Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2008 Trish Milburn. Todos los derechos reservados.

LLAMAS DE AMOR, Nº 1 - enero 2012

Título original: A Firefighter in the Family

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-417-0

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

LAS llamas se habían extinguido y ninguna columna de humo mancillaba el brillante cielo azul, pero Randi se estremeció al notar el acre y familiar olor a ceniza mojada, que lo impregnaba todo. No era el primer incendio que se declaraba en su ciudad natal. Pero por fortuna, esa vez no había víctimas.

Se encontraba en la carretera de la costa, en un punto desde el que antes habría visto las olas, una playa de arena blanca y una línea de casas pintadas con tonos rosados, amarillos y azules. Sin embargo, ahora sólo veía los restos achicharrados de un edificio; fragmentos de madera quemada y metal retorcido que, en un lugar tan idílico como aquél, le parecieron más fuera de lugar que en ninguno de los incendios que había investigado.

Giró la cabeza hacia el aparcamiento y distinguió el cabello plateado de un viejo conocido. Sonrió y caminó hacia él.

–Mira quién está aquí.

Jack Young dejó el material que estaba guardando en el camión de bomberos y la miró con alegría.

–Vaya, vaya… pero si es Randi. Hacía siglos que no te veía.

El hombre al que Randi siempre había llamado tío Jack se dirigió a ella y le dio un abrazo sorprendentemente fuerte para un hombre que se acercaba a los setenta años.

–¿Todavía sales a apagar incendios? Deberías tomártelo con calma.

Randi lo dijo en tono de broma, pero con un fondo de absoluta seriedad. Le preocupaba que siguiera trabajando en algo tan peligroso.

–Cariño, llevo tanto tiempo en este trabajo que no sé hacer otra cosa. Además, el departamento de bomberos se hundiría si no fuera por mí. Esos jovencitos no sabrían distinguir una manguera de otra –declaró, haciendo un gesto hacia dos de sus compañeros.

Sus dos compañeros resoplaron.

–¿Y bien? ¿Qué haces aquí? –continuó Jack, que se secó el sudor de la frente–. Me extraña que Steve te haya enviado a casa a investigar un incendio.

Randi hizo caso omiso de la referencia de Jack; Horizon Beach ya no era su casa. Ni siquiera quería pensar en ello. Le dolía mucho.

–Sí, le ha parecido que este caso era demasiado para vosotros.

–Y que lo digas. Ha sido un incendio increíble, todo un espectáculo.

Randi pensó que el incendio debía de haber sido verdaderamente pavoroso para que Jack se expresara de una forma tan contundente. A fin de cuentas, había visto todo tipo de incendios, desde simples fuegos causados por un rayo hasta depósitos de petróleo en llamas en el Golfo de México.

Contempló el perfil de Jack y pensó que siempre tenía la misma expresión después de un incendio importante. Como si hubiera mirado a los ojos de una bestia terrible y hubiera sobrevivido para contarlo.

De todas las personas que conocía, Jack era el más consciente de que el fuego no era exactamente una cosa, sino casi un animal; una fuerza llena de vida que anhelaba la destrucción, una fuerza digna de respeto.

–¿Qué ha pasado? –le preguntó.

Jack se frotó la mandíbula.

–Deberías hablar con Will. Ha sido el primero en llegar. Yo viajaba en el último de los camiones –respondió.

Randi maldijo para sus adentros. Habría preferido comer arena a tener que hablar con su hermano.

Pero no tenía más remedio.

–Está bien. Nos veremos después.

Randi se dirigió hacia el camión de bomberos que estaba más cerca del edificio incendiado. Segundos después, se bajó de la acera porque estaba llena de residentes de Horizon Beach y de turistas que charlaban sobre lo sucedido.

–Vamos, Thor… –le dijo a su perro.

Thor se pegó a ella hasta que llegaron al enorme esqueleto de lo que horas antes había sido el hotel Horizon Vista, que estaba en construcción y a punto de terminarse. Thor era un labrador enorme, de color negro, el mejor amigo de Randi.

Un joven bombero se acercó a ella y dijo:

–No puede estar aquí, señorita.

Randi sacó su identificación y se la enseñó.

–Soy Randi Cooke, del departamento de bomberos del Estado de Florida.

El joven examinó la identificación.

–En tal caso, usted debe de ser…

–En efecto –lo interrumpió–. Soy familiar de la mitad de los miembros de tu departamento.

Randi no quiso añadir que también era la hija del exjefe de bomberos de Horizon Beach y la nieta del jefe anterior.

–Eric y Will están allí, al fondo –le informó el joven.

–Gracias.

Randi respiró hondo con la esperanza de tranquilizarse lo necesario para ver a su hermano, pero sólo consiguió llenarse los pulmones con el olor a ceniza.

Los músculos de sus hombros se tensaron a pesar de su monólogo interior, dirigido a recuperar la actitud profesional que siempre tenía cuando estaba en la escena de un incendio. Justo entonces, Will la vio y le lanzó una mirada de sorpresa que la desconcertó un poco, porque suponía que la estaría esperando.

Will se había quitado casi todo el equipo, pero todavía llevaba las botas y los pantalones del traje de bomberos, sujetos con unos tirantes. Su cabello rubio estaba revuelto, como siempre que se quitaba el casco, y empapado de sudor.

–Hola, Will.

–Hola. ¿Cuándo has llegado?

Randi intentó hacer caso omiso de la frialdad de su tono, pero no lo consiguió. Will tenía motivos para ser frío con ella.

–Hace unos minutos. Veo que ha sido una noche complicada.

–Sí, tuvimos que pedir ayuda a Fort Walton. El edificio ardía por los cuatro costados cuando llegamos –explicó.

La voz de Will sonó mecánica, como si estuviera dictando un informe o hablando con una desconocida.

–¿Alguna idea sobre lo que pasó?

–No, pero no me sorprendería que fuera provocado.

–¿Por qué dices eso?

Will señaló los restos.

–Las únicas personas que estaban a favor de la construcción de este hotel eran los de la oficina de turismo, el secretario de Hacienda y el propio constructor.

–Jack no ha dicho que le parezca provocado.

–Oh, vamos… el viejo habrá estado dormido casi todo el tiempo. Ni siquiera estaba de turno. Hasta los chicos de Fort Walton llegaron antes que él.

–Debería jubilarse.

Will suspiró. Era una conversación que habían mantenido muchas veces.

–Ya sabes lo que pasa. No es tan rápido ni tan fuerte como antes, pero sigue siendo el mismo cabezota de siempre.

Randi se dijo que sería mejor que Jack se jubilara antes de que sufriera un accidente o de que alguien lo sufriera por su culpa. Pero no quería pensar en eso. Despertaba recuerdos dolorosos para ella.

–¿Quién es el propietario? –preguntó.

–Un tipo llamado Bud Oldham. Es de Tampa.

Will frunció el ceño. Aunque sólo llevaban un par de minutos de conversación, ya habían hablado más que durante los dos años anteriores. Randi era perfectamente consciente, pero necesitaba más información.

–¿Oldham estuvo aquí durante el incendio?

–No tengo ni idea –contestó mientras dejaba sus guantes en el camión–. He estado tan ocupado que no he tenido tiempo de fijarme en la gente.

Will se apartó de ella y cerró dos de los compartimentos laterales del vehículo. Los cerró con fuerza, obviamente molesto por la presencia de Randi.

Ella apretó los dientes e intentó mantener la calma.

–Sólo estoy haciendo mi trabajo, Will –se justificó.

Tiró suavemente de la correa de Thor para sentirse inmersa en el trabajo y olvidar el motivo por el que el mayor de los hermanos Cooke seguía enfadado con ella. Randi, la más pequeña de todos y la única chica, había cometido un error que la alejó de su hogar. Un simple error que, no obstante, había cambiado la vida de muchas personas.

Mientras hundía los pies en el barro causado por el agua de las mangueras, vio que Eric se acercaba. Su piel estaba manchada de hollín. El menor de los cuatro hermanos tenía el pelo tan corto que Randi sintió la tentación de pasarle la mano por encima. A diferencia de Will, le dedicó una sonrisa.

–Hola, hermanita. Me preguntaba si te enviarían a investigar este incendio.

Eric y se inclinó y acarició la cabeza de Thor.

–Qué remedio –dijo ella–. La hija de Steve se casaba hoy.

Steve, el jefe de Randi, había estado de los nervios toda la semana. Tan pronto le daba por decirle a todo el mundo que su hija iba a ser una novia preciosa, como maldecía su suerte por lo cara que le estaba saliendo la boda.

–¿Lo echabas de menos?

–Bueno, no se puede decir que los incendios me alegren, pero ha sido la excusa perfecta para librarme de la boda.

Eric soltó una carcajada. Sin embargo, su expresión se volvió muy seria cuando vio a su hermano mayor.

–Will parece de mal humor –observó.

–Sí, claro. Algunas cosas no cambian.

Randi intentó decirlo sin amargura, pero fracasó miserablemente.

–¿Habéis hablado? –preguntó Eric.

–No, me he marchado enseguida.

–Por todos los diablos, Randi, casi han pasado tres años. ¿Es que no vais a hablar nunca de lo que pasó?

Randi suspiró.

–Lo he intentado; te aseguro que lo he intentado, pero es inútil. Además, Will tiene razón –confesó ella.

–Eso es una tontería. Sólo fue un accidente, algo que…

Randi lo interrumpió.

–Concentrémonos en lo que ha pasado aquí, ¿quieres?

–Está bien.

Randi interrogó a Eric sobre el incendio y sobre el dueño del edificio hasta que Will lo llamó con un tono más propio de un jefe que de su hermano.

–¡Ven de una vez, Eric! ¡Tenemos trabajo que hacer!

–Ya voy…

Eric se giró hacia su hermana y preguntó:

–¿Seguirás por aquí?

–Por supuesto –respondió, echando un vistazo a su alrededor–. Tengo la sospecha de que esto me va a llevar un buen rato.

–¿Te quedarás en casa de papá y mamá?

Eric siempre le preguntaba lo mismo, aunque sabía que la respuesta de Randi también sería la misma de siempre.

–No. Tengo una habitación en un hotel.

Randi intentó no sentirse afectada por la mirada triste de los ojos azules de Eric.

–Entonces, te llamaré al móvil. Si te apetece, podemos ir a comer algo.

–¡Eric! –bramó Will, más enfadado que antes.

–Anda, márchate antes de que sufra un infarto –sugirió ella.

Eric se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

–Me gustaría darte un abrazo, pero estoy muy sucio.

