que encontremos nada hasta adentrarnos en el interior.

—Bueno, tampoco hay que preocuparse. Doy por hecho que pasaremos algo de hambre. —Kobat miró a su subalterno y sonrió—. Mi intención es llegar al poblado de Tokumn cuanto antes.

—Aun así, por lo que he hablado con Haugon, tardaremos en llegar varios días. ¿Después de un largo ayuno considera que estará la gente preparada para el asalto?

—Mi intención al atacarlo es que la gente tenga algo diferente en que pensar aparte de en lo vacíos que estén sus estómagos durante la marcha —atajó Kobat mientras se cruzaba de brazos y miraba hacia el horizonte—. Confío en mi gente. Un buen ataque subirá la moral para los últimos días.

—Les noto con cierto miedo. Bromean de vez en cuando, pero en el fondo de sus corazones sigo percibiendo sus dudas y ni tan siquiera saben lo lejos que estamos —dijo Stotjhem preocupado.

—Dime, Stotj. ¿Cuántos días podríamos sobrevivir tú y yo en los bosques, con nieve y sin comida? —Kobat se dio la vuelta para mirar al experimentado furtivo y realizó un gesto con sus cejas para que le respondiera.

—No lo sé, mi señor, hace tiempo que no nos exponemos. ¿Tal vez una semana?

—La última vez resistí once días, si mal no recuerdo.

—Pero en aquella ocasión no hacía este tiempo, y además estuvo estático, montó un pequeño campamento. Ahora tenemos que resistir ese tiempo caminando, sin apenas detenernos.

—Ahora somos más y tenemos nuestros inventos. Bueno, si tienes dudas, puedes quedarte aquí en el barco estático si quieres… muy estático. —El líder dibujó en su rostro una sonrisa con cierta malicia, después se subió sobre la borda y alzó la voz para que le oyeran todos—. ¡Atended aquí! Los que quieran seguirme hasta Skau, que tomen sus pertenencias, la ración que les corresponda de sus víveres, herramientas y todo el temple del que dispongan. Los que tengan miedo, dudas y deseen quedarse en el barco, son libres, pero que sean consecuentes y disfruten de una muerte rápida por hipotermia o lenta por inanición, o tal vez un punto medio entre las dos—. Kobat descendió de su posición y cogió su macuto, después le dio un par de golpecitos en el hombro a Stotjhem—. Ya lo sabes, haz lo que consideres, compañero.

A pesar de que inicialmente los guerreros se habían mostrado reacios a iniciar la marcha, con esas nuevas perspectivas recién relatadas, ciertas o no, todos se pusieron en pie en disposición de seguirle. Cuando vio la columna formada detrás de él, ya lista para salir, Kobat se dio la vuelta y habló a sus guerreros.

—El camino será duro, deberéis ser disciplinados. Casi desde que tengo memoria he vivido en una situación como la que nos enfrentaremos ahora. Podéis confiar en mí, si seguís mis pautas os salvaréis. Con cada una de mis órdenes que desobedezcáis vuestras posibilidades de supervivencia se mermarán. —Kobat se dirigió especialmente a todos los nuevos, ya que los veteranos ya conocían su historia y muchos de ellos habían caminado a su lado—. Aquí viene mi primera orden, no comeréis absolutamente nada en los tres próximos días, cargaréis el peso del alimento en vuestros bártulos, pero no tomaréis nada más que agua y caldos enhuesados hasta que yo diga lo contrario.

Kobat, junto a su hermana, había aprendido las duras ventajas de la abstinencia en su infancia. Hubo ocasiones en las que caminaba de aldea en aldea durante días sin comer absolutamente nada. El hambre durante las primeras horas después de saltarse la primera comida era insufrible y dolorosa, el estómago rugía y se quejaba, pero ni su hermana ni él tenían nada que entregarle. La sensación de hambre iba aumentando día a día, el estómago se cerraba a cada paso que daban, hasta que finalmente, al tercer día de sufrimiento y debilidad, el cuerpo se acostumbraba, se daba por vencido y las tripas dejaban de quejarse. En ese momento daba igual lo que tomaran, de dónde bebieran o cómo lo cocinaran, eran capaces de digerir casi cualquier cosa sin apenas consecuencias. Comían cantidades ínfimas que les saciaban, no perdían tiempo en defecar durante semanas, pues sus cuerpos lo aprovechaban prácticamente todo. Gracias a ello desarrollaban la capacidad de consumir alimentos que solo un par de días atrás les hubieran producido vómitos o diarrea, y no les ocurría absolutamente nada, más allá de una merma bastante evidente de sus fuerzas y resistencia habituales.

Si comenzaban a no alimentarse, especialmente los tres primeros días, deberían caminar a un paso muy comedido, teniendo extremo cuidado con no avanzar más de lo debido y tomando precauciones con el frío. En aquella travesía perderían fácilmente una o dos decenas de kilos, el alimento debía usarse solo en caso de urgencia. Cuando llegaran a su aldea, además, deberían tener extrema precaución con no volver a alimentarse en exceso, puesto que podría causarles serios problemas o incluso la muerte. Sin embargo, sería inevitable una tremenda ansiedad hasta uno o dos meses después de la larga marcha en ayuno que les esperaba. Sería esencial para su salud luchar contra esa ansiedad y con las ganas insaciables de engullir que tendrían inmediatamente después del primer bocado tras aquella larga abstinencia. Lo único bueno, que les valdría ya para toda su vida, es que, si se salvaban, muchos conocerían sus propios límites gracias a aquella experiencia.

Kobat sabía que la gente con la que hoy iniciaba la marcha no estaba hecha de su misma pasta. Trykk y Dra venían de familias nobles, donde sus padres les habían fomentado la ambición mediante el capricho y la atención. Sospechaba que ambos chicos buscaban de alguna manera verse reflejados en él algún día y convertirse en guerreros con tierras, barcos y poder. Stjerne era hija de una antigua esclava, pero su padre había sido un hombre influyente que la había prendido justo después de que un amigo cercano hubiera pagado por liberarla antes de hallar su propia muerte. La chica había reconocido su enorme suerte y tenía un temple alegre en consecuencia, además de un carácter algo más fuerte que los demás y una mayor madurez, bastante resuelta en los cometidos que se le encargaban. Pasaba algo parecido con Rastaig, ya que desde joven se le apartó de su madre y desde entonces trabajaba para su padre, asumiendo bastantes responsabilidades, por lo que además de ser un chico corpulento y un excelente cocinero, era capaz y suficientemente confiado como para asumir un cierto liderazgo. Edel era hijo de criados libres, pero también había estado siempre bastante sobreprotegido. Su decisión de enrolarse debió de ser en busca de salir de la tutela de sus padres y tratar de cambiar su ya encaminado destino. No sabía gran cosa de Desmayo, a pesar de llevar más tiempo que la mayoría, pero sospechaba que su única motivación para mantenerse entre la tripulación era estar cerca de Stjerne, porque para todo lo demás era bastante enclenque y distraído. En cualquier caso, a todos ellos les faltaba una buena dosis de disciplina y sudor, ser reforjados como el acero… con golpes, guerra y al fuego, ardiendo al rojo y desquebrajándose los callos para moldearse. Aquello era trabajo suyo y de sus veteranos.

Sus guerreros con más experiencia, Stotjhem, Moth, Haugon y la tripulación con la que su hermana había zarpado, eran de carácter noble y conocían la pobreza y la necesidad. Su gratitud hacia él era sincera y estaba firmemente refundada a lo largo de los años por su participación en la construcción de su sueño y su reinado. Ellos tenían una fidelidad y entrega auténtica, habían vivido en las épocas más oscuras del reino.

Iniciaron la marcha, dejaron atrás las corazas, pero llevaron consigo las armas de mano, las arrojadizas, los escudos, palas, esquís y alimento para cuatro días, todo lo que había marcado Stotjhem al detalle, de forma casi nominal. La jornada hasta la población que debían de atacar, tal y como la calculaba Kobat, asesorado por Haugon, duraría en torno ocho o diez días, si no tenían ninguna incidencia o se cruzaban con un temporal. Hasta llegar a Skau aún tendrían un par de días más. El tiempo podría doblarse o resultar indefinido si morían o se perdían, posibilidades que para nada era alocado descartar. Todos llevaban su pellejo pegado al pecho con agua proveniente de la nieve derretida… caminaban y el calor corporal la deshacía, por lo que la hidratación no le preocupaba, era un recurso casi ilimitado. El alimento en su opinión también era suficiente, ya que en su niñez había sobrevivido con menos, mucho menos de lo que cargaban ahora. Antes de partir cortaron retales de las velas y dividieron los cabos en diferentes anillos, así como también sacaron estacas y tablones de madera de la embarcación que cargaron sobre un par de trineos con algunas provisiones extra que habían conseguido salvar de las bodegas.

Lo que más le preocupaba, sin embargo, era la moral de su gente, si uno solo se derrumbaba, el resto comenzaría a caer en cascada. No podía volver a su aldea con muchos de sus hombres perdidos o fallecidos, eso la desestabilizaría y la haría sensible a una invasión contra la que, con la ausencia de los hombres con los que su hermana había zarpado, seguramente perdería. Necesitaba volver con todos, eso aumentaría enormemente la fidelidad y el respeto que sentían hacia él, y con una sola marcha como aquella, obtendría guerreros ya experimentados, hombres que han vivido el filo de la muerte y que han sido forjados por el ardor de la dura marcha y la helada.

—Haugon, ponte delante —dijo Kobat al salir de la embarcación—, quiero que lleves la navegación.

El hombre asintió, afortunadamente ya estaba acostumbrado y era un hombre curtido. Ir el primero significaba ir abriendo la huella en la nieve, lo cual era mucho más duro que el trabajo que haría el resto.

—Puedes estar tranquilo, nos turnaremos cada una o dos leguas —dijo Kobat cuando le sobrepasó el veterano, que le contestó con una marcada inclinación de cabeza como muestra de agradecimiento y respeto—. Moth, Stotjhem, organizad al resto.

Los dos guerreros asintieron.

—Dra, Trykk, vosotros sois míos, llevaréis el primer trineo por delante —dijo Stotjhem—, yo me pondré en medio, Stjerne a mi espalda.

—Desmayo, tú serás el siguiente… bueno, mejor que se ponga delante Edel, también os turnaréis el trineo ligero. Rastaig el siguiente y yo cierro el despliegue —concluyó Moth.

El berserker cerraba la fila. Era el guerrero más resistente y el que actuaba como sanitario. Se situaba a retaguardia porque todos los hombres que necesitaban asistencia tendían a quedarse atrás. Era también una posición en la que se precisaba determinación, ya que era la más arriesgada respecto a las posibilidades de quedar aislado si se disminuía el ritmo, y había que soportar el constante desgaste psicológico de los que se iban quedando atrás rezagados.

El grupo se dispuso con la organización propuesta y comenzaron a andar. Al poco tiempo tuvieron que hacer un breve alto para ajustarse los trineos, ya que a Dra se le soltó antes de avanzar siquiera quinientos pasos.

—¿En serio os hacéis llamar guerreros en la taberna y no sabéis hacer un nudo en condiciones? —dijo Stjerne desde atrás burlonamente.

—No es que no sepa hacer un nudo, es que la soga es fina y me está destrozando la cadera —se defendió Dra—. No llevamos nada andado y ya me está dejando marca, el trineo pesa demasiado.

—Venga, dejaos de tonterías y avanzad, parecéis putas niñas —les amonestó Stotjhem—. En nada tendréis callo y ni os daréis cuenta.

—Es normal que os destrocéis las caderas si hacéis un nudo simple. —La joven no pudo contenerse y avanzó en el despliegue hasta la posición de los jóvenes, dándole un manotazo a las manos de Trykk, que trataba de hacerle un nudo por detrás a su amigo—. Déjame.

El veterano entornó los ojos en señal de desesperación.

—En mi vida confiaría el amarre de mi embarcación a estos dos. ¡Por los cuartos de Thor!

—¡Stotj no blasfemes! —se quejó Moth desde atrás con tono irritado.

La joven mientras cogió la soga e hizo una coca que apoyó en la espalda del chico, después dio tres vueltas alrededor de la cadera del joven, a la altura de su cinturón de cuero y pasó el extremo sobrante por el lazo que resalía por debajo de las tres vueltas. Después unió el extremo al trineo.

—Así mejor, intenta caminar de forma constante. Si das tirones se te apretará más fuerte y podría empezar a dolerte —dijo la chica satisfecha con su obra.

—Venga, vuelve atrás, apretemos el ritmo a los demás —increpó Stotjhem.

—Sí, y también separaros más. Estamos muy juntos —añadió Kobat en tono reflexivo, alejado a un lado de la columna, abriendo una huella divergente a la del resto—. Intentad seguir la misma huella, si alguien nos sigue que no sepa cuántos somos, yo marcaré una huella diferente en los tramos que considere decisivos.

Continuaron andando en silencio sin detenerse. Cada paso seguía al anterior, iban arrastrando sus esquís de madera sobre el infinito llano helado. Pronto comenzarían a notar las ampollas y el desgaste que suponía caminar en aquellos parajes infinitos de frío hielo. Especialmente después de que poco tiempo atrás hubieran dormido con sus pies mojados después de la fuerte tormenta en el barco.

Soplaba el viento constantemente, por fortuna el cielo estaba despejado y el sol los acompañó durante la primera jornada. Haugon avanzaba tomando referencias lejanas. A partir de entonces, el explorador sabía que los días para él trascurrirían de elevación en elevación, buscando las referencias más claras, aunque el terreno en aquella zona se lo ponía complicado. Debido precisamente a eso y al elevado desgaste mental que suponía, a pesar del frío helador, el navegador esperaba impaciente la llegada de la noche. Aquel viejo soldado prefería viajar con la oscuridad, ya que las referencias más cómodas para él eran las estrellas. En la noche todo era más silencioso y Haugon se relajaba, podía andar más tranquilo y llaneando, pudiendo delegar la responsabilidad del rumbo en aquellas maravillosas y distantes luces en el cielo, teniendo grandes garantías de no cometer graves errores, siempre y cuando no se nublara.

Terminaron el primer día con cuatro relevos, rotaron los trineos de arrastre entre los binomios y también intercambiaron las posiciones de la vanguardia, no rotaron en ningún momento al cierrafilas. Poco a poco, la luz se fue perdiendo en la lejanía, el cielo rosado dejaba una preciosa estampa ajena a sus problemas y el viento reafirmaba la llegada de la noche.

Kobat hizo la señal de alto.

—Está bien, vamos a parar aquí, será solo un momento. —Kobat miró al resto, que mostraban síntomas claros de agotamiento—. Abrigaros bien ahora, cuando reanudemos la marcha dejaros algo extra puesto. Y prepararos bien, en toda la noche no pararemos.

Todo el grupo del centro, a excepción de Stotjherm, se miraron con cara de desconcierto, sus cuerpos estaban cansados de andar y no se habían recuperado todavía del último esfuerzo hecho durante la tormenta.

—Venga, a qué estáis esperando. ¡Abrigaros! —Stotjhem dio un par de fuertes palmadas para activar a la gente.

Las miradas de los veteranos se cruzaron con la del líder y él asintió para que fueran a su posición y dejaran a sus hombres un poco dispersos.

—Joder, estoy hasta los cojones de esta mierda de trineo —dijo Trykk mientras se deshacía el nudo de la cadera y se sentaba en el mismo.

—No te quejes, que tú al menos, cuando lo llevas puesto, puedes seguir el ritmo. —Desmayo parecía agotado y se mantuvo con el pulka atado dos puestos más atrás.

—Es verdad, Spion, es ponerte el trineo y siempre te quedas bastante retrasado… ¡Cómo se nota que no vamos cuesta abajo! —Rastaig lo alcanzó poniendo su mano sobre sus hombros, riendo—. Si quieres, ahora, por la noche, lo llevo yo, aunque solo sea un rato.

—No creo que le parezca bien a Moth, al fin y al cabo es él quien lo ha ordenado… —contestó Desmayo mirando hacia abajo, cansado—. Nos tenemos que relevar entre Edel y yo.

—Que va, de noche no creo ni que se dé cuenta —trató de quitarle importancia su compañero.

—No, qué va, vuestras siluetas son completamente iguales, ¿verdad que sí, Rastaig? —Stjerne se rio poniendo los brazos en jarra e imitando el gran tamaño del cocinero—, y seguro que tampoco se da cuenta de que de repente ha doblado el ritmo…

—Bueno, ¿qué más da? Es por el bien de la columna. —El chico comenzó a deshacer el nudo del porteador—. De hecho, diría que es mejor que lo hagamos de forma evidente. Spion, ponte directamente delante de Moth, donde estaba yo. No le tengas miedo, aunque no lo parezca es bastante racional.

—Eso siempre que no entre en modo colérico —dijo la joven con una sonrisa maliciosa tratando de asustar a Desmayo.

—Stjerne… ¡Venga, vamos! —Rastaig paró un momento de hacerse el nudo y miró a la chica con gesto de desaprobación, ladeando su cabeza.

La joven contestó riendo.

—¡Déjame que me divierta! Además, sabes que no voy en serio, ¿verdad que sí, Spion? —dijo Stjerne mirando a Desmayo buscando su aprobación.

—Es cierto, yo creo que Moth, siempre y cuando no esté bajo el efecto de sus infusiones y ungüentos, es bastante más sereno —añadió Edel, que también se había sentado sobre el trineo y hablaba como reflexionando para sí mismo—. Al menos más sereno que Stotjhem.

—Eso es cierto —indicó Rastaig, que acaba de terminar de atarse la soga alrededor de la cintura—, y la próxima vez que tengas el capricho de intimidar a Spion, creo que va a tocarte a ti cargar con el trineo, señorita.

—Cuando quieras —contestó ella confiada y mostrando indiferencia.

—Esto a lo mejor pesa más que tú, al menos de momento —la increpó Rastaig tratando de infundirle miedo y restarle confianza.

—Entonces pesa más que Desmayo, pero lástima que estemos en distinto grupo y no podamos comprobarlo, caballero. —Stjerne hizo una mueca de lástima de forma teatral.

—Y antes de hacerle llevarlo a ella sí que lo llevaría yo —añadió Spion.

Rastaig lo fulminó con la mirada.

—¿Pero tú de qué lado estás? ¿No te das cuenta de que soy yo quien te está defendiendo? —Negó con la cabeza incrédulo—. Estúpido Comenieve...

—¡Ey!, déjalo, yo también lo estaba defendiendo. Además, lanzándole mis puñaladas le acabaré convirtiendo en un auténtico guerrero —contestó la chica.

—¡Venga! ¡Basta de cháchara! Continuamos la marcha —intervino Moth con un potente grito, caminando arrastradamente en dirección a su posición. Cuando estuvo atrás del todo miró a Spion. Hizo un gesto con la cabeza para que continuaran. No dijo nada más. El joven se relajó y suspiró tranquilo sin darse cuenta de que en cuánto el berserker había comenzado a andar en su dirección, él había estado conteniendo la respiración.

Anduvieron durante toda la noche en silencio, parando únicamente para hacer los relevos. Solo entonces se detenían unos instantes y volvían a colocarse las pieles sobre sus hombros, se miraban el rostro mutuamente y comprobaban de arriba a abajo que ninguno tuviera congelaciones. El resto del tiempo viajaban sin las pieles, ya que lo más peligroso era romper a sudar, y el peso de los fardos y el arrastre del trineo, o de la vanguardia, era suficiente para mantenerse en calor a pesar del frío de la noche. Bastaba con llevar la mayor parte de la dermis tapada para no sufrir puntos blancos ni peligrosas quemaduras o gangrenas en la piel. La mayoría llevaba un par de capas de ropa a modo de abrigo.

Durante el transcurso de la noche no hubo palabras, solo monotonía y cada vez un más generalizado cansancio, tanto psicológico como físico. La oscuridad transmitía una gran inseguridad entre los nuevos. Además de lo difícil y peligroso que era detenerse en esas condiciones tanto por el frío como por la posibilidad de quedarse dormidos y perderse. Lo que hacía que el líder redujera los descansos al máximo de forma concienzuda, hasta rozar el límite de sus capacidades. El guía de la columna, sin embargo, caminaba completamente despejado, a paso vivo, mirando al cielo obnubilado, casi disfrutando. Le bastaba con mirar hacia arriba, a la inmensidad de las estrellas, para sentirse tremendamente pequeño, débil e insignificante, notar el vacío de la inmensidad alrededor. Esa sensación le encantaba porque le hacía contemplar la belleza y extensión del mundo en el que se encontraba. Cuanto más oscura, fría y sombría fuera la noche, cuanto más inseguros y perdidos se sintieran los integrantes de la columna, a Haugon el rumbo de las estrellas le parecía más claro y lúcido, caminando sin esfuerzo con una gran precisión. Y era por ello por lo que era el navegador.

—Dios mío, pero por qué no paramos y descansamos… —preguntó Desmayo quedándose ligeramente retrasado.

—Supongo que no querrás morirte congelado —le contestó secamente Moth—. Todavía estamos demasiado al norte. Parar aquí es arriesgado. Acelera el ritmo, no hay excusas, ahora no vas cargado.

Al joven se le aceleró el pulso y asintió. Trató de ampliar la longitud de su zancada y, poco a poco, con algo más de esfuerzo y a pesar de su tremendo sueño, fue alcanzando al de delante. En cierto modo, aunque era exigente y le inspiraba cierto miedo, agradeció tener al berserker por detrás, ya que gracias a él no se quedaría solo en la inmensidad de la oscura noche.

Llegó el amanecer del siguiente día y las horas siguieron transcurriendo con altos cortos algo más frecuentes y muchas tripas rugiendo alternativamente. Los guerreros avanzaban en silencio mirando e imitando al de delante. No dejaba de oírse a los guerreros resoplar. Al llegar otra vez la tarde, Kobat hizo otra vez el gesto de parada larga. La gente se dejó caer abandonada sobre la nieve. Desmayo fue el primero en sentarse y dejar que su espalda se fuera para detrás, quedando tirado en la nieve boca arriba. Moth iba a decir algo para llamarle la atención, pero se detuvo cuando lo imitaron prácticamente todos los demás. Cuando vio la estampa no pudo contener la oportunidad de burlarse.

—¿Y esta gente de aquí se supone que está lista para matar? —preguntó el berserker en voz alta, jactándose burlonamente.

—Por todos los dioses de los nueve mundos… ¡Qué hambre tengo! —dijo Dra desde su posición adelantada, dejándose caer sobre el trineo.

—Ahora mismo me comería un ciervo entero —le contestó Trykk desde el suelo, hundido en la nieve y alzando su mano.

Rastaig estaba sentado sobre el pulka.

—No lo dudes, Moth, lo único que te están tratando de engañar… pero como se les acerque algún enemigo… —concluyó su frase golpeando la palma de su mano con el puño.

—Sí, claro… desde luego. Al menos tirados tienen su espalda cubierta. —Moth siguió riendo negando con la cabeza, luego suspiró—. Maldita juventud, al final yo también tendré que probarlo.

El guerrero se dejó caer de espaldas y dejó descargar sus desgastadas articulaciones sobre la fría nieve, emitiendo un resoplido de placer. Su cuerpo reposaba caliente después de tanto tiempo andando sin descanso y un escalofrío le recorrió el cuerpo complacido. Después volvió a incorporarse dejando sus piernas estiradas sobre la nieve y miró a Desmayo.

—Parece que no ha sido tan mala idea al final, chico —dijo el berserker.

—Oye, ¿sigues vivo? —preguntó Rastaig asomándose al surco sobre el que reposaba su amigo.

Moth acunó una bola de nieve con sus manos y después se la tiró al chico. Desmayo gimió y se incorporó con cara desconcertada mirando a Rastaig. Tenía indicios evidentes en su rostro de que se había quedado dormido.

—Eh, ¿qué estás haciendo? —le preguntó molesto al cocinero, creyendo que había sido él quien había lanzado la bola. Moth sonrió desde sus espaldas y le hizo un gesto de guardar silencio.

—Solo te despertaba para evitar que corrieras riesgos —contestó el chico disimulando divertido.

Desmayo no dijo nada, pero se incorporó levemente para desatarse sus esquís mascullando. Después se lanzó sin avisar sobre Rastaig de una embestida. El chico, que estaba sentado en el trineo, se calló de espaldas y terminó con sus piernas por encima de su cabeza. Spion continuó rodando hacia delante para dar una voltereta. Los dos acabaron llenos de nieve. Cuando Desmayo se levantó ágilmente, lo miró con aire de satisfacción, aunque su gesto se tornó en sorpresa cuando recibió otra enorme bola nieve en la cara. Cuando ahora miró a Moth, quien la había lanzado, este estalló en una carcajada.

El chico se quedó parado, sin saber cómo actuar. Rastaig le señaló desde el suelo y también rompió a reír.

—¿Qué tal van esos dedos? —preguntó el berserker aún sentado sobre la nieve, señalando las dos falanges amputadas del chico en señal de tregua.

—Bien, ahora ya apenas me duelen —contestó aún algo pasmado, mirando los muñones que nunca iba a recuperar.

—Las costuras no fueron malas y el frío yo creo que aun te anestesia. Pero ten cuidado y cambia el vendaje de vez en cuando. Si yo lo olvido, ocúpate tú y vigila todas las noches que el resto de tus falanges no se ennegrezcan.

—Gracias, Moth.

—¿Qué ha pasado con el «mi señor», chico? —dijo el berserker con una voz ronca y gesto de enfado frunciendo el ceño. Después sonrió—. Descuida, chico, con esas dos bolas de nieve ya me he cobrado mi recompensa.

—Sí, mi señor —asintió Desmayo recuperándose del ligero sobresalto. Después sonrió cómplice y le extendió la mano a Rastaig para ayudarle a que se levantara—. Creo que te voy a hacer un relevo. Ahora yo llevaré el trineo.

—Sé que lo dices para que no te tire como venganza… pero me parece bien el acuerdo —contestó el chico agarrando la mano que le ofrecía con firmeza.

—Venga, prepararos, ¡En dos minutos nos movemos! —dio un fuerte grito Kobat al resto de la formación, ya estaba anocheciendo.

Al poco de que todo se volviera frío y oscuro, los guerreros comenzaron a tener la sensación de que llevaban andando una eternidad, como si las horas no pasaran. La mayoría esperaba expectante el alto definitivo, ya que su paso había disminuido hasta el límite de lo práctico. No dejaban de mirar a su líder cada pocos pasos de marcha, y cada vez con una mayor frecuencia, los guerreros veteranos se daban cuenta, a pesar de que todos eran sombras y siluetas en la noche.

Finalmente, Kobat hizo la esperada señal.

De forma rápida abrieron los trineos y el personal sacó las palas para comenzar a cavar en medio de la tremenda oscuridad. Al mismo tiempo, Haugon sacó los retales de las velas y preparó las estacas, Moth dispuso el escudo y empapó tela en aceite, sacando a la vez su ungüento para el fuego. Habían ensayado la secuencia en la aldea cientos de veces, en los altos largos cada uno tenía su función exacta y eran capaces de hacerlo con vendas en sus ojos. Sobre el terreno, el curandero solía emplear su escudo como base para la hoguera. Normalmente, la nieve se derretía por debajo y escarbaba, pero era mucho más eficaz que emplear recipientes más pequeños como el yelmo o cazuelas que dificultaban la entrada de oxígeno a la llamarada y hacían que esta se apagara. El uso del escudo también resultaba esencial cuando no había palos de madera que poner como base entre la nieve, a modo de listones.

A pesar de ser diez hombres, en escasos minutos tuvieron preparado un refugio en el que todos podían sentarse alrededor. La velocidad al hacer el refugio era esencial para evitar perder el calor. Normalmente se excavaba un doble escalón, de tal manera que en el centro quedaba el espacio suficiente para enterrar a un par de hombres en un rectángulo con forma de tumba. En ese lugar se colocaban los pies, en contacto entre sí, calentados por la pequeña hoguera centrada. En el siguiente nivel del escalón los soldados podían sentarse para alimentarse o tumbarse unos sobre otros para mantener la temperatura. Por encima de sus cabezas, lo que antes era la vela del palo mayor, les protegía del viento y sus propias pieles les separaban del frío suelo. Era importante que no hubiera nada de nieve en la superficie de las pieles ni en sus prendas, ya que al derretirse con el calor producían agua y eso en el frío clima noruego significaba muerte o amputación. Entre las estacas que tensaban la vela y el inicio del escalón, normalmente se hacía un pequeño surco alrededor, a modo de fosa de frío. Esta evitaba que entraran las corrientes más gélidas del exterior. El pequeño refugio apenas tenía metro cincuenta de alto, pero era lo idóneo para conservar el calor.

Los guerreros dormían por turnos, ya que siempre debía permanecer uno vigilando el fuego, empapando y cambiando el trapo aceitado para mantener la llama. Pronto tendrían que encontrar árboles y, para la próxima pernocta, sería necesario hacer la hoguera únicamente empleando madera, ya que el aceite y la grasa animal eran ya muy escasos. Lo que les quedaba no les sería suficiente para un día más y Moth insistía en guardarlo para posibles emergencias, o por si alguno de los hombres entraba en hipotermia durante la travesía.

Estaban tremendamente cansados, Moth, sin embargo, les comprobó los pies y los dedos de las manos uno a uno, asegurándose de que aún tenían sangre en los mismos, apretando sus uñas y viendo cómo recuperaban el color. También revisó el rostro y las heridas en busca de congelaciones. Cuando acabó, a excepción del que hacía la guardia, todos los guerreros cayeron profundamente dormidos. Se acostaron pegados, espalda con espalda. Quienes dormían en los extremos normalmente se turnaban por ser las posiciones más frías, en las que resultaba casi imposible conciliar el sueño, a no ser que hubiera una hoguera cerca.

El puesto de vigilancia era el peor momento de la noche. Dormir ayudaba a olvidar el frío y las preocupaciones. La media hora que había que permanecer despierto alimentando el fuego obligaba a moverse y separar las extremidades del cuerpo, lo cual, aunque fuera solo durante segundos, resultaba insufrible. Además, el hambre ya comenzaba a hacerse presente e insistente, sobre todo en la soledad de las llamas. Sin embargo, todos sabían que aquel trabajo era esencial para que ninguno comenzara a tiritar quedando desatendido. También resultaba útil para mantener el calor en el conjunto y regular la temperatura, alimentando el fuego de vez en cuando con los restos de madera del barco que habían cargado sobre el trineo. Hay escasas muestras de autodisciplina más exigentes que las que impulsan a uno a salir del calor del sueño cuando toca realizar la guardia en mitad de la noche, pero al igual que exigente, en el frío clima subártico, realizarlo es sinónimo de supervivencia.

Dra estaba de turno, sentía su cuerpo entumecido, estaba hecho un ovillo frente al fuego. Cuando uno estaba tumbado, normalmente notaba únicamente el frío en una dirección, las pieles en las que uno se apoyaba, el contacto estrecho con los compañeros alrededor y las mantas daban suficiente calor. Sin embargo, el que estaba de guardia tenía la obligación de estar incorporado, y eso significaba sentir el frío y el viento en todas las partes del cuerpo que no estuvieran en contacto entre sí o enfrentadas con la pequeña llama. Sentía frío, y mucho. De repente, Moth se incorporó y le cambió la posición.

—Acuéstate, chico, ya me ocupo yo de vigilar el fuego, tengo dos hachas que afilar y un par de ungüentos para preparar, me acabo de acordar. Y la idea de que tengo cosas pendientes ya me ha desvelado.

—Sí, señor. —Dra no se creía su propia suerte—. Gracias, señor.

—No me lo agradezcas o la próxima vez serás tú quien afile mis armas. ¿Podría dejarlas a tu cargo o acabarían peor?

—No, señor. Sé afilar el acero bien, mi señor. Me enseñó Bak, el panadero.

Moth frunció el ceño y el joven pudo percibir como casi se le escapa una risa en mitad del silencio, fue consciente de lo ridículo que había sonado.

—Me inspira mucha confianza —dijo con cierto sarcasmo entre susurros—. Quizás sepas afilar cuchillos de otros… para cortar el pan. Pero créeme que los míos no. Si lo que querías es que nunca confiara en ti para afilar mis armas, lo has conseguido, aunque tampoco hubiera sido necesario que me dijeras el más que muy prestigioso origen de tu técnica. Los filos de un berserker deben de ser resistentes para partir el hueso de un oso en dos, pero afilados y precisos como para sacar una astilla en el dedo de un recién nacido sin apenas hacerle sangrar.

—Disculpe mi ignorancia, mi señor.

—Descuida y descansa, chico, no es tu culpa. Duerme bien, mañana será un largo día.

Capítulo 6.
El lago Gonghein

Al amanecer, los guerreros abrieron sus ojos con la sensación de que sus cuerpos no habían descansado lo suficiente. Se sentían pesados y el hecho de incorporarse ya les suponía un gran esfuerzo. Sin embargo, sabían que tenían que cumplir. Era su deber continuar hacia delante, por muy cansados que estuvieran. Tras volver a revisar a todo el personal las manos, la cara y los pies, recogieron sus pieles y la pequeña carpa. Trataron de camuflar que habían estado allí, echando nieve por encima del agujero y las cenizas, y aplanando todo el terreno para homogeneizarlo. A poco que cayera un poco de nieve y soplara el viento, todo su rastro y las huellas quedarían a cubierto. Con todo preparado, reiniciaron la marcha.

Cuando llevaban ya un par de leguas, Desmayo quiso retrasarse un poco, hasta quedar a la altura de Moth.

—Señor, durante la imaginaria me entraron dudas. Si en algún momento el fuego se apaga, ¿cómo puedo volver a encenderlo?

—Si se apaga, me despiertas, y entonces tienes una pequeña posibilidad de que te mate por perturbar mi sueño y otra todavía más pequeña de que te ayude a reavivarlo.

El chico lo miró pasmado, sin saber si debía tomarlo en serio o no, pero pensando que quizás no debería de haber cometido la imprudencia de haberle molestado por aquella duda absurda. En ese momento presintió que probablemente no le caía bien al berserker, por su apariencia débil y vulnerable. Sin embargo, Moth cambió su expresión, bufó el aire que tenía en sus pulmones y le dio un pequeño empujón en el hombro antes de continuar hablando.

—Es sencillo, solo necesitas yesca y un buen acero para generar la chispa que arranque la ignición.

El chico se relajó y su rostro se destensó, dibujó una ligera sonrisa.

—Gracias, aunque ya lo he intentado muchas veces. Sin embargo, nunca he conseguido que prenda con la maestría con la que lo hace usted. Su facilidad parece cosa de magia. Y sobre todo me parece imposible. ¿Cómo lo prende existiendo este frío y la humedad?, ¿qué yesca emplea, mi señor? Nunca he visto una que sea tan efectiva y se mantenga tanto tiempo seca como la suya.

—Lo primero es la práctica y la experiencia, chico. A lo largo de mi vida, he encendido cientos de chimeneas y hogueras en toda clase de circunstancias. Lo segundo, es tener la yesca siempre seca y preferiblemente caliente, lo mejor para ello es tenerla pegada al cuerpo. Lo tercero… lo tercero es mi secreto. Como muchos otros ungüentos y remedios esenciales para sobrevivir al frío, la clave está en la orina.

El chico le miró perplejo, como dudando de si una vez más le estaba tratando de vacilar o si en esta ocasión, el experimentado guerrero estaba hablando en serio.

Moth prosiguió para darse a entender.

—Normalmente empapo el bramante o los restos de virutas en mi propia orina, luego la dejo secar al sol, o bajo mis prendas, durante un par de días y eso hace que arda con facilidad, incluso a pesar de la humedad. En ocasiones he conseguido que este tipo de yesca prenda después de mojarse con agua salada. Es el tipo de iniciador que empleo en la embarcación.

—¿Y cómo descubriste eso? —preguntó el chico incrédulo, tratando de imaginar en qué clase de retorcida situación uno trata de encender una llama sobre algo en lo que ha orinado previamente.

—Me lo enseñó Midhala, pero ya son demasiadas preguntas por hoy, chico. Avanza en la columna y ponte de los primeros, si tu ritmo es bajo no debes venir atrás, marca el ritmo delante con los demás.

—Sí, señor. Gracias, señor. Iré delante, pero no estoy cansado.

Si los dos días anteriores el miedo, el frío y el cansancio habían sido el principal tema de conversación mientras caminaban, los rugidos ocasionales de sus estómagos produjeron que hoy pasara a ser el hambre y la comida.

—Joder, mataría por un buen cuenco de gachas con miel en la taberna de mi padre. Me las hace todas las mañanas —dijo Rastaig empezando a salivar.

—Ya se nota ya… A algunos esta marcha le va a venir muy bien —vaciló Edel mirándolo de arriba a abajo al fornido muchacho, insinuando que le sobraban algunos kilos—. Y además ¿gachas? ¿En serio gachas? Yo mataría por un buen estofado de jabalí, un par de kilos por lo menos.

—Jabalí, no, pero un buen pescado pasado por las brasas en su jugo… —Trykk cerró los ojos, como saboreándolo y relamiéndose los labios.

—¿Pescado? ¡Qué asco! Pues yo mataría por un trago de cerveza —dijo Stjerne suspirando.

—¡Por la barba de Odín, así se habla, chica! ¡Por fin algo de coherencia! —exclamó Moth haciendo que alguno se sobresaltara—. ¡Yo también estoy sediento! Llevo ya horas viendo mi cuerno al final de todo esto, casi es como si lo tuviera lleno entre mis manos.

—Pues yo me conformaría con volver a tocar con Stjerne en la taberna… —añadió Desmayo, que ahora volvía a arrastrar el pulka—, aunque tampoco haría ascos al jabalí.

—Joder, ¿para qué tienes que hablar? Siempre la estás jodiendo con tus mariconadas —le espetó Rastaig.

—Pues a mí sí me apetece bastante cantar en lengua antigua, pero… ¡Ahora mismo necesito más esa cerveza! —trató de suavizar Stjerne la contestación mientras echaba una mirada de reprensión al cocinero.

—Leche, gachas, jabalí, cantar y cerveza… ¿Qué demonios? ¿Ninguno ha hablado de lo mucho que echa en falta un rebosante cuerno de hidromiel? Quien quiera carne o cerveza puede irse al sur o al oeste y no volver… ¡Yo podría vivir toda mi vida bebiendo solo hidromiel! —añadió Stotjhem a la conversación—. Verdadera tradición nórdica, no basura de importación de pueblos conquistados del oeste. ¡Si empezamos a beber su mierda al final nos acabaremos convirtiendo en ellos y entonces mereceremos ser conquistados!

—Pues yo mataría ahora mismo por un buen pollo asado en su salsa, preparado al estilo de mi madre… No sé si es plato nórdico o no, pero está increíble. En casa… —dijo Dra mientras se regocijaba soñoliento recordando el calor y la buena compañía, consiguiendo que hasta se le sonrosaran los pómulos con el simple recuerdo—, tomado con la familia y con Fadrik esperando a que caiga algún tropezón de encima de la mesa para comérselo.

—Creo que Fadrik ahora mismo, si entras por la puerta de tu casa, se va a sentir confuso. ¡Me extrañaría que no fuera a ti a lo primero que mordiera! ¡Estás en los huesos! —dijo Trykk. Todos rieron, incluso Haugon que iba de segundo, bastante más adelantado.

—¡Qué va! ¡Fadrik es un buen perro, nunca haría eso! —contestó Dra.

—Hasta que tenga hambre. Es más lobo que perro después de todo —aseguró Trykk.

—¿Con lo que le da de comer la madre de Dra? —dijo Stjerne sonriente—. Ese perro no va a tener hambre en la vida, es el primer lobo obeso que veo.

—¡Oye, Stjerne! Mucho meterte con él, pero luego bien que se te caía la baba cuando decidimos adoptarlo… —defendió Trykk a su chucho.

—Bueno, yo no he dicho que no sea un perro adorable, solo que está gordo... Además, ese día era diferente, daba pena porque tenía la pata rota y presentaba un aspecto tan débil y endeble…

—No está gordo.

—Sí, ahora es cuando dices que está fuerte —le atajó Rastaig—, pero no, eso solo se aplica conmigo, no vale usarlo con los perros.

—Pues no, no iba a decir eso. Iba a decir que ahora no es tan diferente a ese día porque el muy cabrón cuando quiere dar pena aún cojea. Aunque tiene la pata perfectamente. Por eso mi madre lo ceba, porque se hace el perro cojo y pone cara de pena.

—En serio. ¿Y eso viene de un lobo? —vaciló Rastaig—, me parece indigno de su especie.

—No es indigno, es inteligencia, y demuestra que viene de un lobo —dijo Stjerne—. Se adapta a lo que sea.

—Ya que no estás gordo y toda esa masa que te sobra es fuerza… podrías llevar el trineo todo el rato y librarnos de la carga a Edel y a mí —añadió Desmayo con una sonrisa de oreja a oreja mientras arrastraba el pulka y miraba a Rastaig.

—Me ofrezco una vez y ya me queréis cargar el muerto. Eso me pasa por ser bueno.

—Recuérdalo para la próxima vez chico —dijo Moth desde atrás—. Ese trasto era responsabilidad de ellos dos, y esos dos son tu responsabilidad.

—¿Mi responsabilidad son esos dos? ¡Creía que eran la tuya, Moth! —protestó Rastaig.

—¿Mi responsabilidad? Mis responsabilidades suelen tener aspecto bastante más serio —contestó Moth—. Si le encargas a un perro pastor cuidar de un pollo se lo acabará comiendo. Mi responsabilidad pueden ser guerreros sangrientos y con heridas de verdad, no ese par de niñas que lloran sin costras.

—¡Pues yo tampoco me quiero encargar de ellos! —saltó el cocinero.

—Pues sugiero que caben un hoyo en la nieve y se entierren en él de una vez por todas… Así ya dejan de quejarse —concluyó Moth, tratando de aparentar seriedad. Su tonalidad era la misma cuando bromeaba, por lo que nunca se sabía cuando no estaba hablando en serio.

—¡Vale, pero entonces Rastaig se ocupa de llevar el pulka! —dijo Desmayo tratando de aprovechar la oportunidad—. ¡Lo odio de verdad y encima pesa mucho y me arrastra para atrás todo el tiempo!

—Suele pasar cuando estamos en subida, no pesas nada y no sabes cantear en condiciones. Y fíjate que juraría que me vale la pena arrastrarlo una eternidad… masculló Rastaig—. Y ya que hablamos de masa, ganar un poco a ti tampoco te vendría mal para poder llevar las cosas, así que te tendrías que pasar más veces por la taberna de mi padre. No solamente para tocar música.

—A mí me valdría la pena hasta ir arrastrando el drakar hasta la llegada del Ragnarok con tal de librarme de estos dos… —añadió Moth alzando la vista con cara de desesperación—. Pero yo creo que ya está bien de hablar por ahora… no es propio de una columna de marcha.

Los chicos aguantaron la risa y continuaron, se imaginaron al fuerte berserker arrastrando el barco y hasta se plantearon que fuera efectivamente capaz de hacerlo. El núcleo de detrás se mantuvieron el resto de la marcha en silencio. Los de delante hicieron algún comentario puntual.

Mientras tanto, Kobat se mantuvo serio y en ningún momento habló de comida, ni pareció escuchar a los demás. Únicamente tenía oídos para escuchar su propio silencio y los cientos de voces que hablaban en su interior. Caminaba sin parar de un lado a otro. Subía las lomas y extendía alrededor de la columna un rastro errático y desordenado de huellas que podría haber hecho enloquecer a cualquier que hubiera intentado seguirlo. A diferencia del resto, su estómago no rugía, no se quejaba. Desde que era un niño nunca se permitió el lujo de dejar de pasar hambre. En ningún momento escuchó a sus necesidades carnales, de hambre, dolor o calor. Desde la muerte de sus padres, jamás tuvo un apetito diferente al de la venganza y la libertad. Kobat satisfacía lo mundano sin placer ni interés alguno, odiaba la idea de estar encadenado u obsesionado a cualquier llamamiento humano a través de lo cual pudiera ser manipulado. Al igual que Moth, él era sumamente bueno en sus cometidos y en el saqueo, porque tampoco le afectaban los resultados, simplemente hacía las cosas que le agradaban y se le antojaban, le dieran oro o no, sin sentimientos, tratando a los enemigos como si fueran troncos de madera. Los que le seguían se lucraban, él escasas veces prestaba atención a la riqueza. La acumulaba mientras hacía lo que le gustaba, pero casi nunca gastaba, y cuando quería algo concreto siempre tenía más que suficiente para adquirirlo. Uno de esos antojos, había sido aquella salida después de todo, el ir a buscar a su hermana perdida.

En ese momento Kobat iba el primero, caminaba distraídamente cuando de pronto sonó un crujido, miro al suelo y a su alrededor. El guerrero estaba en mitad de una inmensa explanada en llano, por lo que aquella ruptura no podía significar un indicio de alud. Ese crujido solo podía significar hielo, y si había hielo suponía que estaban en medio de un lago congelado.

—¡Deteneos! ¡Volved atrás! ¡Rápido!

Fue demasiado tarde, Haugon continuó andando un par de pasos más y Dra, que era el primero de los que llevaban el trineo, fue empujado por la inercia de la carga al entrar en zona de hielo y parar bruscamente. Eso hizo que su cadera fuera arrastrada hacia delante por el trineo y finalmente cayó al suelo de espaldas.

—¡Dra! —gritó Trykk, parando en seco y viendo como el agua lo engullía. El trineo se le echó encima justo después, sin que nadie pudiera retenerlo. Se hundió a gran velocidad, como si fuera un ancla que arrastraba todo a su paso hacia la más asfixiante profundidad.

El hielo partió por ese punto y en cuanto Haugon se dio la vuelta para tratar de ayudar al joven, también partió bajo sus pies, junto con la zona en la que estaba Kobat. Al líder ni tan siquiera se le había dado la oportunidad de girarse, aunque en ningún momento tuvo la intención de hacerlo. Él prefería quedarse petrificado tratando de que su área no se desquebrajara y añadir más problemas. Su intento de no acompañar a sus compañeros fue inútil.

El frío del agua le cortó la respiración, la sensación en cuanto su cabeza quedo sumergida fue suficiente para producirle un inmediato dolor en sus sienes, pero pensó rápido. Conocía los pasos a seguir. Lo primero que hizo fue desatar rápidamente los nudos de sus pieles y sus bártulos para quitárselos, se desató la hebilla de su cinturón con armas y dejó que todo se hundiera en el fondo de las profundidades. Eso le ayudó a flotar, si no hacía ese trabajo preciso al principio sabía que en escasos segundos pasaría a ser imposible porque dejaría de haber sangre en sus articulaciones y sus dedos quedarían completamente inmóviles y paralizados.

Aunque con serias dificultades, se concentró en respirar con fuerza. Kobat trataba de llenar sus pulmones de aire para no hundirse, pero del frío calculó que no alcanzarían a estar ni a la mitad de su capacidad y le costaba. La cabeza de Haugon asomó al exterior, la del tercero que había caído no. Los esquíes de madera le dificultaban avanzar, Haugon comenzó a patalear con fuerza. Afortunadamente, los que habían caído al agua sabían nadar, pero no era lo frecuente entre los miembros normales de una aldea, aunque fuera vikinga. Chapotearon en la dirección del camino por el que habían venido. Allí sabían que el hielo era suficientemente resistente.

El primero en llegar al borde fue Haugon, y se dio cuenta de que salir le resultaría difícil, la superficie resbalaba y cuanto más trataba de agarrarse más hielo partía. Trykk, que había ido porteando justo detrás de Dra, pero que no había caído al hielo, le lanzó una soga con un nudo corredizo a Haugon, que era el que estaba más cerca. Haugon sobrepasó ambos brazos por encima y comenzaron a tirar de él. El hielo continuaba partiendo, pero con un rápido impulso Haugon logró apoyar el pecho en el suelo y con otro tirón finalmente consiguió salir.

Kobat no quiso confiar en esperar al cabo, con los músculos agarrotados aún, se hizo un ovillo, introdujo sus brazos bajo el agua, teniendo que hundir también su cabeza para ello, y de un fuerte tirón se arrancó un esquí con la mano. Después preparó el canto y se acercó al borde para clavarlo con fuerza en la zona por la que había salido su compañero. Aunque el hielo era duro y su cabeza se le hundió al darse impulso para que el esquí asomara a la superficie, la afilada madera agarró ligeramente la resbaladiza planicie haciendo de estaca y aferrándose al margen. El vikingo tragó agua, pero pudo darse un fuerte impulso con el pie que acababa de liberar, logrando salir al exterior. Primero apoyó el pecho hasta la cadera, luego un par de patadas más y finalmente sobrepasó la pierna libre con la que ya logró sacar el resto del cuerpo. Continuó arrastrándose por el suelo, no podía cometer el error de levantarse ya que podría aumentar la presión y romper de nuevo el hielo. Siguió tumbado hasta alejarse unos metros y llegar al resto del equipo. Después lo cogieron y lo incorporaron.

—¡Quítate la ropa, Haugon! ¡De prisa! Todo —dijo mientras se desvestía a gran velocidad, tiritando. Su cuerpo estaba blanco y enrojecido, desprendía vaho por toda la superficie.

Ambos se desnudaron mientras avanzaban hacia donde estaba el resto.

Mientras habían caído al hielo, Edel y Stjerne se habían ocupado de preparar el cabo desde atrás. Al acabar el nudo, se lo lanzaron a Trykk que esperaba bloqueado, justo enfrente de las grandes fauces de hielo que se le habían abierto a sus pies y que acababan de engullir a su compañero. Cuando le llegó el cabo desde atrás y Stjerne le gritó, entonces reaccionó. Se ató así mismo la soga y el resto lo lanzó. Moth y los otros de la patrulla se alejaron varios metros y prepararon una tienda refugio con el trineo que faltaba y los retales de las velas. El berserker ya había iniciado una llama sobre su escudo… la última. Se dirigió a Desmayo.

—Vigila el fuego y mantenlo vivo, viste al líder con mis ropas y ahúma las suyas al fuego.

Dicho esto, se quitó las pieles, los esquís y toda la ropa. Dejó todo junto a la hoguera, del cinto agarró el machete. Aún estaban ayudando a incorporarse a Kobat y al navegador cuando el berseker agarró la soga y se la dio de nuevo a Trykk.

—Dame al menos ocho metros de comba, sujétalo firmemente y cuando salga avisa para que tire de la cuerda mucha más gente.

Nada más decirlo cogió impulso y el berserker se lanzó desnudo al frío hielo.

Pasaron casi dos minutos que parecieron una eternidad, el joven que sujetaba el cabo lo aferraba con fuerza notando pequeños momentos de tensión. Esos pequeños tirones eran su mundo, el joven miraba fijamente el agujero en el hielo y las frías aguas, solo con mirarlas sentía su cuerpo compungido y una sensación desagradable. La espera se le estaba haciendo eterna, impaciente porque saliera el hombre de aquel hueco, tal vez con su compañero.

El berserker salió con un gran impulso y clavó con contundencia el cuchillo sobre la superficie. Gracias a la afilada punta salió rápido, pero con un gran esfuerzo, le causó dolor. Su cuerpo estaba ya agarrotado y todos sus tendones tensos, pero en cuanto se hubo alejado del punto de entrada y se incorporó, su situación no le impidió gritar a los tres jóvenes, Edel, Stjerne y Trykk, que le miraban atónitos sujetando la soga y comprobando que, el que salía, no estaba atado en el otro extremo. Llevaba el machete en una mano, y el cinturón cargado con las armas y útiles de su líder en la otra.

—¡A qué cojones estáis esperando! ¡Tirad! —les hizo un aspaviento colérico como si fuera el oso que solía representar y seguidamente corrió hasta la zona donde había fuego. Iba con los brazos cruzados y frotándose a sí mismo, su cuerpo no representaba ningún color, la enorme cantidad de tatuajes que le adornaban impedían distinguir la irritación de su dermis. Al llegar a la zona de la hoguera sacó dos trozos de tela. Uno lo echó a los pies y el otro lo empleó para cubrir su cuerpo. Se hizo un ovillo sentado en el suelo y miró al jefe.

—Creo que ya ha disfrutado suficiente de un privilegio que no le corresponde, mi señor.

—Por supuesto, Moth —le contestó el jefe aún tiritando y encogido. El frío que todavía sentía no le impidió quitarse la enorme y cálida piel de oso pardo que le cubría el cuerpo y entregársela a su compañero.

Los jóvenes tiraron del extremo del cabo con fuerza, sobre todo cuando el fardo asomó al exterior. No tardaron en pedir ayuda, pesaba demasiado, todos menos los tres jefes corrieron a ayudar. El jefe preguntó al berserker, aunque intuía que sabía la respuesta.

—Gracias por recuperar mi faja, Moth, pero ¿qué hay al otro extremo de la soga?

—Cuando llegué abajo tuve que elegir entre subir el trineo o a un cadáver… Corté los atalajes del muerto y prioricé las provisiones, mi señor. Más de cinco minutos bajo agua helada con la cabeza sumergida, Kob, era imposible que sobreviviera. Sin embargo, el trineo… aún tiene provisiones bien estibadas, y nos servirá para cargar heridos con más posibilidades de salvarse que alguien que ya está muerto y congelado, mi señor. Me aseguré de que el joven fuera liberado.

Kobat cerró los ojos, levantó la barbilla y respiró profundamente mientras asentía. Su mandíbula se cerró con rabia nada más acabar la espiración. Al mismo tiempo su piel se erizó y sintió como en aquel instante ya había entrado en calor. Moth sacó un pequeño frasco del interior de su abrigo y le echó un profundo trago, también espiró desprendiendo un amargo olor a aquavita. Se lo ofreció a su señor quien lo rechazó, el navegador del grupo, sin embargo, hizo una señal con simpatía alzando la mano y fue él quien remató aquel elixir de los dioses.

—Gracias, Moth —dijo Haugon exhalando y añadiendo una sonrisa a continuación—. Buena degustación, desde luego.

Los chicos lograron sacar el trineo con gran esfuerzo, la mayoría se acercó a mirarlo perpleja y se dispusieron a rebuscar para encontrar a su amigo entre los bultos, piquetas y maderos. Dieron pasos atrás de espanto y sus miradas lucieron preocupación al comprobar que no estaba. Unos pensaron inmediatamente que sus vidas valían menos que un trineo para el berserker y les entró una gran depresión, desconfiaron. Otros creyeron que no lo había encontrado después de haberlo buscado con un gran esfuerzo y tesón. Algunos, algo más maduros, asimilaron que el asesino estrella había priorizado, pero solo Moth y los dos jefes sabían la verdad con total seguridad y la comprendían, habrían hecho lo mismo.

Capítulo 7.
Sov og mat

Después de sacar el trineo y asumir que su amigo ahora estaba enterrado bajo el hielo, Trykk tuvo el impulso de tirarse a rescatar el cuerpo sin vida. Stotjhem lo detuvo mientras al muchacho le resbalaba una lágrima de impotencia por el rostro.

—No servirá de nada, chico. Traerá más problemas que alegrías. Es un absurdo sacrificio —le dijo su jefe algo compungido. Si él hubiera sido más joven probablemente también hubiera deseado el sentir frío y el castigo por no haber podido salvar a su amigo. Después de todo, cualquier sufrimiento era menos que estar muerto.

Hubo un largo silencio, después el grupo salió de la zona. Moth tomó el fuego de la hoguera con una antorcha y avanzaron hasta un punto alejado del lago donde había arbustos bajos. Allí se detuvieron a la orden. Kobat se acercó al trineo y sacó su puñal haciendo una raja en uno de los fardos húmedos.

—Camaradas de armas, gracias a Moth hoy vamos a romper nuestro ayuno. Después de tres días sin comer y recuperar el pulka os habéis ganado un manjar. Sé que va en contra de lo que dije el primer día, pero abrid las provisiones, ahora aprovecharemos el fuego y prepararemos algo de lo conservado en sal. —Después de todo, una vez pasadas por agua, las conservas iban a echarse a perder sin más, por lo que Kobat decidió emplearlas. Los días de abstinencia tendrían que pasarlos al final de la larga travesía. Eso en su opinión era peor opción, ya que se juntaría el cansancio acumulado con el hambre y las heridas. Además, siempre era más fácil ir de menos a más que al revés, pero ahora tenía un trineo por consumir, con los alimentos recién descongelados como prioridad.

En cuanto escucharon aquello, los chicos cogieron el trineo y lo acercaron al lugar de reunión, en el centro. Kobat se puso en pie y se acercó de nuevo al pulka. Rebuscó entre los fardos y comenzó a sacar conservas que iba lanzando al cocinero. A pesar de llevar poco tiempo en el grupo, el chico tenía una gran experiencia en cocina de campaña, ya que había hecho alguna escapada con su padre de caza, donde también habían tenido que preparar almuerzos improvisados. Esos aperitivos a Rastaig le sabían infinitamente mejor que cualquiera de las cenas del local.

Apilaron los últimos tablones de madera húmedos cerca de la hoguera que había prendido Moth con la antorcha, junto con las ropas y el equipo de combate de su líder. La pequeña llama empapada en la última reserva de aceite serviría para secarlo lentamente y tener leña sin humo para toda la noche. De cualquier forma, en cuanto pudieron echar los primeros trozos de madera deshidratada y las primeras lonchas de carne, el olor a brasas inundó sus fosas nasales y ese maravilloso olor casi pudo llenarles el estómago al momento.

A algunos el simple hecho de llevarse algo a la boca les hizo olvidar que uno de sus compañeros acababa de morir. Disfrutaron con cada bocado, deshaciéndose en su boca e inundando de sabor su aletargado paladar, notaron el calor del alimento bajando por su garganta y la maravillosa expansión de sus fosas nasales complementando a sus papilas en la degustación. Todo ello juntándose con el cese del dolor del vacío de tres días de su estómago, a muchos les causó un intenso y placentero escalofrío, muy cercano al orgasmo.

Trykk, sin embargo, aún se sentía más cercano al cadáver que yacía en el fondo. Comió escasamente, sin hambre y con amargura, a pesar de tener su estómago reducido y solo lleno de una concentrada acidez. A Kobat, le ocurrió algo parecido. Como el jefe y responsable de los guerreros, el hecho de haber perdido a un hombre le forzó a no ser capaz de probar apenas bocado. Moth lo observó, se dio cuenta y se levantó para ponerse a su lado. En cuanto se sentó a su altura, dio un gran mordisco a una pata de gallina y después se lo ofreció a su líder.

—Tienes que probar bocado, Kobat. Tiene la mirada perdida, de quien siente preocupación o culpabilidad, mi señor. Y usted no tiene la culpa de nada. Iba de primero, sí, pero no había forma de saber el lugar en el que estábamos y que el hielo no aguantaría el peso del trineo. No tenemos mapas ni experiencia en estos terrenos. Pensarlo no le servirá de nada, mi señor. Comer, sin embargo… quizás le aporte más lucidez para la próxima vez.

—El hambre agudiza el ingenio, Moth. —El vikingo de ojos grises sonrío mientras tomaba la pata de gallina de las manos de su curandero y la mordía con placer.

—Pienso que estos días necesitará más grasa que ingenio, mi señor.

—Eso nunca lo digas, Moth, cualquier problema de escasez siempre se soluciona antes con la cabeza que con la abundancia de recursos. Siempre es mejor saber fabricar una caña que guardar quince barriles de pescado que se pudran con el tiempo. Los animales no tienen intelecto, ellos subsisten, nosotros sin embargo… Los que empleamos más el cerebro que el estómago para cubrir nuestras necesidades, aprovisionamos sabiendo cómo conservar lo que tenemos y lo multiplicamos situándonos en un escalón superior. Además, te recuerdo que en unos días tendremos que asaltar una aldea. Necesito estar lúcido y con mi astucia a flor de piel.

—Siempre tiene razón, mi señor, sus palabras encandilan y persuaden, pero coma por su curandero al menos, no quiero trabajar de más.

—Está bien, me doy por saciado, Moth —dijo esto relamiendo el hueso de la pata que acababa de comer—. Pero te pregunto: comúnmente a qué paciente atiendes más: ¿a aquellos que comieron de más o en el mal estado o personas que comieron comedidamente o de menos?

El berserker puso los ojos entornados, miró hacia arriba y alzó las manos al cielo.

—¡Eres insufrible, Kob!

Ambos rieron a la luz de las llamas, eso les reconfortó.

Al rato, Moth miro a Stjerne y alzó la voz.

—Has hecho un buen trabajo con ese nudo, Stjerne. También has actuado correctamente sacando del trance a Trikk. Bien hecho, chica.

—Gracias, señor. En verdad me ha salido solo, actué sin pensar y ahora mismo ni me acuerdo de cómo lo hice.

—Eso mismo necesitamos, olvidarnos de todo lo que ha ocurrido. Al menos, por ahora. No te preocupes, suele ocurrir cuando actuamos ciegos de adrenalina. —Dicho eso dio por concluido el cumplido y comenzó a engullir una pata más.

Desmayo se fijó en Moth con admiración, comía tranquilamente y disfrutaba con cada bocado. Miraba el alimento casi como si fuera una persona y quisiera encandilarlo antes de engullirlo, y se relamía los dedos tras tragar los grandes trozos de alimento. El chico se miró el vendaje de la mano y se acercó una vez más al berserker.

—¿Cómo lo haces? ¿Cómo consigues que no te afecten las pérdidas que tienes alrededor? —le preguntó el chico, siendo consciente de que podría haber sido perfectamente él el que se encontrara en el fondo del lago, o lanzado por la borda en caso de necesidad.

—No es de tu incumbencia, chico. Has sido útil para el grupo, pero aún no has madurado ni vivido lo suficiente como para poder entenderlo. Tu mente es débil y tu cuerpo está hecho para que puedan roerlo los ratones. Cuando puedas considerarte un guerrero de verdad, quizás pueda darte la respuesta a esa pregunta —le respondió el berserker secamente, lo consideró en el acto una pregunta impertinente a la que no deseaba contestar a un enclenque que solo había matado a una persona a lo largo de su vida. ¿Por qué consideraba aquel chico que no le importaban las muertes?

—Sí, señor. Disculpe si le ha molestado, señor.

—Come y preocúpate de ti mismo. No podemos bajar la guardia, mucho menos ahora, aprovecha estos bocados calientes y después acuéstate bien abrigado. Cuando de madrugada despertemos y empecemos a andar, vayamos donde vayamos nos dirigiremos hacia el momento más frío de la noche.

Una vez que terminaran de cenar aprovecharían para dormir, después de alimentarse con comida caliente harían la digestión y podrían tener un sueño más cálido y profundo que el día anterior, aunque tendrían que despertarse a media noche para continuar y cumplir con la planificación del itinerario hecha por Haugon.

El grupo de guerreros se acostó aún con el olor de las brasas en el aire. Por primera vez en varios días sus cuerpos se relajaron y sintieron algo parecido a una sensación agradable. A muchos se les estremeció la piel al acurrucarse para dormir, a otros se les erizó el pelo recordando una oscura y difusa silueta hundiéndose con un leve pulso en las profundidades del inframundo. El abismo helador para muchos desconocido, pero una acechante y familiar pesadilla para quienes sentían próximo el abrazo de Hela.

Como de costumbre, los nuevos fueron montando guardias y apilando los tablones de madera sacados del pulka conforme se iban secando. Mientras esperaban y vigilaban el fuego, los que estaban en el puesto de imaginaria pidieron mirar al otro lado del lago, y pudieron ver que en el camino que les esperaba al amanecer comenzaba a haber elevaciones en el terreno y, sobresaliendo por encima de las mismas, había algunas copas de árboles. Eso era una buena señal, tendrían leña y aumentarían las posibilidades de encontrar fauna y por lo tanto más alimento.

Kobat durmió plácidamente aquella noche. Su cuerpo después de haber necesitado recuperar su calor corporal estaba muy desgastado. Cuando se durmió, sentía dolor de cabeza y se encontraba con una sensación griposa, probablemente dormiría con fiebre las primeras horas, pero lo hizo profundamente. Haugon, sin embargo, experimentó dolores en las extremidades y se le agarrotaron los músculos varias veces a lo largo de la noche. A pesar del gran cansancio mental que tenía de haber estado llevando la navegación desde que partieron del puerto de Skau, sus calambres le mantuvieron despierto y no le permitieron dormir más de unos minutos seguidos. En cuanto perdía el hilo de su conciencia, se le subían los músculos de los gemelos y tenía que incorporarse y sentarse. También se le subió el cuádriceps, lo que le produjo un inmenso dolor. El agotamiento le estaba pasando factura, sentía un fuerte ardor en su cabeza, la musculatura y el cuerpo entumecido y los calambres amenazaban sin parar. Él sabía que debía descansar, pero era incapaz, eso le agobiaba todavía más. Justo cuando el viejo navegador estaba a punto de dejarse abatir por el sueño un grito le despertó.

—¡Fuego! ¡Hay fuego en las colinas del este! —comenzó a gritar el que en ese momento vigilaba la hoguera del campamento, y a señalar una pequeña luz.

Kobat se levantó enérgicamente, Moth tenía ya en sus manos su cuchillo y el hachuela. Haugon, sin embargo, necesitó desperezarse lentamente y sus ojos aún estaban algo perdidos, sin saber muy bien dónde buscar.

—¡Tiene que ser Ydlir! —El líder salió cómo un resorte en dirección de la lejana llama que se veía en las colinas, sin embargo, Moth lo agarró del brazo y lo detuvo.

—También podría ser una trampa, mi señor. Me parece extraño que su hermana, con su instinto y capacidad de observación, no nos haya visto y haya cometido la imprudencia de encender un fuego para que la viéramos. Al menos, sin conocer con seguridad que somos sus aliados. Su propia hermana u otros podrían estar preparando una emboscada justo en aquel punto. Tal vez deberíamos evitarlo.

—Ydlir no sabe que partimos a buscarla, si es ella tenemos que ir allí y encontrarla, si nos emboscan y es mi hermana nos reconocerán enseguida… si es alguien diferente, entonces son hombres muertos, no nos queda más remedio que enfrentarlos frontalmente antes de que lo hagan ellos.

—¿Hombres muertos con tan solo cuatro guerreros auténticos que puedes contar entre tus filas? No sabemos su entidad ni su experiencia.

—Cuatro que ahora son casi la mitad. Yo iré a mirar el fuego con dos de los nuevos, Haugon y tú podéis hacer un anzuelo y envolverlos por detrás.

—Sí, pero eso no nos da ventaja. Y Haugon me parece que no está para envolver más que a su propio ser en una manta. Mírelo, mi señor. —Percibió Moth con cara de preocupación.

Efectivamente, Haugon estaba sentado mirándose a los pies obnubilado y absorto, uno de ellos estaba blanco y muy hinchado. Los dedos parecían congelados y le dolía cada vez que trataba de levantarse. También parecía algo delirante.

—Atiéndele. Alargaremos aquí la noche, mañana exploraremos el origen de esa luz, mientras tanto tened preparadas las armas, cavad fosos contra posibles flechas y doblaremos la guardia. Stotjhem, ven conmigo, haremos un plan de defensa y planificaremos el reconocimiento para mañana.

Moth, ahora complacido, avanzó hacia el navegador del equipo. Lo examinó levemente y después tomó su pie y lo colocó bajo sus ropas, en contacto con su estómago. Cuando su compañero le habló, Haugon logró salir del ensimismamiento.

—Tiene mala pinta, amigo, de ahora en adelante tendrás que buscarte un tercer apoyo y estar atento. Si esto no funciona, tus dedos podrían necesitar amputación. Si te vuelve a suceder bajo ningún concepto te frotes, esto te va a doler.

—No hace falta que lo digas, de hecho, ya me duele. —El hombre empezó a hacer una mueca y a hiperventilar con el movimiento.

El berserker cogió de nuevo su bolsa de agua y la vació, se la lanzó a Desmayo.

—Ya sabes cómo llenarlo, chico —le dijo mientras el joven la cogía al vuelo.

El chico asintió y se dio la vuelta para orinar, tardó unos minutos antes de poder llenarla, pero finalmente lo logró, aunque solo fuera un tercio. El curandero orinó también en la bota y después se metió el líquido caliente también en el estómago, junto al pie de su compañero. Estuvo así varios minutos, Haugon no gritaba, pero su rostro, además de mostrar enormes ojeras, daba síntomas de un indudable dolor.

Al rato sacó el pie de su estómago. Había recuperado algo la coloración, ahora estaba rojizo y se le habían formado grandes ampollas, pero no había nada ennegrecido por lo que el piel de oso decidió no cortar nada.

—A partir de ahora ten sumo cuidado con este pie, vigílalo constantemente y dale todo el calor que puedas sin frotar. Evita a toda costa la humedad, sé que con el dolor te será difícil porque romperá a sudar, pero si el dolor es muy intenso avisa y te portearemos sobre el trineo.

—Puedes estar seguro de que no me convertiré en una carga, Moth. —Haugon lo miró a los ojos, con una mirada propia de un hombre que considera que ya ha vivido suficiente y de manera plena. Un hombre que está dispuesto a perder la vida antes que en convertirse en un estorbo.

—Lo sé, y por eso eres mi amigo y te arrastraría al fin del mundo antes de darte por perdido. Mañana, cuando hayan terminado de crecer, te trataré esas ampollas. Por ahora reposa esos pies cerca del fuego, pero sin acercarlos demasiado, y toma esto. —Moth le extendió un frasco y su amigo se lo tomó de un trago, al poco quedó completamente dormido.

Capítulo 8.
Tegn, indicios

Cuando comenzó a salir el sol Kobat movilizó a la gente, ordenó que Haugon se quedara con Trykk y los trineos junto al fuego, al menos durante el reconocimiento. El resto se desplazaron hacia donde el día anterior se había visto la llama. El líder avanzaba lentamente en línea recta, con Desmayo y Stotjhem. El berserker aunó a Rastaig, a Stjerne y a Edel a su alrededor y se dispusieron a atacar el punto por el exterior, realizando un anzuelo a una velocidad algo mayor.

Cuando llegaron a la loma, Kobat y su equipo vieron un agujero en la nieve, en medio quedaban los restos de un par de trapos consumidos. No había leña ni nada parecido alrededor. No había tampoco huellas que salieran del lugar a excepción de las de sus guerreros. A la izquierda pudo ver cómo Moth y sus hombres aguardaban al acecho. Habían llegado tarde, o bien las huellas habían sido cubiertas y ocultadas intencionadamente, o el retraso producido por las curas del guía y la nieve cayendo de forma constante durante toda la noche habían acabado con ellas.

La hoguera era reducida, apenas del tamaño de un cráneo humano. Eso indicaba que el grupo que había estado alrededor era pequeño, tal vez de una persona o dos. Entre la tripulación que zarpó con su hermana cualquiera hubiera sido capaz de encenderlo, por lo que no podía descartar a nadie. Sin embargo, de aquel grupo de guerreros experimentados, que habían conocido el arte de la guerra desde una temprana edad, solo uno había iniciado sus andanzas en el arte del pillaje, el hurto y la evasión sin dejar pruebas, y esa persona era Ydlir. Ella era la única que podría haber sido capaz de encender la candela y después desaparecer a su antojo sin dejar ninguna huella. Probablemente había dejado los restos del fuego allí como única prueba para indicarle que seguía con vida. Era un pulso mental en el que ella cedía un poco pero no demasiado. De todos modos, solo ellos, y no el enemigo, podían conocer que ambos grupos se dirigían a Skau.

Kobat le daba vueltas, pero antes de hacerse demasiadas ilusiones decidió comentarle las ideas que le rondaban por la cabeza a Moth. Su guerrero quizás le daba una dosis de realidad a todas sus deducciones. Miró a la jauría de hombres acechantes que miraban desde la pendiente y le hizo una señal a su jefe. En ese momento Moth hizo un gesto a sus hombres y todos se levantaron y guardaron sus armas. Se acercó a Kobat.

—Dígame, mi señor —se ofreció servicialmente. Sin embargo, su líder no pudo evitar fijarse en sus oscuras ojeras, las cuales hacían que fuera evidente que el berserker había pasado una pésima noche.

—Tengo una serie de suposiciones… Necesito que les arrojes tu dosis de realismo —dijo ignorando los síntomas de profundo desgaste de su amigo.

—Le escucho.

—El fuego es pequeño, muy pequeño. Parece escaso incluso para un binomio.

—Parece una llama individual, sí, mi señor. Eso, o un fuego para dos que buscaba extrema discreción. Está ligeramente enterrada y emparedada para que solo emita abiertamente en una dirección.

—Buen detalle, no me había fijado, Moth. ¿Crees que podría haber sido Ydlir?

—Me parece extraño, mi señor, pero es posible. Está claro que quien encendió esta llama veía la nuestra. El modo en el que está hecha es un llamamiento. Parecería extraño que no se hubiera acercado directamente a observar y reconocer si éramos nosotros, pero es coherente si la entidad es tan pequeña y ella está sola. Acercarse a nuestro grupo es un evidente riesgo, no llevamos enseñas y nuestros rostros están muy tapados. Lo más significativo es mi piel de oso, pero hay que acercarse mucho para reconocerla. También es verdad que podría ser una trampa y que nos estuvieran tratando de atraer a un posible punto de emboscada. —Moth paró de hablar, fijó la vista y se quedó mirando algo a lo lejos, había una sombra hundida en la nieve a escasos metros de donde estaban.

Los dos vikingos se acercaron lentamente a la sombra, el resto había formado una perimétrica alrededor. Cuando llegaron a la sombra Kobat se agachó y metió la mano en la nieve. Sacó un colgante con un colmillo pequeño, no era de lobo como acostumbraban a ser. Su segundo le miró con curiosidad. Kobat introdujo su otra mano en el cuello y sacó otro colgante, el pequeño colmillo era prácticamente igual.

—Es de mi hermana.

—¿Seguro, mi señor?

—Cuando éramos pequeños entramos en una finca y un cachorro, bastante crecido ya, nos atacó. Se me echó encima al saltar la valla, e Ydlir se abalanzó sobre él y lo apuñaló. Cuando el chucho se giró para morderle a ella, yo aproveché y le hundí el puñal en el cuello, le abrí en canal desde la oreja hasta la pata, pero el perro fue capaz de seguir mordiendo y atenazarme el mismo brazo de nuevo. Nos llevamos algunos de sus colmillos después de destrozarle la encía para que me soltara el brazo, el dueño llegó y nosotros huimos antes de que nos amenazara o pudiera quedarse con nuestras caras. No nos pudimos llevar nada más que los dientes que le arrancamos y quedaron hundidos en mi piel… eso y una burda cicatriz. —Kobat se remangó el brazo izquierdo y dejó a la vista las marcas de lo que parecía una dentellada. También había cicatrices de un filo quemado.

—Recuerdo bien esa herida. —Stotjhem apareció desde atrás y la miró—. Fue sin duda una de las mejores curas que hizo…

Moth se aclaró la garganta forzosamente.

—Lo siento, Moth, me he dejado llevar por mis recuerdos. —Stotjhem no pronunció el nombre de la curandera que tanto daño había causado a su amigo, pero que tantas veces había salvado a su líder.

—Así que ese es el origen de la marca. —Moth alzó también su brazo con una mordedura tatuada—. Lo cierto es que yo lo asociaba a algo más… legendario. ¿En serio un cachorro, Kobat?

—Los de las aldeas, pueblos y mis seguidores probablemente también. Sí, un cachorro, pero de lobo auténtico, no como el perro del que antes hablabais… y puede que alguna criatura también contribuyera de antes, por eso la marca tiene doble fila. —Kobat sonrió con picardía.

—Ah, ¿pero en serio escuchas nuestras conversaciones? Yo ya te había dado por perdido. Me quedaré ojiplático si me dice que hasta te interesan.

—Claro que sí, Moth, yo lo escucho y lo veo todo, por eso soy tu jefe —dijo Kobat con tono de misticismo—. Y sí, también me interesa lo que ansía y opinan mis guerreros.

—Bueno, detectas todo, menos esta evidentísima prueba que ha tenido que ver tu berserker. Creo que ya no hay dudas, mi señor. Ydlir nos lleva ventaja y ahora ya sabemos su dirección. —El curandero hizo una pausa, se lo pensó brevemente antes de continuar con lo que iba a decir—. Por otro lado, creo que debería quedarse fuera del próximo reconocimiento. El detalle del colgante y la hoguera no se le hubiera escapado en otra situación. Creo que esto le afecta demasiado sentimentalmente, le noto más distraído, mi señor. Mira sin observar y oye sin escuchar, ayer cuando hablamos de comida durante la marcha ni siquiera entró a jugar. Sé que no le llama, pero sabe lo importante que es fantasear para mantener alta la moral, la gente necesita ver que su líder también comparte sus sufrimientos y necesidades.

—Ayer me caí en un lago helado, Moth. ¿Qué más sufrimientos y necesidades quieres que comparta con ellos? ¿Los tiro a todos al lago para que lo prueben?

—Pero compárese con Haugon, señor. Usted salió solo sin ayuda y está así, sin más, como si nada. Su navegador, sin embargo, ha estado a punto de perder un pie y ha pasado una noche entre fiebres y alucinaciones. No se queja por el frío, ni por el hambre, ni por la falta de sueño, ni siquiera parece que le haya afectado perder su embarcación a pesar de que fuera completamente suya y la considere parte de su ser, y ahora lo del lago… Solo ha contribuido a endiosarle más, mi señor, y a veces hay que estar más cerca de lo humano. Cuando se trata de la guerra y hay un enemigo, no. Pero cuando es supervivencia… a veces la gente necesita ver que están siguiendo a un ser mortal, eso les da esperanzas para continuar y hacen que su arrojo se les contagie con mayor eficacia y menor dificultad.

—De acuerdo, trataré de ser más humano, Moth, gracias. —Hizo una breve pausa y lo miró, pensando si continuar hablando o zanjar la conversación con ese humilde y sincero agradecimiento. Tenía que valorar positivamente el intento de serle leal y decirle lo que pensaba. Sin embargo, decidió continuar hablando—. Aunque te recuerdo que, a partir de hoy, nuestra próxima parada sin descanso será Tokumn. Allí me verán tal y como verdaderamente soy, y eso les sembrará dudas. Será menos duro si no me consideran tan cercano.

—¿De aquí vamos directamente a Tokumn? —preguntó el berserker sorprendido—. ¿Sin pernoctar entre medias?

—Eso he dicho. A noche Stotjhem y yo planeamos mucho más que un simple asalto a una pequeña loma con una llama… Quizás me interese darles la idea de que soy un dios lejano, y no un amigo cercano porque no quiero engañarlos. Ellos y yo, no nos parecemos. Hay un tremendo salto que también deberían sentir contigo.

—No diga eso, mi señor. —Moth se incomodó, ya que era un hombre sumamente religioso y no le gustaba mantener aquel tema de conversación con su líder. Kobat, al percatarse, quiso incidir.

—¿Les has dicho alguna vez la verdad, Moth? ¿Les has dicho que no creo en el Valhalla?

Moth negó.

—Ni quiero, mi señor. Eso podría hacerlos desertar.

—No creo ni deseo una batalla en la que luchar eternamente… porque no creo que haya ninguna batalla en la que yo no pueda ganar, y esa afrenta la consideraría más bien como una pesadilla. Eso es algo que ellos comenzarán a atisbar pronto. Si pierdo, entonces prefiero convertirme en la nada. ¿No me acerca eso a ser un dios diferente a los que conocemos?

—Le respeto, mi señor, pero no comparto ni sus sueños ni su opinión en esto. —El enorme vikingo se dispuso a marcharse, sus palabras contenían lágrimas contenidas de tristeza—. A mí no me importaría luchar hasta la eternidad, menos si es con usted, mi señor, desde el primer día que lo vi tuve que admirarlo por lo mucho que me inspira. —Soltó el aire por la nariz mientras lanzaba al mundo una tímida sonrisa de conformidad y se encogía de hombros.

Capítulo 9.
La aldea de Tokumn

El grupo de guerreros regresó al lugar donde Haugon y Trykk esperaban. Kobat se alegró al ver que su guía ya había salido del shock y parecía algo más dispuesto que la última vez que habían estado juntos. Sintió cierto alivio ya que lo consideraba indispensable para los planes que ya había perfilado en su mente.

Lo apartó al lado un momento y habló con él en privado.

—¿Cómo te encuentras?

—Ahora mucho mejor, mi señor. El descanso me ha sentado bien.

—Me alegro. Será necesario que estés en las mejores condiciones posibles antes de salir. Hemos encontrado indicios de que Ydlir ha estado cerca. Es probable que haya ido hacia el pueblo que ya habíamos planeado, pero nos saca al menos un día de ventaja. A partir de ahora debemos de caminar sin tregua, si hay alguna posibilidad de alcanzarla tendremos que aprovecharla.

—¿Cree que Ydlir se ha dirigido a la aldea? ¿Y que estará dentro? ¿Y qué hay de los demás?

—Es posible que sí. Especialmente si se ha visto falta de recursos… Es una chica con carisma, además de peligrosa. No creo que tenga problemas en camelarse a la aldea entera si con ello sobrevive. Siempre y cuando nadie la reconozca… De los demás, no se sabe nada. Las pruebas que hemos encontrado evidenciaban que solo estaba ella, con otro más a lo sumo. ¿Te ves preparado, Haugon?

—Sí, mi señor, por supuesto.

—Bien, entonces voy a decírselo al resto, sabía que no me decepcionarías.

Antes de iniciar la marcha, Kobat quiso explicarles a todos sus guerreros lo que harían a continuación, por lo que todos se reunieron a su alrededor. Sabía que necesitaban saberlo.