–No, gracias, quédate con tu sudor –bromeó.

Eric volvió a sonreír.

–Hasta luego, hermanita.

Mientras Eric se alejaba por el barro con todo su equipo de bombero, Randi se acordó de su infancia, cuando jugaban en los charcos después de una tormenta.

–Sigamos con lo nuestro –le dijo a Thor.

El perro se dedicó a olfatear los restos del edificio, buscando un acelerante.

En ese momento se levantó una brisa que sustituyó el olor a quemado por la frescura del océano. Randi respiró hondo y cerró los ojos. Necesitaba unas buenas vacaciones en la playa. Aquel año estaba siendo muy complicado. Florida había sufrido una oleada de incendios y Thor y ella tenían más trabajo que nunca.

–¿Va a atrapar al canalla que ha hecho esto?

Randi se giró hacia la voz. Era un hombre alto, de cabello canoso y tan moreno como si estuviera todo el día tomando el sol y sin ponerse una gota de crema bronceadora.

–¿Señor Oldham?

–El mismo.

Randi se acercó a él.

–¿Alguna idea de lo que ha pasado? –le preguntó.

–No, ninguna. Salvo que estoy seguro de que ha sido un incendio provocado –respondió él.

Ella se cruzó de brazos y lo observó detenidamente, pero su voz sonó tranquila, sin ningún fondo de acusación.

–¿Por qué dice eso?

–Porque los vecinos de esta zona odian el progreso.

–¿Los vecinos se oponían a la construcción del hotel?

Randi llevaba lejos tanto tiempo que no estaba informada sobre ese tipo de cosas. Los rumores de Horizon Beach no llegaban a su domicilio de Pensacola.

–Se podría decir que sí.

–¿Quién se oponía?

Él suspiró.

–Los residentes, el guardia forestal, los ecologistas y hasta ese estúpido del bar –contestó–. No soy la persona más querida por aquí.

Randi preguntó sobre todos los sospechosos posibles y tomó nota de sus respuestas.

–Ah, antes ha mencionado a un tipo de un bar… ¿Puede darme más detalles?

–Se llama Parker. Tiene un chiringuito en la playa.

El corazón de Randi se aceleró al oír el apellido.

Pero se tranquilizó enseguida. Zac Parker era bombero, no dueño de un bar.

–Quise comprarle la propiedad del local para poner una piscina, pero se negó a vender –explicó Oldham.

–Parece que sus obras no son muy populares por aquí. ¿Por qué no se marcha a otra parte? Puede que le fuera mejor –comentó.

Oldham la miró con cara de pocos amigos, pero ella no se dejó avasallar. Había interrogado a tantas personas que quemaban sus propias casas o sus propios negocios para cobrar el seguro que estaba hecha a todo.

–¿Ha visto el resto de la costa de Florida? Hay tantos edificios que ya no se puede construir nada más. Éste es el único lugar decente que queda.

–De momento.

–Pero eso es lo que importa. Randi asintió.

–¿Averiguará lo que ha pasado? –continuó él.

Thor ladró en ese momento. Fue un ladrido seco, el que siempre daba cuando había cumplido una misión.

Oldham y Randi miraron al perro, que estaba en lo que había sido la esquina sudoeste del edificio.

Randi asintió y declaró:

–Acabamos de dar un paso en la dirección correcta.

Zac Parker soltó una maldición cuando el viento cambió de dirección y arrastró el olor a quemado a su establecimiento. En otra época, ese olor había formado parte de su vida. Ahora, en cambio, sólo lo tenía asociado a malos recuerdos.

–Supongo que ha molestado a mucha gente, ¿verdad?

Zac, que estaba sacando una cerveza fría de la nevera del bar, lanzó una mirada a Adam Canfield. Su amigo, que también era cliente habitual, estaba observando los restos del controvertido proyecto de Bud Oldham.

–Sí, es posible –respondió Zac mientras le daba la cerveza–. Pero también es posible que haya sido por un simple cortocircuito.

–Oh, vamos, no lo dices en serio.

Zac se encogió de hombros.

–Francamente, ni lo sé ni me importa. No es mi problema.

Zac no quería admitir que sentía curiosidad por el origen del incendio, ni que se alegraba de que el arrogante Oldham hubiera recibido una lección. No quería alegrarse por un incendio. Al fin y al cabo, se había dedicado a apagarlos durante diez años, primero en Tallahassee y luego en Horizon Beach.

Además, era consciente de que su bar, el Beach Bum, podría haber sufrido el mismo destino si el viento hubiera soplado en dirección opuesta. Estaba junto a la propiedad de Oldham. Y no habría sido la primera vez que un incendio destrozaba su vida.

–Pues ha sido alguien, de eso estoy seguro –declaró Adam–. Quién sabe… puede que Oldham se cansara de la oposición al proyecto y decidiera quemarlo.

Decidido a evitar la conversación sobre Bud Oldham y el incendio del hotel, Zac señaló el muelle que se adentraba en las aguas del Golfo de México.

–¿Crees que pescarán mucho?

Adam se giró hacia los pescadores que llenaban el muelle.

–Sí, fundamentalmente pámpanos y lubinas.

A pesar de la respuesta, Adam miró a Zac con intensidad, como si supiera que sólo lo había preguntado para cambiar de conversación.

Zac pensó que Adam, su mejor amigo, era un hombre extraordinariamente observador. Tras pasar doce años en el Ejército, yendo de guerra en guerra y de desierto en desierto, había decidido dejar las armas y volver a Florida, donde la arena estaba al menos junto al mar. Al día siguiente de establecerse en Horizon Beach, pasó por el Beach Bum y anunció:

–Playas, surf, pesca, cervezas frías y biquinis hasta donde alcanza la vista. Me siento como si estuviera en el paraíso.

Zac rió y le invitó a una cerveza.

Los dos llevaban una vida parecida; se habían cansado de las responsabilidades y buscaban una existencia relajada. Para Zac, el Beach Bum era la excusa perfecta para oír las olas todo el día. Para Adam, la concesión del muelle era la excusa perfecta para ver biquinis todo el día y pescar cuando le daba la gana.

–¿Qué le pasa a esa mujer? –preguntó Adam de repente.

Zac miró hacia la playa. Una mujer rubia, con el pelo recogido en una coleta, caminaba hacia el chiringuito. Llevaba un perro de color negro, muy grande.

–¿Por qué lo dices? ¿Por qué no lleva biquini? ¿O porque su perro es tan grande como un caballo? –dijo Zac.

–¿Tiene un perro? Ni me había fijado.

Zac rió.

–Adam, eres incorregible…

Cuando la mujer llegó a la entrada del establecimiento, miró al perro y ordenó:

–Thor, quédate aquí.

–Thor… –repitió Adam–. Sí, es un nombre de lo más apropiado.

Zac ya estaba a punto de hacer una broma a costa de Adam, que evidentemente estaba decidido a coquetear con la mujer, cuando cayó en la cuenta de que su voz le resultaba familiar. Justo entonces, ella se quitó las gafas de sol y lo miró.

Era Randi Cooke.

Randi pasó por delante de Adam sin hacerle el menor caso y avanzó hacia Zac, que admiró sus preciosos y enormes ojos azules.

–Hola, Zac –dijo ella sin emoción alguna.

–Hola, Randi –replicó él del mismo modo.

–¿Os conocéis? –intervino Adam.

–Sí, nos conocemos –contestó Zac.

A pesar de su tranquilidad aparente, Zac habría dado cualquier cosa por saber que Randi tenía intención de visitarlo.

–Pues yo no te conozco… –insistió Adam.

–Soy Randi Cooke, del departamento de bomberos del Estado de Florida.

Randi lo dijo con un tono tan profesional y distante que Adam no pudo aprovechar su presentación para invitarla a una copa. Pero al menos sirvió para que Zac supiera que no estaba allí de visita, sino para investigar un incendio.

Lo último que necesitaba era una Cooke por los alrededores. Sobre todo cuando esa Cooke se había marchado de Horizon Beach por su culpa.

–Antes de que me lo preguntes, yo no estaba aquí cuando empezó el incendio –dijo Zac.

Randi arqueó una ceja.

–¿Cómo sabes que te lo iba a preguntar?

–Bueno, no hay que ser un genio para saber que no has venido a tomarte un martini seco –contestó–. Cierro el bar a la una de la madrugada, y el incendio empezó más tarde.

–No mucho más tarde. Los bomberos recibieron el aviso a la una y diecisiete minutos exactamente.

Zac se puso tenso y miró a los clientes del bar. Por suerte, estaban lejos de la barra y no la habían oído.

–¿Me estás acusando de algo, Randi?

Ella lo miró con sorpresa durante unos segundos.

–No recuerdo haberte acusado de nada –dijo con frialdad.

–Todavía no, pero me acusarás. Es una costumbre de tu familia.

–¿Cómo?

–Bueno, será mejor que me vaya –dijo Adam. Adam alcanzó su cerveza y se alejó de ellos.

Zac no prestó atención a su amigo. Estaba completamente concentrado en Randi. La maldijo para sus adentros por mostrarse tan fría, como si no se conocieran. Y se maldijo a sí mismo por permitir que la actitud de Randi le molestara.

Pero eso no le incomodó tanto como el hecho de que, a pesar de su frialdad, la encontraba más bella que nunca.

Su cabello parecía más rubio y sedoso; su mirada, más inteligente y su cuerpo, aún más perfecto. Era una mujer imponente en todos los sentidos.

Rompió el contacto visual y dijo:

–Oldham intentó comprarme la propiedad y yo rechacé su oferta. Tuvimos un pequeño enfrentamiento, pero no pasó nada.

–¿Sólo un pequeño enfrentamiento?

Zac volvió a lamentar que se comportara como si fueran un par de desconocidos, como si no hubieran sido compañeros de trabajo y como si no hubieran sido algo más que eso. Al parecer, Randi nunca dejaría de ser una Cooke.

Se dirigió a la parte más alejada de la barra para asegurarse de que los clientes no les pudieran oír y contestó:

–Sinceramente, me quedé con ganas de lanzar a ese idiota al Golfo de México, pero no fue tan grave como para quemarle el hotel. Será mejor que te marches y que busques a tu sospechoso en otro sitio.

–Eres demasiado beligerante para ser inocente, ¿no te parece?

Zac asintió.

–Cualquiera es beligerante cuando le acusan de un delito que no ha cometido.

Ella lo miró a los ojos y Zac creyó ver un destello de la antigua Randi. Sólo fue un momento, pero bastó para que extrañara lo que habían compartido en el pasado.