—Prestad atención. Vamos a iniciar la marcha hacia Tokumn. Son dos días de larga travesía a través de montañas y zonas rocosas, pero también arboladas, zonas cada vez más y más complicadas. Especialmente para aquellos que arrastráis el pulka. Debemos de ser cautos y silenciosos. No tanto ahora, pero sí a partir de mañana. Hemos comido y descansado bien, a partir de ahora no pararemos. Hemos descargado peso, pero ahora os pido que gran parte de lo que hemos aligerado en comida, lo carguéis en carbón quemado y ceniza. Pronto lo entenderéis. —Kobat miró a todos, había cierto grado de ilusión en sus ojos, también inquietud y nervios—. Espero que estéis preparados para soportar la marcha. La recompensa será el gran asalto que tanto habéis deseado. Lucharemos contra una aldea guerrera muy antigua y que ha sido pocas veces conquistada, debido principalmente a lo muy al norte que se encuentra. No temáis si llegáis exhaustos. Si las circunstancias no se tuercen, el ataque no será inmediato. Primero estudiaremos a nuestro enemigo. Es esencial hacer esto antes de atacarlo. Luego, ya decidiremos la forma de aplastarlo.

A sus guerreros más jóvenes se les hinchó el pecho, había orgullo y ansia en sus ojos. Muchos se habían alistado solo para vivir aquel momento. Por fin aparecerían en los libros y pinturas y serían dignos de aparecer en los grabados de sus familias. Al fin conocerían la gloria de enfrentarse a un enemigo poderoso. Conocerían su primer desafío, su primer contrincante en la batalla. Eso para un vikingo era como bautizarse, como dar luz a la identidad para la que estaban predestinados.

Todos comenzaron a prepararse de forma inmediata, cargaron el trineo inmediatamente con lo que les había indicado su jefe y la columna estuvo dispuesta para partir más rápido de lo que lo había estado nunca.

—Adelante. ¡Nos vamos! —decretó el líder.

A la mayoría aquella parte del recorrido se les pasó increíblemente rápido. Andar entre sueños y esperanzas era diferente. Tenían la recompensa por la que tantas veces se habían preparado muy cerca. Tenían nervios. Cuando llegó la noche hasta las estrellas se veían más brillantes y cercanas, y la luna como una aliada. Sus cuerpos estaban magullados, pero ya algo más curtidos. No notaron tanto el cansancio en sus músculos y articulaciones, porque su mente estaba impaciente por llegar. Incluso ahora el ritmo de Desmayo, con trineo o sin él, parecía mucho más vivo y apresurado de lo que había sido nunca el de cualquiera de sus compañeros hasta la fecha. Todos dejaron de autocompadecerse y quejarse de nimiedades. Ahora sí parecía que vestían más la actitud de los guerreros. Volvieron aquellos rostros que los veteranos habían visto en la taberna. Aires de grandeza, ilusión y pupilas brillantes.

El ritmo del atardecer del segundo día se redujo por la fuerza. Ahora Kobat y Haugon no cesaban de mandar alto y perimétricas. Después de todo tenían que comprobar que no había huellas cerca. Se aseguraban que su rumbo era correcto y que el terreno coincidía exactamente con sus mapas y esquemas. Hacían movimientos sigilosos. Se adelantaban exageradamente y luego regresaban sin nada que contar. Los guerreros debían de llegar bien entrada la noche, pero mucho antes de que amaneciera, o podrían ser detectados. Preferían parar a unas pocas leguas antes de acercarse demasiado y cometer una imprudencia que pudiera provocar un encuentro inesperado en el que claramente la aldea enemiga, más poblada y con mayor conocimiento del terreno local, tendría una apabullante ventaja.

En mitad de la tarde, poco tiempo antes de que comenzara a anochecer, Kobat ordenó que el grupo parara y se resguardara cerca de unos árboles. Salió con Haugon hacia el interior del bosque, en dirección contraria.

La noche se cernió sobre ellos mientras estaban esperando. Y las horas pasaron. El pequeño grupo de guerreros, distribuidos y esparcidos en un frío círculo comenzó a inquietarse. La temperatura no paraba de bajar y ni todas las mantas y pieles eran suficientes para mantener su temperatura corporal en unos márgenes decentes si se mantenían como estaban, estáticos.

—¿Crees que les habrá pasado algo? —preguntó Edel a Rastaig—. ¿Qué pasa si alguien los ha capturado? O si se han perdido…

—Es raro que no hayan vuelto aún, sobre todo después de que haya anochecido… van a tener muy difícil encontrarnos —contestó Rastaig—. Yo no sería capaz al menos.

—Guardad silencio —les increpó Moth desde atrás—. No les ha pasado nada. Volverán. Kobat es un ladrón, se mueve en la noche mejor de lo que vosotros o yo podríamos movernos durante el día, lleva haciéndolo desde que nació. Y con peores lunas que esta.

—Pero es que además hace frío. ¿No podrían haber avisado de que iban a tardar tanto? —se quejó Edel.

—No creo que ni ellos mismos lo supieran. Quizás le ha ocurrido algo en el pie a Haugon… —Moth trató de discernir las figuras de todos los componentes del grupo en la oscuridad, seguía teniéndolos controlados—. Aunque lo de que empieza a hacer frío sí es cierto. Pensad en otra cosa. Fuego, vuestra cama o una orgía, lo que sea que os caliente, chicos, si tenéis más ropa podéis ir poniéndoosla por turnos.

De repente, se escuchó un ruido. Todos se detuvieron y guardaron un silencio extremo. Dos figuras oscuras comenzaron a discernirse entre la maleza, a lo lejos. Se acercaban hacia ellos. Afortunadamente, era dos sombras tremendamente familiares y una iba cojeando.

—Ya está, lo tenemos. —Kobat hizo un gesto con la mano, avisó a Stotjhem para que se acercara.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —preguntó Moth inquieto sospechando que habían tenido algún tipo de incidencia—. Ya estaba a punto de salir a buscaros.

—Suerte que no lo has hecho. Nada, estábamos estudiando dónde situarnos. La noche se nos ha echado encima pronto y no es fácil discernir nada sin información previa.

—¿Y bien? —preguntó Stotjhem.

—Mañana haremos una primera toma de contacto. Solo dos puestos. Hay dos accesos principales a la aldea al oeste. Uno que viene del norte y otro del sur. Es sencillo. Mandaremos los dos puestos a partir de ahora cada uno a uno de los accesos. Trataremos de camuflarlos lo mejor que podamos. Haugon y tú tenéis que ir al del sur. Vosotros os ocupáis de esconder y enterrar aquí los trineos, estáis más cerca. Yo guiaré a los del norte con Stotjhem. Después del primer arco diurno nos reuniremos aquí los mismos que estamos ahora, podremos coger algo de comida y lo que sea que se nos ocurra que necesitemos para la siguiente jornada. Dejad un árbol marcado con una rama partida y no borréis todas las huellas. ¿Lo habéis entendido?

—Sí, mi señor. —La afirmación fue unánime.

—¿A qué hora nos reunimos? —preguntó Moth.

—Lo sabe ya Haugon, con que lo conozca él sobra. Cuantos menos lo sepan mejor, ya que si por lo que sea cae el puesto durante el día evitaremos que al enemigo le sirva para algo el interrogatorio.

—Si cae el puesto entonces moriremos luchando todos, ¿no? —dijo Moth como declarando lo evidente—. Os enteraréis por los gritos.

—Cuenta con ello —dijo Stotjhem, confiado.

—Bueno, entonces repartamos. Edel, Trykk, Stjerne, Stotjhem y yo al norte. Desmayo, Rastaig, Haugon y Moth iréis al puesto del sur. Cuando nos reunamos de noche, traed a Desmayo con vosotros. Tengo un plan especial preparado para él… creo. Y por favor, aportad información valiosa y selectiva.

—De acuerdo. ¿Cuántos días estaremos? —añadió Haugon.

—Los necesarios —dijo secamente su líder—. ¿Alguna otra duda? —Kobat miró a todos entre la penumbra, ninguno dijo nada—. Pues vamos.

La vegetación de la zona era bastante frondosa. Compuesta por grandes pinares y arbustos algo más bajos cubiertos por la nieve. Aunque la luna era creciente, en el interior de aquella zona boscosa la oscuridad era total. No se veía a más de diez palmos por delante de cada uno y las sombras y contornos eran muy confusas. Cualquiera podía acabar siguiendo a un arbusto en lugar de a una persona si se distraía un solo instante, más aún teniendo en cuenta que no habían dormido la noche anterior. Aunque era bien cierto que más de uno se había quedado inconsciente esperando en perimétrica a su líder y al navegador durante el largo reconocimiento.

—Bien, hasta aquí. —Kobat se detuvo en un punto, resuelto. A unos ocho pies del camino, muy cerca—. Esto puede ser una buena posición. No pasaría al otro lado del camino porque por ahora no nos interesa dejar huellas visibles. Solo una toma de contacto.

—Pero si no hay carnaza que mirar, esto se va a convertir en algo muy aburrido —dijo Trykk—. ¿Y si nos pasamos el día entero mirando a través de un agujero y no sirve para nada?

—¿Cuántas veces has vigilado a un enemigo que podía cortarte la cabellera sin pensarlo? —le preguntó Kobat.

El joven agachó la cabeza.

—Ninguna, disculpe, mi señor, los nervios y el cansancio me han traicionado.

—Descuida, hay que ser cautos, siempre. No sabemos hasta qué punto nos estamos arriesgando. ¿Ves aquellas huellas? —Kobat señaló el camino, a unos doscientos pies de distancia.

El joven asintió.

—Esas huellas son el itinerario de los guardias. Dos. Pasan al menos cada media hora. Esperaremos a que hagan la ronda aquí, agazapados y parados. Luego, más adelante, podremos enterrarnos una vez hayan pasado. Después de que estemos un día entero observando, mañana por la noche podremos adaptarnos según lo que hayamos visto. De todos modos, este es un buen sitio, confía en mí.

Al cabo de unos pocos minutos se cumplió exactamente lo que había dicho su jefe. Dos hombres armados pasaron con una antorcha y se detuvieron a la altura de las huellas que Kobat había señalado. Mantuvieron la posición unos instantes, hablando. Después continuaron en dirección al sur.

Los guerreros miraron a su jefe, admirados y con cierta inquietud por no ser descubiertos. Kobat sonrió y arqueó las cejas, pero aquello apenas pudieron percibirlo dada la profunda oscuridad que reinaba.

—A enterrarnos. —«Empezamos», pensó Kobat

Los hombres eligieron un par de grandes árboles con un frondoso fondo a sus espaldas. Cavaron una gran entrada y después un agujero relativamente amplio que podría protegerlos de la vista, el viento y el frío. Edel, Trykk y Stjerne se refugiaron en el mismo hueco. El cazador y el líder eligieron otro diferente, pero ambos estaban muy cerca para darse apoyo mutuo y pasar fácilmente de uno al otro sin destrozarlo todo. Uno, el de los veteranos, apuntaba al exterior. El de los jóvenes miraba al interior de la aldea. Trabajaban la nieve en turnos breves. Unos veinte minutos hasta detenerse y esperar a que pasara otra vez la tanda de vigilantes con sus antorchas. Una vez seguían de largo continuaban. Las esperas eran duras, ya que acababan sudorosos y el frío cada vez era más intenso. Cuando hubieron terminado sus pequeñas cuevas todo pasó a ser mucho más agradable. Después de todo en el interior de sus cavidades solo estaban a cero grados y no caían ni la lluvia, ni la nieve de las copas de los árboles ni les abatía el odioso viento.

—Muy bien, ahora hay que camuflar las huellas que hemos dejado. Abrir agujeros para poder mirar y buscar unas buenas ramas y verde para disimularlo. También es importante igualar los tonos de la nieve y suavizar los contornos. Que todo sea homogéneo. De día con la luz habrá que jugársela y dar un repaso —dijo Kobat.

—No hace falta que lo recuerdes todo en voz alta conmigo, Kobat —dijo Stotjhem, algo ofendido—. He sido furtivo toda mi vida, mi trabajo era ocultarme de los animales a pocos pasos de sus propias madrigueras, y estos cuentan además con un mejor olfato que las personas de las que nos escondemos.

—No lo digo por ti, lo digo por ellos. —El líder señaló a los dos jóvenes y a la chica preparando el puesto, le miraban expectantes.

—A nosotros no nos ha venido mal. —Edel sonrió.

Kobat miró al horizonte, pronto estaría amaneciendo.

Desde su posición tenía cierto control de la parte norte del pueblo. Estaban ligeramente elevados. El edificio más cercano a ellos quedaba a la derecha del camino y lo que podían ver no era más que una parte trasera. A la izquierda podían observar las casas situadas al norte. Cuatro alineadas y distribuidas de tal manera que estaba enfrentadas a la plaza del pueblo, con un pequeño pozo en el centro. La primera casa de esta alineación tenía un vallado justo detrás, separando la parte boscosa de lo que mantenían limpia y rebajada. La siguiente vivienda era grande y bastante lujosa, probablemente la del jarl del pueblo. Contaba con un bonito porche en la parte frontal y unas escaleras más al este, para acceder a la plaza. En la parte de atrás contaba con una pequeña parcela con ovejas y varios montones de heno y paja entre la valla oeste y la fachada norte de la vivienda.

Las dos siguientes casas estaban agrupadas. Contaban con un pequeño pajar circular y una gran finca a modo de huerto en la parte de atrás. De grandes dimensiones, unos quinientos pies por trescientos. La primera casa era más humilde, la segunda algo más grande y una pequeña barca de pesca reposaba en la puerta. Fue en esta vivienda en donde los dos vigilantes que estaban de guardia, un hombre y una mujer, se metieron dejando la antorcha anclada en la puerta. Lo siguiente a todo ello ya era el lago, que en aquel momento estaba completamente congelado.

En frente de las tres últimas casas, entre sus fachadas del sur y el pozo, había un par de mesas puestas a modo de tendero. Probablemente aquel pueblecillo sería autosuficiente y tendría principios comerciales, aparte de ser un pueblo guerrero. Kobat miró al fondo, al lago. Allí había otras tres pequeñas canoas, que sospechaba que también usarían para pescar cuando hiciera mejor tiempo, y un pequeño drakar, encallado por el frío hielo, pero aún amarrado en el muelle de aquel pequeño puerto. Ese símbolo, sin lugar a dudas, aseguraba que definitivamente era un pueblo bélico y con riquezas.

Desde su posición no podían distinguir nada más, ya solo les quedaba esperar a que transcurriera el día y pudieran poner cara y comprobar las pequeñas costumbres que tenía la gente de aquella aldea.

La primera actividad que pudieron distinguir salió de la casa grande centrada, de la del probable jarl o jefe de la aldea. La que contaba con ganado ovino en la parte trasera. Un hombre abrió la puerta y sacó a un segundo, de tez más oscura dándole golpes a la espalda. El chico sostenía unas telas entre los brazos y se cubría la cabeza mientras bajaba las escaleras atropelladamente. El hombre parecía gritarle y el chico colocó la tela sobre la mesa que había justo delante de la casa. No tardó en hacer viajes entrando y saliendo de la casa cargado con diferentes objetos, desde alimentos hasta alguna baratija, incluyendo también algunos productos de apariencia exótica. Kobat distinguió unas diminutas puntas negras de aspecto metalizado. No pudo evitar sonreír. Eran sus triángulos de valor casi con total seguridad.

Los siguientes en moverse fueron los de la mesa contigua, de las dos casas que estaban a continuación de la pequeña mansión de madera de la que había salido el hombre y el thrall. Fue una pareja de ancianos. Salieron tranquilos con su mantel y un pequeño macuto cargado de pequeñas hortalizas y productos que probablemente habrían sacado de la parcela de detrás. Otro hombre, corpulento y con barba, salió de la casa más cercana al lago, aún llevaba la armadura puesta. No tardó en ayudar a la pareja de ancianos a colocar los productos. Ellos agradecieron la ayuda sin reparo.

De la casa más cercana a la izquierda del camino no salió nadie hasta el mediodía, momento en el que vieron a una pareja joven dirigiéndose al sureste del poblado, a un punto ciego desde su posición. Luego, no tardaron en aparecer con dos caballos y tomar el camino hacia el norte. Los pasaron justo al lado, muy cerca. Pero no les detectaron. Estaban bien camuflados y los caballos tampoco ayudaban a localizar nada, ya que mejoraban la altura de los jinetes, pero aumentaban la velocidad, lo que hacía prestar más atención a lo que se tenía al frente que a los lados.

Al final del día pudieron recontar que, en las casas más alejadas del norte, vivía una pareja con dos niños en una de las casas y sus probables abuelos en la siguiente. Después, un comerciante de importancia con su criado, el cual casi con total seguridad era propietario del drakar, ya que tenía que haber comerciado fuera para obtener los triángulos. Era probable que el resto de karls de la aldea combatieran a su cargo. En la casa más cercana a ellos, pegada a la izquierda del camino, vivía una pareja adinerada, lo que hacía un total de diez personas en la zona norte. La vivienda de la derecha tenía también bastante tráfico. Era asequible que viviera otra familia en ella, ya que habían visto al menos un par de niños de unos diez años u once pululando. Otras cinco personas más se habían acercado a los pequeños puestos de comercio, lo que dejaba a la aldea con un mínimo de diecinueve ocupantes siempre y cuando los dos jinetes volvieran. Casi el doble de los que eran ellos, y encima se estarían defendiendo.

Kobat decidió que por la noche se moverían, ya que mínimo necesitaban otro puesto para obtener una visión clara y general. De todo el pueblo, el rincón más olvidado y en penumbra era el inútil puerto con los barcos encallados, desde el cual se tendría una visión óptima. La capa de hielo debía de ser bastante fina, ya que nadie del pueblo se había atrevido a pisarla durante el día, a pesar de que era frecuente usar esas superficies para transportar cosas mediante esquíes o trineos sin esfuerzo. Sin embargo, Kobat tenía a dos candidatos ideales para cruzar el hielo sin romperlo y ocultarse entre las redes y las cubiertas de aquellos barcos olvidados. Sus dos hombres más ligeros… o un hombre y una mujer.

Por la tarde los dos jinetes regresaron. Cuando estuvieron de espaldas, el pequeño grupo de observación pudo mirarlos con más tranquilidad y comprobaron que llevaban arcos y flechas en un carcaj atado a sus dos yeguas. A su izquierda cargaban con un ostentoso número de perdices nivales; «cazadores», pensó Kobat. Nada más llegar pararon en la mesa de la casa central, intercambiaron sus piezas con el que Kobat había bautizado como el jarl, y él les entregó una pequeña bolsa, probablemente de monedas. Después la pareja se perdió hacia el sur, por el mismo camino por el que habían desaparecido al mediodía. No pasó demasiado tiempo hasta que oscureció.

Los puestos comerciales quedaron recogidos antes de que se pusiera el sol, el humo comenzó a salir de las bocas de las chimeneas y se pudo ver la luz en el interior de las viviendas. Poco antes los dos mismos guardias que habían terminado el último turno salieron de su casa. De nuevo bien equipados y armados. Antes de comenzar a andar encendieron su antorcha, que recogieron del mismo sitio del que la habían dejado. Había una gran pila con recambios en el centro del muelle. Allí, probablemente, en otra época, debía de haber un puesto fijo de vigía para controlar la proximidad de barcos o posibles ataques por mar. Ahora no tenía sentido ya que el lago estaba congelado.

Kobat salió de su madriguera. Trykk y Stjerne dormían, era Edel el que ahora estaba vigilando.

—¿De cuánto estáis haciendo los turnos? —preguntó el jefe.

—Por horas, más o menos —contestó Trykk.

—Probablemente haya otro despierto cuando vuelva entonces… —dijo Kobat pensativo—. Nos vamos Stotjhem y yo. Despierta a quien le toque y vigilad bien vuestras espaldas ahora.

—Sí, mi señor —dijo Trykk obediente.

—Volveremos por el mismo lado que hemos entrado. Llevaré una tablilla de madera cuadrada y la elevaré por encima de mi cabeza. Eso debería ser suficiente para que no me consideréis una amenaza, por muy oscuro que esté todo.

—De acuerdo, se lo diré a Stjerne cuando despierte.

—Bien, nos vamos.

Stotjhem y Kobat iniciaron la marcha. Caminaron hacia el sur, siguiendo las pistas de las huellas que habían camuflado más débilmente la noche anterior. Ramas rotas, puntos característicos y marcas entre el abundante follaje del bosque fueron suficientes para que pudieran encontrar los trineos ocultos sin demasiados problemas.

No tuvieron que esperar en exceso a que aparecieran los otros. Kobat dedujo que ellos se habían adelantado ligeramente gracias al escaso avance de la luna. Mientras Stotjhem vigilaba, él aprovechó y sacó del pulka una tablilla de madera y unos cuantos carbones que guardó envueltos en las telas y dentro de sus pieles. Usó el machete para pulir la tablilla y darle forma limpia, con cantos afilados sin astillas. Después sacó su daga y comenzó a dibujar con la punta pequeñas figuras sobre la superficie. Parecía la representación de la aldea de forma esquematizada. Anotó pequeños palitos en los márgenes laterales y en el interior de cada casa, representadas de forma elemental por cuadrados.

Haugon fue cojeando a su encuentro, iba con Desmayo. El líder no se anduvo con rodeos y comenzó a hablar con los recién llegados señalando la tablilla, agachado y apoyado sobre el trineo.

—Bien, estas son las casas del norte y las del oeste, la costa del lago y lo que he alcanzado a ver mientras veníamos. También he representado lo que ya reconocimos anoche cuando elegimos las dos ubicaciones de los puestos.

Haugon miró la tablilla de madera, bastante sorprendido.

—Muy bien —continuó hablando Kobat—. Necesito que me indiquéis con garantías si podéis añadir y concretarme, con total seguridad y exactitud, cuántos ocupantes tiene cada una de las casas que hay al sur y si fuera posible los inquilinos de las casas del oeste.

Haugon escudriñó la tablilla bajo la escasa luz de la luna. Estuvo un tiempo pensativo antes de contestar.

—De las tres casas del sur, es seguro que hay un niño en la del centro… bueno, una chiquilla. Se acercó por la tarde a tocar los caballos con su padre. Dos preciosas yeguas que llegaron montadas por dos arqueros… probablemente cazadores, por la buena calidad de sus arcos. Parecían de madera de fresno.

—También los hemos visto —asintió Kobat.

—La que está más al este solo tiene un ocupante. Parece que es barquero y artesano —continuó hablando el explorador—. Ha estado toda la mañana sentado en su puesto y tallando pequeñas figuras. No le han comprado gran cosa, al final ha pasado la niña y se le ha regalado algo...

Kobat continuó mirando el pequeño tablero, anotando sus cosas. Haugon prosiguió.

—De la siguiente casa, no lo sabemos. Al menos dos ocupantes. Uno ha salido a su puesto de tienda. Otra muchacha ha salido de la misma casa y se ha pasado la mañana dentro de la valla de aquella parcela. Respecto al oeste, del edificio de dos plantas... —Hizo una breve pausa, para pensar de nuevo haciendo memoria—. De esa casa no ha entrado ni salido nadie en todo el día, al menos que hayamos visto. Pero sí que hemos identificado algo de luz ahora y también hemos visto un par de niños salir de esa zona, acercarse al pozo de la aldea y hablar con la pequeña. Pero juraría que no venían de esa vivienda, sino de la siguiente, un par de pasos más al norte.

—Bien —dijo Kobat—. ¿De rutinas?

—No demasiado. Aunque le puedo indicar con el dedo cual es el itinerario de la parte sur que sigue la antorcha por la noche. En cada turno es prácticamente el mismo. Se paran aquí, en este punto del camino. —Haugon señaló un punto en la tablilla, algo entrado el camino—. Y después caminan por el perímetro exterior de las casas, entre las fachadas y el vallado, luego entre la casa del artesano y los establos. Después ya bordean hacia el norte la orilla, en dirección a las otras casas y cada dos o tres turnos sustituyen las antorchas en ese punto del centro.

—¿Algo más? —consultó Kobat.

Haugon dudó pensativo unos instantes.

—No, mi señor.

—Bien, buen trabajo. Tomaros vuestro tiempo si necesitáis coger material o provisiones para el puesto sur y el vuestro. Cuando terminéis, me vais a acompañar, nosotros tres vamos a cambiar de puesto, os indicaré el sitio y lo pisaremos. Nos vemos allí dos horas antes de que amanezca. Cuando lleguemos ahora a la ubicación, tú vuelve con Moth e infórmale que no volverás a su punto, pero que, si caemos, él se quedará al mando. Yo les diré lo mismo a Edel y a Trykk. Que no nos esperen y estén pendientes de Moth si pasa alguna contingencia. —Kobat hizo una pausa, mirando ahora a Desmayo—. Tú te irás con Stjerne al otro lado del lago, entre las barcas. Mañana por la noche, ella se acercará al punto que le marque y me pasará toda la información que hayáis logrado sacar durante el día, en principio el resto no tendrá que informarme a no ser que haya algo verdaderamente importante.

—Bien, mi señor. —Desmayo sonrió levemente, pudo distinguirse un suave brillo en sus ojos.

Después, el grupo de guerreros se movió. Llegaron hasta un punto centrado entre los dos puestos, justo al oeste de la aldea. Se situaron muy cerca del camino.

—Aquí será el lugar donde montemos nuestro puesto. Habrá que hacer una buena bóveda para esconderse bajo la nieve y camuflarlo bien. Estaremos los tres jefes a ver lo que podemos ver de cerca a través de las dos casas de aquí en frente —dijo señalando a la vivienda de las dos plantas y la que casi compartía pared al norte de la misma.

Después el grupo se dispersó y se marcharon, cada uno a donde le correspondía. Kobat avanzaba con su tablilla entre las manos e hizo las señas pertinentes cuando se aproximaron al puesto donde estaban sus vigilantes. Stjerne era la que los esperaba, controlando el sector de detrás del pequeño escondite. Cuando sobrepasaron el puesto, Kobat susurró a Desmayo, que aún le seguía de cerca.

—Desmayo, ve tú a cubrir la retaguardia mientras yo hablo con Stjerne, avísala para que venga.

El joven se movió y se agachó junto a la chica, le susurró algo y después la joven se levantó y se acercó a su jefe.

—Dígame, mi señor —le dijo tratando de ser discreta pero marcial.

—Bien, ahora te irás con Desmayo al puesto que tengo planeado en el este. Junto a las pequeñas barcas pesqueras. Es una posición muy importante y quiero que os lo toméis con calma. De día podréis asomar vuestros ojos, pero no quiero que corráis ningún riesgo innecesario. Es fundamental que no os vean o echaréis por tierra todo el trabajo que llevamos.

Kobat hizo una breve pausa mirando a la chica para asegurarse de que lo seguía y entendía la importancia del cumplimiento de sus órdenes. Ella asintió.

—De acuerdo. Ahora acércate, quiero que mires esta tabla detenidamente. —Kobat le puso la tabla de madera delante, con sus dibujos a modo de grabados sobre la superficie—. Bien, este es el esquema de la aldea. Como ves, me falta bastante información por obtener, y toda la que tenemos aquí registrada debe de confirmarse. Ese es vuestro trabajo. Decirme cuánta gente hay exactamente en la aldea y quienes pueden ser una amenaza. Conocer sus hábitos, habilidades, armamento y los turnos de las guardias también es importante. ¿Lo has entendido?

La joven asintió, comprometida.

—Muy bien, pues adelante, nos veremos mañana por la noche aquí, en el mismo puesto, cuanto antes. Y recordad, que no os vean ni que os detecten es lo más importante, id con cuidado por la maleza, lejos de la aldea y por el norte. Camuflad vuestras huellas si veis que son demasiado evidentes y tened cuidado en el lago... Arrastraos y avanzad tumbados para evitar que el hielo se desquebraje. Poneros las pieles blancas para que no os detecten. Si hacéis el movimiento despacio, con la noche que hace será imposible que os puedan descubrir. De todas formas, intentad acceder al lago cuando los guardias se encuentren en la zona norte u oeste, que es cuando deberían estar dándoos la espalda.

La chica se levantó y fue a buscar a Desmayo, después Kobat se acercó a Trykk sutilmente. Vigilaba el camino mientras Edel dormía hecho un ovillo sobre sus pieles. Las piernas de ambos estaban en contacto, lo que ayudaba a mantener sus cuerpos calientes. La concavidad la habían aplanado y habían puesto una serie de ángulos con forma de escalón para poder acomodarse. Tenían un par de agujeros a diferentes alturas hechos con sus puñales en la nieve, desde donde podían observar a diferentes puntos, tanto del camino como de la aldea.

—Trykk. —Kobat llamó su atención—. Stotjhem y yo vamos a irnos hacia el sur, a otra posición diferente. Stjerne hará lo mismo con Desmayo. Por lo que os quedaréis solos. Ahora tendréis que distribuiros los turnos solo en dos. Mañana me acercaré a veros y tendréis que decirme lo que hayáis visto, este será nuestro punto de encuentro con Stjerne. Estad preparados para lo que sea. Si por algún casual nos detectan tendremos que iniciar el ataque, pero aún es pronto, así que no seáis imprudentes y recordad que ocultarnos ahora es lo más importante. En dos días, después de que hayamos reunido la información suficiente, será el momento.

—Bien, mi señor, de acuerdo.

—Perfecto. Buena suerte, nos vemos mañana.

Los dos veteranos se marcharon lentamente. Deshicieron el camino que habían recorrido anteriormente hasta llegar al punto donde se habían separado de Haugon. Allí esperaron agazapados, mientras iban haciendo un habitáculo por turnos. Uno vigilaba y el otro iba cortando el suelo con su machete muy despacio, haciendo bloques tratando de no hacer ruido. Cada vez que tenían la más mínima sospecha de que una antorcha se acercaba, se detenían, al igual que si escuchaban algún ruido diferente al del viento o las ramas moviéndose.

El navegador del grupo llegó por el sur al cabo de un tiempo. Lo reconocieron por su cojera fácilmente. Solo habían tenido que parar una vez por la presencia de los dos centinelas caminando justo por delante de su posición. A escasos pasos. Para cuando llegó Haugon ya tenían un agujero bastante decente, y varios pesados bloques preparados y ocultos entre ramas. Cuanto más grande fuera la cavidad, más a gusto estarían al día siguiente para hacer la vigilancia, pero más frío pasarían por la noche, sobre todo teniendo en cuenta que quizás dos de ellos tendrían que marcharse para hacer el enlace y recibir la información clave para el ataque, que sería a la noche siguiente. Por esa razón, y para terminar cuanto antes, decidieron hacer el espacio justo para que cupieran los tres relativamente acinados. También era probable que pudieran adaptar su posición ligeramente durante el día si conseguían un techo sólido y cavar lo suficiente.

Cuando estuvieron los tres, pudieron hacer turnos de dos trabajando y Haugon fijo como vigilante. El espacio que les quedó fue de un par de pies de profundidad, por lo que les obligaría a estar tumbados todo el arco diurno. Aseguraron con palos a modo de travesaño un pequeño soporte para situar los bloques por encima, lo que elevaba la altura central ligeramente. El ancho era el justo para que entraran los tres, con sus cuerpos en contacto, y el largo equivalente a la altura de una persona, teniendo que tapar sus tobillos, que convergían en la entrada, con follaje.

Terminaron de organizar el puesto y camuflarlo una hora antes de que amaneciera. Pudieron ser conscientes de lo cerca que estaban de las otras casas y el itinerario de los guardias, ya que hasta escucharon sus conversaciones en el último paseo por delante de ellos.

Kobat miró a sus dos hombres.

—Delego en vosotros la responsabilidad de la mañana.

—¿Y usted qué va a hacer? —preguntó Stotjhem, intrigado.

—Dormirme. —Kobat sonrió y echando su cuerpo hacia atrás se recostó sobre sus propios brazos.

Sus dos veteranos sonrieron también. Probablemente, junto con Moth, eran los dos hombres en los que más confianza tenía de todo el grupo. Allí no necesitaba ni máscaras, ni fachadas. Volvía a ser un hombre, con cansancio, miedos y dolores.

—Me parece bien, mi señor. Descuide, nosotros nos ocupamos —contestó Stotjhem.

—Si para medio día no he despertado u ocurre algo importante, no lo dudéis, azuzarme, pero mejor con cuidado, no vayáis a sobresaltarme y tengamos un accidente.

Kobat ni oyó la respuesta, se quedó profundamente dormido al instante, entre sus dos hombres. Sus brazos no tardaron en pasar de detrás de su cabeza a sobre su pecho, para poder juntarse en una posición más cálida y menos expuesta.

Al sur, Moth salió de su puesto por la noche. Trató de reconocer los puntos que había visto durante el día, puntos mejores donde esconderse. Pero la mayoría no eran viables. Al otro lado del camino, el gran vallado con el campo de cultivo, casi libre de nieve, impedía poder ocultarse sin que fuera evidente su presencia. Tendría que alejarse demasiado, por lo que no podrían ver las dos viviendas del oeste que eran las que ahora más le preocupaban.

Finalmente, avisó a Rastaig, se aproximarían levemente para tener mejor ángulo del bloque de las casas del sur. Subirían su posición ligeramente más al norte, introduciéndose algo más en el bosque para disminuir los riesgos. Eran solo dos, pero los dos corpulentos vikingos eran tremendamente eficientes con sus armas y las palas. En menos de una hora tuvieron listo el puesto.

—¿Estás cansado, chico? —le preguntó Moth al joven.

Estaban ya dentro de una fina cúpula bajo la nieve. La cavidad creada era suficiente para que ambos pudieran estar sentados, o bien recostarse. Al acabar la faena se habían quedado ambos guerreros apoyados sobre la pared de la cueva, junto a la entrada, y mirando hacia el este. Aún era de noche, por lo que en el exterior la sensación térmica podría estar por debajo de los menos veinte, pero después del intenso esfuerzo sus cuerpos y el interior de su cúpula estaban calientes, al menos lo suficiente para que no se sintieran incómodos una vez puestas sobre sus hombros sus pieles.

El chico soltó el aire desprendiendo una hondonada de vaho salida de sus pulmones.

—Lo cierto es que no, no demasiado. A mí mismo me sorprende, pero prefiero esto a estar todo el día parado y observante. Eso sí me satura de verdad.

El berserker sonrió para sí, aquel joven era muy similar a lo que había sido él hace unos años.

—Yo tampoco estoy cansado, al menos de momento. Más bien estoy impaciente. Sin embargo… —Moth guardó silencio unos instantes—. Pareces preocupado por algo, puedes decirme lo que te ocurre si quieres.

El chico se volvió para mirar el rostro de la sombra que tenía a su izquierda.

—No sé si es una cosa, o son varias. Pero me siento algo incómodo estos dos últimos días… es esta espera. Presiento algo que no me gusta en absoluto.

—¿Y no será porque te preocupa que Desmayo se haya ido con Stjerne? No tienes nada que temer, la chica…

—No, no es eso. No me importa —cortó el joven tajante—. Es más bien el estilo con el que Kobat pretende hacer este ataque… —El chico también guardó una pausa breve—. He combatido alguna vez, Moth, ya lo sabes. Normalmente para defenderme. Mi percepción era que cuando luchaban conmigo, o yo los provocaba después de verlos… ambos íbamos de frente. Impactábamos y estábamos en igualdad de condiciones. La mirada de Kobat, sin embargo, me parece sombría. Vigilar la presa cuando son animales está bien, pero hablando de personas… lo veo algo diferente. Me parece retorcido matar después de habernos pasado días observándolos. Es como si las circunstancias fueran desequilibradas. No una pelea justa.

—Buscar una ventaja no tiene nada de indigno, chico. Y a veces en la guerra es algo necesario. Está la familia y la estabilidad de nuestra gente en juego —contestó Moth.

—Ya, lo sé. ¿Pero por qué nuestra aldea y su estabilidad va a valer más que la estabilidad y la vida de esta gente? Siempre que he atacado a otro sentía que era un imbécil, no me sentía mal por arrebatarle la vida o causarle un par de moratones… o era para defender mi vida y la de mi gente. ¿Pero ahora? ¿Después de ver que son hijos, abuelos y padres? ¿Cómo voy a matarlos? ¿Solo por saciar la avaricia del grupo voy a perturbar su paz y a destruirles? Ahora pienso que quizás son ellos los que deberían vencerme. Yo soy el tirano.

—Si hacemos esto es porque Kobat nos lidera. Y Kobat siempre tiene un proyecto más grande y mejor en su mente. Además, no te sientas tan mal. Es bien sabido que Tokumn es un pueblo guerrero. Todos y cada uno de sus habitantes son fieles creyentes y buscan un contrincante que les plante cara. Un desafío que los prepare para el Valhalla. Por no decir los muchos pueblos que ellos mismos habrán arrasado…

—¿Y los niños? ¿Los niños también?

—A los chicos, si no están en edad de llevar un arma, prefiero ni tocarlos, y cuando la empuñan suelo desarmarlos. Dejarlos vivos los convierte en futuros contrincantes que busquen venganza y puedan plantarme cara, quizás algún día en el futuro. Solo tendrán que encontrarme. Los estaré esperando preparado.

—¿Y por qué Kobat escogió Skau y no una aldea diferente para sus proyectos?

El berserker se encogió de hombros.

—Tuvisteis esa suerte. Supongo que cualquier otra aldea podría hacerse la misma pregunta si hubiera sido elegida. Ha viajado mucho, conoce el reino entero prácticamente. Algo de vuestra aldea debió de gustarle.

—No sé qué vería, cuando llegó Kobat Skau no eran más que cuatro casas, a punto de derruirse.

—Yo tampoco, pero lo cierto es que agradecí que al menos decidiera un sitio en el que asentarse.

—¿Cuántos años llevas con él?

—Bastantes… ya casi he perdido la cuenta. Cuando nos conocimos ambos éramos bastante jóvenes.

—¿Y por qué lo seguiste? Si tú eres mucho mayor y más fuerte, cualquiera pensaría que él debería estar a tus órdenes.

—El día que nos conocimos, él y yo nos ganamos nuestras pieles. Desde ese momento me di cuenta de que seguirlo me llevaría a hacer grandes cosas. Cosas que nunca podría haber imaginado que estuvieran al alcance de ningún hombre.

—Quizás haya cambiado. A mí hay veces que me parece espeluznante…

—Hay veces que lo es. Pero si lo temes bajo su mando no debes preocuparte, estás en el bando acertado y además sabrás que estás cuerdo.

Ambos compartieron una ligera risa, entre susurros.

—Pero bueno, será mejor que uno de los dos descanse. Está amaneciendo, y lo suyo es que al menos uno de los dos esté fresco si vamos a entrar en combate.

—Yo prefiero picotear algo antes de acostarme. Duerme tú primero, berserker —dijo Rastaig sacando una zanahoria de un bolsillo de sus pieles.

—De acuerdo, chico. Estate atento. Sobre todo, busca los detalles.

Moth se hizo un ovillo y se recostó cubierto entre sus gruesas pieles de oso. En un corto instante se sumió en un plácido y profundo sueño.

El puesto de Stjerne y Desmayo resultó ser tremendamente acertado. El muelle estaba cubierto de nieve. Del terreno podía deducirse que hacía tiempo que no había sido pisado. Cuando alcanzaron la zona norte de la pasarela, pudieron ocultarse en el interior de una pequeña barcaza pesquera, entre sus redes y bajo una manta que protegía del frío y la intemperie las herramientas de su interior. Había un par de barcazas más distribuidas a ambos lados. En las mismas condiciones. El enorme drakar permanecía encallado al otro lado del muelle.

Desde su posición podían observarlo prácticamente todo. Las nueve viviendas distribuidas alrededor de una pequeña explanada con el pozo en el centro. Cuatro mesas distribuidas delante de los aldeanos comerciantes esperando a que les pusieran encima todos los materiales y productos de los trueques. Los dos edificios centrales que daban la espalda al resto de los puestos de vigilancia, las dos parcelas más al norte, el puesto de las antorchas, justo en frente, y el itinerario por la costa de los guardias de la noche.

El amanecer levantó su mirada acechante para regar la aldea con su luz. Los dos guardias a los que les había correspondido hacer el último turno llegaron a la zona de las antorchas, justo en frente del muelle. Allí apagaron el fuego y después se separaron. Uno fue a la casa más grande situada al norte. El otro a la más cercana al lago, en el sur. Este último volvió a salir de su cabaña pasados unos instantes, ya cargado con los quehaceres de la mañana. De la vivienda grande del norte solo salió un hombre que parecía ser un criado o thrall, para colocarse en el puesto que también tenía en frente a la vez que lo hacía el resto de la gente.

***

Todavía no había acabado el día cuando llegó el abrazo de la oscuridad y Stjerne decidió salir de su puesto. Los mercaderes estaban aún recogiendo sus tenderetes, pero ya apenas podía verlos, aunque ellos sí tenían antorchas que los iluminaban levemente, en cuanto se dirigían de su puesto iluminado hacia sus viviendas se hacían invisibles. La joven dio por hecho que no podrían divisarla. Estaban a mucha distancia y bajo su cuerpo solo había hielo y nada que pudiera causar ni luz ni reflejo. Ella estaba impaciente por informar a su jefe.

Las chimeneas de las casas aguardaban humeantes. El interior dejaba escapar la cálida luz a través de los ventanales. Todos cenaban mientras la joven recorría la pequeña senda que había abierto el día anterior por la noche. No tardó demasiado en llegar hasta el puesto en el que Trykk y Edel esperaban impacientes.

—Soy yo, chicos, no os alarméis —dijo Stjerne al ver que los dos la esperaban despiertos con armas en la mano—. ¿Ha llegado ya Kobat?

—No, todavía no —le contestó Edel.

—¿Qué tal el día con Desmayo? —preguntó Trykk—. ¿Ha podido vigilar algo más allá de lo que tenía en frente o ha sido como cuando toca? —añadió con una sonrisa burlona.

—Por Odín, Trikk… Joder, eres incansable —dijo Stjerne consternada—. Madura un poco.

—La vida de lo que tú consideras maduro es muy aburrida, no gracias... Además, eres tú la que debería replantearse las cosas. ¿No te parece cruel dejar que toque contigo si no tiene ninguna posibilidad de conquistarte?

La chica entornó los ojos.

—Toca bien, vale, muy bien de hecho. Y con eso me vale.

—Entonces te estás aprovechando. Juegas con él.

Se escucharon pasos.

—Cállate, me parece que viene alguien.

Los tres guerreros guardaron silencio, expectantes. Efectivamente, alguien se acercaba. Por la hora, que fuera Kobat era bastante probable.

Pudieron distinguir la sombra a lo lejos. Con sus hachas y sus cuchillos en las manos escrutaron la silueta. Edel sostenía un arco sin tensar. El hombre que se aproximaba levantó algo en sus manos. La tablilla de madera, el contorno rectangular. Los tres jóvenes vikingos se relajaron al instante y dejaron a aquella figura acercarse.

—Stjerne. No esperaba encontrarte todavía —dijo Kobat mientras se sacudía la nieve de sus ropas ligeramente—. Me alegro de que estés antes.

—Tengo la información que me pidió, mi señor.

—Bien, necesito tres datos importantes: primero, cuántas personas hay por edificio; segundo, quién terminó ayer la guardia, y tercero, si hoy tuvieras que atacar el pueblo, quiero que me digas algún detalle que consideres útil de tu propia cosecha. Aquí tienes la tablilla, puedes modificar las cifras que no te coincidan. —Kobat le extendió la tablilla de madera junto con su daga.

—En la primera casa de la derecha —comenzó a explicar la joven señalando la casa del noreste —, tiene a cuatro ocupantes. Un matrimonio y dos niños de unos tres y cinco años. Viven una pareja de ancianos en la siguiente casa, parecen familiares ya que atienden su puesto comercial por turnos y los pequeños juguetean bastante con los dos ancianos. En la siguiente hay un hombre y un sirviente, tienen los productos más caros de la aldea, con diferencia. Hay otra pareja en la siguiente, son jóvenes y bastante sociables. Eso serían todas las casas del norte.

Kobat se acarició la barba, mientras pensaba contemplando la tablilla y viendo los finos cortes al lado de cada una de las casas.

—Eso me encaja. Señala con un corte dónde están las puertas de todas las viviendas. También si hay ventanas.

Stjerne lo miró y después se paró contemplando la tablilla un breve instante. Esbozó unos finos cortes transversales en las paredes de los pequeños rectángulos que había dibujado Kobat.

—Juraría que esas son todas las puertas. De las ventanas no me acuerdo con tanto detalle.

—Bien, pues sigue comentándome cuánta gente has visto.

—Sí, en las casas del oeste. En la que está más al norte de las dos hay otra familia. Cuatro ocupantes, los hijos son algo más mayores, entorno los ocho y los doce años andarán. Este edificio parece que hace la función de taberna. Es donde la gente bebe. En la siguiente hay solo dos. Son una pareja joven. Han salido de la casa para lo básico. La mujer para coger agua del pozo, el hombre ha partido algo de leña y poco más… no me extrañaría que tuvieran un bebé o algo. Por lo jóvenes que son y lo poco que han salido de su vivienda. Como si tuvieran algo que cuidar dentro.

—Bien. ¿Han accedido al cobertizo? —preguntó Kobat señalando en su pequeño mapa y marcando las dos finas barras junto al edificio de dos plantas.

—Sí, para sacar el hacha, el tocón y la leña que luego ha cortado el hombre.

—Y respeto a las del sur… —inquirió Kobat señalando.

—De las del sur, la que teníamos más alejada tenía otra pareja, hombre, mujer y niña la siguiente y un hombre en la última y más cercana al drakar, no podíamos ver mucho porque nos lo tapaban los postes del muelle —finalizó Stjerne resuelta.

—Vale, perfecto, buen trabajo en esta parte. ¿Qué puedes decirme sobre la guardia?

—La guardia la acabaron el hombre de la casa grande y el que vive al sur. En la casa más próxima al lago, les hicieron el relevo la pareja de la casa más centrada situada al sur —contestó la chica.

—Bien, ahora voy a compartir contigo una teoría, quiero que con lo que has visto a lo largo del día me la contrastes.

La joven asintió expectante.

—Me da la impresión de que la aldea es una aldea guerrera, pero está muy jerarquizada. Las viviendas del norte pertenecen a gente con poder. Las del sur son las de los sirvientes. El patriarca del pueblo supongo que será el anciano, que es el que está en la casa más al noreste junto con su familia. Él no hará guardia, la hacen por él los de la primera casa, que deben de ser sus familiares o los de su primogénito y de ellos pasa directamente a los siguientes, se salta al de la casa del medio que podría ser el jarl y siempre le corresponde o bien la última o bien la primera alternativamente. Trabaja la mitad que el resto porque tiene un criado a su cargo. Los de la casa del noroeste tienen caballos, las dos yeguas, y arcos de una gran calidad y negocios e influencias con el hombre de la casa grande.

Kobat miró a Stjerne señalando la casa más centrada del norte, se quedó esperando confirmación. Ella se quedó pensando mientras asentía levemente con cara de sorprendida. Todo comenzó a cobrar sentido en su cabeza. Su líder continuó.

—Los de las casas del oeste tienen un nivel intermedio, sospecho que viven de la pesca y tareas organizativas para el bien de la aldea. No comercian, pero probablemente sí administran o gestionan recursos, sino no sé de qué viven el resto del tiempo a parte de la taberna nocturna que no parece que frecuenten mucho. Las del sur son más humildes, trabajan las tierras y los caballos de los del norte. Asumen día tras día las guardias intermedias, que son las más duras.

—Diría que todo lo que dices tiene sentido, el de la vivienda del noroeste por la tarde sacó un par de mesas de madera y unos cuernos, aún estaban puestos mientras venía hacia aquí. El resto, ¿cómo lo has deducido tan rápido?

—Es un buen apunte, desde aquí no puedo ver la fachada principal de ese edificio. El resto… He vivido y viajado mucho. Las aldeas de esta zona tienen un ritmo de vida parecido. Las sociedades de ese estilo son las más frecuentes. ¿Sabes lo que significa?

Stjerne negó con la cabeza, manteniendo un gesto dubitativo.

—Dime primero el detalle de interés para atacar la aldea que me debes… —Kobat sonrió—. Podría ser lo mismo que voy a decirte.

—Para mí el hombre de la casa del sureste y los dos cazadores son los más peligrosos. Pueden suponer mayor problema porque parecen muy diestros con sus armas. El ritmo al que talla ese hombre es impresionante, manipula su cuchillo como si formara parte de su cuerpo. Y el número de piezas que han conseguido entre hoy y ayer los cazadores me hace pensar que su ojo y su tacto es sumamente fino.

—No son tan buenos rastreadores… sino nos hubieran encontrado —atajó Kobat sonriente.

—¿Y bien? ¿Qué querías decirme? ¿Qué significan tus suposiciones?

El hombre de la gran vivienda del norte salió de su casa con una antorcha y su armadura laminada en dirección al lago, Trykk y Edel fueron los que avisaron mientras Kobat y Stjerne conversaban.

—Significa que vuelvas a tu puesto cuanto antes. —El líder sacó los restos de la hoguera que había sacado del pulka el día anterior y se los extendió a la chica—. Píntate el cuerpo y la cara con carbón y ceniza, debemos estar preparados. Stotjhem y yo empezaremos el golpe esta misma noche. Adelantamos el ataque.

Capítulo 10.
Recuerdos cálidos:
Varme Minner

El otoño se acortaba. El invierno estaba cerca y el frío comenzaba a invadir los parajes del norte. El verano había dejado grandes secarrales y montones de hierbajos secos. Un joven y su hermana arrancaban rastrojos sentados en el suelo y guardándolos en una bolsa. Cada poco tiempo tomaban algunos puñados y se los metían en el cuerpo, entre sus roídas camisas interiores y sus finos chalecos. Sobrevivir al invierno sin un techo bajo sus cabezas era complicado, y no siempre podían colarse en alguna finca o establo para protegerse. En ocasiones tendrían que dormir a la intemperie, y tener ese refuerzo era la diferencia entre la vida o la muerte.

—¿Qué hacéis? ¿Por qué os metéis esos hierbajos secos en el cuerpo? —preguntó un intrigado Stotjhem mirando a los dos hermanos.

—Para protegernos del frío. ¿No es evidente? —contestó Kobat ofendido.

—Ese no es el mejor remedio contra el frío. Yo creo que lo mejor que podéis hacer es conseguir unas buenas y gruesas pieles.

—Pues ya me dirás cómo. Eso no es algo que suela verse en los comercios y la gente no las descuida fácilmente.

—He dicho buenas y gruesas —dijo Stotjhem sonriendo pícaramente.

Kobat paró de coger montones de paja y posó su mano sobre el suelo, mirando fijamente a su amigo.

—Caza. ¿Al final sí que vas a enseñarme tus secretos? —inquirió el joven muchacho rubio.

—Eso es… te enseñaré el mejor lugar y las mejores armas. Tu hermana puede quedarse con Midhala. Le enseñará a tratar tus heridas en condiciones. Por lo que me dijo, ella siempre ha querido tener una hija y al menos podrá estar bajo un techo en condiciones.

Kobat miró a su hermana.

—¿Qué te parece el plan Ydlir?

—Yo quiero ir contigo, Kobat. También quiero aprender a cazar —contestó.

—Ir dos me parece demasiado, no podemos ir tres. La esencia de la caza furtiva es la discreción —dijo Stotjhem tajante.

—¡Pero si yo soy la más discreta de los dos! ¡Enséñame a mí entonces! —se quejó la pequeña.

—Las presas a por las que vamos son peligrosas. También hace falta mucha fuerza para el transporte. Y, además, todavía eres joven, Ydlir —prosiguió el cazador.

—¿Y prefieres llevarte a mi hermano cojo? —inquirió la muchacha pelirroja, ofendida.

—No estoy cojo, ya me muevo perfectamente —dijo Kobat mientras le lanzaba un puñado de paja a su hermana. La joven se cubrió la cara rápidamente.

—Midhala ha dicho que le viene bien ir usando su pierna con cierta normalidad. Nos moveremos despacio.

—Bueno, está bien. Me quedaré con Midhala si queréis tener vuestro momento íntimo. En verdad lo decía por incordiar. —Ydlir se encogió de hombros y fingió quitarle importancia al asunto.

—¿Vamos primero a casa entonces? Me gustaría coger un par de cosas —dijo Stotjhem.

—Ve con Ydlir. Yo también tengo que equiparme. Quedamos en el tocón si te parece, no tardaré demasiado —contestó Kobat.

—Me parece bien —concluyó Stotjhem.

Los jóvenes no tardaron en verse. Ambos iban equipados con ropas de tonos verdosos, ligeras y sencillas, manchadas de barro, y la de Kobat, incluso de sangre seca. Para la gente de ciudad, ir así vestidos podría resultar repelente, ya que apestaban a sudor y a campo. Los dos jóvenes llevaban sus arcos, media docena de flechas y un par de cuchillos de diferentes tamaños. Stotjhem sacó del bolsillo un par de puntas pequeñas.

—Antes de que salgamos, mira esto y atiende —le dijo a Kobat señalando las pequeñas piezas de su mano—. Estas son los dos tipos de flechas hirientes que utilizo.

Kobat se acercó y las miró atentamente. El cazador se las extendió para que las cogiera.

—Esta primera es la que te clavé hace ya casi cinco meses… está hecha de algún tipo de mineral extraño, difícil de encontrar, yo la llamo fragmentaria. Es bastante resistente y perfora con facilidad la carne si se afila bien, pero al contacto con el hueso se desmenuza y se parte en diferentes fragmentos. Si das en el punto adecuado dejarás a tu presa sin poder moverse.

Kobat la tomó entre sus dedos y la contempló detenidamente, recordando el enorme dolor que le había producido hacia pocos meses… dolor que todavía aún le inundaba en ocasiones.

—Me gusta. Me parece interesante —dijo mientras la cerraba en su puño y se la extendía a Stotjhem.

—Guárdala, es para ti. Puedes quedártela —le contestó apartando el puño—. La otra es igual de sofisticada, incluso más, la llamo aguijón. Las hace Midhala con un producto extraño… la punta es de acero, pero esta parte de la base está hecha con algún tipo de pasta o resina que moldea al calor y que al contacto con la sangre… se disuelve. La flecha cae, pero la punta queda dentro y puede desprender distintos tipos de productos. Veneno, óxidos o incluso ácidos que produzcan mayor dolor.

El joven rubio miró aquella punta todavía con más curiosidad. Le parecía cosa de brujería, algo sumamente increíble. Evidentemente, aquella punta en las manos de un guardia acarrearía serios problemas y acusaciones. Pero al joven le pareció sumamente práctica y cautivadora.

—Todas mis flechas llevan estos dos tipos de puntas y las distingo con diferentes plumas. Para sacarlas sin equivocarme —prosiguió Stotjhem—. Tú deberías hacer lo mismo a partir de ahora.

Stotjhem sacó de su bolsillo otras cinco fragmentarias más y se las extendió al joven.

—Lo ideal es que las encastres. Pero de momento puedes anudarlas. —Después sacó una flecha de su carcaj y se la entregó—. Toma, esta es un aguijón que produce parálisis local. Si alcanzas a un hombre en la pierna se le quedará tiesa. Si alcanzas a un zorro o a algún bicho más pequeño en la cadera, perderá el control de las patas traseras. Si aciertas en el corazón, lo matas casi al instante.

—Gracias, Stotjhem, muchas gracias —dijo Kobat mientras caminaba al lado del joven.

El vikingo se sentía sumamente extraño. Nunca nadie había sido amable con él, o le había entregado algo desinteresadamente sin esperar nada a cambio. Comenzó entonces, por primera vez, a entender lo que significaba la amistad. Desde ese momento empezó a sospechar que quizás ya no era del todo invisible para todo el mundo.

—Y bien. ¿A dónde vamos? —preguntó Kobat.

—Primero iremos a un pequeño yacimiento donde es más sencillo encontrar el material para fabricar las fragmentarias. Nos llevaremos un par de piedras para hacer más para la próxima vez. Después de eso iremos al desfiladero de Urene, el paraíso de los cazadores furtivos. —El chico sonrió dando grandeza a sus palabras.

—¿Por qué es un paraíso para los cazadores?

—Lo cierto es que muchos dicen que es bastante peligroso, no se debe de ir solo. Yo encontré el paradero y los escritos en un mapa de Midhala. Ahora que estoy contigo creo que es el momento de dar el paso. Esa zona es bastante rocosa, y tiene gran cantidad de acantilados al pie y todo lo demás es bosque. Es habitual que muchos animales se despeñen, o bien huyendo o bien buscando alimento por la noche. Esto da pie a que esté lleno de animales carroñeros y otras criaturas… sobre todo lobos. Son depredadores que además están bien alimentados, tienen gran tamaño y una musculatura prominente. Por eso te hablaba de la mejor calidad de las pieles. El marido de Midhala lleva una piel de lobo negro que sacó del acantilado y nunca he visto una piel más cálida y reluciente. Podría dar calor casi en cualquier parte.

—Yo también quiero una buena piel de lobo así. No volver a pasar frío suena bien. Además, creo que puede mejorar bastante mi prestigio cuando trate de aparentar que soy un hombre rico.

—Bueno, eso de hombre… aún pareces un niño —dijo Stotjhem sonriendo—. Pero a eso vamos: a convertirnos en hombres, aunque primero hay que ganárselo con sangre.

Los dos jóvenes caminaron a través de los senderos ágilmente. A pesar de la cojera que se evidenciaba cuando iba andando, cuando Kobat se movía a mayor velocidad, dando pequeños y precisos saltos sobre las rocas y ramas, la cojera se disimulaba y el dolor se ausentaba al entrar sus músculos en calor. Se deslizaban por el suelo sin apenas hacer ruido. Casi parecía un baile. Esquivaban ramas y hojas secas sin darse cuenta. Mientras avanzaban las liebres huían a su paso, eran objetivos fáciles y salían de sus escondites cuando ya casi se les habían echado encima. Podrían haberlas matado con el cuchillo si hubieran querido.

Empezó a llegar la noche, y fue entonces cuando llegaron los primeros aullidos.

—Stotjhem, ¿llevas fuego? —le preguntó Kobat.

—No, que va, somos furtivos. No queremos que nos vean.

—¿Y cómo piensas protegerte de los lobos cuando anochezca? Necesitamos algo que les de miedo —le dijo ofreciendo algo de yesca y un pedernal.

—Bueno… tenemos las armas y las flechas. Si vemos que son demasiados y la situación se complica, siempre podemos trepar a un árbol e ir cazándolos uno a uno —dijo el chico rechazando el ofrecimiento—. Además, cuando hayan caído varios seguro que al final huyen.

—¿Y qué hay de los cebos? ¿Por qué no nos acercamos al desfiladero, buscamos los restos de algún bicho muerto y después nos escondemos esperando a que llegue alguna bestia que merezca la pena?

—Esa era inicialmente mi idea. El problema es que no lleguemos a tiempo… y que los lobos nos embosquen primero. Corre, deberíamos darnos más prisa para llegar al desfiladero. No sé qué distancia tendremos que recorrer antes de encontrar al primer bicho muerto.

Kobat trató de seguir al cazador, iba a buen ritmo y lo cierto es que después de tantos meses sin apenas moverse notó que había perdido mucho físico. Llegó al desfiladero exhausto. Después siguieron moviéndose en paralelo a un ritmo sin freno. En aquel momento el chico pensó que dudaba mucho de sus facultades con el arco con el pulso tan acelerado como lo tenía en aquel momento, aunque la luz tampoco permitía hacer ningún tipo de tiro certero. Sentía la pierna palpitando. Sin embargo, ya casi de noche, encontraron el cadáver de algún tipo de sarrio o carnero. El estado de descomposición apenas permitía distinguir a la criatura.

—Ves, te dije que toda esta zona estaba llena de cadáveres como estos. Ahora solo hay que esperar en un lugar seguro —dijo Stotjhem.

—Sí, el problema que veo es que se nos ha hecho de noche. No sé qué tal se te da tirar con el arco a oscuras, pero yo no soy muy bueno y las fragmentarias no creo que puedan reutilizarse una vez que impacten contra el suelo y se desmenucen.

—Bueno, yo he practicado bastante. Además, hoy hay luna llena, así que será casi como si fuera de día. Creo que podría acertar a la primera o a la segunda sin ningún problema.

—Se me ocurre una idea diferente. ¿Has traído cuerda para hacer trampeos? —Kobat ya había visto varias veces el entalingado de varias vueltas que su amigo solía llevar alrededor de su carcaj, el equivalente a una gran longitud de cuerda.

—Sí, siempre la llevo.

—¿Qué te parece si atravesamos la carne con una flecha común y después la atamos y cuando vengan los lobos o lo que sea, tiramos del sistema y los atraemos hacia nosotros?

—Puede ser una buena idea. Desde luego que el tiro podrá ser más cercano.

—Podemos hacer que se pongan donde queramos, esperar a que amanezca para asegurar el tiro y que mientras tanto se vayan aglomerando. Sacaremos pieles para nosotros y otras tantas para la venta.

Stotjhem miró a Kobat unos instantes.

—Me parece una genialidad. No sé por qué no te he traído antes —declaró el joven con una sonrisa de oreja a oreja.

Los dos amigos comenzaron a entretejer la carne entre un par de flechas. Después la arrastraron por el suelo dejando un claro rastro de sangre y ataron el conjunto. Seguidamente, ambos jóvenes comenzaron a escalar la gran pared vertical, llevando el hilo de bramante unido a su cinturón. Se ayudaron del cuchillo para poder subir por la empinada pendiente. Cuando habían subido unos quince pies pasaron el hilo a través de un saliente. La carne se elevaba respecto al suelo una altura aproximada de dos hombres. Ellos estaban ligeramente más arriba y pudieron sentarse en un pequeño risco.

Allí esperaron sentados, en un frágil equilibrio con la espalda apoyada. Pronto comenzaría el crepitar de dientes, debido al contacto de la fría piedra y el viento de la noche. Los aullidos cada vez sonaban más cerca, más profundos, más penetrantes y amenazadores.

—¿Alguna vez has matado un lobo? —le preguntó Kobat a su amigo, con cierta duda en sus ojos.

—Lo cierto es que no…. —contestó Stotjhem. Ya no parecía tan seguro—. Solo zorros y lo más grande algún venado.

***

Ydlir se encontraba con Midhala, en la cabaña. La pequeña no hablaba demasiado. No estaba acostumbrada a ello y miraba a la mujer con cierto recelo. Sabía que era buena, había curado a su hermano y no había pedido nada a cambio. Pero, aún tenía la duda y el miedo de que aquella mujer finalmente los atara y después decidiera venderlos como thralls, aunque la chica sabía que no darían mucho por ellos. Dos niños sucios y aparentemente desnutridos. Sí, era cierto que en verdad ambos gozaban de buena salud y sus cuerpos estaban anormalmente definidos y musculados, pero las ropas anchas y la suciedad lo disimulaban bastante bien.

—Bueno, chica. ¿Y qué has venido a aprender? —le interrogó la mujer joven dulcemente—. Stotjhem me ha dicho que eres una muchacha muy curiosa y que aprendes las cosas al instante. ¿Quieres saber curar a tu hermano para la próxima vez?

La chica continuó mirando a la curandera, completamente callada. Sus miradas coincidieron e Ydlir bajó la vista. Midhala se rio.

—Vaya, parece que alguna alimaña te haya comido la lengua… ¿O quizás es que tienes hambre? —La mujer se acercó a un estante y lo tanteó con sus dedos hasta detenerse en un frasco. Miró a la niña, sonrió y lo tomó para ponerlo encima de la mesa. Justo en frente de la chica. Era miel mezclada con algo de limón. La mujer abrió el bote y metió el dedo, después se lo metió en la boca y cerró los ojos—. Ummm… delicioso, creo que deberías probarlo.

La chica, después de unos segundos observando, finalmente se decidió y metió el dedo en el tarro para después chuparlo. Sus ojos se activaron como un resorte y miró a la mujer. Nunca había probado nada parecido.

—Veneno. Quiero aprender a hacer veneno —dijo la pequeña.

La mujer se sobresaltó, giró la cabeza bruscamente y comenzó a reír.

—Bueno, no me esperaba que dijeras eso, pero me alegra saber que ninguna criatura te ha robado la lengua o sellado tus bonitos labios… —Midhala se sentó en frente de la niña—. Así que quieres saber hacer veneno. ¿Y puedo saber para qué una niña tan joven como tú quiere saber hacer tal cosa?

—No quiero ser frágil, ni necesitar que mi hermano me proteja siempre, quiero ser como las serpientes... son pequeñas, pero todo el mundo las teme —dijo Ydlir mientras seguía metiendo sus pequeños dedos dentro del tarro y relamiéndolos.

—Bueno… defenderte me parece una razón bastante noble. Quizás sea necesario para una chica tan guapa y resuelta como tú.

Ydlir se ruborizó un poco y se llevó el tarro bajo la mesa, mientras seguía rebañándolo con los dedos.

—También puedes enseñarme a curar si quieres —dijo la pequeña, como si estuviera haciendo una oferta.

—Creo que empezaremos por eso… Hay ciertas cosas que no tienen vuelta atrás para los necios. Es mejor comenzar a hacer un problema si ya se conoce de antemano la solución. Primero te enseñaré a hacer los antídotos. Luego te explicaré cómo hacer ciertos tratamientos… y después tú misma descubrirás que cualquier cosa en exceso puede convertirse en veneno. O una cura ser mortal si se añaden ciertas mezclas. A la serpiente no le sirve de mucho envenenar si luego otro se va a comer su presa, o si con ello va a hacer que el hombre la tema y por ello decida acuchillarla… para ello la serpiente tiene que saber disfrazarse de algo inofensivo o incluso bueno como un palo o una hoja de alimento antes de asestar su golpe definitivo. Eso es mucho más práctico que cualquier veneno, pequeña. El arte de aproximarse y que tus presas se confíen.

La puerta a las espaldas de Ydlir se abrió de golpe, la muchacha giró bruscamente empuñando una daga en su mano derecha, visible y en señal de advertencia para quien acababa de entrar. El tarro de miel cayó al suelo haciéndose añicos. La muchacha pasó a ocultar su mano izquierda detrás de su espalda, empuñando el mango de otro cuchillo que solo estaba al alcance de la vista de Midhala.

Un enorme hombre se encontraba en el rellano, tenía una complexión musculosa y robusta, aunque delgada, y una larga hacha a su espalda introducida en un gran macuto, con una voluminosa carga que apenas entraba por la puerta. Su pelo era castaño y su cara estaba poblada por una fina barba recortada. Sus cejas eran afiladas, una de ellas estaba partida y sus ojos miraron a la pequeña, para después mirar a Midhala, unas finas líneas de tatuajes le perfilaban los ojos y la cara, dándole una apariencia sombría.

—Menuda bienvenida se le da a uno cuando llega a casa. Esto no me lo esperaba. Sería un detalle que avisaras a tu marido cada vez que contrataras a una pequeña asesina para recibirme con un puñal en la mano al abrir la puerta después de un semestre sin verte… —El hombre miró de nuevo la daga y después a su mujer—. ¿Me voy o simplemente vas a presentarme a la criatura y va a guardar sus cuchillos como si no hubiera pasado nada?

—Ydlir, puedes guardar tus armas. Es de confianza. Su nombre es Moth, es mi marido. No representa ninguna amenaza… —dijo Midhala a la pequeña.

—Bueno, no soy una amenaza siempre y cuando la chiquilla decida guardar su daga… —incitó el hombre antes de dar un paso más y cerrar la puerta, agarrando su hacha por el mango a modo de contraoferta.

La pequeña miró a Midhala, que dibujó un pequeño hoyuelo en su boca suplicando que se relajara. La niña soltó la empuñadura del arma que ocultaba y guardó visiblemente la desenfundada.

—Lo siento por tirar la gelatina viscosa. Me he asustado —dijo Ydlir mirando al suelo, arrepentida más que por el destrozo por haber perdido aquella delicia de sus manos.

—Se llama miel, no te preocupes, creo que Moth podrá conseguirnos más pronto, ¿verdad? —Midhala miró a su marido con complicidad, tratando de ayudarlo a ganarse el favor de la niña.

—Sí, claro, ya tengo un par de colmenas al punto para ir a recolectarlas. —El vikingo miró a su mujer con cara de interrogante—. ¿Y bien? ¿Esta abejita tiene nombre?

La niña alzó ligeramente la vista y negó con la cabeza.

—Mi hermano me dice que es mejor que no lo diga.

—Bueno, pues lo bueno es que mis principios me dicen que no puedo robar la miel a mis amigas las abejas si es para niñas desconocidas —contestó el enorme vikingo.

—Puedes traer la miel para Stotjhem, seguro que también le gusta —dijo la pequeña.

—¡Vaya! Así que es eso… —dijo el hombre riendo por la genialidad inesperada de la respuesta—. ¿Stotjhem ha hecho una amiga y la ha traído a casa?

—Algo así, sí —dijo Midhala acercándose a su marido para besarlo—, es que hace mucho que no vienes. El pequeño Stotj ya está bastante crecido y hace unos meses se trajo a un amigo… que había herido.

—¿Herido a un amigo? ¿Cómo? ¿Peleas en la calle? —preguntó el hombre intrigado.

—No, le disparó con una fragmentaria por accidente, una de esas que le enseñaste a hacer el año pasado. Parece que cazó al hermano de la pequeña. Ya te dije que era peligroso enseñarle esas cosas…

—Bueno, Midhala… ya sabes lo que opino. Es más peligroso no enseñarle a hacer nada. Mejor que aprenda a ser azuzador o terminará por ser mula de carga —contestó el hombre encogiéndose de hombros.

—Ya… lo sé, y por eso sabes que te dejo hacerlo. ¿Tienes hambre?

—Sí, de hecho me rugían las tripas mientras venía hacia aquí. ¿Ha traído algo interesante el chico últimamente? —preguntó Moth con la mano en su estómago.

—Sí, ha traído carne de caza todas las semanas. Buenas piezas, además. Un par de liebres y aún queda corzo de la semana pasada.

—¿Ves? Sabía que el chico realmente valía. En cuanto lo llevé un par de veces sabía que lo llevaba en la sangre… estoy seguro de que ahora me supera.

—Es probable, últimamente se pasa todo el día con el arco y sus flechas —dijo Midhala mientras encendía la chimenea hábilmente y echaba un par de conejos sobre la rejilla metálica.

—Y bueno. ¿Dónde está ahora? —preguntó Moth.

—Ha ido con mi hermano —contestó Ydlir mirando el fuego, hipnotizada por las llamas— a buscar pieles buenas y gruesas.

Moth miró a Midhala, serio.

—¿Han dicho dónde, Ydlir? —preguntó la mujer con una mirada cómplice, intuyendo lo que pretendía saber su marido.

—No, pero era un sitio peligroso. No me han dejado acompañarlos. —A pesar de ser tan pequeña, sus palabras iban con cierto rencor.

Moth cerró los ojos e inspiró para después soltar el aire que había arraigado profundamente. Dejó caer su macuto y sacó el hacha de un fuerte tirón.

—Mierda, me voy a buscarlos, cariño. Solo espero que no hayan ido donde creo. Nos vemos luego.

El guerrero se dio la vuelta y se marchó rápidamente, cerrando la puerta tras de sí. Los conejos despellejados ya comenzaban a dorarse en sus costados. Midhala se quedó mirando la puerta cerrada unos instantes con cara de preocupación, después miró a la pequeña, que también la observó con un brillo intranquilo.

—Bueno, parece que tenemos conejo para las dos. Coge un trapo húmedo y limpia el suelo. No intentes tomar la miel que se te ha caído. Podrías clavarte cualquier cosa —dijo la mujer tratando que la niña no notara la tensión que trataban de ocultar sus palabras.

***

Las criaturas aparecen en la noche y comienzan a morder el fardo de carne. Ninguno de los dos jóvenes esperaba ver a aquellas bestias saltar aquella distancia. Elevarse a una altura tal que eran capaces de cerrar sus mandíbulas hasta quedarse colgados de sus fauces contra la carne. La piedra a la que estaba atado el carnero cede y expone a Stotjhem al anaranjado ojo de las bestias que ahora lo ven como una nueva presa… sienten su sangre caliente recorrer sus extremidades de forma acelerada. Una enorme criatura negra salta corriendo por la pared vertical y lo alcanza, mordiéndolo en el tobillo y ladeando su hocico con violencia… sus dientes lo desgarran, pero no suelta, permanece enganchado y con impulso revuelve su prominente torso ayudándose por sus patas hasta que el chico cae desde la gran altura. El joven se golpea fuertemente la espalda contra el suelo. Aún está consciente, pero le cuesta respirar. Cada vez más. A eso se le suma que la bestia sigue mordiendo su pierna y le hace gritar. Tiene sus ojos llorosos. Kobat saca una flecha del carcaj y se la ensarta a la bestia en la espalda. Es una fragmentaria y la criatura gime al instante y se da la vuelta amenazante. Stotjhem se pone boca abajo y se empieza a arrastrar. Su distrés respiratorio es cada vez más severo, hasta que finalmente pierde la conciencia. Hay tres criaturas más muertas en el suelo. Ya habían sido abatidas antes de que todo empezara a complicarse. La criatura negra ahora mira a Kobat, con una herida sangrando en su grupa que no parece preocuparle. Su boca parece sedienta de sangre. Aún hay dos lobos grises más, deseosos de carne fresca.

El lobo azabache vuelve a saltar, aunque con algo menos de agilidad con sus patas traseras heridas. Kobat lanza su segunda flecha y le atraviesa la garganta con ella. La criatura no volverá a aullar, cae contra el suelo y se revuelve abatida. Los otros dos lobos se abalanzan sobre el inconsciente Stotjhem, uno le olfatea y el otro vuelve a morderle en la herida de su pierna.

Kobat suelta el arco y lo deja caer. Desciende levemente y después se lanza gritando y empuñando sus dos dagas. Atraviesa con ellas al lobo que estaba mordiendo la pierna de su amigo. Penetra la carne de la bestia una y otra vez. La otra criatura retrocede intimidada. El lobo que está siendo apuñalado por el joven desenfrenado no para de gemir y aullar de dolor. La sangre los recubre a ambos. Kobat nota los huesos de la criatura, quebrando. Los tropezones de los músculos siendo desgarrados y separándose del cuerpo. La mandíbula dislocada y los filos de su daga mellados tras impactar contra las partes sólidas del interior del cuerpo de su enemigo. Kobat se levanta amenazante mirando al otro lobo, sujetando aún el estómago del otro miembro entre sus manos. La criatura huye y el chico le lanza sus dos dagas, primero una y luego la otra, haciendo blanco con ambas, pero sin lograr que la bestia se detenga... solo consigue que siga huyendo acelerando en su carrera con un miedo desenfrenado.

Kobat de repente escucha un jadeo ronco a sus espaldas y se gira para contemplar al lobo azabache mirándole con su labio derecho sangrante y atravesado aún por la flecha que hace unos segundos le acababa de lanzar. Todavía tiene clavada también la otra flecha en su espalda, pero no parece con ganas de huir ni pedir clemencia. Sus ojos de alfa siguen mirando a una presa. Kobat distingue su arco entre las sombras, demasiado lejano para alcanzarlo, por detrás de la criatura. Después ve como el lobo comienza su impulso para embestirlo y sellarle con una nueva dentellada. El vikingo se agacha y arranca del suelo una piedra. Interpone su brazo a la mordida y lo golpea con fuerza mientras invoca un profundo grito de sus entrañas, lanzando al animal contra las rocas y golpeándolo con su rudimentaria arma una y otra vez en la cabeza. La criatura no para de lanzar dentelladas al aire, sus dientes se parten contra la roca. La flecha también. Kobat ve como cae al suelo y la recoge para volver a introducirla en el cuerpo del animal. Esta vez se la hunde en el pecho, y la saca por su cruz… al otro lado cuando sale solo hay sangre y madera, los fragmentos han quedado esparcidos por el interior de las entrañas de la bestia que ahora ha dejado de emitir sonidos y solo sangra y gotea.

Kobat deja caer el pesado cuerpo a un lado. Se da la vuelta y corre hacia su amigo. Se agacha y gira su cuerpo para mirarle a la cara. Permanece inconsciente y no responde a sus palabras. Como su herida sangra, se arranca la manga de la camisa y comienza a vendar su pierna mientras le da vueltas con un palo. Un potente rugido lo paraliza. Le hace darse cuenta de que ya no lleva ningún arma encima. Chequea rápidamente el cinto de su amigo y ve la empuñadura de un cuchillo. La coge y se da la vuelta bruscamente.

Ante sus ojos ve un enorme bulto marrón, con orejas redondeadas y una nariz oscura, cuatro prominentes colmillos destacan sobre el resto y el rugido lo estremece. El oso se pone en pie, ha sido atraído por el intenso olor a sangre fresca, y Kobat puede observar en ese momento sus enormes zarpas… diez veces más mortales que el cuchillo que empuña con su mano. Kobat se abalanza sobre el cadáver del lobo azabache y se enciende. «He matado ya a cinco bestias y tú serás la siguiente». Ha atravesado con el puñal el vientre del cadáver y ahora lo levanta sobre su cabeza, irguiéndose frente al colosal oso frente a frente y gritando mientras sus músculos se tensan, con el lobo sumándose a su altura. El oso vuelve sobre sus cuatro patas y después retrocede, hay duda en su semblante, que ya no parece tan amenazante. Una sombra le hunde un filo en el cuello mientras le enviste por el lado. Aunque apenas lo desplaza inicialmente, el hombre que ha chocado contra la criatura suelta el hacha enquistada en el cuello y saca dos puñales de su cinto que los hunde en el vientre mientras los eleva fuertemente, haciendo que la criatura caiga y se revuelva. Las zarzas le hacen algún corte, pero el hombre comienza a golpearlo con sus puñales haciendo profundos cortes, orgulloso, escuchando ya de fondo una nueva saga del bautismo de un nuevo berserker, hasta que, entre gemidos, sangre y sufrimiento, la criatura se queda inmóvil.

Moth detiene su frenesí. Está sobre el cadáver de la criatura y ahora queda mirando a Kobat, quien había vuelto a dejar el cuerpo del lobo azabache en el suelo. Ambos inmóviles, exhaustos y jadeantes en mitad de la silenciosa noche. Sus cuerpos cubiertos de un líquido rojo, maloliente y viscoso que deja en sus labios un extraño sabor férrico.

En ese momento Moth mira los ojos del chico, la chispa al rojo vivo que mantiene su alma encendida. «No le he salvado la vida, el oso estaba huyendo». Aquellos ojos no eran los de un niño. Parecían los ojos de quien ha visto la muerte día a día.

En ese momento ambos guerreros tuvieron que salir del trance. Moth desenfocó al muchacho y miró algo más allá, al joven que estaba tirado en el suelo. Era Stotjhem. Kobat se dio la vuelta y corrió hacia su amigo, el otro vikingo salió detrás.

—¿Qué le ha ocurrido, chico? —preguntó Moth mientras se ponía de cuclillas junto al cuerpo de Stotjhem.

Kobat miró a aquel hombre desconocido, ahora dudaba verdaderamente de si podría haber abatido a aquel enorme oso al que había desafiado. Probablemente, evitando que se abalanzara contra la criatura, aquel hombre le acababa de salvar la vida. Decidió confiar en él, tampoco había más alternativas. Comprobó el vendaje ensangrentado que le había puesto hace solo unos instantes mientras trataba de encontrar las palabras para responder en medio del caos y la tensión.

—El lobo negro le mordió en la pierna mientras estaba subido al saliente. Después cayó desde lo alto de espaldas y al poco tiempo se quedó inconsciente. Le puse el vendaje y lo apreté para que no perdiera mucha sangre, pero no ha parecido ayudarle demasiado y sigue inconsciente.

—¿Desde dónde ha caído?

—Desde allí —dijo Kobat señalando una mancha de sangre en la pared. A cerca de diez pies de altura.

—¿Cayó de espaldas has dicho? —Moth sacó su daga y rajó la camisa del chico. Observó el pecho algo hundido, pudo ver que no respiraba, tragó saliva—. Bien.

Empuñó su daga sujetando el filo con cuatro de sus falanges. La punta resalía algo menos de tres dedos. Miró el pecho del joven y cerró los ojos. «Espero que funcione». Hundió una rápida punzada en el pecho hundido del chico, entre la clavícula y la aureola de su pezón. Al sacar el filo entre las dos costillas se abrió una herida burbujeante. Al instante el joven recuperó el aire y rompió a respirar. Su pecho volvió al tamaño natural lentamente.

—Bien, hay que darse prisa. Debemos llevarlo a Midhala, cuanto antes. Yo me lo cargo a la espalda. Tú controla que siga respirando —dijo Moth mientras lo tomaba de los brazos y lo aupaba—. Luego volveremos a por las pieles. Te ayudaré a despellejarlas.

Moth comenzó a correr y así continuó, sin decir nada, con el chico a la espalda y a un ritmo que a Kobat le pareció casi sobrehumano, sobre todo para alguien que estuviera cargado con un joven de casi setenta kilos a la espalda. La fatiga no parecía importarle, dejarle atrás tampoco. No tardaron en llegar a la cabaña donde vivía con su esposa. Al abrir la puerta con una fuerte embestida se encontró con el rostro de Midhala. A pesar de lo tarde que era, la mujer esperaba con semblante preocupado. La niña dormía en la cama.

—¡Midhala, despeja la mesa! Stotjhem necesita tratamiento. Ha tenido una caída seria. He conseguido que recupere el aire a través de una herida respirante, pero va a necesitar mucho más.

—¿Y el otro chico?, ¿todo bien?

—Sí, ahí lo tienes. ¿Vas a necesitar ayuda?

—No, yo me encargo. Tú descansa —dijo Midhala mientras se lavaba las manos en el caldero de agua.

Kobat entró por detrás. Aunque tenía varias heridas y cortes, ninguno era grave. Midhala lo miró, completamente cubierto de sangre. Aunque no era suya en la mayor parte.

Las rodillas de Moth temblaron. En cuanto dejó al chico en la mesa, tumbado boca arriba, el guerrero cayó al suelo agotado apoyando sus manos sobre el suelo y respirando. Después se arrastró hasta la pared para apoyar su espalda.

—¿Qué ocurre? ¿Pasa algo? —preguntó la pequeña Ydlir mientras se despertaba perezosamente.

—Niña, aviva el fuego. Necesitamos calor en esta sala. Allí afuera hace mucho frío y el chico ha perdido mucha sangre —ordenó Moth mientras Kobat se dejaba caer también a su lado. Se sentía mareado.

Ydlir miró a Midhala, como pidiendo permiso.

—Sí, hazle caso. Aviva el fuego. ¡Rápido!

La pequeña se levantó y se acercó a la chimenea. Allí tomó un fuelle y aireó el fuego con dificultad, para después añadir un par de leños. La llama se avivó al instante, iluminando la habitación y bañándola con una cálida ola que barrió los rostros de todos los presentes. Moth dejó caer su cabeza hacia detrás y después miró al chico que tenía a su izquierda. Respiraba fuerte con los ojos cerrados y la cabeza también apoyada contra la madera, su boca abierta y la mandíbula suelta. Al borde de quedarse dormido víctima del agotamiento.

Moth recordó la escena del joven amenazando al enorme oso… con varios cadáveres de lobo a su alrededor. «¿Los habría matado él solo?». Aquella actitud contra la enorme bestia y la mirada que había podido interceptarle quería guiarlo hacia el sí.

—Parece que Stotjhem ahora te debe la vida, chico… Has hecho un gran trabajo —dijo mientras le daba un par de palmaditas sobre la rodilla que tenía flexionada—. Mi nombre es Moth.

El chico abrió los ojos para mirarlo. No lo conocía de nada. Nunca lo había visto. Pero habían combatido juntos y había matado a un oso. Le inspiraba confianza y le sonrió.

—Yo soy Kobat… creo que te debo la mía.

El chico se llevó su mano al bolsillo del pantalón, luego la sacó de nuevo con el puño cerrado, para abrirlo despacio. Dejó que se vieran cuatro puntas fragmentarias para ofrecérselas. Seguidamente su mano cayó contra el suelo, inerte. El chico se quedó profundamente dormido.

Con ese simple gesto, las pequeñas piedras que en su momento habían significado el valor de la amistad, pasaron a representar para el pequeño joven el pago por el valor de su propia vida.

***

Kobat se despertó bien entrada la mañana. Vio a su amigo Stotjhem tumbado en una cama cercana, durmiendo plácidamente. Él también estaba sobre una superficie mullida, no apoyado en la pared. Alguien lo había movido. Un maravilloso olor a comida inundó sus fosas nasales. Se le hizo la boca agua y se incorporó despacio para ver a Midhala levantada, preparando huevos sobre la superficie de la chimenea. Kobat no llevaba sus ropas malolientes y manchadas. Ahora estaba vestido con una especia de camisa larga de gruesa lana, limpia. Las heridas y costras en su pelo y en la piel también habían sido desinfectadas y quitadas.

Moth estaba sentado a la mesa, comiendo. Tenía delante de sí tres platos vacíos y la boca llena.

—Buenos días, chico. Tienes buena cara. —El corpulento hombre sonrió—. Me has sorprendido, lo cierto es que no apostaba a que te levantaras antes de mañana por la mañana.

—Tengo hambre… me suenan las tripas. ¿Dónde está mi hermana? —preguntó Kobat levantándose lentamente de su cama y sintiendo un punzante dolor en el brazo.

—Ydlir ha salido a lavar vuestras ropas. Sé el cariño que Stotjhem tiene a su ropa de caza… había pensado en quemarlas, sin lugar a dudas sería lo mejor, pero no quiero enfadarlo y tu hermana decía que no le importaba acercarse al lago y arreglarlas.

—Ven aquí, chico. Desayuna fuerte. Hay huevos y algo de sangre cocida. Está francamente buena y te vendrá bien para reponer fuerzas. Esta tarde tendremos que ir a por la matanza que hicimos ayer… antes de que lleguen más bestias y echen a perder nuestros trofeos. Pueden acompañarnos tu hermana y Midhala. Sin lugar a dudas montaste una buena carnicería y necesitaremos toda la ayuda posible para traerlas. ¿Cómo se os ocurrió ir a los dos solos a esa zona? Está prohibida y es muy peligrosa, ya había avisado a Stotjhem.

—Queríamos pieles. —Kobat se encogió de hombros—. No me gusta el frío.

—Bueno, es un movimiento un poco arriesgado solo para conseguir un par de abrigos… Pero el daño ya está hecho. —Moth miró la cama donde aún reposaba el otro chico—. Antes de salir a buscar las pieles deberíamos afilar nuestras armas y prepararnos bien, sigue siendo peligroso acercarse al risco. Así que come rápido. ¿Pudiste recuperar ayer todo tu equipo, chico?

—Casi todo… —contestó Kobat, pensando aún en el arco que había lanzado y dejado al pie del barranco.

—Bueno, perder algo es lo normal después de esa refriega.

El guerrero vikingo se incorporó y se acercó a un baúl de madera anclado a la pared. Lo abrió y comenzó a sacar diferentes objetos. Armas, cuerdas, trapos y una piedra de afilar. Se sentó de nuevo a la mesa y comenzó el mantenimiento de todas sus armas. Desmontando el arco y después cambiando la punta y las plumas de algunas de sus flechas.

—Me gusta preparar mis armas por orden… de las que uso para distancias más lejanas a las que uso para matar de cerca. Así me aseguro que nunca me dejo ninguna por preparar. ¿Alguna vez lo has hecho, chico?

—No, normalmente cambio de armas cuando se desgastan… Lo único que llevo siempre conmigo y nunca sustituyo es la daga de mi padre… —El joven se llevó la mano izquierda detrás de su espalda, buscando algo. Como no llevaba su cinturón no alcanzó nada. Dio un sobresalto y se incorporó dando un grito—. ¡Mi daga! ¿Dónde está mi daga? ¿Y mis armas?

Midhala empezó a reírse.

—Cielo santo, esa reacción me suena… —dijo la joven mirando a su marido—. No te preocupes, tienes todas tus cosas debajo de la cama, te las quité mientras dormías.

El joven se llevó la mano al pecho, después agachó su cabeza para mirar debajo del sitio donde había dormido y allí vio todo su material. Se dejó caer sobre la silla de nuevo, esta vez más tranquilo.

—Eres bastante joven para dormir armado, ¿no, chico? —preguntó Moth. Midhala se asomó por detrás, haciendo un gesto rápido de negación para que su marido no continuara con las indagaciones. Él cambió el rumbo sobre la marcha—. Yo tardé un par de años más en llevar mis armas conmigo a todas partes.

—Siempre es mejor tenerlas y no necesitarlas que al revés. —El joven se encogió de hombros—. Ya me he acostumbrado a ellas. Aunque sí es verdad que a veces me incomodan uno o dos días cuando las sustituyo. Me gusta tu idea de mantenerlas.

Kobat terminó rápido su comida. Después se reincorporó y se levantó para coger su equipo y sentarse junto a Moth. El guerrero lo miró con complicidad y le extendió una piedra de afilar al chico, dejándola justo en frente suyo sobre la mesa. El joven la cogió y ambos comenzaron a limar los filos, actuando por imitación.

Cuando Ydlir entró por la puerta con una bolsa húmeda a la espalda tuvo que dejarla caer al suelo. Fue corriendo a abrazar a su hermano.

—¡Kobat! Tenía miedo de que te hubiera pasado algo… —dijo la pequeña fundiéndose entre sus brazos—. Te vi con tanta sangre, aunque me dijeron que no era tuya.

Moth miró de arriba abajo a la pequeña. Se percató de que aquellos chicos eran diferentes. La niña había ido a lavar la ropa, tenía apenas once años y sin embargo llevaba una daga al cinto, a la altura de sus riñones, oculta pero palpable si uno se fijaba, y otra en la parte delantera, también por dentro del pantalón y bastante disimulada. Llevaba el arco a sus espaldas colocado de tal manera que parecía que formara parte de ella. No le molestaba ni se agitaba con los movimientos de la chica. Aquellos muchachos parecían observar y manejar las armas y los filos con más naturalidad y sencillez que los hombres que le acompañaban a las expediciones y saqueos en ciudades extranjeras.

—¿Tienes hambre, Ydlir? —Midhala se acercó a la mesa.

—Lo cierto es que no, gracias.

—Dentro de un rato saldremos los cuatro a buscar los restos de los lobos que abatieron a Stotjhem y a tu hermano. Volveremos tarde. ¿No quieres nada, seguro?

—No. Estoy bien.

—¿Cuánto les quedan a tus armas, chico? —preguntó Moth.

—Yo creo que ya están bien —contestó Kobat.

—¿Y a las tuyas, Midhala? ¿Las tienes preparadas?

—Por supuesto, Moth —contestó la mujer mientras descolgaba un arco de madera de avellano de la pared y cogía una pequeña hachuela de una mesilla.

—¿Llevas veneno? Yo cogeré la antorcha. Lo cierto es que deberíamos haber trampeado la zona… El hedor de la sangre será insoportable a estas horas y temo que haya atraído a todos los carroñeros de la comarca.

—No ha pasado siquiera un día, no creo que sea para tanto —contestó Midhala.

—Bueno, vámonos. Cuanto antes estemos allí, mejor. —Moth se levantó y se fue hacia la puerta, seguido por el resto.

Cuando llegaron a la esplanada, los cuervos huyeron en desbandada. Sin embargo, los cadáveres no parecían haber sido presa de ser desmenuzados por ninguna criatura mayor. Moth agradeció que no hiciera excesivo viento aquella mañana. El olor de aquella matanza no había viajado en exceso, probablemente los olores simplemente habían chocado contra la pared de aquel desfiladero. Los gusanos y cuervos no suponían un gran problema.

—Bueno, el oso es de mi cosecha. El resto de criaturas no sé si son de Stotjhem o de Kobat. Pero creo que va a necesitar ayuda…

—Stotjhem abatió a aquel. —El chico señaló un cuerpo con un aguijón ensartado en la cabeza—. Su piel le pertenece. El resto los maté yo, pero solo quiero la piel del lobo negro. Ydlir puede elegir la que quiera, y también puede coger una Midhala… por todo lo que ha hecho por nosotros.

Ydlir sonrió ilusionada. Midhala miró al chico, sorprendida y algo reflexiva, mientras contaba los lobos muertos distribuidos por el suelo. Una manada de seis asesinada por solo un chico que tan siquiera alardeaba, una proeza digna de haber sido hecha por un grupo de caza al completo y con trampas. La idea de que el joven se lo tomara con tanta naturalidad le asustaba. «¿Qué más cosas habría hecho y ocultaba?».

—Gracias, Kobat, pero las piezas son tuyas… No hace falta que me des nada, ya tengo mis propios trofeos en casa.

Los cuatro comenzaron a despellejar las piezas con cuidado. Midhala despellejó un par de lobos con gran destreza y los dejó junto al chico, mientras él aún iba por el primero. Después se acercó a Moth, que se ensañaba con el enorme oso.

—¿Te ayudo con eso? No es fácil arreglárselas con las pieles de oso… para nada. ¿Lo mataste tú solo o el chico te ayudó? —preguntó a su marido viendo ahora la gran pieza de cerca. Sorprendida.

—Si te lo contara no me creerías, así que prefiero ahorrármelo —contestó Moth con una sonrisa pícara y ojos de misterio—. Ayúdame, anda.

Pasaron la tarde entera trabajando y empaquetando las pieles. Después tendrían que curtirlas. Lo que era un proceso lento, pero que Midhala y Moth conocían a la perfección. Después caminaron de vuelta a casa. Entre carne y pieles cada uno cargaba cerca de treinta kilos de media. Moth unos cincuenta, Ydlir poco más de diez.

El cielo ya estaba anaranjado cuando iniciaron el camino de vuelta a casa.

—¿Qué vas a hacer con el resto de pieles, chico? Tienes unas cuantas —inquirió Moth, mientras andaban por el sendero de vuelta.

—Supongo que venderlas e intercambiarlas —contestó el chico despreocupadamente.

—Vas a poder sacar unas cuantas monedas por las pieles de estas bestias… en el mercado están muy cotizadas. Avísame y te acompañaré para cambiarlas. No quiero que te engañen.

—¿Monedas? —preguntó el chico—. Yo ya tengo monedas. No me interesan. Lo que quiero de verdad es esto.

El pequeño volvió a sacar del bolsillo su fragmentaria, la última que le quedaba. Moth sonrió tiernamente ante la inocencia del chico.

—Precisamente a eso me refería, si vas pidiendo eso en el mercado no sabrán ni lo que es, chico… Ese material solo lo conocen y lo entienden los furtivos. Para la gente normal no vale nada. No es más que una piedra rara a la que le has dado forma de punta.

—Entonces creo que cuento con ventaja… Con las monedas no puedo hacer mucho más de lo que hago ahora. Sin embargo, con estas puntas puedo hacerme con más pieles y lo que quiera. Por una piel me darán en torno a cuarenta monedas, ese es para mí el valor de mi punta. Si me dan piedras suficientes para hacer cuarenta puntas a cambio de solo una moneda, haré el trato encantado.

Moth se quedó sorprendido, lo cierto es que había clavado el valor medio en el mercado por las pieles de lobo. Algo que no se esperaba. El chico continuó hablando.

—Me haré con toda la piedra que haya y no me costará prácticamente nada. Convenceré a la gente para que empiecen a buscarla y me la proporcionen barata. Luego, cuando la tenga toda, me ocuparé de que empiecen a valorarla.

Moth tragó saliva y asintió incrédulo. Perplejo ante la lógica del pequeño a pesar de su corta edad.

—De veras que me encantará verlo —dijo Moth

—No será rápido. Quizás tarde meses o incluso años… pero a mí me encantará enseñártelo. Después de todo el mercado es mi verdadero terreno de juego. Aunque quizás necesite tu ayuda.

Ahora le picó la curiosidad al guerrero, tras darse cuenta de que quizás había subestimado al chico.

—Y monedas… has dicho que ya tenías. ¿Son muchas?

El chico lo miró dubitativo.

—¿Juras no decírselo a nadie? ¿Tan siquiera a Midhala?

Moth asintió.

—Lo juro.

El chico se animó a responder.

—Tantas que en un petate como el que llevas a tu espalda no podrías transportarlas… en cada uno de mis alijos.

Moth continuó andando quedando callado el resto del camino, pensativo. Él no tenía nada, aparte de su cabaña compartida, un cofre algo más grande que su propio yelmo y un par de zurrones de su última campaña, los cuales sabía que no tardaría en gastar.

Un copo de nieve cayó pululante desde el cielo, casi estático. El primero de los muchos que le siguieron. Tras aquella pequeña confesión había llegado el invierno.

Kobat e Ydlir siguen activos, parece ser que han hecho peligrosos amigos, así que mucho cuidado a sus enemigos, corren el riesgo de pronto dejar de estar vivos.

Son pequeños pero adultos, mejor no te mezcles en sus asuntos.

Ahora los niños son también furtivos, matan sin miramientos a personas y a los animales más esquivos.

La pequeña Ydlir parece haber aprendido hechizos, el joven Kobat demuestra que de lobos son mestizos.

Las pieles oscuras y la cicatriz de mordida son las señales y designios que te hacen saber que eres la víctima elegida.

Los muros y guardias no te servirán de protección, tarde o temprano ambos hermanos serán tu perdición.

Cada día el joven adquiere más poder, es la señal más clara de que pronto vas a perecer.

Capítulo 11.
Vegger av blod

Aquellos cálidos recuerdos de su primer invierno bajo un techo, los días en los que conoció a Moth y a Stotjhem y la forma en la que derrotó a aquella jauría, le daban a Kobat fuerza para seguir adelante y no padecer tanto las inclemencias del presente. Recordar pequeños éxitos y logros pasados, le reafirmaban las cosas de las que era capaz y las recompensas que aún tendría cuando todo hubiera acabado. Le mantenía el ánimo por mucho que todo pudiera complicársele, por mucho que las cosas pudieran torcerse.

Para aquellos que no nacen bajo el arrullo de la divinidad, el éxito se siembra esparciendo cientos de miles de semillas de fracaso desde una temprana edad, intentando emprender miles de proyectos de diferentes índoles y atajándolos por múltiples modos. Kobat lo sabía bien, había experimentado cientos de errores frutos de no tener los consejos de la paternidad, había visto su vida y la de su hermana peligrar de miles de formas diferentes sin que a nadie le importara, hasta llegar a convertirse en lo que era ahora, un superviviente, ya fuera en el mar, en el frío, en la guerra o en la política, alguien cuyos intereses siempre lograba que se sobrepusieran a los de los demás. Desde su infancia, él no había cambiado. Tampoco había olvidado nada de sus vivencias pasadas, seguía siendo el mismo y haciendo lo que mejor sabía hacer, y si valoraba especialmente algo de su carácter, era su fría determinación. A pesar de que sus orígenes partían de la mendicidad, el pillaje y actos de dudosa moralidad, ahora el mundo lo veía y juzgaba de forma diferente: sus fronteras se habían ampliado, sus riquezas habían aumentado y la gente a su cargo ahora componía una aldea entera, de las más ricas del norte construida por él mismo y regada por sus influencias piedra a piedra. Eso justificaba cualquier duda sobre su moralidad. Además, ahora había un factor diferente. Todos los que pudieran poner en duda su dominio sentían miedo. Kobat se había convertido en una pesadilla. Alguien a quien temer y cuya presencia hacía arder las carnes de los que no lo conocían.

Antes de iniciar cualquier tarea complicada, o enfrentarse a nuevos desafíos, a Kobat le gustaba volver la vista atrás y refrescar su mente con sus éxitos pasados. Eso le daba fuerzas y le ayudaba a afrontar los problemas con una actitud muy diferente. Como si ya tuviera la mitad de la partida ganada.

Kobat y Stotjhem ahora se encontraban acechantes en el oeste de la aldea. Agazapados con Haugon en su puesto más cercano.

—Vosotros esperad aquí, en vuestros puestos. Si algo sale mal, estad dispuestos para atacar —le dijo a Haugon susurrando.

Ambos se miraron mientras pasaban los dos hombres enemigos que estaban de guardia en el frío clima noruego nocturno, caminando muy cerca de ellos y siguiendo su itinerario por detrás de las dos casas principales y en dirección hacia el sur del poblado.

Haugon no dijo nada, pero corroboró que había recibido el mensaje asintiendo. Después iría a transmitirlo a los diferentes puestos. Kobat pasó junto a Stotjhem y le dio un suave toque en su hombro para indicar que le siguiera.

Ambos guerreros avanzaron sigilosamente. Contemplaron con cautela el camino de acceso sureste por los dos lados, para asegurarse de que no los veía nadie. Esperaron levemente y Kobat escudriñó con la mirada para localizar uno de sus puestos de vigilancia. Edel le hizo un leve gesto con la mano y su jefe se lo devolvió. Lo cierto es que su pequeña posición estaba bien camuflada. Si durante el día era un reto encontrarlos por lo bien que imitaba el color del terreno y sus diferentes tonos, en la noche resultaba imposible gracias al aporte de la oscuridad y lo bien que habían logrado imitar también las formas del entorno.

Después de mirar en la dirección opuesta y comprobar que no venían los dos vigilantes, cruzaron el camino corriendo sobre sus punteras, primero uno y después el otro. Continuaron andando por el norte de la aldea, bordeando el lado exterior de los pequeños vallados de ganado y cultivo de las chozas de la familia guerrera más gruesa de la aldea y la del jarl.

A la altura de la cara norte del vallado, ambos guerreros se detuvieron a esperar. En ese lugar se encontraban a unos trescientos pies de la vivienda más cercana, por lo que sería un buen sitio para emboscar a los guerreros de guardia sin ser descubiertos. Tendrían que esperar a que los que se encontraban en aquel instante vigilando, terminaran su turno para así que entrara más la noche y ganar algo de tiempo. Sabían que eso suponía una espera prolongada y el exponerse con toda seguridad a por lo menos una pasada de los dos guardias por delante de su posición.

Se había dado la circunstancia de que los primeros en vigilar fueron los dos fornidos guerreros de las casas independientes. Kobat no deseaba atacarlos ya que parecían los más fuertes, y al ser los primeros en vigilar muy probablemente aún estarían en el pleno de sus facultades. Si el matrimonio de la segunda vivienda pasaba a vigilar en el siguiente turno, aquello les daría una ventaja interesante por varios motivos que guardaba orgullosamente en su cabeza.

La paciencia es la herramienta más valiosa del cazador. Los dos hombres pasaron próximos a su posición. Sin embargo, no los detectaron. En un primer momento los dos vikingos se habían situado a una distancia más que suficiente para que sus cuerpos agachados no destacaran en la nieve, ni pudieran ser enfocados fácilmente. Stotjhem y Kobat estuvieron esperando cerca de una hora más, a la siguiente pasada, en la que vieron aproximarse a sus dos objetivos reales armados y con su antorcha.

Un hombre y una mujer aparecieron caminando de forma tranquila a la altura del granero. Les quedaban unos doscientos pies hasta llegar al punto en el que doblarían la esquina si seguían el itinerario. Una vez hicieran el giro, tendrían otros seiscientos pies más hasta llegar a ellos. La chica era menuda y caminaba por el interior, mientras que el hombre iba por fuera. Los acechadores estaban ahora mucho más cerca del punto de paso obligado y se miraron preocupados. Sus dos objetivos iban fuertemente armados y protegidos por armaduras laminadas. Inicialmente habían pensado abatirlos por la espalda, Stotjhem con su arco y Kobat lanzándoles una daga. El arco probablemente valdría con ciertas garantías, sin embargo, el uso de una daga lanzada resultaba inviable, ya que no cogería suficiente fuerza para atravesar las placas y matarlo sin que pudiera dar la voz de alerta.

—Tú te ocupas de la chica, yo me ocupo del hombre. Asegura el tiro y yo la remataré luego —le susurro Kobat a su cómplice.

—¿Qué vas a hacer con el hombre? Su yelmo desviará el dardo si le lanzas la daga, sus hombreras son anchas y es un tiro complicado. No veo viable alcanzarle en movimiento en sus cuerdas vocales.

—¿Qué haces cuando la presa está en su guarida y no tienes forma de llegar hasta ella? —Kobat lo miró de forma enigmática.

—Lo hago salir. Humo o fuego.

—Eso si quieres que salga sintiéndose amenazado, agresivo y con su piel erizada. Pero si quieres que salga relajado…

—Con un cebo —terminó Stotjhem.

Kobat sonrió y sacó de su cinto una fina daga con acero brillante.

—Pero ¿qué haces? Nos van a ver… —susurró nervioso su compañero.

Kobat, sin embargo, mantuvo la calma y cubriendo la fina daga con su antebrazo la lanzó con gran destreza y un giro de muñeca casi imperceptible. Se clavó en un árbol a sus espaldas, a penas a quince pasos de distancia. El arma arrojadiza emitió un pequeño «chof» al hundirse en la madera, dejando una bonita empuñadura dorada perfectamente observable desde el camino. La pareja que se aproximaba y que comenzaba a doblar la esquina no pareció inmutarse con el ruido.

—Ahora habrá que esperar a que alguno de los dos la vea… sino tendremos que pasar al segundo plan y presiento muchas contingencias —dijo Kobat en un murmullo cargado de suspense.

Guardaron sumo silencio cuando los dos guardias se aproximaron. El hombre miraba hacia los árboles, su mujer mantenía la vista al frente, sin embargo, fue ella la que detectó el fino destello al pasar justo a la altura del pequeño dardo hundido en la madera del árbol.

—Eh, un momento, Nysgj. ¿Qué es aquello? —señaló la guerrera con su mano izquierda mientras sostenía su hacha con la diestra.

El hombre se detuvo y miró el arma entrecerrando ligeramente sus ojos y apuntando con la antorcha.

—Parece que alguien ha estado practicando su destreza lanzando dagas —decretó finalmente quitándole importancia, para continuar de largo.

—¿Crees que será de Ensom? —preguntó la mujer intrigada.

—¿De Ensom? Ese viejo ávaro no se la habría dejado clavada ni de broma. Parece más bien de Gammel —contestó Nysgj—. Quizás ha venido con el chiquillo y después se le ha olvidado recogerla, los trotes de su nieto lo encandilan.

—Bueno, entonces voy a recogerla —dijo la mujer andando hacia el tronco, mientras miraba a su marido tratando de convencerlo —. Si es de Gammel tendré que devolvérsela, pero si dice que no es suya entonces me la quedo.

La mujer sonrió de forma complaciente, dio una zancada amplia para sobrepasar el montículo de nieve que separaba el camino de lo que antes fuera maleza, y se dirigió directa hacia el tronco. Pudo dar dos crujientes pasos, hundiéndose hasta las rodillas en la nieve. Después, el mismo hábil reojo que había descubierto la empuñadura dorada, detectó una sombra acechante cuando esta creció a sus espaldas. Pero ya era demasiado tarde. Un machete negro del tamaño de un antebrazo le entró por su boca cercenando a su paso labios, encías y dientes. No fue capaz de emitir ningún grito, pero sí un leve gemido que resultó ahogado por su propia sangre cuando el filo le perforó también su tráquea y la faringe. Kobat acompañó el movimiento de su machete tirando del pelo de la mujer hacia abajo, en dirección a sus glúteos y obligándola a perder el equilibrio y que callera de espaldas contra la nieve. Le hundió con fuerza su cráneo sobre la fría superficie antes de sacar su machete con una rotación brusca, desencajándole la mandíbula y dividiendo su rostro en dos partes, una fija y una que debería quedar colgante. Continuó golpeando los restos de su cabeza contra la superficie envuelta en su propia sangre, pero ya hacía tiempo que el cuerpo de la muchacha había pasado a ser inerte.

Su marido no gritó, solo le dio tiempo a cambiar la expresión de su rostro y ponerse en guardia, pero una rápida flecha del grosor de un pulgar le perforó su tabique hasta el parietal. El hombre murió ipso facto. No fue capaz de sentir ni percibir las vibraciones de la tosca flecha retumbando al impactar, sin ser capaz de perforar su periostio desde dentro. Afortunadamente, tan siquiera le dio tiempo a contemplar cómo su mujer era atravesada por ningún puñal. El fornido hombre cayó como una muñeca de trapo a la que habían dejado de sostener, dejando un charco de sangre derritiéndose rápidamente bajo su piel.

—Menos mal que eras tú quien abatía al hombre —se quejó Stotjhem.

—Cambios que brinda la oportunidad. Esperaba que tu confusión le dejara tiempo suficiente para mirar… Ya sabes lo mucho que amo la crueldad. —Kobat miró a su amigo con una sonrisa demoniaca que resaltaba en mitad de la noche, sobre todo después de que su teñida piel pintada de negro se hubiera mezclado con el rojo de la sangre y pudieran distinguirse entre sus dedos finas gotas de líquido cayendo viscosamente entre las sombras.

—Lo peor de todo, es que ya hasta temo que pueda ser verdad. Tu mentalidad a veces es tan retorcida y resulta tan enfermiza tu forma de planear…

—Llámalo inspiración, o llámalo experiencia. —Kobat enfundó su arma y dejó escapar una risa leve—. Ambas son igual de prácticas y efectivas en estos casos. Pero qué va, esa parte no estaba planeada, tranquilo —concluyó confirmando lo evidente.

Ambos guerreros miraron hacia el pueblo, buscando posibles reacciones de gente. No vieron nada. Todo seguía sumido en el más completo silencio, más allá del viento que soplaba empujando las sombras de las finas copas y ramas de los blancos árboles.

—Venga, vamos, ahora tenemos que ir a por su hija para aislar las casas de la zona sur en dos partes —dijo Kobat susurrando y haciendo un gesto con la cabeza—. Sígueme, tenemos algo más de media hora hasta que los de la siguiente casa despierten para iniciar su vigilancia.

Stotjhem asintió y siguió a su comandante. Ambos guerreros avanzaron deprisa agachados por el camino, deshaciendo el recorrido que habían hecho los centinelas hasta que llegaron al lago. Allí, con delicadeza, pisaron la superficie y caminaron por la orilla para evitar ir dejando huellas al pasar de la nieve al hielo, y para aumentar la distancia con las pequeñas casas de la gente. Al caminar pudieron ver el pequeño escondite, entre las barcazas de pesca encalladas, donde los miraban Spion y Stejrne. Para sorpresa de Kobat, ambos despiertos y muy atentos, aunque decidió ignorarles y continuar con su actitud acechante.

Cuando salieron de la superficie del lago y caminaron por la nieve en dirección a la casa de los centinelas muertos, Stotjhem se detuvo justo en frente de la primera casa, agarrando a su líder del brazo.

—Matemos primero al hombre.

—¿Y si la niña se despierta y grita? No, sigamos con lo planeado —increpó—. Sus padres se han levantado hace menos y su sueño será más ligero.

—También lo será el del hombre, seguro que entre que se ha quitado la armadura y otras cosas se ha acostado hace menos tiempo, y él es más peligroso.

—Pero también estará más cansado —contestó Kobat.

Stotjhem lo miró suplicante.

Kobat suspiró y miró hacia el estrellado cielo.

—De acuerdo, yo me ocupo. Tú quédate fuera vigilando. En cuanto yo salga de la primera casa entras tú a la siguiente.

El vikingo asintió.

Kobat se deshizo de su capa blanquecina quedando vestido con sus ropas roídas y malolientes, teñidas con la carbonilla reciente. Llegó hasta el rellano de la puerta y comprobó que podía abrirla sin tener que usar ni ganzúas ni tensores. «Normal, son una aldea pequeña y confiada», pensó. Después, sacó su machete negro del hueco entre su piel y los pantalones.

Al entrar en la casa, esperó a que se le acostumbrara la vista a la todavía más profunda oscuridad del interior de la vivienda, ya que solo las ascuas del brasero iluminaban la pequeña estancia.

En la esquina más alejada pudo observar un camastro con un corpulento hombre. Dormía de espaldas a la puerta cubierto por mantas y pieles. Kobat, entre sombras y penumbra, se acercó sigilosamente. Llegó al cabecero y lo observó con detenimiento. Quiso sentir la respiración lenta de aquel hombre, dormido plácidamente. Inspiración, espiración, inspiración… Kobat esperó a que su víctima soltara todo el aire… no se puede tomar aire y gritar al mismo tiempo, ni dar un potente grito de alarma si los pulmones están vacíos. En aquel instante Kobat le taponó la nariz con sus dedos bruscamente mientras también estrujaba con fuerza sus labios, para mantenerle la boca cerrada mientras le hacía experimentar un gran dolor. A la vez, con la otra mano segó su cuello. El hombre abrió sus ojos desorbitadamente y se revolvió en su lecho. Kobat lo mantuvo con firmeza, estrujando su nariz y labios y girando su cuello mientras cortaba como quien divide un tocón con una sierra. Después lo agarró de sus hombros y sacó de la cama su tren superior, para que la sangre drenara sin esfuerzo. Un cuchillo cayó al suelo. Debía de dormir con él entre las sábanas o bajo su almohada.

Kobat se quedó en silencio después del estruendoso sonido metálico, muy quieto. No ocurrió nada en absoluto. Continuó lo que estaba haciendo y tiró un poco más del cuerpo, hasta que la cabeza cedió y salió del camastro. Quedó colgante de un fino hilo de su pescuezo. Kobat lo miro sonriendo y untó sus manos en su caldo sangriento, se lo restregó por la cara. En la habitación había un arco de madera de fresno colgado, no dudó en cogerlo y colgárselo a la espalda junto con un par de flechas. Después salió lentamente por la puerta manchando las paredes y lo que encontrara en medio con el líquido rojo que había salido de aquel cuerpo.

No era por cobardía. Le parecía más salvaje, más cruel y más temible, cuando ni siquiera permitía a sus víctimas el morir dignamente. Así tendrían más espacio para ellos en el Valhalla. Muchos de sus hombres, a veces, no estaban de acuerdo con sus métodos. Pero a Kobat le daba igual. Funcionaban. Cuando salió por la puerta miró a su compañero.

—Te toca, mi trabajo ya está hecho —concluyó señalándole a la puerta. En esta ocasión era a él a quien le tocaba esperar fuera.

El cazador no fue lento. La puerta estaba abierta, la niña dormía y empleó la misma técnica que su compañero. La única diferencia fue que esperó la espiración de la muchacha y después la estrechó fuertemente contra su pecho. La pequeña muchacha había expirado sin saberlo. El ritual en aquella ocasión especial y por orden de su jefe, no requería sangre, por lo que el guerrero dejó el cadáver sobre su lecho y salió por la puerta sin apenas variar su pulso. Una pequeña figurita, de un caballo de madera, quedó entrelazada entre los dedos de la niña.

Las miradas de los dos hombres se cruzaron y asintieron. Juntos avanzaron hasta la siguiente puerta. En aquella casa había dos sujetos, por lo que tendrían que coordinar sus movimientos. La ventaja consistía en que ya nadie vivía a su alrededor, y había un ancho camino hasta la siguiente casa ocupada. Por lo que la discreción ya no resultaba tan necesaria. Los dos guerreros se miraron y realizaron una rápida ejecución con sus arcos contra la cabeza de sus nuevos objetivos. Una gruesa y contundente estaca fue lanzada contra sus cráneos. Su bulbo raquídeo no emitió en este caso tampoco ninguna señal de sorpresa. Después abrieron el core de ambas víctimas con sus filos y bañaron de sangre las paredes de la tercera casa.

Solo quedaban seis viviendas, quince víctimas más: dos familias, un hombre solo, dos parejas jóvenes y una pareja de ancianos...

—Debemos compartimentar el bloque norte —dijo Kobat al salir por la puerta, agachándose y dibujando cuatro pequeños cuadrados sobre la nieve con la punta de su cuchillo—. Ya hemos sumado una hora más hasta que les toque salir a los siguientes guardias.

Stotjhem asintió y miró a su jefe para confirmar que había entendido sus intenciones.

—Entiendo que primero vamos a por la casa del hombre que vive solo con el thrall. —Se puso de cuclillas y señaló a la segunda casa dibujada.

—Ensom dijo que se llamaba la primera guardia —confirmó Kobat—. Vamos a matar al ávaro del pueblo, después la casa de la izquierda, las del centro y luego a por las familiares y los viejos. —Kobat fue acompañando sus palabras señalando con la punta de su cuchillo. Después alzó la vista sonriendo y se puso en pie pisando el esquema improvisado.

Los dos asesinos expertos cruzaron el camino suroeste y bordearon la pequeña parcela de lo que supusieron era el edificio principal de la aldea. De dos plantas y con un pequeño cobertizo. Al pasar junto a la segunda casa, se detuvieron un momento y buscaron a alguno más de sus hombres entre la maleza. Por aquella zona debería estar Haugon, pero no lo vieron, a pesar de haber compartido el mismo puesto.

—Con cuidado, clava las piquetas —ordenó Kobat.

Stotjhem sacó un par de piquetas metálicas del bolsillo interior de sus pieles. Después miró la pared trasera de la vivienda contigua al edificio principal. Era una de las casas en las que había una familia, al menos cuatro ocupantes. Estudió brevemente la configuración de los tablones de madera, palpando con los dedos los huecos y asperezas. No era una pared uniforme, tenía bastantes recovecos fruto de las imperfecciones de la madera. El vikingo aprovechó esos surcos para introducir sus piquetas. Una a la altura de su cadera, la otra por encima de su cabeza y se asió de esta última para colocar una tercera, a unos ocho pies de altura, pisando la espalda de Kobat.

Haugon miraba a los dos hombres agazapado en su madriguera. En su protegido surco en el interior de la nieve, que recientemente había ampliado y modificado, abriendo una pequeña rendija para observar a través de ella justo en aquella dirección. Aunque estaba bastante cerca, era imposible detectarlo a no ser que se pasara por encima de su pequeño iglú bajo tierra y se viera la puerta de su cueva, la cual también había disimulado con algunas ramas secas.

Vio a los dos hombres fijar piquetas en tres alturas. En la oscuridad de la noche de luna creciente era imposible detectar qué hacían las sombras de sus compañeros, o ver si clavaban o no objetos pequeños. Sin embargo, sí se podía diferenciar cuando un hombre estaba agachado, de pie y tratando de hundir algo sobre su cabeza. Al verlos clavar aquella última piqueta, ya supo que las tres casas del sur estaban limpias. En caso de tener que atacar, debería dirigir a sus ansiosos hombres al resto de viviendas.

Después de clavar las tres piquetas, los dos vikingos siguieron. Sobrepasaron la primera de las cabañas del norte y llegaron a la segunda casa, con diferencia la más grande de la aldea, con una lujosa parcela en la que había unos cuantos animales moviéndose inquietos. Kob se dirigió a la puerta subiendo por las pequeñas escaleras y atravesando el porche agazapado.

—Me toca.

Al alcanzar la puerta de madera, Kobat observó que esta era algo más gruesa. Después tomó el asa de acero y jugó un poco para abrirla, sin hacer ruido. No pudo ni moverla. Estaba cerrada desde dentro. «Mierda, debería haberlo supuesto», al fin y al cabo, era el ávaro del pueblo.

—¿Tienes la soga a mano? ¿La de tu carcaj? —preguntó a Stotjhem.

Su compañero negó con la cabeza.

—¿Para qué quieres la cuerda ahora?

—Pues vamos a cogerla del puerto, tenemos tiempo —sentenció Kobat.

Stotjhem inspiró y se resignó a seguir a su jefe. Al fin y al cabo, no entendía el porqué de sus órdenes ni la mitad de las veces, pero solían tener sentido.

Llegaron al lago andando sigilosamente. La nieve estaba compacta y sólida en aquella zona, lo que no implicaba el tener que andar con cierta cautela si no se quería hacer ruido. Al llegar al lago, se acercaron a las pequeñas barcas de pesca. Las cuales tenían las cuerdas y redes tapadas por una pequeña manta en el interior de su cubierta. Cuando llegaron, Stjerne y Desmayo se revolvieron en su escondrijo.

—¿Necesitáis ayuda? —preguntó la chica entusiasmada e impaciente.

—No, todo marcha bien. Manteneros en vuestros puestos y esperad la señal —contestó Kobat distraído, robando los útiles que consideró necesarios.

—¿A cuántos habéis matado ya? —preguntó la joven.

—A seis —respondió Stotjhem secamente.

—¿Pero vais a dejarnos alguno? —preguntó sorprendida.

—A este ritmo no lo creo —contestó el cazador.

Él sí detectó un destello de decepción en los ojos de la joven, gracias a que su mirada ya se había acostumbrado a la tenue luz de la luna y las estrellas que alumbraban ligeramente su rostro.

Después, los dos guerreros se fueron, dejándolos solos de nuevo.

Kobat entrelazó la soga sobre el asa de la puerta y la anudó. El vikingo sospechaba que tendría algún tipo de cerrojo puesto en el interior, por lo que improvisó la forma de encerrar al viejo dentro, desde fuera. Realizó un nudo doble y después tensó fuertemente el otro extremo a la barandilla. Después tomó otro anillo algo más largo e hizo otro nudo en la puerta. Sacando otra piqueta extendió la soga hasta la escalera e hizo dos nudos a lo largo de la estaca pasándola por debajo de uno de los peldaños. Por muy fuerte que estuviera, el vikingo no podría abrir aquella puerta.

—Habrá que matar a la pareja de al lado sin hacer ruido —sentenció Kobat dando por finalizada su tarea—. Ensom o su criado no deben dar la voz de alarma. Si se levanta a curiosear por los ruidos y se da cuenta de que lo hemos encerrado, no supondrá una amenaza, pero probablemente grite o maldiga para que lo saquen.

—Bien. ¿A por la de ancianos? Los tenemos ya aquí al lado.

—No, esa casa no supone un gran riesgo. Deja el trabajo fácil para el final.

Stotjhem aceptó el argumento y avanzó a la siguiente casa. La más cercana al camino. Los dos hombres se quitaron las pieles blancas y las dejaron en el suelo. Sintieron en sus cuerpos de nuevo el frío y el vaho brotó de sus pulmones ahora con más fuerza. Pero no sintieron nada de las condiciones adversas, el calor de la excitación del momento les mantenía con sus cuerpos ardiendo. Se acercaron a la puerta y la abrieron con sumo cuidado, conteniendo la respiración, sin problemas. El hombre y la mujer que vivían en aquella casa dormían en camas separadas. Era algo extraño con el frío que inundaba aquella habitación, aunque todo cobró sentido cuando el hombre soltó un fuerte ronquido. Los dos guerreros se quedaron petrificados, expectantes. «El sueño de la mujer debe de ser ligero, quizás hasta esté despierta», alertó Kobat a su propia conciencia. Por suerte, la señora dormía con la almohada en la cabeza.

Normalmente los dos asesinos se movían con sumo sigilo. No era lo común entre vikingos, pero sí entre cazadores y ladrones. Kobat había asesinado a muchos hombres desde pequeño. Entraba en sus casas y degollaba a sus víctimas sin ningún reparo. Era duro y cruento, pero le compensaba por la tranquilidad que le suponía el poder abrir cofres y armarios con sus tensores y ganzúas sin que hubiera nadie con el riesgo de despertarse. Su supervivencia estaba en juego. Sobre todo, cuando aún era pequeño y no era diestro en el manejo de las armas.

Kobat se señaló a sí mismo y luego a la mujer. Después señaló a Stotjhem y a continuación al hombre, completando el movimiento con el gesto de guardar silencio. Ambos vikingos se dirigieron a los pies de la cama de sus víctimas y se miraron cuando estuvieron preparados. Kobat no podía predecir la respiración de la mujer entre las sábanas, tenía la cabeza y el cuello difícilmente accesibles por lo que su muerte se le complicaba. Pero tendría que jugársela, era un asesino veterano, se le ocurriría la manera. Repentinamente, hizo la señal de alto con la mano. Stotjhem paró su ejecución en el momento. Luego Kobat señaló al hombre y realizó un gesto ascendente y descendente con los dos brazos para después terminar con un gesto de un cuchillo atravesando algo.

Stotjhem, en medio de la oscuridad, entendió el concepto, era lógico. Esperarían al siguiente fuerte ronquido para ejecutar su cometido, esa sería su forma de coordinarse.

Kobat miró a la mujer esperando. Tenía una figura esbelta que se podía averiguar a través de las mantas. La piel de sus brazos era tersa y, así acurrucada, casi hasta le parecía tierna. «Ya no tendrás que esforzarte tanto para dormir, joven guerrera». Kobat acercó el filo de su cuchillo a la nuca de la joven con su mano derecha y luego lo bajó un palmo a la altura de su cuello. Con la mano izquierda giró su hachuela para enfrentar la parte sin filo a la empuñadura de su machete. El vikingo respiró tranquilo y expectante.

Sonó el ronquido. Kobat asestó un fuerte martillazo sobre su cuchillo y el corte sobre las cervicales de la chica fue preciso. Notó cómo se separaban sus vértebras. Luego soltó el cuchillo enquistado y giró la cabeza de la joven para asestarle dos golpes con su hacha mientras la miraba el rostro. El guerrero desprendió su cabeza ya sin apenas fuerza. La sangre salpicó de sobremanera. Después se dio la vuelta, Stotjhem había acabo con la vida del hombre con una discreción que a cualquier persona corriente le hubiera dejado perpleja. Ambos soltaron el aire que retenían sus pulmones por la ardua espera y la tensión. Todo seguía funcionando a la perfección.

—Toca la del oeste. La del cobertizo —dijo Kobat con un tono ligeramente más alto del que había usado hasta el momento, sostenía en su mano la cabeza de la joven, agarrada por la cabellera—. Acabar con ellos nos dará ya suficiente margen de tiempo.

A Stotjhem le recorrió un escalofrío, después de todo él no era tan de piedra como su jefe. Sabía que aquella noche le produciría pesadillas… durante días. Arrastraron los cuerpos de la pareja y marcaron la cuarta casa con la sangre de sus víctimas, ya casi llevaban la mitad. Kobat dejó la cabeza visiblemente apoyada en la puerta.

La quinta casa era decisiva. La de dos plantas quizás podría resultar algo más complicada, ya que desconocían la distribución de ese tipo de viviendas. Cuando estaban en la puerta Stotjhem se detuvo y cerró los ojos para respirar mientras hacía con su mano unos gestos. Necesitaba un momento. Después de todo llevaba ya cuatro asesinatos a sangre fría en algo menos de dos horas, aún sentía la fuerza y el calor de la respiración de la joven niña de menos de diez años sobre su pecho. Kobat dejó que se tomara su tiempo, sabía que su compañero, a diferencia de él, no estaba mentalmente enfermo.

El cazador abrió los ojos de nuevo, resopló y se puso en guardia cuando ya estuvo dispuesto. El líder vikingo abrió la puerta y entró primero.

La penumbra se cernía en la habitación. Papeles y libros reposaban sobre un pequeño escritorio, desordenados. Nada más entrar a la izquierda pudo distinguir diferentes azadas y otras herramientas. Dieron una vuelta rápida inspeccionando la sala hasta llegar al siguiente marco de puerta. Era una configuración extraña, ya que el resto de casas en las que habían estado eran completamente diáfanas, no tenían puertas ni estaban compartimentadas en habitaciones. También era cierto que, en aquella primera planta, no había ni chimeneas ni braseros. «Deben de querer mantener sus libros a salvo», pensó Kobat.

En la siguiente sala encontró un enorme barreño a modo de bañera y útiles de aseo, una especie de tubo metálico comunicaba con la planta de arriba y apuntaba directamente al interior de la palangana. El vikingo lo contempló intrigado y asintió perplejo. Al salir de aquella pequeña habitación miró en la mesa y miró un par de plumas y una lujosa daga que reposaban. No pudo evitar la tentación de cogerlas.

—Planta alta —susurró a su compañero, el cual contestó afirmando con la cabeza.

Ambos guerreros subieron por las escaleras, pisando los peldaños con sumo cuidado. A pesar de su esfuerzo, varios tablones de madera chirriaron e hicieron contener la respiración a ambos guerreros. Kobat preparó el arco, la sangre de la empuñadura ya había solidificado. Hizo lo mismo su compañero.

Cuando su cabeza asomó por el rellano, vio sobre la cama un par de cuerpos moviéndose perezosamente en la más absoluta oscuridad. Agudizó el oído.

—Laerd, me parece haber oído algo abajo. Te lo aseguro —dijo una muchacha mientras sujetaba del brazo a su marido.

—No te preocupes, Hjerte, seguro que habrá sido el viento —contestó el hombre sin tan siquiera abrir sus ojos ni hacer ningún gesto, seguía dándole la espalda a su pareja.

—Quizás sean Ekteskap y Kjole, que han venido a despertarnos antes de tiempo —sugirió la muchacha mientras se daba la vuelta.

No se esperó tener ese recibimiento. Dos oscuras sombras la apuntaban con sus arcos tensos, pero no fue capaz de deducir el causalismo del sonido de las maderas de avellano y fresno crujiendo. Dos rígidos sonidos secos sonaron al mismo tiempo. Dos puntas de acero salieron disparadas y surcaron el aire con una trayectoria recta. Apenas un segundo después, otras dos frías flechas siguieron a las primeras. Esta vez el hombre de espaldas sí bufó un ligero grito mudo, ya que el primer tiro no fue tan preciso. Sin embargo, murió en medio del negro desconcierto.

—Ya está, ahora vamos a por los premios gordos —dijo Kobat resuelto—. Pero espera un momento.

Kobat se acercó al brasero y tomó una antorcha que estaba apoyada en el suelo, después sacó de su cinto un pañuelo y se vendó uno de sus dos ojos. Trató de avivar un poco el fuego con un pequeño ferrocerio y encendió la antorcha. Allí vio un cubo de metal que reposaba junto al brasero, pegado a las rejillas de metal y muy cercano al agujero que comunicaba con la planta de abajo. Le pareció un sistema muy sencillo y resuelto para transportar el agua caliente desde la hoguera hasta el barreño de la planta baja. Después echó la antorcha en las brasas boca abajo y la llama se apagó en un momento.

—Gracias, Kobat, me has dejado ciego solo para mirar un cubo y un brasero. —Stotjhem lo miró con cara de reproche, pero nadie podría haber sido capaz de descifrarla después de aquel intenso destello. Sus dilatados ojos se habían desadaptado a la oscuridad en solo un instante.

—No te he avisado, lo siento —dijo Kobat quitándose el vendaje y dejando la diminuta pupila de su ojo libre. Recuperó la adaptación de su visión de forma instantánea, al menos con uno de sus ojos. Por satisfacer a su curiosidad para él había sido un justo precio—. Pero ya no importa, ahora sabes que toca la parte en la que todo sale ardiendo —le dijo extendiendo el ferrocerio a su compañero y sonriendo.

Su segundo lo aceptó con cierto recelo.

—Suerte, espera a mi señal —concluyó Kobat mientras echaba unas ascuas en el cubo de hierro y se dirigía a las escaleras para iniciar su descenso.

El vikingo, al salir por la puerta, se puso sus blancas pieles y cruzó la plaza confiado, por el centro. Pasó al lado del pozo con el cubo en su mano y continuó andando hacia la casa del extremo. La situada más al noreste. Después la bordeó para acceder a la parte de atrás, donde sacó también sus piquetas. Las clavó con cuidado en los mismos puntos que las había clavado su compañero, aunque la más alta le quedara ligeramente por debajo. Después ató el asa del cubo con una fina hebra para echárselo a la espalda y se ayudó de las piquetas para subir por la pared hasta el tejado. Cuando estuvo arriba fue al encuentro del hueco de la chimenea y su mirada buscó la casa en la que debería estar su compañero. La otra en la que vivía una familia con cuatro componentes dentro, junto a la que acababan de asaltar.

Sacó de uno de los bolsillos de su capa un fardo de finas hojas y hierbas secas, atadas y compactadas a conciencia. Cuando desarrolló el plan, no tenía ninguna confianza en que llegaría hasta aquella fase de la contienda sin tan pocas incidencias. Él se había imaginado dando la voz de alarma a sus guerreros y a una veintena de combatientes luchando en el centro de la plaza, con flechas, hachas y espadas, en una gran reyerta de sangre y pérdidas de conciencia en ambos bandos. Sin embargo, no había hecho falta nada de aquello, al menos por ahora, y ya iban diez a cero.

Añadió unos pocos montones de paja y cañas finas arrancadas del propio tejado echándolas por el agujero. Aquellos materiales eran un buen aislante para el frio, pero ardían demasiado bien. Después tomó con cuidado las ascuas del cubo y comenzó a soplarlas suavemente, dejó caer algo de nieve intencionadamente por la chimenea. Juntó las ascuas con el bramante, y entonces la llama surgió, no tardó en unirla a las finas ramas para avivarla. Tenía su fardo preparado y lo levantó sobre su cabeza. Esperó a ver la pequeña llama gemela de su compañero antes de echarla por la chimenea hasta el interior de la cabaña. Avanzó por el tejado hasta la posición más cercana a la puerta y esperó a que sus inquilinos se dieran cuenta de que su casa se quemaba. No tardó en escuchar gritos en el interior, el fuego se extendió a gran velocidad sobre el tejado sobre el que se encontraba Kobat, iluminando la plaza del pueblo.

—¡Fuego! ¡Fuego!

—¡Mierda, Flare, voy a buscar agua, tú coge a la niña!

Un hombre salió por la puerta corriendo, sin embargo, al salir al exterior se quedó completamente tieso, petrificado. Unos segundos después una joven madre salía con una pequeña niña en brazos y un niño rubio cogido de la mano. Quedaron también completamente conmocionados. Bajo el calor y la luz anaranjada de las llamas recientemente iniciadas se abrió ante sus ojos una cortina de muerte y espanto.

Justo en frente de ellos se iluminaban paredes sangrando, escalones y los alféizares aún goteando. Sus ojos necesitarían varios minutos en digerir los cadáveres de sus amigos y vecinos, sus cabezas mutiladas y sus huesos y tripas distribuidos en todas las puertas y ventanas, pero no tenían tanto tiempo. Lo último que hicieron fue respirar el hedor de la sangre y las moscas, contemplar los muros teñidos de rojo con tropezones, ignorando la casa de su vecino y la propia ardiendo. Apenas sus mentes habían empezado a preguntarse qué clase de dios macabro, o ser directamente venido del infierno, podría haber hecho semejante atrocidad… lo tenían justo detrás, a sus espaldas, descendiendo de un salto y descargando la muerte sobre sus paralizados huesos.

Stotjhem actuó de la misma manera. Asaltó a sus víctimas desde el tejado usando un hacha y un hachuela para ensartarlas en las cabezas de los dos adultos. Después tomó el hachuela y la clavó en el cuello de la niña pequeña, que es a quién tenía más cerca. El joven que estaba a su izquierda, para su sorpresa reaccionó de un salto, retrocediendo de la escena. No tendría más de doce años, pero sacó un puñal de algún lugar de su espalda y lo empuñó con fuerza, mirando al vikingo de forma desafiante y llorando ira entre sus ojos. Sin lugar a dudas aquella aldea tenía tradición guerrera.

El cazador sacó con las dos manos el hacha que dividía en dos secciones el cráneo y parte de la columna del padre del joven. Aprovechó el esfuerzo de la extracción para dirigir el brusco ascenso al mentón del joven golpeándolo por sorpresa. El chico cerró los ojos y saboreó el ferroso sabor de su propia sangre cuando un trozo de su lengua se cercenó entre sus dientes, produciéndole un dolor intenso. Sin embargo, no tardó en abrirlos de nuevo y mirar al frente con odio... justo a tiempo para ver cómo el filo de un hacha le partía en dos la frente.

Cayó hacia delante, de rodillas, y su cuerpo descansó cercano al de sus dos padres, sangre y lágrimas se entremezclaron mientras el calor de los cuerpos que yacían juntos se iba disipando.

Mientras tanto un hombre comenzó a golpear con ansia la puerta de su casa, gritando y tratando de salir buscando respuestas a lo que pasaba. Sus gritos cesaron cuando miró por la ventana. Stotjhem llegó a la altura de aquella casa, con una madera en llamas y la lanzó al tejado. Entonces esperó detrás del cristal con su hacha ensangrentada entre las dos manos, tentando a que su contrincante quizás saliera. Aquel hombre debería preferir morir en combate dada la extensión de las riquezas y su enorme finca. Solo se le ocurría esa manera honrada de que hubiera podido lograrlas. Stotjhem se equivocaba, murió abrasado por las llamas, gimiendo y sollozando de forma desesperada, junto con su criado.

Kobat remató a los dos niños que no fueron capaces de comprender nada. Sintieron cómo la fuerza de las manos de su madre les soltaba. Su dolor y capacidad de entendimiento no duró mucho tiempo. El vikingo asesino acabó tajantemente con su sufrimiento y después respiró tranquilo. Ya solo faltaba una casa, la de los dos viejos.

Cuando se dio la vuelta se sorprendió de la escena. Tenía un anciano en frente vestido de guerrero, con una holgada y vieja armadura algo oxidada, detenido en la puerta de su casa. Cuando el encorvado hombre miró a Kobat a los ojos desenfundó un pesado mandoble y por un momento le dio la espalda. Su mujer estaba detrás de él, recién salida de la casa, con cara de espanto y su temblorosa mano cubriéndole la boca. Su propio marido segó su garganta para después hundir el filo dentro de su vientre y ensartarla contra la pared del marco, evitando que el cadáver cayera al suelo. Él hubiera preferido que su querida y tierna esposa hubiera muerto en paz plácidamente, sin tener que ver la espantosa estampa que ya quedaría impresa en sus secos ojos para siempre.

—Ahora nos veremos jóvenes en el Valhalla Chatierne, será solo un momento. —El anciano sonrió con un brillo en los ojos fruto de las lágrimas que estaba conteniendo.

El cuerpo sin vida de la abuela quedó sujeto por el filo hundido entre la carne y la madera. Después el anciano encaró al líder vikingo y sacó una preciosa daga de los brazales de su antebrazo. Sosteniéndola con su impreciso pulso. Ambos se quedaron mirando durante un breve instante, bajo el cada vez más intenso calor de las llamas, con sus frentes ligeramente sudadas.

—Parece que has salido preparado, anciano. —Kobat lo miró con respeto, complacido y con la cabeza en alto—. Así que quieres morir dignamente... —Hizo una breve pausa escrutando en su memoria rápidamente y tratando de recordar su nombre. Sin embargo, le interrumpió hablando el anciano.

—He oído tus historias, Djevel, y yo sé que no eres ningún dios. Eres la muerte, pero no dejaré que me lleves fácilmente. He luchado… muchas veces, pero siempre contra hombres. —El anciano hablaba con una voz débil y pausada pero segura, su última frase la susurró con una sonrisa de picardía—. Nunca imaginé que, en el día de mi muerte, iba a enfrentarme a algo nuevo.

El anciano hizo un rápido movimiento y lanzó la daga hacia Kobat. Si su pulso hubiera sido firme, el cuchillo le hubiera cortado el cuello. Sin embargo, su vejez produjo que todo se quedara en un fino corte en el pómulo del guerrero, no le dio tiempo a esquivarlo. Nada más tirar su daga, se dio la vuelta y arrancó el mandoble, dejando que el cuerpo de su mujer se estampara contra el suelo. Después se abalanzó sobre Kobat tratando de cortarlo. Sus movimientos eran lentos y predecibles, fácilmente esquivables para el experimentado líder, aunque mortales para un luchador inexperto. Sus filos tuvieron solo un par de encuentros, hasta que Kobat tomó con fuerza la empuñadura de su espada y golpeó con una sorpresiva contundencia la del anciano, haciendo que saliera despedida en dirección al lago. Después la hundió bajo el esternón del desarmado abuelo con una brusca embestida hacia delante.

En lugar de retroceder, o asustarse o quejarse del dolor, el hombre atravesado avanzó también hacia su contrincante buscando la cabeza de Kobat. Sus temblorosas manos quisieron indicarle que habían querido ahogarle… En su lugar se apoyaron lentamente frente a su cuello, apretando levemente por unos instantes, para después ir descendiendo lentamente, tanteando donde sostenerse, mientras el hombre quedaba de rodillas.

Los ojos del anciano estudiaron la oscura figura de Kobat unos instantes, como buscando algo, descendiendo su mirada y recorriendo la superficie de su cuerpo hasta sus pies, para después volver a ascender con gesto de desesperación hasta que sus miradas coincidieron de nuevo. Las manos del viejo continuaron resbalando lentamente hasta que se detuvieron, y sosteniendo aún su mirada fueron a pararse en el cuchillo que Kobat llevaba en el cinturón, apoyándose sobre la empuñadura frágilmente… Sin fuerza alguna para desenvainarlo, pero como si todo el ímpetu y fuerza que le quedaran a aquel hombre, ya sin apenas sangre corriendo por sus venas, se fundieran para intentarlo. Kobat negó con la cabeza casi sintiendo lástima porque aquel hombre no hubiera sido capaz de darle muerte, aunque en ningún momento el anciano lo pretendiera. Él solo esperaba a unirse con su esposa, sus hijos y sus nietos, muertos aquella misma noche.

Kobat retorció la espada, primero en un sentido y luego en el otro, para sacarla levemente. Sostuvo a aquel hombre por unos instantes para cerrarle los ojos con su mano libre, mientras brotaba sangre de su boca de manera ya inconsciente.

—Nos veremos en el Valhalla y entonces lucharemos equitativamente… Gammel —quiso susurrarle Kobat.

El anciano quizás le oyera pronunciar su nombre. Pareció que dibujara una sonrisa con sus labios cubiertos de sangre, como diciendo «adelante». Solo entonces soltó el mango y dejó que su helado cuerpo cayera al suelo.

El fuego se extendió a la vivienda de los ancianos y alcanzó también al edificio de dos plantas. Después Kobat caminó y recogió la impecable espada del viejo, mirándola por sus dos cantos. Le pareció hermosa. Decidió guardarla. El vientre del anciano le pareció una funda idónea para su anterior arma y un lugar digno donde depositarla.

Después fue a sentarse al pozo. Abatido se dejó caer sobre el borde de piedra y esperó, sacando sus anillos del bolsillo de las pieles blancas y poniéndoselos pausadamente uno a uno. Se palpó el pómulo y notó dolor en la herida, era profunda. Sus dedos se humedecieron mientras apretaba contra la llaga con uno de sus fríos anillos de plata. Cuando liberó la presión, pudo observar su mano cubierta en rojo y extender su brillante sangre entre sus dedos para después cerrar su puño. Si el anciano hubiera errado lanzando su daga ligeramente más arriba, probablemente ahora le faltaría un ojo y sentiría mucho más dolor, convirtiéndose en aquello que había imitado tantas veces. Si hubiera acertado y le hubiera alcanzado un par de palmos más abajo, ahora quizás estaría luchando por su vida y ahogándose en sus propios fluidos.

Kobat acostumbraba a enfrentarse a la muerte como si fuera una rutina. En el momento él no sentía miedo. Las dudas y meditaciones le inundaban después, pero después de tantas veces y estar expuesto desde tan joven, ya no se detenía a pensarlo demasiado y parecía que la presencia de la muerte en su interior poco a poco se diluía, se hacía menos consciente de que, en parte, todo dependía del azar, y que incluso el más anciano de los guerreros, o el más torpe, podía abrir un camino de suerte ante sus ojos y segar su propia vida, como él había hecho con tantas. Él no era la muerte como había dicho Gammel. Ese nombre se lo habían puesto años atrás cientos de aldeas arrasadas y exterminadas, en el momento que descubrieron que él era su miedo más profundo y la principal razón por la que muchos tendrían que enfrentarse al final de sus días. La muerte es el mayor temor del hombre, hasta que descubres que hay algo que puede traértela de una forma mucho más dolorosa y masiva, hasta que descubres que hay algo que te puede envenenar con la idea de tu propio final, noche tras noche, en cada una de tus pesadillas. Él era la razón por la que muchos habían vuelto a recordar su fugacidad y fragilidad, lo efímera que podía llegar a ser la vida y por aquello los supersticiosos habían cometido el error de apodarle Muerte, aunque él estaba igual de expuesto que todos ellos a ese final de su destino.

Como un goteo, el resto de sus guerreros se fueron aproximando al centro de la plaza de aquel maltrecho pueblo. Desmayo y Stjerne fueron los primeros. Miraron tímidamente a su líder y no dijeron nada, ambos quedaron confusos oliendo el desagradable hedor de la sangre.

—Parece que hemos montado una buena carnicería —dijo Kobat quitando dramatismo a la situación, mientras miraba a su alrededor. Las llamas poco a poco perdían la intensidad.

—Ha sido un trabajo intenso… —completó Stotjhem mientras su mirada se perdía en sus recuerdos.

—¿Te pasa algo, chica? Estás un poco pálida —la increpó Kobat.

—No, no… qué va. Es solo que me lo imaginaba… diferente —dijo la joven en voz baja, algo mareada.

El resto de la gente llegó cuando las llamas se habían apagado, no pudieron mirar la misma estampa dantesca que habían observado los primeros. Al alcanzar el centro de la plaza, primero Haugon y luego el resto. A excepción del primero, los chicos parecían alicaídos y decepcionados, aunque también algo confusos.

—¿Han acabado ellos con todo el pueblo? —preguntó Trykk señalando a Kobat y a Stotj, incrédulo, perplejo.

Stjerne y Desmayo asintieron.

—¿En serio? —preguntó Trykk gritando ofuscado—. ¿Tres putos días esperando y vigilando y se guardan toda la gloria para ellos?

El joven miró tratando de enervar al resto. Ninguno dijo nada. Kobat se levantó del pozo.

—¿Qué te ocurre, Trykk? ¿Tienes algún problema? —le preguntó su líder.

El joven vaciló un momento. Pero luego miró con decisión y contestó.

—Sí, llevo más de una semana andando y esperando para este momento. Atacar esta maldita aldea. Cuando llegamos, coges y nos dices que esperemos. Que antes de cazar la presa debemos de observarla… y de acuerdo. —El joven tenía furia en sus ojos—. Nosotros observamos durante tres días, eternos, y el día en el que supuestamente íbamos a hacer el ataque esperamos a tu orden toda la noche, agazapados, ansiosos y dispuestos. Vas tú y no dices nada. ¿Crees que puedes jugar con nosotros de esa manera?

—¡Cierra la boca o te la partiré, estúpido! ¿Eres consciente de con quién estás hablando niñato? —Stotjhem se enervó y agarró fuertemente de la solapa del hombro al chico, retorciéndola.

—Tranquilo, Stotjhem, yo me ocupo —dijo Kobat con voz serena. Después desenvainó su espada mientras las luces del amanecer comenzaban a teñir de rojo las líneas del horizonte.

—¿Qué ocurre? ¿Querías luchar? —Kobat escupió al suelo, aún le sangraba la herida del pómulo y la boca le sabía a hierro. Dejó caer su espada al suelo, se quitó las pieles que le cubrían y sacó también su cuchillo del cinto tirándolo al suelo con desdén—. Pues lucha entonces, adelante. Si me matas, tú controlas al grupo. Podrás tomar tus propias decisiones en nombre de todos.

El muchacho lo miró dudoso, indeciso mientras se recolocaba su ropa.

—¿A qué esperas? ¡Estoy desarmado! ¡Ataca, maldita sea! —le increpó furioso.

Trykk desenvainó su espada, dudó un momento. Pero luego se decidió.

El joven trató de asestarle una estocada de arriba abajo alzando su arma. Kobat fue rápido, desenfundó por detrás de su espalda la daga dorada sosteniéndola del filo y dejando resalir por fuera entre sus dedos el equivalente a una pulgada. Cuando el joven bajó el brazo, Kobat esquivó el golpe y se metió en su guardia, haciéndole un profundo corte en el bíceps y dándole un par de rápidas punzadas en su costado contrario. El joven gritó dolorido, su brazo herido se durmió al momento, pero le dio tiempo a sostener la espada con el otro brazo antes de que cayera al suelo.

Trykk dio un par de pasos hacia atrás, retrocediendo asustado y alejándose de su contrincante. «Mierda, esto va en serio», pensó, quizás ya demasiado tarde.

—Lección número uno, chico. Un verdadero guerrero vikingo nunca está desarmado. —Kobat alzó su brazo derecho poniéndolo paralelo al suelo, después abrió la mano y soltó la daga, su mano sangraba de haberla estado sosteniendo del filo durante las estocadas, después continuó implacable—. De todas las personas que he abatido esta noche, todos guardaban al menos un hacha, un puñal o una espada entre sus sábanas, en sus camas o bajo sus almohadas, esperando a usarlas.

Trykk miró las dos heridas de su costado y su brazo sangrando y extendido, sin su braquial apenas podía subirlo. Tragó saliva con fuerza.

—¿Tienes miedo? Imagina que soy cualquiera de los que ha muerto hoy en esta aldea. ¡Atácame con fuerza, pues tu vida o la mía están en juego!

El chico dio un bramido con todas sus fuerzas. Aunque era diestro tuvo que lanzar su torpe ataque con la mano izquierda. Kobat esquivó el filo de la espada, echando su torso hacia detrás y abriéndose hacia su derecha. Una vez hubo superado el tajo, agarró al joven por la muñeca. La espada de Trykk era pesada y sus manos más lentas. Golpeó con fuerza en el codo del joven, de abajo a arriba. La espada cayó al suelo y el chico dio un tremendo grito, los nudillos reforzados por los anillos del guerrero, que ahora sí llevaba puestos, le partieron el codo haciendo que su brazo se doblara en una dirección antinatural. Kobat tiró de la muñeca del joven para dirigirlo y aproximarlo, el joven gimió por el dolor desgarrando sus cuerdas vocales. Su contrincante, sin embargo, no tuvo ninguna piedad y le asestó dos fuertes puñetazos en la cara, Trykk escupió sangre y dos muelas mientras caía al suelo.

—¡Joder! ¡Maldita sea! ¿Pero tú no querías pelea? ¿No estabas furioso por no haberte dejado participar en la contienda? —le preguntó Kobat increpándolo a reaccionar.

El joven cayó contra el suelo entre gemidos. Se sentía tremendamente dolorido. Cualquier movimiento le producía un tremendo ardor en sus heridas. Su respiración era discontinua e intensa. Kobat continuó gritándole.

—¡Regla número dos! Nunca subestimes a tu enemigo ni sobrestimes a los que te acompañan, pues es su vida la que pones en riesgo. Actúa siempre con prudencia guardando una reserva y basando tu fortaleza en la audacia, nunca en la fuerza.

Kobat se acercó a él y le asestó dos patadas en el estómago mientras gritaba. La gente se estremeció, pensaban que ya había terminado, pero siguió golpeando y pisando al chico en el pecho. Los cuerpos de los testigos se inquietaron, le estaba dando una paliza de muerte y nadie haría nada para detenerlo.

Lo cogió de las solapas de su fino chaleco de cuero y lo levantó con fuerza para lanzarlo de nuevo contra la ventana. Su cabeza atravesó los cristales haciéndole varios cortes en la mandíbula. Su rostro ensangrentado miró en el interior de la vivienda, donde la niña de diez años yacía aún sin vida sobre la cama. Su cuerpo volvió a ser arrastrado hacia el exterior con violencia. La sangre en su boca, sus brazos incapacitados y el dolor extremo apenas le dejaban ver nada mientras Kobat lo lanzaba de espaldas contra la barandilla, partiéndola y haciéndolo caer de espaldas.

El chico trató de moverse, arrastrando su cara contra el nevado suelo, que perdía su solidez por momentos a causa de su propia sangre, brotando caliente de sus orificios y heridas del rostro y con la que ya empezaba a ahogarse. Se asfixiaba, no podía más, Trykk estaba al borde del colapso. Se intentaba impulsar con las piernas, pero el resto del cuerpo no le respondía. Trataba de gritar, pero solo lograba ahogarse más y notar los coágulos desde lo más profundo de su ser. Kobat continuó su tortura recogiendo su espada y haciéndole dos cortes en las piernas. En los ligamentos por detrás de las rodillas.

—Regla número tres, si no estás preparado, nunca busques la guerra, o tendrás que atenerte a las consecuencias. ¡Joder! ¡Maldita sea! He estado esperando que reaccionaras después de cada golpe que te daba. Te he temido desde el principio. ¡Te esperaba! ¡Con tu espada, con los putos cristales de la ventana, los palos de la barandilla! ¡Estaba esperando que de verdad me atacaras! ¡Pero yo tenía más fe y más miedo de que me vencieras del que tenías tú mismo!

Kobat soltó la espada con desprecio. El amasijo de músculos y huesos se retorcía de dolor en el suelo escupiendo sangre y ahogándose en arcadas, mandando órdenes a su cuerpo y sin que ninguna de esas peticiones fuera escuchada. Era como si se encontrara consciente en medio de su propia epilepsia sádica, intensamente dolorosa y sangrienta. Su jefe se acercó a él y se puso de cuclillas junto a su cabeza, con las dos manos sobre sus rodillas. Luego inclinó su rostro para susurrarle solo a él, sin que el resto escuchara.

—Espero que nunca llegue el día en el que tengas que comprender… que con todas estas lecciones y mi paliza muy probablemente te estoy salvando la vida en el futuro. —Kobat se incorporó y miró al berseker mientras el joven pasaba a estar inconsciente—. ¡Moth, ocúpate de sus heridas! Llévalo dentro de la casa donde yace el cadáver de la joven y déjalo en la cama.

—Mi señor… no estoy seguro de que sobreviva —dijo el berseker con cierto miedo en su sentencia.

—Inténtalo. —Después miró al cazador del equipo—. Stotj, ven a hablar conmigo. ¡El resto prepararos para saquear todo lo que os podáis llevar e irnos!

Los dos guerreros se juntaron y anduvieron en dirección al muelle, para separarse del resto. Kobat fue el primero en hablar.

—Quiero que te quedes con el crío —ordenó.

—¿Cómo, mi señor? ¿Va a dejarnos solos?

—No podemos retrasarnos más, serán solo unos días… llegaremos a Skau, descansaremos, daremos noticias y volveremos. No te preocupes.

—¿Y por qué no se queda Moth? Es el que más entiende de curas y heridas…

—Lo sé, pero es rudo y práctico, y temo que con él no sobreviva. Sospecho que si cree que el chico se va a quedar inválido acabe con su vida. —Kobat miró seriamente a Stotjhem—. Además, después de esta sangría presiento que sobre todo habrá animales atraídos por esta carnicería, y en ese caso un buen cazador le puede salvar la vida. Prepara trampas y lo que consideres necesario porque puede que, en estos días, también andéis algo faltos de comida. Espera nuestra llegada en varios días… a ver si para entonces se ha recuperado el pobre desgraciado. Siento apartarte.

—La comida no me preocupa, hemos dejado a las bestias de la granja con vida. —Stotj hizo una breve planificación mental para los siguientes días—. De acuerdo, jefe, cumpliré con mi cometido.

—Cuando termines de comprobar al chico, quema los cuerpos y limpia un poco esto —dijo Kobat.

—Ya había pensado en hacerlo Kob, descuida.

—Lo sé, y por eso sé también que os irá bien. Adiós, amigo, ve a cuidar a Trykk. Yo voy a organizar los preparativos y distribuir a la gente para volver a ponernos en marcha.

—Adiós, mi señor, buena suerte.

Capítulo 12.
Beskrivelsen

Haugon avanzaba cojeando levemente, pero agradecía el trabajo de ser el responsable de la navegación, ya que eso le mantenía con la cabeza distraída y con la adrenalina en niveles superiores a los del resto. La adrenalina y la cabeza distraída es mucho mejor analgésico que cualquier hierba o alcohol. De segunda ahora iba Stjerne, a modo de rastreadora. Su objetivo era buscar huellas o posibles indicios de personas o animales que hubieran podido pasar por la zona. El tercero era Desmayo, arrastrando el pulka, empujado por detrás por Edel, para evitar que el trineo arrastrara hacia detrás al porteador en las subidas ahora que estaba más cargado con el material recientemente saqueado. El siguiente en el despliegue era Kobat, había rechazado seguir con la vanguardia y hacer de rastreador como le había dicho Moth, y en su lugar hacía de segundo porteador del otro trineo. Se emparejó con Rastaig, fue un gran honor a los ojos del cocinero y una muestra de humildad para el resto. El berserker cerraban la columna, el grupo había quedado bastante reducido.

Después de varias horas y las cuatro primeras rotaciones se detuvieron brevemente. Hacía viento y había aumentado el frío ahora que estaban subiendo en altura. Pero aún les sobraba carne cocinada del día anterior y otros productos que habían podido robar de la aldea. Después de andar esas primeras horas y abrigarse con las pieles pudieron alimentarse bien.

Siempre que paraban seguían el mismo procedimiento. Clavaban varios pares de esquís y después cosían la vela a modo de pared, entre dos cavaban un hoyo en el centro donde sentarse y colocar los pies, se ponían alrededor con las piernas entrelazadas para mantener el calor y entonces picoteaban algo aprovechando la nueva inyección de productos variados. Antes de salir de la aldea habían dejado hecha toda la comida restante aprovechando las chimeneas de varias de las viviendas que no habían ardido, había sido iniciativa de Rastaig ya que sabía que nos les quedaba demasiadas herramientas para preparar fuego. Llevar la comida preparada y enfriándose sin vuelta atrás no era la mejor opción, pero compensaba hacer una jornada completa sin hacer un alto durante la noche para aumentar las posibilidades de alcanzar a Ydlir y llegar a Skau cuanto antes. Aunque habían sumado días de retraso con el último asalto, ahora solo les quedaba un último esfuerzo, aunque estuvieran más cargados.

El líder había valorado levemente la posibilidad de quedarse un par de días descansando en Tokumn. Pero no, la premura era prioritaria y Kobat quería satisfacer su curiosidad cuanto antes y encontrar a su hermana. Él mismo estaba más esperanzado después de encontrar el colgante. No obstante, le parecía muy extraño. ¿Dónde y qué habría pasado con el resto de la tripulación? ¿Por qué Ydlir se movía sola? ¿Habría pasado de largo el pueblo que acababan de asaltar? Después de la paliza a Trykk, aquella misma duda le había asaltado y Kobat había hecho revisar los cuerpos para asegurarse de que su hermana no era ninguno de aquellos cadáveres.

Permanecieron andando en la misma dirección durante más de treinta horas seguidas, en ese tiempo acabaron con el alimento y la comida que traían desde el barco, que ya estaba ligeramente pasada. La noche fue dura, hubo un fuerte vendaval y todas las barbas se tiñeron de blanco. La piel expuesta se hizo susceptible de congelación, por lo que el sanitario miraba con cuidado a cada uno y apretaba los dedos para comprobar la correcta capilarización. Haugon, con cada alto, volvía a caminar cojeando torpemente al empezar, pero al poco recuperaba un ritmo más o menos normal. A Kobat le recordaba así mismo en sus épocas como pícaro. Sin embargo, después de la noche entera foqueando, el arrastre de la pierna mala era cada vez más duradero y doloroso para él. No decía nada y trataba de disimularlo, pero el líder había pasado por algo parecido y notaba los ligeros detalles que le indicaban hasta qué punto estaba forzando sus heridas.

A pesar de que subieron el ritmo y de la dura jornada andando, aquella noche no vieron ninguna luz, subieron muchos metros de altitud volviendo a dejar la protección de la nevada flora atrás. El trabajo con los trineos fue aún más duro y los cuatro que actuaban como porteadores con cada subida se quejaban y odiaban su función, cayendo al suelo varias veces y gritando con frustración. A pesar de que Kobat no sentía tanta crispación, ya que habría las piernas y clavaba los esquíes correctamente, también se sumó en alguna queja y bromeó con el mal invento y lo contraproducente de los trineos en las pendientes ascendentes. Su pulka era el que aún estaba lleno, del otro ya habían vaciado algunas provisiones y la mayoría de tablones de madera que ya habían usado para prenderlos y mantener el fuego de las hogueras. No los habían vuelto a llenar después del asalto con materiales combustibles, prefirieron cargarlo con oro, armas y joyas, menos prácticos y más pesados, pero gratificantes en el largo plazo.

Lo cierto es que Kobat estaba un poco decepcionado, esperaba que aquella noche Ydlir hubiera visto las llamas de los tejados y hubiera comprendido su presencia en Tokumn, asumiendo que él sí había entendido sus señales para activar sus resortes y que la joven fuera a su encuentro buscando alguna altura desde la que hacer señales. Sin embargo, conocía a su hermana y sabía lo desconfiada que era. Nunca dejaba nada en manos de la suerte y las falsas esperanzas, pero sí en su habilidad, escepticismo y aptitudes. Si no la encontraban era porque ella no lo necesitaba y no había considerado rentables las probabilidades a su favor, lo cual significaba que aún estaba bien y cuerda.

Mientras tanto avanzaron por la oscura noche, la gente ahora caminaba en silencio. Escuchar el sonido del viento era suficiente, intentar hablar resultaba inútil ya que no se diferenciaba absolutamente ningún ruido diferente. Las estrellas alumbraban el cielo, era noche cerrada y parecían sumamente cercanas. La gente mientras andaba ya no recordaba la comida, lo cual era alentador. Esta vez se contentaban con imaginarse sus hogares, los fuegos de sus casas al pie de las chimeneas, el tacto de la madera y su olor, esa magnifica sensación de lugar acogedor… también recordaban a sus amigos, a su familia, mascotas y sus rutinas del día a día. Se imaginaban gozosamente contando su nueva experiencia a los más cercanos. Con esos pensamientos la cortina del amanecer comenzó a dibujarse en el horizonte, y fue en ese instante donde muchos pudieron hacerse conscientes de que la pendiente ahora se mantenía horizontal y que habían alcanzado la cima de la cordillera.

Si ahora descendían, a sus pies, a poca distancia, de nuevo había zona boscosa. Eso suponía tres fuertes ventajas y un único inconveniente. Protección contra el viento, madera ilimitada y capacidad para realizar un refugio estático como factores a valorar positivamente. Una mayor dificultad para poder encontrar a su hermana, encendiera fuego o no, como único lastre. Kobat a pesar del incremento de la fuerza del viento y su alta exposición al mismo desde donde estaban, decidió aguantar caminando por la cresta. Así se lo indicó a Haugon. Añoraba ver un amanecer completo desde la cima de los montes, a una distancia que le diera la sensación de casi poder tocarlo, y ahora estaba a punto de poder revivir la sensación de nuevo.

El sol rompió la rosada línea del horizonte y allí pudo contemplar la enorme belleza del mundo. Hizo que todos pararan a observarla. Una estampa de inmensidad sin límites de blanca nieve ante ellos, de eternos pinares blanquecinos cobijando a millares de diminutos seres vivos hibernando, la fría superficie derritiéndose tímidamente con los sutiles filos de la luz naciente que los afectaba sin inmutarse. Hinchó su pecho llenándolo del frío aire puro, dando una vuelta de trescientos sesenta grados, mirando hacia detrás en la dirección por la que habían venido para ver su rastro de huellas. Después, mirando hacia delante, hacia el lugar al que se dirigían, en un camino sin definir y sin final, sin la obligación de detenerse si no lo deseaban… ciertamente no necesitaban nada más y su mente recibía un refresco de oxígeno al pensarlo. Como cuando era pequeño, ahora volvía a sentirse como un ser nómada sin cargas. Solo le faltaba su hermana para poder sentir de verdad aquella sensación de que todo era suyo y que podían ir a cualquier lugar donde le alcanzara la vista, simplemente andando y con su gente por detrás. Le dejaba una sensación que ya hacía mucho que no sentía, gracias a ese corto instante recuperó aquel placentero sentimiento de lo que significaba la libertad.