–No te estoy acusando, Zac. Me limito a hacer preguntas. Busco la verdad.

A Zac se le hizo un nudo en la garganta. La última vez que alguien le preguntó por un incendio y él dijo la verdad, lo premiaron con unas esposas y un viaje a la cárcel.

Pero ya estaba harto. No volvería a permitir que lo acusaran de forma injusta.

CAPÍTULO 2

ZAC resopló y se dio la vuelta para guardar unas botellas de vino.

–Tengo la impresión de que ya no te caigo bien –comentó Randi.

–Estoy ocupado. Tengo un negocio que dirigir.

–Sí, ya me he dado cuenta. No sabía que hubieras abierto un bar.

Randi se apoyó en la barra y admiró su perfil, su cabello corto y oscuro, su mandíbula fuerte y sus brazos morenos mientras se preguntaba por qué se habían cruzado sus caminos y por qué se había acelerado su corazón al verlo.

Una rubia de biquini rosa entró en el local y pidió dos cervezas. Randi esperó mientras Zac sacaba las cervezas de la nevera, se las daba y le cobraba. La rubia era verdaderamente atractiva, pero él ni siquiera la miró. Y ella se maldijo por alegrarse.

Había pasado mucho tiempo. Era absurdo que aún se sintiera atraída por él.

–¿Sigues aquí? –preguntó Zac.

–¿Por qué no dejamos nuestras diferencias, Zac? Es agua pasada.

Zac asintió, aunque no parecía muy contento. Sacó un refresco, lo abrió y lo puso delante de Randi.

–Como quieras. Pero yo tengo buenos recuerdos del pasado.

Randi disimuló su sorpresa. Ni siquiera esperaba que Zac se acordara de ella. Pero no estaba allí para hablar de esas cosas, sino por motivos de trabajo.

–Sabes que tengo que investigarlo todo, Zac.

–Lo sé. Y por mí, puedes investigar hasta mi partida de nacimiento. Pero te ruego que no llegues a conclusiones precipitadas. No me gusta que me acusen sin motivo.

Las palabras de Zac hirieron a Randi. Ya no sacaba conclusiones precipitadas. Había aprendido amargamente la lección.

–Me alegra observar que has madurado desde la última vez –dijo ella con amargura, sin poder contenerse.

Zac no pudo responder. Cuatro turistas rojos como tomates entraron en el local y se sentaron al otro extremo de la barra, de modo que tuvo que alejarse para atenderlos.

Randi decidió que ya se verían en otro momento. Ahora sabía dónde encontrarlo.

Miró la licencia de establecimiento hostelero, que estaba colgada de la pared, y se preguntó por qué habría dejado el cuerpo de bomberos y por qué había abierto un bar. Pero fueran cuales fueran sus motivos, estaba segura de que Oldham se había equivocado con él. Zac no era un pirómano.

Su voz profunda le llamó la atención. Siempre había sido un hombre sexy, y ahora lo era todavía más.

Zac miró a Randi mientras ella se alejaba hacia la zona del incendio. Casi habían pasado tres años, pero le gustaba tanto como antes.

–Relájate o te va a estallar una vena.

Se giró y vio que Adam había regresado a la barra.

–Descuida, estoy bien.

–Eso espero, porque no quiero que te dé un infarto –se burló.

Zac decidió hacer caso omiso. Adam sólo llevaba dos años en Horizon Beach. No sabía lo que había pasado.

–¿Cuál es la historia? Me refiero a ese bombón…

–No hay ninguna historia.

–Ya.

Zac no quería entrar en detalles, pero sabía que su amigo insistiría y decidió darle una explicación corta.

–Salimos unas cuantas veces. Nada más.

Adam asintió.

–¿Y qué te pasó con Oldham? He oído parte de vuestra conversación.

–Si tienes ganas de hacer de policía, lárgate a tu muelle.

Adam alzó las manos.

–Eh, que yo estoy de tu parte…

Zac suspiró.

–Lo siento. Es que esa mujer me pone de los nervios.

–Lo comprendo. El interrogatorio de una exnovia no es la mejor forma de empezar un día –comentó.

Zac sabía que alguien se presentaría en el local y que le harían preguntas molestas. Lo supo en cuanto llegó a primera hora y vio los restos del incendio. Pero pensó que sería alguno de los hermanos de Randi, no ella.

–¿Quieres contarme algo antes de que tu ex se presente en mi muelle y empiece a hacer preguntas?

Zac sacudió la cabeza.

–No, no hay nada que contar. Oldham quería comprarme el establecimiento y yo me negué. Eso es todo.

Adam lo miró durante unos segundos, como si no creyera a su amigo. Pero al final, decidió que era problema suyo.

A fin de cuentas, él mismo estaba harto de tener que responder preguntas. Sobre todo, a personas que, en teoría, eran sus amigos.

Randi salió del cuarto de baño de la habitación del hotel, después de ducharse. Había sido un día muy largo y estaba agotada.

Thor se había tumbado en una de las dos camas y se dedicaba a mirar la televisión, donde en ese momento pasaban un programa sobre perros.

–Mirando a las perritas, ¿eh?

Thor se relamió cuando una perra se empezó a comer el pienso que le habían puesto en el programa.

–Qué previsible eres. Siempre te gustan las de ojos azules.

Randi se puso unos pantalones blancos y una camiseta naranja. Después, se sentó en la cama, apoyó unos cojines contra el cabecero y sacó su libreta de notas.

No tenía ni un solo sospechoso. La más dudosa de todas las personas a quienes había entrevistado era una tal Penelope Jones. Le costaba imaginar a una anciana de ochenta años, notablemente parecida a Barbara Bush, cargando un bidón de gasolina y una caja de cerillas en mitad de la noche.

Pero a fin de cuentas, había visto cosas más raras.

Se apoyó en los cojines y recordó la reacción de Zac a su interrogatorio. No creía que estuviera involucrado en el incendio del hotel, pero él no tenía por qué saberlo. No le debía nada. Ya ni siquiera era bombero. Y por si eso fuera poco, había sacrificado su amistad tres años antes.

Estaba pensando en su cuerpo imponente y en la expresión de sus ojos cuando el teléfono móvil empezó a sonar.

Era Steve.

–¿Qué tal te ha ido? –preguntó su jefe.

Randi se preguntó si aquel hombre no se tomaba nunca un día libre.

–Eso debería preguntarlo yo. ¿Qué tal la boda?

–Ya ha terminado. La feliz pareja se dirige en estos momentos a Cozumel. ¿Has descubierto algo sobre el incendio?

Randi sacudió la cabeza, asombrada. Steve Preston siempre había sido un hombre completamente entregado a su trabajo. Si todo el Estado de Florida hubiera empezado a arder de repente, él habría encontrado la forma de averiguar hasta el último detalle de todos y cada uno de los incendios.

–Thor sigue con su reputación intacta –contestó–. He enviado las muestras al laboratorio, pero olían a gasolina.

–¿Algún sospechoso?

–Bueno, todo el mundo está de acuerdo en que el constructor es un cretino y en que su proyecto era altamente impopular. Me temo que la lista de sospechosos incluye a varios miles de personas.

Tras unos minutos de conversación, Randi se despidió de su jefe. Pero el teléfono volvió a sonar.

–¿Dígame?

–Hola, hermanita.

–Hola, Eric.

–¿Dónde te alojas?

–En el Coral Inn.

–Oh, ya veo que el Estado te paga los hoteles más lujosos –ironizó.

–Ja, ja.

Randi se alegró enormemente de hablar con su hermano. Lo echaba mucho de menos.

–¿Quieres cenar?

–Si invitas…

–¿Que invite yo? ¿No se supone que tienes un gran sueldo?

–Sí, claro, gano tanto dinero que no sé qué hacer con él –respondió Randi.

–De acuerdo, de acuerdo, invito yo. Pasaré por ahí en diez minutos.

Randi se puso unas sandalias blancas, toda una excepción entre su colección de botas sucias y zapatillas deportivas.

En cuanto Eric detuvo su vehículo en el aparcamiento del hotel, Thor saltó a la parte trasera del coche. Randi se sentó delante y se puso el cinturón de seguridad.

–Vaya, pero si estás limpia –se burló su hermano.

Randi olisqueó el lugar.

–Y tú. Ya no apestas a sudor.

Eric le dio un codazo suave en el brazo, como tenía por costumbre desde la infancia. Randi sintió una punzada en el corazón y lamentó que las cosas no fueran tan sencillas y agradables como en los viejos tiempos.

–¿Adónde vamos?

Eric no respondió, pero giró hacia el este, lejos de los restaurantes de la zona, hacia casa.

Randi lo miró con dureza. Sabía lo que estaba pensando.

–Maldita sea, Eric. Me has tendido una emboscada.

–Vamos, Randi… cualquiera diría que te llevo a la cárcel o al mismísimo infierno –protestó su hermano.

–No, sólo me llevas a la tierra de la hostilidad velada.

–Estás exagerando. No es tan malo.

–Claro que lo es. Pero eres incapaz de ver lo que tienes delante de las narices –aseguró ella–. Anda, da la vuelta.

–No.

Randi lo miró con sorpresa.

–No puedo. Carol me rebanaría el cuello –continuó él.

Randi empezó a comprender la situación. Junto con Eric, la persona más decidida a reconstruir los puentes derribados de la familia Cooke era Carol, su cuñada, la esposa de Will. A Randi siempre le habían parecido una pareja curiosa. Carol era tan fuerte, decidida y cabezota como su marido, pero se las arreglaba para parecer inmensamente dulce.

–Esto es fantástico. Lo que me faltaba.

Randi se cruzó de brazos, molesta. Odiaba sentirse en manos de los demás.

–Relájate. Estuviste en casa en Acción de Gracias y en Navidad, si no recuerdo mal –le recordó Eric–. ¿Qué diferencia hay?

–Que entonces tuve tiempo para prepararme.

–¿Necesitas prepararte para ver a tu familia?

–Cuando la mitad de la familia está enfadada conmigo, sí.

–Por Dios, Randi… creo que ya es hora de olvidar el pasado.

Randi lo miró.

–¿Oíste la conversación que mantuvimos Will y yo esta mañana? No se puede decir que arda en deseos de verme.

–Es que estaba cansado, nada más.

–No, su mirada no tenía nada que ver con el cansancio.

Eric no se lo discutió, y ella lamentó que no se lo discutiera. Habría dado cualquier cosa por recuperar el contacto con su familia, por volver a sentir el amor y la camaradería de otros tiempos. Pero las cosas habían cambiado. Ya no podían hablar de nada. Y ni siquiera los podía culpar.