Mientras que para muchos aquella travesía era incómoda, estaba llena de dudas, miedos, nostalgias y apegos, llena de sueños y temores por desenmascarar, preocupaciones de si vivirían o no para contarlo, a Kobat, sin embargo, le estaba devolviendo el aire que hacía mucho que había perdido. Se sentía como pez en el agua, como un lobo en su manada. Le molestaba que Moth no le permitiera mostrar la naturalidad con la que se movía en esas circunstancias, podía ser cierto que tal vez pudiera incomodar a la gente. Después de todo él era de los pocos que no tenía unos hijos o unos padres esperándoles a su regreso, tampoco tenía apego por nada material. Lo único que echaba en falta era aquello que estaba persiguiendo. Por ese motivo, su conciencia estaba tranquila. Aquella falta de concordancia en circunstancias y objetivos podría desarrollar problemas si se planteaban en el grupo, por lo que decidió hacer caso a su amigo y mantenerse en la línea de sus hombres.

Después de ver el amanecer decidió descender, el movimiento por la cresta era peligroso, no era complicado que pudiera romper y producirse una avalancha. Además, la exposición al frío y al sol era mayor, era imprudente no acercarse hacia los árboles por mucha visual que pudieran perder. Cuando alcanzaron la linde Kobat detuvo la columna, decidió hacer una prueba en el suelo en contra de las avalanchas antes de continuar por ese paraje a media ladera.

Ordenó cavar un agujero a nivel, de algo más de seis pies. La pendiente ya era de dos palmos por cada tres por lo que ya presentaba un indicador favorable a los aludes, aunque a simple vista no había más indicios de superficie que le pudieran preocupar. Cuando terminaron, descendió y probó a golpear varias veces la superficie. En sus viajes había aprendido que la nieve, al igual que los árboles, tiene memoria. A través de la nieve se puede conocer el tiempo que ha habido días atrás, cambio de temperaturas, fuerza del viento, precipitaciones… toda esa información estaba en las capas enterrada. Cavando en el suelo y golpeando la superficie en ocasiones se podía comprobar la posibilidad de que hubiera un desprendimiento al andar. Si había llovido recientemente y después nevado, el riesgo de alud se elevaba, eso se debía a que la lluvia compactaba la nieve y formaba hielo, después las deposiciones de una nevada tenían un agarre frágil y en grandes cantidades podían desencadenar una avalancha. Antes de continuar andando por la pendiente o de detenerse a descansar, Kobat quería leer la superficie. Además, llevaban más de treinta leguas y la noche entera caminando, ya era tiempo de parar.

Si descansaban unas horas también era importante conocer el estado de la última capa conforme al tiempo actual. Golpeó con la mano fuertemente sobre el compacto y el firme aguantó, por lo que consideró que no había excesivo riesgo si montaban allí cuevas en la nieve por cada dos. Cuando se hacen cuevas, se realiza un refugio rápido y muy cálido en poco tiempo, pero entraña el riesgo de derrumbamiento si la nieve no está suficientemente asentada. En ese momento le pareció que mantenía unas propiedades más que oportunas. De todos modos, obligó a cada uno a poner una marca bastante por encima de donde prepararan la cueva, por si había derrumbe poder localizarlos con facilidad.

Kobat sacó un plano, a partir de la zona en la que entraban ya era terreno conocido, ahora que estaban cerca de una altura sería relativamente sencillo situarse en el mapa. Mientras su binomio cavaba hacia el interior de la pared para montar la cueva, él se dispuso a estudiar la cartografía con Haugon. Gracias a ella podrían avanzar por pasos relativamente seguros evitando las zonas donde era más probable que pudiera haber desprendimientos. Mientras hacían el estudio, Moth se acercó.

—Vamos a ver, tengo por aquí a un viejo guerrero al que es prioridad revisarle los pies. —Haugon lo miró, con un solo vistazo le bastó para indicarle que no sería bueno lo que encontraría—. Venga, adelante, empieza a quitarte esos cubrepiés.

—Ya me ocupo yo del estudio de aludes y el itinerario, Haugon, estás dispensado —dijo Kobat mientras apartaba de su vista los planos.

El navegador comenzó a quitarse las prendas que le cubrían los pies, mientras lo hacía se observaban signos de dolor en su rostro. Cuando sus pies quedaron libres se pudo ver cómo uno de ellos, el que tanto había arrastrado, había gangrenado en tres de los dedos. Las ampollas eran de gran tamaño, además, y parecían montadas unas sobre otras. Una vista nada agradable.

—Joder, mierda, Haugon, esto ahora sí vamos a tener que cortarlo… veremos a ver si no evoluciona más para mañana. Se acabó la navegación para ti, ahora un trineo ha quedado casi libre, sino lo apañaremos. Quedan un par de días de marcha, tal vez tres. Con el permiso del jefe cargaremos contigo hasta Skau, sino acabarás perdiendo todo el pie. —Miró de reojo a Kobat—. Por ahora te trataré las ampollas… y me temo que tendré que amputarte los tres dedos de los pies antes de que se te descongelen.

—Cicatrices de guerra, amigo, una historia más que contar para mis herederos. —Haugon trató de quitarle importancia al problema apoyando su mano en el hombro del enorme guerrero.

—Mañana aguardaremos un día en estático, aprovecharemos los árboles para hacer una hoguera en condiciones y recuperar calor, el largo recorrido de hoy ha sido inútil. No sé cómo ha avanzado Ydlir para ir tan de prisa sin tan si quiera dejar rastro, sabía que era buena, pero esto es casi sobrenatural y me decepciona que no haya acudido a nuestro encuentro. Me parece bien que a partir de cuando reanudemos la marcha y hasta el final, Haugon sea porteado —dijo Kobat—. Aunque habrá puntos en los que tenga que bajar porque será inviable hacer que ascienda el trineo con sus casi más de cien kilos o porque necesitemos ir más rápido.

—No quiero ser una carga, mi señor.

—Serás una carga si al final pierdes el pie, y una carga permanente a lo largo del tiempo. Eso o no podrás volver con nosotros y es pronto aún para que te retires. Creo que te quedan muchas heridas más que echarte a las espaldas.

—Estoy de acuerdo, pero sin pierna también podría batallar, estoy más que seguro.

—Mejor sin dedos que sin pierna, viejo amigo, seguro que conservándolos eres mucho más eficaz. Hoy dormirás con Moth y se asegurará que después de cortarlos, tus muñones y el pie tienen un tratamiento adecuado. Antes de acostaros avisad a Desmayo, que venga a verme.

—Sí, señor.

Fueron a avisar a Desmayo, después se metieron en la cueva y dispusieron todo para dormir. Cuando terminaron de realizar las curas, en las cuales también atravesó las ampollas con un anzuelo e hilo, las drenó con los restos de solución alcohólica que le quedaban. Seguidamente, se metieron en la cueva de nieve, le había puesto telas en la herida y después le aplicó el piel con piel para calentarlo. La puerta la cerraron empleando los bártulos de equipo de ambos, colocaron el trineo justo delante.

Desmayo se presentó ante Kobat.

—He sido llamado por usted, mi señor.

—Sí, es correcto, mañana pararemos un día entero. A partir de entonces serás tú quien lleve la navegación, irás junto con Stjerne, te he marcado este mapa para que lo sigáis, quiero que antes de acostaros y durante mañana los dos lo estudiéis bien. Sé que del equipo de Ydlir eras de los navegadores más agudos. No entraréis en las rotaciones de pulka, no tenéis físico suficiente para cargar con el herido. Como mucho entraréis de empujadores, pero no de tiradores. Retrasaríais la marcha demasiado. El camino hasta Skau quiero que lo hagáis en oculto, evitad las alturas y tratad de ir lo más a cubierto posible. Hay un punto crítico, el collado de Hvitstor. Pasaremos por allí con gran velocidad y luego quiero que busquéis un punto donde descansar.

—Sí, señor. Lo que usted mande, mi señor, lo haré bien.

—No me cabe duda.

El chico cogió los planos y se los llevó, organizaron las cuevas para coincidir Stjerne y él. Revisaron la ruta y luego se acostaron. Durante la noche todos pudieron oír aullidos en la lejanía, a Desmayo no pareció importarle al dormir abrazado a la joven. Ella se dejó, era lo normal y el calor era lo más importante para darle calidad y cabida al sueño.

Al día siguiente se despertaron de madrugada después de una oscura noche sin estrellas. Kobat ordenó preparar una gran fogata, terminarían con lo último de alimento fresco mientras la gente se recuperaba, sanaba sus heridas y sus músculos se destensaban. Edel pensó que sería una buena idea poner la hoguera bajo la protección de los árboles. Haugon lo interrumpió en mitad del proceso.

—Créeme que eso es una mala idea, chico, jamás debes de preparar un fuego al abrigo de los árboles. Piensa, ¿qué crees que ocurrirá?

—Pensaba ponerlo aquí para protegerlo del viento, mi señor, hoy sopla mucho y viene además nevado.

—Pero si miras hacia arriba y ves las copas de los pinos blancas, en cuanto salga el calor y el humo del fuego esas copas se derretirán.

—Es verdad, Haugon. —El chico se detuvo unos instantes y se quedó mirando el lugar donde estaba trabajando—. Lo protejo del viento, pero si lo preparo aquí tal vez esté lloviendo bajo la hoguera todo el tiempo.

—¡Equilicuá! —El arrugado y experimentado guerrero hizo un gesto de aprobación con la mano—. Recuerdo en mis primeras expediciones por el sur, cuando estaba en un equipo de rastreo del ejército del gran monarca, cometer el error de montar una hoguera justo en un lugar como el que estás preparando tú. Nos acostamos aquella noche y uno se quedó de imaginaria. Cuando fue a avisar al último relevo, el pobre hombre no despertó, su amigo había muerto congelado. A pesar del fuego, el agua constante cayendo encima, atravesando el techado de madera a base de troncos cortados y ramas que habíamos dispuesto… fue suficiente para causarle hipotermia y matarlo congelado. Su cuerpo no era más que una fría estatua cuando tratamos de despertarlo.

—Lo siento por su amigo, señor… y por mi ignorancia. Gracias por corregirme, mi señor.

—No lo sientas, Edel, son los riesgos que asumen los soldados cuando se alistan. Y no me llames señor, soy hijo de un humilde pescador. Hace no tanto tiempo no era más que un siervo con armadura al servicio del rey tratando de cambiar su futuro. Me haces sentir mayor.

—De acuerdo, Haugon. Gracias —contestó Edel algo tímido, pero con una sensación complaciente en el interior de su ser consciente.

Pasaron el día completo alrededor del fuego, comiendo las últimas provisiones que les quedaba, a excepción de las que Kobat marcó como de emergencia. A partir de aquel punto volverían a empezar el régimen de abstinencia durante las escasas jornadas que les quedaban, era algo más que asumible y les valdría como instrucción realista. Allí, alrededor de la llama, la gente calentó agua, cocinó y pudo descongelar y terminar de secar partes de su cuerpo y del equipo.

—¿Qué vais a hacer cuando lleguéis a Skau? —preguntó Rastaig tratando de animar un poco la espera al calor del fuego. Después de lo ocurrido con Trykk el ambiente se había tensado. Él estaba sentado entre Kobat y Stjerne.

—Lo cierto es que no lo sé. Descansar un poco, hacer una buena cena con mis padres… y con eso yo creo que podría conformarme por ahora. ¿Y tú? —contestó la chica. Rastaig la había notado especialmente alicaída.

—Bueno, mis planes dependen un poco de si podremos relajarnos o no. De entrada, seguro que tendré que echar una mano a mi padre con la taberna. Aparte de mí, seguro que más de uno llegará sediento y mi recompensa tendrá que esperar.

—¡Cuenta con ello! —dijo Moth alzando la mano, sentado justo en frente, Rastaig sonrió en respuesta—. Y bueno, yo creo que después de esto os habéis ganado un buen descanso, una semana de permiso por lo menos. ¿No es así, Kobat? —trató de probar suerte el veterano con su voz más persuasiva.

—Depende de la situación cuando lleguemos. Si está Ydlir con el resto iré con ellos a buscar a Stotjhem y a Trykk. Si no han llegado necesitaré un voluntario para irme a por ellos. El resto sí podréis quedaros descansando... Más de una semana sí.

El berserker inspiró profundamente antes de responder.

—Quizás tenga que encargarme de Haugon, pero creo que yo no tengo una juventud que perder y haré más si te hago compañía de vuelta a Tokumn. Cuenta conmigo como voluntario, si le parece bien a nuestro cojo.

—Mientras tenga hidromiel y comida caliente sabes que no tienes que preocuparte por mí, Moth —contestó el navegador aún sentado y tapado en el trineo entre mantas y un grueso conjunto de pieles.

—Yo me encargaré de que no te falten ninguna de las dos cosas. Me puedo ocupar de seguir las directrices de Moth para cuidarte —intervino Desmayo.

—Está decidido entonces. Cuando lleguemos allí, si no ha vuelto Ydlir, Moth volverá a salir conmigo a buscar a Trykk y Stotjhem. El resto tendréis libre hasta que volvamos y quizás pueda concederos unos cuantos días más —accedió Kobat.

Las caras de la mayoría tomaron un tono de aire fresco y el ambiente se relajó.

—Ya puestos a sacrificios. —Edel tomó la palabra—. Creo que quizás yo podría hacer de camarero un par de días para que te puedas tomar un respiro, Rastaig. Creo que te lo has ganado igual que todos. Has sido el que más tiempo ha llevado el peso del trineo por detrás, sin quejarte.

El cocinero del grupo cruzó una rápida mirada con Stjerne. Pudo detectar algo de esperanza en sus ojos ante la posibilidad de que Edel le liberara de sus responsabilidades y que pudiera encontrar algo de tiempo para sí mismo… y para ordenar sus pensamientos.

—Bueno, la verdad es que me encantaría verte sufriendo las penurias de cargar con una bandeja, aunque no sé hasta qué punto le saldrías rentable a mi padre. Seguro que en dos días puedes romper la vajilla del local entera.

—Sé empuñar una espada… ¡No creo que cargar con la bandeja sea mucho más complicado!

—No, qué va… la diferencia es que la espada como mucho la empuñas un par de horas entrenando, la bandeja, sin embargo, tienes que llevarla llena durante más de ocho horas casi sin parar. Es mucho más cansado y al principio te causará los mismos dolores, créeme.

—Y ese es el secreto de tu increíble fuerza entonces… —musitó Edel sonriendo.

—No creo que sea el secreto, pero con clientes como Moth estoy seguro de que ayuda —dijo el joven dedicando una sonrisa cómplice al superior con el que tenía más confianza.

—No lo dudes, chico, siempre se lo digo a Haugon y nunca me cree. ¡Cada vez que pido un costillar con un par de litros de cerveza es siempre por tu bien! Y prepárate, Edel… Los platos y vasos que rompas los voy a pagar yo a base de pedir más, así que ya te puedes estar preparado para darte viajes para cuando vuelva.

—¿Cerveza? ¡Ya estamos con la cerveza! Yo le puedo ir entrenando… sin problemas, Moth, ¡pero le pediré hidromiel auténtico! ¡Me beberé las mías y las de Stotj por él! —interrumpió Haugon.

—Oye, he dicho un par de días, ¡no dos semanas! ¡Para cuando vuelvas espero poder llevar tirado al menos cinco días en mi diván! —refutó el joven.

—Bueno, pues si Edel toma tu relevo, quizás yo pueda invitarte a esa cerveza que te iba a pagar Dra… —dijo Stjerne mirando a Rastaig, tenía los ojos especialmente brillantes. La joven contenía sus lágrimas.

Hubo un silencio breve y frío, un escalofrío recorrió el cuerpo de los chicos y Rastaig cerró unos instantes los ojos y tragó saliva antes de responder.

—Me parece bien… aunque lo cierto es que a mí tampoco me importaría si te escuchara cantar en su nombre. Antes o después de esa cerveza. —Esta vez fue él quien se acercó sutilmente hacia la chica conteniendo su mirada levemente antes de bajarla decayendo como una pluma hasta el suelo, para subirla de nuevo y encontrarse los ojos de la chica con una lágrima resbalándole por su mejilla.

—Creo que sí, es lo menos que puedo hacer por él… cantaré.

Hubo un silencio general, todos quedaron mirando el fuego distraídamente y perdidos entre diferentes pensamientos.

—Bueno, voy a ir a buscar leña. ¿Alguno me acompaña? —dijo Moth mirando a Rastaig—, el resto deberíais de ir mirando la ruta para mañana.

—Me parece bien —confirmó Kobat.

Desmayo y Stjerne asintieron levantándose a por los planos. Después empezaron a planear la ruta y los puntos clave para detenerse, para vigilar o para descansar a lo largo del itinerario. El día se pasó precipitadamente rápido. Su último descanso les supo reconfortante y dulce a todos. Cuando se acostaron aquella noche, después de haber estado conversando sobre Skau, la mayoría pudo dormir plácidamente e incluso soñar con sus seres queridos. Muchos se trasladaron a sus hogares de forma inconsciente, otros, sin embargo, se despertaron en mitad de la noche por los aullidos cercanos de los lobos.

Capítulo 13.
Recuerdos entre dos aguas.
Tidlige Minner

Pasado el frío invierno, Kobat y su hermana fueron por su cuenta al pequeño yacimiento al que había ido con Stotjhem meses atrás. El cazador todavía no se había recuperado del todo. Tardaría en hacerlo. Sin embargo, los dos pequeños recorrieron y peinaron la zona durante el día completo. Palmo a palmo, recogiendo las rocas y geodas que encontraron, guardándolas en unas finas bolsas de tela de diez en diez.

Su amigo tenía razón. No eran demasiadas las que había. Pero Kobat intuyó, que a pesar de ser uno de los recursos más críticos y prácticos que conocía su compañero de cacería, este no se había movido lo necesario para saber dónde encontrar más piedras del mineral.

Él, sin embargo, sí conocía a los mejores comerciantes y mercaderes, y estos estaban en la ciudad. Tendría que desplazarse definitivamente a Storby si pretendía sacar un buen negocio, no bastaba con seguir haciendo las pequeñas visitas que había estado frecuentando durante todo el invierno. Ahora necesitaba controlar las cosas de cerca. Ahora sería un viaje largo, pero le gustaba visitar aquel lugar y conocerlo a la perfección, ya que era el lugar donde estaba su mayor enemigo. El rey. El hombre que había ordenado la muerte de su padre.

Allí también tenía a algunos conocidos. Tartarok, el guardia que les había sacado de su propia casa ardiendo, y que en ocasiones le ayuda con información y con alguna propina pequeña. Keier, un comerciante de artículos de lujo, que negociaba con los mercaderes del puerto y después distribuía sus productos a los comerciantes del mercado. Muchas veces le daba chivatazos de dónde estaban los productos más caros y a qué tenderos se los había vendido, para que después pudiera robarlos con su hermana y devolvérselos a cambio de un buen precio. También estaba Liten Gutt, era un chiquillo de la calle, algo menor que él, que conocía a casi todos los mendigos de la ciudad y sabía a qué borrachos y en qué tabernas era interesante, o bien robar, o bien contar secretos. Arvaken era tabernero, y muchas veces les había permitido dormir en su local. Tenía una pequeña habitación reservada para ellos, Kobat la había comprado a cambio de bastante dinero, aunque no era más que una pequeña habitación con un par de montones de paja, un baúl, un espejo y un barreño.

—Ydlir, esta tarde tendrás que preparar tu petate. Tenemos que ir a la ciudad.

—¿A la ciudad? ¿Cuánto tiempo? —preguntó la pequeña curiosa, temiéndose lo peor.

—No lo sé… pero sospecho que bastante. Luego iremos al alijo y recogeremos las cosas.

—¿Has avisado a Midhala? Yo creo que nos iba a preparar la cena.

El chico negó con la cabeza.

—No, pero yo creo que Moth sabe lo suficiente para saber el por qué me he ido.

—¿Tampoco le vamos a decir nada a Stotjhem? —Ydlir no tenía ningunas ganas de marcharse, sus ojos brillaban en señal de que pronto una lágrima resbalaría por su rostro. Después de tantos meses en el mismo sitio, se había empezado a sentir cómoda, Midhala era la persona que más afecto le había dado y la pequeña se había imaginado alargando la situación como mínimo un par de años. Ella creía que su hermano había sentido lo mismo después de los cariñosos cuidados durante el invierno.

—No —respondió el chico secamente, lo que exaltó a su hermana.

—¡No quiero marcharme, Kobat! ¡Quiero dormir en una cama con una chimenea en la habitación y que me despierten por la mañana con el desayuno, como Midhala!

Kobat miró a su hermana, serio. Después se acercó a ella y la abrazó.

—Ydlir, no tengas miedo. Volveremos, te lo prometo.

—¿Y por qué tenemos que irnos ahora? ¿No podemos quedarnos aquí un poco más de tiempo? Al final, ni siquiera robamos en la casa por la que habíamos venido…

—No lo hicimos porque me he dado cuenta de que no era el momento. Sin embargo, lo que tengo entre manos será mejor cuanto antes lo empecemos.

—¿Y si cuando volvamos se han enfadado y ya no nos quieren? —dijo la pequeña entre sollozos.

Kobat cogió a su hermana de las manos y las juntó en el centro.

—Nos tendremos mutuamente. Y les traeremos regalos… seguro que nos querrán. No te preocupes, Ydlir, y confía en mí.

La pequeña se sorbió los mocos y respiró. Soltando una de las manos de su hermano y limpiándose las lágrimas de la cara.

—Vale, está bien, de acuerdo —dijo tímidamente, casi susurrando.

—Bien, ahora saca a la verdadera Ydlir que llevas dentro. Necesito a la depredadora. No a la pequeña niña llorona en la que te me has convertido en dos días. ¡Qué daño te ha hecho esa cama!

La pequeña sonrió un poco y se le estremeció el cuerpo, algo avergonzada una vez tocado su orgullo.

—Cuando lleguemos allí, ¿con qué nos vestiremos? —preguntó la joven.

—Esta vez te toca empezar como una niña rica y resuelta, así que prepara algún vestido. Al llegar a Storby tú te bañarás y tendrás que ensayar tus modales mientras yo hago el primer tanteo en el mercado con mi perfil discreto. —Kobat sabía que si su hermana desempeñaba un rol de clase alta estaría más dispuesta—. Y recuerda coger las pieles para el viaje. Después de todo no hace mucho que dejamos el invierno atrás.

Ya empezaba a oscurecerse y los dos niños se marcharon por el sendero a su pequeño alijo enterrado a las afueras del pueblo. Cargados con la bolsa y pensando en las cosas que debería de llevar en sus zurrones para los dos días de camino hasta la ciudad.

***

Cuando llegaron a Storby ya era de noche, pasaron dos días andando entre los senderos y campo a través para no ser vistos ni atacados. Una vez pasaron la empalizada se dirigieron directamente a una posada que había en el centro. A aquellas horas la gente ya estaría o bien borracha o bien durmiendo. Después de la travesía Kobat era muy consciente de que sus ropas desaliñadas y sus zapatos manchados de barro no serían bienvenidos en la mayoría de sitios. No olían tampoco especialmente bien, ya que la última vez que se había aseado había sido hace dos lunas, todavía en la casa de Midhala, recién curado por un pequeño encuentro que tuvo, esta vez con un perro lobo.

Cuando abrió la puerta del local fue directamente a hablar con el dueño.

—Vaya, dichosos los ojos que te vean, chico. ¿Qué tal te ha tratado el tiempo? No muy bien por lo que veo… —dijo extendiendo su mano y dándosela al muchacho limpiándola en su delantal previamente.

—Vengo por trabajo, Arvaken. Necesito mi habitación —atajó Kobat.

El tabernero lo miró con cara seria, habló en tono de disculpa.

—No sabía que venías, chico… la tengo ocupada hasta mañana por la tarde, lo siento. Puedes coger el baúl y tus cosas, pero la habitación la tienen pedida.

—No la necesito para mí, yo dormiré fuera esta noche. Pero le hace falta a Ydlir. Necesita acceder al baúl y darse un buen baño antes de mañana.

—Bueno, en ese caso si es solo para ella puede usar mi habitación para asearse. Puedo apañarle un sitio para dormir en el interior de la barra para esta noche. Hasta mediodía no abriré. Vuestro baúl lo tengo metido en el almacén.

—Bueno, pero al menos espero que la invites a cenar algo caliente esta noche… venimos de un largo camino.

—Por supuesto, chico. Quedaros los dos. Tengo caldo de pescado con arroz para hoy, tú también puedes asearte si quieres. Por las molestias, aunque sea.

—Me quedaré a cenar entonces… pero me iré después. Dame algún rincón apartado, trataré de no espantarte a la clientela. —Kobat sacó de su zurrón su piel negra, había dejado que se curtiera varios días después de despellejar al animal, pero había quedado notablemente bien. Se la colocó sobre los hombros para tapar su roída camisa y miró a su hermana para que hiciera lo mismo. Al tabernero le cambió la expresión al momento.

—Bonitas pieles, chico. ¿Querrás también algo de hidromiel o de vino? Ya hacía tiempo que no nos veíamos… probablemente a estas horas serás el único cliente con el que pueda mantener una conversación sobria.

—Sí, ponme una copa de vino, pero del que tengas de peor calidad. Y algo de leche de cabra para Ydlir… si tienes. —Arvaken terminó de limpiar la mesa para el chico.

—¡Oye! ¡Yo también quiero vino, Kobat! —exigió la pequeña inmiscuyéndose en la conversación de improvisto.

—No, Ydlir, tú no. Ni siquiera creo que te vaya a gustar —contestó Kobat apartándola con la mano.

—No te voy a cobrar nada, puedo probar a poneros uno suave pero de calidad, de los que alguna vez me has traído… es lo menos.

—No voy a beberlo, e Ydlir tampoco —contestó seco.

—Sueño con el día en que logre entenderte, me habías sorprendido. Nunca sueles decir que sí al vino, aunque siempre te lo he ofrecido. A saber qué diantres ronda por tu cabeza —contestó el posadero medio riendo—. Mientras tanto, marchando dos de caldo, uno de leche y una copa del vino de la peor calidad para mis dos jóvenes favoritos —dijo Arvaken dirigiéndose a la barra.

Al poco tiempo volvió con una vela encendida y la colocó en el centro, iluminando levemente la mesa. Dejó también el vaso de leche y dos copas de vino que había traído en su bandeja. Al siguiente viaje trajo un pequeño caldero y un par de platos con cucharas de madera. Se los puso delante a los dos chicos. Seguidamente miró el local por encima echando un vistazo general. Quedaban solo un par de clientes. Una mesa con una pareja que hablaban con dos copas casi llenas y un borracho apoyado en una pared esquinada, ya medio dormido. Viendo la poca posibilidad de que le solicitaran algún servicio, se sentó a la mesa con los jóvenes.

—Y bueno, ¿qué te trae por aquí Kobat? ¿Algo nuevo entre manos? —preguntó el tabernero echando mano a la copa extra que había traído y echándole un largo trago.

—Sí, tengo un pequeño proyecto en la cabeza. —El joven se quitó la piel de lobo y la colocó en el respaldo, después cogió su copa de vino y se la echó por encima poniendo cara de desagrado al contacto con el frío líquido.

El tabernero dio un pequeño salto, sorprendido.

—¡Wow! Si me hubieras avisado que era para eso hubiera aguado más el vino —dijo divertido—. ¿Y pretendes salir mojado esta noche? —preguntó mientras observaba dolorido como también goteaba el suelo.

—No, me quedaré aquí hasta que se me seque un poco. Y mejor que no estuviera aguado. Lo necesito para que lo huelan a distancia. —Kobat se quitó también la camiseta despreocupadamente y la usó para limpiar la mancha que acababa de hacer. Ninguno de los que estaban en el local pareció prestarle ninguna atención.

—Pretendes hacerte pasar por borracho, entiendo —dijo Arvaken algo pensativo—. Alguna vez te he visto tirado en la plaza fingiendo ser un niño tuerto.

—Algo así, sí, al menos un par de días. ¿Hay alguna noticia interesante estos días? —preguntó el chico.

—Bueno… no demasiadas. El rey ha vuelto a subir las cuotas a los mercaderes. Especialmente a los que traen productos de fuera y los que sacan el marfil de morsa de nuestras tierras… La cosa está un poco violenta estos días —dijo el tabernero.

—¿Violenta en qué sentido? —preguntó Ydlir mientras su hermano sorbía el caldo.

—Pues… algún soldado ha dado palizas a algún tendero que se ha negado a pagar su parte. Ya casi es la mitad de lo que ganan en el día y no tienen en cuenta que con el gravamen al marfil también han subido los precios a los que ellos compran las mercancías.

—¿Y qué hay del trato a los mendigos? —preguntó Kobat mientras se limpiaba la cara con la manga.

—Pues sí es verdad que a veces los guardias descargan la tensión acumulada con algún pordiosero, los tratan de echar de la plaza a palizas… pero no creo que hagan lo mismo contigo, chico. Aunque lo cierto es que desde la última vez que te vi has crecido bastante, ahora quizás ya no les des tanta pena.

—¿Cojo, tuerto y maloliente no será suficiente para pasar lo suficientemente desapercibido? ¿Sugieres algo diferente para no ser visto? —preguntó vacilante el chico.

—Ummns... yo lo cierto es que no lo sé. Las artimañas te las dejo a ti que eres el que entiendes. Pero solo digo que ahora tengas cuidado y que si no es indispensable evites meterte en problemas. El ambiente está tenso.

—¿Y cuándo no lo ha estado? Creo que desde que tengo conciencia no ha habido una sola semana en la que no me las haya visto con algún tendero o con algún guardia. Cuando hay tensión y conflicto estoy en mi salsa, amigo… Es más fácil que la gente sufra un descuido o se les caiga algo del bolsillo cuando se enervan o están dando gritos —contestó sonriendo y confiado—. Y en el puerto, ¿se te ocurre algún capricho?

—Los barcos son casi todos los de siempre. Bastante conocidos… aunque ya hace semanas que están fabricando uno nuevo. Ni idea de para quién. Pero alguien con recursos, porque están usando maderas de roble de la mejor calidad por lo que he oído. Será un barco interesante para seguirlo. Respecto a bebidas de importación, no me quejaré si me traes algo más de cerveza o de vino. Esos productos últimamente son de lo más pedido…

—Me pasaré por el puerto en algún momento de estos tres días entonces. —Miró a su hermana—. Probablemente tengas que venir conmigo, Ydlir.

—¿Y qué hago el resto de días además de ensayar modales y arreglarme el vestido? —preguntó su hermana algo burlona, mostrando que se sentía desaprovechada con esas únicas tareas.

—Intenta localizar a Tartarok si puedes… —indicó Kobat—. Explícale el incidente que tuvimos en Jakt, dile que al final no hemos podido cumplir con su pedido y que te cuente un poco cómo le ha ido a él estos días.

—Vale.

—Bueno, me voy ya —dijo Kobat levantándose—. Guardad mi piel de lobo en el baúl e intentad que le dé un poco más el sol cuando sea posible. La dejo a vuestro cargo.

Kobat colocó un par de monedas sobre la mesa mientras se iba. Arvaken echó la silla hacia atrás.

—¿Quieres algo de postre antes de irte, chico? No puedo aceptar estas monedas —dijo cogiéndolas.

—Puedes y debes, gracias, nos vemos pronto —dijo el joven mientras se marchaba sin siquiera mirar al dueño del local.

Arvaken cogió una de las monedas y la miró unos instantes, dudoso. Después se la entregó a Ydlir.

—Si no las acepta tu hermano, acepta tú al menos esta, chica —dijo poniendo una sobre la mesa, en frente de la niña—. ¿Tú quieres algo de postre, señorita?

Negó con la cabeza con los ojos cerrados por instinto. Aunque después los abrió y miró al tabernero, al acordarse de algo.

—¿Tienes miel? —preguntó la pequeña alzando las cejas.

—Solo avena y algo de fruta, niña.

—Entonces no… pero gracias.

***

Era de noche y había bastante humedad. La notaba más ahora que ya había pasado la media noche y había salido del cálido local. Mientras caminaba comenzó a ensayar recuperando la cojera que había tenido días atrás. Sacó también un trapo que se colocó en el ojo izquierdo. Tapándolo para simular ser un joven tuerto. No tardó en llegar a la plaza comercial. Donde estaban todas las mesas de madera, vacías de momento. En las esquinas de la plaza pudo ver viejas caras conocidas. Eran otros mendigos que ya había visto otras veces. Agradeció que la mayoría de ellos aún siguieran allí. Los últimos seis meses no parecía que les hubieran tratado tan mal.

Sin embargo, sí que notó que le faltaba uno. Su pequeño confidente, Liten Gutt, no estaba en la plaza. Kobat dio por hecho que probablemente estaría en el puerto, cerca de la desembocadura del río. Era su segundo sitio predilecto para sus pillerías y para pedir limosnas. Sin embargo, aquella noche no iba a ir hasta allí, prefería quedarse en las inmediaciones de la plaza e ir buscando un buen sitio, alguno que no le creara conflicto. El día lo pasaría allí tanteando el terreno y mimetizándose en el medio. Escuchando, observando y conociendo.

***

Pasó casi la mañana entera sin moverse, con un trozo de tela delante y guardando algunos peniques partidos e insignificantes que le echaban de cuando en cuando. Tuvo que orinarse tres veces encima. No comió en todo el día. Pero estuvo el día viendo cómo la gente iba y venía. Del mercado, en todo el tiempo que llevaba sin pasar por allí, solo habían cambiado los propietarios de un par de puestos. El resto eran los mismos. Llevaba casi un año sin robar en aquel lugar. Agradeció que ninguno de los presentes le hubiera reconocido.

Arvaken tenía razón, ahora había más guardias. Pero solo llamaron la atención a un par de mendigos que se colocaron en medio de los comercios para pedir limosna. Demasiado cerca de la gente. También hubo roce entre dos vagabundos que se acusaron de haberse quitado mutuamente el sitio. Pero nada excesivamente agresivo.

El joven esperó hasta por la tarde para levantarse de vez en cuando y meter su mano en algún bolsillo de aquellos que vio suficientemente distraídos. Saqueó un par de bolsas y tres o cuatro pantalones sin levantar sospechas de ninguno de los tenderos. Después, quedando todavía luz, se marchó dirección al puerto, con todos los sentidos atentos de camino, por si hubiera alguna víctima más que pudiera satisfacer sus avariciosos instintos.

En aquella zona olía tremendamente a pescado, un olor para muchos vomitivo. Sin embargo, también era cierto que en los pueblos vikingos era el lugar donde muy probablemente más riqueza y objetos de valor se movían.

Una vez en el puerto vio el trajín de mercaderes subiendo y bajando mercancías. Haciendo negocios y conversando amistosamente con grandes marineros fuertes a sus espaldas, crujiéndose los nudillos mientras hablaban sus patrones. Tuvo que dar un par de vueltas para conseguir encontrar a quien buscaba, aunque quizás hubiera tardado algo menos si hubiera podido ir con los dos ojos activos. Sin embargo, la venda y el mal olor eran un recurso valioso, en ocasiones la pérdida de profundidad le hacía chocar con la gente sin que fuera completamente fingido. El hedor hacía que los atareados transeúntes ni tan siquiera le miraran a la cara, viendo una venda y considerando automáticamente que tenía ambos ojos tapados y que era ciego. Lo que le evitaba muchas confrontaciones por choques imprevistos, y le ayudaba a meter sus hábiles dedos en sus saquetes y bolsillos.

—¿Qué tal va esa cojera, Liten? —preguntó Kobat al chiquillo, que tenía sus dos muletas enfrentadas y tiradas en el suelo.

—Bastante menos lograda que la tuya —dijo el chico mientras miraba hacia arriba y reconocía al instante a su viejo conocido—. ¿Qué es de tu vida y cómo has conseguido esa técnica para tu cojera fingida? Desde la última vez que te vi ahora sí parece que padeces todas tus desgracias…

—Ha habido un par de meses que la he sufrido de verdad… pura memoria muscular, supongo —dijo Kobat, sentándose con las piernas cruzadas junto al chico, fingiendo dolor mientras lo hacía.

—¿Qué te traes por aquí? Hacía mucho que no te veía. —Liten Gutt dejó de poner su mano en posición de súplica y relajó su cuerpo con su amigo—. ¿Hablamos aquí o necesitas un lugar privado?

—Aquí estará bien. No quiero molestarte o mermar tu recaudación del día —contestó Kobat.

—Sí, es verdad, probablemente contigo a mi lado me echen más por pena compartida. ¿Y bien? No sueles venir a buscarme a no ser que quieras proponerme algo… o porque necesites de mis chivatazos.

—Es cierto. Iré al grano. Necesito que me digas si te suena haber visto esto alguna vez.

Kobat sacó de sus bolsillos un par de piedras con las que se fabricaba la fragmentaria. Después se la extendió al chiquillo. A pesar de tener la edad de Ydlir, el pequeño era casi tan ávido y espabilado como su hermana. Liten Gutt la tomó entre los dedos y la inspeccionó de cerca. Llegando incluso a chuparla.

—La verdad es que no, no me suena demasiado. ¿Debería?

—Es lo que me temía… No, lo cierto es que no debería. Es un mineral que he encontrado en un pueblo bastante rico... Me llamó la atención porque me dijeron que, si se calientan varias piedras de este tipo y se ponen cerca de las pieles, estas se terminan curtiendo antes. ¡Quedan curtidas en un día incluso sin tener que emplear sal! Pero hacen falta unas cuantas, unas diez o doce por lo visto. ¿Sabes de algún mercader con el que pueda hablar del tema?

—Bueno, el patrón de Serpiente Bífida suele traer pieles de una calidad única… quizás él sepa de buenos métodos para curtirlas y emplee la técnica que dices —dijo el chico.

—¿Y alguien que sepa de piedras, minerales, de cosas de construcciones o incluso de armas? Necesito de gente que sepa más bien de los yacimientos para encontrarlas…

—¿Tantas pieles vas a querer curtir? ¿De dónde vas a sacarlas? —preguntó Liten.

—No, pero al parecer las piedras tienen un solo uso. ¿Sabes de alguien entonces?

El chico se detuvo un momento, pensando.

—Que construya algo, solo se me ocurre el barquero. Lo siento. Pero si al final te decides por ir a ver al mercader que te he dicho, busca un drakar con una serpiente con la cara dividida en dos tallada en la proa. Es una embarcación impresionante y su dueño es bastante rico.

—Tendré que ir a verlo. Muchas gracias, Liten. —Kobat se levantó y dejó caer un par de medias monedas entre las muletas del chico—. Si crees que puede serte útil puedes decir por ahí lo que te he contado.

—Un placer, amigo. ¡Me alegra verte por aquí de nuevo! —dijo el chiquillo mientras recogía el valor de la moneda y se la guardaba en el bolsillo—. Oye, ¡te dejas tu piedra!

—¡No importa! ¡Ya me la devolverás si encuentras más! —contestó marchándose.

Kobat, sin embargo, no abandonó el puerto de forma inmediata. Se dio una vuelta por allí algo más larga y terminó tumbándose en una esquina y pidiendo limosna. Observó en detalle cada proa nueva, cada nombre de embarcación y cada uno de los patrones y tripulaciones que subían y bajaban de los barcos. En su mayoría, gente peligrosa. Después de todo, muchos de esos hombres ponían sus vidas en el valor de sus mercancías, luego era normal que pusieran todas sus energías también en el arte de venderlas. Las negociaciones en el puerto solían ser agresivas. La presencia de los guardias en aquella zona era indispensable y beneficiosa para ambos. Especialmente para los comerciantes. Cobraban sus tasas extras por ello.

Kobat se pasó el resto del día en el puerto. Allí lo cierto es que ni se planteó robar. Al menos estando solo y en aquel momento en el que aún no había tanteado las capacidades de sus posibles amenazas. Se conformó con pedir y mirar. Siempre teniendo a mano sus armas. Durante la noche, se cambió a una posición algo más oculta. Decidió dormir en un lugar algo más escondido mientras le daba vueltas a su cabeza a nuevas oportunidades. Le costaba bloquear su cabeza para evitar que le brotaran ideas para adueñarse de las cosas del resto, aquello muchas veces le impedía conciliar el sueño. ¿Qué ocurriría si perseguía a una tripulación al completo y la eliminaba en tierra una vez separada? ¿Le permitirían acceder al drakar la guardia del puerto? ¿Conocían a todos los patrones? ¿O habría un sistema diferente para robar una embarcación?

Ya comenzaba a hacer frío y a soplar el viento, echó en falta su piel de lobo, aunque sabía que dormir con ella puesta en aquella zona podía suponer una muerte segura, asesinado por algún vagabundo, o incluso por un guardia y echado al mar para quedarse con su producto. Pensándolo mejor, prefería estar pasando frío, aunque no desaprovechó la oportunidad de coger una red de pesca seca y echársela por encima, aquello era mejor que nada, lo protegía algo del frío y lo convertía en un bulto incierto en medio de los muelles.

Durante la noche le sorprendió que hubiera una vigilancia tan activa en el puerto, varios guardias por embarcación. ¿O eran tripulación de los propios barcos? No pudo distinguirlos por lo cerrada que estaba la noche. Se suponía que los mercaderes no solían dejar sus productos en los barcos, no se imaginaba que fuera a haber una presencia tan elevada. Kobat se planteó correr el riesgo de acercarse y verificar si eran guardias, vigilantes o mercenarios. Era información valiosa. Pero prefirió no arriesgarse por no levantar sospechas o producir un altercado antes de tiempo. Sabía que si se enfrentaba a uno tendría que vérselas con el resto. Contó las sombras, se conformó con eso. Después estudió las estructuras del puerto, las calles desnudas, los tejados y los puestos. Todo podría ser importante si algún día decidía atacar alguna embarcación o el complejo al completo. Era soñador, no lo consideraba descabellado, más bien lo consideraba cuestión de influencias y de tiempo.

Finalmente se quedó dormido, quedarían algo menos de cinco horas para que amaneciera. Vería los trabajos de primera hora que era cuando ocurrían los embarques y cuando zarpaban la mayoría de barcos del puerto. Después volvería a la taberna de Arvaken y podría descansar y recuperar en su pequeña habitación todo el tiempo perdido de descanso. Había dormido menos de diez horas en los tres últimos días y ya comenzaba a notar un cierto embotamiento y que le pesaba el cuerpo.

***

Aún seguía siendo de noche cuando despertó, quedaban muchas estrellas en el cielo y Kobat calculó que aún quedaría una hora o dos para el amanecer. Demasiado temprano para haberse despertado de forma natural. Sin embargo, dos barcos estaban abandonando el muelle. Los guardias alumbraban la zona con sus antorchas para facilitar la salida sin accidentes. Varios pequeños pesqueros salían al mismo tiempo. Uno de los navíos de guerra era de unos doce guerreros y el otro de más de veinte tripulantes con un par de lo que parecían thralls. El segundo llevaba una serpiente de cabeza dividida en la proa. Si había alguna posibilidad de hablar con el propietario de Serpiente Bífida la había perdió aquella misma madrugada. No sintió demasiada lástima por ello. No llevaba la indumentaria ni la actitud adecuadas para aquel momento.

Kobat se levantó aún cansado. Se desperezó lentamente en la total oscuridad y comenzó a andar tambaleante y cojeando para abandonar su puesto. Apestaba a alcohol, a orina y llevaba una ropa roída y manchada por todo tipo de mugre y suciedad del puerto, incluso se le habían oxidado algunos remaches y podrido la tela alrededor. Ya se daba bastante asco a sí mismo, sospechaba que su propio hedor había sido el responsable de que ahora estuviera despierto, y el sabor del agua salada y la boca pastosa de un día completo sin comer, su estómago vibrando y una leve sensación de mareo tampoco ayudaban a conciliar un sueño profundo. Ya era hora de que pudiera darse un verdadero descanso y recomponerse un poco, por lo que tomó la calle en dirección a la posada.

De camino, pudo ver una luz a lo lejos. Un joven bien vestido llevaba una antorcha y otros dos le seguían por detrás. Muy pegados. Kobat se echó a un lado y tanteó la fachada con la mano. Continuó interpretando su papel de mendigo desvalido. Algo que, así vestido, hacía de forma automática. Se notaba débil y cansado. No le apetecía tener problemas. Fue sintiendo poco a poco cómo se le acercaban aquellos chicos. A pesar de su propio olor, casi insoportable, cuando se aproximaron los tres jóvenes pudo percibir más partículas de alcohol penetrando a través de sus fosas nasales.

—¡Joder! Menudo hedor… ¿Lo oléis? Es demasiado —le dijo el chico de la antorcha a sus amigos.

—Son los vagabundos de la ciudad, Bolle… cada vez hay más ensuciándola —añadió el chico que estaba a su derecha, según se aproximaban.

—Ya ves… y este desgraciado parece joven encima. Tiene edad más que de sobra para estar trabajando —comentó Bolle con desprecio, parándose justo detrás de Kobat para continuar increpándole—. ¡Tú! ¡Rata! ¿Por qué no te esfuerzas y trabajas un poco para poder limpiarte? ¿O es que te gusta ser un guarro?

—Mendigos de mierda. ¡Ojalá os murierais todos! Estáis convirtiendo la ciudad en un estercolero humano —añadió el otro, el tercero todavía no dijo nada.

Kobat estaba cansado, no quería problemas, pero odiaba a la gente soberbia y engreída. Y sus ropas parecían ser bastante caras. Miró a su espalda para poder darles frente y fijó su mirada gris de un solo ojo en el chico del centro.

—Algunos andamos faltos de comida en esta ciudad, otros van faltos de modales… Pero si os cruzáis con la persona equivocada os daréis cuenta de que ambos grupos nos movemos en el mismo filo —contestó Kobat aún encorvado.

—¿Nos estás llamando maleducados, mendigo de mierda? ¿Vas de moralista siendo más joven que nosotros a pesar de ser un puto vago y estar viviendo de las limosnas del resto? —le inquirió el joven de la derecha con cara de asco.

—¿Tú vas de moralista buscando la confrontación cuando estáis en proporción de tres a uno? ¿Necesitáis esa proporción también para hacer vuestro trabajo o con papá y mamá mirando podéis exigir que os lo haga otro y luego llamar a eso esfuerzo?

—¿Qué diablos? ¡Maldito hijo de puta! ¡Necesitas que alguien te ponga en tu sitio! —dijo el chico de la derecha escupiendo y sacando de su cinto un cuchillo. Kobat ya hacía tiempo que lo había visto.

—¡Sí! ¡Es cierto! —El joven del medio, quien se había cambiado de mano la antorcha cuando Kobat los había mirado de frente, le soltó un puñetazo con la diestra en el estómago.

Kobat soltó el aire mientras recibía el golpe y retrocedió un par de pasos hasta chocar con la pared, de costado. Él no quiso sacar armas, prefería disfrutar del momento. Se llevó su mano derecha al estómago, como si le doliera y cerró su puño aferrando la tela entre sus dedos.

—¡Vamos a matarlo y un mendigo menos para que aprenda el resto! —dijo el joven de la derecha.

—¡Sí! ¡Haremos un servicio público para los ciudadanos! —añadió Bolle, el joven de la izquierda dio un paso hacia detrás, dejando el protagonismo al resto.

El mendigo tosió pegándose algo más a la pared, después dio un fuerte tirón a su ropa con la mano que tenía en el estómago. La camisa roída rompió por los remaches putrefactos y Kobat la lanzó sobre la antorcha encendida. Se hizo la oscuridad por unos instantes, los cuales aprovechó para quitarse el vendaje del ojo y golpear en la cara, a modo de látigo, a Bolle, que era el que tenía más cerca. El joven cerró los ojos como acto reflejo. Lo siguiente que sintió fue cómo una gran fuerza le giraba la antorcha entre sus dedos y luego un inmenso dolor entre sus dos piernas. Sus genitales en contacto con la tela empapada en aceite ardiendo. Emitió un profundo grito mientras sus temblorosas rodillas cedían y chocaban contra el suelo.

La antorcha se apagó del todo entre sus ingles. La oscuridad ahora era total y los tres jóvenes pestañeaban sin encontrar diferencia entre ojos abiertos y cerrados en medio del desconcierto. Kobat sí distinguía las sombras con su ojo supuestamente de tuerto. Sacó el palo de las piernas del chico tirando hacia arriba obligando a que el trapo, aún caliente, quedara atrapado. Golpeó contundentemente en el oído al joven del cuchillo aprovechando el movimiento. El chico dio un traspiés en la oscuridad perdiendo el equilibrio. Después golpeó de arriba abajo al tercero, haciéndole sentir un inmenso dolor en la escotadura orbitaria de su ojo izquierdo y soltando el palo al acabar el movimiento.

Bolle seguía gimiendo en el centro, ahora se llevaba sus dos manos al nexo de sus dos piernas para tratar de quitarse el paño hirviente mientras cedía el resto de su cuerpo y se acercaba peligrosamente al suelo. Kobat evitó que vencieran sus hombros hacia delante. No quería que se le manchara la preciosa casaca verde que pronto tendría un nuevo dueño. Usó la venda de sus ojos para echársela al joven al cuello, después con un rápido giro de muñeca la tensó y tiró hacia arriba antes de que el chico se diera de bruces contra el suelo.

Las quemaduras de tercer grado no eran suficiente dolor para el desgraciado. También notó como su nuez se metía hacia dentro y la venda estrangulaba sus carótidas ahogándolo y haciéndole toser. Kobat tiró con fuerza hacia arriba y con la coca que había dejado el giro de su muñeca, haciendo fuerza con el otro brazo y agarrando al chico de la casaca, lo dejó colgado de uno de los barrotes superiores de la ventana contra la que había chocado unos segundos antes. Los pies del chico solo rozaban raquíticos el suelo. El dolor de su entrepierna era muy intenso, pero el estado de embriaguez le hizo debatirse por tratar de luchar contra la falta de aire primero, llevando sus manos a la tela de su cuello. Todo seguía oscuro. Solo sentía cadenas de dolor cada vez más intensas y no lograba comprenderlo.

El chico del cuchillo había retrocedido bastante después del golpe. El joven más callado era el siguiente más próximo, solo veía negro ante sus ojos. Estaba en posición de guardia, pero después del golpe giraba temeroso de lado a lado y ni siquiera apuntaba al sitio donde estaba su enemigo. Kobat soltó el aire y lo rodeó con sigilo. No era difícil ser discreto con los gritos de fondo de su otro amigo. En mitad de la noche le soltó un puntal por el lateral alcanzándole en el grácil, doblando su rodilla para bajar su cuerpo, para después agarrarlo de la nuca y el brazo y lanzarlo contra los genitales sangrantes de su compañero. Se dio de bruces contra los barrotes después de atravesar la cortina de costras, sangre y heridas, empapándose de unos líquidos que ni siquiera sabía si eran propios o de su amigo.

El mendigo, poderoso y erguido, sin cojera, con la nuca del joven entre sus manos y ahora con más visión que cualquiera de sus enemigos, lanzó al joven empapado contra el último de sus objetivos. El chico, a oscuras y confundido, apuñaló a la masa que se le echaba encima, pensando que era algo que le envestía y echándolo a un lado después de hundirle varias veces el cuchillo. Sin embargo, pudo distinguir los gemidos expirantes de su amigo.

—¡Maldito mendigo! —gritó tembloroso, sin saber muy bien de dónde vendría la próxima amenaza.

Recibió un seco golpe en la entrepierna. Por detrás, justo en ese instante. La tensión del golpe hizo que sus rodillas cedieran chocando contra el suelo de piedra y emitiendo un chasquido. El joven se orinó del golpe sin poder contenerlo, empapando su ropa. En la distancia, escuchó un susurro a su espalda mientras contenía su propia respiración.

—Ten cuidado con lo que maldices, chico. Uno verdaderamente es aquello en lo que se ha convertido a lo largo de su vida y lo que arrastra hasta su último suspiro. Y de los que estamos aquí hoy, solo tres moriréis borrachos, solos, meados, desnudos y sin nada en los bolsillos. —Kobat sonrió y desenvainó la daga que había heredado, después cogió la frente del chico con suavidad con su mano libre y le puso el filo en el cuello—. Mi nombre es Kobat, he nacido y crecido mendigo, pero te juro que yo no moriré a tu altura, indigno. —Después hizo presión y lentamente fue dibujando una escisión en la garganta del chico mientras progresivamente le iba brotando un cálido y viscoso líquido. Tardó en degollarlo cinco largos y gratificantes segundos.

Entró en la taberna de Arvaken. La mayor parte de la sangre ya se le había secado o había logrado limpiarla. Efectivamente, había desnudado a los chicos y había dejado sus cuerpos tirados en la calle. Uno encima de otros de forma humillante, con el de los miembros quemados mirando hacia el cielo. Kobat había usado las prendas para limpiarse y después había guardado las de mejor estado. Volvió hasta la taberna vestido con las ropas de uno de los agredidos, la sangre aún no se había secado y la sentía fría, por lo que tuvo que acelerar el paso para no perder calor. Tendrían que pasar al menos un par de meses antes de poder usar de nuevo cualquier pieza de ropa robada. Habría tiempo de sobra para limpiarlas y remendarlas.

Cuando pasó al salón principal de la taberna estaba vacío. Todo limpio, reluciente y bien barrido. Arvaken solía dedicarle especial cariño a la limpieza del local. Extendía su trabajo casi una hora diaria desde el cierre. Eso era algo que no veían sus clientes, pero que al dueño no le importaba. Le relajaba barrer el polvo, humedecer la madera para después secarla y dejar los cubiertos, platos, copas, cuernos y vasos pulcramente limpios, todo metódicamente ordenado. Sin embargo, aunque su firma estaba presente, era evidente que ya se había acostado hacía tiempo. Después de todo, ya estaba amaneciendo. Kobat se dirigió a la barra y buscó debajo. Allí había un queso completo con solo una cuña cortada. Vio también unas pocas pasas y no dudó en cogerlas y engullirlas con gran ansiedad. Estaba hambriento. No había mucho más que comer. Tampoco encontró cerveza o hidromiel abiertas que merecieran la pena, los barriles estaban vacíos, como solía ocurrir cada noche. Aquella excusa era infalible para echar a la clientela ebria. Tuvo que estrenar una botella, le dolió hacerlo, pero su necesidad de darse un capricho en aquel momento era mayor, aunque hubiera preferido estar acompañado.

Cuando terminó de saquear las sobras de la barra acudió al almacén, allí estaba su baúl, donde había guardado sus casi cincuenta piedras de fragmentaria. Echó un vistazo rápido por si había algo más que comer, pero no encontró nada, por lo que cogió el jubón y subió las escaleras, andando pesadamente.

Cuando llegó a arriba, a lo que normalmente era su habitación, cuando no había sido arrendada traicioneramente, le sorprendió no encontrarse a Ydlir. No le importó demasiado. En el centro estaba su barreño y próximo a él tres cubos metálicos y la chimenea. El barreño estaba lleno con agua fría.

Kobat tomó el pedernal y algo de paja de lo que tradicionalmente había sido su cama. La echó en la chimenea sobre las maderas y comenzó a hacer chispas hasta conseguir que brotara la llama. Después fue completando con los finos palos de madera hasta conseguir que cogiera suficiente consistencia. Colocó los tres cubos llenos de agua encima. Después sacó del jubón las piedras y fue colocándolas cerca del fuego, una a una. Se fue desvistiendo del todo mientras se nutría el fuego y todo se iba calentando. Se sentó en una silla cercana. Sintió una enorme tentación de cabecear un rato, pero sabía que si cedía su cuerpo no despertaría hasta al menos un día después. Echó un trago más a la botella de hidromiel tratando de activarse un poco. La textura de aquel líquido era única, el sabor inigualable, sin embargo, no le ayudó demasiado a mantenerse en vigilia. Tuvo que recuperar el cuchillo de sus ropas, calentarlo unos segundos al fuego y restregárselo en el brazo, haciéndose quemaduras, para mantenerse activo y despierto. Mejor eso que la casa ardiendo. Tampoco quería acostarse en las condiciones en las que estaba, ya que en ese instante sabía que era un cebo para las infecciones y la enfermedad.

Acercó las piedras un poco más y echó un par de troncos algo más ligeros para acompañar. El agua ya comenzaba a formar pequeñas burbujas en las paredes de los cubos. Echando los tres cubos hirviendo conseguiría que el agua del barreño estuviera tibia. Después echar las piedras sería suficiente para que el agua estuviera a una temperatura algo superior. Echó un vistazo a su alrededor. Alguien había dejado sus pieles sobre la mesa. Supuso que había sido Ydlir. Por lo demás, todo estaba igual que como lo dejó la última vez que estuvo.

Sabía que Arvaken y todos los comerciantes y propietarios de la zona vivían malos momentos. No le importaba que hubiera alquilado su habitación en su ausencia. Aunque no le hubiera importado que el inquilino hubiera sido echado en el momento en que él había aparecido, eso de hecho, hubiera sido lo correcto. Kobat suponía que el posadero avisaba que la habitación ya estaba reservada y que, aunque poco probable, el dueño podía volver en cualquier momento. Aunque también entendía que el hombre no lo dijera para así poder exigir el mismo precio.

El agua de los cubos comenzó a hervir. Kobat cogió su viejo pantalón y lo aprovechó para no quemarse cogiendo las asas, demasiado cercanas al fuego. Cogió también su cuchillo del cinto y lo dejó clavado en el borde del barreño. Después echó los tres cubos de agua hirviendo sobre el frío agua que ya había en el recipiente. Había echado todas las fragmentarias al fuego desde hacía rato, si fueran de acero ya estarían incandescentes, por lo que eligió una decena cercana a las llamas y las echó al barreño con las tenazas, haciéndolas crepitar al contacto con el líquido, produciendo una evaporación casi instantánea antes de que las piedras se hundieran en el fondo del recipiente de madera. Se metió dentro de un salto y dejó que su cuerpo se estremeciera de placer, se le erizó la carne al instante y volvió a cerrar los ojos resoplando. Ya no recordaba cuánto tiempo había pasado desde su último baño caliente.

Cuando su helado cuerpo se acostumbró a la temperatura del agua cogió un par de piedras más del fuego y las fue echando conforme el agua se iba enfriando. Haciendo que se mantuviera constantemente a la temperatura idónea. Se frotó la suciedad de sus codos y heridas con la mano. El agua no tardó en oscurecerse. Después se entretuvo arrancándose las costras que ya se le habían reblandecido, ayudándose del cuchillo. Aquellos baños eran un lujo considerable al alcance de pocos. Llenar el barreño de agua limpia suponía un gran esfuerzo. Kobat no sabía si estaba usando el que tenía preparado Ydlir para cuando volviera, o si se lo había preparado Arvaken en señal de disculpa por el incidente. El caso es que se lo agradeció profundamente a cualquiera de ambos.

Cuando hubo echado todas las piedras decidió rayarlas una a una como entretenimiento, haciéndolas también pequeños agujeros para hacer pasar el tiempo dentro de aquel caldo hirviendo. Esperó unos minutos más a que el agua estuviera tibia, antes de salir del barreño. Después empleó un manta de lana para secarse y terminar de frotar sus últimas manchas. Quedó bastante aceptable. Echó las ropas de los nobles que había asesinado esa misma noche en la misma agua ennegrecida con la que se había limpiado. Dispersó un poco la madera que estaba ardiendo para ayudar a que se apagara lentamente con el tiempo. Dejó caer la manta para coger otra que estuviera seca. Se enrolló en ella y se dejó caer sobre el montón de paja que tenía más cerca. Allí se acurrucó un poco y se quedó profundamente dormido, en una posición dudosamente cómoda, pero infinitamente mejor que cualquiera de las que podría haber adquirido en la calle.

Se despertó sin saber muy bien dónde estaba ubicado. Había dormido tan profundamente que, por un momento, pensó que aún estaba en su escondrijo de Jakt, a más de dos días de camino. Después se incorporó y ya pudo observar que se encontraba en la taberna de Arvaken. Los ruidos de platos y cubiertos en la planta de abajo lo habían despertado, pero no había logrado relacionar la información en su cabeza de una forma coherente. Se desenrolló la manta del cuerpo y oteó el dormitorio buscando algo que ponerse bajo la piel de lobo negro que ya tenía preparada. No había nada más en la habitación aparte de lo que había metido en el barreño. Kobat frunció el ceño, no iba a ponerse nada mojado encima.

—Mierda —dijo en voz alta.

Sacó lo que tenía en el barreño y lo colgó en la ventana que daba a un patio interior, aún había sol, por lo que intuyó que estaría seco a media mañana. Después se colocó las pieles sobre los hombros y salió al pasillo principal. Fue andando hasta la que sabía que era la habitación de Arvaken y trató de abrirla. La cerradura estaba echada. Kobat maldijo otra vez y lo intentó con la puerta de delante teniendo el mismo resultado. Volvió a su cuarto a recuperar la manta y se la ató a la cintura a modo de falda larga, cogió también su cinturón con ambos filos, su daga y el cuchillo. Con ese extraño conjunto bajó al piso de clientes. El hambre volvía a ser su prioridad más inmediata, por lo que bajó rápido para acceder al almacén un momento.

Unos instantes después rebuscó en su baúl y pudo vestirse en condiciones, dejando la manta dentro.

—Buenos días, Arvaken —dijo saliendo de la zona del almacén al momento.

—Buenos días, Kobat. Menos mal que te has cambiado. Me faltaban un par de botellas y temía que aún te las estuvieras bebiendo…

—No, te cogí una anoche, pero me la acabé en el momento.

—¿Anoche? —El tabernero bufó riendo—. ¡Ojalá hubiera sido anoche! ¡Llevas dos días enteros durmiendo!

—¿Dos días? Tal y como me he despertado la verdad que no me extraña. Me siento amodorrado, pero estoy como nuevo… ¿Y has sabido algo de mi hermana todo este tiempo?

Kobat se acercó a la barra, mirando la sartén que había en uno de los braseros. Tenía sangre cocida y cebollas haciéndose. Olía de una forma muy intensa. El vikingo empezó a salivar con la mente dispersa.

—Anda, ¿te la pongo con huevos? —dijo Arvaken atajando su pensamiento.

—¿A mi hermana dices? —dijo Kobat despertando del sueño con cierto desconcierto.

—No, a la morcilla. Parece como si en tu cabeza ya te la estuvieras comiendo. ¿Algo de vino que la acompañe? —El tabernero rompió un par de huevos sobre la sartén—. Ya sabes que la bebida no te la cobro, volviendo a las buenas costumbres.

—¿Se acabó comer gratis por hoy?

—Solo el primer día y cuando hay sobras. Ya sabes que fue porque me pillaste de improvisto...

—Ponme una copa, solo un par de dedos más bien.

—¿Y el baño me lo preparaste tú o fue Ydlir?

—Fui yo. Te vi por el mercado hace un par de días y supuse que vendrías con ganas de un buen lavado. Además, no tenía muchas ganas de que bajaras aquí, al local, hecho unos zorros y apestando a muerto y a alcohol… me ibas a espantar a la clientela. Aunque bueno, cuando te he visto con las pieles semidesnudo la verdad es que mi corazón me ha dado un vuelco… ¡Creía que ibas a echar por tierra todo mi esfuerzo!

—¡Al final me he comportado! —dijo Kobat riendo—. Ya me parecía raro que lo hubieras hecho por cariño.

—Cariño te lo tengo… pero también sabes cuáles son mis prioridades —dijo señalando la sala repleta de hombres y mujeres comiendo y bebiendo. Le colocó un plato delante y después le sirvió todo el contenido de la sartén—. Que aproveche.

—De acuerdo —contestó sonriendo—. ¿Y bien? ¿Sabes algo de Ydlir?

—Lo cierto es que no, hace ya más de cuatro días que no la veo.

Kobat se restregó la mano por la cara, aun espabilándose un poco y pestañeando con fuerza.

—Bueno. Hoy tendré que ir a buscarla. A ver si la encuentro. Supongo que estará bien.

—Eso espero. ¿Tienes aún mucho trabajo pendiente, chico? —dijo el tabernero mirando su nuevo y lujoso atuendo.

—Pues… ni te imaginas, Arvak. —Le echó un trago a la copa dejándola vacía—, ahora en un rato te vacío el agua de arriba. ¿Tienes la puerta de atrás abierta?

—Sí, pero el desagüe también puedes usarlo.

—Sí, ya lo tenía pensado. Decía lo de la puerta por salir luego.

—Ah, claro sí, se me olvidaba que te gusta ser el hombre del misterio.

Kobat terminó relamiendo el plato. Después se limpió los labios y resopló de nuevo.

—Bueno. Creo que me voy a ir yendo. Espérame con un plato caliente por la noche y resérvame un buen trago de hidromiel.

—Cuenta con ello.

—Te lo pago todo junto luego —dijo golpeando la encimera con los dedos.

—Pagaste la última, así que a esta sí que invito.

Kobat alzó los brazos señalando su conformidad y subió las escaleras. Después vació el barreño y recogió las piedras húmedas, guardándolas de nuevo en dos zurrones.

Salió en dirección al mercado, hacía un maravilloso día de primavera y Kobat se sentía como nuevo. Hacía ya bastante tiempo que no estaba en la ciudad. Le gustaba pisar las calles y estar más cerca de su enemigo. El simple hecho de poder acercarse a su fortaleza, e imaginárselo entrando o saliendo, le acercaba a sus sueños y le ayudaba a imaginar como real el ir y verlo algún día con una flecha hundida en su pecho.

No fue a la fortaleza, la veía de lejos. En su lugar se dirigió al mercado. Allí se distribuyó entre los puestos, echando un ojo de forma discreta a todos los tenderos. De entre ellos distinguió a Keier. Se acercó a él.

—¡Por las barbas de Odín y las perspicacias de Loki! ¿No estaré viendo a mi muchacho predilecto? Joder, Kobat. ¡Qué bien te veo! —Keier salió de su puesto y le dio un abrazo efusivo con sus corpulentos brazos y su enorme tripa.

Keier era un hombre calvo, muy poco agraciado y bastante obeso. Llevaba anillos y pendientes de lujo. Conocía a Kobat desde que le cazó robando a otros tenderos, en la misma plaza. No dijo nada, dejó que le robara a él mismo para deleitarse de su talento. Después cambió las tornas, cambió el juego para que solo hiciera perder a la competencia dinero. Se dio cuenta de su enorme habilidad y en vez de acusarle, quiso sacarle un buen partido. Para Keier, Kobat era sinónimo de dinero, y para Kobat, Keier era sinónimo de oportunidades.

—Tampoco te va mal a ti por lo que veo. ¡Has echado un par de kilos! —dijo Kobat soltándose de sus sudorosos brazos, resbaladizos y que dejaban un ligero olor a chorizo a su paso.

—Créeme que sin ti no me va tan bien, chico. Te echaba de menos —dijo el tendero lanzando una vista rápida al resto de mesas de su alrededor. Sí, era cierto que el número desde la última vez había crecido.

—¿Qué ocurre? ¿Se te ocurre por ahí algo que sea especialmente suculento?

—Pues… aunque en realidad me valdría con cualquier cosa durante un par de meses para hacerles sentirse incómodos, lo cierto es que sí hay algo sí.

—Soy todo oídos, Keier —dijo Kobat, ahora sí, acercándose.

—¿Ves aquella mesa del fondo? ¿La que está en frente de la fragua?

Kobat miró con sutileza mientras cogía un par de trenzados de la mesa de su cómplice. Después asintió.

—Pues verás, hace ya semanas que negocia con objetos de una religión extraña… son de oro macizo. Lo he comprobado al peso. Metal puro, amigo, yo mismo le compré un par de artículos. Desconozco de dónde los saca, pero le da para pagar holgadamente los tributos al monarca.

—Ya veo, tiene un guardia junto a su mesa… y al de la fragua mirando constantemente —dijo después de haber echado el rápido vistazo, de menos de un par de segundos. Tenía aún sus instintos bastante finos—. Ya no soy un niño, se me complica un poco el pasarme por ahí junto a la mesa y cogerlo tranquilamente pasando desapercibido…

—¿Y tu hermana? ¿No podría ocuparse ella?

Kobat carraspeó.

—No quiero ponerla en riesgo. Y hace ya varios días que no la veo. ¿Sabes de dónde saca la mercancía?

—Pues del mismo lugar que todo el mundo… Del puerto. Tiene negocios con un hombre en concreto.

—Adivino. Uno que lleva a proa una serpiente bífida, tallada en madera y bañada en oro.

—Ese mismo. Estás hablando de Gaffel, Gaffel Slange. Es un poderoso mercader… ha llegado hace poco. Todo el mundo sabe que obtiene sus productos prácticamente por entero del saqueo. Lo que desconocemos es el lugar a dónde navega y roba la mercancía.

—Interesante. ¿Alguna idea de cómo enrolarse en su tripulación? ¿O cómo acercarme a él?

—¿Estás pensando en convertirte en marinero, chico? ¡Hace falta tener experiencia en el mar y al menos saber nadar, Kobat! —dijo el tendero riendo, después se puso serio cuando Kobat no le siguió el juego—. Pero no, lo cierto es que no tengo la menor idea de cómo convertirse en parte de su grupo, yo solo soy comerciante y eso parece algo más complicado que lo mío. —El hombre se encogió de hombros, como si no le interesara enterarse del tema.

—Bueno, de todos modos… vengo a ofrecerte algo con futuro. Quizás tenga que ver con cómo ha obtenido la riqueza ese mercader también.

—Dime, te escucho. —El tendero se echó hacia delante.

Kobat se sacó una piedra del bolsillo. Las otras las llevaba en sus jubones, bajo las pieles.

—¿Has visto alguna de estas alguna vez? ¿Te suenan? —dijo colocándola sobre su mesa, entre los dos.

—Umns… algo me suena. Pero no sé de dónde, refréscamelo —dijo cogiéndola entre sus manos.

—Es una piedra peculiar. Cada vez veo que hay más gente con interés en ella. Según tengo entendido, ese tal…

—Gaffel —completó el comerciante.

—Sí, ese tal Gaffel empezó a enriquecerse al principio con el comercio de pieles.

—Sí, pieles de buena calidad… como la que llevas tú casualmente, chico. —Keier pareció aumentar su atención y entrecerró los ojos agudizando los oídos y sonriendo.

—Pues bien. —Kobat carraspeó ligeramente—. Por lo visto con estas piedras se puede acortar el proceso de curtimiento enormemente. Basta con calentarlas al fuego y después ponerlas sobre una piel de una pieza recién cazada para tenerla al día siguiente ya preparada.

—¿Con estas piedras?

—Sí, y las pieles quedan como la mía. Como si hubieran tenido el proceso tradicional de tres o cuatro días. La piedra es algún tipo de lutita.

—Interesante. ¿Dónde la has conseguido?

—Pues la compré a buen precio… por medio penique es tuya. Aunque lo cierto es que tengo interés en averiguar dónde puedo conseguir un gran cargamento. Por lo visto hacen falta unas veinte para curtir correctamente las pieles casi al momento.

—Bueno, me la quedo —dijo Keier lanzando media moneda al aire y viendo como Kobat la cazaba al vuelo.

—¿Y por cuánto me comprarías la cruz? —preguntó el joven, ya casi yéndose.

El tendero se lo pensó un instante.

—¿Qué te parece por trescientos?

—Me parece un buen precio para correr el riesgo… Pero no de momento —respondió yéndose.

Después se fue en dirección al puerto. Para buscar a Liten Gutt. Lo encontró al poco tiempo. Próximo al sitio donde lo había dejado la última vez.

—¿Cómo vas, Liten? ¿Has descubierto algo al respecto de lo que te dije?

—No, de momento no. Nadie parece saber nada al respecto.

—Bueno… ¿Y qué hay si te ofrezco cuarenta peniques si me das un paquete de cien piedras? Unos quince kilos… ¿Podrás conseguirlo? Te daría una semana.

El chico se encogió de hombros.

—Cuenta con ello. Sabes que soy el mejor encontrando cosas y estoy en el lugar indicado. —Después elevó la vista y extendió una enorme sonrisa.

—Hablando de encontrar cosas… ¿Has visto a Ydlir?

—Saber eso te costará dinero —contestó Liten.

—Está bien, en una semana nos vemos. —Kobat se dio la vuelta para irse.

—Ella no quería que la encontraras. Me pidió que te engañara —añadió Liten tratando de recuperar su atención.

Kobat se dio la vuelta.

—Siete días.

Después se marchó dirección a la taberna, por el camino pasó por el sitio donde había matado a los tres jóvenes. Aún había manchas de sangre en el suelo y en los barrotes doblados de la ventana. Siguió andando despreocupado. Cuando llegó a la taberna era por la tarde, un carro estaba descargando algunos productos en la puerta del tabernero. Aún había algo de tiempo de luz, Kobat entró por la puerta de atrás una vez más.

Accedió al local por dentro y se sentó en una mesa apartada. Como de costumbre. Se le acercó Arvaken.

—¿Cómo te encuentras? ¿Te pongo algo? Aún es pronto para la cena, ¿no?

—Sí, pero no quiero nada. ¿Qué sabes de Ydlir? ¿Te dijo algo antes de marcharse?

—No, solo lo que ya le comentaste. Que fuera a hablar con Tartarok. ¿Lo has visto a él?

—No. Pero bueno. —Miró hacia los lados, comprobando que no hubiera oídos indiscretos y verificando que estaban solos—. ¿Te apetece sacarte algo de dinero? Digamos ¿unos cincuenta florines por un sencillo trabajo?

Arvaken pareció asentir.

—¿Sigues siendo tan bueno con el arco? —preguntó Kobat.

—Aún me defiendo.

—No seas tan humilde… en tu época fuiste de los mejores y sé que sigues practicando.

—Y practicando uno se da cuenta de que no es el mismo… pero bueno, ¿qué hay de ese trabajo?

Kobat le susurró algo al oído. Después habló de nuevo en voz algo más alta.

—Tendrás que ensuciarte las manos. Si no estás dispuesto podría pedírselo a otro, pero tardaría casi una semana en tener el trabajo hecho y el dinero no te lo llevarías tú.

—Bueno, está bien. Aunque no garantizo nada.

—Si fallas yo soy quien no garantiza nada. Quizás no pueda pagarte en ese caso.

—Si me dejas todo hecho… De acuerdo. —Se encogió de hombros, de nuevo.

—Bien. Nos vemos mañana entonces. Súbeme lo que prepares arriba. Necesito mi tiempo, me da igual que sea caliente o frío, tampoco me importa cuándo.

Kobat se subió al piso de arriba, pasó el resto del día simplemente pensando, después se acostó en su montón de paja y se cubrió con la manta con la que se había secado el día anterior. Aún guardaba medio centenar de piedras en sus zurrones.

Al día siguiente se despertó temprano. Aún no había amanecido. Salió de la taberna sin que nadie le escuchara y fue camino de la gran fortaleza de piedra del hombre que odiaba.

En la puerta no había ninguno de los guardias conocidos. Era probable que después de tanto tiempo ya hubieran cambiado. Dio una vuelta alrededor, vestido con sus lujosas pieles negras y su mejor cinto. Su objetivo era Tartarok, pero ¿dónde podría encontrarlo?, ¿estaría de guardia o ya lo habían ascendido? Si fuera de noche sospecharía que estuviera en el local del Burdo. Pero a primera hora era imposible adivinarlo. Se acercó a los guardias.

—Hola. ¿Sabéis dónde puedo encontrar a Tartarok?

Los dos guardias se miraron. Después lo miraron a él de arriba abajo. Desconfiando.

—No conocemos a ningún Tartarok. Y tú no llevas ni uniformes ni distintivos. Así que no deberías hablar con nosotros si no quieres problemas.

Kobat les devolvió la mirada incriminatoria.

—De acuerdo —dijo con desprecio. Y se fue escupiendo al suelo al darse la vuelta.

Volvió al mercado, aún estaban preparando las mesas y el sol estaba saliendo. La luz era tenue pero el tendero del guardia ya casi tenía todo preparado. Kobat vio la cruz de oro aún en el centro de la mesa mientras caminaba tranquilamente de frente al guardia, dirección al puesto, ojeando los objetos de los otros vendedores. Miró sutilmente por detrás del vigilante y vio una sombra al final de la vacía calle que había a continuación. A más de quinientos pies. Antes de doblar una esquina.

Aún iba por el puesto anterior cuando escuchó un silbido. Pasaron un par de segundos antes de ver su efecto. Justo a su lado, vio una flecha de punta afilada, de acero, penetrando por el parietal izquierdo del vigilante, saliendo después por la cuenca derecha hasta sobresalir medio astil de madera con sangre, dejando implosionar una burbuja de huesos, nervios y su propio ojo, junto con algo que parecían parte de los sesos del vigía.

La cabeza del pesado hombre venció hacia delante al instante y le salpicó entero. Kobat fue a sujetarlo para que no se diera de bruces contra el suelo, pero torpemente le venció el peso, dejándolo caer sobre la mesa del tendero. Casi todos los objetos se desparramaron por el empedrado y el vikingo dejó el cadáver del hombre amortiguando la caída. Levantándose rápido de nuevo y mirando al fondo de la calle antes de que el vendedor pudiera rodear la mesa para ir a ver el estado de su mercenario.

Kobat lo atajó sin ningún reparo.

—Está muerto ¡El asesino! ¡Se ha ido por allí! Yo me ocupo —dijo sacando su puñal y avanzando hacia la calle, marchándose deprisa, antes de que hubiera salido el sol y pudieran verle con claridad la cara ninguno de los tenderos.

El vendedor se quedó atónito mirando el cadáver. No era una imagen demasiado común para los tenderos, la combinación de inesperados eventos y aspavientos que se habían sucedido de forma extraña le habían dejado bloqueado, sin ser capaz de digerir la información en tiempo real. Todos se habían quedado estupefactos y con miedo en el cuerpo. Mirando hacia todos los lados y preguntándose si eso sería el inicio de un ataque a la plaza al completo. Además, él solo entendía de objetos y de dinero. No tenía la más remota idea de cómo ocuparse de un empleado muerto. Los guardias no tardarían en venir a verlo, y eso normalmente suponía una inspección detallada e inoportunos impuestos y cobros por su parte, a cambio de un trabajo inútil e innecesario para la mayoría de presentes.

Kobat, de allí fue al puerto. Cuando llegó a la casa de los mercaderes se lavó la cara en un pesebre y trató de quitarse la suciedad de sus pieles negras. Se apoyó en el armazón de un barco mientras cruzaba los brazos y rozaba una maravillosa cruz de oro con la yema de sus dedos. Sonriendo. Hubiera matado a aquel hombre por mucho menos de doscientos.

Pasó el resto del día dando vueltas por la ciudad. Mirando una a una la cara de los guardias y centinelas y buscando a su hermana o a Tartarok en todos los lugares que se le fueron ocurriendo. No encontró ni rastro de ellos.

Cuando llegó la noche se decidió a ir al Burdo. Ya había visto a Tartarok ir a ese lugar en más de una ocasión. Además, si era cuestión de hablar con soldados para localizarlo, aquel local era el más sencillo para encontrarlos de buen humor, o lo suficientemente desesperados para hacer un trato a cambio de unos pocos peniques. En aquel lugar se arrastraban y perdían su repugnante orgullo a cambio de saciar sus mundanos apetitos y por un poco de sexo, ya fuera malo o bueno.

Cuando entró a aquel lugar, nada más abrir la puerta le invadió un horrible olor a sudor y orina. El calor concentrado también contrastaba al entrar revolviéndole el estómago. Una vez atravesada la puerta, tuvo que correr una cortina para acceder al hall principal, donde había varias mesas distribuidas en el centro y una decena de divanes unidos a las paredes. En ocho de los diez, había parejas practicando el coito. Con un par de hombres esperando su turno y mirando a escasos pasos de ellos.

Una tétrica música sonaba de fondo, era tocada por una mujer con el torso al descubierto y enormes pechos. Tenía varios moratones en la cara y varias cicatrices distribuidas por todo el cuerpo. Su instrumento tenía tres cuerdas y parecía algo destensado. También había un esclavo junto a ella, tocando un lur de forma monótona, cómo si llevara horas haciéndolo sonar en el mismo tono y con la mirada descompuesta, como si ya hiciera tiempo que hubiera aislado de todo su cabeza.

Había alguna thrall disponible, una de ellas le miró sugerentemente al verlo entrar. Una chica delgada y que parecía de su misma edad. Pelo rubio, ojos marrones y unas preciosas curvas sugerentes que le hicieron preguntarse el porqué aún estaría sin acompañante. Seguro que era por el precio, se notaba porque no tenía apenas heridas en su cuerpo y vestía discretas prendas que cubrían su fruto y el pecho. Kobat se sintió tentado, cuando la joven se acercó más a él y le rozó con sus dedos cerca del miembro se le encendieron sus instintos y se le aceleró el corazón por un momento. Notó la sangre bombeando entre sus piernas, pero él no había venido a eso. Tuvo que seguir caminando hacia delante, en dirección a la barra.

Un par de guardias sentados, aún sin haber culminado la noche, lo miraron con desprecio. Tenían un par de cuernos de cerveza oscura en sus manos. Después de a él, miraron a la joven rubia alejarse de ellos.

—¿Qué te pongo, chico? —le preguntó el camarero.

—Ponme algo fuerte. Aquavita por ejemplo. Y si puedes acompáñalo con algo de comida. No he cenado nada todavía.

—Aquí lo único que te puedes comer camina con sus patitas por la habitación y está vivo. Pero la mayoría no te las recomiendo, es mejor que no acerques tu boca a sus miembros bajos a menos que estés lo suficientemente borracho —dijo poniendo un vaso en frente del chico, Kobat fue a cogerlo, pero el camarero aún no lo soltó—. Se paga primero, con las chicas tiene que haber adelanto, luego si te alargas o te excedes pagas las consecuencias.

Kobat entregó medio penique de Maine encima de la mesa. El camarero soltó el vaso para que pudiera beberlo.

—Y dime. ¿A qué vienes? Puedes ponerte tibio en un bar cualquiera y te saldría más barato, y no te veo interesado por las chicas a pesar de que parece que le has gustado a Yrebar… mi mejor género. Aunque has hecho muy bien en ignorarla si no puedes permitírtelo.

—Por curiosidad. ¿Cuánto cuesta?

—Te ha gustado, ¿verdad? —El hombre sonrió y le dio un codazo de complicidad—. Con ella es obligatorio pedir zona privada. Cuesta solo tres verle los pechos al descubierto. Cinco si la quieres ver las piernas desnudas y doce si quieres el completo. Pero te lo advierto, si eres violento no podrás permitírtelo y mis chicos y yo te romperemos todos los huesos.

—¿De cuánto estamos hablando?

—Cincuenta… si le haces un solo rasguño.

Kobat asintió, pensativo.

—¿Y cuánto pides por su vida?

—¿Por su vida? No te la podrías permitir ni en sueños, chico… estamos hablando de más de quinientos.

—¿Y por hacer lo que quiera con los dos músicos? Solo de mirarlos me están deprimiendo. —El tabernero soltó una carcajada, jactándose del comentario.

—Por veinte te dejo que mates a palos al chico, o como quieras. A la otra puedes tenerla por cincuenta y si no quieres mancharte las manos por cien hago que se maten entre ellos y después el ganador que se ponga una cuerda al cuello. Lo que prefieras. ¿Pero de verdad vas a comprar algo o me estás preguntando solo por tocarme las pelotas? Porque en ese caso termina tu copa y largo, esto es un local de vicio y si eres solo un mirón, incomodas —añadió tornándose más serio.

—En verdad, venía a por algo de información…

El hombre se cruzó de brazos y se echó para atrás, mirándolo con los ojos entreabiertos. Después arqueó sus labios hacia abajo y lanzó un paño con brusquedad, tratando que el chico diera un sobresalto. Pero Kobat no se inmutó, por lo que el tabernero comenzó a limpiar la mesa antes de seguir hablando con indiferencia.

—Pues contrata a una chica. Yo no te voy a decir nada, pero ellas harán lo que quieras si las pagas bien. —Cesó de limpiar por un lapso de tiempo para que sus miradas coincidieran—. Y a mí me da igual lo que hagan mientras me den lo que se les paga.

—¿Sabes de alguna que lo hiciera regularmente con Tartarok?

—Soy una tumba, chico. No diré nada. Tienes diecisiete sirvientas por las que pasar si quieres preguntarles a todas… pero también te digo que muchos clientes no dicen su nombre real. Al menos si son inteligentes.

—Yo conozco a Tartarok, si quieres te lo describo —dijo un soldado a sus espaldas—. Pareces un niño rico, a mí si me invitas a uno con Yrebar podría decirte lo que sé.

El soldado miró los marcados glúteos de la joven y sus largas piernas terminando en unos pies descalzos que se movían casi sin rozar el sucio suelo. Ella seguía moviéndose por el local con su gracia natural y excitando a todos los hombres que parecían más concentrados en sus copas que en la posibilidad de tener sexo a buen precio. Aunque por supuesto, no sería con ella.

—¿Cuánto pides porque nos metamos dos con ella? —preguntó Kobat al camarero mirando al soldado que había hablado.

—El doble por cada cosa, por supuesto —dijo el hombre sonriendo.

—Pongo seis, de momento. Según la calidad de la información iremos subiendo —dijo el joven poniendo las monedas sobre la mesa.

El dueño del local hizo un gesto y llamó a la chica. La joven se movió danzando como una pluma por el local, hasta llegar a Kobat. Después le sonrió y se dio la vuelta cogiéndolo del brazo con una suave caricia mientras lo miraba mordiéndose los labios y dándole la espalda para evitar que la viera.

—Con los dos Yrebar —indicó el dueño agarrándola de la muñeca mientras se lo llevaba.

La chica miró al soldado. Tenía el uniforme manchado y la barba húmeda. Apestaba a alcohol. Era bastante poco agraciado. Kobat tampoco era nada del otro mundo. Pero tenía presencia, y eso inicialmente le había gustado. Le cambió el gesto rápidamente e hizo una mueca de asco. Se sintió despreciada e inmediatamente soltó al joven. Sin embargo, continuó andando por la sala, acompañándolos y marcando el camino. Todos los miraron. Kobat con solo aquello ya se estaba gastando el sueldo de lo que muchos cobraban en una semana.

Los tres entraron en un habitáculo. La chica corrió la cortina para taparlos y encendió un par de pequeñas velas a los lados, eso ayudaría a tener sus cuerpos sudados. Después se comenzó a quitar la parte de arriba. Solo el soldado le hizo caso. Kobat miró fijamente al hombre que estaba obnubilado. Parecía que hubiera olvidado qué asunto le había llevado hasta allí.

—Tartarok. Dime algo que me interese o puedes darte por muerto.

—¿Qué quieres saber de él? —El soldado giró su colorada cara para mirarlo, aún borracho—. Oye, chico, a mí no me amenaces con tres tristres peniques.

—Si no te gusta lo que oyes puedes largarte. —Kobat hizo un rápido enfunde y desenfunde de su puñal, que fue para el hombre cómo un leve brillo y un reflejo por unos instantes. Suficiente para que se pusiera algo sobrio y se centrara, entendiendo ahora mejor con qué clase de hombre trataba—. ¿Dónde está? ¿Dónde puedo encontrarlo?

—¿A Tartarok? Es jefe de cuadrilla, bastante respetado, pero creo que está de permiso… llevo más de tres días sin verlo —dijo recuperando un poco la compostura.

—No me has respondido nada de lo que te he preguntado —dijo Kobat, sentado en cuclillas con sus antebrazos sobre las rodillas. Desvió su mirada para contemplar a la joven, de abajo a arriba, terminando en sus ojos. No parecía muy contenta, pero ahora presentaba cierta curiosidad al menos, y Kobat percibió una ligera fogosidad hacia él en su rostro.

—Podría seguir hablando. Pero para ello que se siga desnudando. —Sonrió el hombre, consciente de ese cruce de miradas y sospechando que a su interrogador también le interesaba. Mostró una oscura dentadura a la que le faltaban varios dientes tratando de encontrar un atisbo de camaradería.

La muchacha miró a Kobat, como esperando su respuesta. Después se puso de pie y realizó el gesto de desnudarse, pero sin quitarse ninguna prenda. Se acercó ligeramente al chico.

Kobat puso una mano en la pierna de la joven. Pero para detenerla y que no siguiera acercándose. Volvía a costarle concentrarse en lo que verdaderamente estaba haciendo.

—No. Primero habla, luego valoro —contestó secamente.

—Está bien. Tartarok avisó que se iría por unos días. A un pueblo pequeño, a dos días de camino. A Jakt creo que dijo. —El soldado arqueó las cejas, como indicando que había cumplido su parte del trato.

Kobat sacó de su jubón diez monedas más y las puso junto a las velas. La joven no sabía muy bien cómo sentirse. No sabía hasta qué punto sus encantos estaban funcionando o si aquel pago no era más que el producto de la entrega de información.

—¿A qué ha ido allí? ¿Acompañado? —continuó Kobat.

—Es el lugar donde va a cazar el monarca con sus perros, por lo visto. Pero no sé si ha ido allí a protegerlo o simplemente a reconocer el terreno. No lo sé. Yo juraría que el monarca no ha salido de la fortaleza, así que no tiene mucho sentido lo primero.

—Muy bien. De acuerdo. —Kobat soltó la pierna de la chica, acariciando suavemente desde la altura del gemelo hasta abajo. Respiró profundamente para relajar su pulso—. Lo que queda es por responderme y por tu silencio.

El vikingo se llevó la mano al jubón, de nuevo, y dejó junto a las velas siete monedas más.

—Todo tuya. No le hagas ni un rasguño o yo mismo te remataré cuando te hayan chasqueado todos tus huesos.

Kobat se incorporó y salió del habitáculo cerrando la cortina a su paso. Aunque le costó enormemente, no miró a la joven al mancharse. Afortunadamente. Si lo hubiera hecho hubiera visto una mezcla de enorme frustración, asco y traición en los ojos de la chica, que quedaba desnuda y al servicio, para goce y disfrute, de aquel borracho maloliente, tosco y putrefacto. Así se le marchaba el único caramelo que no le habría importado catar en mucho tiempo, para dejarla en manos de una fruta con moscas y putrefacta.

—¿Ya has terminado, chico? —preguntó el dueño, en tono burlón.

—Se la dejo al otro.

—¿Acaso no te gustan las mujeres?

Kobat sonrió.

—Lo cierto es que me gusta más esto. —Kobat sacó un penique de entre sus manos. Después lo dejó en la mesa—. Esto es la propina, el resto se lo he pagado a la chica.

—Mi nombre es Burdo. Eres raro, pero vuelve cuando quieras. Me has gustado. Quizás sí que pueda darte algo de comer para entonces —dijo el dueño aceptando la moneda e inclinando la cabeza en señal de gratitud.

***

Pasaron tres días, Kobat dejó sus pieles negras en el baúl y pasó a llevar las grises. Eso evitaría problemas y preguntas si alguno lo reconocía en el mercado. Estuvo los días intermedios hablando y distribuyendo las pequeñas piedras fragmentarias por otros puestos y comercios menores. Incluso se pasó por las afueras.

Volvía la noche y decidió ir a ver a Keier. Directamente a su casa, para verlo en privado. Llamó a la puerta y observó cómo alguien se asomaba por la mirilla de hierro enrejillado al cabo de pocos segundos.

—¿Cómo estás, amigo? —preguntó Kobat roncamente.

—¡Kobat! Pasa por favor. —Se escuchó un cerrojo corriéndose al otro lado de la puerta—. Entra —dijo terminando de abrir el portón.

Kobat entró en la pequeña vivienda, cerrando después y accediendo hasta el oscuro interior. El vendedor encendió un par de velas y las colocó en la mesa del centro de la sala. La que habitualmente hacía de comedor.

—Creo que me debes un pequeño sobresueldo —dijo Kobat poniendo la cruz de oro encima de la mesa.

—Así que fuiste tú —dijo el hombre en voz baja, pestañeando un par de veces y mirando la cruz. En su voz Kobat pudo detectar un hilo de miedo mientras lo miraba de arriba abajo, asintiendo levemente presa de su ensimismamiento—. Lo cierto es que me esperaba una forma algo más sutil y menos violenta, algo como lo que hacías de niño.

—Bueno, eso es lo que traen mis cambios, estoy evolucionando para convertirme en cazador. Cuanta más fuerza y más tamaño… menos discreto.

—Ahora no me será tan fácil venderla… seguro que Svindel está hecho una fiera… ha perdido su cruz y además ahora ha contratado a dos guardias para vigilar su mesa. ¿Quién disparó la flecha?

—A lo mejor no se ha dado cuenta. Le metí el cambiazo por una de latón y de madera. Al principio era temporal, pero el otro día vi que aún la tenía sobre la mesa.

—Mete y saca todos los días su mercancía en un baúl. Esa cruz la guardaba en un pequeño cofre. Seguro que sí se ha dado cuenta, aunque solo sea por cuestión del cambio de peso. No me extrañaría que ahora la vendiera por mucho menos.

—Bueno, no importa. Me dijiste trescientos, y vale mucho más. Ambos lo sabemos.

—Bueno, qué es la vida sin riesgo. Un trato es un trato. —Keier finalmente se decidió y comenzó a moverse en dirección a la puerta más cercana—. Ahora vuelvo.

Kobat esperó en el comedor a que el hombre saliera de su cuarto. Evidentemente no era un hombre con pareja, a pesar de la riqueza que tenía y que podría permitirse una o dos thralls si quisiera. No era una persona a la que le gustaran los gastos ni los excesos. Era de los vikingos más ávaros que conocía, de hecho, Kobat estaba seguro de que si en algún momento en su vida tenía hijos o pareja, seguro que sería para sacar de ellos algo de tajada y exigirles un beneficio. Regresó al poco tiempo con tres pequeñas bolsas de cuero.

—Toma, aquí van los trescientos —dijo poniéndolas sobre la mesa—. Compruébalo si quieres, tengo tiempo, yo haría lo mismo.

Kobat se acercó a la mesa y cogió las bolsas.

—Me fío —dijo mientras las guardaba en su jubón vacío, mientras sacaba otro con cincuenta piedras—. ¿Y qué te parece si me sacas veinte más y te quedas con estas cuarenta lutitas? Oferta de amigo, como contraprestación a haberme ofrecido hacer negocios.

Keier miró el jubón y negó con la cabeza levemente.

—Me parece caro. Ya te pagué el otro día medio por una y ahora no la vendo por más de un tercio, amigo.

—Bien, pues… ¿Lo dejamos en diez? Por el pequeño malentendido de mis nuevos métodos. Aunque te aseguro que esto valdrá mucho más dentro de poco. ¡Podrás vender por cerca de cinco cada una!

—Y entonces, tú ¿por qué no te las quedas?

—No soy vendedor, no tengo acceso a la gente y me conformo con quedarme veinte, que son las que utilizo para curtir mis propias pieles. Además, estoy esperando a recibir un gran cargamento, pronto. Y ahora necesito más el dinero para poder comprar el lote completo. Entonces hablaré contigo y verás cómo tienen un precio mucho más alto y los dos seremos ricos —dijo Kobat sonriendo.

—Bueno, al precio actual diez es un buen trato, y no estaría perdiendo demasiado si sale mal la cosa. Podré sacarle tres peniques de beneficio si me las compra mi contacto.

Keier sacó del bolsillo unas monedas y se las entregó, cogiendo el jubón en el acto y llevándolo de vuelta a su cuarto.

—¿Necesitas algo más, amigo? —dijo el tendero desde lo lejos.

—No, de hecho, ya me iba, voy a cenar en la taberna de Arvaken.

—Muy bien… saluda de mi parte a esa vieja sabandija —dijo entrando de nuevo en el comedor y continuando hacia la puerta para acompañar hasta allí al joven y despedirlo.

—¿No te animas? —le preguntó tratando de convencerlo.

—No, me temo que hoy ya he desembolsado suficientes monedas. Cuando haya vendido todo lo que te he comprado hoy ya hablaremos… y quién sabe si incluso te invito. Hasta entonces, ceno aquí, en casa, amigo.

—Muy mal se ha tenido que dar si en una semana no doblas los beneficios. ¡Hasta pronto, Keier! Encantado de hacer negocios contigo.

—Igualmente. Adiós —dijo el enorme hombre cerrando la puerta con un portazo contenido.

***

Pasó la semana y Kobat volvió al puerto. Allí Liten Gutt le esperaba en su puesto de siempre. Kobat tenía las monedas preparadas.

—¿Cómo ha ido mi encargo, chico? ¿Tienes las cien?

—Pues claro, Kobat. Sabías perfectamente a quién se lo estabas encargando —dijo el chiquillo con una sonrisa de oreja a oreja.

—Sí, a un pequeño bribón. Ya sé dónde está Ydlir. Y he recibido la información de primera mano con detalles que probablemente tú no podrías haberme dado.

—Sí, y seguro que te ha salido mucho más caro —respondió el chico despreocupadamente, pero sin ser capaz de ocultar cierto grado de intriga—. ¿Quieres que vaya a por tu encargo?

—Bien, adelante. ¿Dónde están esas piedras?

—¡En un momento te las traigo! —Liten salió corriendo y se metió en un callejón. Al cabo de un rato volvió con un par de bolsas de tela. Ambas cargadas hasta arriba con lutitas.

—Aquí las tienes —dijo poniendo ambas bolsas delante.

Kobat cogió las bolsas y las volcó sobre el suelo. Liten Gutt miró aquel gesto algo nervioso. Kobat, desde que lo había visto, lo notaba algo intranquilo. Las inspeccionó de forma general, sostuvo un par entre sus dedos exponiéndolas a la luz. Sonrió para sí al encontrar las mismas piedras marcadas durante su baño, que hacía muy pocos días, él mismo le había vendido a Keier.

—Pero estas piedras no valen lo que te dije, chico. Lo sabes bien.

—¿Cómo qué no? —dijo el muchacho girando su cuello y poniendo cara de enfado.

Kobat negó con la cabeza.

—Ya te lo dije. Estas piedras están usadas ya. Las han pasado por la hoguera y se nota a la legua… No todas. Pero al menos más de la mitad de estas —dijo señalando un grupo de piedras de las que había rayado días atrás—. Y ya sabes que, si no se usan por primera vez, no me valen. Es decir, que del paquete que me traes de cien… no puedo pagarte más de un tercio de lo que te dije.

El chico se golpeó en las piernas con las manos.

—Joder, yo no sabía cómo diferenciarlas, Kobat. ¿Cómo iba a saberlo?

—No haberlas comprado o no haberte comprometido. Soy generoso pagándote por el lote y llevándome las inútiles, que son prácticamente todas.

—No, no, un momento. Están mal como mucho la mitad. ¿Veinte monedas por las cien lo dejamos? —preguntó el chico arqueando su gesto intentando menguar sus pérdidas.

—Quince, ya te lo he dicho. Más de la mitad ya las han usado.

—Joder… de acuerdo. —El pequeño tenía miedo de llevar la contraria al joven vikingo, ya que conocía lo violento y peligroso que podía llegar a ser.

Kobat sacó de su jubón las monedas y se las extendió al chico. Después cogió ambas bolsas de piedras.

—¿Quieres un último intento para recuperar lo perdido? ¿Qué tal si me consigues un paquete de doscientas y lo arreglamos? Esta vez comprueba que estén todas bien. Ninguna usada.

—¿Cuánto me pagarías? —El pequeño estaba compungido. Ahora desconfiaba bastante, se notaba en el tono de sus palabras, casi como si fueran una réplica.

—Cien.

—¿Cien? —preguntó el chico haciendo sus cálculos. La cifra de lo que podía sacar de beneficio le ilusionaba—. Está bien, pero una cosa. ¿Estás seguro de que funcionan, Kobat?

—Claro que funcionan. Pero es lo que te he dicho. Es una técnica peligrosa. Si se usan piedras usadas las pieles no se curten, se queman y agujerean.

—¡Cielos, claro! Eso es justo lo que me había pasado a mí. ¡Creía que te habían timado y me parecía extraño! Hice una prueba y me ocurrió justo eso.

—¿Y me lo dices ahora después de habérmelas vendido? —dijo Kobat, pícaro—. Eres peor que yo, renacuajo.

El chico se encogió de hombros.

—Simplemente sobrevivo, tengo que hacerlo. ¿Y las necesitas en cuánto tiempo?

—Te doy un par de semanas.

—¿Qué pasa si no te consigo las doscientas?

—Pues que si consigues cien, te pagaré cuarenta. Perderás algo de beneficio por piedra. Solo eso. Hasta la vista, Liten, tengo otros asuntos. Nos vemos pronto, buena suerte.

Kobat dejó al chico sentado en su rincón triste, pero con algo de esperanza hasta cierto punto. Después se dirigió hacia el astillero. Allí tenía un inesperado cierre de contrato pendiente. Llegó al lugar donde un hombre estaba puliendo con cariño las cuadernas de madera de una embarcación en proceso.

—Buenas tardes, Verft —saludó Kobat mirando el trabajo del hombre, complacido—. ¿Es un buen momento?

—Claro que es un buen momento, muchacho —El hombre se incorporó y se secó el sudor de su frente, cogiendo un paño húmedo que tenía apoyado sobre la varenga de su barco en construcción—. Cuéntame, a qué has venido. ¿A supervisar la obra?

Kobat negó con la cabeza.

—A terminar de pagarla —dijo sacando de su espalda un macuto con varias bolsas de monedas en su interior—. Aquí van los setecientos que me faltaban.

El hombre lo miró, sorprendido.

—Vaya, chico. Lo cierto es que pensé que tardarías bastante más en terminar de reunir el dinero… parece que la suerte te sonríe. Creo que eres el primer cliente que es capaz de pagarme todos los meses según lo acordado y después tiene suficiente para dar el pago final.

—Trabajo y oportunismo más bien, amigo. He tenido un encargo de última hora que me ha beneficiado bastante. Ahora que está todo el dinero. ¿Cuánto crees que te llevará terminarla?

—Quiero dedicarle especial cariño a esta obra, Kobat. Una vez más en ella me juego mi prestigio, y también el de su joven patrón —dijo mirándolo de arriba abajo y sonriendo con complicidad, cruzando sus brazos—. La belleza no puede ni debe de ansiarse con prisas… Me gusta trabajar cuidando los detalles. Aspirar a que mi construcción, cuanto más tiempo y más de cerca se observe más perfección y belleza se descubra, no al revés, como trabajan la mayoría de barqueros. Quiero darte un drakar que puedas amar, que cuanto más tiempo pases en su interior más lo aprecies. No un barco con una fachada hermosa pero que, a la primera tempestad, se convierta en un cascarón marchito en el que lamentar tus desgracias. Prefiero que el ojo crítico se admire, no que se decepcione al mirar las cosas de forma escrupulosa. Pocas veces me encargan trabajos con un presupuesto tan holgado. Lo cierto es que me gustaría disfrutar al máximo de tu encargo.

—Confío en que mi dragón quede a la altura de tus palabras y que así sea. Disfruta del encargo, pero puedes estar tranquilo... Si me complace quiero que sepas que no será el último.

—Lo sé, Kobat, por eso también le dedico incluso más empeño. Para que no quepa lugar a la elección de otro barquero en el resto de los contratos del gran hombre en el que te convertirás. Estoy eligiendo la mejor madera, puliendo la mejor textura y realizando los acabados más precisos que he hecho en mi vida.

—Bueno, y con la más alta de las calidades que describes… ¿Para cuándo crees que la tendrás lista? ¿Respecto a lo de la cabeza de proa crees que habrá algún problema?

—Un semestre. Prefiero pecar de más que de menos, y no, no creo que haya ningún problema con el emblema de proa. ¿Y respecto al nombre? ¿Qué nombre debería grabar?

Kobat se tomó unos instantes antes de contestar.

—Lo llamaré Gylden drakar. Nos veremos para cuando lo hayas terminado entonces. Aunque se me hará larga la espera. Gracias por todo, Verft.

—Gracias a ti, Kobat. Y que todos los dioses te bendigan.

***

La pequeña ha iniciado el camino con Tartarok. Alguien en quien, a pesar de todo, confía. Después de todo, ella no se atrevía a regresar sola hasta Jakt y necesitaba de alguien que la protegiera. Sabía que el guardia accedería a cambio de que completara el trabajo.

Como ya hacía tiempo que la nieve había desaparecido, Ydlir fue cumpliendo con las tareas que le había encomendado Midhala para ir aprendiendo el oficio. La pequeña caminaba a un paso enfermizo a los ojos del soldado. Extremadamente lento, ya que la chiquilla observaba todo minuciosamente y se detenía cada poco tiempo para recoger bayas, hongos y níscalos con su cuchillo. Llevaba su bolsa llena de frutos secos para el camino. El soldado creyó que si se movían de noche dejaría de hacerlo, sin embargo, la luz de la luna llena parecía suficiente para que la pequeña encontrara lo que buscaba. El hombre desesperó, incluso llegó a sospechar que la chiquilla aún se seguiría deteniendo a recoger cosas del suelo si le sacaba ambos ojos. Ydlir se movía como un espectro en la noche, se movía de un sitio a otro sin hacer apenas ruido. A Tartarok le admiraba. Cualquier chiquillo, incluso a él, la oscuridad le imponía un ligero miedo, desconfianza cuanto menos. Sin embargo, la niña se movía con mayor soltura y gracia entre las sombras de lo que cualquier niño podría conseguir incluso de día. Ahora entendía por qué muchos pueblos los temían alrededor e incluso les habían puesto nombres y dedicado canciones.

Tenían prisa, por lo que caminaban de continuo. Solo paraban cuando el sol comenzaba a clarear dando fin a la noche. Era el momento más frío del arco nocturno, pero se garantizaban que la temperatura no descendía del mínimo, por lo que aprovechaban a dormir con los primeros rayos del sol protegiéndolos de la hipotermia y acariciando con una agradable sensación sus heladas mejillas.

Al poco de dormirse, un pequeño jabato olisquea en la bolsa de la pequeña. La madre estará cerca, pero el instinto se le adelanta a la prudencia, saca un puñal y lo ensarta al instante. El jabato gime de dolor y muere. La chica traga la sangre caliente a gran velocidad, nota el líquido cálido y placentero bajándole por la garganta en su interior, hasta que aparece la madre enfurecida contra ambos. Ydlir saca un hacha del cinto y golpea en el cráneo de la criatura con la parte sin filo, el animal bizquea y gime también. Se enfurece, el primer golpe no ha sido efectivo y la niña ensarta el pico del hacha en los ojos de la bestia. Lo tira al suelo y le corta la garganta, haciéndole sangrar en cantidad. La criatura sigue luchando, tiene una sed de venganza por su pequeño y un frenesí sin igual. La niña le hunde el hacha una vez y otra sin parar, hasta que la criatura finalmente muere. Más de quince estacadas han sido necesarias, pero el ruido emitido por la bestia ha sido demasiado. Tartarok se ha quedado paralizado contemplando la escena, estupefacto. Él debería de haberla protegido, pero le daba la impresión de que aquella vez y en adelante, quizás podría convertirse en algo mutuo. Coge a la niña de la mano y emprende la huida de la escena. Ambos desaparecen llevándose al jabato a la espalda como único trofeo.

***

Kobat regresaba al puerto. De camino, una discusión en uno de los callejones acontecía sin perturbar la normalidad de los trueques y negocios de la lonja. Un enorme hombre con pieles oscuras sostenía a un chiquillo habitual de aquella callejuela. Lo sujetaba mientras retorcía su cuello y lo golpeaba contra la pared.

—¡Maldito bastardo! ¡Quién me haría a mí hacerte caso con tus malditos negocios! —Gaffel soltó dos manotazos al niño en la cara, dejando la marca de sus anillos en su rostro—. ¡Debería haber sabido que era una estafa! ¡A saber con qué otras cosas me has estado engañando!

—¡No, le juro que a mí también me han engañado! —El chico pataleaba y trataba de zafarse de las manos del duro comerciante, sin éxito—. ¡Juro que iba a pagarte lo prometido!

—Tú no eres el problema, maldito estúpido. ¿O crees que estaba haciendo negocios solo contigo? Estaba ampliando posiciones y no eran más que migajas lo que me habías pedido. ¡Pero no valen nada tus malditas piedras! ¡Aunque hice lo que me dijiste mis putas pieles han ardido! ¿Sabes la cantidad que he perdido? —El hombre asestó otro golpe en la cara del chico. Esta vez con el puño.

Kobat se aproximó por detrás.

—¡Eh! ¡Deja al chico! —increpó al adulto.

—Largo de aquí, niñato. Sigue con tus asuntos que yo seguiré con los míos —dijo el hombre sacando con su mano diestra una daga de su cinturón y haciéndosela ver antes de ponerla en el cuello del Liten.

—¡Él! ¡Él fue el chico que me engañó! —Liten Gutt se agarró a la esperanza de que cambiara de víctima señalando al origen del problema.

—Sí, claro. ¡Como si no fueras a decir lo mismo en el caso de que el primero que hubiera pasado por aquí hubiera sido mi primo! —Gammel golpeó otra vez al joven en la cara. Tal y como sostenía el cuchillo, seguido del golpe, el pequeño sufrió un profundo corte que dividió en dos su ojo izquierdo. Ya nunca volvería a ver a través del mismo.

El comerciante liberó al chico, dejándolo caer contra el suelo del callejón. El pequeño se golpeó ambas rodillas, pero aquel dolor le resultó insignificante en comparación con la intensa punzada que sentía en el ojo. Se llevó ambas manos al punto del corte. Notaba su propio humor vítreo y la sangre junto los restos de su globo ocular entre sus manos. Gemía de dolor. Su agresor se dio la vuelta para amenazar a su testigo.

—¡Lárgate de aquí! ¡Es la última vez que te lo digo, chico! —gritó Gammel. No quería matar al pequeño en presencia de alguien que después pudiera acusarle.

Kobat agachó la cabeza, como protegiéndose, mientras retrocedía un par de pasos hacia atrás.

—¡Sí! ¡Claro! Yo ya me iba, señor, me iba… —continuó mientras caminaba en la dirección en la que proseguía su camino.

El hombre esperó a que continuara unos pasos más y después se volvió a dar la vuelta para continuar con la paliza. Liten Gutt se había arrastrado contra la pared y se presionaba con fuerza la cara, mientras aún gemía.

—Debería acabar con tu vida cinco veces y ni con esas estaríamos en paz, bastardo. Es una lástima que no tengas familia viva —masculló el comerciante para después escupir.

Después lo pisó con fuerza en el tobillo. El chico volvió a gritar. El mercader se agachó y volvió a cogerlo de la solapa de la camisa, la cual se rasgó haciendo que el pequeño volviera a caer al suelo. Liten, fuera del shock inicial, aprovechó la oportunidad para sacar su daga del cinto y empuñarla, ocultándola con su antebrazo mientras se lo llevaba al estómago.

Gammel le dio otra patada más con fuerza, lanzando su cuerpo contra la pared. Después pisó su tibia haciendo que el pícaro siguiera gimiendo. Liten Gutt se orinó encima, sintiendo sus pantalones empapados, produciéndole confusión ante la duda de que aquello fuera sangre. Inconscientemente había soltado su daga.

El enervado mercader se fue a agachar por última vez para alzar al chico y terminar con su obra. Algo se le enganchó por la espalda desde atrás, entrelazando sus piernas a la altura de su estómago y hundiéndole un objeto punzante en su ojo derecho mientras le presionaba el cuello con el otro brazo. Kobat había vuelto, y después de hundirle su daga en el ojo a modo de venganza por el de su amigo, cerró el candado en mataleón.

El hombre gritó y sosteniendo aún su cuchillo retrocedió con brusquedad estampando su espalda contra la pared, con la brutalidad propia de quien sabe que su vida está en juego. Kobat absorbió el golpe agazapándose aún más contra el cuerpo de su víctima, formando un bloque compacto, lo que no evitó que él también perdiera la respiración durante un momento después del fuerte impacto contra la pared. Su respuesta fue apretar contra sus carótidas aún más cerrado, sin perder de vista el arma que tenía su enemigo.

Cuando vio que el puñal se dirigía hacia su espalda y que Gammel tomaba conciencia del mismo, tratando de usarlo para apuñalarlo, Kobat liberó las piernas, y recuperando el contacto con la daga que seguía en el ojo de su víctima, la extrajo sin ningún cuidado dibujando un arco hacia afuera, mientras con la otra mano dirigía al vikingo agarrándolo por la cabellera y lanzándolo contra el suelo.

Se escuchó un gemido de intenso dolor, el hombre amortiguó la caída con uno de sus brazos mientras se llevaba el otro a la cuenca vacía de su ojo derecho.

—Resulta que tú eras mis asuntos, Gammel. —Kobat dio un fuerte pisotón en la mano armada del guerrero para que soltara su cuchillo. Después le dio una patada alejándolo de donde estaba—. ¿Cómo te encuentras, Liten?

—¿Quién demonios eres? Bastardo hijo de puta —dijo el mercader girándose y arrastrándose para ponerse boca arriba y poder ver con más detalle a quien le había convertido en tuerto de por vida.

—¿Yo? Yo soy el chico que te engañó. Acaba con él, Liten —dijo Kobat sonriendo mientras lanzaba al aire su puñal ensangrentado, a las manos de su amigo.

El joven lo recepcionó torpemente, había perdido gran parte de la sensación de profundidad hacía unos instantes. Sin embargo, lo aferró con fuerza entre sus dedos, sintiendo una reconfortante sensación ahora que él estaba erguido y armado, y quien le había agredido estaba sangrando escandalosamente, desarmado y en el suelo.

Liten dio un paso hacia Gammel. Kobat desenvainó un segundo cuchillo. El adulto retrocedió arrastrándose hasta la altura de la pared. Estaba acorralado.

Un silbido cortó el aire. Una flecha partió contra la pared.

—¡Eh! ¡Bellacos! ¡Largo de aquí! ¿Qué estáis haciendo? —Un hombre gordo corría desde el fondo del callejón armado con un arco. Estaba preparando la segunda flecha.

Liten y Kobat se miraron. El más pequeño de ambos hizo una mueca y gritó, después se agachó y hundió el puñal en la pierna del comerciante en un rápido movimiento, lejos del riesgo de que Gammel pudiera volver a apresarlo entre sus manos.

—¡Vámonos! ¡Corre! —gritó Kobat sujetándolo del brazo mientras una segunda flecha silbaba cortando el viento a sus espaldas.

Los dos chiquillos huyeron por el callejón y se perdieron doblando la esquina.

El arquero se acercó al hombre tirado y herido en el suelo, tendiéndole la mano para ayudarle a incorporarse.

—Malditos bandidos, cada vez son más jóvenes y más agresivos —dijo el corpulento salvador.

—Sí, bueno… —Aceptó la mano, agarrándola para incorporarse—. Estos malditos críos creo que eran algo más que bandidos.

Al ponerse en pie, el mercader se mareó. Sintió un profundo dolor en la pierna, añadido a los que ya padecía. Eso le hizo perder el equilibrio estando a punto de caer al suelo de nuevo. El hombre lo sostuvo con las manos para evitarlo.

—¿Estás bien? Has perdido mucha sangre. Será mejor que te lleve a algún sitio donde puedan atenderte. Tus heridas son graves.

La respiración de Gammel era acelerada. Sus pensamientos cada vez más difusos.

—Sí, sí, ayúdame a llegar al astillero del puerto. Allí tengo amigos. Me llamo Gammel, si pierdo la conciencia avisa a la gente diciendo que es de mi parte.

—¿Gammel? Estoy seguro de que alguna vez he hecho negocios contigo. —Su protector lo rodeó con el brazo, para asirlo con más firmeza—. No te preocupes, amigo. Pareces un hombre fuerte. No me cabe duda de que podrás hablar con ellos por ti mismo.

Atención y cuidado, amigos, ha vuelto a la ciudad el lobo furtivo, y a los ricos engreídos les imparte castigos.

Es ahora el Marcado más agresivo y sombrío, presiento que se acerca el final de nuestro señorío.

Un gran engaño el traficante ha sufrido, dos jovenzuelos en su cara se han reído.

Después, la mercancía que por la borda ha desechado, alguien astuto por la noche la ha recuperado.

Un corpulento hombre en su tripulación se ha enrolado, el arquero que en el callejón lo había salvado.

Ahora un nuevo y lujoso drakar compite contra su mercado, parece que su monopolio ha terminado.

Gylden drakar es el nombre del nuevo navío, de todos los mares es ahora el barco más bravío.

Capítulo 14.
Svart hud

Muchos durmieron sin tregua, a otros sin embargo los aullidos les despertaron. Aquellos llamamientos a la luna les producía miedo y significaba para ellos una mala señal, un mal augurio. Los lobos podrían aparecer y devorarlos en cualquier momento. Si era una manada grande resultaba aún más amenazador. Los más jóvenes del grupo no sabían siquiera qué era peor, si enfrentarse a un lobo o a un hombre, no habían tenido oportunidad de hacer ninguna de las dos cosas todavía.

Al despertar destruyeron las cuevas y las ocultaron, ahora empezaba a importar que no los hicieran seguimiento a pie ya que se dirigían a sus hogares, los cuales no estaban especialmente protegidos en aquel momento. Los navegadores echaron un último ojo al plano, los porteadores fijaron bien al herido y Moth se preocupó de que quedara muy bien tapado, especialmente los pies. El viejo guerrero no se movería ya en mucho tiempo, eso entrañaba riesgo de hipotermia si no lo cubrían cuidadosamente. Era primordial garantizar que sus destrozados pies no entraban en contacto con la fría nieve y no rompían a sudar bajo ningún concepto.

Prepararon la columna y comenzaron a andar, la gente después del breve alto del día anterior, el buen descanso y la cercanía de sus hogares, tenían otra actitud. A Kobat no pareció importarte que no hubiera habido nadie vigilando durante la noche, eso o fingió no haberse enterado o tal vez quizás no se constató de aquel hecho en realidad. Al fin y al cabo, ahora eran un grupo bastante reducido, debían de confiar más en la ocultación y discreción que en las probabilidades de éxito en caso de entrar en combate directo.

Salieron sin desayunar, a la gente no le importó. Sin embargo, al poco ya empezó a sonar un rugir de tripas generalizado. Se habían desacostumbrado al ayuno muy rápidamente. Demasiado para el gusto de su líder. A pesar de ello, el alto les había venido bien, ese día les correspondía un paso complicado y no podían haberlo hecho en un día como el anterior, frío y sin sol.

Anduvieron durante horas, el ritmo era lento, los trineos pesados, especialmente el que cargaba con Haugon. El pobre navegador lo único que hacía era cantar en ciertos tramos. Edel y Desmayo se cuestionaban si el pobre veterano estaba delirando o si simplemente hacía aquello porque así era su personalidad. Kobat, sin embargo, sonreía porque conocía bien lo mucho que le gustaba divagar a su amigo desde que abandonó la milicia regular, y lo mucho que apreciaba hacer en cada momento lo que le dictaba su espíritu.

Durante la tarde, poco antes de atravesar un alto collado, el jefe mandó alto y se dirigió al grupo.

—Vamos a detenernos, ahora abrigaros y tened precaución. Estamos a punto de pasar por una gran elevación, la travesía a pesar del hambre de algunos ha sido fácil hasta llegar aquí. —Miró a Edel, al cual había tenido delante todo el viaje y cuyo rugir de tripas había estado escuchando constantemente—. Al otro paso del collado muy probablemente nos enfrentaremos a las zonas de Hvitstor. Hasta este punto las montañas nos han protegido del viento y de las fuertes nevadas, pero al cruzar ese paso todo será cambiante durante al menos las dos leguas siguientes. Yo propongo hacerlas sin detenernos. Necesito que Haugon haga un último esfuerzo y lleve la navegación. —Kobat se giró y miró el trineo que estaba empujando con su compañero empaquetado como si fuera una larva—. Portarte en el trineo puede ser tu perdición y la mía si rompo a sudar. Prepararemos una soga y estaremos todos unidos, si nos sorprende una tempestad blanca tendremos que luchar por mantener una misma dirección.

Su navegador asomó las piernas del trineo y comenzó a deshacer los nudos que mantenían su tren inferior inmóvil.

—Estoy preparado para ello, mi señor. Cuente conmigo.

Trataron de disimularlo, pero las palabras de Kobat habían incomodado a todos. Los siete guerreros iniciaron el paso con un nudo en la garganta. Al cruzar el collado pudieron comprobar que lo que les había asegurado su jefe era verdad. Nada más atravesarlo un fuerte viento les golpeó en el rostro bruscamente, haciendo que la nieve pareciera arena. Los primeros metros se podía ver, pero a lo lejos pudieron distinguir una enorme cortina blanca en la que se tendrían que dejar engullir.

El viento les arrastraba y se introducía cortante en el interior de una vaguada que nacía en la cima y se abría hacia su izquierda. Si alguien perdía algo o se desprendía cualquier objeto del equipo, en muy pocos segundos podría descender miles de pies bajo la montaña. Agradecieron estar atados. Al menos así si uno caía el resto podría hacer de ancla y detenerlo. Si los guerreros hubieran afrontado el obstáculo natural sin asegurarse, la muerte en caso de arrastre hubiera sido más que evidente.

En aquellas circunstancias resultaba casi imposible andar en línea recta. Las fuertes corrientes y la falta de visión los ladeaba, sobre todo a los más ligeros como Stjerne o Desmayo, que prácticamente tenían que agarrarse y tirar de la cuerda para mantenerse en pie. Los trineos se escoraban del fuerte viento y mantener los dos ojos abiertos entrañaba un gran y doloroso esfuerzo. Sentían frío en sus cuerpos, mucho frío, y en cuanto se metieron en el interior de la cortina se sumó además una fuerte sensación de desorientación. No podían ver nada, solo la cuerda a la que estaban unidos y las huellas del de delante. Iban completamente ciegos siguiendo a Haugon, el cual nadie sabía cómo estaba siguiendo la dirección, a pesar de su cojera.

El andar en aquellas condiciones se les hizo una eternidad, cada minuto parecían diez. La piel expuesta les dolía enrojecida, los dedos temblaban y estaban completamente insensibles, blanquecinos. No podían pensar en nada que no fuera seguir al de delante y que les siguiera el de atrás. Algunos escudos cargados a la espalda echaron a volar, aquella forma hacía de vela, en cuanto se soltaba de sus espaldas desaparecía de su vista y la columna no les permitía parar, la seguridad tampoco. Detenerse unos instantes a buscar cualquier cosa en el suelo en aquellas circunstancias supondría congelaciones garantizadas, incluso podrían suponer la muerte. El frío y las montañas son un enemigo fatal inderrotable cuando, sin apenas inmutarse, decide violentarse susurrando las palabras desafío.

Estuvieron más de dos horas andando sin parar, el cuerpo en esas condiciones se desgasta a gran velocidad, es una decisión difícil para el jefe el continuar andando y no parar. Pero aún tenía esperanza, tenían que estar cerca ya de una cubierta y una zona arbolada, o el viento en algún momento debería de dejar de portar nieve y humedad y despejar. La gente desesperaba, Kobat lo leía en sus miradas. Desmayo comenzaba a dudar, una vez más, de que fuera capaz de mantenerse consciente por mucho más tiempo. Comenzaba a notar los síntomas de la última vez, aunque esta vez siguieron una secuencia diferente y pareció notarse con más capacidad de hacerse frente a sí mismo y su debilidad. Solo tenía que andar y andar, mover un pie y después el otro sin parar, al ritmo de los otros. Si Haugon podía hacerlo con su pierna llena de gangrena y Stjerne siendo más ligera era igual de capaz, entonces él también.

La niebla y la tempestad cesaron repentinamente como si hubiera sido una estampida animal. Llegó un punto en el que pudieron mirar la cola de nieve a su derecha por última vez y el cielo despejado a su izquierda. Aunque el fuerte viento persistía, dejó de trasladar nieve, dejando ver después las largas lenguas de viento con finas motas surcando las lomas a su izquierda. Era una imagen increíble, solo propia de sus tierras. Los árboles, efectivamente, estaban justo al frente, a escasas una o dos leguas de ellos. Una vez cesó el temporal y pudieron volver a ver hacia dónde se dirigían pudieron avanzar a mayor velocidad, pero al detenerse el frío extremo y esa dificultad, el resonar de las tripas volvió a hacerse notar. Todos fueron conscientes del hambre que les había generado ese largo momento de ansiedad y les empezaba a pasar factura el no haber desayunado ni comido una vez más.

Alcanzaron la zona de árboles y realizaron el procedimiento de alto, se sentaron un tiempo algo más prolongado a descansar. Moth comprobó el rostro y los dedos de todo el personal y volvió a colocar a Haugon dentro del trineo.

—Hoy ya has cumplido, amigo —le dijo mirándolo con admiración y apretando sus hombros con las manos. Quizás aquel tiempo de exposición le costara caro. En esos momentos críticos la distancia a la hipotermia era más corta que el que cada uno tenía con el compañero de enfrente.

—La verdad que preferiría andar. Lo de ir de paquete no me gusta absolutamente nada, Moth. Me siento una carga y eso es algo indigno de un antiguo soldado como yo.

—No merece la pena arriesgar, además ya no nos esperan más elevaciones hasta casa. Todo es más o menos cuesta abajo, así que no costará arrastrarte —le contestó Moth.

—De acuerdo. —Se resignó Haugon sentándose sobre el trineo y alzando las piernas para tumbarse.

Comenzaron a andar en cuanto el berserker terminó de estivar a su amigo. Solo habían avanzado un par de leguas más cuando el sol comenzó a bajar y un largo aullido les hizo detenerse. La vanguardia paró al instante. Stjerne miró a sus espaldas con un rostro cargado de temor.

—¡Lobos! —Kobat identificó el aullido sin ninguna duda mirando los ojos de la joven, sus miradas se cruzaron, aunque el líder caminaba bastante atrás.

Desmayo iba el primero, retrocedió un par de pasos para tratar de cobijarse en el grueso del grupo. Mientras, unas afiladas sombras comenzaron a rodearles a gran velocidad, como cuchillos cortantes que giraban a su alrededor, haciendo imposible el poder hacerse a la idea del número de enemigos contra los que tendrían que tratar. Ojos brillantes resaltaban en la oscuridad, primero en un lugar, después en otro diferente, aumentando su tamaño y frecuencia. Kobat iba a dar instrucciones para juntar al grupo y formar en perimétrica, pero las criaturas se adelantaron y lanzaron el primer ataque. Fueron directos a la vanguardia, dos grandes lobos se lanzaron sobre Desmayo. Al chico apenas le dio tiempo a reaccionar. Stjerne sacó el arco y disparó sin titubear. Uno de los dos lobos emitió un sonido de dolor y comenzó a sangrar, el tiro no fue letal. La joven estaba preparando la segunda flecha cuando un tercer lobo se lanzó a su espalda sobre el escudo y la tiró al suelo. Desmayo sacó una hachuela y golpeó en la pata a la criatura que tenía encima, después hundió el mismo arma en sus costillas y la mató.

El resto de hombres desenvainaron las armas y cerraron el círculo, cortando los atalajes que les unían a los trineos y que les restaban movilidad. El gran berserker comenzó a gritar y rugir realizando aspavientos con sus fuertes brazos y alzando sus armas. Todos los lobos de la retaguardia se echaron ligeramente atrás. El resto del grupo miraron por un instante la reacción de la fuerte conversación de animal a animal y hasta se plantearon comenzar a imitar al tatuado y colosal guerrero que cuidaba el despliegue por su parte de atrás.

Mientras, Desmayo se pudo incorporar, apartando el cadáver de la bestia que acababa de matar. Iba a ir directo a abatir el lobo que se había lanzado sobre Stjerne, quien le había salvado la vida. Sin embargo, Rastaig se le adelantó. El cocinero ya se enfrentaba a su peludo objetivo y lo mataba con la ayuda de la joven, tiñendo el pelaje blanquecino del can en tonos de sangre y suciedad. Ambos quedaron de espaldas al trineo de Haugon, del cual el corpulento porteador se había desentendido rápidamente cuando vio que Stjerne podía estar en problemas.

Aquello evitó que Rastaig pudiera ver a un enorme lobo negro abalanzarse sobre su carga viva. Kobat, que iba justo detrás, tampoco lo vio. Estaba tirando del segundo trineo, pero trataba de tener visión de la situación general, mirando hacia el exterior para que no los rodearan. Desmayo, sin embargo, sí miraba hacia el interior, hacia la estructura de madera que sostenía al viejo navegador, hacia la enorme bestia que se erguía sobre su inmovilizado cuerpo empaquetado, supuestamente para conservar su calor. Spion pudo percibir unos ojos naranjas mirarle y regocijarse, muy humanamente, justo antes de hundir sus fauces en el bulto que representaba Haugon. Solo Desmayo pudo escuchar un sollozo ahogado de dolor mientras la criatura desfiguraba la anatomía del veterano en medio de aquel caos de aullidos, rugidos y gritos de furia y violencia.

La bestia negra alzó los ojos de nuevo para desafiarle, esta vez con una enorme boca ensangrentada y rebosante de un brillante plasma. Parecía sonreír. Todo su pelaje estaba teñido y mostraba un gran contraste de negros y granates. El chico le lanzó la hachuela con precisión, alcanzándole en la cruz y después se lanzó a por él. El animal desde lo alto del trineo, a pesar del arma que le acababa de atravesar, se lanzó contra el chico a la vez y ambos rodaron contra el suelo. Desmayo sacó del cinto hábilmente un corto puñal. Entre dentelladas, mordiscos y arañazos Spion logró fugar su cadera y hundir su puñal en la mandíbula de la enorme criatura. El lobo emitió un gemido de dolor, sus fauces se hundieron en el hombro de su rival y el chico también gritó. Con el brazo que aún le respondía alcanzó la empuñadura de su hachuela y con fuerza tiró de ella hacia el exterior. El pecho del animal se desgarró, emitió un aullido seco y cayó de espaldas junto al chico, regando el cuerpo del joven en un cálido y viscoso fluido visceral. La criatura se quedó inmóvil. El resto de la manada se alertó de ello y en cuanto el gran lobo negro murió, desaparecieron. Al morir su alfa se sintieron solos, sin líder y desprotegidos.

El resto de guerreros, atónitos, miraron como el chico que se había desmayado volvía a ponerse en disposición de atacar. Cuando vio que todos lo miraban, él solo pudo tener una reacción. Devolvió la mirada al grupo abriendo mucho los ojos y volviendo a su estado de conciencia abandonando el frenesí.

—¡Haugon! —dijo el chico girando su cuerpo bruscamente hacia el trineo.

El chico se abalanzó sobre la carga, el grupo le siguió. El viejo soldado estaba tapado como una larva, con los brazos en cruz. La bestia se le había abalanzado sin darle opción de reaccionar ni defenderse. Su cara estaba intacta, fría, helada, inerte… justo debajo un enorme bocado le había reducido el cuello a la mitad. En el lado de la yugular, un enorme charco de sangre derretía la nieve bajo aquel lugar. Kobat apartó a la gente y lo miró, cuando vio a su amigo pálido e inmóvil, cayó de rodillas sobre la fría nieve y dejó que su cabeza cediera, derrotado, sobre el pecho de su subordinado.

El berserker también llegó y se quedó unos segundos mirando fijamente a los dos, después siguió de largo y se agachó junto al gran lobo negro. Lo tomó con las dos manos y lo colocó encima del trineo.

—Su sangre aún está caliente. Esta noche nos nutriremos con su alma. Haugon ha sucumbido ante un descendiente de Fenrir, es un enemigo digno. Ahora beberemos de la fuente de su vitalidad. No podemos dejar escapar su fuego y su calor, debe empezar bebiendo su matador. Creo que ahora ya te has ganado un nombre diferente. Una vez bebas el primero de sus jugos, pasarás a llamarte Svart Hud, significa «Piel Negra», chico, después de la ceremonia me ocuparé de curarte esa herida.

Kobat se recompuso y se incorporó, miró a Moth y asintió mientras apoyaba una mano en su hombro y abandonaba el grupo, caminando hacia delante buscando la soledad.

El berserker sacó un cuerno engastado de su macuto, miró a un par y sostuvieron al lobo por las patas traseras. La sangre manaba de la cruz donde le habían abierto y caía al cuerno hasta hacerlo rebosar. Efectivamente, aún estaba caliente.

Piel Negra fue el primero en beber, después el cuerno fue pasando de mano en mano entre los guerreros. Aunque tenía un sabor fuerte a hierro y la textura no era agradable, muy probablemente en otras circunstancias hubiera sido vomitivo, el calor en sus labios y la sensación de venganza les reconfortó. Apenas fueron un problema los coágulos más densos o algunos tropezones mientras la engullían. Cuando acabaron con la sangre Kobat regresó para degustar la última porción. Aunque serio, aparentó disfrutar profundamente con aquella tradición, haciendo formar parte de su cuerpo a la criatura que le había quitado la vida a su amigo. Después miró a todos, con sus barbas rojizas ensangrentadas y habló.

—Pararemos aquí a descansar, creo que ya ha sido suficiente por hoy. Id a buscar leña y prepararos para una ceremonia digna de Haugon. Hoy nuestro amigo ascenderá al Valhalla y nosotros nos deleitaremos por ello con un banquete a cuenta de la carne de sus asesinos.

Ninguno puso a eso ninguna objeción. Dicho eso, tomaron los cuchillos y se prepararon para despellejar a las múltiples criaturas que ahora yacían en el suelo. La carne y vísceras sobrantes las introdujeron en el otro trineo, manchando las baratijas y joyas que arrastraban desde el asalto a Tokumn. Rastaig y Stjerne prepararon unas cuantas secciones para cenar. Edel y Moth se marcharon a talar. Kobat sacó de su bolsillo dos de los triángulos de valor que había tomado, lo único que se había llevado con él de las cenizas del poblado arrasado, y se los colocó a su amigo sobre los ojos a modo de monedas. Trineo o barco daba igual, el vikingo preparó en el suelo lo necesario para iniciar el fuego. Unas finas tiras de corteza seca de su bolsillo y diferentes grupos de palos, ordenados de menor a mayor, para ir cumpliendo la cadena para una correcta combustión. Ahora ya nunca le podría ceder como regalo su embarcación.

Había anochecido completamente cuando todo estuvo preparado, pilas de madera se acumulaban alrededor de su amigo. Por debajo del trineo donde reposaba, habían dejado palos finos. Esta vez fue Kobat quien inició el fuego en la pequeña hoguera que había preparado al lado. Cuando ya ardía violentamente tomó uno de los troncos ardiendo y lo colocó bajo el cuerpo de Haugon. Todo el conjunto comenzó a incendiarse. El resto estaba distribuido en un círculo alrededor, mirando cómo el humo y las llamas ascendían hacia las estrellas.

Moth cogió a Desmayo del brazo haciendo una fuerte pinza con los dedos para sacarle de sus pensamientos.

—Ven. Acompáñame —le dijo rodeando con el brazo su cuello de forma amistosa y empujándolo para iniciar un tranquilo paseo. Los dos caminaron mientras el berserker arrastraba con el brazo sobrante la piel de la bestia azabache, dejando una huella de sangre a su paso, sobre la blanca nieve.

Ambos guerreros se reunieron atrás. Aún ardía y acontecía el acto ceremonial. Moth tomó la piel del lobo negro y se la extendió al chico sobre los hombros, le dibujó con sangre unos símbolos en la cara. Svart Hud aún tenía los ojos llorosos por la muerte de Haugon.

—Hace tiempo me preguntaste cómo hacía para que no me afectaran las muertes… No te contesté nada porque creí que nunca serías digno de saberlo. —Hizo una breve pausa—. Lo cierto es que hay algunas que sí me duelen. Con las que no puedo hacer nada me convenzo que todo es cuestión de cálculos y probabilidad. La gente dramatiza demasiado la vida y la muerte, cuando es algo totalmente natural. ¿Alguna vez has sentido miedo y luego has descubierto que no era para tanto?

El chico tragó saliva aún compungido y luego asintió pausadamente.

—Una vez que conocemos algo bien, el miedo y los tabúes entonces desaparecen. Solo me ha importado una muerte en mi vida, y no fue la primera ya que, después de tanta caza, fue algo casi natural encontrarme matando a un hombre. Muchos la merecen más que los animales. Lo cierto es que si comienzas a sumar y a superar la veintena, cuándo tú mismo eres el que ha estado tan cerca y te has visto reflejado tantas veces en el enemigo que acabas de matar… al final te empieza a dar igual. A veces no te importa quién vencerá. Cuanto más conoces a tu adversario se vuelve peor, como después de un reconocimiento como los del otro día, o incluso más cercano. Llegas incluso a desear ser tú el derrotado por tu enemigo porque sabes que él tiene hijos, pareja o una familia a la que cuidar. Casi cuando el destino les da una muerte gloriosa hasta los puedes llegar a envidiar. ¿Tendré yo una oportunidad igual?

Spion lo miró atentamente, las lágrimas de sus ojos ya se habían secado y su rostro parecía iluminarse ante aquella nueva perspectiva. El berserker continuó.

—Pero entonces está el deber, y te haces consciente de que tú lo estás matando a él no por ti, sino por los que te acompañan. Ahí entra a jugar el equilibrio. Descubres que las vidas y las muertes son un mero cálculo insignificante a los ojos de los dioses. Para muchos es problemático y subjetivo, bochornoso, y entonces se vuelven locos y las pesadillas los aterran, pero no es más que la extinción de diminutos insectos para los que nos supervisan por encima de nuestras cabezas —dijo el berserker alzando los ojos y señalando al oscuro y lejano cielo nocturno—. Si te ciñes a realizar cálculos posibles de a cuántos salvarás con cada muerte que realizas, o con cada vida que no salvas… y te haces consciente de los esfuerzos arriesgados que pueden suponer dejarse la piel para que alguien viva tan solo medio invierno más… y en una pésima calidad, entonces te das cuenta de que a veces es mejor terminar, darle silencio y liberarle con un filo de berserker para que pueda ir al Valhalla y dar pie a que otro ser vivo nazca para ocupar su lugar. A los que mato en combate, además, les estoy dando un gran honor. Lo sé, y ellos también. Me resulta fácil porque ya hace tiempo que dejé de ponerle… sentimiento. Ya estoy habituado. Me dedico a la caza por placer, trato a cientos de enfermos que sé que no podrán vencer sus dolores… lucho contra enemigos frágiles y siento de cerca a la muerte una y otra vez, con todas sus formas, modos y sensaciones. Simplemente me complazco con compartir la inmutabilidad de los dioses ante esos insignificantes cambios para el mundo y sus sagas, y considero que eso es algo que me perfecciona como hombre. Tú hoy has matado al lobo alfa de la manada, es muy probable que ahora se separen y el resto de la jauría muera. Pero tu balance fue acertado, si no lo matabas a él, tú morirías y probablemente alguien más, has salvado con ello la vida de cualquiera de nosotros. Buen trabajo, chico.

—Gracias, señor —respondió Svart Hud tímidamente.

—Por un instante, me has recordado incluso a nuestro líder cuando era joven y eso sí es digno de agradecer. Pero no te acostumbres a que te haga cumplidos, Svart. Solo los débiles los necesitan para autocomplacerse. Bueno, ahora es hora de alimentarnos y descansar.

Spion asintió, aquella conversación le daría mucho que pensar. Después, los dos guerreros volvieron con el grupo. Cuando llegaron era Kobat quien distribuía el alimento recién cocinado entre los demás. Por cada cuatro que repartía, él elegía el más fino, y crudo, se lo metía directamente en los labios con el cuchillo, tragándolo apenas sin masticar y dejando abundante saliva carmín entre sus labios.

Después los vikingos, una vez más, descansaron al fuego.

Capítulo 15.
Recuerdos de luz.
Minner om Lys

Un mendigo tuerto y cojo espera a las puertas de una gran fortaleza. Está de rodillas, lleno de mugre y con una venda cruzándole la cabeza y la mitad de la cara. Huele mal y besa el suelo rogando por caridad, llevará allí toda la mañana.

Dos guardias vigilan y les incomoda su presencia. Solo hace unos minutos que se han dado cuenta de que el hombre estaba ahí. Una brisa de aire les ha llevado el mal olor que desprende y les ha hecho percatarse del vagabundo.

Los dos hombres comienzan a debatir si echarlo o dejarlo donde está. Saben que el rey probablemente no saldrá, aunque si saliera y se encontrara con aquella mugre, muy probablemente lo mandaría matar y echar a la acequia. O quizás dárselo de comer a sus canes.

—Vamos a echarlo de ahí, Sam, está dando mala imagen.

—Da la imagen de la ciudad, el resto de sus gentes están igual.

—Sí, pero el resto están metidos en sus agujeros, no a la puerta de la casa real. Como aparezca el monarca lo va a matar y a nosotros nos va a mandar a…

—Mira, me da igual. Es un pobre desgraciado y ahí se puede quedar.

Samboer era un soldado ejemplar, con muchas batallas, saqueos y antigüedad. Aunque llevaba años cansado y aburrido de hacer gestos repetitivos, hacía tiempo que le habían asignado ser guardia personal del monarca y lo cierto es que aquella situación no le agradaba. Las penurias y necesidades seguían estando ahí, la paga era baja y encima ahora no tenía el aliciente de entrar en batalla.

De repente la puerta del palacio se abre, los dos soldados se sobresaltan y tratan de mirar de reojo para adelantarse a lo que pudiera pasar. Afortunadamente no es el monarca. Pero es su hijo, el capitán de la guardia.

—¡Soldados, estad atentos! En poco llegará una caravana armada con un cargamento de importancia. Hasta que no reconozcáis al jefe del convoy y no os dé el santo y seña correctos no le dejéis pasar.

El capitán caminaba hacia los dos guardias. Era un hombre robusto con gran confianza y vestido con buenas pieles y una armadura de tres piezas de las que solo a los altos mandos se les permitía llevar. Cuando llegó a la altura de los guardias se fijó en el mendigo y miró a los soldados.

—¿Qué demonios hace ese ahí? ¿Y para qué estáis vosotros? ¡Echadlo! —ordenó apuntando con sus guantes de cuero el cuerpo del mendigo, con desprecio.

—Sí, señor.

Samboer miró hacia el cielo bajo su visera en señal de resignación, el otro miró a su compañero buscando algún tipo de señal que le diera la razón por su anterior conversación. Como no obtuvo respuesta fue él quien habló al mendigo con voz autoritaria y de mal humor.

—¡Largo de aquí! ¡Búscate otro sitio al que apestar!

—Unas monedas y me iré. —El vagabundo alzó la vista y con el único ojo que tenía al descubierto miró a la guardia—. Yo también serví a su majestad como capitán, sino preguntad a vuestro superior.

—No llevamos dinero, así que lárgate si no quieres acabar peor.

—De acuerdo, Haugon, me iré —dijo el mendigo.

El vagabundo se incorporó torpemente, mostrando que todas sus articulaciones se habían quedado dormidas, hizo un amago de marcharse. El aludido lo detuvo:

—Un momento. ¿Quién eres? —preguntó el apelado intrigado.

—El resultado de que un buen capitán luche por su gente y de la cara a los tiranos. Pero así es cómo me lo pagan, yo ya me iba…

El hombre se fue torpemente. El soldado se quedó mirando aquella figura encorvada y lisiada alejarse en la oscuridad. Aquel hombre que parecía conocerle y por lo visto había luchado por él ahora le incitaba gran curiosidad, ese rostro le sonaba. Ambos soldados volvieron a la puerta.

—Hemos expulsado al vagabundo, mi señor. Nos quedaremos en la puerta esperando el convoy. —No se atrevieron a decirle nada más a su capitán, preferían que se fuera cuanto antes.

***

El mendigo anda calle abajo y entra en una posada, el dueño le saluda y le señala con la vista la escalera. Sube los peldaños y arriba le espera una estancia con un gran barreño y una palangana. Una guardia espera de espaldas a la puerta, calentando un gran perol al fuego. Su pelo cobrizo es largo y está lleno de cuentas doradas. Viste armadura, botas y una capa roja, las runas le marcan como una veterana.

—¿Cómo ha ido hoy la vigilancia, Kobat? —Ydlir se da la vuelta y echa el perol hirviendo en el barreño.

—Hoy no tan bien. Los guardias estaban más atentos. Por primera vez se han percatado de mi presencia y me han echado. —Kobat se quitó la venda que simulaba la ausencia de su ojo—. Sin embargo, he tenido tiempo para decirles la cuartada y yo creo que ha surtido efecto. No me extrañaría que hoy después de su servicio vinieran a comentar su jugada aquí. Hoy puede ser la gran noche esperada, lo único que me han visto la cara y veo arriesgado ser personaje principal de la estafa.

—Utilizaré a Tyv de compañero. ¿Has averiguado algo interesante?

—El capitán de la guardia ha confirmado que esta noche llegarán los tributos del rey. Para la próxima entrega quizás nos dé tiempo a actuar.

Kobat se desvistió y se metió en el barreño que le había preparado su hermana. El agua perfumada todavía evaporaba. Sintió un gran placer al meter su cuerpo en la gran palangana, venía de fuera y el contraste con el calor fue una sensación mejor de lo que esperaba. Respiró profundamente y echó la cabeza hacia atrás. Su hermana se acercó y le ayudó a quitarse la suciedad incrustada.

—¿A ti cómo te ha ido? —preguntó cerrando los ojos y soltando el aire para relajarse.

—La zona ya está planeada. Aunque quede un mes, he hablado con Stotjhem y ya tiene todo organizado para la gran emboscada. Esta noche todos los implicados menos él estarán aquí para apoyarnos en la maniobra. Están ya abajo ocupando todas las mesas. Una vez más se encargarán de que justo cuando lleguen los soldados se quede libre un sitio, justo una mesa enfrentada a la nuestra.

—Bien, Stotjhem entiendo que se ha quedado allí reconociendo la zona. —El joven recibió un asentimiento de Ydlir—. ¿Y qué hay de Tyv?

—Tyv está abajo, terminando de explicar al resto lo que hemos planeado para hoy.

—Pues si quieres, avísalo, que suba y se ponga el uniforme de la guardia ya.

—¿Voy a poder dejarte solo? —vaciló con sorna.

—Si puedes sube ropa diferente. No me sirve la que teníamos planeada.

—También puedes bajar sin nada, a lo mejor así descubrimos que los guardias sienten una mayor preferencia por Freyr que por tu hermana y ni siquiera te miran la cara. Me ahorrarías un buen numerito de los que no me gustan.

—No me extrañaría, pero preferiría dominarlos de otra manera.

—Esta noche lo comprobaremos —dijo Ydlir mientras su voz se alejaba descendiendo por las escaleras—. ¡Aunque sin ropa todos sois más sumisos!

Kobat se quedó solo. Sumergió la cabeza en el barreño al completo y así, en apnea, se mantuvo mientras meditaba.

Su plan estaba cerca de estar preparado. Pronto podría iniciar lo que llevaba tanto tiempo maquinando. La venganza de su padre y de su madre después de tantos años por fin tendría comienzo.

Sonaron pisadas en los peldaños de las escaleras, su hermana y Tyv estaban subiendo.

—No he encontrado nada abajo que pudieras ponerte, pero yo creo que la ropa que lleva Tyv puesta puede valerte —dijo la joven.

—De acuerdo. Que él se ponga la armadura y yo me pondré lo que lleva.

—No sé si esto va a salir bien, Kob. Yo no tengo tu carisma y soltura —dijo Tyv mientras se desprendía de su camisa y tomaba en sus manos el tabardo—. Además, yo no tengo ni idea de interpretar ningún papel con maestría, solo el de borracho.

—Da igual, tú bebe y deja que lo haga todo Ydlir. Imitar a un soldado no es complicado, con hidromiel y aparentar ser un cazurro, que es lo que eres, ya está todo apañado. Saldrá bien. Y si pasa algo malo montaremos una gran reyerta de las que se te dan mejor todavía.

—Sí, en eso seguro que destaco —contestó riendo algo más tranquilo.

Los dos guerreros vikingos se vistieron, cada uno preparado a interpretar su papel y realizar su función. Tyv era un hombre rudo. Como muchos otros vikingos se había dedicado largo tiempo al comercio de esclavos. En los últimos años el negocio había empeorado y las altas tasas que cobraba el rey habían hecho que su beneficio se mermara demasiado. Ello había forzado al comerciante a complementar su trabajo con ejercicios libres de impuestos, como era el pillaje y el saqueo de caravanas y navíos mercantes.

Kob, Ydlir y su banda se habían convertido en los mejores ladrones del reino y pagaban los servicios con un sistema del todo exento de la carga fiscal. Las antiguas puntas fragmentarias se habían perfilado artesanalmente en forma de tetraedro, convirtiéndose en moneda, después de que el obstinado vikingo hubiera estado más de cinco años acumulando todas las canteras y fuentes de la piedra de lutita, haciendo que la gente lo viera como un loco excéntrico, hasta que comenzó a producir los bien conocidos por los bajos fondos triángulos de valor.

Cuanto mayor era la necesidad, cada vez más secuaces se iban añadiendo y sus actividades se fueron extendiendo, en espacio, tiempo y sectores. Conocer a los dos hermanos y llevar la marca prestaba algunos beneficios. La banda robaba productos variados, y aquellos que contaban con el tatuaje de la mordedura en su brazo izquierdo normalmente podían disfrutar de ellos sin apenas ningún coste, realizando intercambio de favores cuya firma se completaba con los triángulos de valor. El tabernero, por ejemplo, ahora guardaba las mejores bebidas para aquellos que pagaban con la moneda ilegal. El propio Kobat lo fomentaba, entregaba la mercancía de más alta calidad obtenida de sus robos y saqueos a estos comerciantes a módicos precios. Era una forma sencilla de tener contentos a sus adeptos y de que obtuvieran unas mejores rentabilidades para subsistir al yugo del reino. El guerrero, además, había iniciado la reconstrucción de una aldea oculta y apartada, que empleaba de guarida, en la que solo se aceptaba aquel peculiar objeto como moneda de cambio, Skau.

Los tres bajaron las escaleras, Kob se fue a una mesa esquinada, próxima a la barra y saludó al compañero que le guardaba el sitio. Ydlir y Tyv se dirigieron a una mesa más o menos centrada, en cuanto se sentaron el tabernero les trajo un cuerno de hidromiel.

—A este invita la casa —dijo el dueño de la taberna cordialmente.

—Gracias, a tu salud.

El tabernero se sentó a la mesa, se sirvió también un cuerno y brindó con ellos. Después se levantó y volvió a la barra a preparar los alimentos.

Los soldados de la guardia no tardaron mucho en llegar. En ese preciso momento tres hombres que estaban en la mesa esquinada más pegada a la de Ydlir se levantaron y se marcharon dejando el sitio.

Los dos soldados se dirigieron al lugar que se había liberado. Al pasar por la mesa saludaron a sus supuestos compañeros, a Ydlir que aparentaba un grado superior lo hicieron con mayor respeto. Alzaron la mano y pidieron una jarra.

—Menuda locura, más de seis caravanas de cargamento y nosotros cobrando un penique y medio por semana. Esa mercancía llega a salvo gracias a nosotros y él nos paga con el equivalente a un clavo de sus tiestos.

—A mí con que me dé para beber y comparta alguna de sus esclavas lo cierto es que no me importa. Hay miseria en todas partes y nosotros tenemos algo para comer y no tenemos que pagar seis décimas partes de nuestro esfuerzo en los impuestos. Con recaudar y proteger nos basta.

— ¿De veras no tienes más aspiraciones, Sam?

—No, Haugon, no, no tengo más aspiraciones. Solo espero que haya una guerra pronto, que el monarca tenga sus ganancias y poder seguir combatiendo.

—Si hay una guerra mandará a su hijo otra vez, él lleva años sin salir de su fortaleza, tú y yo como guardias reales nos quedaremos también fuera. Además, me han dicho que de lo que obtienen en las guerras su propio hijo, el capitán de la guardia, solo le declara una décima parte y se queda con el resto.

Ydlir se levantó y se apoyó en la mesa de los dos guardias.

—Deberíais hablar con más cuidado de los temas que estáis tratando. Cualquiera de la taberna podría enterarse de vuestras acusaciones contra el capitán y no es conveniente. Además, eso que decís no es cierto.

—Disculpe, mi señora. —Los dos soldados se levantaron en señal de respeto, esperando una mayor reprimenda.

La joven hizo un gesto al tabernero alzando un cuatro sobre su cabeza con sus dedos, tomó a los guardias de sus hombros para que se sentaran de nuevo. El soldado que se encontraba en la mesa con ella se dio por invitado y se sentó junto a ellos.

—No es verdad que el hijo del monarca se quede con los botines de guerra. Eso es lo que hacía el capitán anterior, el capitán Bedrageri, y para evitar sospechas y no ser ostentoso se lo repartía con el resto de guerreros que habían participado en la guerra, premiando especialmente a los mutilados, enfermos y guerreros con familia. Además, normalmente le decía al monarca que la recaudación había sido tan escasa porque las aldeas estaban hambrientas. Al borde de la extinción, tratando de ablandar la demanda y su cobro de impuestos.

Los dos guerreros escucharon atentos, era como música para sus oídos. En ese momento cuatro chupitos de aquavita llegaron a la mesa, el tabernero dejó allí la botella.

—Gracias, Arvaken —le dijo Ydlir al posadero.

—Pero después, ¿qué ocurrió? —preguntó Samboer.

—El capitán Bedrageri fue ganando fama y el apego de sus guerreros. El monarca poco a poco se fue dando cuenta de que sus hombres empezaban a estar contentos y a gozar de cierta libertad. No le gustó y ver el buen trato que tenían con el capitán de la guardia le inspiro envidia y desconfianza. El rey tiene como norma que la gente viva con el agua al cuello. Aquellos que no tienen prosperidad y que luchan por su supervivencia normalmente no tienen tiempo para formarse, pensar en el mañana o para sentirse con fuerzas para revelarse. El monarca ejecutó al jefe de la guardia y mató a muchos de sus propios soldados. Aquella noche muchas familias terminaron ardiendo.

—Pero ¿mató a aquel capitán? —preguntó Haugon con cierto desconcierto.

—Mi mismísimo padre fue a su casa y vio cómo le segaban el cuello —afirmó Ydlir gesticulando con el pulgar como si fuera un cuchillo.

Haugon bajó la vista, con cierto toque de decepción en la cara.

—Es curioso, porque esta noche he hablado con un hombre tuerto que aseguró llamarse así…

—No puede ser él, seguramente fuera un pobre desgraciado con afán de hacerse el héroe.

—Pero conocía al hijo del monarca y me llamó por mi nombre… a lo mejor lo de que le cortaran el cuello no fue cierto —trató de defender Haugon.

—¿Dudas de la palabra de mi padre? —Ydlir miró de forma amenazante.

—No, señora, es evidente que antes desconfiaría de la palabra del hombre tuerto… pero lo cierto es que sí me gustaría pensar que es cierto —habló Haugon en tono soñador.

—De todos modos, lo que dice mi camarada tampoco es mentira. Yo también he oído que su propio hijo no le paga los beneficios ni del comercio ni de las guerras —dijo Samboer confiado—. Se sigue quedando con más del triple de las recaudaciones, con la diferencia de que ahora lo guarda para sus adentros. Nadie sabe qué hace con el dinero.

—¿Y eso quién os lo ha contado? —inquirió Ydlir.

—Muchos, es algo que se sabe. La mayoría de la guarnición se preguntan si el monarca sería tan exigente con el cobro de impuestos si de verdad recibiera lo que le corresponde. El problema es que está el rey, su hijo… y detrás no hay nada intermedio, el propio monarca no quiere gente que pueda hacerle sombra. ¿Quién iba a poder hablar con el rey para explicarle la situación y acusar a su propio hijo?

—Pues yo no lo entiendo. ¿Qué clases de soldados matarían a un capitán que les paga con generosidad? ¿No hubiera sido más inteligente acabar con el monarca y fin del panorama sangriento? —replicó Haugon.

—El capitán tenía a sus soldados, pero no el poder, y su riqueza estaba repartida de tal forma que a él apenas le llegaba nada. El rey tenía muchas más riquezas, recursos para sobornar a otras gentes y recurrir a apoyos de otros reinos. Además de su arma más importante, el miedo.

—No estaría nada mal que ahora viviera el capitán Bedrageri. Se nos paga poco, la gente cada vez nos odia más y el capitán de ahora encima nos trata con desprecio… No sé a dónde vamos a llegar. —Haugon mató el chupito de una tacada.

—En verdad yo creo que hoy en día tenemos a alguien que sí puede hacer frente al monarca… la diferencia es que no es de los nuestros. Es de la gente que está ahí fuera. —Ydlir señaló la puerta con la mano con aire de suspense.

—¿Te refieres al hombre de la mordedura? —anticipó Haugon.

—Sí, muchos aseguran que es el mismísimo hijo de lord Bedrageri —respondió Ydlir.

—Sí, y otros cuentan que nació de las entrañas de un lobo negro —respondió Samboer con ironía—. Pero ese hombre nos odia, dicen que apenas había cumplido ocho años ya había matado a muchos de los nuestros.

—¿Tú a quién temes más? ¿Al hombre de la mordedura o al monarca? —le preguntó Tyv entrando en la conversación.

—El monarca de momento me paga. Si me cruzara con el marcado sin embargo… muy probablemente no podría contarlo —respondió Samboer.

—Es al único a quien podría temer el monarca. A él y a sus hombres. Por eso digo que quizás es con él con quien deberíamos aliarnos si queremos salir de nuestra situación de miseria —dijo Ydlir.

—A mí no me da muy buena espina. Hacer eso es como ponernos en el bando de los más odiados. Querrá matarnos el marcado y querrá matarnos el monarca por haberlo traicionado —contestó Haugon desconfiando.

—Depende, si de verdad lord Bedrageri era su padre, el marcado tendrá sed de venganza. Y tener contactos entre sus soldados seguro que es algo que valora —dijo la vikinga apurando el vaso.

—Sí, puede ser… —respondió Tyv.

Poco a poco el local se había vaciado. Ahora solo quedaban el tabernero y los cuatro soldados.

—Se hace tarde, creo que deberíamos marcharnos —declaró finalmente Samboer.

—¿Rematamos la botella y nos vamos? —preguntó Haugon.

—Sí, quedaremos aquí la próxima guardia. Seguiremos contando los avances, quizás ese mendigo sepa algo. Mientras tanto no habléis con nadie de la guarnición y sed discretos con las acusaciones en contra del capitán real. Nunca sabemos quién puede estar escuchando ni su afinidad —ordenó Ydlir seriamente.

Los cuatro soldados terminaron los cuatro últimos vasos y se marcharon, cada uno en una dirección de la calle. Los dos salientes de la guardia fueron seguidos por un mendigo. Cada uno terminó en su hogar. Ydlir y Tyv dieron una vuelta alrededor de las casas. Se cruzaron con el vagabundo, lo cual indicaba que ambos soldados ya estaban en sus casas. Así los tres regresaron de nuevo a la taberna, separados y sin decir nada.

Cuando entraron cerraron la puerta por dentro y subieron las escaleras. El dueño de la taberna estaba limpiando las mesas. Una tenue luz de vela alumbraba la estancia. Los tres subieron las escaleras.

Se comenzaron a desvestir.

—Dios, qué asco, estaba deseando quitarme estas prendas —dijo Ydlir deshaciéndose de la armadura y la capa con desprecio.

—Qué raro, si lo prefieres la próxima vez tú haces de mendigo. A mí llevar ropa meada y hacerme el cojo me encanta —dijo Kobat con ironía.

Ydlir le dedicó una mirada de obviedad, insinuando que jamás encajaría con un papel como tal.

—Vale, no digas nada, el barreño sigue lleno, el agua estará templada.

Kobat dejó caer las ropas rasgadas y una vez más se volvió a meter en el gran barreño.

Tyv paró de desvestirse.

—Una cosa. ¿Dónde has dejado mi ropa?

—La tienes ahí, guardada —dijo el vikingo tirado en el interior del barreño, con los pies por fuera mientras señalaba un baúl al fondo de la habitación.

Tyv se dirigió al arcón mientras terminaba de desvestirse. Al llegar al mismo sacó sus prendas y se vistió con calma. Ydlir, sin embargo, se desvistió y fue a ponerse en frente de su hermano con los brazos en jarras, haciendo un gesto con la mirada para que saliera inmediatamente. Kobat dejó que su cabeza se hundiera en el agua mientras negaba lentamente.

—Oye, si queréis os dejo solos para que os peleéis por el baño a vuestro gusto —dijo Tyv riendo.

—No creo que haga falta, no vamos a hacer nada. Pero estaría bien que fueras saliendo y dejando hueco, Kobat. Tú ya llevas dos baños en menos de una jornada, y ya me has ensuciado el agua —trató de disuadir Ydlir a su hermano.

—Cualquiera lo diría, sigo oliendo peor que tú —contestó Kobat remoloneando por no salir de la palangana—. Además, te estoy calentando el agua, no deberías quejarte, hermanita —añadió sonriendo maliciosamente.

—¿No estarás siendo capaz de…? ¡Dios, Kobat! —Ydlir se acercó y dio un fuerte tirón del barreño por las asas. Lo volcó y su hermano salió disparado hacia un lado. El agua caló la habitación por dentro.

—Joder, hermana, no iba en serio, solo bromeaba. No esperaba que fueras a sacar la fuerza de un coloso y volcarme la palangana —se quejó el guerrero sentado desnudo sobre el suelo de madera empapado.

Justo en aquel momento subió Arvaken y miró el panorama desde el rellano de las escaleras.

—Maravilloso, dos horas limpiando abajo, os invito a chupitos y me encuentro una inundación provocada y un hombre desnudo en mitad de la sala. ¿Qué demonios pretendéis hacer con mi taberna? —masculló el viejo tabernero.

—Lo siento, Arva, ha sido mi hermano, es un guarro. Pero ya lo iba a limpiar y a prepararme un baño de agua hirviendo —dijo Ydlir mientras cogía la capa roja y la usaba para cubrirse a modo de toalla.

—En verdad ha sido ella, no sabe cómo tomarse una broma con algo de humor —se defendió Kobat.

—¡Por la madre de Thor! ¡Y estos son los dos hermanos que van a encabezar mi rebelión! —dijo el recién llegado mirando al techo y abriendo los brazos en señal de desesperación—. ¡Me da igual quién haya sido! Pero quiero esto limpio antes de que se haga peor.

Ydlir cogió un par de trapos de la estantería y le tiró uno a su hermano quedándose con el otro.

—Lo limpiamos los dos, pero del baño caliente te ocupas tú —pactó la joven pelirroja en voz alta.

—Y lo voy a estrenar yo, no lo dudéis —dijo el viejo Arvaken secante—. No es negociable, después me da igual lo que hagáis.

—Me parece perfecto, y lo haré por ti, amigo, no por esta niña intolerante a la orina y las bromas. ¿Qué quieres que hiciera? Tenía que marcar mi territorio...