Poco después, Eric detuvo el vehículo delante de la casa de sus padres, un edificio de dos plantas situado en Sand Dune Drive.

Cuando Randi vio la gran cantidad de coches que había en los alrededores, soltó un suspiro nervioso y dijo:

–¿Por qué ha venido todo el mundo?

–Porque damos una fiesta. Por fin, Karl le ha pedido a Shellie que se case con él.

Randi sonrió. Al menos habría alguien feliz. Y con un poco de suerte, todos estarían de buen humor.

–Ya era hora…

–Sí, desde luego.

–Pero eso te deja en mal lugar, hermanito. Ahora eres el único que sigue soltero.

Eric también sonrió.

–No, no soy el único. Tú te encuentras en la misma situación.

–Pero yo no tengo tiempo para salir con nadie –alegó.

–Venga ya… siempre hay tiempo para esas cosas.

Randi imaginó una cena romántica en la playa, con música y el sonido de las olas de fondo. Pero Zac Parker apareció en mitad de su ensoñación.

Se dijo que debía de estar loca para soñar con el hombre que le había partido el corazón y pensó que necesitaba una copa y un mes entero de vacaciones en las Bahamas. Incluso había estado a punto de preguntarle a Eric por Zac Parker. Quería saber por qué había dejado el departamento de bomberos.

Cuando salieron del coche, Thor los siguió hasta el porche. Pero Randi no dejó que entrara en la casa.

–No, tú te quedas aquí.

El perro se tumbó en el suelo con expresión triste.

–Créeme, si pudiera, me quedaría contigo –añadió ella.

Dieron la vuelta a la casa y entraron por la puerta de la cocina. Su madre, que estaba cortando una tarta en ese momento, miró a Randi con asombro y dejó la tarta a un lado para abrazarla con fuerza.

–Qué sorpresa, cariño…

Randi se odió por buscar algún fondo de doblez en las palabras de Inga, que no encontró. A pesar de tener sesenta años, el pelo de su madre seguía siendo del mismo color rubio platino de siempre.

Carol apareció pocos minutos después. Su cabello moreno y sus ojos oscuros eran la excepción en una casa llena de rubios con ojos azules.

–Me alegra que hayas venido.

Carol ni siquiera se detuvo al llegar. Cruzó la cocina y le dio un abrazo tan entusiasta que Randi se sintió mejor de inmediato.

Sin embargo, se preguntó si su familia la habría invitado a la fiesta si no hubiera estado en Horizon Beach. Aunque habían pasado tres años desde su marcha, todavía no había superado el sentimiento de pérdida.

–¿Cuándo se animó Karl a pedirle la mano? –preguntó, por hablar de algo agradable.

–Ayer mismo.

–Vaya, entonces es una celebración de lo más rápida.

–Bueno, queríamos asegurar el trato para evitar que Karl se lo piense mejor –declaró Inga entre risas.

–Bien hecho.

Carol tomó a Randi del brazo y dijo:

–Anda, vamos fuera.

–No, creo que prefiero quedarme aquí.

–Tonterías. Karl y Shellie están fuera, sometidos a las bromas de todos. Hazme caso… no te lo quieres perder.

–Pero yo…

–Deja de resistirte, Randi. Sabes que nunca me ganas una discusión.

Carol se acercó un poco más y añadió en voz baja:

–Descuida. Yo te protegeré.

Randi soltó una carcajada. Carol era varios centímetros más baja que ella; no llegaba al metro sesenta y, por supuesto, también era menos fuerte que ella. Por lo visto, cuidar de un niño de dos años no era un ejercicio tan tonificante como nadar y correr varios kilómetros al día. Pero Carol Cooke nunca aceptaba un no por respuesta.

A pesar de estar muy nerviosa, permitió que su cuñada la llevara al jardín. Olía a carne a la parrilla y a gambas a la plancha.

Durante unos segundos, deseó que la tierra se la tragara de repente. Pero entonces vio a su padre, al hombre grande y alto que ahora descansaba en una silla de ruedas.

En la silla de ruedas a la que ella, Randi Cooke, lo había condenado.

CAPÍTULO 3

–PONED más gambas en la plancha –declaró Carol–. Tenemos otra invitada que arde en deseos de tomarle el pelo a Karl.

Will, que estaba encargado de la parrilla, las miró un momento y añadió unas cuantas gambas más, pero siguió a lo suyo.

La tensión del ambiente se difuminó poco a poco, a medida que los demás volvían a sus conversaciones. Fue como una marea que se retirara de la playa. Y Randi deseó ser una ola que desaparecía mar adentro.

Shellie se acercó entonces y la abrazó. Ella pensó que, de no haber sido por Eric y por las mujeres de la familia, habría terminado como una apestada en su propia casa.

–¿Qué tal estás, Randi? –preguntó Harold Cooke, su padre, con su voz profunda y jovial de siempre.

–Muy bien, ¿y tú?

Todos parecieron contener la respiración. A nadie le habría extrañado que respondiera con una referencia a su estado físico; al fin y al cabo, se había quedado parapléjico por culpa de su propia hija.

Pero se limitó a decir:

–Bien, bien.

Randi estaba tan tensa que se giró hacia Karl y dijo, por desviar la atención:

–De modo que por fin te has atrevido a proponerle matrimonio… Te lo dije, hermanito. Sabía que algún día lo harías.

Karl sonrió.

–Sí, bueno, no eres la única persona que me lo ha recordado.

Todos, incluida su futura esposa, rieron.

La risa volvió a romper la tensión durante unos minutos, pero regresó en cuanto se sentaron a comer a la mesa.

Randi no sabía dónde acomodarse, así que Inga se acercó y la sentó entre Carol y ella misma, un lugar donde estaría relativamente a salvo y donde al menos se podría asegurar de que comiera un poco.

Nadie le preguntó a qué se debía su presencia en Horizon Beach. Estaban empeñados en mantener las distancias. Ni el propio Eric se atrevió a sacar el tema, aunque fue evidente, por las miradas que le lanzaba, que habría dado cualquier cosa por lograr que su familia volviera a ser la de los viejos tiempos.

De repente, Inga le dio una palmadita cariñosa en la mano. Randi intentó relajarse y se llevó una gamba a la boca, pero no podía comer. Se le había quitado el hambre.

Giró la cabeza y miró a su padre, que estaba charlando con Josh, el mayor de los hermanos después de Will y el más silencioso de todos. Siempre le habían llamado el elusivo, porque detestaba los conflictos. Josh nunca había dicho nada negativo sobre el incendio que acabó con la carrera de su padre; pero tampoco apoyó a Randi.

Al cabo de un rato, se levantó y tomó su plato. A pesar de que estaban cenando en el jardín, a pocos metros del mar, se sentía como si estuviera encerrada en una habitación.

Necesitaba marcharse de allí, respirar un poco.

–Gracias por la cena. Estaba deliciosa –dijo, mirando a Karl y a Shellie–. Ah, y felicidades por vuestro compromiso.

–No te vayas tan pronto. La fiesta acaba de empezar –protestó Carol.

–Lo siento, pero tengo muchas cosas que hacer –se disculpó.

Rápidamente, entró en la cocina de la casa y tiró el contenido del plato a la basura. Estaba dejando el plato en la pila cuando la puerta se abrió.

Randi ni siquiera se dio la vuelta.

–Me gustaría que te quedaras.

Era Inga.

Randi cerró los ojos y respiró hondo.

–Siento marcharme tan deprisa, pero tengo que llamar a un montón de personas y poner mis notas en orden. No quiero que la pista se enfríe y que el responsable del incendio se nos escape –explicó–. Gracias por la cena, mamá.

Su madre la miró con tristeza, pero no insistió. En lugar de eso, se dirigió al frigorífico y sacó una tarta.

–Sé que te encanta mi tarta de queso, así que te daré un trozo para que te lo lleves.

–No es necesario.

–Oh, vamos, hay de sobra…

Randi la miró mientras Inga cortaba un pedazo más que generoso y lo guardaba en un recipiente de plástico. La boca se le hizo agua al recordar la textura cremosa y densa de la tarta de su madre.

A continuación, Inga le dio el recipiente y un beso en la mejilla.

–Llámame antes de que te vayas, por favor. Si te apetece, podríamos quedar a comer uno de estos días.

Randi asintió. Tuvo que hacer un esfuerzo por contener las lágrimas.

Se giró y caminó hasta la entrada principal. Estaba a punto de perder la compostura. No se había sentido tan mal en mucho tiempo.

Ya había salido a la calle, con Thor pisándole los talones, cuando Eric la alcanzó.

–¿Qué haces aquí? Vuelve a la fiesta –dijo ella.

–No, primero te llevaré al hotel.

Ella se detuvo, pero no se atrevió a mirarlo a los ojos. No quería que su hermano la viera al borde de las lágrimas.

–Iré andando. Hace una noche preciosa.

–¿Estás segura?

–Sí, claro. Pero gracias de todas formas.

Antes de dirigirse hacia la carretera de la costa, Randi se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla, evitando su mirada en todo momento.

Medio kilómetro después, llegó al primer acceso público a la playa. Entró por la fila de tablones que cruzaban una de las dunas y caminó hasta la orilla. Una vez allí, se quitó las sandalias y siguió andando por la zona húmeda, dejando que las olas le acariciaran los pies.

Se concentró en el sonido del oleaje y en el frescor de la brisa e imaginó que se llevaban sus preocupaciones. Era uno de los trucos para relajarse que recordaba de los malos tiempos, cuando las pesadillas y las crisis de ansiedad posteriores al accidente la dejaron en un estado tan deplorable que no era capaz de hacer nada.

Al pensar en esa época, se dijo que tendría que haber acudido a un psicólogo. Pero Miranda Leann Cooke había salido a su padre y a sus hermanos y estaba convencida de que no había nada que no pudiera solventar por sus propios medios. Y a decir verdad, lo había hecho bastante bien.

Mientras el sol se ocultaba en el horizonte y las estrellas empezaban a brillar en el cielo, se preguntó si tomar la decisión de dar un paseo había sido lo correcto. La playa estaba llena de parejas que caminaban de la mano o se acariciaban, tumbados. Ella y un par de personas que habían salido a correr eran la excepción entre tanto romanticismo.

Randi no se encontraba en sus mejores días. Además de su problema familiar, tenía el problema de Pete. El hombre con quien había mantenido su última relación la había dejado porque decía que estaba demasiado centrada en su trabajo y que no tenía tiempo para el amor.