Ydlir le lanzó el trapo mojado a la cara. Kobat se lo esperaba y lo esquivó por milímetros poniendo cara como si hubiera visto a su presa cazada.

—¡Está bien! Ahora sí que lo limpias tú, lobo —vaciló su hermana perdiendo los nervios.

Tyv intervino.

—Vale, yo ya he visto suficiente, me voy a la cama. Buenas noches, que descanséis y suerte con la fregada. Sobre todo a ti, Kobat. Buen trabajo, esperaba comentar algo serio de nuestra jugada del día, pero creo que lo dejamos mejor para mañana.

—Sí, ya hablamos mañana. Nos vemos, Tyv, buenas noches —contestó Kobat.

—Y así es cómo se marcha lo poco que quedaba de cordura de la sala. Hasta mañana, Tyv —se despidió Arvaken.

El tabernero se fue al centro de la habitación, recolocó el barreño y le lanzó unos pantalones con una camisa a Kobat.

—Deberías vestirte, creo que se te ha acabado el baño por hoy —dijo mientras colocaba un perol y salía a coger nieve de la ventana para depositarla en la pequeña cazuela al fuego—. Ya me ocupo yo de prepararme el barreño, pero quiero esto fregado antes de que haya preparado el agua.

Después cogió la gran palangana y bajó con ella las escaleras. Probablemente saldría fuera y la llenaría de nieve virgen.

Ydlir volvió a abrir la ventana, cogió más nieve y la echó al perol. Buscó en la estantería y cogió un segundo recipiente que colocó también al fuego. Cuando acabó, Kobat cogió el trapo que poco antes le había lanzado y lo alzó al aire en señal de ayuda. Su hermana cedió y lo cogió.

—Pero eres un idiota —dijo Ydlir tratando de que no se le notara la leve sonrisa que dibujaban sus labios.

—Simplemente disfruto cuando te enfadas. A veces merece la pena ver tus reacciones inesperadas —contestó Kobat.

Ydlir miró también al cielo, le dio un empujón suave.

—Anda, limpia —dijo mientras se agachaba.

Juntos siguieron fregando la gran sala. Cuando Arvaken subió costosamente por las escaleras con la gran palangana cargada de nieve, la habitación ya estaba limpia y el agua había sido desaguada.

—Buen trabajo de hermanos. Y la gran leyenda se vuelve a confirmar y los dos demuestran que pueden hacer un gran trabajo en equipo. Enhorabuena.

—Ummm. ¿Te refieres por cómo se la hemos colado a los guardias o por lo de fregar? —dijo Kobat.

—Ambas. No ha estado mal —concretó el tabernero.

—Me alegra saberlo, gracias por dejarnos el local, Arvaken. Sabemos el riesgo que estás asumiendo. —La voz de Kobat recuperó algo de seriedad.

—Sabes que no me importa hacerlo. Lo cierto es que desde que estoy de tu lado las cosas me empiezan a ir bastante mejor. Me siento más liberado y mi día a día es más… reconfortante. Un poco de emoción nunca le viene mal a un anciano cansado, y los triángulos de valor ahora se cambian a cincuenta peniques en el mercado. Nunca imaginé que pudieran llegar a valer tanto —habló sonriente mientras sacaba un par de puntas fragmentarias tetraédricas de su bolsillo y jugaba con una entre sus dedos, mirándola como enamorado.

—Me alegra oírlo, eso significa que soy un poco más rico. Pero mi trabajo por hoy ha terminado. —Kob se sentó en un taburete y se calzó las botas—. Creo que es hora de que me vaya a la cabaña a descansar un poco. Se van a poner nerviosos Moth y Midhala. Ha sido un día frío para hacer de mendigo… dos veces. Además, nos esperan unas semanas bastante intensas. Os dejo solos.

Kob saludó con un golpe de brazos al tabernero y besó a su hermana.

—No me esperéis en la cabaña —dijo Ydlir—. Si Arvaken tiene un sitio para dejarme creo que después del baño dormiré aquí.

—Tú siempre estás invitada, Ydlir. —El tabernero hizo un gesto de aprobación—. Acabaremos de preparar el agua tarde y no querría que tuvieras que hacer el largo camino con esta nevada.

—Haz lo que quieras, hermana, cerraré la puerta entonces. La dejo bloqueada. Hasta mañana.

Bajó las escaleras, al abrir la puerta del local y salir al exterior un frío seco le invadió el cuerpo. Se acurrucó sobre sí mismo y aceleró el paso. Mientras regresaba, se dio cuenta de que en verdad había agradecido aquel incidente con su hermana. Gracias a ello el frío y la gran tensión que había pasado durante el día habían quedado disipadas.

Era algo que agradecía, Ydlir siempre estaba ahí cuando la necesitaba

***

Los dos guardias se dirigían hacia su puesto, la tímida luz del amanecer ya clareaba al alba. Habían quedado en el cruce de cada mañana. De camino, un vagabundo tuerto espera en la última calle antes de alcanzar el portón de la fortaleza.

—Unas monedas, por favor. Algo de clemencia —suplica con voz vibrante.

Ambos soldados lo miran con curiosidad. Tratan de escrutar si de veras es un hombre delirante y desesperado, como se le había descrito la noche anterior, o si en su cuerpo hay designios de quien fue un prestigioso guerrero. Ahora que lo miraban, aunque sucio y encorvado, su tez y constitución parecían sanas. Sus manos eran fuertes y muy fibradas, con una gran cantidad de venas y heridas marcadas. En sus dedos había marcas de haber llevado anillos de gran tamaño en cada dedo.

—Ya te dijimos que de guardia nunca llevamos nada —le contestó Haugon, aunque esta vez no había desprecio en sus palabras.

—No es eso lo que dicen vuestros cintos. Con mi único ojo veo ahí una bolsa de monedas bien clara —contestó el mendigo con picardía, mientras un brillo iluminaba su única pupila y señalaba con su sucio dedo índice.

Ambos soldados se miraron y para su sorpresa observaron que efectivamente llevaban una bolsa de monedas atada. Haugon la abrió y de ella sacó una moneda de plata, en una de las caras estaban acuñadas en miniatura las marcas de una dentellada. El otro soldado hizo lo mismo y sacó de su bolsa otro doblón de plata. El mendigo sonrió.

—Si me entregáis esa moneda que tenéis en la mano y aceptáis quedaros con el resto, dar por hecho que formáis parte de esto. Muchas más llegarán a vuestras manos. Caerán como la justicia, sin haberos apenas dado cuenta.

Haugon mira la moneda, dudoso. Con la actitud de un niño que desconoce lo que tiene en las manos, le entrega la moneda al hombre en la calle. Después mira a su compañero esperando que haga lo propio.

—Está bien, de acuerdo —dijo Samboer entregando el doblón, el mendigo hábilmente le devuelve un triángulo de valor en respuesta.

—Muy bien, esta tarde tendréis un encuentro. Acudid a la cabaña del bosque que hay al norte, junto los arbustos bajos y los pinos quemados. Allí encontraréis a vuestro hombre y se os hará saber que necesita de vosotros en la lucha contra el tirano. Evidentemente, no debéis de contárselo a nadie y ni se os ocurra llevar refuerzos. Hay más gente implicada con la causa de la que os podéis imaginar —dijo todo ello entre susurros. A continuación, elevó la voz—. Muchas gracias por vuestra caridad, habéis escogido el buen camino, que los dioses os lo paguen.

El mendigo anduvo calle abajo y desapareció en un instante. Los dos guardias continuaron hacia su puesto de trabajo.

—¿Puedes explicarme qué es lo que ha ocurrido? —preguntó Haugon a su compañero.

—Creo que ahora sí estamos metidos en esto. Hasta el cuello —respondió Sam.

—¿Y es eso algo bueno? —inquirió su amigo con cierto aire de preocupación.

—De momento al menos mis bolsillos dicen que sí. Esta tarde veremos las consecuencias. Pero estamos juntos en esto.

—Es mucho dinero. ¿Qué crees que nos harán hacer a cambio? ¿Y si nos negamos?

—No tengo ni idea, pero no creo que sea peor que estar muerto o hambriento. O si el monarca nos descubre, puede ser mucho más serio.

***

Ambos guerreros terminaron su guardia al atardecer, se quitaron las ropas que les identificaban con el monarca y se dirigieron hacia el punto de encuentro. Durante el camino estaban nerviosos, como lo habían estado durante todo el día, tratando de evitar hablar o comentar nada con el resto. Al final del camino les esperaba una cabaña con la chimenea humeando. Los dos hombres se miraron y fue Haugon quien llamó a la puerta con gran nerviosismo.

Una mujer de ojos verdes, rubia y esbelta, les abrió la puerta. Su rostro transmitía tranquilidad, les dedicó una amplia sonrisa de bienvenida.

—Por favor, pasad, mi nombre es Midhala. El Marcado os espera —dijo la mujer dándoles paso y cerrando la puerta tras ellos.

Los hombres entraron en la cabaña, era oscura y diferentes olores a inciensos rezumaban de unos pequeños palos ardiendo. Un perol con un suculento caldo reposaba en el hueco de la chimenea, burbujeando de vez en cuando y desprendiendo una apetecible fragancia a carne y especias que hizo que ambos hombres salivaran inmediatamente. Hacía años que no veían nada tan suculento. Para sus casas esas cantidades y aquella carne de caza eran un verdadero lujo inalcanzable, especialmente para Samboer, quien tenía tres bocas extras que alimentar.

Cuando entraron a la habitación principal un hombre colosal con piel de oso esperaba en el medio. Sentado. No se le veían los ojos, la gran cabeza de oso y su sombra le tapaba gran parte del rostro. Llevaba los brazos y el pecho al descubierto, completamente tatuados con runas e historias sangrientas. Sin embargo, en el brazo, una inconfundible cicatriz, fruto de la mordedura, probablemente de un gran oso o un lobo, se mostraba inconfundible sobre sus marcas tintadas.

—Tomad asiento, sentiros cómodos —dijo cogiendo una botella que antes reposaba sobre la mesa y sirviendo tres pequeñas copas—. Es un elixir fuerte, os aviso.

Ofreció su copa para que los dos invitados brindaran. Moth alzó los ojos para que pudieran mirarle a la cara, llena de runas y otras heridas cerradas. Ellos chocaron sus copas para que las bebidas se intercambiaran. Era un ritual indispensable, una señal de confianza para comprobar que ninguna copa estaba envenenada. Después bebieron el fuerte licor de una sentada. El berseker prosiguió.

—Bienvenidos a la rebelión. Siempre es un placer contar con la ayuda de viejos soldados para apoyarnos. Aún es pronto para marcaros —dijo haciendo un giro con el brazo mostrando el tatuaje—. Pero, poco a poco iréis siendo partícipes de un futuro mucho más claro, justo e igualitario. Antes de que os deis cuenta, mientras cumpláis con mis expectativas y os hagáis dignos de mi confianza, estaréis gozando de las ventajas de formar parte de mi familia.

Su postura, las sombras de aquella habitación y su colosal cuerpo intimidaban. Sin embargo, su voz sonó amistosa y la sencillez y bienestar que trasmitía Midhala se les contagió sin apenas darse cuenta. Todo ello les ayudó a reunir el valor suficiente para hacer las siguientes preguntas de forma casi despreocupada. A pesar de la gran autoridad que aquella figura les imponía.

—¿Viejos soldados? ¿Hay más de los nuestros involucrados? ¿Hombres del monarca? —preguntó Samboer.

—¿Qué es eso de marcarnos? —interrumpió Haugon a su amigo.

Moth asintió dando la razón a las primeras preguntas. Después prosiguió aclarando.

—Así es. Los que pertenecéis a mi grupo tenéis ciertas ventajas… apenas os podéis imaginar la magnitud y extensión de mis redes. —Miró por detrás y alzó la voz para que se le escuchara en la habitación de al lado—. ¡Ven un momento Midhala!

La joven entró.

—Dime, Kobat. —Midhala llamó a su marido con el nombre del auténtico marcado. A ella, Moth podía llamarle por su nombre real, simulaba ser su hermana. El nombre de Ydlir siempre había permanecido en el anonimato o como una sombra secundaria de las canciones. Para protegerla, Kobat prefirió que la gente que entraba nueva en la banda lo asociara al principio con el nombre y el rostro de Midhala.

—Muestrales tu marca —le invitó Moth.

Midhala se acercó hasta la mesa, apoyó su brazo izquierdo y después lo remangó, los soldados observaron un mordisco de lobo tatuado.

—Esa marca tiene ventajas. Pero no se consigue de forma sencilla. Para construirla tendréis que hacerme favores o misiones, y cada favor será un par de dientes de esa marca. Tal vez se os agregue más de una marca según la importancia y vuestro compromiso —continuó explicando.

Ambos soldados asintieron, entendieron fácilmente el sistema asemejándolo con la graduación de los soldados en el ejército del monarca, así como con el sistema de tatuajes que relataban las historias y vivencias de cada vikingo y las víctimas y desafíos a los que se habían enfrentado y resuelto. Una práctica muy extendida en su cultura guerrera.

—¿Y de qué favores o misiones estamos hablando? —preguntó Samboer.

—Las primeras tareas serán sencillas, como, por ejemplo, decirme qué sitios frecuenta el hijo del monarca. Dónde duerme o qué partes de la fortaleza vigila, por dónde se mueve. Sus puntos débiles o secretos valiosos. ¿Está a vuestra disposición ahora esa información?

—Yo diría que el hijo del monarca es de las personas más inaccesibles de la fortaleza. De Storby, si me apuras, apenas sale —contestó Sam en tono derrotista.

Moth se quedó mirando al guardia obviando aquella respuesta y después cruzó la vista con su compañero. Haugon tardó unos segundos en hablar y comenzó titubeando.

—Bueno… yo sí que he oído que algunas noches visita la casa del esclavista, el Burdo. Son veces muy contadas y no tiene una rutina marcada. Simplemente sale del fortín con una capucha y se dirige al local, al rato vuelve y no sé de ninguna otra cosa por la que suela salir, a menos que tenga un saqueo o una guerra abierta declarada.

—Veis, esa sí es información valiosa. —Moth miró a Midhala y sonrió—. Muy bien, para comenzar, con eso será suficiente. Como veis colaborar conmigo es sencillo. La próxima vez os requeriremos para algo parecido, aunque quizás os suponga algo más de compromiso. —Moth hizo un gesto a Midhala, la cual apareció en la habitación con dos platos del suculento guiso que hacía unos minutos aún se estaba preparando—. Podéis cenar aquí si lo deseáis, sino esos mismos platos los tomaremos mi mujer y yo. A partir de ahora si necesitáis algo solo tendréis que buscar a vuestro mendigo y darle limosna, contaréis con nuestro apoyo, ya que mi organización siempre busca un beneficio mutuo. No utilicéis las monedas marcadas con gente normal, solo debéis emplearlas con personas de confianza y con el brazo marcado. Poco a poco iréis conociéndolas y os sorprenderéis. Mucho menos debéis de usar los triángulos si no sabéis seguro que esa persona forma parte de los bajos fondos. Sino os buscaréis problemas.

—De acuerdo, mi señor —asintieron ambos soldados al unísono.

—No me llaméis así. Yo no soy el monarca, podéis llamarme Kobat, y de momento soy como un amigo.

***

Era una fría noche, llovía y las calles estaban embarradas. Un hombre corpulento, con prominente barba pero sin un solo pelo en su cabellera, entra en un local. Cuando pasa al interior el calor y el olor humano es intenso. Hay varias salas y un hall central. Suena música viva y mientras alrededor solo se puede practicar el vicio u observarlo. Promiscuidad, violencia unidireccional y alcohol. Esas orgías eran algo frecuente en el reino. La gente llegaba, pagaba para maltratar a un esclavo o fornicar con uno, varios o varias a la vez, le daban la propina al dueño y se marchaba sin ningún tapujo, a pesar de que, en ocasiones, bastante frecuentes, había muertos. Después la esclava, si sobrevivía, debía pasar al siguiente, el cual había estado esperando su turno pacientemente. Unas veces mirando y evaluando y otras veces simplemente bebiendo o criticando, siempre y cuando la práctica se hubiera realizado en público y no fuera en una sala privada, donde los precios normalmente resultaban desorbitados.

Sonaba música de fondo, era tocada por dos esclavos, muy probablemente antiguos músicos de algún pueblo arrasado. Ambos eran corpulentos, estaban extrañamente bien alimentados y tocaban sus instrumentos con una maestría muy poco usual en aquel tipo de tabernas. Si algo destacaba de la taberna del Burdo era la gran calidad de sus esclavos. De los dos músicos, uno estaba ensimismado mientras sus dedos se deslizaban a través de las cuerdas de su jouhikko, no parecía mirar hacia ningún lado, como si sus ojos estuvieran contemplando a la propia melodía salir de su instrumento. El otro tocaba rítmicamente su tambor de piel de ciervo mientras contemplaba admirado a la esclava, con el torso al descubierto, que cantaba vivamente en frente de ellos mientras dejaba atrás un arpa sin tocar, en el escenario. Se movía vivamente bañando con su voz todo el local, aunque lo frecuente era estar estático, ella, sin embargo, no temía a nada y avanzaba de mesa en mesa acercando su meloso tono, a veces sugerente, otras veces desafiante y muy de cuando en cuando hasta alegre, recitando con gran pasión y seguridad en sí misma. Nadie la tocaba, no se atrevían a ponerle el dedo encima bajo pena de muerte, a menos que se fuera alguien verdaderamente influyente. Que tampoco osaba irrumpirla durante su actuación. Solo aquellos que estaban sumamente entretenidos y empeñados en su faena la ignoraban, aunque algunos incluso detenían sus actos sexuales para escucharla en cuanto se acercaba.

Nuestro hombre calvo y corpulento esperaba el turno con los ojos cerrados, completamente abstraído y dejando bañar sus oídos por aquella maravillosa voz, como proveniente del mismísimo Valhalla. Aquel hombre siempre acudía a ese sitio, le costaba explicarse cómo una belleza semejante podía encontrarse en aquel lugar tan inapropiado, resultaba un milagro que nadie la hubiera comprado aún. O quizás, era alguien que el tabernero protegía con recelo, inalcanzable para nadie. Aunque sabía que él se podía permitir una o dos noches con ella, lo cierto es que nunca la había catado. Temía que dejara de significar lo mismo para él escucharla, y aunque dejaba buenas propinas al final de cada actuación, lo cierto es que prefería seguir así, separando sus placeres carnales y musicales, mejorando el bienestar de la joven a partir de aquellos pequeños sobresueldos.

—Los días de venganza llegarán, los dos hermanos lo conseguirán.

Escucha, atiende, disfruta y sonríe, de mí te puedes fiar, nuestro mundo va a mejorar, dentro de poco te podrás alegrar.

Los días de opresión tendrán su final, celébralo en el Burdo de forma carnal.

Kobat y su hermana la sangre del rey van a derramar, a ese vil tirano con violencia van a derrocar.

Al fin la justicia volverá a brillar, todos los días saldré a cantar.

Volverán los días donde impere la verdad, serán los días donde yo encontraré mi libertad.

De repente una mujer pelirroja, bien vestida, se levanta desde el otro lado de la sala y se sienta junto al hombre paciente, sacándolo de sus pensamientos y situándose entre él y la mesa donde dos hombres fornican con la esclava por la que él probablemente espera.

—¿No preferirías hacerlo con una mujer libre? —Le mira de forma sugerente y le sonríe. Alza un dedo y el dueño del local no tarda en traerle un par de vasos de hueso, con su bebida predilecta, el aquavita.

—No quiero nada contigo, solo lo hago con esclavas. Ya tengo para mí mi propia mujer liberada —contestó sin siquiera mirarla, apartando el vaso.

—¿Y aún así te hace falta hacerlo con esclavas? ¿Hay alguna razón por la que no quieras estar ahora haciéndolo con tu amada? —Ydlir lo dijo ridiculizando, aunque miró de reojo a la preciosa vocalista que lentamente se acercaba hacia ellos. Se bebió su vaso y después rodeó al corpulento hombre acariciándole con sus dedos desde el hombro derecho hasta su oreja izquierda. Luego, le susurró al oído—. Te aseguro que se disfruta mucho más con alguien con experiencia y realmente proactivo. Sin placer no hay fruto. Quién sabe, quizás conmigo podrías tener suerte —concluyó la frase con un suave mordisco en su oreja.

El hombre se asqueó, separó bruscamente su cabeza mientras hacía una muesca.

—Te he dicho que no, no quiero nada —dijo escupiendo a un lado. Gracias a los dioses no lo hizo sobre Ydlir, sino la joven quizás no hubiera podido controlarse y lo hubiera matado allí mismo con las correspondientes represalias del monarca.

—La chica que verdaderamente amas y que está ahí cantando se llama Yrebar, por si te interesa —dijo Ydlir lanzando un dardo envenenado a aquel hombre, como última esperanza para retenerlo.

El capitán no cayó en su trampa, incluso pareció notar la puñalada en forma de dolor. Se levantó y se fue de la mesa apresuradamente. Ydlir miró hacia arriba en señal de desesperación, luego echó una rápida mirada a la joven que cantaba. Ella lo entendió enseguida. Adelantó su paso y trató de acercarse a aquel hombre que abandonaba la sala, elevando el tono de su voz y modulándolo como dirigiendo su envolvente canto a aquel hombre que se marchaba y tratando de atraerlo como si de una sirena se tratara. El hijo del monarca se detuvo unos instantes, miró hacia atrás levemente, como si el hechizo estuviera funcionando, pero después cerró los ojos y continuó el paso hasta alcanzar la puerta y abandonar la sala. La joven cantante miró hacia su invitada, trató de disculparse con una leve sonrisa en la comisura de sus labios mientras entonaba y hacía una teatral reverencia, pero Ydlir tenía ya sus ojos incendiados en odio mirando aquella puerta por la que su hombre se había marchado, como a quien se le escapa una presa después de haber estado esperando pacientemente con el arco tenso durante una eternidad.

Ahora, su intervención había sido un fracaso, tendría que explicárselo a su hermano. Ydlir mientras tanto se sintió confusa, no acostumbraba a que la rechazaran, y mucho menos de aquella manera tan brusca. El otro vaso de licor reposaba sobre la mesa intacto. La joven alzó la mano para que el dueño del local se aproximara.

—Puedes beberte lo que ha dejado mi invitado intacto. Necesito que me des toda la información que tengas sobre él. Sobre todo, dime cuáles son las últimas mujeres con las que se ha acostado.

—Pero Ydlir… sabes que no puedo. Tenemos cierto contrato de confidencialidad. Sino la gente no vendría al local.

—Burdo… sabes muy bien quién se encarga de traerte a las esclavas de mayor calidad. —De nuevo dirigió una rápida mirada a su vocalista—. Yo misma habré enseñado a moverse a la mitad de tus chicas con la sutileza y discreción necesarias. Tampoco dejo que los chicos de mi hermano las toquen sin pagar o las traumaticen cuando son apresadas. ¿Sabes lo mal que actúan y lo poco proactivas que son las esclavas que son violadas durante los saqueos? A algunos vikingos, depravados mentales, quizás les guste más ese tipo de chicas, pero desde luego no a la mayoría, no. Yo, sin embargo, les ofrezco esto como una salida, una oportunidad. Como si esto fuera el menor de sus males. De hecho, al final muchas terminan mejor que como empezaron, por no decir que las hago potenciar sus propias habilidades para que sean más felices.

Burdo sonrió con cierta picardía y cerró sus ojos negando con la cabeza mientras se reía socarronamente.

—Aprecio tus intentos de persuasión, Ydlir, suena tan idílico que casi hasta yo me creo que la mayoría de sus destinos no es morir por algún exceso o a manos de su comprador. Me encanta tu labia y cómo encandilas, sobre todo a ellas. No sé cómo ese capitán. —Hizo una breve pausa, como pensando si había cometido un error dejando escapar esa información—. Te ha dejado marchar sin darte ninguna oportunidad.

—No son palabras bonitas, Burdo, una de cada diez de las mías al final es liberada y termina por emparentarse con algún rico guerrero, siendo ama de casa y propietaria de todas sus posesiones. —Ydlir le miró ferozmente, como si estuvieran negociando un trato, mientras el tabernero notó un filo frío y cierta presión entre sus piernas mientras la joven se inclinaba hacia delante—. Eso es porque cuando yo las traigo aún tienen estima de sí mismas y se ven con dignidad, incluso con una sana y agresiva ambición. Las que te traen los otros parecen perras heridas y no pueden con su propia autocompasión, lo sabes bien. Pero ahora. ¿Qué es de ese capitán del que hablas? Cuéntamelo todo.

El tabernero no pudo evitar mostrar sorpresa en su rostro.

—Las chicas con las que se acuesta no saben mucho, nunca repite, no sabemos por qué. Lo que sí dicen es que el hombre tiene algún tipo de complejo, aunque tampoco saben el motivo, el hombre está bien dotado —respondió nervioso, tratando de separar ligeramente su pierna del filo.

—No estoy aquí para que me hables de su miembro —espetó Ydlir aumentando la presión que le hacía sobre su pierna hasta que le hizo un leve corte. Estaba perdiendo la paciencia.

—¡Quizás algún trauma de infancia! ¡Qué sé yo! Ydlir, por favor… ¡No sé lo que quieres saber! —Burdo parecía nervioso, falto de recursos. Valoró enfrentarse a Ydlir, pero las influencias de la chica, los recuerdos de su hermano y las historias que contaban sobre ella no le transmitían ninguna confianza. Trató de alejar el problema como pudo—. Tal vez deberías hablar con alguna de tus chicas directamente, son las que mejor manejan la información.

—Lo sé, a veces en este local me replanteo quién debería ser el esclavo. —Ydlir suspiró, dejó de hacer presión con el arma y la guardó reclinándose sobre su asiento. Miró hacia arriba y le sirvió otro vaso al sudoroso hombre mientras se levantaba—. Fin de la escalada de tensión, puedes estar tranquilo, Burdo, solo te ponía a prueba, no quería que te guardaras nada de información.

Ydlir le dio un par de palmadas en la espalda mientras abandonaba la mesa en dirección a una de las muchas esclavas que había traído al local fruto de alguna caravana, vivienda o embarcación, que habían saqueado durante los últimos dos años. En aquellas ocasiones Kobat simulaba ser el alma oscura e Ydlir la salvadora compasiva para ganarse su lealtad. Lo cierto es que por ellas le pagaban un buen precio, pero no dejaba de ser el mismo dinero que el Burdo entregaba por las otras, siendo verdad que resultaban de bastante peor calidad que las que elegía selectamente Ydlir. Se notaba en las propinas, especialmente por las que dejaban por aquella cantante, que sin lugar a dudas había cuadriplicado los ingresos del local. No la había traído Ydlir, de hecho, había tenido más que ver Kobat en el avance. Tras muchas noches contratándola, finalmente descubrió que podía sacarle un mayor partido si la joven únicamente se dedicaba a cantar, es lo que le gustaba y lo hacía de una forma especial. Un día decidió pagar para liberarla una cantidad desorbitada y ella a cambio únicamente tendría que continuar frecuentando el local y bañándolo con su voz, si accedía a algún servicio ella siempre tenía la opción de decir que no y se llevaba íntegramente el beneficio. Las letras de las canciones inspiraban a su hermano y normalmente ayudaban a dar voz a sus amenazas, que viajaban tarareadas de boca en boca.

***

Ahora que les había fallado el contacto con el capitán de la guardia, la sutileza sería un problema. Una vez pasaran la entrada principal cuando estuvieran de guardia Haugon y Samboer, en el interior habían perdido un gran apoyo al no contar con el refuerzo positivo de tener distraído y en sus manos al hijo del monarca, su jefe.

El plan que había trazado Kobat consistía en introducir una caravana del convoy de impuestos con una cuadrilla de los suyos. De líder del convoy iría Ydlir. Dentro de las caravanas estarían todos sus hombres dispuestos para intervenir una vez estuvieran en la cámara donde se depositaba el oro y los tributos. Esa cámara estaba comunicada con las estancias de vida de la fortaleza. Desde allí sería más sencillo llegar hasta el rey, lejos de soldados. El principal muro de bloqueo a la cámara era el capitán, pero no sería un problema si Ydlir había entablado contacto y lograba distraerlo para después eliminarlo a su debido tiempo.

En el interior del castillo el camino hasta la cámara habían conseguido marcarlo semanas atrás. Kobat consiguió colocar un gotero de aceite en una de las caravanas. De tal manera que había dejado manchas en el suelo hasta el lugar donde se detenían.

Gran parte de la información la habían adquirido gracias a Midhala. Ella ahora era la curandera del reino. La más prestigiosa herborista de todos los alrededores. A ella acudían todos los enfermos que podían pagarla, y otros curanderos tratando de encontrar conocimiento y aprender de sus artes. El rey había solicitado sus servicios en más de una ocasión. Ella combatía por la causa, entre Ydlir y Kobat le habían pagado una lujosa cabaña a ella y a Moth a las afueras de la ciudad. Con dos yeguas, un herbolario y un pequeño taller para realizar sus ungüentos y pociones. A cambio, y una vez Kobat hubo conseguido darle un gran crédito, hasta que este llegó incluso a la atención del rey, quien accedió a confiar plenamente en su prestigio místico y profesional, ella le realizaba informes detallados y completos de las instalaciones. Cada visita resultaba una fuente inagotable de información. Aunque siempre la acompañaban guardias y no le dejaban vagar a sus anchas. Todos los caminos y resquicios desde la sala de caravanas hasta la cama del monarca le habían sido descubiertos. Ella sería la guía del brazo ejecutor y la espada de aquel gran golpe, en el que el personaje principal sería Kobat escoltado por Moth.

Tyv dirigiría a la cuadrilla de hombres que se ocuparían de distraer a la gente de la guardia en el patio. Ydlir tendría que buscar al capitán en ese momento. Ahora que no habían conseguido concertar una cita o una excusa para distraerlo y clavarle una daga por la espalda, estaba obligada al enfrentamiento directo. Como punto positivo Haugon y Samboer quizás también lucharían por su causa. Pero antes deberían de saberlo, lo cual simbolizaba un factor de alto riesgo, dado que su lealtad aún no estaba del todo comprobada. Los dos guardias se darían cuenta de la situación ya cuando tuvieran todas las fuerzas a las puertas, en ese momento sería el momento de la elección y decidirían si arrancarse las marcas del rey y subir a la caravana o quedarse en la puerta muertos.

Arvaken no participaría en el asalto, se mantendría en la taberna sin exponerse. Si todo salía mal necesitarían un sitio seguro para protegerse. Aquella taberna no era gran cosa, pero les serviría como último bastión si quedaba medianamente preparada y organizada.

Stotjhem y Liten Gutt se ocuparían de que los barcos bajaran el curso del río. Recorrerían el foso alrededor de la fortaleza y embarcarían a todo el personal para la huida. Llevaban semanas ocupándose de trasladar ambos drakares al curso alto del río y modificando la estructura para desmontar el mástil mayor y reducir el calado. Una tarea complicada teniendo en cuenta que además el traslado lo estaban haciendo por tierra.

***

Todo estaba preparado, el tiempo había corrido deprisa y ahora todos acechaban a ambos lados del camino. Se encontraban en una pequeña formación en forma de letra «L», un grupo de seis guerreros a lo largo del camino, justo después de la curva, dos arqueros e Ydlir dispuestos perpendicularmente al otro lado del camino, en la dirección de la posible retirada, sus nombres eran Kriger y Enarmet. Solo deberían esperar a que la caravana doblara la curva y continuara avanzando hasta superar a la última mujer preparada para el asalto, Stearinlys. Saltarían a por ellos y mientras Ydlir y sus cazadores les batirían desde atrás, obligando a los emboscados a huir hacia delante, terreno desconocido para ellos, donde un árbol a punto de partir sobre el camino y un berserker les esperaban. Moth solo tendría que asestar el último hachazo al árbol y empezar a cortar el resto de cabezas y cuerpos que cayeran apresados por aquel accidente mortal.

La caravana saldría después de comer, avanzaría al atardecer para tratar de llegar a la ciudadela por la noche. El sol llevaba un tiempo bajando cuando Ydlir marcó la señal que indicaba que se debían de preparar.

A lo lejos observó un grupo de soldados, avanzaban con un carro cubierto tirado por un borrego. Todos los hombres y mujeres estaban listos para la emboscada, se mantuvieron inmóviles y en silencio.

Vestían pieles de animales y se habían pintado el cuerpo con colores verdosos y negros, no llevaban armaduras. Sus futuras corazas esperaban sobre los cuerpos de sus víctimas, para que las vistieran hombres más gloriosos después del asalto. Para la emboscada no podían llamar la atención visualmente y debían ser rápidos, intimidatorios y muy ligeros, lo contrario que para el asalto que realizarían después.

La caravana sobrepasó la esquina, pudieron contar diez hombres armados pesadamente junto con un campesino llevando al animal de carreta, no era más que un crío. En el extremo del brazo que guiaba al burro se distinguía tímidamente un par de marcas de tinta muy familiares.

Viajaban tres hombres atrás, un cuarto acompañando al campesino, otros cuatro delante de la caravana y dos más ligeramente más adelantados.

Ydlir tensó muy suavemente su arco para no hacer ruido. Apuntó con precisión, soltó el aire una última vez antes de volver a hacer una profunda inspiración, cerrar los ojos y contener la respiración. Abrió de nuevo sus ojos y pudo observar a su presa en la punta. Suavemente echó sus hombros hacia detrás juntando ambas escápulas. Sintió como las plumas de su flecha se deslizaba por las yemas de sus dedos y salió disparada.

Un sonido hueco sonó en el casco del tercer hombre de retaguardia. Inmediatamente los otros dos hombres de Ydlir tensaron sus arcos y lanzaron sus puntas contra los más retrasados. El alcanzado por Ydlir cayó a plomo antes de que nadie pudiera girarse para comprender lo que ocurría. El más retrasado recibió la misma suerte en el cráneo. El tercero fue alcanzado en el escudo que cargaba a la espalda, pero la punta penetró con fuerza, atravesando el escudo y obligándole a dar un paso hacia delante mientras sentía una gran punzada de dolor. Lo suficiente para hacer saltar su instinto y sacar su espada del cinturón mientras se daba la vuelta con un grito de furia.

El soldado que acompañaba al campesino también se giró junto con su acompañante. El hombre que acababa de recibir la punzada en la espalda recibió el corte de una segunda flecha lanzada por Ydlir en la yugular y cayó de rodillas.

—¡Nos atacan! —gritó el líder mientras desenfundaba su escudo y el hacha.

Los dos hombres de vanguardia, más adelantados, se pusieron en guardia, cada uno mirando a un lado del camino. Un hacha de mano surcó el cielo en dirección al más cercano a Moth, hundiéndosele en el pecho al final del recorrido. El berserker taló el árbol con el arma que sujetaba en la otra mano y remató al hombre antes de que tan siquiera fuera consciente del gran oso abalanzándose sobre él. El árbol aisló al pobre otro miembro del binomio que ahora se enfrentaba a Moth uno contra otro.

El líder de la patrulla miraba fijamente a Ydlir cuando el niño campesino lo apuñaló en el cuello por la espalda dando un pequeño salto. Los cuatro hombres restantes cayeron en segundos. No fueron capaces de asumir el gran golpe psicológico de la muerte de tres de sus hombres a sus espaldas, su líder desde dentro del propio despliegue y otros cinco hombres lanzándose sobre ellos por el lateral mientras el caos del berserker se desataba en frente.

El hombre aislado al otro lado del tronco sufrió un fuerte golpe del hacha de Moth contra su arma. La brutalidad del golpe le heló la sangre. Sintió miedo conociendo su inferioridad, pero se lanzó al frente lanzando un tajo de arriba abajo que el berserker esquivó hábilmente. El pobre guardia no esperaba tanta agilidad de un hombre de aquel tamaño. Tampoco esperó que el guerrero diera un rápido giro de ciento ochenta grados, haciendo que su enorme, pesada y larga piel de oso unida solo a la altura de sus hombros se le echara encima y le golpeara, rajándole además con las garras de las patas traseras de sus pieles. Todavía no había identificado el dolor de todos los cortes de las zarpas cuando un contundente golpe con los dos brazos del berserker, empuñando su hacha, le separó la cabeza del cuerpo.

El campesino tranquilizó a su animal cuadrúpedo. La sangre lo había manchado y la violencia de la acción lo había alterado. Gracias a que cargaba el gran cesto con lona y que el camino había quedado bloqueado el asustado asno no pudo salir corriendo. Los guerreros abrieron el carro y pudieron descargar dos cofres medio llenos. También había una caja con abalorios y piedras diversas de gran valor. Más al fondo también encontraron trigo, alcohol y otros medios de pago más austeros que descargaron.

Se vistieron con los trajes de la guarnición, aunque la mayoría estaban ensangrentados o con roturas graves. Guardaron los de mejor estado para los que se decidieron poner delante. Ydlir guardó dos armas de los guardias en la caravana y sacó su propio uniforme del macuto que cargaba a la espalda, el cual indicaba mayor graduación y además estaba intacto. Entre los emboscados no había nadie de su talla, pero era algo que ya había previsto. Además, ella prefería ir ligera. Su protección siempre había sido su velocidad, su instinto y el sigilo.

—Vamos, debemos darnos prisa —gritó Ydlir—. O somos los primeros en llegar con diferencia o habrá cuarenta soldados más dentro de la fortaleza. Diez por caravana que falta. Dos de ellas deberían de llegar con retraso, pero las otras dos es probable que lleguen a tiempo, no creo que no sospechen y esperen mucho en el punto donde deben juntarse. —Miró al campesino para darle directrices—. Spion, ahora nos moveremos, al asno lo hemos aligerado, pero que no baje el ritmo. Habrá que azuzarle porque a cada instante que perdamos del gran asalto estaremos corriendo un gran riesgo. Buen trabajo.

***

Haugon y Samboer esperan en la puerta, todavía no saben nada. Está anocheciendo. El capitán se pasea varias veces por la puerta, entrando y saliendo. Sin embargo, esta vez guarda silencio, se le nota intranquilo. A lo lejos un mendigo tuerto con un bastón se aproxima en la distancia. Los dos guardias lo miran aproximarse intranquilos.

—Buenos días, he venido a pediros un trabajo que os hará ganaros esto —susurraba el hombre con voz de anciano, pero esta vez parecía mucho más enérgica y apresurada, levantó el brazo izquierdo mientras su mano derecha bajaba su manga hasta el codo. Ante sus ojos pudieron ver un fuerte antebrazo, joven y fibrado, marcado por la mordedura de una bestia en forma de cicatriz cerrada hace varios años. Los dientes distanciados mostraban que la herida se había sufrido en una edad temprana. La marca era idéntica a la de las monedas y tatuajes. Los dos guardias se quedaron hipnotizados, alternando su vista entre el hombre y la gran marca. Su voz paró de fingir debilidad en aquel momento, y aunque se mantuvo con su pose encorvada, su tono sonó vigoroso y violento—. Hoy es el gran día y vosotros seréis mi instrumento. Pronto llegará una caravana con aspecto destartalado, como si hubiera sido atacada. Vosotros la dejaréis entrar sin preguntar. No haréis nada que llame la atención. Una vez haya pasado entraréis en la fortaleza y cerraréis las puertas desde dentro. He contado cuántos entran y salen durante todo este tiempo y sé que actualmente apenas hay soldados protegiendo al monarca, por lo que es el momento. Además, vuestras armas se sumarán por primera vez y para siempre a las nuestras. Si os unís hoy a mí, todo el oro de una de las caravanas será vuestro. ¿Estáis dispuestos?

Los dos hombres se miraron mutuamente, aunque su gesto era serio y trataban de disimularlo, sus ojos en realidad mostraban que estaban boquiabiertos. Haugon tragó saliva, aquellas palabras infundían miedo y autoridad, miró a Kobat y asintió. Samboer lo miró seguidamente y asintió también. El mendigo les extendió la mano y ambos recibieron una moneda como las últimas, pero esta vez era de oro.

—Solo recibiréis una, guardarla para siempre porque esta es la moneda que indicará vuestro nombre hasta el final de vuestras vidas, vuestro bautismo en la organización.

Las miraron fijamente durante unos instantes, la palabra Vakt, es decir «centinela», estaba inscrita en cada una de las monedas, cerraron sus puños. Cuando alzaron sus vistas el hombre ya se había marchado y a lo lejos pudieron observar cómo una caravana de soldados maltrechos se aproximaba. A la cabeza viajaba una mujer con capa roja cuya forma de andar, de forma elegante y decidida, les resultó inconfundible. La columna no tardó en llegar a su altura e Ydlir se colocó justo en frente de ellos, a escasos dos metros, simulando ser la jefe del grupo.

—Hemos sido atacados, por eso nos hemos adelantado, hemos tenido que aumentar el ritmo para avisar dejando atrás la carga. Tememos que el resto del convoy haya corrido la misma suerte. Nuestro jefe está herido dentro del carro, necesita asistencia rápidamente. ¡Dejad paso!

Samboer miró a aquel grupo de soldados ensangrentados, con las armaduras quebradas. Estaban pintados con pinturas de guerra. Por un instante sintió cómo se le aceleraba el pulso y la adrenalina se le disparaba. La cabeza se le bloqueó. No podía hacerlo, por un extraño golpe de suerte él no había sido el anterior propietario de alguno de esos trajes que ahora vestían los marcados. No era uno de aquellos hombres que ahora se habían convertido en cadáveres que reposaban desnudos sobre el frío suelo en algún lugar de alguna parte. Se dio la vuelta y mirando a la puerta estuvo a punto de gritar «Traidores», pero la mano derecha de Haugon lo detuvo tapándole la boca.

—No puedo hacer que lo eches por tierra todo, amigo. —Haugon, a pesar de ser mucho menor que su compañero, acompasó con su mano izquierda un fuerte giro en la cabeza del vigía, en un corto instante le partió el cuello sin hacer a penas ruido. Sam cayó a plomo contra el suelo. Primero de rodillas, después se dio de bruces contra las frías rocas, quedando completamente inmóvil.

El centinela superviviente se dio la vuelta para mirar a los ojos a Ydlir y realizó un gesto asintiendo e invitándoles a entrar a la fortaleza que resultó devuelto con gratitud por la líder vikinga. Todos los hombres pasaron, un viejo vagabundo y una mujer se metieron en el carro justo en el último momento. Haugon se quedó al final y cerró la puerta desde dentro cuando hubo pasado todo el convoy, justo como le habían indicado.

Los guerreros entraron en el patio de armas, Ydlir que iba la primera estudió todo su entorno. Dos hombres guardaban una puerta, un pequeño rastro de un goteo se veía en aquella dirección. En el interior del patio amurallado había un segundo nivel, al cual se accedía por medio de unas escaleras. Un solo soldado miraba intrigado y patrullaba dando vueltas con su arco a la espalda, al ver la cara conocida de Haugon no hizo nada. Ydlir miró a Tyv, entre ambos asintieron y entonces decidió iniciar la fiesta. Justo en aquel momento dos guardias más iban hacia ellos.

Ydlir dio su grito de guerra mientras desenfundaba el arco de su espalda.

—¡Al asalto! —vociferó la joven pelirroja con llamas en sus ojos.

Antes de que hubiera iniciado el grito Tyv ya había desenfundado sus dos hachas y se las lanzó a los dos guardias. Ydlir disparó su flecha y alcanzó al que vigilaba desde el segundo nivel, haciéndolo caer desde arriba. Después soltó el arco y desenfundó sus dagas, entrechocó sus dos armas contra las de los dos primeros y los remató teniendo las dos hachas de Tyv hundidas en sus pechos, dejando un enorme charco de sangre en el suelo.

El resto de guerreros desenfundaron y se dispusieron en un óvalo casi perfecto, que fue desplazándose hacia la entrada vigilada. Ydlir estaba en el lugar más alejado. Tenía la mirada fijada en la puerta opuesta, en la que el capitán de la guardia se suponía que debía de aparecer en cualquier momento. Era Tyv quien dirigía la formación con la caravana centrada. Los dos soldados tiraron las armas y alzaron las manos.

—¡Abridnos la puerta y largaros! —gritó el guía con asco.

Los soldados abrieron la puerta y salieron corriendo en dirección a la puerta principal. Haugon se asomó y, tras comprobar que nadie se aproximaba desde el exterior, abrió el cierre y les permitió el paso. Ellos ni siquiera fueron conscientes de que quien les abría era un antiguo compañero.

Tyv observó la estancia recién abierta desde fuera, parecía un granero. Una sola puerta daba acceso al interior de la fortaleza. Golpeó dos veces en el carro. Kobat y Midhala bajaron de su sitio protegido. Midhala miró la habitación.

—Sí, es justo como la recuerdo. Es aquí donde me bajan. No suele haber muchos guardias una vez dentro.

En ese momento las puertas que vigilaba Ydlir se abrieron. Una cuadrilla de guardias se dirigió hacia ellos. El capitán salió detrás equipado con una gran armadura. Ydlir avisó a Tyv.

—¡El de atrás es mío! Para ti el resto.

Los guerreros abrieron el óvalo y fueron al encuentro frontal. El jefe de la guardia rodeó el enfrentamiento. Sus ojos ya estaban fijos en su objetivo, desenvainó su arma y se descolgó su escudo.

—¿Qué vas a hacer con tus dagas? ¿Son las que me pretendías clavar hace un par de noches en el local del Burdo? —dijo el capitán de la guardia ampliando lentamente el círculo. Sus soldados ya luchaban contra los guerreros de Ydlir.

—Aquel día no iba a hacerte nada, solo a disfrutar y cebar un poco la presa antes de matarla —contestó Ydlir mordiéndose el labio y guiñándole un ojo, desafiante mientras sonreía.

El capitán dio un salto hacia adelante y se abalanzó sobre Ydlir gritando. La chica esquivó el golpe hábilmente y le dio dos rápidos tajos en el brazo fuerte. El capitán gritó de nuevo y le asestó un fuerte golpe con el escudo en la cabeza, Ydlir rodó hacia detrás, dio una rápida voltereta y se reincorporó saltando con los dos brazos, ahora con una brecha sangrando en la frente. No pareció importarle.

—Veo que eres casi tan ágil como sucia —dijo el capitán sonriendo. Un hilo de sangre le corría por el brazo. Soltó el escudo y se cambió de mano la espada—. Date por muerta.

Soltó un par de estocadas más. Ydlir las paró con sus dagas. Los golpes eran contundentes, pero Ydlir los desviaba sin casi esfuerzo con una gran destreza. Sin embargo, debido a la gran potencia que liberaban, cada vez que la joven los bloqueaba notaba el dolor en sus muñecas y antebrazos. Sobre todo, cuando el gran vikingo comenzó a sostener su arma con los dos brazos. Ydlir trató de hacerle más cortes cada vez que esquivaba, pero su gruesa armadura impedía que sus dagas penetraran. Su mejor opción era el cuello, pero dos grandes hombreras dificultaban el acceso.

Ydlir consiguió esquivar un golpe de abajo a arriba. Fue muy rápido, con el brazo herido y no se lo esperaba. Ese golpe la alcanzó y le hizo un corte en su hombro izquierdo. Sin embargo, pudo aprovechar para hundirle una de sus armas a la altura del hígado. Atravesó su armadura, pero solo logró introducir la mitad del filo antes de que la gran mole le asestara un fuerte golpe tirándola al suelo de espaldas. Se quedó unos instantes sin respiración. Su daga se quedó clavada de forma visible.

El guerrero dio dos rápidos pasos hacia ella con su arma en alto y cargó un golpe descendente con ambos brazos. Ydlir aún no había terminado de recuperar la respiración cuando vio aquel tremendo coloso lanzarse hacia ella, con gran dificultad rodó un cuarto de vuelta hacia la izquierda, lo justo para esquivar la espada y que chocara contra el suelo. Luego giró para hundir su otra daga con las dos manos en el pie del capitán. Después sacó sus dos piernas de debajo de aquel gran hombre y aprovechó la patada para salir hacia atrás e incorporarse.

—¡Arg! ¡Maldita bellaca! —gimió de dolor, su rostro se incendió de ira. Lanzó su espada a un lado y se lanzó a por la chica con las dos manos, cogiéndola del cuello y estrellándola contra la pared—. ¡Maldita zorra!

Ydlir subió sus dos brazos al cuello y trató de hacer fuerza para zafarse. El capitán siguió gritando y empezó a darle golpes incendiados en una gran ira descontrolada estampándola contra la pared una y otra vez mientras la sujetaba del cuello. Ydlir no era capaz de coordinar su movimiento con aquellos bandazos. Ella era tan ligera y los golpes tan violentos que no fue capaz de agarrarse a nada y notó como ambos hombros se le desquebrajaban. Se dio varios fuertes golpes en la nuca hasta perder el conocimiento.

Cuando ya estaba inconsciente el vikingo le asestó un par de golpes más, después agotado la sostuvo en lo alto apoyada contra la pared. La nariz de la joven sangraba junto con la herida en su cabeza, sus brazos estaban caídos, probablemente sus dos hombros dislocados y sus ojos cerrados. Tomó aire antes de soltarla y dejarla caer contra el suelo como si fuera un muñeco de trapo muerto.

El capitán miró a su alrededor, sus hombres seguían luchando. Después miró a sus espaldas y vio la puerta de acceso a la casa de su padre abierta. Miró su pie y se sacó la daga clavada. Sintió dolor y un reguero de sangre comenzó a brotar de la herida, pero no le importaba. Cojeando y con la sangre aún hirviéndole por dentro fue corriendo a salvar a su padre.

***

Midhala, Moth y Kobat ya habían abandonado la estancia principal. Corrían apresuradamente por los pasillos de la fortaleza. Según Midhala el rey solo podía estar en sus aposentos o en el salón del trono principal. Su camino hasta el dormitorio estaba despejado. Cuando abrieron la puerta vieron una escena esperpéntica.

A pesar del lujo de la alcoba, constituida en dos alturas, con una ostentosa mesa de madera de ébano a la derecha y una chimenea apagada al fondo, para dar paso a la cama a la izquierda, a través de unas escaleras, los tres guerreros que entraron no pudieron hacer otra cosa que repudiarla al instante. Atadas a la pared, junto a la cama, vieron a tres mujeres desnudas con grilletes al cuello, echas un ovillo y con un cuenco de comida vacío en el medio, como si fueran perros maltratados. Kobat, al comprobar que su objetivo no estaba en la sala, quiso pasar de largo, sin embargo, ver a la cuarta thrall lo detuvo.

Separada del resto, antes de subir a la zona de la cama, había una pobre chica con la que el monarca se había ensañado, atada del cuello con un cepo que tiraba de ella asfixiándola, sostenida por la parte alta de la barandilla que separaba los dos niveles de la habitación. La chica estaba de puntillas echada hacia delante dándoles la espalda, tenía otro grillete fijándole el tobillo evitando que pudiera estar erguida o recogerse, ambas piernas le temblaban y prácticamente todo su cuerpo estaba en tensión, con las muñecas apoyadas en la pared para sostenerse. En la postura en la que estaba, debía de decidir si relajar ligeramente sus gemelos y ahogarse, o permanecer de puntillas y poder tomar algo de aire con dificultad. Cuando los tres guerreros entraron en la habitación fue la única que no se inmutó, permaneció con los ojos entrecerrados y llorosos, la respiración tranquila, de la única forma que podía tomar algo de aire, y un aspecto de drogada, muy probablemente por el tiempo que llevaba en déficit de oxígeno. A pesar de su cara demacrada, tristemente apoyada contra el propio cepo que le cortaba el aire, su desnudo cuerpo lleno de moratones y su maltratado aspecto, Kobat la reconoció enseguida, era Yrebar. En aquel momento miró también a las otras tres esclavas y una gran furia le reconcomió por dentro, eran todas sus informantes del local del Burdo, y una de ellas, la más maltratada, debería de ser una mujer completamente libre, pues ya había pagado por su libertad.

Kobat se quitó apresuradamente las pieles de sus hombros y se agachó a los pies de Yrebar.

—Esto es lo único que puedo hacer por ti, lo siento —dijo colocando sus pieles bajo sus helados y temblorosos pies, para que al menos pudiera apoyar sus talones y elevar ligeramente su cuerpo para poder respirar. El calor de sus manos también resultó reconfortante para la joven, y sus palabras fueron lo único que consiguieron hacer que lo mirara—. Volveré a por ti, Burdo y Djevel me las pagarán, te lo juro.

Dicho aquello, Kobat echó unos maderos a la chimenea y una antorcha a continuación, calentaría la estancia al menos, las piernas de la joven le habían parecido de hielo. Después salió de la habitación enérgicamente con sus ojos inyectados en sed de venganza. Si la joven hubiera podido hablar, quizás le hubiera dicho que el Burdo ya no era dueño del prostíbulo, su cabeza arrancada presidía la puerta y otro había ocupado su lugar, junto a otras thralls más afines al monarca.

A partir de entonces corrieron por los pasillos guiados por Midhala desde atrás, dirigiendo al líder vikingo hacia el gran salón. La fortaleza por dentro parecía un desierto. Gozaba de suma exuberancia para pertenecer a un vikingo, pero parecía demasiado extraño que nada de aquello estuviera protegido siquiera por un par de guardias. Conforme avanzaban iban abriendo habitaciones y encontrando a su paso esclavos, la mayoría niños y mujeres, que al ver a Moth, cubierto de sangre seca de los hombres emboscados, alzaban sus brazos y se tiraban al suelo llorando y rogando piedad, pero nada de resistencia. A Kobat por un instante le entró temor, tanto tiempo esperando su venganza y ahora quizás su enemigo más odiado había escapado, ya que no había ni rastro de él.

Avanzaron por lo que parecía un laberinto, finalmente encontraron un largo pasillo con una habitación con luz al final, Midhala asintió.

—Ese es el salón principal —declaró la curandera.

Ya desde donde estaban, en el interior de la habitación, se pudo distinguir a una figura sentada en un gran trono. A Kobat se le activaron todos los sentidos, el pulso se le aceleró. Ahora en sus ojos parecían haber llamas y solo podía mirar a aquella figura que esperaba pacientemente al final del pasillo. Moth y Midhala lo siguieron por detrás, aunque caminaba a un ritmo que resultaba difícil alcanzarlo.

Los días de venganza llegarán, los dos hermanos lo conseguirán.

Pronto sus planes se ejecutarán, al cacique de Storby matarán.

Escucha, atiende, disfruta y sonríe, de mí te puedes fiar, nuestro mundo va a mejorar, dentro de poco te podrás alegrar.

Los días de opresión tendrán su final, el día que el marcado no tenga ningún rival.

Kobat y su hermana la sangre del rey van a derramar, a ese vil tirano con violencia van a derrocar.

Al fin la justicia volverá a imperar, todos los días el sol volverá a brillar.

Volverán los días donde impere la verdad, serán los días donde encontraremos nuestra libertad.

Capítulo 16.
Oranjehytte

A pesar del gran banquete al fuego de la noche anterior y de aquella celebración, a la mañana siguiente despertaron todos con un enorme pesar, esperando que quizás, lo que había ocurrido y la muerte de Haugon no hubiera sido más que un mal sueño. Cuando los guerreros vikingos se incorporaron pudieron ver un escenario dantesco: nieve bañada en sangre, las cenizas esparcidas por el viento como los únicos restos de su amigo y una hoguera a medio apagar, aún con ascuas. Fue ahora el berserker quien tomó la vanguardia, una señal de su jefe bastó para que Piel Negra y él avanzaran de primeros. Los lobos probablemente se atrevieron a atacar al grupo porque se sintieron confiados. Vieron a un objetivo factible, un trozo de carne empaquetado para la manada y protegido por un puñado de hombres moribundos. Eran un suculento bocado. Probablemente después de matar y herir a varios, los canes no volverían a atacar. Sin embargo, Moth vio adecuado tomar la delantera en aquel momento. Ahora él era el hombre que más llevaba en el grupo después de Kobat. Sabía que aquella primera posición sería algo temporal, pero venía bien que estuviera allí, fuerte, sin flaquear, para dar ejemplo.

Era Piel Negra quien guiaba en realidad, ya que era el que había mirado el mapa al detalle. Estuvieron andando el día entero, hacían pequeños altos y se alimentaron con alimentos casi crudos que cada uno había guardado al cinto. Lengua de lobo, partes de hígado o lo que fuera sin condimentar. Fue un camino silencioso, ya a ninguno les importaba tanto andar ni tenían ningunas ganas de quejarse. La forma con la que marchaban el primer día, en comparación con aquel, había cambiado enormemente, las circunstancias también. Anduvieron cuatro leguas, realizaron un alto largo y después cuatro más, hasta que el sol comenzó de nuevo a bajar. En aquel punto, a lo lejos, lograron distinguir una luz anaranjada entre la oscuridad. Moth, como responsable de seguridad de la columna, mandó alto e hizo una señal, el jefe se adelantó para poder hablar con él entre susurros.

—Parece que hay una luz allí al final, mi señor. Es tenue, pero parece que proviene de una cabaña, deberíamos acercarnos con cautela a mirar.

—Iréis tú y Stjerne, me parece bien —respondió Kobat.

El elemento de reconocimiento avanzó con cuidado hacia la luz. El resto del grupo esperaba en la penumbra a pocos metros preparados para lo que fuera. Se aproximaron y pudieron ver una pequeña cabaña de madera. Contaba con una chimenea encendida y el fuego alumbraba el interior con un parpadeante tono anarajado.

La ventana estaba demasiado alta para que pudieran verla desde ahí. Si querían asomarse les haría falta acercarse más, mucho más. Moth hizo una señal a Stjerne para que preparara el arco. El berserker se acercó y se asomó por la ventana para mirar el interior.

Allí estaba Ydlir, tumbada en la cama descansando. La joven estaba inmersa en un plácido sueño, sus dos brazos reposaban sobre el vientre, su respiración era lenta y pausada. Las botas estaban apoyadas junto a la cama, cerca del fuego que crepitaba de forma acogedora calentando la habitación y generando finas sombras de forma discontinua. Las botas era lo único que se había quitado junto a sus dos armas. Moth observó la puerta y el resto de la habitación con detenimiento, se decepcionó un poco al comprobar que la joven no había trampeado el lugar donde dormía. Debía sentirse segura, lo cual extrañaba notablemente al guerrero que la conocía desde hacía tanto tiempo.

Moth dio una vuelta a la cabaña, después hizo un gesto a la exploradora para que se relajara y la joven inmediatamente destensó su arma. El berserker no pudo averiguar ninguna amenaza cercana por lo que decidió volver con el resto del grupo para informar a su jefe. Stjerne se quedó cerca de la puerta, vigilante.

—Señor, parece que Ydlir se encuentra en el interior de la cabaña. Duerme plácidamente. No hay nadie más en la parte visible del habitáculo, diría que está sola.

Kobat se incorporó y avanzó hacia la cabaña sin mirar siquiera a su informador. Caminó casi como si estuviera poseído. Al entrar pareció que echaba la puerta abajo emitiendo un fuerte estruendo. Su hermana se despertó de un sobresalto empuñando una daga que sacó del brazalete de su brazo izquierdo, aunque su rostro se relajó al ver el origen de aquella intrusión.

—¡Kobat! ¿Qué haces aquí? —La joven se levantó sentándose primero sobre la cama, guardando de nuevo su daga y después incorporándose suavemente. Kobat fue a su encuentro y sin mediar más palabras fue a abrazarla.

—Por fin te encuentro, hermana, me tenías preocupado —le dijo mientras la estrechaba con fuerza. Tenía los ojos cerrados fundidos en aquel abrazo.

Al terminar Ydlir retrocedió un paso y miró detrás de su hermano. Detrás de él estaban seis guerreros pasmados. Todos tenían el bello de la barba ensangrentado y con tropezones de sangre ya oxidada, de un sólido color terracota, las pieles cubiertas de nieve sucia, los cuerpos marcados y huesudos, las caras apagadas y la tez ennegrecida por la ceniza. La joven retrocedió llevándose su fina mano a los labios de forma involuntaria.

—Por la barba de Odín. ¿Pero qué demonios os ha pasado? —preguntó Ydlir al ver a aquellos maltrechos soldados—. Limpiaros la nieve y pasad, por favor, no tengo comida para todos, pero al menos entraréis en calor y buscaré algo que daros.

—Gracias, Ydlir, pero primero cuéntame tú. —Kobat hizo notar su superioridad jerárquica, aquello sonó casi como una orden, aunque se entremezclaba con la autoridad y curiosidad propia de un hermano mayor—. ¿Qué haces aquí? ¿Y dónde está el resto? ¿Están bien?

Kobat se apartó y dejó hueco para que pasaran los demás una vez se hubieran limpiado la nieve de sus prendas. Era fundamental el quitarse la nieve antes de entrar a cualquier lugar, sino era sencillo que todo se encharcara y se llenara de humedad.

—Sentaos a la mesa, ayer encontré hidromiel en la despensa exterior de la cabaña y tengo algo de pescado para compartir. Os contaré todo cuando estemos comiendo. Seguro que hay mucho que explicar y por vuestro aspecto estaréis hambrientos y sedientos.

—Por la comida no te preocupes, Ydlir, nosotros tenemos también carne fresca de ayer —lo dijo mirando la piel de lobo negro y las otras dos pieles sin curtir que reposaban sobre los hombros de sus hombres, aunque en su tono se notaba cierto reproche que Ydlir no pudo comprender.

Los guerreros se pusieron cómodos y se quitaron las ropas de abrigo. Era una sensación increíble entrar dentro de aquella cabaña después de una semana a la intemperie, notar suelo de madera bajo sus pies, las suaves pieles de zorro ártico que forraban los bancos, el calor concentrado de la chimenea y la presencia de alguien como Ydlir, tan rebosante de energía, belleza y naturalidad. El único problema es que era intocable y aún más peligrosa cerca de su hermano, lo cual inspiraba aún más admiración y atracción para la mayoría de los hombres que se encontraban a su alrededor fruto de la evidencia del riesgo y lo prohibido, tan atractivos para los guerreros.

—Rastaig, trae la carne de lobo del exterior, la cenaremos hoy —mandó Kobat.

—Coge también el barril de hidromiel, está fuera esperando —añadió Ydlir.

El joven salió inmediatamente a cumplir las órdenes de sus jefes, Moth le acompañó. Unas varillas de hierro esperaban calientes sobre la chimenea, esperando a que la carne fuera atravesada con ellas.

Todos se juntaron alrededor de la mesa. Cuando llegó Moth depositó el barril en el centro, sobre una estructura de fijación poco sofisticada. Después Rastaig dispuso la carne de lobo sobre una bandeja y la preparó en cortes más finos con gran maestría para después atravesarlos a la vez con la fina varilla negra.

Ydlir sirvió hidromiel del barril a todos los presentes. El cocinero depositó las espadas de carne entre los dos soportes a modo de rejilla desprendiendo un sabroso olor, a pesar de la escasa calidad de la carne.

—Bien, ya estamos a la mesa. —Kobat abrió las manos, impaciente, en señal de invitación para que Ydlir comenzara a hablar. Con una mirada inquisidora demostró, una vez más, tener un mayor apetito de información que por la carne sobre el asador—. Cuéntanos, Ydlir, ¿qué ha sido del resto de tu tripulación?

—Lo cierto es que como ya sabes, hace casi una luna salí al amanecer con el sol, pero por la tarde comenzó a agitarse el mar y surgió una gran tempestad. En mitad de la tormenta el mástil se partió cayendo sobre la cabeza de los que se encontraban remando a estribor, Stearilys y Häp quedaron inconscientes del golpe. Tuvieron que parar para atenderlos y comenzamos a navegar a la deriva, dependiendo enteramente de la voluntad de Njord. Finalmente encallamos, afortunadamente contra la costa de arena. Nos lanzamos lo más rápido posible de la embarcación y tratamos de anclarla en playa, unida con varias estacas a la costa. —Ydlir suspiró—. ¡Y menos mal! Después se levantó una de las mayores tormentas que haya podido ver, gracias a los dioses ya estábamos en tierra. Nosotros pudimos refugiarnos la noche entera al fuego, dentro de una cueva costera. A la mañana siguiente intuí que tú te habrías puesto nervioso teniéndome a mí por ahí fuera con esa tempestad y decidí organizar un plan para volver a Skau a buscarte y decirte que estábamos bien. Mi idea era poder salir de nuevo a la mar con los restos del Elfenben… aunque tuve un pequeño percance con la gente.

Kobat atajó el relato.

—No me digas. Casi treinta años juntos y a estas alturas descubres que deberías obedecerme cuando te digo que no es momento para salir contra el océano en previsión de una tormenta. Después de ello te extraña que la gente no te obedezca cuando se dan cuenta de que has jugado con sus vidas —castigó Kobat a su hermana con una ironía dura, en tono ridiculizador.

Ydlir le increpó frunciendo el ceño y fulminándolo con la mirada, algo ofendida por la reprimenda pública.

—¡No tenía tiempo para volver a puerto y la tormenta se nos echaba encima! Sabía que había costa sin rocas cerca para amarrar la embarcación. Perdimos el drakar… pero no hubo ningún muerto. Solo algunos heridos y los destrozos de la embarcación. Todos están vivos y en disposición de volver a casa sanos y salvos.

—Bueno, ¿y dónde están ahora entonces? ¿Por qué estás aquí sola y no con todos? —continuó increpando su hermano.

Ydlir miró a todo el grupo, ya los había contado cuando entraron y dado su aspecto ensangrentado pudo deducir que habían tenido pérdidas durante el camino, por su culpa. ¿O tal vez por la de Kobat? Prefirió no pensar en esa idea ni seguir indagando. A pesar de que su intención no había sido ser hiriente, al momento se dio cuenta de que resaltando aquel «todos», sin quererlo y de forma inconsciente, había ofendido al grupo de su hermano que sí había sufrido pérdidas para ir a buscarla. Continuó hablando por si lograba que su hermano lo pasara por alto, pero algo en su mirada le indicó lo contrario.

—A la mañana siguiente traté de convencerlos para que fuéramos andando hasta Skau. Les dije que no sería un camino complicado, pero después de la gran cantidad de heridos que teníamos y la mala decisión inicial de haber zarpado… ninguno creyó en mí ni quisieron seguirme. Contestaron que, si tan fácil era ir hasta Skau a pie, sin peligro, fuera yo y volviera contigo y el Gylden Drakar para demostrarlo. Ellos ya habían puesto su vida en juego suficiente por mí.

—Un motín —sentenció Kobat—. Aquí hay gente que ha perdido sus dedos por menos —añadió mirando a Spion—. Hasta que no mueran no habrán puesto suficiente su vida en juego ni por ti ni por mí, que les quede claro.

—Bueno, la carne ya está lista —dijo Rastaig, tratando de disipar un poco la tensión y que su líder no hablara bajo el calor de las primeras impresiones, las cuales ya parecían estar enfureciéndole.

El cocinero comenzó a servir la carne hecha ayudándose con su cuchillo y haciéndola resbalar por las varillas hasta depositarlas sobre las fuentes del centro de la mesa, no sin antes meterle a una un bocado y engullirla directamente desde la vara de hierro.

—Ummm, caliente y deliciosa —dijo el cocinero mirando a la joven líder y sonriendo.

Ydlir bajó la mirada algo resentida. Svart Hud para sorpresa de todos fue el segundo en lanzarse al plato con voracidad. Cogió otro filete y se lo metió entero en la boca tragándolo sin casi masticarlo.

—Sí, un poco seca y dura, pero está bastante buena —evaluó el chico.

—Vaya, ¿desde que has matado a ese lobo te has vuelto un experto en carne? ¿Te ha contagiado algo? ¿Un poco más cruda la próxima vez, quizás? —vaciló Rastaig—. Menuda voracidad, como si así pudieras evaluar algo de la textura y el sabor.

—Creo que hay un tarro con salsa hecha con miel en la estantería —dijo Ydlir con voz inexpresiva—. Quizás deberías echarla, a mí ponme poco. Es fuerte y empalaga un poco, pero a vosotros os gustará, o al menos eso ayudará a que esté un poco menos seca y no se queje tanto Spion.

—Sí, señora, perfecto. —Rastaig se levantó de la mesa respetuosamente y fue a la estantería. Tomó un pequeño frasco anaranjado, lo olió y lo probó con el dedo. Hizo un gesto de aprobación y después sirvió a los demás.

—Bueno, Ydlir, sigue —dijo Kobat.

—No hay mucho más que contar. —Ydlir dio unos golpecitos a la carne, desganada, haciéndola rodar sobre el plato con sus dedos y sin haberla probado tan siquiera, evidenciando que se sentía incómoda—. Ellos se quedaron allí en la cueva, con las provisiones del barco y realizando cuidados a los que se habían hecho heridas y contusiones con el estropicio del mástil. Yo salí con mi macuto equipada con lo mínimo y simplemente comencé a caminar como siempre habíamos hecho desde pequeños. Ahora aquí estoy. Tenía hambre y estaba cansada, este refugio me pareció muy acogedor… Y bueno, lo cierto es que tenía algo de miedo de llegar a Skau y necesitaba ordenar mis pensamientos antes de encontrarme contigo y explicarte lo que me había ocurrido.

—Bien. ¿Y qué hay del colgante que dejaste en la nieve? —continuó Kobat.

—¿El colgante? —Ydlir se llevó la mano al cuello extrañada, después palpó su desnuda piel y lo recordó—. ¡Ah sí! Estaba cansada, pero me di cuenta de que algo o alguien me seguía. Tenía el presentimiento de que quizás fueras tú, pero si de verdad estabas prefería no quedarme a comprobarlo. Te conozco bien y supe que, si así era, solo tú continuarías siguiéndome si te dejaba esa señal y después aceleraba el paso irrefrenablemente… ¿Y vosotros? ¿Qué os ha ocurrido?

—¿Pasaste por Tokumn, hermana?

—No, pasé de largo.

—La nuestra es una larga historia, no agradable de recordar. Aún hay heridas recientes.

En vistas a aquello Ydlir prefirió ser ella la que continuara hablando.

—Yo preferí no exponerme a esa población, aunque tuve que andar con cautela por aquella zona. Vi a bastantes cazadores.

Svart Hud interrumpió.

—¿Es un lur lo que hay allí colgado? preguntó el joven mirando a Ydlir. Ella giró su cabeza antes de devolverle la mirada y asintió cerrando los ojos, como si la existencia de ese instrumento forjara una promesa de tener que tocarlo.

—Eso parece —dijo finalmente encogiendo sus hombros.

—Estamos a un día de casa, podríamos decir que es esta la última noche de nuestra larga travesía. ¿No os apetece tocar algo de música? —preguntó Svart.

Ydlir volvió al tema en el que estaban antes de que le interrumpiera.

—Bueno, en ese caso no me digas nada. —Miró a su hermano con cierto pesar—. Me lo puedo imaginar, supongo que el barco no es lo único que habéis perdido yéndome a buscar. Si queréis descansad esta noche, mañana saldremos a Skau y os recompensaré el sacrificio al que os habéis aventurado por mí, a todos.

—No es necesario que compenses nada, Ydlir, este viaje nos ha curtido y reconstruido a todos. —Kobat volvió a girar la conversación mirando esta vez a Stjerne—. ¿Sabes cantar la mitad de bien de lo que lo hacía tu madre, chica?

—No soy tan buena, pero sí soy apañada. —La joven sonrió con sus pómulos algo enrojecidos fruto de los efectos del hidromiel, después miró a Spion señalando el lur—. ¿Alguno se atreve a acompañarme?

—Creo que puedo intentarlo —contestó el chico.

El fuego de la chimenea seguía emitiendo suaves ruidos, cálidos. Ydlir tomó asiento junto a las llamas. El joven comenzó a soplar delicadamente aquel instrumento, Rastaig se dispuso a acompañar la melodía golpeando la mesa de madera al ritmo, mientras el resto guardaba silencio. Pasado unos instantes, Stjerne comenzó a cantar. Era el final del viaje, quizás mañana ya estarían en sus hogares, pero su voz sonó triste y melancólica entonando una nueva canción en lengua antigua a la que decidió poner el nombre de «La historia de una larga travesía», y en la que ya había estado pensando desde hacía días, mientras recorrían pesadamente el camino a través de la compactada nieve.

Mientras entonaba suavemente la melodía fue poco a poco pensando, primero en Haugon repleto de sangre, luego en Dra, en aquel lago, muriendo ahogado y congelado mientras el gran trineo le hundía hacia las profundidades de aquella oscuridad de la que nunca saldría… las noches de frío y la gran distancia que les había separado de sus familias, el inicio del camino, cuando desde aquel barco encallado muchos pensaron que jamás lograrían volver, cada uno de los violentos golpes de sangre que Trykk había recibido a manos de su líder. No era necesario siquiera entender la letra en lengua antigua para ahondar en el significado de aquella canción. Antes de que se dieran cuenta la joven cantaba sola, sin la compañía de ningún instrumento, todos la escuchaban con sus pechos compungidos. A Ydlir le dio un escalofrío, envuelta en una simpatía que en el fondo de su ser compartía. Más allá de la cabaña, en la gélida noche, se escuchó la voz de Stjerne, bañando al bosque nocturno como un hechizo que llenaba el espacio vacío entre los árboles, rompiendo el eterno silencio de la naturaleza.

Cuando terminó aquella canción todos se miraron. La joven extendió una leve sonrisa y después apartó la vista con timidez, mientras unas finas lágrimas resbalaban por su rostro. Permanecieron callados durante unos largos instantes, hasta que finalmente el líder decidió salir de aquella aura de tristes recuerdos.

—Bueno, creo que es hora de que descansemos. Nos queda una larga jornada mañana. Gracias por este momento, Stjerne. Lo necesitábamos. —Kobat dio así por concluida la velada.

Los guerreros se tumbaron alrededor con mantas y pieles tiradas por el suelo, y allí se recostaron. Ninguno usó la cama, estaban agotados y habían bebido hidromiel por primera vez desde hacía mucho tiempo, sumando el peso que habían perdido en masa corporal y que la música les había dejado embotados, pronto notaron los efectos del alcohol y quedaron profundamente dormidos. Ydlir, sin embargo, se quedó sentada frente al fuego, mirando las ascuas y escrutando en el pasado de los que la acompañaban

Capítulo 17.
Forraederi

Pasaron varios minutos bajo el calor y el sonido del fuego. La joven pelirroja tenía su mirada perdida entre las llamas, viendo cómo una pequeña cazuela que tenía agua entraba lentamente en ebullición. Los guerreros se habían quedado profundamente dormidos, no emitían absolutamente ningún ruido, de hecho su pálido color les asemejaba mucho a hombres muertos. Svart Hud se incorporó.

—¿Está hecho, Ydlir?

—Así es, Spion, está hecho. Ya ninguno despertará. Llevo viniendo cada noche a la cabaña y días probando y preparando lo necesario. Te has portado bien, ha sido todo gracias a ti. —La chica quitó la cazuela de agua del fuego.

—Gracias por cumplir también con tu parte del trato, Ydlir… necesitaba escucharla una última vez —dijo el joven dando un suave golpe con los dedos sobre el lur.

El chico se aproximó hacia ella por la espalda y le puso la mano sobre el hombro. Ella subió la suya y la entrelazó, se dio la vuelta y lo besó, poco a poco lo fue empujando hacia el camastro hasta que sus piernas chocaron contra la madera y le zancadillearon, haciéndole caer sobre las sábanas.

—Bueno, todavía no he terminado de cumplir con mis promesas… así que no te adelantes —continuó Ydlir.

Ella se puso encima y siguieron besándose con pasión. Se desvistieron y comenzaron a hacer el amor, ella sobre él. No les importó que cinco cadáveres descansaran alrededor. Ydlir gimió como nunca y jamás se sintió más dominante ni en mejor posición. Ella se sintió encajando a la perfección, su sueño se había cumplido, ahora era la influencia más poderosa alrededor de todos los reinos de Storby, y nadie podría cuestionarlo.

Svart Hud terminó con un escalofrío y una exhalación, sus ojos casi en blanco. Sin embargo, ella siguió, no le importó, a él tampoco, sin dejar a su cuerpo un solo respiro mientras Ydlir le mordía el cuello dejándole unas finas marcas que le daban continuidad a su placer. Al rato, estando ambos completamente sudorosos y enrojecidos, Ydlir paró con una última exhalación y se dejó caer justo al lado del chico. Aún jadeando le miró con ojos deseosos y jugueteó con sus suaves dedos sobre su rostro mientras recuperaba la respiración.

—Cuéntamelo. ¿Cómo lo hiciste? —dijo Ydlir tumbada de costado, mientras lo miraba.

—Todo fue según como lo planeaste, al detalle. Durante la tormenta fingí marearme y perder la conciencia, me dejaron en paz y por la noche pude relevar al de la guardia. Tomé el timón y encallé la embarcación en el punto que me dijiste. Durante la travesía, la noche marcada, me marché del vivac, hice la hoguera y lancé tu colgante en la dirección en la que había que continuar. Y lo demás… ya lo conoces, Ydlir, evitar la miel en la carne y dejarse llevar por el placer de tenerte junto a mí.

Ydlir sonrió y le besó, le mordió sutilmente en la oreja y después le susurró.

—¿Y las llamas? ¿Te explicó Moth cómo generaba las llamas?

—Sí, pero eso te va a costar un poco más sonsacarlo, mi reina.

Al oírlo por primera vez, Ydlir se excitó, tomó sus dedos y comenzó a acariciarle el pecho sonriente y con un pequeño brillo de picardía en sus ojos, después pasó a sus costados y le comenzó a hacer cosquillas, a él le costaba soportarlas.

—¡No! ¡Basta! ¡Para! ¡Te lo diré! —Se hizo un ovillo tratando de protegerse de las manos de su amante antes de otorgarle la información que perseguía.

—Y así es como se comporta el todopoderoso guerrero que ha acabado con la vida de Kobat y su banda ante un ataque de cosquillas de una insignificante joven con corona —habló Ydlir imitando una voz tosca y poderosa, de forma burlesca.

—Lo del fuego era una tontería, el secreto está en la orina, es simplemente untar las mechas en orina y luego secarlas —confesó mirando a la joven a los ojos mientras se recomponía.

—Gracias, buen chico, Spion. —Ydlir le besó suavemente en la mejilla, mostrando que daba la conversación por concluida mientras cerraba los ojos.

Le siguió acariciando los cabellos y al poco el joven se durmió. Estaba agotado, su cuerpo había dado mucho más de lo que estaba capacitado después del largo viaje y aquel último encuentro amoroso había resultado su culmen. Ydlir se quedó mirándolo durante un tiempo, saboreando el momento. Después se incorporó, salió de la cama delicadamente y de puntillas con sus pies descalzos, sin hacer ningún ruido, tomó la espada que reposaba junto a sus botas. La empuñó con suavidad, como quien sostiene a una paloma en sus manos, y luego la colocó mirando hacia abajo, con la punta a escasos milímetros del pecho de su amante, justo a la altura de su corazón. La hundió rápidamente entre sus costillas, junto al esternón. Después la retorció con un firme giro de muñeca ejecutado lentamente.

El joven abrió los ojos con brusquedad, trató de emitir un gemido, pero fue ahogado por las manos de Ydlir. La sangre comenzó a rebosarle por la boca y manchó los dedos de la joven después de que su corazón fuera partido en dos, haciéndolo colapsar en contracciones que no bombearon su sangre hacia las aortas, sino en todas las direcciones por el interior de su pecho. La poderosa vikinga permaneció inmóvil dejando que el chico se ahogara en su propia sangre.

—Gracias por todo de nuevo, Spion, disfruta reuniéndote con la gente a la que has traicionado hoy —añadió susurrándole a escasos palmos de su rostro.

Ydlir vio cómo los ojos de su amante se apagaban, retiró sus manos suavemente, se las pasó por su propio vientre y de nuevo lo besó. Lo amaba tal y como estaba, justo en esa situación, muerto y sin nada de control, sin poder sobre ella ni sobre sus secretos. Después la joven se incorporó, tomó el agua caliente y se lavó las manchas de sangre que ahora enrojecían sus manos y su cuerpo desnudo. Después se vistió con sus ropas, se calzó, tomó sus armas y la piel de oso de Moth. Cogió también el hacha de batalla del berserker, marcada con las runas de los muertos y almas que había enviado al Valhalla, y con esa misma arma degolló el cadáver del viejo guerrero que en cierto modo la había criado como un padre.

—Has sido un fiel guerrero y protector de la familia, con tu propio filo yo te libero y te hago digno de la compañía de los dioses. Que las llamas te alejen del frío de Helheim y las fauces de Garm, disfruta de tu travesía hacia el Valhalla... Lo siento, Moth —lo dijo acariciando el pelo del cadáver y desprendiendo una fina lágrima que cayó sobre el cuerpo del difunto.

Después de completar el ritual salió un momento para comprobar el trineo y vio que aún quedaba carne de lobo en su interior. Tomó las cenizas y los maderos humeantes que aún reposaban sobre el lugar donde se había cocinado la cena de aquella noche y los esparció por la pequeña habitación. Recogió una serie de frascos y tarros de la estantería donde poco antes Spion había cogido la miel envenenada y los introdujo en su zurrón. Pasó un tiempo recogiendo todos los escudos y piezas de metal de los muertos para cargarlas sobre el transporte. Después volcó la chimenea sobre las finas mantas de los guerreros que ahora reposaban fríos e inertes sobre el suelo y contempló cómo todo comenzaba a arder. Esperó en el quicio de la puerta y miró al fondo de la habitación. Allí estaba el cuerpo de su hermano inmóvil, cubierto entre sus propias pieles. A aquella distancia ahora sí se atrevía a mirarlo. Ydlir sintió cierto pesar, ya que de algún modo lo había amado, había sido su protector, su familia y su mentor. Pero también había cosas más importantes, cosas por las que ya jamás podría sentirse a gusto si él vivía, asuntos por los que se había sentido obligada a acabar con su vida. Salió de la cabaña, cogió el pesado pulka y se marchó colina abajo, en dirección al mar.