Para ella no había sido una gran pérdida; ni siquiera estaba enamorada de él. Pero lo echaba de menos cuando se sentía sola. Y la ruptura reforzaba su sensación de que, más tarde o más temprano, todas las personas que quería, la abandonaban.

A Randi no le preocupaba la soledad; tenía veintinueve años y toda una vida por delante. Sin embargo, le habría gustado estar con alguien con quien pudiera compartir las alegrías y desventuras de la vida, alguien con quien pasear por la playa o salir al mar a ver delfines, alguien que no la abandonara.

Una vez más, el rostro de Zac apareció en su imaginación. Y su humor se volvió más sombrío. Zac Parker era un pasado que no podía volver.

Se detuvo y contempló el picado de un pelícano, que se hundió en el agua en busca de peces. Thor se frotó contra su mano y la miró.

–Eres un gran acompañante, Thor, pero no es lo mismo –dijo ella.

Randi se sentó en el límite de la arena seca con la arena mojada, de tal manera que las olas le lamían los pies cada vez que rompían.

Pensó en sus hermanos. Will, casado y padre de un niño de dos años. Josh, también casado. Karl, comprometido. Cuando Eric encontrara a su pareja, ella sería la única persona soltera de los Cooke.

Generalmente, estaba demasiado ocupada para sentirse sola, pero el regreso a Horizon Beach y el encuentro con Zac y con su familia habían desatado un intenso y profundo sentimiento de soledad.

El viento le llevó el sonido de una risa. Se giró y vio a una pareja de jóvenes que se besaban, bromeaban y se reían a pocos metros de distancia.

Se preguntó qué se sentiría al estar tan enamorada como esa chica. Pero Randi lo sabía bien. Había sido como ella antes de que se atreviera a seguir los pasos de su familia, antes de que se declarara aquel fuego, antes de que Zac Parker se pusiera en su contra y apoyara a sus hermanos a pesar de todo lo que compartían.

Lo había sido.

Ya no lo era.

Era una cálida noche de sábado y el local estaba lleno de gente. Justo lo que Zac necesitaba, sobre todo después de un día tan difícil. El trabajo era el truco perfecto para no pensar en su encuentro con Randi.

Sirvió tres cervezas a un cliente y se giró para atender a otro. Pero el otro cliente resultó ser, precisamente, Randi.

Zac se puso tan tenso que ella alzó las manos en gesto de rendición y dijo:

–Sólo quiero una botella de agua. Ah, y si puedes prestarme un cuenco vacío…

–¿Un cuenco?

–Sí, para servirle el agua a Thor.

Zac echó un vistazo al suelo del local, pero no vio al perro por ninguna parte.

–No te preocupes –continuó ella–. Está fuera.

Zac sacó una botella de agua y se la dio, junto con uno de los recipientes que usaba para servir frutos secos.

A cambio, ella le dio tres dólares y las gracias antes de dirigirse a la salida. Ya en el exterior, se inclinó y le puso el agua al perro.

Aparentemente, la visita de Randi no tenía nada de sospechosa, pero después de lo ocurrido por la mañana, Zac pensó que su presencia guardaba algún tipo de relación con el incendio del hotel de Oldham.

–¿Podrías servirme un cosmopolitan? –preguntó una chica de biquini verde, minúsculo.

Zac se lo sirvió y siguió trabajando, pero sin dejar de buscar con la mirada a Randi, que se había sentado fuera. Al cabo de media hora, su curiosidad pudo más que él y llamó a Suz, el otro camarero del Beach Bum.

–Encárgate de todo. Vuelvo dentro de unos minutos –dijo.

Salió de la barra y caminó entre la multitud. Todo el mundo estaba de buen humor, pero el ambiente no contribuyó a mejorar el suyo.

Estaba enfadado, frustrado y algo excitado.

Randi aún no lo había acusado de nada, pero estaba seguro de que sólo era cuestión de tiempo. A fin de cuentas, era una Cooke.

Como tantas veces, se preguntó si había cometido un error dos años antes, cuando se demostró su inocencia y decidió quedarse en Horizon Beach. Pero adoraba la pequeña localidad de la playa y, por otro lado, no había querido huir como un cobarde. Además, le agradaba la idea de que su presencia fuera un recordatorio permanente para los Cooke de los errores que habían cometido.

A medida que se acercaba a Randi, pensó que estaba mucho más bella cuando llevaba ropa informal. Y su cola de caballo le pareció tan tentadora que sintió el deseo de inclinarse y acariciarla.

Se contuvo y siguió adelante. Randi tenía el ceño fruncido y la mirada perdida en el mar.

–¿Qué haces? ¿Buscas la forma de acabar conmigo?

Ella giró la cabeza.

–No.

El monosílabo de Randi y la informalidad de su indumentaria bastaron para que Zac se relajara un poco. Parecía una clienta más. Aunque las mujeres tan hermosas como ella no solían estar solas.

–Y no me estás vigilando, ¿verdad?

–Bueno, yo no he dicho eso.

–Entonces, me estás vigilando.

–Tampoco he dicho eso.

Randi arqueó las cejas y sonrió.

Zac pensó que tenía unos labios inmensamente besables.

–No quiero que molestes a los clientes, Randi.

La sonrisa de Randi desapareció.

–¿Es que me has visto con alguno?

Zac se mantuvo en silencio y ella señaló una de las sillas vacías.

–Anda, siéntate –dijo.

–No puedo. Estoy trabajando.

–Pero tienes tiempo para acercarte a hablar conmigo…

Zac asintió y se sentó.

–Está bien, me quedaré un rato.

Ella echó un vistazo al interior del establecimiento.

–Parece que tienes mucho éxito –comentó.

–No me puedo quejar.

Randi lo miró de nuevo, apoyó los codos en la mesa y declaró:

–Mira, no sé lo que piensas de mí, pero no me dedico a presionar a personas inocentes. Y soy bastante buena en mi trabajo. Siempre sé quién es el culpable.

Zac se preguntó si la declaración de Randi significaba que no sospechaba de él.

–¿Siempre?

–Como investigadora, sí. Hasta ahora, no he fallado nunca.

Zac miró al perro, que estaba olisqueando en la playa.

–¿Es tu perro? ¿O es un perro del departamento?

–Las dos cosas.

–¿Ha encontrado algo entre los restos?

–Es posible, pero no estaremos seguros hasta que recibamos el informe del laboratorio –respondió ella.

Randi permaneció en silencio durante unos segundos y añadió:

–¿Por qué dejaste el cuerpo de bomberos?

Zac volvió a sentir la ira que creía olvidada. Habían pasado dos años desde entonces, pero de repente, se sintió como si hubiera sido el día anterior.

–Me estás tomando el pelo, ¿verdad? –dijo, molesto.

–No, por supuesto que no –afirmó ella, mirándolo con expresión de desafío–. Si no recuerdo mal, ser bombero era lo más importante para ti.

Randi no lo dijo, pero Zac supo que sus palabras escondían una acusación implícita. Ser bombero había sido lo más importante para él. Incluso más importante que su relación con ella.

–Digamos que me cansé de trabajar con gente que no me apoyaba.

Ella lo miró con desconcierto.

–¿Es que no lo sabes? –continuó Zac–. ¿Es posible que no lo sepas?

–No sé de qué estás hablando. Si lo supiera, no te lo preguntaría.

–Me sorprende que tus hermanos no te dijeran nada…

La mirada de Randi se volvió triste durante un par de segundos, pero se recuperó enseguida y comentó:

–Supongo que se les pasaría.

–Ya.

–¿No me lo vas a contar?

Zac suspiró.

–Seis meses después de que te fueras, recibimos un aviso de incendio. Resultó ser la casa de una mujer con la que yo había mantenido una relación breve, si es que se puede llamar así… sólo habíamos salido tres o cuatro veces –explicó–. Pero me acababa de separar de ella.

–Y las sospechas recayeron en ti –dijo ella, sorprendida.

–Así es. Era el sospechoso perfecto. Un examante que, además, trabajaba en el cuerpo de bomberos y sabía cómo quemar una casa con facilidad.

–Pero eso no son pruebas; sólo son hechos circunstanciales. ¿Qué dijo ella?

Él soltó una risotada sin humor alguno.

–Juró una y mil veces que yo había intentado matarla.

–¿Los investigadores encontraron alguna prueba que apoyara su acusación?

–Creyeron encontrarla al principio. Descubrieron un bidón de gasolina y una caja de cerillas en mi camioneta. Y un testigo afirmó que yo la había amenazado.

–Pero se equivocaron, claro. Porque si no, no estarías aquí…

–En efecto. No estaría aquí.

–¿Por qué te acusó tu ex?

–Porque era una enferma. Estaba mal de la cabeza.

–¿En serio?

–No sé si le habían diagnosticado algún desequilibrio psicológico importante, pero lo tenía. Al principio, no me di cuenta. Y cuando me di cuenta, me separé de ella.

–Y no se lo tomó bien.

Zac sacudió la cabeza.

–No, no se lo tomó nada bien. Prendió fuego a su propia casa y me acusó a mí.

–¿Eso se pudo demostrar?

Zac la miró con intensidad. Habría dado cualquier cosa por saber si Randi lo creía inocente de aquella acusación o si, por el contrario, pensaba que había quemado la casa de su ex y que había encontrado la forma de librarse del castigo.

–Sí –respondió.

–¿Cómo? –preguntó por curiosidad.

–Le dijo a un amigo suyo que la idea se le había ocurrido después de leer un artículo sobre un pirómano. Le dijo que preparó la escena para que sospecharan de mí y que sedujo a un vecino para que dijera que yo la había amenazado –explicó–. Afortunadamente, su amigo se lo contó a la policía.

–Pero eso no explica que no volvieras al departamento de bomberos cuando se demostró tu inocencia.

–Mi inocencia carecía de importancia para determinadas personas. Incluida tu familia.

Randi se cruzó de brazos.

–¿Te creyeron culpable?

–No se puede decir que me apoyaran. Y como te puedes imaginar, se me quitaron las ganas de retomar nuestra amistad.

Randi no dejó de mirarlo a los ojos. Zac se preguntó cómo era posible que la encontrara atractiva después de tanto tiempo y de tantas cosas. Ya no eran los mismos. Habían cambiado y ni siquiera se conocían. Pero a su cuerpo no le importaba en absoluto.

La deseaba.

–¿Por qué te quedaste en Horizon Beach?

Zac suspiró y dijo:

–Sinceramente, no dejo de repetirme esa misma pregunta.

Él se levantó y volvió al interior del bar. Necesitaba una copa.

Randi admiró la fuerza de los movimientos de Zac mientras avanzaba en zigzag entre los clientes. Al darse cuenta de que lo estaba mirando con deseo, se ruborizó. Zac ni siquiera era el mismo de antes. Ya no era un jovencito inocente y entusiasta, sino un hombre adulto, duro, que había conocido el dolor.

Las acusaciones falsas y la muerte de los sueños dejaban una huella profunda en las personas. Randi lo sabía muy bien. Pero se preguntó por qué le importaba que hubiera recibido una cucharada de su propia medicina. Él también sabía bastante sobre dar la espalda a un ser querido.

Tomó la decisión de preguntarle a Eric sobre la historia que Zac le había contado. El resto de sus hermanos tenían motivos personales para no ser objetivos, pero esperaba que Eric lo fuera y que le contara la verdad.

Había una gran diferencia entre sentir rencor hacia una persona que había hecho algo para merecerlo y sentirlo por una persona inocente.

Además, ella detestaba las injusticias.

Aunque la víctima fuera un hombre que la había traicionado. Aunque la víctima fuera un hombre que le había partido el corazón.

CAPÍTULO 4

RANDI durmió mal. Tal vez, porque la cama era incómoda; tal vez, porque no dejaba de pensar en su familia o, tal vez, por culpa de una pesadilla inquietante en la que Zac Parker se quedaba atrapado en un incendio ante la mirada impasible de sus hermanos, que no hacían nada por ayudarlo.

Al final, cansada de dar vueltas, se levantó.

Ya estaba amaneciendo en Horizon Beach. Se puso unas zapatillas y la ropa que usaba para correr, se recogió el cabello en su habitual coleta y despertó a Thor, que bostezó e intentó seguir durmiendo.

–Vamos. Si yo me levanto al alba, tú también te levantas.

El horizonte y las casas de la playa habían adquirido un tono rosado cuando empezaron a correr por la arena.

Poco a poco, Randi se fue sintiendo mejor. Le gustaba salir a correr a primera hora, cuando la gente seguía dormida y el día era una aventura llena de posibilidades. Pero en Pensacola no tenía muchas ocasiones de correr. Estaba demasiado ocupada con su trabajo.

Sin embargo, no se quejaba. Alguien tenía que hacer algo para impedir que los pirómanos se salieran con la suya. El fuego era una de las cosas más destructivas del mundo. Las víctimas perdían sus casas, sus negocios y, en ocasiones, hasta la vida. Pero lamentablemente, siempre había personas cuya fascinación por el fuego causaba todo tipo de pérdidas. Como la sufrida por su padre.

Si al final resultaba que el hotel de Oldham se había quemado por culpa de un pirómano, ese pirómano habría puesto en peligro las vidas de sus propios hermanos. Y Randi haría lo posible por enviarlo a prisión.

Al pensar en el caso, se acordó de Zac y del aspecto que tenía la noche anterior.

Alto, fuerte, moreno y enormemente atractivo. Su cuerpo le gustaba tanto que, sin darse cuenta, empezó a correr más deprisa. De hecho, corrió hasta que todos sus músculos protestaron por el esfuerzo, rogándole que bajara el ritmo o que se sentara a descansar.

Pero Randi no hizo caso. Y sus largas y dolorosas zancadas terminaron por llevarla a los restos del incendio, donde por fin se detuvo.

Contempló el esqueleto del edificio de Oldham y repasó mentalmente la lista de sospechosos. A continuación, decidió dar una vuelta por si había pasado algún detalle por alto. No encontró nada, pero minutos después se sorprendió junto al local de Zac.

Aunque tenía la seguridad de que Zac no era un pirómano, estaba obligada a considerar todas las posibilidades. En cierta ocasión, había cometido el enorme error de no valorar todos los aspectos de un caso. Y como consecuencia de aquel error, su padre había perdido la movilidad de las piernas y ella, el cariño y el apoyo de su propia familia.

Además, tenía otro problema. Si descartaba a Zac como sospechoso, sentiría la tentación de retomar su relación amorosa con el hombre que la había dejado en la estacada tras el accidente de su padre.

Dedicó las horas siguientes a interrogar a posibles testigos del suceso, incluido el propietario del hotel que estaba detrás del bar de Zac. El hombre comentó que conocía a Zac y que no lo creía capaz de quemar la propiedad de Oldham.

Su declaración reafirmó las impresiones previas de Randi. Zac no podía ser un pirómano. Zac había sido un buen bombero, que trabajaba tanto como el que más. Y su instinto le decía que era inocente.

Zac había salido a pescar, con la esperanza de distraerse un rato. Desde la aparición de Randi, no hacía otra cosa que pensar en ella.

La primera vez que la vio, Randi llevaba un vestido rosa y se dirigía a una boda. A él le gustó tanto que se quedó mudo. Y más tarde, cuando la volvió a ver, la encontró tan irresistible que la cortejó hasta que aceptó salir con él.

Suspiró y pensó que la Randi que había conocido no era la Randi que había regresado a Horizon Beach. Los años transcurridos desde el accidente de su padre la habían endurecido mucho. Pero seguía tan guapa como siempre.

En ese momento, dos motoras rompieron el silencio de la mañana. Zac contempló el mar, maravillosamente verde bajo un cielo azul, y pensó que había hecho bien al quedarse a vivir allí. Si se hubiera marchado de Horizon Beach, se habría librado de las sospechas de personas como Randi Cooke y Bud Oldham, pero se habría perdido las vistas de aquel lugar.

Giró la cabeza hacia la playa. Adam estaba junto a una caseta, leyendo un periódico deportivo.

Dos días antes, él llevaba una vida tan tranquila y despreocupada como la de Adam. Ahora, en cambio, no podía ni dormir ni trabajar. Y todo era culpa de Randi.

Necesitaba que encontrara al culpable de incendio. Porque, cuando lo encontrara, ella se marcharía y él podría volver a su vida anterior.

Un segundo después, notó un movimiento en el muelle. Era Randi Cooke en persona. Iba con su perro y se dirigía hacia Adam, con la intención evidente de preguntar sobre el incendio y, quizás, sobre su posible implicación.

Todavía estaba pensando en el incendio del hotel y en la atracción que sentía por Randi cuando notó un tirón en la caña de pescar.

Sorprendido, recogió carrete y tiró de la caña. Un pez salió a la superficie y se sacudió en un vano esfuerzo por librarse del anzuelo. Tras unos minutos de lucha, Zac se salió con la suya y se encontró con un pez largo y liso que aún coleaba.

Era un buen pez y prometía ser una buena comida. Sin embargo, Zac lo miró a los ojos y se apiadó. Sabía lo que significaba sentirse atrapado.

Le quitó el anzuelo y lo devolvió al agua.

–No sabía que fueras de la clase de pescadores que devuelven sus presas al mar.

Zac no tuvo que girar la cabeza para reconocer la voz de Randi.

–Pues ya lo sabes. Nunca terminas de conocer a nadie. Aunque seas un gran investigador –comentó él.

Ella se acercó.

–Eso es verdad. Pero de todas formas, intento conocer a la gente.

–No lo dudo en absoluto.

–¿Por qué no me ayudas un poco, Zac? Al menos serviría para que borre definitivamente tu nombre de la lista de sospechosos. ¿Sabes algo que pueda ser de utilidad en mi investigación? –preguntó ella.

Zac se encogió de hombros.

–No, no sé nada. Si es verdad que fue un pirómano, podría haber sido cualquiera.

–Entonces, no sospechas de nadie en concreto.

La actitud de Randi era defensiva, pero Zac supo que también era sincera. Sin embargo, no tenía forma alguna de ayudarla. Su contacto con los vecinos de Horizon Beach era prácticamente inexistente. Los pocos amigos que había tenido desaparecieron cuando lo acusaron de ser un pirómano. Sólo se relacionaba con Adam y con los turistas que llenaban su local.

–No, de nadie en particular. Por lo que he oído, la mayoría de los residentes estaban en contra del proyecto de Oldham. Y francamente, no me extraña en absoluto. Un edificio de quince pisos habría destrozado las vistas.

–Es posible, pero a veces no se puede hacer nada por evitar esas cosas.

–Pues alguien decidió que podía hacer algo.

Zac se giró hacia el edificio quemado, pero Randi siguió mirándolo a los ojos, impertérrita, en silencio.

Al cabo de unos segundos de mirada fija, él declaró:

–Te has vuelto muy dura, Randi.

–Eso dicen.

–Y supongo que algunos de los que lo dicen están ahora mismo en la cárcel, condenados por pirómanos.

Randi asintió.

–Supones bien.

–Randi, yo no tengo intención de unirme a ellos. Más que nada, porque soy inocente.

–No te preocupes. Nunca he enviado a un inocente a prisión.

–¿Estás segura de eso?

Ella asintió.

–Por supuesto.

–Definitivamente, eres toda una Cooke.

La mirada de Randi se volvió más intensa.

–¿Qué quieres decir con eso?

Zac se levantó y avanzó hacia ella, pero se detuvo al observar que Thor lo miraba con cara de pocos amigos, obviamente dispuesto a defender a su dueña.

–Que siempre estás muy segura de tener la razón –respondió al fin–. Pero todo el mundo se equivoca.

Mientras se miraban, Zac estuvo a punto de aplicarse sus propias palabras y de pedirle perdón por haberse puesto de parte de sus hermanos, por haber dicho años atrás que su padre no habría sufrido aquel accidente si ella no hubiera ido a aquel incendio.

Sin embargo, el destello de los ojos azules de Randi fue tan arrogante que Zac se contuvo y añadió:

–Asegúrate de que tú seas la única persona que salga mal parada cuando te creas segura de algo y te equivoques.

–Un comentario interesante, viniendo de ti –ironizó ella.

–Como ya he dicho, todo el mundo se equivoca.

Zac no dijo más. Alcanzó la caña y se alejó.

Necesitaba poner tierra de por medio. Si se hubiera quedado, habría cometido la estupidez de tomar a Randi entre sus brazos y besarla.

Randi no dejó de mirar a Zac mientras se alejaba. Estaba sorprendida. Su último comentario casi había sonado a una disculpa, a una asunción del error que había cometido con ella años atrás.

Al llegar a la carretera, Zac se subió a su jeep y desapareció en la distancia. Randi se preguntó cómo era posible que su corazón se siguiera acelerando cada vez que estaba con él, a pesar del tiempo transcurrido y de lo que había pasado entre ellos. Debía hacer un esfuerzo y recordar que Zac Parker sólo era un posible sospechoso en una investigación. Un testigo que quería borrar de su lista para seguir adelante y borrarlo también de su pensamiento.