Capítulo 18.
Ydlir, heidene gudin

Quedaban pocas horas para amanecer e Ydlir estaba alcanzando el acantilado. Abajo se encontraba atracado el barco donde su tripulación dormía. Estaban a cubierto en una cala e Ydlir les había dado permiso para no montar guardias.

La joven tomó las armas y escudos que había sacado de la cabaña y los echó al mar. Se hundieron en las profundidades. Cuando acabara el invierno y la nieve se fundiera, la joven no quería que quedara ningún rastro en la cabaña que pudiera incriminarla, aunque al fin y al cabo dudaba mucho que nadie de la aldea se atreviera a llegar hasta allí, demasiado lejos para la basta comodidad a la que se habían acostumbrado. Tomó las tres pieles de lobo y las usó para empacar la carne que aún quedaba en el trineo. El pulka también cayó desde lo alto del acantilado y se disipó en la oscuridad de la noche. Después Ydlir comenzó a bajar despacio por el serpenteante camino pedregoso cargada con los tres grandes bultos.

Comenzaba a salir el sol por el horizonte, uno de los guerreros dormía apoyado en la barandilla del Elfenben cuándo la luz le perturbó. Incómodamente comenzó a abrir los ojos y allí la vio. Una inmensa figura entraba por la proa de la embarcación, su semblante relucía éxito y satisfacción. Vestía una enorme piel de oso pardo y cargaba con tres lobos en una sola mano. Su figura era esbelta y poderosa. El hombre alzó la cara anonadada y la figura dejó caer los tres canes sobre la cubierta emitiendo un gran estruendo.

—Aquí os traigo el desayuno —decretó la poderosa figura.

Los hombres despertaron y la miraron atónitos. Cargaba con tres lobos y vestía la piel de un berserker. Desconocían qué había podido hacer aquella noche mientras ellos dormían, una incertidumbre sombría y enigmática siempre había envuelto los movimientos y ausencias secretas de la líder vikinga, pero eran gestas que lograban cubrirla en un manto de divinidad. Solo una diosa de la caza y la supervivencia podría ser capaz de cargar con tales trofeos y haberlos traído en una sola noche sin hacerse un rasguño. Era sin lugar a dudas un ser celestial. Ahora que portaba el estandarte de quien ha combatido y asesinado a un oso, y los conocimientos y ritos adscritos a tal pelaje, quizás, la convertían en un ser completamente intocable e incuestionable, la primera guerrera y reina berseker de todas las sagas.

—¡Adelante! Nos largamos, es hora de zarpar. ¡No volveremos a estas tierras pobres hasta que no tengamos las manos a rebosar!

—¿A dónde quiere ir, mi señora? —El barquero miró a su líder con ciertas sospechas de lo que iba a escuchar, esperando su confirmación.

— Pon rumbo a Storby, Kurs.

—¿Al puerto de la ciudad, mi señora? —El navegante tuerto escrudiñó a su líder con la mirada, sonriente tras haber visto cumplidas sus expectativas, viendo en su líder un atisbo de locura tornándose en genialidad. A aquella tripulación, a pesar de su elevada media de edad, le gustaban sus temeridades, les hacía sentir que para ellos los años no pasaban.

—Sí, será mejor que los de la gran ciudad vayan poniendo cara a la persona que los dominará en los días venideros— dijo Ydlir con autoridad.

El personal se inquietó un poco. Les gustaba la idea, pero hubieran preferido que su líder compartiera con ellos un plan más detallado si es que lo había. Por otro lado, todos tenían más responsabilidades en sus hogares que Ydlir, incluso que su hermano. Verdaderos veteranos vikingos provenientes de todas las partes del territorio norte. Antiguos soldados, mercenarios, furtivos, viejos bandidos… Pero que ahora tenían familia e hijos en su mayoría, algunos enrolados en la tripulación de Kobat. Una pequeña parada por sus hogares antes de embarcarse en la empresa les hubiera parecido un detalle digno de agradecer por parte de su jefa.

Además, no debía de haber prisa alguna, todos ya contaban con un notable prestigio y respeto, fruto del miedo, allá donde iban. A algunos les pasó por la cabeza que llevaban bastante más de una semana sin pisar su hogar, otros pensaron que deberían esperar a la llegada de refuerzos con los que empezar a conquistar y saquear, sobre todo un objetivo tan ambicioso como la gran ciudad. Otros se preguntaban si era necesario realizar una osadía de esas dimensiones dada su situación de dominancia ya palpable sin la necesidad de emprender el ataque al enclave comercial más importante del norte. Sin embargo, a Ydlir sus cabezas débiles le daban igual. Ahora ella se sentía la líder indiscutible de todo el mar. No tenía competencia ni nadie por encima que le ordenara nada, ni tergiversara sus planes. Sus subordinados ahora la miraban con absoluta y ciega lealtad, enigmática admiración. Había empezado una nueva etapa en su vida, probablemente la mejor, y ella guardaba un as en la manga.

—Y para vosotros… —Ydlir volvió a captar la atención de todos, se descolgó su zurrón de la espalda y lo puso justo frente a sí—. Tengo un regalo mucho más valioso que el oro y el dinero.

La tripulación detuvo sus tareas un instante y giró sus cabezas, para mirar a la nueva berserker.

—Tengo elixires de teriomorfo, para todos. —La joven sacó los frascos y tarros que había estado confeccionando en la cabaña durante la semana y sonrió a su atónito grupo—. Consumirlo solo cuando yo os lo diga.

Los hombres y mujeres embarcados se miraron entre sí. Aquello suponía un desafío a la tradición vikinga y las costumbres de su tiempo. Solo los berserker habían recibido el duro entrenamiento necesario y tenían la tolerancia necesaria a aquellos venenos para poder consumirlos con las garantías de que no los matarían. Por no mencionar, que el nacimiento de un nuevo teriomorfo y su correspondiente ascenso en la escala social vikinga, habitualmente llevaba consigo sacrificios de sangre. Aunque generalmente era animal, en ocasiones también se requería de la muerte de un humano, y no valía un thrall o un enemigo cualquiera. Si se quería cumplir con la tradición, debía de ser un ser querido devorado a manos de la bestia cuyo espíritu se quería poseer. Si no se seguía con el ritual, no serviría a los ojos de Odín y este los mataría en su primer frenesí. ¿Pretendía Ydlir entregárselos sin más? Todo resultaba demasiado extraño, también peligroso, pero solo había una respuesta que darle a quien estaba al mando. Desconocían lo que había estado haciendo Ydlir los últimos días, pero a su regreso vestía unos ciertos aires de deidad, más ahora que la observaban con las enormes pieles de oso sobre su cabeza y hombros. Quizás había estado jugando con los dioses y le habían dado concesiones especiales. En cualquier caso, ellos, insignificantes marineros a sus órdenes, nunca lo sabrían, solo les quedaba confiar y obedecer.

Ydlir repartió la mercancía a todos los presentes en la embarcación. Después, todos reemprendieron sus tareas. Al poco el drakar comenzó a cortar la superficie del mar. La patrona se apoyó en el mástil mayor, de pie, mirando hacia el horizonte con un radiante sol iluminando su frío rostro sometido a las mínimas temperaturas durante la madrugada. Con aquella agradable sensación tuvo tiempo para trazar y pensar sobre sus planes más cercanos.

Ahora solo le faltaba una embarcación de verdad, los modelos pequeños, numerosos y descentralizados de su hermano no le gustaban ni le agradaban nada, sin embargo, pronto podría aunar las fuerzas en una sola y gran embarcación. Con su diseño de quilla de acero y una dimensión mucho mayor, con remos también con afiladas palas de acero para partir el hielo, su capacidad para llegar a cualquier rincón del norte no tendría límites. La inercia de un gran barco además sería mucho mayor y le permitiría cruzar cualquier lago helado o mares congelados sin ninguna dificultad. Su proyecto era realizar una embarcación de tales dimensiones que permitiera permanecer durante días en el mar, casi como un poblado guerrero flotante, y ser lo suficientemente robusta como para que ninguna tormenta pudiera hundirla. Si lograba hacer una estructura semejante, una aldea no anclada a un lugar fijo, ningún pirata podría enfrentarse a ellos y nadie por tierra los podría asaltar, ni tan siquiera ubicarlos en ningún lugar.

Además, todos bajo un solo mando le evitaría grandes problemas de insumisión o la posibilidad de que pudieran usar una de las embarcaciones contra las demás o hacer un motín. Los hombres en grupo que están distantes, aunque sea a escasos metros en otra embarcación a distancia de convoy, tienen mucho más fácil confabular. A ella le gustaba tenerlos cerca, muy cerca, y solo así los podía manipular y controlar a su antojo en el momento oportuno. Era mucho más fácil lograr que todos sus subordinados se acusaran los unos a los otros con pequeñas triquiñuelas antes de poder tramar algo contra ella. Ydlir, a diferencia de su ignorante hermano, tenía sus métodos y conocía mucho mejor cómo había que gestionar el poder y el liderazgo, y lo oscuros y perversos que podían ser los seres humanos que ansían el poder y de veras creen estar a la altura de abrazarlo.

***

Llevaban varios días navegando. Una poderosa cabeza de dragón tallada en marfil blanquecino apuntaba hacia el mayor de los puertos del mar del norte. En el frío atardecer, Ydlir ya podía verlo a lo lejos.

Aunque el tamaño era el mismo que el que tenía antaño, aquellos muelles habían perdido gran parte de su esplendor. No tenían el rebosante tumulto de personas trabajando. Mercaderes, guerreros comerciando, pescadores apostados en cada esquina, pícaros y niños jugando y admirando la enorme cantidad de exóticas mercancías que se traían del extranjero, limpieza y maderas pulidas de diferentes tipos y calidades. No, ahora el puerto presentaba otra imagen bastante más deslucida. Con la mitad de barcos amarrados en el puerto. Solo unos pocos hombres conversando sobre sus negocios, desconfiados, a la entrada de los muelles. El astillero estaba derruido, con gran cantidad de mantas y redes cubriendo sus talleres y estructuras, como si llevara meses sin elaborar ningún proyecto o el viejo Verft ya ni siquiera estuviera. Solo un par de barcos pesqueros podían observarse en las inmediaciones y aquel puerto solo disponían de la individual protección de los mercenarios y guerreros protegiendo cada uno de sus particulares barcos. Había muchos más mendigos en la costa, muchos de ellos mutilados y en un estado mucho más miserable que años antes.

Ydlir comenzó a dar instrucciones a su tripulación.

—Preparad los elixires de Amanita. El efecto os durará menos de una hora. Debemos de atacar de forma contundente y despiadada. Quiero que desatéis un infierno en la ciudad y luego volvamos a juntarnos en la embarcación para marcharnos. Si no ha habido demasiadas bajas deberíamos tener entidad suficiente como para poder hacernos con ese par de embarcaciones de guerra que hay en el muelle.

—Mi señora. Uno de esos barcos es Serpiente Bífida —dijo su segundo al mando denotando cautela.

—Precisamente, Kriger. Tú te harás cargo de esa embarcación. Después de arrasar el puerto cógete a diez de tus hombres y apresarla entre vosotros. Deja a dos embarcados aquí, necesitamos a gente que no esté bajo los efectos secundarios de mis tónicos para poner rumbo de vuelta a Skau —dijo Ydlir.

—Sí, mi señora. Será un honor estar al mando de un navío tan legendario —contestó Kriger.

—Kurs, tú también te quedarás en el Elfenben Drakar, al mando. Yo me ocuparé de apropiarme del tercero de los barcos, prescindiré de dos de mis hombres también. Dejaremos todo preparado aquí. ¿Entre cinco crees que tendrás capacidad para llevar la vanguardia de vuelta a casa y dominar la embarcación?

—Siempre y cuando no haya tormenta, no habrá problema, mi señora —respondió el guerrero tuerto transmitiendo a su líder su seguridad en sí mismo.

—Estad preparados para abarloar los barcos una vez nos hayamos salido de la línea de visión de la ciudad, cuando estés listo dale la vuelta a la cabeza de proa. Tendremos que hacer un traspaso de tripulación. Cada uno de los binomios que se hayan quedado contigo tendrán que volver bajo sus respectivos dueños y hacerse cargo del control de las embarcaciones. El resto no estará para tomar decisiones, pero sí podrán volver a Elfenben para al menos remar y reducir un poco el mal de Odín, si es que lo padecen.

—Sí, mi señora. Recibido.

—Siento que no vayas a poder asistir a la matanza. Juro que en la próxima podrás entrar en acción, Kurs —le dijo Ydlir mirándolo con los brazos en cruz.

—No se preocupe, mi señora, de todas formas, sabe que nunca he destacado por ser un gran guerrero, mi naturaleza siempre será la del pícaro —dijo el hombre sacando su moneda de oro marcada con el nombre de Kurs y lanzándola al aire tintineante para volver a cogerla con la mano sonriente. Tengan suerte en el combate.

—No creo que haga falta mucha suerte… sobre todo si contamos con esto. —Ydlir sacó su frasquito de entre su enorme piel de oso. Después se puso en pie en la borda haciendo gala de su increíble equilibrio y habló en alto al resto de la tripulación. Eran casi cuarenta guerreros en el mismo barco mirándola con suma atención, algo inquietos a pesar de las muchas experiencias extremas que habían vivido juntos—. ¡Atended! ¡Ha llegado el momento! Ahora podréis ingerir el contenido de vuestros frascos, tendréis unos pocos minutos antes de empezar a notar sus efectos… y ese es el tiempo que tenemos para llegar al puerto. No hemos tenido tiempo para instruirnos ni prepararnos, pero no lo veo necesario, después de todo aquí todos sois veteranos y sé que, como vuestra Alfa, responderéis ante mi voz cuando os llame para replegarnos.

Los guerreros se miraron entre sí, empuñando en sus manos el pequeño frasco que su joven líder les había dado. Comenzaron a asentir entre ellos. Se veía en sus ojos una mezcla entre duda, miedo, ansia y emoción, tratando de tornarse positiva con la aprobación del grupo. Probar el elixir de los berserker era un increíble honor al que muchos aspiraban, pero que solo uno de cada cien vikingos solía alcanzar. Llegar a la cúspide y a la élite de los guerreros no estaba hecho para todos.

—Sköl. —Ydlir alzó su pequeño frasco en alto y todos respondieron a su llamada al brindis.

—Sköl —sonó el fuerte grito al unísono mientras bebían el fuerte contenido de sus frascos y los lanzaban al mar.

Desde el puerto, las cabezas se giraron al oír aquel escalofriante grito. Algunos cuerpos se estremecieron, los mendigos comenzaron a irse torpemente huyendo hacia el centro. Una campana resonó de fondo y los mercenarios apostados se pusieron en guardia y encendieron todos sus sentidos.

Ydlir se bajó de su posición. Discretamente extrajo un segundo frasco del interior de su jubón y se lo bebió, mientras el resto de sus hombres preparaban sus grandes escudos redondos y los ponían a modo de caparazón sobre sus cabezas. A Kurs le extrañó ligeramente, pues le dio la sensación de que le llegaba un sutil olor a orina de aquel segundo frasco que ingería la guerrera. La expresión de asco de su líder le sirvió para corroborarlo. El veterano disimuló distraídamente como si no hubiera visto nada y apostó su escudo sobre su cabeza asiéndolo con las dos manos.

Habitualmente los elixires de berserker eran pociones que se trasmitían de generación de guerreros en generación. Ydlir había aprendido la fórmula y sus secretos de Midhala, la cual se los había transmitido a ella y a Moth.

Normalmente el preparado llevaba una cierta proporción de cabeza de Amanita Muscaria cocida en agua y con una cierta proporción de alcohol. En los frascos que había entregado a sus hombres, la proporción del componente alucinógeno era menor, doblando la cantidad de licor para disimular el sabor y reducir los efectos secundarios en sus hombres poco habituados. Sin embargo, en su frasco estaba invertida esa proporción, mucho menos alcohol y el doble de cabeza de hongo alucinógeno. Eso la obligaba a consumir un remedio para menguar los efectos negativos de la droga que había consumido.

No habían alcanzado aún la costa, quedaban escasos metros para que el inmenso dragón fondeara en el puerto y las miradas de sus hombres ya estaban encendidas. Pudo ver, a la sombra de los escudos, como a muchos se les caía la baba de sus bocas de forma inconsciente y lo mucho que sus pupilas estaban dilatadas. La respiración acelerada y sus cuerpos revolucionados y sedientos… Sin lugar a dudas su fórmula magistral estaba surtiendo un rápido efecto.

Los escasos hombres que les esperaban en el puerto lanzaron una primera lluvia de flechas, apenas eran una decena, aunque pronto saldrían más de la taberna del puerto. Las pocas puntas que acertaron a alcanzar al barco, que se aproximaba a gran velocidad, chocaron contra los escudos sin lograr penetrar la pulcra formación. No les dio tiempo a lanzar muchas más tandas de flechas, tuvieron que soltar los arcos y empuñar sus armas de mano, ya que el barco se aproximaba a una velocidad propia de un kamikaze esperando estrellarse de lleno contra la pared del puerto. Los guerreros de guardia esperaban que el drakar redujera la velocidad conforme se aproximara al muelle, pero en lugar de aquello no hacía más que acelerar sumando al impulso del viento un incesante paleo de cuatro remos de popa.

—¡Desembarco por babor! —gritó Kurs.

Con una ágil maniobra, el ingenioso marinero soltó su escudo y cortó las sogas de retención. Inmediatamente unos arpones se dispararon en dirección perpendicular al barco, hundiéndose en el casco de los navíos de guerra que tenían a los lados, mientras las dos anclas del barco caían y entraban en contacto con el calado del puerto. A su vez, los dos remos de babor palearon en dirección opuesta al avance. En una increíble maniobra que puso a prueba la estructura de toda la embarcación, el navío viró bruscamente y frenó en seco emitiendo un fuerte estruendo de cabos y maderas llegando al máximo de sus tensiones de ruptura, crujiendo y rechinando. La proa se hundió y la gran nave ejecutó un giro de noventa grados golpeando el agua en un gran chapoteo y produciendo en la cubierta un efecto de trampolín a escasos pies de los tablones de la pasarela del muelle en una proeza de suma elegancia, riesgo y precisión. Nadie podría haber pensado que el que había ideado y dirigía aquella majestuosa operación fuera un hombre tuerto. Mucho menos, nadie hubiera apostado porque bajo aquellas circunstancias, hubiera podido resolverse con aquella perfección táctica.

En cuanto el barco hizo la contra de la frenada, el costado de la nave a estribor se elevó bruscamente y todos los impacientes guerreros saltaron en un rápido movimiento acompañando la inercia de la oscilación. Una treintena de hombres semidesnudos con pieles de lobo sobre sus hombros fueron descargados en la noche entre furiosos gritos, con sus bocas ansiando complementar las obras que iniciarían sus afilados filos de acero mediante mordiscos. En apenas unos segundos, una jauría de bestias se lanzó sobre el puerto con una sobrehumana carga que proyectó sus cuerpos a gran velocidad, casi por encima de las cabezas de los primeros guardias que les estaban esperando.

Los vigilantes que esperaban creyendo que iban a enfrentarse a los destartalados restos de una embarcación estrellada contra el muelle, tripulada por un grupo de locos borrachos, sufrieron una corta cura de humildad. La embestida de los sanguinarios guerreros segó sus vidas en un corto instante de brutalidad. El fuerte impacto de sus propios cuerpos contra los del enemigo a esa velocidad les hubiera producido un intenso dolor en una condición normal. Sin embargo, los efectos del frenesí, hacía que todos sus movimientos fueran más enérgicos, fuertes, precisos y, ante todo, indoloros. Si no hubieran estado bajo los efectos de las drogas, aquella llegada hubiera resultado mucho más torpe. Sin embargo, los lobos liderados por la gran osa resolvieron con unos movimientos y apariencia completamente sobrehumanos.

Los primeros que impactaron se ensañaron con los cuerpos derribados. Golpeándolos con fuerza entre gritos y sangre que parecía emergente de sus propios filos. Una decena de los primeros guerreros se quedaron un tiempo golpeando con fuerza e infringiéndose heridas contra sus propios nudillos mientras desquebrajaban los huesos de sus víctimas ya muertas. Los otros veinte continuaron corriendo en dirección a la taberna. Un mendigo cojo que había quedado rezagado trató de emprender su huida, horrorizado. Ydlir se abalanzó sobre él enquistándole el hacha de Moth en mitad de su columna y mordiéndole la yugular con sus propios dientes hasta desprenderle la carne y llenar su rostro en sangre y saliva, propias de un perro rabioso.

—¡Sin testigos ni supervivientes! ¡Quiero muerte y fuego, arrasad con todo! —vociferó la sombra de la enorme bestia.

Los guerreros gritaron babeantemente en respuesta alzando sus armas y levantándose, desprendiendo sangre y carne humana de sus bocas en la mayoría de los que ya habían alcanzado a algún desgraciado objetivo. Guerrero, animal, niño o anciano. Tras el grito de su líder dejaron a los cadáveres y continuaron su paso aceleradamente buscando a cualquier organismo vivo susceptible de tornarse en un puré de sangre y huesos entre sus ansiosas y frenéticas manos.

Una docena de hombres bajo el liderazgo de Kriger irrumpió en la taberna a gritos empuñando armas en cada brazo. Los guerreros del interior de la taberna, que habían observado la primera carga desde la ventana, les esperaban, aunque algo ebrios, preparados. Habían volcado las mesas a modo de barricada y varios empuñaban ya sus arcos apuntando hacia la puerta. En cuanto entró el primero, tres flechas le penetraron en el estómago y el pecho. Los miró y no pareció inmutarse, lanzando un grito y alzando sus dos hachas para sobrepasar el inútil obstáculo de madera. Los otros once inundaron el resto de la habitación en un instante y Kriger corrió hacia la barra, bajo la cual había visto esconderse al dueño del local, empuñando una ridícula daga entre sus manos.

—¿Enarmet estás bien? —preguntó Kriger al sobrepasar a su hombre herido, el cual aún ni se había extraído las astas de su vientre.

Él le contestó contrayendo el bíceps bruscamente mientras apretaba con fuerza la empuñadura de su arma entre sus dedos y emitía un fuerte rugido mostrando su rostro ensangrentado. Acababa de hundir su arma sobre una chiquilla que probablemente había hecho de camarera del local hasta aquel día.

Kriger sonrió sin poder esperar una respuesta más concisa y continuó con su camino, llegando a la barra e intuyendo el lugar detrás del cual estaba el tabernero, donde asestó un fuerte golpe horizontal a la altura de sus rodillas con el hacha, lanzándola contra los tablones de madera, astillando y destrozando el escudo mobiliario de su víctima. Cuando volvió a sacar la cabeza de su arma, la sangre cubría el filo. Realizó un rápido movimiento circular por encima de su cabeza, lanzando su hacha apenas sin mirar al otro lado de la barra. Saltó sobre ella a continuación y vio lo que para sus ojos era una sucia rata cobarde, sosteniendo la cabeza del hacha que acababa de lanzar ensartada en su hombro y gritando agonizante. El mango de su arma apuntaba hacia arriba. El pobre desgraciado estaba tan concentrado en la herida del costado y en tratar de reducir el sangrado y el dolor de su hombro haciendo presión, que ni si quiera miró a Kriger, de cuclillas sobre la barra mirándolo con su sádica sonrisa mientras pensaba la forma más reconfortante y artística para matarlo. Aún tenía su otro hacha en la otra mano. Con un ágil movimiento se dejó caer desde lo alto de la barra mientras asestaba un contundente golpe horizontal contra la cabeza de su objetivo. El profundo corte exhibió la tremenda fuerza del guerrero, ya que escindió el cráneo del pobre desgraciado en dos, a la altura de sus ojos. Hizo fuerza hacia arriba lanzado la cabellera al centro de la sala y dejando el resto de sus sesos a la vista.

Sus hombres luchaban entre las mesas. A Enarmet le habían cercenado también el brazo. Sin embargo, continuaba asestando bandazos y mordiendo a dos guerreros que trataban de evitar sus frenéticas sacudidas acongojados ante la inusual violencia y acometividad de su contrincante, a pesar de que habían conseguido reducir en la mitad su capacidad de dar golpes efectivos.

Un pequeño núcleo de cinco vikingos locales se había hecho fuerte atrincherados con sus escudos entre un grupo de mesas cercanas a la pared. Eran los únicos que lograban repeler los ataques de ocho de sus bestias y aunque algunos tajos penetraban la formación, parecían conseguir devolverlos produciendo heridas profundas en sus hombres y lanzando objetos que recogían del suelo.

Kriger hundió su mano en el cráneo del tabernero y le vació los sesos. Después cogió varias botellas de aquavita, orujos y aceites de la barra, y comenzó a lanzarlas a aquel núcleo que se resistía al caos, produciendo una lluvia de cristales. Acertó tres botellas contra sus escudos y lanzó otro par a la pared de detrás. Después tomó otro par de botellas y comenzó a vaciarlas en el cráneo del tabernero. Cuando terminó desenclavó su hacha de la barra y decapitó a lo que antes fuera un vikingo, soltando la empuñadura de su arma para coger la cabeza con las dos manos, para alzarla y gritar.

—Skoooool! —El guerrero bebió de su recipiente humano la mezcla de alcohol y sangre mientras amigos y enemigos lo miraban, para después tomar la vela con su aceite e introducirla dentro de la mezcla, produciendo que comenzara a arder al momento para lanzarla contra la pared donde había lanzado todas las botellas anteriormente.

El caparazón de hombres, que parecían un amenazador dragón acorazado a los ojos distorsionados por la solución alucinógena de los guerreros berserker, comenzó a arder e inmediatamente la estructura se descompuso entre gritos y quemaduras. Sus fieles perros de la guerra se lanzaron a por los braseados trozos de carne que gemían de dolor. Una pila de cadáveres se repartía por la estancia. Mientras tanto, solo un par de hombres del grupo sangraban de manera preocupante, sumados al hombre que había recibido la triada de flechas en el torso, quien se agachó para recoger su propio brazo cercenado para mirarlo con extrañeza, pensando que aún debería de poder controlarlo. Ninguno de ellos parecía inmutarse de sus heridas. Parecían ahora seres inmortales y salieron de aquella taberna ardiendo con esa sensación solo propia de los dioses.

Doce entraron, once salieron. Antes de cruzar el marco de la puerta, Enarmet se dio de bruces contra el suelo dejando un gran charco de sangre a su alrededor. Su cuerpo estaba inconsciente y el brazo que antes sostenía ahora estaba a su lado también empapado. Había muerto.

—¡Valhalla! —gritó el líder de los guerreros alzando sus armas y mirando al cielo.

—¡Valhalla! —respondieron todos, y continuaron corriendo en dirección al mercado con antorchas encendidas en sus manos y tratando de prender todo lo que encontraban a su paso.

Cuando alcanzaron la plaza del mercado pudieron ver que allí se había desatado un infierno similar al que acababan de salir. Muchas tiendas ardían y el empedrado estaba lleno de cadáveres mutilados y desfigurados. En el interior de las viviendas más alejadas, las que todavía no estaban ardiendo, empezaron a encenderse luces. Los ciudadanos se estaban equipando. Pronto saldrían de sus casas a enfrentarse contra la amenaza. Ydlir, en el centro de la plaza, alzó la voz para dirigirse al resto.

—¡Repliegue y saqueo! ¡La mitad de los hombres a preparar las embarcaciones! ¡Rápido!

El primero de los guerreros que lo escuchó comenzó a aullar fuertemente al cielo, fue seguido por los más cercanos hasta que todos lo hicieron. Era la señal que habían coordinado para que la orden de retirada llegara y se transmitiera a todos.

Ydlir se dio una vuelta por la plaza, tratando de reconocer los cadáveres que habían dejado sus hombres en el suelo. Bajo la tenue luz de las llamas consumiéndose y lo desfigurados que habían quedado la mayoría de los cadáveres, resultaba difícil el poder identificar si era alguien conocido alguno de los cuerpos. Mientras tanto, por cada dos hombres fueron recogiendo los baúles que guardaban el contenido valioso de los puestos. Se llevaron los cinco o seis arcones que pudieron ver más lujosos desde el mercado hasta el puerto. Arrastrándolos mientras otros daban la seguridad pertinente, ya que algunos ciudadanos salieron de sus casas por el camino, con armas en mano, tratando de defender los productos y matar a aquellos hombres que estaban arrasando con lo poco que les quedaba en Storby y la esperanza de que fuera una ciudad que algún día pudiera salir de la miseria en la que se sumía y recuperar algo de orden y esplendor.

Los escoltas comenzaron a matar a hombres, mujeres y niños, que salían de sus casas armados con sillas, con palas y armas ya rudimentarias e improvisadas. Blancos sencillos con los que ya no se ensañaron. Comenzaba a pasárseles el efecto del elixir y poco a poco sentían que estaban recobrando la conciencia sobre sus actos y a ver a las personas con claridad, y no como bestias sanguinarias y agresivas. Ver que sus enemigos eran humanos no impidió que continuaran causando muertes e incendiando todo a su paso, aunque sí apaciguó su cólera y su desesperado instinto de supervivencia que hacía avivar su brutalidad en un frenesí nacido del más absoluto y desafiante pánico fruto de sus delirios y alucinaciones.

Cuando alcanzaron el puerto, Ydlir realizó un rápido recuento. Solo faltaban tres de la treintena desembarcada, intuitivamente podía darlos por muertos, ya que había visto al menos a dos caer, y la mayoría de los que estaban a su vista en aquel momento tenían heridas y contusiones que parecían serias. Vio a su segundo al mando escoltando un cofre en dirección a Lengua Bífida.

—¡Kriguer! ¿Cuál es la situación? ¿Algún rastro de Gaffel o esa rata traidora de Keier?

—No, he perdido a uno de los míos. Enarmet —respondió su segundo. Mientras le hablaba, su rostro comenzó a mostrar ciertos rasgos de agotamiento y se tornó algo amarillento—. De Gaffel y Keier ni rastro, mi señora. Oye, Ydlir, me siento extraño. ¿No tendrás un poco más de bebida, no? Creo que lo necesitaré para comandar la embarcación.

—No, ha sido suficiente por hoy, créeme. Además, no te debes de preocupar, Stearinlys se ocupará de eso. Es casi tan buena como yo, mejor incluso si hablamos de cabos, timones y velas.

—Sí, tienes razón. ¿Nos retiramos entonces? —El guerrero tuvo una arcada y finalmente vomitó. No tardó en recomponerse para recibir las órdenes.

—Sí, Elfenben ya ha zarpado y espera marcando la dirección. Embarca, controla a tu gente y zarpa cuanto antes. Tenemos que irnos o las cosas se nos van a complicar mucho. Ya hemos dado el golpe que queríamos. Buen trabajo, Kriger.

Ydlir echó un vistazo a su alrededor. Aún quedaban unos pocos recogiendo y saqueando los enseres y productos que se negociaban en el puerto. También habían desvalijado las casas de las inmediaciones.

—¡Está bien, se acabó! ¡Nos vamos! —Ydlir corrió hacia el barco que le correspondía, los hombres que quedaban aún en el muelle soltaron las cosas que tenían entre manos y la siguieron. La nave era pequeña, lo que facilitaría hacerla maniobrar y sacarla del puerto.

Ya era completamente de noche. Su tripulación dormía agotada después del asalto. Alguno se despertaba repentinamente y vomitada por la borda, para después volver a caer rendido sobre la cubierta y conciliar el sueño de forma inmediata. Ydlir dejó caer sus pieles de oso para que sus hombros y cuello descansaran. Aunque le daba calor, la piel era pesada y le dolían profundamente sus articulaciones. Se hizo un ovillo y se cubrió con suaves mantas de lana, apoyada en el mástil central, parecido a cuando era niña. Con la tranquilidad del suave vaivén de las olas se sintió mecida por el mar y comenzó a pensar bajo el oscuro cielo estrellado y la suave y fresca brisa marina, aunque ligeramente mareada.

Su primera acción de combate con su hermano muerto había resultado un éxito. Las dudas sobre si sería capaz de hacerlo o no se le disiparon. Ahora le invadía en el cuerpo una íntima sensación de satisfacción. No obstante, le vinieron a la memoria algunos rumores de su conciencia, dispuestos a amargarle ligeramente su optimismo. Le vinieron a la mente las grandes discusiones con Moth que había tenido poco antes de que se separan en dos embarcaciones diferentes. Él defendía que una líder, especialmente una tan joven como ella, no debía de conocer los secretos de los berserker, por no hablar de emplearlos. Tuvo una discusión seria con Midhala por la misma cuestión, justo antes de que ella lo abandonara. Su argumento era que quien dirigía, debía de tener la cabeza fría y despejada para liderar, su cabeza durante el combate debía estar en la táctica según él.

Lo que nunca pensó fue que alguien pudiera liderar un ejército como el que ahora dirigía ella. Empleaba armas que muy pocos habían visto hasta entonces. Fuego, balistas, veneno y persuasión. Según contaban las historias, su drakar incluso parecía escupir llamas por la boca cuando realizaban la violenta aproximación. Esas tácticas de desembarco jamás se habían atrevido a emplearlas con Kobat al mando, aunque Kurs las había diseñado y maquetado una y otra vez explicándoselas y asegurando que funcionarían. No ceder ni confiar en él en este aspecto le había costado que su viejo amigo decidiera pasar a la tripulación del Elfenben, dejando la del Gylden, aunque fuera la nave capitana.

A lo único que se había atrevido su hermano era a dejar la cabeza de dragón puesta, aunque se acercaran a tierra, a pesar de que iba en contra de las creencias y la tradición vikinga, ya que suponía una ofensa y una amenaza por intimidación a los espíritus de la tierra. Para muchos, al principio suponía un mal augurio. Después, cuando la gente de las aldeas comenzó a considerarlos como demonios del mar, y atribuirles características por encima de lo humano, y empezaron a rendirse y a entregar sus riquezas sin resistencia, comprendieron la gran utilidad de pasar por alto aquella pequeña herejía.

Llevaban dos días en alta mar, rumbo a Skau. La gente ya se había conseguido recomponer ligeramente de la lucha y después de casi un día entero durmiendo, una buena hidratación, cuidados médicos en las heridas más graves y comida abundante, ya mostraban una apariencia algo más aceptable, aunque sus cuerpos siguieran magullados y sus músculos doloridos. El avance era lento, los tres drakares avanzaban en formación de línea, con sus proas casi a la misma altura, aunque la del centro se adelantaba ligeramente. En esas circunstancias la líder vikinga realizó la señal de «alto y abarloarse».

Los dos barcos de los extremos redujeron velocidad y después corrigieron ligeramente el rumbo hacia la embarcación central, hasta que sus caminos convergieron y estuvieron lo suficientemente cerca para lanzar e intercambiar cabos entre sí. La referencia de tierra firme quedaba al oeste, fácil de recuperar. Cuando las embarcaciones quedaron unidas entre sí y aseguradas, Ydlir regresó a Elfenben con un ágil salto e hizo la señal de reunión sobre su posición, para que todos se juntaran en el mismo drakar durante unos momentos.

—Livstid, aprovecha ahora para comprobar las heridas de todos. No quiero que ninguna se infecte —ordenó Ydlir a la curandera del grupo—. Después quiero que nos juntemos el personal clave y los patrones.

—Sí, mi señora, por supuesto. Cuente con ello —le contestó asintiendo.

Livstid era una de los guerreros que Ydlir había elegido para quedarse al margen durante el asalto de la ciudad, constituyéndola como parte del elemento de reserva que quedaría preparando las embarcaciones para la huida, mientras el resto arrasaba la ciudad. Ella, además, después de Ydlir y Moth, era la que más conocimientos de asistencia sanitaria tenía en la unidad y, por lo tanto, en el Elfenben siempre era la encargada de supervisar las heridas y el estado general del personal que se reincorporaba al grupo después del ataque, evaluando también el alcance de los efectos secundarios de la droga. Tampoco había consumido el ungüento ni entrado en combate hacia dos noches, por lo que físicamente estaba en óptimas condiciones.

Era una mujer de avanzada edad, rondando los cuarenta. Su tez ya estaba arrugada y afectaba por las duras condiciones meteorológicas y de deshidratación que había experimentado a lo largo de su vida. Su pelo era oscuro y siempre lo llevaba atado en una larga trenza que casi le llegaba al glúteo. Sus ojos verdes eran vivos y su temperamento siempre era positivo, a pesar de lo mucho que se pudieran complicar las cosas. Su físico era corpulento y su casi metro ochenta de altura hacía que pudiera combatir casi contra cualquier hombre. A diferencia de Ydlir, ella sí podía enfrentarse en fuerza bruta contra la mayoría de guerreros, retándolos a pulsos y a beber cerveza antes y después de las reyertas. Dentro del grupo estaba en la media de victorias. Lo que suponía que destacaba de sobremanera en la media de la población de todos los reinos del norte. Muchas jóvenes vikingas la admiraban por ello.

Tuvo que limpiar varias llagas, quemaduras y reponer vendajes. También se tuvo que enfrentar a coser algunas heridas que se habían vuelto a abrir y que ahora mostraban un aspecto bastante gangrenado, siendo una tarea sumamente complicada en mitad del mar de noruega, sobre un bloque de embarcaciones a la deriva bajo los efectos de las olas. Las contusiones y heridas que había traído aquel grupo, así como su gravedad, estaba muy por encima de lo que la curandera habituaba a ver. Livstid se temía que tuviera que empezar a acostumbrarse a ello si seguían empleando los licores de Amanita Muscaria para sus combates como si fuera algo habitual y sin consecuencias.

Estaba tratando al último de los heridos cuando Ydlir se acercó por detrás, seguida de Stearinlys, Kriger y Kurs.

—Pronto pasaremos cerca de Lekness —dijo Ydlir—. Sé que a la mayoría os debo todavía un poco de acción. —Miró ahora a Kurs y a Livstid—. ¿Qué os parece si hacemos un asalto rápido al poblado por la noche? No creo que entrañe demasiado riesgo. Es un lugar pequeño y esa gente es bastante asertiva. Son pacíficos y siempre se han aprovechado de la protección que les daba el estar cerca de la gran ciudad, así como de las ventajas de vender pescado y marisco a la población más influyente de Storby.

—A mí me parece bien, mi señora. Ahora tenemos un par de cubiertas que llenar y el botín que hemos sacado de Storby ha estado bien… pero podría haber resultado el doble si hubiéramos tenido más tiempo, Lekness tiene debilidad y riqueza, lo que me parece una magnifica combinación —contestó Kriger.

—En este salto te tocará a ti quedarte al cuidado de las embarcaciones, me temo. Saldremos los indispensables y los que no han salido la última vez. ¿Y bien? ¿Qué os parece al resto? —preguntó la líder vikinga, mirando en especial a Kurs y a Livstid.

—Yo diría que salir a combatir para muchos sería tensar demasiado la cuerda. Las heridas que dejó el combate de la última vez son muy graves. Hubieran sido leves si hubieran tenido conciencia de su importancia en el momento adecuado. Temo que vuelvan a ingerir y que asuman riesgos que no les corresponden y terminen por causarles la muerte —contestó Livstid con seriedad, sabiendo que su respuesta podía no gustarle a su superior.

Ydlir, sin embargo, no se lo tomó a mal, estaba de buen humor y dispuesta a rebatir.

—No creo que dé elixir a nuestros hombres esta vez. El otro día pretendía producir un combate de impacto. Inculcar un miedo único en la gente y algo que se extendiera a viva voz entre las poblaciones cercanas a mayor velocidad que el fuego. Si todo ha salido bien, quizás en Lekness ni tan siquiera tengamos que combatir. Bastará con que dos o tres de nosotros vayan con el frenesí berserker, controlados por el resto, para que la gente se empiece a rendir. Sobre todo, siendo una aldea como la que es. La población vivía en una burbuja, se olvidaron de la guerra hace mucho tiempo y ahora sospecho que con nuestras historias la están recordando poco a poco, pero ya es demasiado tarde. Podremos organizar una matanza de la que seguirán hablando durante semanas, acrecentando la sombra de nuestra leyenda sin correr riesgos, y ellos morirán por haber estado dormidos durante tanto tiempo.

—Pero ¿Y si muestran resistencia? —preguntó la veterana mientras cortaba el último hilo de la costura de la herida a la que estaba atendiendo.

—No la mostrarán. No te debes de preocupar. Y si la muestran la aldea es pequeña. Si las cosas se complican el resto también llevarán lo necesario para desatar el frenesí y aunque haya alguna baja, sin lugar a dudas la victoria será nuestra.

—A unas malas siempre nos podemos ir —añadió Kurs.

—No —interrumpió Ydlir—. Eso es precisamente lo que no nos podemos permitir en esta fase. Antes de que nos vean huir, nos interesa más pagar el precio de que mueran algunos de los nuestros. Y en ese caso, no dejar supervivientes para que lo puedan contar. El mundo debe conocernos como un grupo inmortal. Eso es lo que les infundirá verdadero miedo y la sensación de que somos un grupo imposible de derrotar.

—Yo estoy dispuesto. Disculpe mi falta de visión, mi señora —respondió Kurs como exculpación.

—Bien, pues prepararos. Sacar los barriles de brea de las bodegas y embalsamar las armas. Por la noche quiero que todas ardan. Impregnar las armas cortas también con veneno. ¿Cuántos crees que están para pelear? —preguntó a Livstid.

—Máximo veinte. Hay al menos una decena con los puntos recién suturados. No correría el riesgo de que se les volvieran a abrir las heridas o hacerse más. Ya hay al menos un par con fiebre y síntomas claros de infección.

—Lekness es pequeño. Con una veintena será suficiente para sembrar el caos y llevarlo a la extinción. Bien, separemos los barcos. Para por la noche nos aproximaremos los tres a la vez. Lanzar una lluvia de fuego antes de desembarcar a los hombres que estén en condiciones. —Ydlir una vez más sacó seis frascos y le entregó un par a Stearlys y otro a Kurs—. Dar el elixir a los que veáis en mejor estado y al personal del que podáis prescindir hasta por lo menos mañana para el dominio de la embarcación. Que los frenéticos sean los primeros en bajarse del barco.

Los dos patrones tomaron los frascos y los guardaron como oro en paño. Con gran cuidado y esmero.

—Descansemos hasta que anochezca y podamos aproximarnos lo suficiente sin ser vistos —concluyó Ydlir.

La noche era oscura, de luna nueva sin estrellas debido a la capa brumosa que nublaba el cielo empañando el ambiente con una incómoda y extraña humedad para aquellas tierras. La brisa soplaba sutil y mecía las tres naves con delicadeza. Dándoles un avance sigiloso, lento pero continuo hacia la costa.

La tripulación estaba agazapada en cubierta. Simulando que aquellas embarcaciones viajaban vacías y sin nadie. Aunque en aquellas condiciones podrían aproximarse hasta la misma arena del muelle y encallar sin tan siquiera dar a los centinelas la menor oportunidad de descubrirlos. El mar era un manto negro y uniforme. La pequeña aldea, vista desde lejos, representaba lo mismo que un brasero con ascuas horas después de apagarse el fuego. Solo unos pocos focos de luz parpadeante alumbraban y se distinguían rompiendo la monotonía del sombrío paisaje montañoso marcándoles la dirección.

Un fino cordel bañado en brea cruzaba de proa a popa el nervio principal de cada embarcación. Los guerreros aguardaban con sus flechas de punta viscosa, también impregnadas en el residuo inflamable. La balista de proa del Elfenben tenía también preparada una gran punta unida a una cuerda, todo ello bañado y empapado en aceites preparados para arder.

Ydlir sacó su valioso frasco. Lo destapó y lo olió inspirando con fuerza. La piel se le erizó y sus sentidos se activaron. Una vez más había doblado la dosis y su olfato lo percibió. Detrás del primer frasco debería de complementarlo con el segundo compuesto de orina. Echó el trago y apuró el elixir. No tardó en notar un hormigueo entre sus dedos. Sus pupilas se dilataron y su corazón no tardó en aumentar de pulsaciones. Comenzó a percibir los colores más vivos a pesar de la oscuridad de la noche. Su cuerpo más fuerte y sensible, su pecho se agitaba con fuerza y comenzó a sudar. Tenía sed y calor, le sobraba la piel de oso, pero sabía que no podía dejarla, era esencial para el componente teatral de sus asaltos.

La joven vio como un par de guardias paseaban a lo largo de la pasarela sobre la cual se distribuían todas las pequeñas viviendas a lo largo. Era una aldea sencilla de madera, basada en la pesca y todo tipo de recolección posible del mar y las calas redundantes. También gozaba de buenas embarcaciones, pero ninguna de guerra. Subsistía holgadamente simplemente a partir del comercio con la gran ciudad debido a su privilegiada ubicación y a que, antiguamente, la misma les daba protección. Los guardias paseaban y se detuvieron justo en frente del drakar de la joven. Tratando de escrutar con la mirada si había algo alarmante entre las sombras de la profundidad negra del mar que se extendía ante ellos.

Ydlir se incorporó bruscamente. Sacó su puñal y lo restregó contra su piedra de sílex produciendo un fuerte chispazo que recayó sobre la soga impregnada y anudada a las tres naves y la punta de la balista. Tres líneas de fuego se compusieron en simultáneo creando la forma de un tridente en llamas en el agua. Los dos guardias de la pasarela se sobresaltaron. Ydlir tomó el puñal y cortó el tensor de la ballesta. El dardo salió disparado a una velocidad espeluznante dejando una cola en llamas. Se enquistó en el pecho de uno de los guardias, el cual del fuerte impacto salió disparado perdiendo el contacto del suelo con sus pies para quedar clavado en la pared que tenía un par de metros más atrás. El tridente compuso así un largo mango en llamas saliendo por las grandes fauces del dragón de marfil que tenía la embarcación tallada a proa.

—¡A la carga! —gritó Ydlir desgañitándose la voz.

Las hileras de soldados simultáneamente rozaron con las puntas de sus flechas las sogas en llamas, prendiendo sus puntas al instante para dispararlas de forma descoordinada pero efectiva sobre los tejados de las casas y en los cuerpos de ambos guardias. Los cuales gimieron de dolor tras sentir el fuego ardiendo en el interior de sus propios cuerpos.

Siete berserker desenfrenados saltaron al agua desde las embarcaciones. El agua helada que los empapó y que les llegaba por la cintura no pareció importarles. Fueron aceleradamente hacia las puertas de las viviendas del poblado ansiando la sangre. No habían alcanzado aún la orilla cuando se comenzaron a escuchar gritos desesperados en el interior de las viviendas de Lekness. Sin lugar a dudas, las historias del ataque al puerto de Storby y su brutalidad ya les habían llegado.

Una mujer abrió la puerta gritando aterrorizada. Tenía su vestido húmedo por la cintura haciendo evidente que se había orinado encima y llevaba un niño de pocos meses en brazos. Lo lanzó al mar sin tan siquiera tener valor para mirar a sus pesadillas aproximándose con sus armas ardiendo en las manos. El pequeño impactó contra el agua congelada entre lloros que no tardaron en ahogarse. La mujer tomó una daga de su cinturón y entre sollozos se lo hundió varias veces en la garganta hasta que sus rodillas le vencieron cayendo también al agua donde había lanzado a su propio hijo que en pocos segundos también estaría muerto.

Otra pareja salió gritando por la puerta ardiendo, agarrados de la mano, y se lanzaron al agua en plancha para detener su dolor y apagar sus llamas. Cuando salieron recibieron una lluvia de flechas que no les permitió disfrutar siquiera del cese del dolor del fuego consumiendo sus cuerpos.

Ydlir alcanzó la primera puerta e irrumpió violentamente en su interior, gritando con furia y babeando como si fuera un animal rabioso. Un hombre portaba un hacha y retrocedió cegado por las armas ardiendo de la vikinga, empujando hacia atrás con su espalda a una mujer que sostenía a otro crío y a su hijo menor, de unos cinco o seis años. Sus ojos la miraron doloridos y horrorizados con la boca abierta. El hombre se dio la vuelta y comenzó a asestar hachazos a su mujer e hijos con desesperación y de forma apresurada. No había llegado al séptimo golpe de hacha, con su mujer y el bebé muertos a su derecha fruto de las cinco primeras estocadas. Le estaba hundiendo el hacha a su propio hijo pequeño después de haber descargado un golpe en su hombro cuando una espada ardiendo le atravesó por encima del estómago entrando por sus vértebras torácicas y partiendo su apófisis, separándolo del esternón para que el filo saliera al otro extremo de su cuerpo. Obligándole a contraer su abdominal y arquearse por el dolor. Ydlir lanzó su hacha en llamas contra una cómoda de madera y con sus dos manos desquebrajó el cuello del hombre, partiéndolo. Cayó a plomo. Después sacó su espada y volvió a salir al exterior mientras la cómoda transmitía las llamas al resto de la habitación.

Otra decena de hombres desembarcaban ahora de los barcos, en un estado activo, pero sin el brillo ni frenesí característicos de los que habían ingerido el hongo alucinógeno. Se quedaban en los barcos algo más de una decena, compuestos por los hombres heridos, pero que sin embargo tenían aún preparados sus arcos y controlaban con mirada inquisidora los canales, abatiendo a todo aquello que salía de sus casas y se lanzaba al agua buscando su única salvación.

Ydlir dio un vistazo rápido, todas las casas estaban ya ocupadas, con sangre en sus rellanos o ardiendo. Excepto una, cercana al camino principal. Corrió apresuradamente. Tenía aún cerrada la puerta y la embistió sin éxito de derribarla, un tablón de madera debía bloquearla desde dentro. Pudo distinguir gritos asustados al otro lado de la pared. Ydlir gritó de frustración. Comenzó a golpear la puerta con su filo desenfrenadamente, pero al poco se detuvo. Si entraba por la puerta, los inquilinos estarían esperándola al otro lado y ella quería tener más posibilidades de éxito.

Empuñó su espada con el filo apuntando hacia abajo, después sustrajo de su cinto su achuela y la hundió en la pared de madera. A continuación, clavó la espada entre dos tablones y se impulsó con fuerza accediendo al techo con facilidad a pesar de las pesadas pieles de oso que llevaba a sus espaldas. Apoyó primero el estómago y luego rodó para alcanzar la cima. Solo llevaba consigo el puñal con el que había iniciado la mecha, el resto de sus armas habían quedado unidas a la pared. Su corazón aún latía frenético, como tratando de salir de su pecho. Ella embistió el tejado de paja y maderos con fuerza, abriendo un agujero con la ayuda del arma.

El tejado deformado finalmente cedió a su peso. La joven cayó de espaldas e irrumpió en la habitación partiendo la mesa situada en el centro. Se quedó sin respiración unos instantes. Con su cabeza boca abajo y el cuello echado hacia detrás, pudo ver tres miradas directamente apuntándola. Una mujer rubia con un tabardo de cuero empuñaba un hacha de tala. Junto a ella, un hombre ancho y con barba sostenía un gran mazo de acero sobre sus potentes brazos. Un chiquillo menor de diez años, con un colgante al cuello, agarraba con fuerza un atizador de hierro forjado, todavía sucio y probablemente recientemente sacado de la chimenea.

Ydlir comenzó a reír, aún sin respiración, expulsando el escaso aire que no le sobraba, de sus pulmones. Tumbada boca arriba, con sus labios y dientes bañados en sangre después de haberse mordido su propia lengua tras la caída, con la cabeza próxima a sus enemigos y las piernas semiflexionadas, aunque sin dolor, pudo sentir como varios objetos que debían haber estado en la mesa se le habían hundido en la espalda a pesar de las pieles de oso que deberían haberla protegido. Ella recobró ligeramente el aire y siguió riéndose mientras se balanceaba de lado a lado de la mesa partida.

El hombre frunció el ceño e hizo una mueca de asco enseñando su dentadura.

—Maldita loca. ¡Vete al infierrrno! —El hombre dio un paso hacia delante alzando el enorme mazo sobre su cabeza.

Ydlir cortó su risa bruscamente y adoptó un gesto serio, hizo un rápido movimiento con el brazo y su puñal salió disparado hundiéndose en la mandíbula inferior del guerrero y cortando su nuez con la parte del extremo del filo.

El padre de familia pudo sentir el frío acero perforando su garganta y la punta del cuchillo descolgando su propia campanilla del paladar, perdiéndose en su aparato digestivo y siendo engullida sin remedio mientras tragaba su propia sangre para no ahogarse. Su lengua pudo saborear entre el desagradable sabor ferroso de la sangre algún ingrediente más de sabor desconocido pero desagradable. Era veneno. Soltó el pesado mazo por detrás de su espalda mientras sus parpados le comenzaban a vibrar sin control y su vista se nublaba, echando espuma enrojecida por la boca mientras su cuerpo se sustentaba en un peligroso equilibrio.

Ydlir hizo una voltereta hacia atrás asestando una fuerte patada a la empuñadura del cuchillo y hundiéndosela al hombre corpulento hasta que el arma le atravesó el cráneo, sobresaliendo únicamente un dedo del talón de su puñal. El hombre venció y cayó de nuca contra el suelo. Después la joven se puso en pie escupiendo un lapo de sangre acertando en la cara del chico, que había quedado en shock tras ver la violenta muerte de su padre. El escupitajo lo asustó produciendo que Ydlir soltara una sádica risotada. Ahora ya había recuperado el aire.

Después se quitó la piel de oso lanzándola con un giro de su cuerpo sobre la mujer rubia que la esperaba con el hacha en guardia y mirada de odio, haciéndola retroceder un par de pasos. Ydlir se agachó en ese momento y recogió el enorme mazo. El chico paralizado pudo ver como un trozo de cuerno de cerveza atravesaba la espalda del demonio pelirrojo junto con media botella de cristal cortada, mientras manaba sangre de sus heridas. Su madre mientras tanto peleaba por zafarse de las pieles del enorme animal pardo, pero Ydlir resolvió más rápido y realizó una rápida descarga con el mazo, sobre el lugar donde supuso que estaría la cabeza de la mujer. El cuerpo golpeado se estampó en cadena contra el suelo. Probablemente le dio tiempo a frenar el primer impacto con los antebrazos. La silueta giró sobre sí, enredándose más en las pieles, pero desplazándose del escenario donde había recibido aquel brutal golpe.

Ydlir le dio un puñetazo en la cara al chico que ahora miraba como su madre peleaba por zafarse. Después le dio un fuerte golpe con la parte superior de la cabeza del mazo, directamente en el atizador a la altura del estómago produciendo que la parte punzante se le hundiera bajo el esternón. Hizo un barrido y el niño terminó por darse de bruces contra el suelo.

Definitivamente aquella aldea que producía niños sin instinto bélico merecía la extinción. La guerrera vikinga cogió la herramienta de hierro de las manos del chico.

—Deberías tener más cuidado. Con esto no se juega, niño —dijo Ydlir aún con su sangrienta sonrisa sádica y terminando de soltar otra carcajada aterradora—. Te puedes quemar por accidente.

La madre del chico al fin logró asomar su rostro y liberar su cuerpo ligeramente de las pieles, pero Ydlir le asestó un golpe contundente en la cara rajándole el pómulo y abriéndole un segundo orificio en la boca, ampliando su labio a más del doble desde el pómulo a la comisura.

—Eso ya no te lo vas a poder coser, bonita. —La líder golpeó con el talón de su bota en la herida que acaba de abrir y después empuñó a modo de lanza el atizador con una floritura que lo hizo girar en el aire para sostenerlo con firmeza.

Con todas sus fuerzas hundió el arma a un lado de las pieles del oso, haciéndolo salir por el otro extremo y atravesando por dentro el cuerpo de la madre del chico dejándolo enrollado y con los brazos bloqueados a lo largo de su cuerpo.

—Si no llevaras mis pieles puestas ya te hubiera echado a la chimenea, puta sucia. —Ydlir volvió a escupir sangre, esta vez en la cara de la pobre mujer que aún se revolcaba de dolor inmóvil buscando con su mirada algo.

Ydlir se dio la vuelta y miró lo que los ojos de la pobre mujer estaban buscando. A su hijo. Estaba en el suelo. Sangrando y hecho un ovillo. La despiadada vikinga lo cogió del cuello, ahogándolo a mano desnuda y apretando con fuerza hasta hacer que el pequeño tosiera. Después miró a la madre.

—Presta atención, maldita furcia. Iréis ambos al Helheim, pero tú no podrás ni reconocerlo —susurró Ydlir con ojos amarillentos de serpiente bajo el brillo de las llamas.

A pesar del dolor extremo, la madre sintió un escalofrío de pánico. El endiablado demonio pelirrojo cogió al niño en volandas y después lo acercó al fuego sosteniéndolo de la cabeza. Las cenizas estaban aún al rojo e Ydlir fundió el rostro del chico contra ellas, como quien pisa un excremento y lo restriega con la suela del zapato. El niño comenzó a gemir, los ojos de su madre se inundaron de lágrimas, haciéndola gritar impotente. Ensartada en un hierro con ambos brazos atravesados entre las pieles, mientras gemía y gritaba abriendo más aún la herida de sus labios trataba de acercarse como fuera a su hijo, muriendo de forma desesperada y frenética, experimentando un sufrimiento inigualable y sin entender qué clase de herejía había cometido para merecer aquella tortura superior e inigualable a la peor de sus pesadillas. Continuó gritando hasta que los gallos y el dolor en sus cuerdas vocales no le permitieron seguir y su grito quedó ahogado.

Entonces, viendo el cuerpo de su hijo ya completamente carente de vida y relajado, ella cerró los ojos con fuerza para no seguir contemplando la escena. Ya había muerto por dentro, aunque estuviera consciente no le quedaba nada en la vida para que tuviera sentido seguir luchando. Ahora entendía por qué la gente prefería causar la muerte a sus seres queridos antes de dejarlos en las manos de aquella psicópata. Aún con sus ojos cerrados y sus lágrimas brotando, no era capaz de borrar la sonrisa sangrienta de aquel demonio mientras restregaba en las brasas el rostro del cadáver de su hijo, unos segundos antes de que dejara de estar vivo, ignorando sus gritos, espasmos y gemidos.

Al poco, mientras su rostro derrotado descansaba contra el suelo de madera llenándolo de lágrimas, descubrió su herejía. Había dado la espalda a los problemas del mundo, se había acomodado en su pacífica burbuja ignorando la existencia de la locura, y aquello la había convertido, a ella y a la aldea entera, en un objetivo fácil, una población débil, un producto dulce para los ambiciosos y crueles monstruos extranjeros que buscaran diversión. Una fuerte lluvia de mazazos cayó en aquel instante y le fracturó el cráneo en tantos trozos como deja un vaso de cristal cuando cae al suelo rompiéndose en añicos, cesando al fin con su agonizante suplicio aumentado por la culpabilidad.

Ydlir se miró las manos. Estaban llenas de ampollas y quemaduras serias que aún no le dolían. Se sacó de la espalda el cuerno de cerveza y los cristales, de donde comenzó a salir sangre a borbotones.

—Joder, mierda —se quejó para sí misma.

Después cogió una jarra de hierro y la echó a las llamas, para una vez al rojo, restregarla por los dos orificios abiertos, produciendo su cauterización. Su cuerpo comenzó a sudar violentamente y, a pesar de la droga, Ydlir gimió de dolor, mezcla de comenzar a sentir y de su propio instinto. Después se agachó algo dolorida y recuperó sus pieles. Se vistió de nuevo con la apariencia de oso y quitó el tablón que había bloqueado su acceso. Después salió de la cabaña arrastrando del tobillo el cadáver del niño. Lo dejó en la puerta.

Mientras, una pequeña sombra salió de la primera casa en la que Ydlir había estado. Fue corriendo y pasó por delante de ella. Era una niña con su cuerpo cubierto en carbonilla. Ydlir la rugió y la chiquilla aceleró el paso alcanzando el camino y perdiéndose en la oscuridad.

—Que diga y cuente lo que ha visto —dijo la guerrera asesina mientras veía cómo aquella sombra se perdía entre las sombras del bosque.

Después fue andando hacia la casa ardiendo de donde había salido aquella chica. Vio la cómoda a la que había lanzado su hacha ardiendo con las puertas abiertas de par en par. Era un escondrijo con el espacio justo, para que hubiera podido entrar la chiquilla. Se la habían jugado. No le gustaban los supervivientes. Pero aquello quizás podía darle un pequeño impulso de veracidad y horror a los testimonios y relatos que se contaran de sus asaltos. Las historias narradas a los ojos de la imaginación de una joven niña podían ser muy beneficiosos para acrecentar el miedo entre los pueblos y facilitarle el trabajo. Solo lamentó el no haberla herido y limitado en parte de algún modo su físico. No quería que creciera y se convirtiera en un problema en el futuro ansiando venganza.

—Muy bien. ¡Se acabó la matanza! ¡Es hora de saquear todo lo que encontréis que merezca la pena llevarse, chicos! —comenzó Ydlir a aullar. El resto de sus hombres la siguieron.

***

Los tres barcos acabaron con mayores riquezas de las que podían cargar. Ydlir sentía cierto malestar, lo que no le impedía estar apoyada sobre el mástil de madera mientras sostenía una aguja y trataba de tatuarse una runa protectora sobre su propio estómago, una runa envuelta en llamas. La joven llevaba ahora varios anillos de oro en los dedos y se había abierto un par de orificios más en las orejas para colgarse varios pendientes de metales y piedras preciosas. Ahora, no había nadie de su tripulación que no colgara varias cadenas de oro o tuviera los bolsillos llenos. Estaban doloridos, pero ahora eran ricos y tenían un margen notable antes de la bancarrota.

—¿Qué se está tatuando, mi señora? —Kriger se acercó a ella y se apoyó en el mástil. Él también se había tatuado recientemente líneas en la frente, el cuello y llamas en su espalda.

—Puedes imaginártelo. Creo que mis marcas llevan el mismo patrón que el tuyo —contestó la muchacha pelirroja mientras Livstid le trataba el estropicio que se había causado en la espalda.

—¿Va a tatuarse también un mordisco en la yugular? —preguntó el segundo recordando la escena de su líder abalanzándose sobre un mendigo para morderle el cuello hasta matarlo.

—No, pero es frustrante. Vamos a acabar necesitando a un observador que nos acompañe. Las lagunas en mi memoria son tan grandes… Cuando estoy bajo los efectos del frenesí no recuerdo ni la mitad de las cosas que hago. A veces, las imágenes me vuelven a la mente o trato de deducir lo que he hecho viendo los cadáveres que he matado, pero sin ser capaz de acordarme cómo los he llevado a esa situación.

—Ya, lo entiendo. A mí me pasó lo mismo en Storby. Tuvo que ser uno de mis hombres quien me recordó que había decapitado y brindado con la cabeza del tabernero para después lanzarla ardiendo.

—¿En serio hiciste eso? —Ydlir paró de tatuarse y se le escapó una risotada.

—Eso por no mencionar cómo murió Enarmet después de haber matado a un hombre golpeándolo con su propio brazo amputado mientras lo sostenía con el que estaba sano.

—Por el ojo de Odín, no me extraña que nuestras historias viajen tan deprisa. ¡Son horribles! —Ydlir siguió riendo—. Así nos va tan bien. Seguro que los dioses están muy complacidos después de tanto esperpento. ¡Por fin un poco de espectáculo para ellos!

Kriger se rio junto a la joven.

—Y bueno, Ydlir, ¿qué hay de tus heridas? ¿Han recuperado bien? —Ahora su semblante se tornó algo preocupado mirando a la sanadora que la trataba por detrás.

—Sí, no te preocupes. —Ydlir soltó la aguja que estaba empleando para su tatuaje y levantó el brazo quitándole importancia—. No fueron más que un par de rasguños. Muy vistosos, pero poco profundos. ¿Verdad que sí, Livstid?

—Hundirte medio asta y abrasarse media espalda no creo que sea un rasguño, mi joven señora —respondió la tosca guerrera, reprendiéndola casi como una madre.

—Sí fue un rasguño para mí —le contestó mirando a Kriger a los ojos como firmando aquello como verdad, haciendo uso de su autoridad. Después cambió de tema, quitándole de nuevo la importancia a sus heridas—. Luego quizás necesite que me ayudes.

—Por supuesto. Lo que necesite, mi señora. —Su segundo realizó una leve reverencia inclinando la cabeza y gesticulando teatralmente con la mano—. ¿Y qué será?

Ydlir se palpó el rostro con la mano. Desde la sien derecha y por encima de sus cejas, hasta su mandíbula inferior, rozando sus pómulos con delicadeza.

—Voy a necesitar que me ayudes con un tatuaje. Quiero que imprimas ascuas en mi rostro —descubrió Ydlir, sin mirarlo.

Su guerrero la miró sorprendido.

—Vaya. ¿Está segura, mi señora? —La idea no pareció convencerle. El rostro de su líder era de una gran belleza a sus ojos y ser el artista que pudiera ponerlo en juego, le parecía una tarea en la que preferiría no comprometerse—. No me esperaba eso, lo cierto es que esperaba que me fueras a pedir un favor más… bélico.

—Sé que no te gusta la idea, Kriger, pero es lo que corresponde. Anoche le hice eso a un niño para acabar con su vida. Me comporté como un verdadero monstruo —contestó Ydlir, sin un deje de arrepentimiento, pero tampoco de orgullo.

—Bueno, quitar vidas con elegancia es el arte más supremo, y ayer estabas inspirada desde luego. Pero no creo que debas de maquillarte la cara eternamente por ello. —Kriger guardó silencio prudentemente y dudó antes de seguir hablando. Finalmente se lanzó a dar palabras a sus pensamientos—. En tu caso no sé qué arma puede ser más efectiva. Si tu belleza o el miedo que puedas infundir, mi señora.

Ydlir alzó la vista y sonrió a su segundo al mando.

—Vaya, gracias por el halago, de ti no me lo esperaba. Pero yo prefiero el miedo, Kriger… es algo que puede dilatarse más en el tiempo y que depende enteramente de mí.

—Cumpliré sus deseos entonces… Dime exactamente qué es lo que quieres que te tatúe y bebe un buen trago de aquavita, en esa zona creo que será doloroso realizar el grabado.

Un ruido les hizo girar sus rostros. Kurs estaba vomitando por la borda en la embarcación de al lado, con la cara amarillenta y los ojos llorosos.

—Vaya, cualquiera iba a decirlo. Nuestro mejor patrón vomitando mareado por el bamboleo de su embarcación —se burló Ydlir.

El vikingo sonrió después de terminar de echar los últimos lapos de líquido biliar y elevó el pulgar tímidamente en señal de que se encontraba bien.

—Joder, menudo resacón lleva —concluyó Kriger.

Los tres guerreros que habían presenciado la escena rompieron en una carcajada.

***

Pasaron un par de días hasta que atisbaron las costas de Skau. Durante la travesía, el nombre de Kobat resonó en los oídos de Ydlir varias veces. Ella trató de olvidarlo y desviar el tema de forma rápida. Después de todo, su tripulación esperaba encontrarlo en la aldea y seguían profesando una estrecha lealtad hacia su figura. Conocer cuál había sido su final, para muchos, sería un duro golpe.

De todos modos, no era un asunto que le preocupara demasiado. Si la calidad de vida de sus hombres mejoraba notablemente, y les continuaba dando acceso en combate al aliento de los dioses, ellos no se preocuparían de quién estaba al mando y qué le hubiera pasado al anterior. La transición sería pacífica y sin inconvenientes por su parte. Un brindis y quizás algún lamento fruto de la nostalgia, pero su Ydlir no esperaba más inconvenientes, siempre y cuando desconocieran la verdad.

Sus hombres estaban agotados, ciegos de guerra, victorias y de obedecerla en todo cuanto les mandaba. Un ritmo de batalla que nunca ningún líder les había exigido, casi combatiendo durante días seguidos, abriéndose nuevas heridas sin cerrar las anteriores. Pero Ydlir los había premiado, dotándolos con sustancias que ningún otro berserker había compartido jamás tan abiertamente, sellando un secreto entre ella y la tripulación del Elfenben Drakar. Ahora era una diosa con potestad para hacerlo, le daba igual compartir los secretos mejor guardados de los teriomorfos, ya que ahora se sentía que estaba en un plano por encima de lo humano, y el resto lo respaldaba, ya fueran víctimas o amigos. Una diosa merecía, cuanto menos, un ejército al completo de inmortales berserker. Una vez las noticias e historias se difundieran, la guerrera no tenía dudas de que muchos llamarían a su puerta para unirse desesperadamente a sus filas y sentirse, al menos, protegidos del oscuro grupo al que trataban de unirse.

Ydlir, en aquel momento, sintió un gran pesar por la muerte de Moth. Más allá de que hubiera sido como un padre para ella, ahora le hubiera gustado enseñarle cuán equivocado estaba, y haberle demostrado que, cuando se lidera un ejército de berserker, la táctica y el liderazgo no son tan necesarios o resultan instintivos. Como les resulta natural a las manadas de lobos coordinarse y acabar con sus presas más grandes, a su grupo de hombres les resultaba igual de familiar hacerse con todo lo que ansiaban y tomarlo para ellos, hechizados, para después entregarlo y repartirlo al bien común de la manada. En la guerra y durante el combate, la joven había hecho evidente que un grupo de veteranos no necesitaban tanto control como estaban acostumbrados. Este se hacía necesario solo antes y después de las acciones. Trazando los planes y gestionando justamente los resultados.

Cuando las tres embarcaciones alcanzaron el puerto, el hecho de que sus velas lucieran la enseña de los hermanos marcados y de que hubieran quitado las cabezas de dragón, especialmente la bífida, hizo que una multitud les recibiera, sin miedo, con los brazos abiertos. Era una multitud compuesta por padres y madres, abuelos y hermanos, que esperaban recibir a sus amigos y familiares. Aunque desconocían qué tripulación era la que se aproximaba, si la de Kobat, la de Ydlir o ambas. Dado el gran número de barcos, creyeron que se habían encontrado y juntado. En cualquier caso, eran buenas noticias, ya que, con su llegada, estarían de nuevo protegidos de posibles ataques y la actividad y comercio se multiplicaría con la llegada de nuevos productos y riquezas.

Cuando los barcos amarraron, las gentes se acercaron a abrazar y dar un digno y acalorado recibimiento al grupo de guerreros. Ydlir, sin embargo, pasó de largo, caminando de frente e ignorando a la multitud de manos tratando de tocarla, admirando sus múltiples tatuajes, el pelaje de su capa con la más grande de las bestias conocidas sobre sus hombros, las cicatrices que lucía por todo su cuerpo exhibido. Cientos de niños y niñas se agolpaban para observarla. Ella, sin embargo, se dio la vuelta y se dirigió a su grupo de élite.

—Esta noche nos vemos en la taberna de Gjestgiver. Que no falte nadie. ¡Invito a todo! —exclamó la guerrera.

—¡Que todos los dioses bendigan a nuestra líder! ¡Ydlir, la diosa de la caza y la supervivencia humanas! —exclamó Kriger en un ferviente éxtasis fruto del caluroso recibimiento de toda la gente del pueblo.

Todos respondieron con un fuerte griterío. Kurs gritó ciego de euforia, pero tuvo que vomitar a los pies del muelle justo al terminar. Volviendo a alzar su rostro con la cara amarilla y los ojos llorosos. El último frasco de aliento no lo había encajado demasiado bien y seguía padeciendo sus efectos secundarios.

Ydlir continuó caminando dándoles la espalda, en dirección a la taberna de Gjestgiver. Como era predecible, el tabernero prudentemente no había ido a recibirlos, por lo que la deidad decidió ir a su encuentro.

—Buenos días, Gjest —saludó la vikinga entrando por la puerta—, esperaba encontrarte trabajando. Eres el único que a nuestra llegada no puede tomarse ni un descanso.

—Así es, Ydlir —dijo el hombre—. Una vez más, verte sospecho que me traerá buenas y lucrativas noticias.

—Cruzarte con un descendiente de Bedrageri siempre las trae, ¿no es así? —dijo la joven sacando de su cinto una bolsa de cuero y dejándola sobre la mesa.

El hombre miró la bolsa, sin siquiera tocarla pudo otear esmeraldas y otras piedras preciosas en su interior. El hombre sonrió ligeramente y tragó saliva.

—Casi siempre. Sí, es cierto —confirmó con una amplia sonrisa mientras guardaba la bolsa bajo la barra de madera.

—Bien, quiero que prepares todas las mesas para esta noche. Prepara bebida y alimento para mis cuarenta soldados. Vendremos sedientos. ¡Quiero que haya hidromiel y carne abundante para todos! —dijo la joven abriendo los brazos y señalando el interior del local al completo.

—Cuenta con ello. Es el mayor pago que he visto en mi vida —dijo el hombre abriendo la bolsa e inspeccionando el contenido con los dedos desde la sombra de la barra, para que nadie más pudiera verlo—. ¿Tienes algún cazador disponible dispuesto a cobrar una cantidad extra? Me vendría bien o no tendré carne para todos. No sé si lo sabes, pero Rastaig, Stotjhem y Kobat abandonaron el pueblo hará ya al menos una luna.

—¿Sí? No me digas… Me ha extrañado no verlos en el puerto, tampoco estaba el Gylden. ¿Dónde han ido?

—Salieron a buscaros. La primera noche después de la tormenta. Kobat estaba nervioso. Se le notaba en el semblante.

—No me extraña. Fue una tormenta complicada. Lo cierto es que lo comprendo. ¿Pero no han vuelto todavía? —preguntó Ydlir haciéndose la intrigada.

—No, me temo que nada —contestó el posadero negando con la cabeza, lamentándolo.

—Quizás para cuando haya descansado un poco mi gente podamos organizar varias partidas de búsqueda. Por tierra y por mar. Así los aldeanos podrán estar algo menos preocupados.

—Será lo mejor. Yo lo agradecería. Estoy también preocupado por mi hijo —dijo el tabernero.

—No te preocupes. Rastaig es un chico aplicado. Seguro que está bien. ¿Y qué hay de esa carne de caza que comentabas? Creo que aún queda algo de sobras en el barco y probablemente pueda convencer a alguno para que me acompañe a capturar algo. La gente ahora mismo no va mal de dinero, pero si es por el éxito de la celebración de esta noche seguro que están dispuestos a hacer el sacrificio. Ahórrate los incentivos.

—Que los dioses guarden tu generosidad —contestó el tabernero inclinando la cabeza—. ¿Thralls no habréis traído alguno por casualidad, no?

—No, lo siento, Gjest. Sé que quieres uno para que sustituya a tu hijo en el servicio… pero no es el momento de esclavizar por ahora. Eso ya llegará. Pronto.

—Eso espero —dijo el hombre lisiado asintiendo.

—Hasta la vista, Gjest. Me voy —se despidió la joven pelirroja dando un par de golpes en la mesa con los nudillos dando por finalizada la conversación.

—Por supuesto, mi señora. Nos vemos esta noche, pondré todas las parrillas a funcionar e iré a buscar la mejor carne que me queda en la despensa.

—Gracias. —Ydlir cerró la puerta al marcharse.

***

La orgullosa vikinga juntó varias mesas, se situó en el centro, sirvió a todos hidromiel en sus cuernos y vasos de madera. La vajilla era variada. El tabernero no tenía recipientes preparados para tantos. Al poco comenzaron a traer cochinillo, uvas y alimentos de diferentes tipos, carne de caza y pescado, hasta tener las mesas a rebosar. Gjestgiver había tenido que subcontratar a los chiquillos del pueblo para prestar el servicio de camarero a sus exitosos guerreros. Las noticias de sus osados asaltos habían llegado también a sus oídos, y los pequeños estaban ansiosos por estar cerca de ellos, aceptando llevar las bandejas por un precio irrisorio. El dueño de la posada salió fuera con la bolsa de joyas, la depositó en el cobertizo para guardarla bajo llave y después terminó de vaciar la despensa con los escasos alimentos que le quedaban. Afortunadamente se había asegurado de tener bebida de sobra. Y si le faltaba, no habría problema en mezclarla con agua.

Ydlir se puso en pie.

—¡Camaradas! ¡Hermanos de sangre y mis sabuesos! —Aunque ahora ninguno de los presentes llevaba sus pieles de berserker, la líder vikinga los seguía viendo como los sangrientos lobos con los que había combatido varias noches atrás—. ¡Brindo ahora por vuestras heridas, los éxitos y riquezas que nos esperan y por la grandeza sin límites de las leyendas que forjaremos! —Guardó un pequeño silencio, aún con su cuerno engastado en plata a la altura de su pecho indicando que no había terminado—. ¡Brindo también por todos los que han caído y caerán en nuestra travesía, y muy especialmente brindo por nuestros muertos queridos más recientes y los que ahora no han podido estar, porque sin su sacrificio no habría sido posible que nosotros hoy estuviéramos aquí celebrando y disfrutando del calor de nuestros éxitos! —Ydlir barrió con su mirada a todos sus hombres, que le devolvieron la mirada con un semblante solemne y serio, muchos pensaron en Kurs, que tras llegar al puerto y durante la tarde también había caído gravemente enfermo. Sin embargo, la joven detuvo su recorrido en los ojos del tabernero, pudo observar sus pupilas brillantes y profundas mientras también sostenía entre sus manos un cuerno engastado en oro y unido a su cuello por una cadena—. Sköl! —dijo la diosa alzando su cuerno al techo.

—Sköl! —respondió un fuerte estruendo al unísono haciendo retumbar la estancia y quebrando el silencio a millas de distancia. De un largo trago todos arrancaron la noche con medio litro de hidromiel bajando por sus gargantas en menos de diez segundos. Después asaltaron las mesas repletas de comida, como si llevaran una eternidad sin haber probado bocado.

La maravillosa taberna de madera irradiaba vida como no había hecho desde que fuera construida. La fiesta no había hecho más que empezar, el ambiente era muy diferente a cuando lideraba su serio hermano. Música abundante, alimento, carcajadas, historias y bebida corrían por toda la posada, solo hablaban de éxitos y los niños se quedaban escuchando con los ojos abiertos como platos todas las historias que contaban y decoraban los veteranos. La madera estaba brillante y parecía recién encerada. Había un fuerte contraste, el calor humano, la pulcritud y la vida que se respiraba en el interior de la taberna, con el frío en el exterior. La aldea estaba desierta y nevada, el silencio reinaba las calles y la quietud era total más allá de los copos que lentamente descendían desde las oscuras nubes de la noche. Muchas mujeres enviudadas y pequeños huérfanos sin saberlo, aunque las muertes de hambre se cambiarían por las del Valhalla. La alegría y euforia de los guerreros tristemente no a todos se les traspasaba, ya que había un grupo que aún no había regresado y existía una gran preocupación por parte de todos sus allegados.

No se había gastado la comida todavía, los chiquillos seguían sirviendo sin parar bebidas alcohólicas de todos los tipos. El tabernero tomó un candelabro encendido y salió afuera un momento, a la gélida y oscura noche. Allí quedó mirando hacia el muelle durante unos instantes, observando la brisa meciendo a los tres barcos. Seguía faltando el Gylden drakar, seguía faltando su hijo. El hombre suspiró con pesar, sintió el frío en sus extremidades, solo cubiertas por la fina tela de su camisa. Se limpió su mano en el delantal y después se dio la vuelta. Se acercó a la puerta principal de su local y dejó caer el enorme tablón de madera que hacía de cerrojo, bloqueando la puerta por fuera y encerrando a todos los del interior. Después rompió el cristal de la ventana y dejó caer el candelabro dentro.

Había mucho ruido y júbilo. Varios grupos ya estaban echando pulsos en las mesas y retándose a ver quién bebía más de seguido. Livstid llevaba ya a cinco derrotados. Ninguno de los guerreros miró la situación del candelabro cayendo y prendiendo la encerada madera del suelo y los muebles cercanos hasta que la llama se hubo convertido en una cortina del tamaño del más grande de los guerreros. Los hombres borrachos desfiguraron sus rostros perplejos. Ydlir se apresuró para apagar la llama, pero al contacto con la madera encerada, y sin agua para apagarlo ni ninguna manta que pudiera ahogarlo, el fuego se expandió y en apenas unos segundos toda la habitación se inundó en llamas. Los vikingos comenzaron a gritar ardiendo, corriendo hacia la puerta y trataron de abrirla sin éxito. Aquel tablón era grueso y el marco parecía que estaba bien preparado para resistir las embestidas. Trataron de golpear las ventanas, rompieron los cristales, pero los barrotes recientemente soldados les encerraban.

La diosa vikinga ardía y golpeaba frenética la puerta tratando de destrozar inútilmente el enorme pestillo que al otro lado los acinaba. Ni siquiera llevaban sus armas aparte de las dagas y cuchillos que usaban para cortar el alimento. Tampoco tenían sus drogas para no sentir dolor, la mayoría estaban borrachos y muchos ya se arrastraban por el suelo asfixiados con sus oscuras manos en el cuello, tosiendo.

De repente, algo abrió el pestillo, Ydlir salió de aquel infierno y rodó por el nevado suelo para apagar las llamas que prendían sus ropas y mantenían el fuego vivo a su alrededor. A mitad de camino algo le golpeó y le dio una patada, cerrando la puerta bruscamente tras su paso.

—Espero que ya hayas disfrutado suficiente de tu corto éxito. ¡Sin tus venenos y tus elixires no eres nada! —La sombra que le hablaba con desprecio le dio un puntal en la cabeza mientras se desplazaba alejándose de la puerta—. Disfruta ahora de las llamas con las que has atemorizado a tantas aldeas. ¡Las llamas con las que trataste de enterrar a tu hermano!