Sacó el teléfono móvil y marcó el número de Eric.

–Hola, hermanita. ¿Qué tal estás?

–Bien… necesito que me cuentes todo lo que sepas de la antigua acusación contra Zac –respondió ella sin preámbulos.

–¿Por qué?

–Porque Oldham mencionó su nombre como sospechoso del incendio.

Eric soltó una maldición.

–Vaya… con ese lenguaje, te ganarás el deseo de todas las chicas del lugar –ironizó Randi.

–¿Y cómo quieres que hable? La acusación de Oldham es absurda. Será mejor que te asegures antes de acusar a Zac por algo así.

–No sabía que te cayera tan bien.

–Pues me cae bien. Y tengo un buen motivo para ello.

–¿Cuál? ¿Qué lo acusaron injustamente en el pasado?

–En efecto.

–Y eso te lleva a la conclusión de que no tiene nada que ver con el hotel.

Eric suspiró.

–Mira… ¿ya has desayunado?

Ella frunció el ceño.

–No.

–Entonces, reúnete conmigo en el Nan.

Eric cortó la comunicación antes de que Randi pudiera añadir nada.

Cinco minutos después, llegó al Nan. Era un restaurante agradable y pequeño, tan popular entre los residentes de Horizon Beach como impopular entre los turistas, porque se encontraba a bastante distancia de la playa.

Cuando avanzó por la terraza del establecimiento, varias personas la miraron con curiosidad. A Randi le extrañó un poco. Había sido cliente habitual, pero llevaba muchos años en Florida y no imaginaba que se acordarían de ella.

Se sentó a una de las mesas del fondo y esperó. Eric apareció un par de minutos después y se acomodó frente a ella.

La camarera les tomó nota y volvió enseguida con lo que habían pedido. En cuanto se quedaron a solas, Randi dijo:

–Dime por qué acusaron a Zac hace dos años.

Eric la miró fijamente.

–¿A qué viene esa pregunta? ¿Tiene algo que ver con lo que pasó entre vosotros?

–Entre nosotros no pasó nada.

–¿Estás segura?

–Él tomó una decisión. Yo la asumí y seguí adelante con mi vida. Eso es todo.

Eric no pareció convencido, pero a Randi no le extrañó; a fin de cuentas, ni ella se creía esa explicación. Sin embargo, necesitaba pruebas de que Zac no era culpable del incendio del hotel de Oldham. Y no se fiaba de su instinto. Su historia con Zac había sido tan fuerte que tenía miedo de no ser objetiva con él.

Eric suspiró.

–Una exnovia lo acusó de haberle quemado la casa. Pero sólo quería que Zac volviera con ella.

–¿Ella lo admitió?

–Sí, se lo confesó a un amigo suyo que, a su vez, se lo dijo a la policía.

Randi asintió.

–Es lo que Zac me ha contado… pero hay algo que no entiendo. Si retiraron la acusación, ¿por qué no sigue en el departamento de bomberos?

–Porque dimitió.

Eric alcanzó su zumo de naranja y echó un trago, rompiendo el contacto visual con su hermana.

–¿Por qué?

Él se recostó en su silla.

–Piénsalo un momento, hermanita. Horizon Beach es una localidad pequeña. Aunque Zac fuera inocente, su nombre quedó manchado. Es típico de los pueblos. Siempre habría sido el bombero al que acusaron de ser un pirómano. Siempre habría habido gente que dudara de él y de su inocencia.

Randi no se lo discutió. Su hermano estaba en lo cierto. Pero le molestó que ni Eric estuviera dispuesto a admitir lo que ella ya sabía: que los Cooke se habían puesto en contra de uno de sus propios compañeros.

–¿Lo crees capaz de quemar ese hotel? Eric la miró con asombro.

–¿Es que te has vuelto loca? ¿Sospechas de Zac? –preguntó–. ¿Por qué diablos querría quemar el hotel de Oldham?

–Según parece, Oldham quiso comprarle su propiedad y tuvieron un enfrentamiento.

–Aunque así sea, quemarle el hotel sería una venganza excesiva.

–Eso depende de hasta dónde llegaran sus diferencias.

Eric sacudió la cabeza.

–Por lo que sé, Oldham se ha ganado la enemistad de un montón de personas. Asegúrate de tener pruebas antes de empezar a acusar a nadie.

–Qué curioso; él ha dicho algo muy similar hace un rato. Me extraña que tengáis una forma de pensar tan parecida y que, no obstante, Zac no sienta mucho aprecio por los Cooke. ¿Por qué será? –preguntó con malicia.

Justo entonces, la camarera apareció con las tostadas que habían pedido. Randi se llevó un pedazo a la boca y pensó que, si en el paraíso sirvieran tostadas, serían como las del Nan.

Al ver que Eric no respondía a su pregunta, decidió insistir.

–¿Por qué, Eric? ¿Cómo es posible que Zac no quiera saber nada de nuestra familia? Llegó a ser uno de nuestros mejores amigos.

–¿Necesitas preguntarlo, Randi? ¿De verdad?

Randi se dijo que Eric tenía razón. No necesitaba preguntarlo. Conocía la respuesta. Los Cooke siempre habían sido solidarios con sus compañeros de trabajo; pero a veces, por algún motivo, decidían retirar su apoyo a alguien y se lo retiraban en grupo.

Apartó el plato y sacó el dinero suficiente para pagar el desayuno.

–Al menos yo era culpable cuando me gané la ira de nuestra familia. Al menos, yo había cometido un error –dijo Randi–. Tened cuidado, porque si seguís así, no quedará nadie en el departamento de bomberos que no lleve el apellido Cooke.

Eric se quedó helado.

Randi se levantó.

–Me voy. Si sabes algo nuevo, házmelo saber.

Eric apoyó los codos en la mesa y la miró a los ojos.

–Zac es un buen hombre que tuvo mala suerte y que perdió su trabajo por una acusación injusta. Siento haber formado parte de aquello. Lo siento de verdad.

Mientras se alejaba, Randi pensó que la declaración de su hermano también se podía aplicar a ella.

CAPÍTULO 5

JAMES Warner, guardia del Parque Nacional, no era ni más ni menos sospechoso que antes cuando Randi terminó de interrogarlo. Tenía un buen motivo para haber quemado el hotel porque se oponía radicalmente a su construcción, pero no parecía que hubiera tenido la oportunidad de hacerlo.

Randi empezaba a estar desesperada. El caso se estaba complicando y ella ardía en deseos de marcharse de allí.

Se subió al coche, salió del Parque Nacional y tomó la carretera que llevaba a Horizon Beach. Por el camino, Zac volvió a ser el objetivo central de sus pensamientos. No lograba quitárselo de la cabeza. Le gustaba demasiado.

Al llegar al pueblo, pasó por delante del parque de bomberos y se acordó de los buenos tiempos, antes de que su padre sufriera el accidente. El edificio seguía igual que entonces, con tres salidas: dos para los camiones de bomberos y una para la ambulancia. Justo entonces, divisó la cabeza plateada de Jack y detuvo el coche en el aparcamiento.

–Quédate aquí –le dijo a Thor.

Salió del vehículo y se dirigió al edificio.

–Qué curioso. Siempre apareces cuando no hay otro Cooke por los alrededores –bromeó Jack al verla.

–Es simple coincidencia.

Jack la miró con incredulidad.

–¿Coincidencia? Tú eras la chica que nunca creía en las coincidencias.

–No es que no crea en ellas. A veces, se producen. Pero detesto que metan su nariz en mis casos –afirmó.

–Por cierto, ¿qué tal va la investigación?

Randi se metió las manos en los bolsillos.

–Bueno… de momento, mi lista de sospechosos es tan grande como la guía telefónica de Horizon Beach –le confesó–. ¿Has oído algo?

Jack sacudió la cabeza.

–Sólo lo que tú ya habrás oído. Vecinos descontentos y tantos sospechosos que podría ser cualquiera.

–¿Qué me dices de Zac Parker? Trabajaste con él más tiempo que yo. ¿Te parece que es capaz de prender fuego a un hotel?

Jack se encogió de hombros.

–Supongo que ya habrás descubierto lo de aquella acusación falsa…

Randi asintió.

–Sí. Y también sé que lo declararon inocente.

–Es verdad.

Por el tono de voz de Jack, Randi supo que se había callado algo.

–¿Qué pasa, Jack? Cuéntamelo.

–Bueno, no hay mucho que contar. Es que… no sé, aquel asunto me pareció muy extraño. Un día, una exnovia lo acusa de haber prendido fuego a su casa; y poco después, declara que se lo había inventado.

Randi se estremeció. Creía en la inocencia de Zac, pero Jack lo conocía mejor que ella.

–¿Insinúas que la presionaron para que cambiara la declaración?

–No tengo ni idea. Simplemente, me cuesta creer que quemara su propia casa sólo para que Zac volviera con ella.

–A mí no me extraña tanto. Ya sabes que el despecho puede ser terrible.

–Sí, eso es verdad. Pero ten cuidado. No permitas que la relación que mantuviste con él te nuble el juicio.

El comentario de Jack le dolió. Siempre había sido una profesional. Y ahora era una profesional que no tenía ninguna prueba contra Zac.

Jack se sentó en el banco de la entrada del parque. Randi habría jurado que todos sus huesos crujieron.

–¿Por qué no te jubilas, Jack?

Él estiró las piernas.

–¿Y qué haría después?

Ella se cruzó de brazos.

–Pescar, por ejemplo.

–¿Pescar? ¿Todo el día? –preguntó con incredulidad.

–O buscarte otro pasatiempo –sugirió.

–El fuego es mi pasatiempo –dijo él.

–Es una forma un poco extraña de definir tu trabajo, ¿no te parece?

–Ya sabes lo que quiero decir. Empecé a apagar fuegos hace cincuenta años, cuando estaba en la Marina, y no he dejado de hacerlo desde entonces. Si me quitas eso, sólo sería un viejo más esperando la muerte.

–Tú nunca serás un viejo más.

Randi lo conocía desde siempre; había trabajado con él y lo consideraba miembro de su familia. De hecho, su padre y Jack eran las dos personas de Horizon Beach que más sabían de incendios y de los individuos que los provocaban. Al fin y al cabo, habían sido los investigadores extraoficiales del departamento durante décadas.

–Bueno, ¿cuánto tiempo crees que tardarás en resolver el caso? Recuerda que tienes una reputación que mantener.