El cuerpo erguido la escupió en la cara, llevaba una capucha oscura, pero su figura resultaba familiarmente poderosa.

—Sin tus trucos y con la verdad no eras más que una niñata frustrada. Te di demasiado. Esperaba que fueras más agradecida después de todo lo que he hecho por ti.

Ydlir se seguía retorciendo en el suelo, las quemaduras le escocían, el contacto con el frío suelo intensificaban el dolor en vez de relajarlo. Pero miró hacia arriba y con ojos de odio pudo observar la mirada del hombre que la observaba. Pudo reconocer aquellos ojos grises penetrantes, tan profundos… representaban un frío espejo de odio y sed de venganza.

—¡Kobat! —masculló entre gemidos de dolor contenidos.

La joven trató de alcanzar un cuchillo de su cinto, sabía que estaba en problemas. Cuando lo asió con sus manos y sin pensarlo dos veces, la joven rodó para incorporarse y se lanzó con odio para clavárselo a su rival. El vikingo se apartó ágilmente y zancadilleó a su hermana dándole en la nuca con el puño y sacando de entre sus omóplatos la espada, haciendo destellear las runas grabadas ante el brillo de las llamas. La joven se golpeó contra la puerta atrancada. Varios de sus hombres golpeaban agonizantes la robusta madera desde el otro lado, mientras sus cuerpos ardían.

—Qué lástima me das —dijo el vikingo con cara de asco, sabía que por la cabeza de su hermana ni se planteaba ayudar a los hombres que había engañado y manipulado—. ¿Por qué? ¿Por qué lo hiciste? Lo teníamos todo, el mundo estaba en nuestras manos. Moth me avisó varias veces sobre los peligros de tu ambición, pero creía que era él el que deliraba, ¡no mi propia hermana!

Ydlir se recompuso del golpe contra la puerta, la frente ahora le sangraba, se dio la vuelta y miró con odio a Kobat, aún sentada con las piernas estiradas. Miró levemente la puerta bloqueada, por un momento sí se planteó abrirla en busca de refuerzos... pero no pudo. En aquel momento parecía tan frágil y humillada, no podía sacrificar la imagen que sus hombres guardaban de ella, era mejor que murieran y la mantuvieran con ellos para cuando se encontraran en el Valhalla. Se limpió el goteo que le incomodaba en la frente con la mano, tiñéndola en rojo.

—¿Todo? ¡No teníamos nada! ¡Tu falta de ambición era lo que nos asfixiaba! —Ydlir respiró con fuerza, sus heridas más recientes y las aún no curadas, además de sus quemaduras, le escocían y le dificultaban seguir eligiendo sus palabras—. ¡Y la gente era a ti a quien respetaba y admiraba! Pero no, ¡ahora yo sí lo tenía todo! Si hubieras vivido mis últimos asaltos… hubieras comprobado el verdadero poder que me has arrebatado, el poder que tendríamos si yo siempre hubiera estado al mando. ¡Bastardo!

Kobat alzó la espada empuñándola con rabia, pero contuvo la estocada que podría haber cortado la cabeza a su hermana. Necesitaba seguir hablando.

—¿Y a qué precio, hermana? Tú me ayudaste tanto. ¡Pensé que me amabas! Que me apreciabas… que todo lo que hacías por nuestro bien era porque confiabas en nuestra causa, en lo que habíamos construido desde que no éramos nada.

Kobat escupió al suelo una vez más en señal de desprecio y empuñó su arma con las dos manos, un gran estruendo retumbó en la taberna. Parte del techado cedió enterrando a los hombres que había en su interior.

Ydlir se levantó de un salto torpemente, asustada, en la diagonal opuesta a la que se encontraba su hermano, alejándose de la endeble estructura. Miró el puñal y luego a Kobat, esperando de pie y en guardia, con clara desventaja.

—¡Escucha, hermano! ¡Espera! —Ydlir sentía miedo, ahora tenía la apariencia de una presa herida—. Lo tengo todo planeado. ¡Pronto vendrá Gaffel a Skau! El otro día ataqué el puerto de Storby y estará furioso, querrá venganza. ¡Juntos podremos derrotarlo y entonces seremos imbatibles!

—Casi me tientas a dejarte aquí viva, sola e indefensa. Pero hay quien tiene una venganza más motivada que la de Gaffel. Ese hombre me trae sin cuidado, aunque lo subestimas si piensas que iba a morder tu anzuelo. Ese mercader ha llegado lejos por ser un cobarde astuto, no un valiente idiota —le contestó su hermano sonriendo—. Pero esas cosas ya nunca las entenderás, siempre has sido demasiado impaciente.

Su hermano se quitó la capucha dejando a la luz su rostro quemado y cubierto en llagas. La miró a los ojos con la espada delante preparada, pero después miró a la derecha apartándole la mirada. «¿Estaban a punto de matarse y se dignaba a apartarle la vista?». Su hermano asintió al aire. El ojo de Ydlir estaba abultado e inflamado, su visión estaba limitada, sin poder percibir nada de lo que acontecía a su derecha. La nariz también le sangraba, de su esbelta figura ahora quedaba poco de celestial.

Los dedos del tabernero recibieron el permiso. Se relajaron mientras sus hombros se echaban hacia atrás y dejaban que las plumas de la flecha rozaran sus yemas suavemente. El cuerpo de la flecha se deslizó por el arco y se combó levemente cortando las finas motas de nieve que pululaban en el aire. La flecha salió disparada y alcanzó a la joven en su fino cuello, haciéndole doblar su cabeza y tirándole al suelo de rodillas cortando su avance hacia el líder vikingo. La joven tan siquiera pudo ver al hombre que la había asesinado. Sus ojos se quedaron fijos mirando a su hermano mientras se apagaban. Sin embargo, el tabernero se acercó y preparó una segunda flecha, apuntando con ella al cuerpo erguido de la mujer, con sus glúteos descansando sobre sus tobillos, de rodillas.

—Esto va por mi hijo, maldita zorra —sentenció Gjestgiver en voz alta.

Una segunda flecha silbó al viento el corto instante que tardó en recorrer los escasos palmos que les separaban, hasta quedar ensartada en el pecho de la dama emitiendo un chasquido seco. Su cuerpo pasó a cuatro patas, después venció ladeándose y cayó al suelo tumbada. En ese instante sus ojos verdes aún fijos en su hermano se apagaron y la deidad se hizo muy humana. Gjestgiver notó una leve curvatura en el vientre de la joven, cargó una última flecha y se la hundió en el estómago. Estaba tan cerca que notó cómo la flecha partía al otro lado, al chocar contra el suelo una vez atravesada.

—Es una lástima, un presentimiento me dice que la chica estaba embarazada. A saber de qué sucia rata. Quizás hubiera merecido la pena hacerla permanecer viva y amputada. Al fin y al cabo, era mi hermana. Algún día lejano podría haber cambiado —sentenció Kobat sin creérselo demasiado.

—Yo estoy amputado, mi hijo podría haber merecido el haber sido amputado y no envenenado y quemado como un perro en una cabaña —habló el tabernero con voz tosca, drenando odio con cada una de sus palabras—. Casi hubiera preferido que se hubiera quedado manco ayudándome en la taberna que haber conocido cómo murió, sin siquiera lidiar batalla. ¿Y a Moth? ¿Cómo se pudo considerar ella digna de robarle el privilegio del Valhalla a nuestro berserker? ¡Y encima quedarse con sus pieles, con las que debería haber sido enterrado!

El hombre escupió al suelo con desprecio y negó con la cabeza antes de proseguir.

—No, no estoy de acuerdo. Ydlir todavía ha tenido una muerte demasiado digna, deberías haberla dejado ardiendo dentro, pasto de las llamas. Por lo único por lo que lo siento es por el pueblo. Iban a venir muchas riquezas de la mano de tu hermana y esa gran embarcación que tenía preparada era prometedora. Pero quizás aún logremos salvarlo. —Miró a Kobat como pidiendo permiso. El vikingo asintió.

—Lo ostentoso trae preocupaciones y desgracias —dijo mientras veía cómo su compañero sacaba un machete y comenzaba a cortar la cabeza de su hermana—. Bueno, amigo, hagamos lo acordado.

El lisiado tomó el cuerno engastado en oro que llevaba al cuello y vertió en él la sangre de la cabeza. Kobat sacó un pequeño recipiente y se lo tendió a su socio, quien lo rellenó también con el viscoso líquido.

—Sköl —ofreció Gjest.

—Sköl —respondió Kobat, brindando y bebiendo la sangre de la cabeza recién cortada hasta el final—. Esperemos que ahora todo vaya según lo planeado. Después, ya podremos hablar del reparto. Siento que hayas tenido que perder tu taberna después de todo.

—¡Me parece que os habéis olvidado de brindar con alguien! —La voz de Kurs les sorprendió por detrás—. ¡Maldita sea!

—Es cierto, Liten. ¿Cómo te encuentras? —dijo Kobat girándose para saludarlo y ofrecerle el recipiente del que había bebido—. Tienes mala cara.

—¡Tú también la tendrías si llevaras tres putos días ingiriendo veneno! —masculló el guerrero aceptando el vaso y bebiéndoselo—. ¡Y Kurs! ¡Ahora me llamo Kurs! ¡Tú mismo me rebautizaste, maldita sea! —dijo el antiguo Liten Gutt mostrando la moneda de oro con su nombre frente al rostro de su líder.

Kobat se rio.

—De acuerdo, Kurs. Buen trabajo, has sido de gran ayuda —añadió el vikingo.

—Bueno, yo solo espero que todas las partes cumplan el trato —interrumpió Gest—. Si es así, el local no será más que una pequeña pérdida. Yo también siento que hayamos perdido a gran parte de la tripulación.

—Yo también lo siento. —Kobat guardó silencio, pensativo—. Mañana muchas más viudas y huérfanos buscarán respuestas y será mejor que para entonces nosotros ya no estemos. La sed de venganza regará Skau varias generaciones. Esos pobres hombres eran fieles y leales. No tenían ninguna culpa de nuestras redes y engaños… Y, sin embargo, todos están muertos.

—No me cabe duda. Comparto tu pena y tus palabras, amigo —añadió Kurs—. Propongo que partamos cuanto antes al lugar del trato. Después de ello será mejor desvincularnos.

—Me parece lo mejor —coincidió Kobat.

Hubo un silencio en la conversación, sostenido por los tres amigos, hasta que finalmente Gjestgiver lo rompió.

—Una última pregunta, Kobat. ¿Cómo es que no moriste envenenado en la cabaña? ¿Por qué tú no y el resto sí? ¿Cómo sabías que aquella iba a ser la forma en la que Ydlir trataría de acabar contigo?

—No lo sabía. Pero pregúntate, viejo amigo, cuántas veces he probado bocado en tu posada. Con cuánta frecuencia consumo algo que otros me sirven sin que antes otro lo haya probado y haya pasado un tiempo prudente. —El líder vikingo guardó unos instantes de silencio mientras el posadero asentía con la cabeza levemente, rascándose la barba con los dedos—. Quien ostenta la cabeza del poder, siempre sabe que está amenazado por quien ocupa el segundo puesto. ¿Crees que mi falta de apetito se debe a que quiero vivir siempre entrenado, hambriento y delgado? El hambre se me ha quitado desde que llevo años temiendo que alguien me mate y me haga morir envenenado. Hubo una temporada, aun cuando vivía el monarca, que Moth estaba todo el día obsesionándome con eso. Solo me alimento a gusto con la comida que yo mismo he matado y cocinado.

—¿Insinúas que has temido que este viejo cojo te matara en su posada? ¿Qué ganaría con ello si eras mi mejor cliente? —Soltó una carcajada—. Nunca muerdas la mano del hombre que te da de comer, cualquier animal lo sabe.

—Esas palabras son muy domésticas, amigo, ahí fuera eso se cumple hasta que encuentras una mano que te dé mejor bocado, o tú mismo encuentras el mejor pescado —contestó con mirada de trovador jactándose—. Además, todos conocíamos las peligrosas habilidades de mi hermana.

—Como siempre tendré que darte la razón, amigo mío. Esperemos no reencontrarnos de nuevo entonces, una vez hayamos cerrado el trato.

—Lo cerraremos. En ello confío. Llevo mucho preparándolo.

—¿Tú llevas el Elfenben, con Kurs, y yo a Lengua Bífida entonces? —sugirió el posadero.

—Me parece bien —dijo Kobat.

—¿Y qué hay del Gylden? —preguntó Kurs—. Ya echo de menos dirigir su timón y estar en su cubierta.

—Es una larga historia, pero solo puedo decirte que tardaremos en volverlo a ver —respondió Kobat.

—Que así sea entonces —respondió Kurs.

Los tres hombres avanzaron en dirección al puerto, uno de ellos llevaba la cabeza de Ydlir sujeta entre sus dedos, goteando y dejando el rastro de sangre que podría marcar las evidencias de la desgracia que había sucedido aquella noche, dejando indefensos a los tristes aldeanos de Skau.

Capítulo 19.
Recuerdos de oscuridad.
Minner om Morke

Los tres compañeros entraron al gran salón. Un hombre sentado en el trono parecía esperarles. Un enorme lobo negro de ojos naranjas estaba sentado a sus pies, sujeto por su mano izquierda, aparentemente tranquilo, con sus grandes fauces abiertas mientras respiraba dejando ver sus grandes y afilados colmillos, con una profunda mirada dominante dirigida a los nuevos invitados que irrumpían en la sala, y una enorme cicatriz cerrada que iba desde su mandíbula inferior hasta sus patas delanteras, haciendo ver que era una bestia que indudablemente había entrado en batalla. El rostro del monarca era oscuro y arrugado. Llevaba una gran capucha forrada con pelo de animal que impedía verle los ojos, pero que permitía ver su canosa pero cuidada barba. Su corona reposaba a su derecha. No la llevaba puesta. Sus dos brazos estaban apoyados sobre el trono y podían verse grandes anillos de oro en prácticamente todos sus dedos. La enorme empuñadura de un mandoble resalía a su derecha, entre él y su corona.

—¿Cuántas veces has soñado con este momento, Kobat? —habló con una voz poderosa, retumbó fuertemente en la sala, pero la sensación de Kobat fue que aquel hombre tan solo estaba susurrando. Pareció leerle la mente, bajo la sombra de su capucha se dibujó una sonrisa. Cuando pronunció su nombre toda la ira de Kobat se deshizo y comenzó a tornarse en sensaciones diferentes—. Estoy seguro de que cuando te imaginaste este momento por primera vez no había nadie más a tu alrededor, éramos solo tú y yo, Kobat.

El monarca se levantó, una figura colosal, casi como cualquiera se podría haber imaginado a un dios se irguió ante ellos. El gran hombre caminó pausadamente en dirección a su izquierda. El tremendo lobo lo siguió como una sombra pegada a su pierna. Llevaba una gruesa cadena al cuello a modo de correa, marcada por un nombre que no atisbaban a ver. Cuando comenzó a andar todos pudieron observar su enorme tamaño, con una cabeza a la altura del pecho de un hombre, aunque se mantuviera a cuatro patas. Al alcanzar la columna el monarca ató a su oscuro y sobrenatural animal. Después señaló a Midhala y a Moth, señalando con sus huesudos dedos la puerta a continuación, mientras levantaba levemente la barbilla, como firmando un pacto silencioso en el cual él dejaba a su escolta separado y su nuevo invitado debía hacer lo propio con sus acompañantes.

Kobat miró a sus compañeros, tragó saliva y con decisión asintió. Conforme sus dos amigos abandonaban la sala, el monarca lentamente se dirigió de nuevo a su trono. Moth cerró la puerta. Los ojos de Kobat estaban clavados en el rey, estaban encendidos en deseos de combatir y empezar la batalla, completamente en guardia.

Sin embargo, el poderoso hombre se sentó.

—Guarda tu arma, no es el momento de luchar. Una vez conversemos será el momento de decidir quién de los dos irá al Valhalla primero.

—No quiero nada de ti, sé que intentas ganar tiempo para que lleguen tus cuarenta soldados de las caravanas. Ha llegado el momento de tu muerte, asúmelo, así que lucha.

—Me dan igual mis cuarenta soldados. Por si no te has fijado hace años que nadie entra en mis dependencias más allá de mis esclavos. No le permito el acceso a mis soldados, ni a nadie armado, y no tengo miedo de estar solo. Tienes dos fieles amigos esperando en la puerta. Si para cuando lleguen mis hombres al patio no hemos terminado de hablar, podrás llamar a tus escoltas para que, entre los tres, podáis matarme de forma rápida.

De nuevo, su rostro dibujó una sonrisa al terminar aquella frase. Eso produjo que el propio Kobat dudara de la veracidad de aquella afirmación, a pesar de que hacía tan solo unos segundos le había retado, plenamente confiando en que podría vencerle sin ayuda. El monarca continuó indagando.

—Con mi cabeza en una mano y la corona en la otra, tú mismo podrás mandar a mi guarnición que se marchen. Eso si no se matan antes entre ellos intentando sacar el oro que traen en las caravanas. Así que ahora, guarda tu espada y hablemos, Kobat.

Su última voz retumbó como una orden mucho más fuerte que el resto de la conversación. Cada vez que pronunciaba su nombre le producía una extraña e intranquila sensación. Lo que antes eran susurros con aquella última frase pareció que empleaba su tono de voz normal, un tono profundo, autoritario y potente que dejaba ver un atisbo de su devastador poder. Kobat accedió, dejó de estar en guardia y envainó.

—Bien, después de tanto tiempo soñando con mi muerte, estudiándome y planeando cómo matarme —dijo volviendo al susurro—. Supongo que conoces mi nombre, ¿sabes cómo me llaman?

Kobat se quedó callado. No quería entrar en el juego y mantener una conversación formal, mucho menos en ese sentido y con semejante tono, como si ambos guerreros no quisieran ni estuvieran a punto de matarse el uno al otro. Sin embargo, el monarca arqueó las cejas insistiendo. Deseoso de obtener una respuesta. El marcado tuvo que ceder respondiendo a su extraña petición.

—Nadie se dirige a ti de una forma diferente a la de señor. Solo los hombres más poderosos de otras tierras, cuando no estás presente, se atreven a llamarte Djevel de forma despectiva, pero con miedo.

El monarca asintió complacido. Después sonrió frotándose el mentón.

—¿Y sabes lo que significa? —interrogó con su potente voz.

—Djevel significa «demonio».

—Así es, estás en lo cierto. ¿Y crees que los demonios nacen demonios o nacen más bien humanos?

—Lo desconozco. —Aquella conversación, aquel absurdo debate, mantenía a Kobat intranquilo y comenzaba a ponerle nervioso. Sus dedos volvían a estar en contacto con la empuñadura de su arma y la acariciaban con ansia de desenvainarla.

—Yo nací humano, Kobat. Escapar del Helheim terrenal fue lo que me convirtió en lo que soy hoy. Andar sobre gélidos filos de espadas, encontrar el camino entre la oscuridad de los bosques más recónditos y convivir con las criaturas más oscuras. —Hizo una breve pausa para mirar a su enorme lobo atado en la columna—. Es lo que da al hombre una fuerza y resiliencia superior a lo natural. Lo que hace que quién está predestinado a ser un esbirro, termine por convertirse en mí. El paso por Helheim es lo que hace que un gran líder se sobreponga al poder de todos los líderes y termine por evolucionar hasta alcanzar el poder de un dios. Sin embargo, todos los hombres tienen debilidades, y esas debilidades nos alejan de la divinidad. Y dime, ¿cuál crees que es la mayor debilidad del hombre?

—Aparte de su falso ego, que en tu caso resulta inmenso, supongo que su mortalidad —respondió Kobat, aún desafiante, sin haber pensado en la respuesta demasiado.

Djevel sonrió, como si la osadía de su invitado lo estuviera divirtiendo.

—¿Y la de los dioses? Si ellos son inmortales, ¿cuál es su debilidad aparte de su ego? ¿Cómo se consigue influencia sobre ellos?

Kobat esta vez se mantuvo un breve lapso de tiempo pensando antes de contestar, el giro que le había dado a su insulto le sentó como un golpe en la cara.

—A través de aquello que aprecian. Haciéndoles regalos o sacrificios para ellos. También alagando a sus hijos o su familia y manipulando a los que sí están a nuestro alcance —respondió finalmente.

—Así es, la familia. Esa era la respuesta que estaba buscando. Y en ese caso, ¿qué opinas tú de mi familia? ¿Qué crees de mi esposa y del capitán de la guardia? ¿Mi malcriado hijo? ¿Lo ves acaso con la forma de un dios?

—Su esposa falleció en el parto, y probablemente tu hijo también yazca ahora muerto a manos de mi hermana. —Kobat sonrió tratando de ser hiriente, pero su interlocutor no pareció inmutarse lo más mínimo, lo cual decepcionó al antes confiado guerrero—. Con tu hijo muerto se demuestra que tú no eres ningún dios y que también puedes morir. No eres más que un insignificante humano como el resto.

El gran monarca volvió a sonreír con seguridad y desprendió una tosca carcajada que de nuevo hizo retumbar las columnas de la gran estancia, volviendo a sembrar duda en la afirmación de Kobat. Finalmente, terminó su risa de forma contenida, soltando suavemente el escaso aire de sus pulmones para recomponerse. Después tomó un par de copas de plata y vació en ella el contenido de dos pequeños frascos.

Empuñó en sus manos una de las dos y realizó un gesto de ofrecimiento. Kobat, evidentemente la rechazó. El monarca se encogió de hombros, bebiéndose a continuación ambas copas realizando una pequeña mueca de desagrado por el sabor.

—¿Y qué conseguirás matándome además del desorden, Kobat? ¿Qué conseguiré si te mato yo? —Dejó unos segundos de silencio, dando por hecho que nadie respondería a su interrogación—. Y respecto a ese patán, me da igual cómo esté. Cada cual tiene lo que se merece. Si él ha muerto a manos de tu hermana, entonces no le puedo considerar hijo mío. Ha vivido toda su vida siendo un esbirro. Él siempre me ha servido y nadie que crezca sirviendo a su padre puede terminar por ser un dios. Tú, sin embargo, desde el primer día aprendiste a odiar a quien debías de haber servido. Tú, desde tu primer día de conciencia has vivido en la mentira, has conocido el frío de la calle helador y has aprendido a convivir con la inmundicia y la desesperación de la calle, la gran maestra. Te has movido en el pecado y conocido a toda clase de desesperados, verdaderos genios que hacen mucho con muy poco. Te has movido en el filo de la muerte hasta hoy, día en el que te consideras digno de enfrentarte a tu dios, día en el que eres digno, quizás, de convertirte en mi primogénito.

—Me insultas si pretendes que me vaya a convertir en alguien como tú. ¿Qué insinúas? Jamás me rebajaré a hacer las cosas que tú has hecho y a permitir la esclavitud y miseria que abunda en tu reino.

El rey en ese momento se levantó. En pie se quitó la capucha. Su rostro tenía una enorme cicatriz en el ojo. Sin embargo, no fue eso lo que más le sorprendió. Lo que más llamó la atención de Kobat fue el gran parecido que guardaban los dos.

—Nadie decide en lo que se convierte, todos somos manipulados. ¿O acaso crees que Tartarok os ha cuidado y guiado durante tanto tiempo por su filantropía? Por mucho que queramos evitarlo siempre dependerá de las circunstancias que nos obligan a tomar un camino u otro, pero la libertad siempre es limitada. —Hizo una breve pausa para respirar antes de continuar—. Con cada fracaso y frustración solo hay dos caminos… o andamos hacia la perdición, o caminamos para sobreponernos. Pero si a eso le sumas la ambición, el problema es que el coste de seguir buscando el éxito de manera rápida nos impone caminos cada vez más inmorales y costosos. Las dificultades y la dureza con la que nos trata la vida nos hacen mella en nuestro carácter y cada vez nos hacemos más duros y transmitimos esa dureza al exterior. Si no quieres ser mediocre necesitas esa frialdad, la propia que dicta la naturaleza cuando hace que las bestias que dominan maten por supervivencia y por imponer su propia autoridad. Y tú, mientras tanto, cuando me mates, ¿qué harás?, ¿cómo pretendes dominar? No sabes nada de política y los jarls te desprecian, mataste a muchos de sus hijos y los amenazaste, por lo que acabarán contigo.

—Cuando tú mueras el desorden gobernará tarde o temprano. La unidad desaparecerá y quedaran entonces cientos de aldeas con escollos de un ejército que poco a poco desertará. Ese es mi terreno ideal para saquear, que es lo que siempre he hecho, no pienso imponer de otra manera mi voluntad, no me hace falta. Haré que los míos se enriquezcan y cada vez se me unirán más. Serán mis seguidores leales los que pasen a dominar de verdad, pero las aldeas tendrán total libertad de ser como quieran y sobrevivir como les venga en gana o como se merezcan. No necesito saber de política para continuar haciendo lo que siempre he hecho. Lo único que aplicaré de política será el matarte para variar la situación actual y beneficiarme con un nuevo panorama.

El rey extendió una enorme sonrisa. Se frotó la barba y asintió pausadamente.

—Para nada somos tan diferentes, Kobat. De hecho, juraría que tú eres aún peor por la sangre de las aldeas que pretendes derramar. Aldeas que ahora están oprimidas, pero en paz. Quizás ahora que me has confesado tus planes, tú también merezcas conocer la verdad a la que te niegas. —De nuevo el monarca hizo una breve pausa antes de continuar—. Cuando naciste hice un trato con un lord, un gran luchador, uno de mis mejores hombres a pesar de que me engañaba, evadía mis impuestos y comerciaba de estraperlo, lo que consideraba natural en un hombre con sana ambición.

—Lord Bedrageri, mi padre —dijo Kobat con la mirada incendiada y desafiante, como si hubiera iniciado una mecha con los recuerdos que guardaba en lo más profundo de su interior.

—Lord Bedrageri, sí. Tu padre, no —declaró el monarca mirando fijamente a los ojos de su invitado—. Él acababa de tener a una hija, Ydlir, no a un hijo. De hecho, él jamás tuvo ningún hijo. Yo, sin embargo, he tenido varios, aunque la mayoría han nacido thralls, por lo que han muerto. —Extendió una sonrisa de víbora y ahora observó cómo aquel imponente guerrero absorbía su veneno quedando paralizado, el veneno más mortal y rechazado a lo largo de la historia, a pesar de las innumerables indirectas y detalles que ya le había ido diciendo y se podían deducir. Djevel se deleitó viendo cómo le hacía mella a Kobat el veneno de la verdad, el cual ya no le quedaba más remedio que soportar—. Yo te entregué a él cuando apenas tenías dos años, tu madre me odió profundamente por ello. El pacto fue que, algún día, tú y su hija os casaríais y ambos podríais gobernar. Quería para ti una mujer hija de jarl en la que de verdad pudieras confiar, tanto tu vida como tus riquezas y tu reinado. Para ella también sería provechoso ya que se convertiría en reina y vuestro apego tendría las raíces en una confianza profunda, desde la infancia. Yo desde el primer momento supe que cumpliría mi parte del pacto. Bedrageri pensaba que lo estaba premiando. Él creyó que accediendo al trato podría vivir como debe vivir el padre de una reina. Lo que desconocía era que, para ello, para que te pudiera llamar «hijo mío» e Ydlir pudiera gobernar, tú tendrías que pasar por su muerte, la muerte de tu supuesto padre. Era todo parte de una estrategia superior, para convertirte en un líder, en el hijo de un dios.

Ahora que había captado toda su atención y que Kobat lo miraba fijamente, en silencio y paralizado, se sintió confiado para bajarse de la tribuna donde se encontraba su trono y comenzar a dar vueltas alrededor de su hijo. El monarca continuó, aireaba ahora una presencia todavía más poderosa.

—Antes de gobernar bajo mi bendición necesitarías quedarte solo y aislado. A mis ojos el espíritu de supervivencia es y ha sido siempre la mayor fuente de inspiración. Los que aprenden a sobrevivir desde su infancia, sin ningún tipo de protección, criados por el peligro, la soledad y la frustración, se convierten en seres independientes predestinados a servir de guías a los más débiles. Son infinitamente superiores a los seres dependientes y a los que están acostumbrados a ser amamantados por sus padres, que necesitan continuar así, obedeciendo y pendientes de oír lo que tienen que hacer el resto de sus vidas, sin necesitar pararse a pensar. Simplemente como ovejas que balan felices mientras las esquilan de camino al precipicio. Tú, sin embargo, libre y sin protección, has conocido mi punto de vista. Cuanto más al filo de la muerte y la necesidad nos encontramos, más rápidas, claras y autoritarias son nuestras ideas y decisiones. Además, en el momento en el que eliminé a tu padre ante tus ojos, implanté en ti una semilla más fuerte que ningún otro sentimiento. A tu temprana edad te hice conocer el sentimiento de la venganza, germinando en ti el odio más sincero para que tus planes y movimientos estuvieran inspirados en una ira que te impulsara a un objetivo claro para seguir sobreviviendo y te diera conciencia de las consecuencias de tus actos sobre los demás. Desde que naciste, la primera vez que te vi, siempre supe que podrías soportarlo, siempre confié en ti y quise que vivieras sin miedo. Y ahora, mira en lo que te has convertido y lo que tienes. Eres el líder de una rebelión, tienes un plan, has dado un paso hacia el poder y lo conoces bien. Pero no lo has hecho solo, todo ello ha sido producto y gracias a mi ficción. Si te hubiera criado como crié a tu hermano, guiado por la debilidad maternal, ahora serías un bufón tirano. Y ahora, ¿por qué tantas ganas de matarme? ¿De qué me acusas? ¿De matar a un hombre que apenas estuvo un par de años cuidándote interesadamente? ¿Qué es lo que quieres? ¿Poder? Yo te daré poder, y dominarás el reino mientras yo permanezco retirado y oculto. Extenderemos nuestros dominios hacia el exterior. Yo sembraré el caos que quieres en las aldeas lejanas simplemente usando mi nombre.

Un fuerte estruendo sonó fuera de la gran sala. Hubo varios golpes. De repente la puerta se abrió. Un Moth inconsciente irrumpió en la habitación chocando secamente contra el suelo. Justo después entró el capitán pasando por encima del berserker. Aún cojeaba y la daga de Ydlir permanecía hundida en su armadura. Midhala entró sutilmente por detrás.

—¡Padre! —gritó fuertemente desenfundado su espada.

El monarca alzó la mano haciendo la señal de alto.

—Hijo, alto, te presento a tu hermano. Esta es la persona por la que llevas años sabiendo que nunca serías heredero. Él es mi primogénito. Ahora puedes enfrentarte a él en duelo y quizás te hagas digno de hacer que tu hijo se convierta en monarca. En mi sucesor.

Kobat desenfundó su espada y sacó un puñal del cinto. Ahora con cada arma apuntó a un objetivo. Miró con impotencia y cierta desesperación a Midhala, viendo cómo no hacía nada a su favor. El monarca sonrió ante la sorpresa de su hijo.

—Midhala se ha comportado bien, ha sabido informarme de todos vuestros avances. Es una mujer ambiciosa. Ha demostrado mucho amor y lealtad hacia su amante. —Miró ahora al capitán y de nuevo a Midhala—. De lo poco que mi hijo ha sabido escoger bien.

Kobat en ese instante, por primera vez, se sintió desnudo e indefenso, acorralado. Incluso el aliento del lobo a sus espaldas le inquietaba amenazante aun sabiendo que estaba encadenado. Su respiración ya estaba acelerada. Emitió ahora un gran grito de furia, ira y desesperación, que le tensó absolutamente todos los músculos del cuerpo, la piel se le erizó y el interior de la gran sala retumbó. Su grito en aquel instante también sonó muy parecido al rugido de un gran dios. En un movimiento frenético lanzó su espada contra el pecho del monarca. El filo se le hundió hasta el mango, haciéndole retroceder hasta sentarlo de nuevo en su trono. Cuando chocó contra el acero de la silla el filo volvió a resalir de nuevo, esta vez envuelto en un brillante líquido rojo.

Después se abalanzó contra el capitán de la guardia con su cuchillo en alto. El capitán se defendió parando el golpe con la espada. Sin embargo, Kobat le dio un rápido rodillazo en la daga que aún permanecía clavada en su armadura. El filo penetró del todo. El hombre escupió sangre y gimió. Al caer, Kobat le hizo otro corte con su puñal y lo pisó. Inmediatamente después le asestó un fuerte puñetazo en la cara, sus nudillos notaron cómo algo se rompía al golpear su pómulo. Aquel impacto terminó de tirarlo al suelo, haciéndole perder el arma al capitán.

Kobat estaba colérico.

—¡Alto! ¡Alto! ¡No! —El hombre ensangrentado se arrastró por el suelo con los brazos en alto y retrocediendo, después escupió un denso grumo de sangre antes de continuar—. ¡Me necesitas!

Kobat recogió la espada de su rival, apuntó con ella a Midhala, con el puñal siguió apuntando al jefe de la guardia.

—No te necesito ni mereces que te escuche, sucia rata.

El corpulento soldado tosió, se incorporó levemente para mirarle a los ojos, rogando piedad.

—No he matado a Ydlir. Solo la he dejado inconsciente, a pesar de que podría haber acabado con ella. Lo hubiera merecido. Merezco al menos el mismo trato. Además, para salir de aquí necesitas a alguien que dirija a los cuarenta soldados que hay en el exterior. A ti no te seguirán. Jamás. Si sales ahí fuera con la cabeza de mi padre y su corona todo será un descontrol y perderás el oro. Sin embargo, conmigo sí habrá continuación al mando. Yo pondré orden y jerarquía, pero tú llevarás la dirección.

—No me importa el poder. Yo no quiero ser como él. —Kobat señaló a su padre, aún ensartado en el trono. Seguía vivo, con un fino hilo de sangre fluyendo de sus labios.

—Está bien, haré lo que quieras. Pero quiero que entiendas que en esta sala solo tienes un enemigo, te asumo como el rey que eres, Marcado.

Midhala en ese momento dejó caer su arma y elevó los brazos mirando a su amante para después mirar a Kobat, el cual se quedó unos instantes en silencio, valorando la situación y pensando. Al fin y al cabo, aquel capitán no le había hecho nada, y sus palabras parecían sinceras. Toda su realidad había cambiado drásticamente en apenas unos minutos, también guardaba con él cierto parecido. Finalmente, rompió el silencio.

—Cuando salgas afuera dirás que habéis sido atacados, después de dejar los carros de los tributos mandarás que se vaya toda la guarnición. En el patio exterior impondremos conciliación, pero tus hombres pasarán a mi servicio. Si lo haces todo como te ordeno, tu hijo algún día será el heredero del trono. Cuando tenga la edad gobernará y lo hará de forma justa. Las riquezas se repartirán entre la gente y los impuestos se rebajarán. Tú, una vez termines de dar las órdenes, te rendirás y colgarás a un lado tu armadura y la vida que conoces hasta ahora. Te mantendrás alejado del poder para siempre. Si me desobedeces en algo o no dices las palabras adecuadas ahora en el patio, Midhala morirá. Si algún día me traicionas, tu hijo morirá.

—Está bien, quedo a tu servicio, mi señor. De acuerdo —expresó inclinando la cabeza en señal de respeto.

Una profunda y estridente risa sonó desde atrás, terminó en una sangrienta tos, Djevel habló.

—Siempre supe que tu madre se equivocaba en su última voluntad. Dándote su sobreprotección y evitando que te entregara en la calle solo consiguió lo que me temía. Que pasarías toda tu vida siendo una maldita rata, una sombra de tu padre, de tu hermano o tu mujer o de cualquiera, no el hijo de un gran dios. —Sus palabras estaban llenas de odio y desprecio—. Me avergüenzas enormemente con tu humillante rendición, Gjestgiver.

El gran monarca en ese momento agarró con sus manos la espada que le atravesaba el pecho, sujetándola del filo se alzó de nuevo frente a su trono sosteniendo el canto de acero para que se liberara de la madera de su asiento en la que estaba ensartado. Después y mientras se giraba hacia sus dos hijos se irguió firmemente extendiendo su cuerpo hasta alzar su colosal altura de casi dos metros. Envejecido, lleno de cicatrices y herido mortalmente por aquel mandoble, pero impasible y dominado por una mente intacta e inquebrantable, exhibiendo su poder y mostrando la gran diferencia entre aquel hijo y él, el monarca no permitió que su rostro expresara ningún dolor. Con aquel mandoble hundido en su ensangrentado cuerpo y ya separado de la madera de su trono desenvainó su propia espada de la funda y miró a su siervo de forma desafiante. Lentamente, como un toro ensartado a punto de hacer su última envestida, la alzó contra el capitán moviéndose en su dirección con un tronador grito. Kobat fue a su encuentro soltando el cuchillo y usando ambas manos para darle una fuerte estocada y salvar a su hermano. El golpe le cortó el brazo, un reguero de sangre brotó de inmediato, pero debido al temple y decisión del rey no pareció importarle ni detenerlo. Sedado por la ira y la adrenalina, el monarca dio un fuerte golpe a Kobat con su muñón recién cortado lanzándolo contra el trono e impregnándolo en rojo, como si de una molesta mosca se tratara. Con la única mano que le quedaba se agachó contra su hijo moribundo y lo alzó levantándolo del cuello.

—Ambos hijos me habéis estado robando, pero solo el hurto de Kobat era sofisticado y merecido. Tú, sin embargo… no mereces nada, eres la vergüenza de mi sangre. —El monarca comenzó a apretar con fuerza su mano, estrangulando a Gjestgiver que trató de retorcerse para liberarse sin éxito.

—¡Basta! —Midhala saltó hacia el mango de la espada ensartada en el pecho del colosal demonio y se dejó caer con fuerza. La espada recorrió el cuerpo del monarca segando su carne desde el esternón hasta casi la entrepierna, el hueso de la cadera detuvo el descenso del filo. En ese instante Djevel soltó al capitán y con un grito y una profunda mueca de dolor enseñando los dientes y gruñendo, el colosal cuerpo cayó a plomo quedándose de rodillas. La espada se deslizó de su vientre hasta casi tocar el suelo, gran parte de sus tripas asomaron por la enorme herida.

Cuando el monarca chocó contra el suelo un gran reguero de sangre cubrió las frías baldosas, el rey notó el calor de sus propios fluidos internos regándole sus piernas en aquella enorme, oscura y fría sala. La gran bestia encadenada comenzó a ladrar desde su columna al ver cómo su alfa estaba muriendo. Cuando Kobat se recuperó y se reincorporó desde el trono, el lobo negro se calló y se sentó sigilosamente mirando alternativamente a ambos.

Gjestgiver cayó también al suelo al quedar su cuello liberado y continuó tosiendo flemas carmín con los ojos entornados. Midhala se lanzó a ayudarle para evitar que perdiera la conciencia y pudiera ahogarse con su propia sangre. Kobat caminó hasta ellos. El monarca cedió hacia delante deteniendo la caída con el codo del brazo amputado, para no darse de cara contra el suelo. Con la otra mano y gimiendo de dolor tomó de la empuñadura la espada que había salido de su propio vientre sacándola hasta el final. Después, apoyando la punta sobre el suelo y asiéndola como si fuera un bastón, se irguió de nuevo lentamente haciendo un esfuerzo sobrehumano. El dolor y la sangre que había perdido no le permitían ver nada. La oscuridad ya nublaba su visión. Al alzarse y por el sobresfuerzo, sus tripas segadas por la mitad se le habían terminado de salir y ahora se esparcían por el suelo y sobre sus muslos. El monarca se giró lentamente, presintiendo que su otro hijo se encontraba ahora a sus espaldas. Su cuerpo temblaba, el dolor le inundaba, sentía frío, una gran debilidad hasta el punto que sus envejecidas piernas apenas podían sostenerle.

El monarca alzó la cara, conteniendo varias convulsiones y arcadas que no evitaron que continuara brotando sangre suavemente de entre sus labios, sus ojos permanecían abiertos en neblina, aunque no podían ver nada. Lentamente dejó de usar la espada de bastón dejando que la punta fuera rayando el suelo a sus espaldas mientras su brazo bajaba hasta la altura de sus muslos. La empuñó con todas las fuerzas que le quedaban e hizo un último esfuerzo con su temblorosa muñeca hasta que el filo de su arma dejó de tocar el suelo y alcanzó la horizontal, esperando así una muerte honorable, en una postura digna, demostrando una resiliencia sobrehumana.

—He tenido una vida… larga, alcanzado grandes cosas, pero tú llegarás más lejos, hijo mío, hasta los confines del mundo, lo presiento. Nos veremos en el Valhalla. —Sus ojos ya parecían estar en otra realidad mientras pronunciaba aquellas palabras.

Kobat miró a los ojos a su moribundo padre, sintió que hasta su propio corazón se había bloqueado contemplando a aquel fantasma esperando a su muerte. Tragó saliva y de un contundente golpe segó la cabeza del monarca. El golpe fue firme porque siempre lo habían sido, la memoria muscular ayudó a ello, pero su mente jamás había estado más confusa, todo su cuerpo se estremeció al sentir cómo lentamente su espada segaba la carne y disgregaba a su antecesor en dos. Después miró a las tres partes, a la cabeza, el brazo y el cuerpo chocando contra el suelo. Cerró los ojos y notó cómo una lágrima brotaba de sus ojos, jamás había luchado contra alguien tan perseverante y con tanta capacidad para ignorar el dolor, ni aunque fuera un berserker. Además, en ningún momento su padre había mostrado resistencia u hostilidad contra él. Sus palabras brotaron con inesperada zozobra.

—Ya basta, se ha acabado todo. No tenemos tiempo antes de que lleguen las caravanas. Nadie podrá saber nuestro parentesco, se mantendrá en secreto. Ydlir tampoco puede saber nada de esto. Vámonos fuera.

Ambos le miraron y asintieron. Midhala observó las dos copas junto al trono, se acercó un momento para satisfacer su curiosidad. Olisqueó las sobras de ambos recipientes. Percibió un fuerte olor a Amanita Muscaria, sin lugar a dudas un fuerte concentrado especialmente preparado para la ocasión. El otro apestaba a la orina de quien ingería el potaje del mismo hongo, que correctamente mezclada era el remedio para evitar los efectos secundarios, contener las alucinaciones y mantener cabal la capacidad de raciocinio, pero preservando el potente efecto analgésico de la droga. También había una lutita sobre la mesa, justo entre ambas copas.

Kobat, mientras tanto se agachó ante Moth. Le tomó el pulso. Aún vivía, aunque no tenía duda que su despertar sería duro. No querría que Gjestgiver y Midhala estuvieran cerca cuando su guardaespaldas descubriera la verdad sobre su mujer, quizás lo mejor sería incluso ocultárselo.

—Ayudadme a sacarlo —ordenó Kobat—. Después quiero que os perdáis de mi vista. No necesito vuestra ayuda para salir de aquí.

Kobat se incorporó, caminó despacio hasta la cabeza de su padre y la recogió con delicadeza. La sangre inundaba el suelo impregnando la zona de un repugnante olor al que ya estaba acostumbrado. Cuando sostuvo la cabeza entre sus dedos le sorprendió fijarse en una extraña placa de metal enquistada por detrás de la oreja, como si alguien se la hubiera colocado allí a modo de parche de algún tipo de herida profunda. No le dio importancia y envolvió el rostro entre los retales de la capa del monarca. Después lo anudó y se lo echó a la espalda mientras caminaba para salir de la estancia. Un lobo emitió un par de fuertes ladridos a su espalda y después lo miró ladeando la cabeza. El victorioso vikingo sonrió en la penumbra.

Cuando salieron, ambos drakares esperaban frente al puente levadizo con Stotjhem y Liten Gutt al timón, el segundo llevaba la vanguardia. El capitán de la guardia ordenó con una potente voz que los pocos soldados que aún luchaban se rindieran. Exhaustos bajaron las armas y miraron a su enemigo esperando una última sentencia de muerte de sus manos. Pero sus miradas ni tan siquiera se cruzaron. Los hombres abandonaron el combate y siguieron a su líder hasta la cubierta de sus barcos. Ninguno miró atrás ni dio muestra alguna de preocupación. Todo había acabado.

Kobat ha llegado al poder y lo ha soltado, lo deja en las manos de su pueblo amado.

Al fin con Djevel han terminado, a las gentes del norte han liberado.

En dos barcos de guerra se han marchado, seguiremos escuchando las historias del Marcado.

Hoy el ejército se ha disgregado, parece que las guerras al final han terminado.

Ahora nuestras tierras no tienen rey, podéis hacer lo que os plazca allí donde estéis.

Se acabó la opresión, se acabaron los tributos,

es hora de que invirtáis en vuestros propios atributos.

Ser felices y celebrad, terminaron los tiempos de mendicidad.

Todo es falso, nada es verdad, todo cuanto habrá en vuestro mundo será oscuridad.

Capítulo 20.
El pacto de Tokumn,
fin de la travesía

Es una noche fría, nieve y viento soplan sin tregua. Un tabernero está fregando con un paño las jarras de hidromiel recién servidas en su local. Hace días que hay sequía en el lugar, no tiene clientes ni proveedores. Solo sirve una o dos bebidas al día, hace casi una semana que nadie pide nada de comida o algo que pueda ayudar a levantar el local, gracias a los dioses aún le queda gran parte de su generosa reserva. Es casi la hora de cerrar. De repente, un hombre abre la puerta de la posada, tose y cojea, sus ojos se dejan ver a través de su capucha forrada en pelaje animal. Se aproxima lentamente a la barra del tabernero, parece un vagabundo, débil, frágil y delgado, le resulta familiar. Sus manos están llenas de cicatrices y anillos. El propietario del local empieza a dudar, no le da muy buena espina y agarra con sigilo un puñal al otro lado de la barra.

El hombre habla con voz ronca, pero su voz le confirma las dudas.

—Hace una semana te pagué por adelantado alimento para cuando regresara. No he cumplido lo que me pediste muy a mi pesar, pero tampoco me comprometí. Hoy tu hijo ya descansa en el Valhalla y su cuerpo se ha transformado en ceniza. Ydlir lo mató. Solo te puedo prometer venganza, pero tu colaboración será necesaria.

—¿Eres tú, Kobat? —A pesar de que reconocía su voz, lo vio demasiado demacrado para ser su legendario hermano y con la noticia, aunque aún no sabía si creerla, se había quedado en shock.

El hombre se descubrió la capucha, dejó ver ante el tabernero una cara completamente quemada, muy desfigurada, pero sus ojos sin lugar a dudas mostraban más fuego del que podría haberle hecho arder el rostro. El tabernero abrió mucho los ojos, después de la desorbitada reacción que le supuso tener que asumir como verdad la noticia.

—Aún hay más. Alguien ofrece una suculenta recompensa por la cabeza de Ydlir. Parece que últimamente está un poco desatada y se ha fraguado enemigos poderosos. Tengo algo que ofrecerte. Sabemos que algún día volverán, y entonces tú y yo les estaremos esperando.

***

Un hombre acecha en el día en el interior de la nieve, bajo tierra, una cúpula le recubre y lo mantiene treinta grados por encima del frío del exterior. Hombres andan y caminan sobre su cueva cavada sin ser conscientes del hombre que vive bajo sus pies. Coloca cebos, animales rondan en sus cercanías y él los caza con gran facilidad, los pelajes oscuros destacan sobre la blanca nieve para quien sabe dónde buscar. Hace días que vive lejos del mundo y las presas ya no le identifican ni le huelen como un cazador, como algo ajeno al medio. Le da igual la criatura que se acerque, él mata a la primera y el hedor a sangre y calor que desprende acerca a las demás, generalmente de mayor tamaño. Si un hombre amenaza con descubrirle es un cebo más. Día tras día Stotjhem patrulla sus escondites alrededor de la arrasada aldea esperando fielmente a su amo mientras cuida de un dolorido amigo.

Varias lunas después, sabe que ha llegado el momento. Durante un cálido atardecer el furtivo salió de su escondrijo. Dejó que el sol bañara su semblante. Allí, meditando con un aún dolorido Trykk, vieron un enorme drakar pesado aproximándose a lo lejos, partiendo el hielo del lago con unos remos de acero afilados y una quilla cortante, haciendo un gran ruido, dejando a su paso una gruesa estela del ancho de un río.

Cuando alcanza el puerto de Tokumn se detiene y es amarrada al muelle. De la embarcación se baja un hombre tuerto con aires de poderío, vistiendo unas lujosas pieles sobre sus hombros y valiosos anillos. Un hombre obeso le sigue a su lado y detrás desembarca un grupo de diez soldados. El jarl se detiene y da una vuelta alrededor de la aldea, contemplando los muros teñidos en sangre seca, el foso que en su momento fue contenedor de los cadáveres quemados de los aldeanos y el grupo de viviendas ahora cubiertas en nieve, pero que en su día estuvieron también ardiendo, parece complacido. Después, entran en la casa marcada donde Trykk se había recuperado de sus heridas. Es la vivienda mejor conservada y la única que se mantiene limpia. Evidentemente no encuentra a nadie. Parece que ha llegado el primero, por lo que le toca esperar.

No tiene que aguardar mucho. Al poco tiempo, siguiendo la estela recientemente abierta en el hielo, ve aparecer a lo lejos una embarcación con una serpiente bífida tallada en la proa. En su rostro se dibuja una sonrisa. Tiene a sus guardias apostados en el interior de las ruinas de las viviendas. Protegidos y preparados ante la posibilidad de que todo sea una trampa.

Cuando el barco que llega alcanza el puerto, de su cubierta se baja alguien conocido por muchos de los escoltas del jarl tuerto, se trata de Gjestgiver, su antiguo capitán. Ayuda sutilmente a bajarse a una mujer que, a pesar de ser ya de avanzada edad, aún conserva una mística belleza. El hombre lleva una bolsa oscura de tela.

—Bienvenido, amigo. Me alegra ver que aún hay gente decente del antiguo reino. —Gaffel abre sus manos en señal de bienvenida, después le extiende la mano para que pueda besarle un lujoso anillo con un rubí.

Gjestgiver se agacha para besar su mano, de rodillas.

—Por supuesto, mi rey —dice acercando también a Midhala a la mano, para que haga lo mismo—. Antes que nada, me gustaría que vieras que he cumplido.

El antiguo tabernero saca de la bolsa negra la más dulce de las razones de regocijo del reciente monarca. La cabeza de Ydlir amarilla y disecada. Muerta. Gaffel no es capaz de contener una risa de gozo y toma la inerte cabeza sujetándola y mirándola con ambas manos. La besa en la frente aún riendo. Incluso le resbalan las lágrimas de sus ojos.

—Alabados sean todos los dioses y que Odín bendiga vuestra gracia. ¡Qué gran servicio has hecho al reino! —dijo alzando la voz y exhibiendo el trofeo para que el resto de sus guardias pudieran verlo—. ¿Y cómo la mataste? ¿Es cierto que el resto de su tripulación también murió aquella calurosa noche?

—Sí, mi señor. Quemé mi propia taberna para ello.

—¡Cielo Santo! ¡De capitán a tabernero! —exclamó el poderoso jarl—. Y dime, ¿acaso no quieres recuperar tu puesto? —preguntó dejando entrever que le estaba haciendo un generoso ofrecimiento.

—Infinitas gracias, mi señor. Pero me temo que con mi maltrecha pierna y mis heridas… ya no puedo —indicó el antiguo guerrero señalando la pierna en la que años atrás, la mujer cuya cabeza había cortado, había recibido una puñalada que le había cortado los tendones y nervios, convirtiéndolo en un lisiado para el resto de su vida. No quería parecer una posible amenaza bajo ningún concepto.

—Ya veo… entiendo. Pero con esto que tengo entre las manos has demostrado lo contrario. Después de todo sigues llevando al capitán y la sangre de tu padre dentro —dijo el hombre sosteniendo la cabeza del pelo y apoyando su mano sobre los hombros de su socio, orgulloso—. Siento que perdieras tanta influencia, amigo, y que ese bastardo de Kobat acabara con la vida de nuestro rey. Tú merecías un destino más grandioso, ambos lo sabemos.

—Mi señor —respondió Gjestgiver con una reverencia de cabeza—. Mi vida es ahora más tranquila, simplemente aspiro a que así siga.

—Es una basta recompensa la que te espera para ser un hombre que solo añora paz —dijo el monarca observando la enorme embarcación de piezas de acero que estaba amarrada en el puerto—. Esperaba encontrar a un ambicioso guerrero con sus asesinos… aunque ya no quedan muchos según me han dicho, no paran de matarse entre ellos —dijo Gaffel sonriendo y terminando con una sonora carcajada jactándose.

Keier rio por detrás también.

—Pero bueno. —El jarl se recompuso—. ¿Tú puedes confirmar los rumores de que su hermano está también muerto? Vieron su embarcación encallada y canibalizada varias leguas al norte. Muchos cuentan que Ydlir los llevó hasta un lago helado y después los hizo ahogarse. Otros rumores cuentan que los quemó a todos vivos en una cabaña en mitad del bosque. Pero todos coinciden en que están muertos al fin y al cabo… aunque bueno, a menos que algún día tenga su cabeza en mis manos eso jamás podrá confirmarse.

—Así es, mi rey —habló esta vez Midhala—. La historia que cuentan sobre la cabaña es cierta, yo misma fui a comprobar los cadáveres descompuestos cuando supe la noticia y encontré esto en el que presidia la mesa. —La hechicera lanzó al suelo dos colgantes quemados—. Solo había un par de estos en todo el reino, uno lo llevaba la cabeza que tiene en sus manos, y el otro su hermano, son colgantes de colmillos gemelos. Inconfundibles.

El antiguo comerciante de pieles asintió despacio y pensativo. Llevó sus manos al parche que llevaba en su ojo, el cual aún le producía tremendos dolores y mareos en ocasiones, incluso cuando estaba dormido.

—Bien —dijo al fin—. Aunque me hubiera gustado ser yo quien acabara con su vida —concluyó algo resentido.

—Es mejor así, mi señor —interrumpió Keier sus pensamientos—. Después de todo nunca se sabía por dónde podía salir ese bastardo engreído. Ha evitado poner su vida en riesgo.

—Así es, puede que tengas razón, tú lo sabes bien, amigo —dijo Gaffel pensativo, recordando el día en el que se habían conocido—. Pues bien, creo que el trato está cumplido. Mi Lengua Bífida y la cabeza de la chica a cambio del Staldrage Isbryter y dos mil peniques de mayne.

Keier dejó caer al suelo una gran bolsa de monedas que guardaba bajo su jubón, después de todo el hombre no estaba tan gordo como parecía. Siempre llevaba inmensas cantidades de dinero bajo su casaca, al desprenderse de la bolsa mostró su auténtica constitución tremendamente robusta. Midhala se agachó a recogerla. El nuevo monarca extendió la mano para recibir el beso que cerraría el trato de forma definitiva.

Gjestgiver se inclinó y besó la mano.

—He dejado el botín saqueado en el puerto de Storby, en su embarcación. Creo que le pertenece, mi señor —dijo aún postrado al terminar el beso.

—Un bonito detalle por tu parte, lo tendré en cuenta cuando realice el recuento —contestó con una leve inclinación de cabeza.

Después el monarca realizó una señal a sus hombres y todos recogieron, aunque mientras su rey se retiraba hacia el Lengua Bífida no cesaron de apuntarlos con sus arcos preparados. La pareja quedó en el medio de la plaza, contando las monedas de forma despreocupada, ignorando a la enorme cantidad de centinelas que les estaban apuntando amenazantes. Si Gaffel no hubiera sido un comerciante honrado antes de convertirse en monarca, no le hubiera costado nada acabar con sus vidas en aquel instante, destruyendo el pacto. Sin embargo, habían besado su anillo. El trato había quedado jurado por su cargo. No era esa la imagen que pretendía dar a sus hombres. Él era un hombre que se había esforzado en llegar al lugar en el que se encontraba y gran parte de su éxito se había basado en la confianza. El monarca subió a su embarcación el primero, junto con el resto de sus hombres por detrás.

Los soldados sacaron los remos hasta que alcanzaron las aguas abiertas por el gran rompehielos que acababan de transferir a aquella extraña pareja. Dieron las primeras paladas realizando un gran esfuerzo. El pesado navío arrancó lentamente y dos de los hombres comenzaron a izar la vela mayor para ayudarse. Conforme lo hacían se dieron cuenta de que el símbolo de la mordedura era el que decoraba aún las telas de la embarcación.

Mientras tanto, Stotjhem observa cómo la embarcación lentamente se aleja. Son más de seiscientos pies los que los separan. El furtivo prende la punta oleosa de su flecha y tensa la cuerda fuertemente, siente el viento y lo observa meciendo muy levemente los árboles. Después eleva desde lo alto su magnífico arco hasta los cuarenta y cinco grados. Suelta todo el aire y libera la tensión de sus brazos hasta que cesa el dolor en su dactilera de cuero.

La flecha incendiaria recorre el aire y vuela durante varios segundos, hasta que finalmente alcanza a la embarcación que acaba de salir del puerto. Atraviesa la vela, que prende empapada rápidamente. Las cuerdas que la sostienen se combustionan casi al instante, dejando caer el fuego sobre los remeros. Empiezan a gritar asustados y se lanzan al agua.

Keier está detrás de Gaffel, que retrocede asustado y se ve tentado a lanzarse al frío agua, aunque sabe que allí se convertirá en una presa fácil. No importa. Keier desenfunda su espada y decapita contundentemente al traficante de pieles. Nadie presta atención, todos están luchando por su vida. El viejo tendero se agacha y toma la bolsa donde está guardada la cabeza de Ydlir y recoge también la del monarca. Cuando tiene ambas guardadas en el interior de su jubón, recuperando su apariencia de hombre obeso, se lanza al agua congelada, aunque las llamas de la embarcación desprenden algo de calor en la superficie.

Un barco aparece a lo lejos. Keier reconoce la cabeza de marfil del Elfenben y sonríe mientras nada. Observa a los soldados saltando de la embarcación y cayendo al agua. Algunos, los menos instruidos, se hunden por el peso de la armadura. Otros, han acertado a quitársela antes de saltar, pero conforme llega el barco de sus enemigos son abatidos por las flechas desde la cubierta. Las dos bolsas de aire con las cabezas lo mantienen a flote y ayudan a que no se hunda. Kobat lanza una soga a su amigo, que la recoge para que Kurs lo suba ayudado por su líder.

Mientras, el drakar de su antiguo enemigo se incendia violentamente cuando las llamas alcanzan a prender los pesados barriles de brea que guardaba bajo la cubierta, hundiéndolo rápidamente y perdiéndose su esqueleto en las profundidades. El Elfenben lo sobrepasa por encima rumbo al puerto.

—Cuánto tiempo. Me alegro de volver a verte, amigo. —Kobat le da la mano a Keier y le da un par de palmadas.

—Igualmente. Han sido años horribles, pero creo que han merecido la pena, chico. —El tendero sostiene el antebrazo de su amigo con firmeza. Después lo suelta y abraza a Liten Gutt de forma enérgica. Al tenerlo en sus brazos desprende una lágrima.

El barco continúa hasta el muelle. Allí lo amarran mientras desembarcan los tripulantes. Se reúnen todos junto al pozo. Stotjhem, Trykk, Midhala, Gjestgiver, Keier, Liten Gutt y Kobat, quien lleva un pellejo colgado al hombro.

—Bueno, creo que es el momento de que cada uno vaya a donde le corresponde. Por lo pronto creo que ya hemos cumplido —habló el líder vikingo desde el centro del grupo—. Cada uno ya sabéis vuestros cometidos.

Todos los componentes del grupo asintieron. Kobat alzó el pellejo que había traído.

—Sköl —gritó alzándolo al cielo.

—Sköl —respondieron todos. Después el líder vikingo bebió, para a continuación ir pasado a todos el recipiente, permitiendo que dieran un largo trago de aquavita.

—Repetiremos este brindis alguna vez más en nuestras vidas. Que no os quepa la menor duda, amigos —anunció Kobat.

—Mi señor. —Gjestgiver se puso de rodillas inclinando la cabeza.

—Majestad. —Stotjhem lo siguió. Detrás se fueron uniendo todos sin excepción.

—En pie. Basta de payasadas, si estoy aquí no es porque personas que hincan sus rodillas me hayan seguido. Nos veremos en la ciudad.

Kobat embarcó en el Elfenben drakar, el resto se subió en el colosal Staldrage Isbryter e iniciaron la marcha por delante, rumbo a Storby. Llegado cierto punto, ya finalizado el lago y en mar abierto, la pequeña embarcación tripulada por el legítimo rey del norte se dislocó del convoy, dirigiéndose a un paradero que ninguno de los componentes de la primera tripulación conocía. Los tripulantes de la enorme embarcación no se extrañaron. Su líder siempre había sido impredecible. Un auténtico genio incomprensible.

Kobat recorrió en soledad la cubierta del barco y bajó al pequeño camarote de mando que había estado usando Ydlir. Allí, bajo la luz de una vela, rebuscó entre los mapas y notas de navegación que había estado usando su hermana, hasta encontrar algo para él de vital importancia. Una pequeña nota escrita en tinta, algo corrida por la humedad:

Si Kobat hubiera matado a Gjestgiver el día del levantamiento, tú hoy serías la reina del norte y quien crees que es tu hermano,
el amo y señor de todo.

Midhala

Kobat introdujo la nota bajo el calor de la llama. Aquella nota no la había escrito la curandera, estaba grabada de su puño y letra. Pero eso nadie debería de saberlo.

***

Semanas después un vagabundo encorvado y tuerto navega suavemente sobre la superficie del mar, rumbo al este. La brisa refresca su sucio rostro mientras vuela ligero en su embarcación semivacía. No lleva más que lo esencial para conseguir algo de alimento con herramientas rudimentarias.

Se encuentra apoyado en el mástil, con un perro lobo negro a sus pies. Acaricia a la criatura azabache que reposa a su lado y ensimismado comienza a pensar mientras ve una pequeña araña descendiendo desde lo alto de las velas. «Qué lejos de tierra firme estás, pero ¿qué más dará?».

Miraba a la diminuta criatura que tejía su trampa y recordó entonces lo mucho que había temido a esas criaturas durante su infancia. Ahora le parecía absurdo, lo veía como una batalla más que desproporcionada. Un pequeño mordisco, una desesperada picadura que le desafiara y aquella insignificante muestra de vida moriría aplastada.

Plácidamente Kobat extendió su mano para que la criatura se le subiera en el dorso. Cortando sus telas y deshaciendo su angosto trabajo con los dedos, el animal se posó sobre su piel. Actuó como si nada. Inmersa en un nuevo mundo que se movía impredecible bajo sus diminutas patas. Ella se movía angustiada mientras él solo notaba como su movimiento le cosquilleaba.

Así, con esa estampa, absorto, volvió la vista atrás y recordó a sus guerreros. Los que siempre le habían acompañado para imponerse y vencer en sus desafíos y temores. A todos y cada uno de los que ahora, quizás, ni tan siquiera podrían estar disfrutando de su añorado Valhalla. Ninguno había muerto combatiendo, todos habían sido pasto de las llamas. Todos excepto su hermana. ¿Querría encontrarse con ella algún día? Al fin y al cabo, la amaba, pero no, ella había tenido otras preferencias antes que él, no era esa Ydlir a la que verdaderamente había amado. El objeto de su amor no era más que un espejismo, como lo había sido Midhala para Moth. Al fin y al cabo, la curandera había preferido un hijo a su amor, e Ydlir había preferido el poder a la confianza de la persona con la que había crecido y compartido tanto. En ese momento, le alegró no creer en aquel paraíso que llamaban Valhalla.

Echaba de menos a sus hombres, se apenaba. Pero bajo el sol ya nada de eso le importaba. En aquella soledad tenía todo cuanto necesitaba. Ni más, ni menos. La cómoda brisa le acariciaba incesantemente y ya no quedaba en el mundo nada que le preocupara. No había prisa por morir ni ganas de conocer a dónde le depararía su viaje hacia lo desconocido… o hacia la fría oscuridad más helada.

Entonces pensó en su padre, mientras acariciaba a la bestia azabache bajo sus pies, vio su cicatriz y recordó entonces cómo aquella criatura, ahora envejecida, con escasos meses le había mordido en el brazo el día en el que se había colado en la propiedad privada que le había señalado Tartarok. Aquel animal se le había abalanzado y le mordió de nuevo en la herida del brazo que ya tenía, producto del enfrentamiento con un lobo salvaje que se le parecía… la bestia que ahora respiraba tranquila aquella tarde iba a arrancarle la cara, pero el dueño salió de la casa y silbó, haciendo que la bestia lo dejara y el joven niño pudiera huir junto con su hermana. Dio entonces la vuelta a la placa que lo identificaba y pudo leer el nombre del animal con una sonrisa: Forraederi. Su traducción significa «traición» y habían pasado muchas desde que aquello pasara.

Kobat se puso en pie, dejando caer la araña sin importarle. Después se dio la vuelta y descendió a su camarote. En el interior había tres cabezas cortadas y disecadas que le recordaban sus responsabilidades, pero también lo que había conseguido con su poder y lo respaldaba. La cabeza de Djevel, su padre, aunque ahora el reino y el ejército estaba en manos de su hermano Gjestgiver, ya que la guarnición aún lo recordaba y respetaba; la cabeza de su falsa hermana Ydlir, quien ahora había sido sustituida por Stotjhem, que se ocupaba de los asuntos beligerantes del reino y la política exterior; y la última cabeza añadida, de Gaffel, quien ahora era representado por Keier y Liten Gutt, padre e hijo que se encargaban del comercio y las relaciones económicas con el exterior de un reino cuya única moneda se había convertido en los triángulos de valor, cuyos yacimientos y paradero solo él conocía y gestionaba. Los tres tenían además una consigna común, que su reino siempre estuviera preparado para la guerra, a cualquier precio.

¿Y él qué hacía exactamente? Dirigirlo todo sin tan siquiera existir, haciendo ver sus pequeños toques ocasionalmente y recordando a los que mandaban a su cargo que sin su presencia oculta todo era susceptible de derrumbarse. Que los vigilaba de cerca y que, como había hecho con otros, a la mínima muestra de falta de lealtad podía hacer que de alguna forma otros ocuparan sus prestigiosos y cualificados sitios u obligarles a enfrentarse.

A todos los que había puesto al mando y permitido vivir, eran hombres y mujeres especialmente elegidos por sus formas de asumir el poder, el miedo y la verdad en equilibrio, los cuales preferían vivir cómodamente engañados que enfrentarse a una realidad exasperante. Todos ellos no eran especialmente ambiciosos, pero les había puesto en una situación en la que, si alguna vez abrazaban verdaderamente la idea del poder y lo ansiaban, y trataban de maquinar un plan contra él, entonces descubrirían la verdad, desaparecería las casualidades que creían que habían conducido sus vidas y descubrirían que lo que alguna vez habían considerado accidentes, por macabros que fueran, habían sido orquestados por quien les dominaba, produciendo al instante una serie de deducciones escalofriantes que les hiciera darse cuenta de que sus vidas a los ojos de su líder eran insignificantes. Les haría hacerse conscientes de lo sumamente frágil y azarosa que era su posición de poder y que Kobat podía hundirlos en el abismo sin siquiera tener que esforzarse él mismo.

Una mujer se levantó de su camastro. Se acercó a él y pasó unos instantes mirando las cabezas decapitadas. Solo dio la vuelta a la de Ydlir. Las otras habían tratado de prenderla al menos una vez a lo largo de su vida y las guardaba un gran desprecio. Después besó a Kobat en los labios y le hizo olvidarse de todos sus pensamientos. Mientras lo besaba una interminable lista de canciones comenzaron a sonar como un murmullo en su cabeza. Aunque también le había hecho daño el primer día que le había conocido, como a él mismo se lo hacía si encajaba en su camino para alcanzar sus objetivos. Yrebar estaba con la única persona a quien admiraba y quería, aunque al igual que todos cuantos le rodeaban, prudentemente lo temía, y aquello le demostraba día a día que aún conservaba su cordura. Era la consecuencia lógica y asumía que cualquiera que estuviera con una deidad la temería.

—Yrebar —Kobat separó su boca de los labios de la joven mientras le sostenía suavemente sus manos.

—Dime, Kobat —le contestó mirando todavía el sello del beso que acababan de darse.

—Cántame La última travesía, deléitame.

Ella soltó las manos de su amante lentamente y le dio la espalda, después bajo la luz de una tenue vela comenzó a entonar la melodía con una débil voz que fue subiendo poco a poco.

Una triste historia os quiero contar, de una travesía que no voy a olvidar. Nuestro barco abandonado en el frío hielo está, su dragón pacientemente a su dueño esperará.

Con el recuerdo de las llamas de su antiguo hogar, Djevel marcó el rumbo y comenzamos a andar. Nuestro líder avanza con gran frialdad. Hambre, frío, sueño y debilidad no son tan perversos como la soledad.

Un hombre cae al lago y ya no volverá, su nombre vivirá por siempre, nuestro amigo Dra. Esa misma noche hay una señal, llena nuestras almas de una triste esperanza.

Seguimos vagando hasta descubrir la realidad, malos sentimientos, odio y una gran crueldad es lo que guía el corazón de nuestro líder Kobat. Llamas de su vida que siempre va a arrastrar, el fuego y la sangre es lo que le hacen disfrutar. Tiene esas heridas que jamás van a sanar, pero es su dura forma de encontrar la paz. Matar a hombres, mujeres y niños sin piedad, poner a prueba a sus hombres y su lealtad.

El aullido de los lobos nos quiere intimidar, a los veteranos no va a permitirlos volver a navegar. Esa misma noche pieles negras se impondrán. Alcanzamos la cabaña, parece ya el final, pero nuestras almas infantiles jamás regresarán, se quedaron en aquel drakar a millas de Skau.

Con llamas nació todo y con llamas acabará, llamas que guían, calientan, sanan y que os matarán. Solo con un gran incendio el infierno de Kobat e Ydlir se desatará, y solo entonces en la fría nieve en su hogar se sentirán.

Epílogo

Y ahora preguntaros: ¿qué hubiera ocurrido si en el experimento de Rudolf Bilz una de aquellas ratas hubiera conocido las reglas del juego y se hubiera hecho la muerta? Al abrir su caja, el científico vería una rata inútil para su experimento, solo predestinada a ser lanzada al cubo de la basura en lugar del de agua, y de ahí al vertedero, donde podría disfrutar de un bufet ilimitado y su más ansiada libertad, a kilómetros del laboratorio. Aunque no hay que olvidar un detalle, a cuenta de su hábil actuación teatral, ha tenido que pagar las consecuencias otro sujeto.

Da igual quién seas, siempre debes de perseguir tus metas y creer en ti mismo, confía en que la gente de tu alrededor es competente y hará lo mismo. No debes tratar de resolver los problemas de la forma más directa y evidente, mucho menos por la fuerza o con dinero, ya que tu primer y más valioso recurso, el cual te ha situado en lo más alto de la cadena trófica, siempre ha sido el intelecto.

El protagonista puede resultar cruel y egoísta, pero los que le rodean y aspiran a la cima se comportan de forma simétrica y solo quien plantea una estrategia más eficiente y sorpresiva resulta con la victoria. No esperes que un líder sea mejor que el anterior, han llegado allí probablemente por pura competición descartando al resto de rivales, a veces mucho mejores que ellos, pero menos decididos por alcanzar el poder. Quien está más dispuesto a poner todos los medios será quien finalmente lo consiga, y alcanzar esa cima con sutileza es toda una proeza en la que se acaban descubriendo verdaderas obras maestras, no siempre tan éticas.

Kobat no llega a la cima porque sea un letal asesino, las claves que emplea en este libro son saber colocar en el lugar correcto a la gente cercana, aunque para ello tenga que hacer sacrificios, y también distinguir bien la fina línea que separa a sus amigos de los enemigos. Saber situar a gente de confianza cerca de las personas más poderosas resulta ser una herramienta sumamente efectiva, ya que nos hará ser los primeros en conocer sus críticas hacia nosotros y sus posibles movimientos, pudiendo resultar un gran éxito si finalmente terminamos por ser capaces de manipularlos en la distancia y hacer que esa persona vele por nuestro beneficio a través de su influencia.

Mientras tanto, trata de que no te pasen por encima, considérate a ti mismo en alta estima y párate a pensar y replantear tu vida para lograr tus metas y objetivos de una forma creativa. No creas que la manipulación es siempre negativa, ya que en ocasiones ambas personas se benefician. Tampoco asocies el poder y la ambición con algo malo, ambas están en la naturaleza a disposición de los que mejor se adaptan a las reglas de su entorno y forman parte del equilibrio. Sí son malas la envidia y la obsesión, dos desechos de ambas cualidades únicamente humanos.

En resumen, disfruta de la vida, espero que el libro te haya entretenido, y que, en algún momento de desafío, el carácter del protagonista te sirva de impulso. Conozco a muchos que son muestra de verdaderos éxitos y están justo en el lugar que quieren, no tienen miedo y se atreven a sonreírle a los problemas y desgracias, sacando de ellos un gran beneficio.

Glosario

Aguijón: en el mundo vikingo creado en este libro, los aguijones consisten en puntas de flecha capaces de desprenderse del cuerpo para quedar hundidas en la presa, desprendiendo drogas, venenos o productos con diferentes propósitos.

Amanita Muscaria: se trata del hongo empleado principalmente, mediante cocción, para la confección de los productos alucinógenos de los guerreros berserker, los cuales mezclaban con alcohol y otras drogas psicoactivas.

Aquavita (akvavit, aquavit o aqua vitae): es una bebida escandinava similar al aguardiente, significa «agua de vida» y se caracteriza por su alta graduación en volumen de alcohol.

Balista: arma de asedio pesada hecha principalmente de madera, que se caracterizaba por ser capaz de lanzar proyectiles a más de cien metros de distancia.

Berserker (guerrero berserker): eran habitualmente los vikingos más letales y agresivos. Habitualmente mostraban un aspecto y actitud casi animales, vestidos con pieles de osos, lobos y otros animales, produciendo y siendo origen de la imagen aterradora que caló en las poblaciones conquistadas produciendo miedo, historias y leyendas para no dormir, hasta nuestros días.

Cierrafilas: en tropas de montaña, la persona indicada para cerrar la retaguardia del despliegue. Los últimos de una determinada formación.

Desafío: según queda ambientado en el libro, el desafío consiste en aquel guerrero que está predestinado a llevar a su contrincante al Valhalla. Es decir, es aquel rival digno o preparado para llevar a la muerte al otro.

Djevel: es la palabra noruega asociada para demonio. En el libro se emplea como término general del gobernante tiránico inmortal. Aquel que fomenta la opresión y el miedo para sus pueblos.

Drakar (drakkar o dragón): junto con los knarrs eran los barcos vikingos por excelencia. Comprendiendo diferentes tamaños desde los quince a los treinta metros de eslora, podían albergar tripulaciones desde los veinte hasta más de sesenta vikingos. Eran embarcaciones de bajo calado, inferior al metro, y capaces de alcanzar velocidades de hasta catorce nudos.

Elfenben drakar (o Elfenben): se trata de una de las embarcaciones de Kobat, la segunda construida por el jarl vikingo, de mayor tamaño que la primera y cuyo atributo más característico que le da nombre es disponer de una cabeza de dragón tallada a proa, hecha de marfil de morsa, el cual resultaba sumamente valioso en aquella época.

Fenrir: gigantesco lobo monstruoso de la mitología nórdica, predestinado a matar a Odín durante el Ragnarok. Es conocido por arrancarle el brazo a Tyr, uno de los hijos de Odín, tras descubrir que está apresado con una cadena mágica por los dioses.

Fragmentaria: en el mundo vikingo creado en este libro, las fragmentarias son puntas de flechas realizadas con algún tipo de pizarra, en el libro llamada también lutitas, que se caracterizan por fragmentarse y dividirse en trozos más pequeños una vez perforada la carne o el pelaje animal. También se lamina al intentar extraerse ya que su estructura y diseño están pensados para resistir únicamente un sentido y una dirección de golpeo.

Freyr: hermano de Freyja, dioses del sol naciente, la lluvia y la fertilidad, se caracteriza en el libro por sus representaciones encontradas y talladas en piedra, en las que se muestra con un gran miembro viril.

Gylden drakar (o Gylden): se trata de la primera de las embarcaciones encargadas por Kobat. De menor tamaño resulta también la más rápida y maniobrable conocida en el universo inspirado en este libro. Su atributo más característico es una majestuosa cabeza de dragón, de oro macizo, tallada en su proa. Resulta también el bien más preciado del protagonista.

Helheim: gobernado por Hela, diosa de la muerte, se trata de lo más parecido al infierno de la mitología nórdica. Por supuesto, era frío, oscuro y helador. Allí también se encuentra Naströnd, o el lago de cadáveres, donde se supone que van las almas de los asesinos, mentirosos y personas viles.

Hvit Storm (o tormenta blanca): consiste en un contratiempo meteorológico característico del clima subártico, en las que las fuertes corrientes de viento son capaces de producir cortinas de nieve envolventes capaces de aislar sensorialmente y por completo a las personas que puedan hallarse en su interior. Suponen un gran riesgo para personal a pie, debido al descenso brusco de la sensación térmica que llega a experimentarse.

Jarls: en la sociedad vikinga son los correspondientes a duques o condes, o clase noble.

Jouhikko: es una lira tradicional de dos o tres cuerdas, normalmente hechas con crin de caballo y de origen finlandés.

Karls: dentro de la sociedad vikinga, eran los ciudadanos libres, la clase media, normalmente campesinos, granjeros y comerciantes.

Lur: se trata de un instrumento de viento, de diferentes tipos de madera, de abedul o de sauce, aunque también se han encontrado de metal. Su uso habitualmente era de guerra o para el pastoreo, en el libro se emplea a modo de instrumento musical.

Mataleón: técnica de estrangulamiento característica y extendida en las artes marciales que consiste en estrangular con la parte alta del antebrazo mientras se cierra en candado con el sobrante. Dependiendo de la técnica aplicada se puede variar en diferentes tipos de estrangulación, tanto respiratorias como sanguíneas.

Njörd: dios de la fertilidad, padre de Freyja y Freyr, también dios de la costa marina y de la navegación.

Penique de Mayne: aunque en la sociedad vikinga lo más habitual era el intercambio comercial mediante el trueque, en el libro se ha querido dar una mayor representación a este recurso por aumentar la sencillez de ciertos conceptos. El penique de mayne durante el libro se extrapola aproximadamente al jornal medio, o al pago aproximado que una persona necesitaba para sobrevivir y tener su comida diaria.

Pulka: aunque el término tiene un empleo moderno para designar a la estructura de plástico para cargar el material pesado en la actualidad, se usa en el libro a modo de sinónimo de trineo, ya que se emplea para dicha finalidad durante el relato.

Pie: medida de longitud equivalente aproximadamente a un tercio de metro.

Ragnarok: en la mitología nórdica es la batalla del fin del mundo. En ella los propios dioses se enfrentarán a los titanes y gigantes del fuego en una batalla final en la que solo los dioses saben quienes morirán y se salvarán, siendo solo ellos conscientes de su verdadera mortalidad según la profecía.

Serpiente Bífida: barco de guerra de Gaffel, uno de los piratas y saqueadores vikingos más tradicionales y viejos de la historia. Al igual que Kobat profesa un gran amor hacia su embarcación, el Gylden Drakar, Gaffel se lo profesa a su Serpiente, el cual tiene a proa un reptil con la cabeza dividida en dos, apuntando de forma divergente hacia el horizonte, apostando así por un mundo con un comercio sin límites, sin un rumbo fijo y en expansión.

Staldrage Isbryter: el rompehielos de acero, el mayor de los buques de guerra vikingos, último proyecto propuesto por Ydlir, aunque verdaderamente fue sugerido y diseñado por Kurs. Se trata prácticamente de la idea de una embarcación que pueda ser una aldea o residencia flotante. Un proyecto ambicioso que busca convertirse en el mayor de los navíos de la época, capaz de dominar a cualquier otro.

Sköl: tradicional brindis vikingo, grito guerrero, cuyo significado hoy se podría asemejar al de «salud».

Teriomorfo: dícese de todas las criaturas mitológicas cuya naturaleza se compone de una mitad de hombre y otra de animal. En este caso se usa para designar a los berserker de piel de lobo, grueso de la tripulación.

Thor: dios del trueno y la fuerza en la mitología nórdica. Se trataba de un dios justo y protector. Era adorado por aldeas pacíficas, mientras que Odín era el favorito de los berserker, por ser un dios que llamaba a morir en el combate.

Thrall: en la sociedad vikinga era el grupo que componía los esclavos. Un grupo notablemente numeroso en la época.

Triángulo de valor: a lo largo del libro se va describiendo como un elemento de intercambio cuyo valor va fluctuando. Se convierte en la moneda de cambio obligatoria de muchas de las poblaciones del reino final. Son tetraedros hechos de lutita marcadas con varias muescas con la señal de la mordedura, es el mismo material empleado para la realización de las flechas fragmentarias. En ocasiones tienen el valor de un penique, otras el valor de unas pieles y otras el valor de una vida.

Valhalla: tal y como se muestra en el libro, aunque difiera en ciertos aspectos con el original, el Valhalla es un paraíso diferente, un salón de lucha eterna donde se combate hasta el final de los días, hasta el Ragnarok, contra un desafío al que no se puede derrotar.

Vegger ar blod: muros de sangre, es un capítulo que marca un ligero cambio de tempo en la historia, terciándose a partir de ese punto en un mundo más sangriento y oscuro. Mostrando el verdadero potencial de alguno de los protagonistas.