–No lo sé, pero espero tardar poco. Este año está siendo complicado.

–Las cosas siguen como siempre, ¿eh?

–Eso me temo.

Jack sacudió la cabeza.

–Parece que los pirómanos son cada vez más refinados y más inteligentes –observó.

–Lo son –declaró ella–, pero este caso es aún más difícil de lo normal. Tengo una lista de sospechosos interminable y, sin embargo, cualquiera diría que el responsable del incendio fue el hombre invisible.

Jack sonrió.

–Bueno, es que la gente ya no presta tanta atención como antes. Alguien podría provocar un incendio delante de sus narices y no se darían cuenta.

Randi se estremeció al pensarlo.

Poco después aparecieron Will y Karl, que empezaban su turno. La saludaron, pero estuvieron bastante fríos. Y como a Randi no le apetecía otro baño de tensión familiar, se despidió de ellos y volvió al coche.

Thor se había quedado dormido en el asiento trasero. Abrió los ojos brevemente y siguió roncando como si nada.

Randi arrancó y dudó un momento. Tenía muchas horas de luz por delante y no le apetecía volver al hotel, de modo que decidió seguir con su investigación.

Al cabo de un rato, detuvo el vehículo y echó un vistazo a sus notas.

Hasta entonces, no había notado que la dirección de Zac era distinta; por lo visto, se había cambiado de domicilio.

Volvió a arrancar y se dirigió a su casa, que resultó estar al final de una calle sin salida. Al ver que el jeep de Zac no se encontraba en el vado, consideró la posibilidad de dar media vuelta y marcharse. Pero la curiosidad pudo más.

–Quédate aquí, Thor.

El perro obedeció, aunque se quedó de pie, junto a la ventanilla abierta, por si su dueña lo llamaba.

Tras echar un vistazo rápido a los alrededores, Randi entró en la propiedad de Zac y llamó a la puerta. Como no abrió nadie, dio la vuelta a la casa y comprobó el jardín trasero. Allí no había ni gasolina ni ninguna otra cosa que insinuara que Zac fuera un pirómano. Sólo encontró una parrilla y una solitaria tumbona.

Se acercó a la ventana de la cocina y miró el interior. Era una cocina pequeña y espartana, típica en un hombre que vivía solo.

Entonces, Thor ladró.

Randi se giró con intención de marcharse, pero no tuvo tiempo. Zac apareció un segundo después en la esquina.

–No sabía que tu trabajo te concediera el derecho de meterte en propiedades ajenas –dijo él con desconfianza.

–No me lo concede. Sólo quería saber si estabas en casa.

–Oh, vamos, ya sabías que no estaba en casa. Has llamado a la puerta y has visto que mi coche no estaba en el vado.

–¿Cómo sabes que he llamado a la puerta?

–No lo sé, pero es lo que la gente suele hacer antes de cotillear en el jardín trasero de otra persona –respondió.

–No estaba cotilleando.

Él arqueó una ceja.

–Alguien te ha avisado, ¿verdad? –continuó Randi.

–Por supuesto. No todo el mundo me cree un pirómano.

–Yo nunca he dicho que te crea un pirómano.

–No, no lo has dicho nunca. Pero si no lo pensaras, ¿por qué te has metido en mi propiedad? ¿Crees que tengo una habitación secreta con todo lo necesario para incendiar Horizon Beach? –ironizó.

Zac pasó por delante de Randi, abrió la puerta de la cocina y dijo:

–Entra, por favor. Sacia tu curiosidad.

Randi tragó saliva.

–No es necesario.

–¿Ah, no? Vamos, Randi. Te encantaría encontrar algo que pudieras utilizar en mi contra. Algo para vengarte de mí.

–Eso no es justo –se defendió ella, ofendida–. No quiero acusarte de un delito que no hayas cometido.

Él se cruzó de brazos.

–Discúlpame, Randi, pero tus actos dicen lo contrario.

–Maldita sea… sólo quería hablar contigo y saber si habías oído algo nuevo.

–Ya.

–Qué mal te han sentado los años, Zac. Te has vuelto un idiota. No me extraña que algunas personas te crean un pirómano.

–No sé a qué personas te refieres, pero si yo estuviera en tu lugar, las investigaría. Puede que me acusen a mí porque tienen algo que ocultar.

Randi se acordó inmediatamente de Jack.

–Lo dudo mucho.

–Piénsalo bien, Randi. Todo el mundo saca conclusiones en estos casos. Yo soy un sospechoso fácil porque en cierta ocasión me acusaron de ser un pirómano. No importa que mi inocencia quedara demostrada. Cuando te acusan de un delito tan grave, la acusación no desaparece nunca.

Ella no dijo nada, pero esa vez se acordó de las palabras de Eric. Su hermano había dicho más o menos lo mismo.

–Cometí un error al quedarme en Horizon Beach. Debí marcharme y alejarme de los tuyos –continuó Zac.

–¿De los míos?

Él asintió.

–De los Cooke. Sois todos iguales. Siempre estáis pensando lo peor de los demás.

–¡Eso no es cierto! –exclamó, irritada.

A pesar de su afirmación, Randi no las tenía todas consigo. No en vano, su propia familia le había retirado su afecto. La consideraban culpable de la parálisis de su padre y no la habían perdonado.

–Claro que lo es. No recuerdo que ninguno de ellos me apoyara cuando me acusaron injustamente.

–¿Cómo te iban a apoyar? Había pruebas en tu contra… ¿Qué querías que pensaran? –preguntó ella.

–Ése es el problema, Randi. Que no pensaron –contestó–. Admitieron la versión inicial de la policía y ni siquiera se tomaron la molestia de escuchar mi versión.

Randi no supo si Zac estaba diciendo la verdad pero pensó que, si era sincero, tenía motivos para sentir rencor hacia los Cooke.

A pesar de ello, decidió actuar de abogado del diablo.

–Por Dios, Zac, ¿cuántos pirómanos conoces que admitan serlo a la primera de cambio? Mi familia no te conocía tan bien.

–Me conocían de sobra.

–Aun así…

–¿Y cuál es tu excusa, Randi? –la interrumpió–. ¿Cómo es posible que tú me creas culpable?

Ella se sintió como si le hubieran pegado un puñetazo en el estómago. Se quedó sin aliento. Y cuando por fin reaccionó, dio media vuelta y se dirigió a su coche. Desgraciadamente, Zac había aparcado detrás de ella y no podía salir.

–Randi, yo…

–No digas nada más, Zac. Ya has dicho demasiado –le advirtió–. Quita tu jeep de ahí o tendré que pasar por tu jardín.

Randi entró en su vehículo y cerró la portezuela de golpe. Zac se acercó, apoyó las manos en la carrocería y la miró a través de la ventanilla, pero ella se mantuvo firme. Al final, Zac movió el jeep y ella arrancó y se marchó despacio, aunque sintió el deseo de pisar el acelerador y alejarse a toda velocidad.

Desesperada, se preguntó si no sería mejor que dejara el caso en manos de otro investigador. El incendio del hotel de Oldham estaba abriendo heridas que creía cerradas.

Pero Randi no se iba a rendir.

Randi era capaz de afrontar cualquier tipo de situación.

Aunque tuviera que adentrarse en el campo minado de una antigua relación amorosa.

Zac se quedó junto al jeep, viendo cómo se alejaba.

Randi había estado a punto de perder los papeles. Era evidente que había tocado un punto sensible, un punto cuya existencia sospechaba desde la conversación que habían mantenido en el bar. Pero en lugar de sentirse bien, se sintió un canalla. Se arrepentía de haberla atacado con la peor desgracia de su vida.

Sabía que sólo estaba haciendo su trabajo, pero estaba cansado de ser el tipo del que todo el mundo desconfiaba. Sabía que estaba investigando otras pistas. Incluso le había llegado la voz de que estaba interrogando a la práctica totalidad de los vecinos.

En cuanto a su propia investigación, avanzaba tan poco como la de Randi. Y eso no le ayudaba a sentirse mejor. Necesitaba limpiar su nombre y despejar cualquier duda de la cabeza de la mujer que ocupaba sus pensamientos.

Randi empezó el día siguiente con una carrera más larga de lo normal. Corría para mantenerse en forma y para aclararse las ideas, pero aquella mañana no sirvió de nada. No dejaba de pensar en lo que Zac le había dicho, ni de preguntarse por qué le importaba tanto. Era obvio que Zac sabía que le había hecho daño. A fin de cuentas, había formado parte de ese dolor.

Se detuvo y respiró hondo. Comprendía que Zac se hubiera enfadado con ella. Se había presentado en su casa de improviso y se había metido en su propiedad. Desde su punto de vista, eso sólo podía significar que sospechaba de él.

Durante el camino de vuelta al hotel, Randi decidió que tendría que mantener las distancias; por lo menos, hasta que solucionara el caso. Pero iba a ser difícil si, cada vez que lo veía, imaginaba una cama enorme, de sábanas blancas, y una escena de sexo bajo la brisa que se colaba entre las cortinas.

Sin poder evitarlo, se acordó del contacto de sus dedos en la piel, del sabor de su boca y de la dureza de su cuerpo. Lo recordaba con tanta claridad que casi le resultó doloroso.

Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para concentrarse en el día que tenía por delante. Debía llamar a su oficina, ver unos vídeos de cámaras de vigilancia de la zona e interrogar a más testigos y sospechosos en potencia.

Pero cuando llegó al hotel, se llevó una sorpresa. El jeep de Zac estaba aparcado frente a la puerta principal. Y el propio Zac estaba de pie, fuera, apoyado en el capó.

Al ver a Randi, se apartó del vehículo y caminó hacia ella.

Randi maldijo su suerte. No se podía decir que después de correr estuviera particularmente atractiva. Por desgracia, no tenía elección; ni podía huir ni quería demostrar lo mucho que le incomodaba su presencia.

En consecuencia, hizo lo único posible. Se secó el sudor y caminó a su encuentro.

–¿Te encuentras bien? –preguntó él.

–Por supuesto. ¿Por qué lo preguntas? –declaró, extrañada.

Zac señaló una de las ruedas del coche de Randi, que estaba aparcado muy cerca. Uno de los neumáticos parecía desinflado.

–Ah, vaya… supongo que habré pasado por encima de algo.

–Pues habrá sido algo verdaderamente extraño.

Cuando Randi siguió a Zac hasta su coche, entendió la ironía de su comentario. No tenía un neumático desinflado. Lo habían pinchado. Al igual que los otros tres.

–Alguien me ha rajado los neumáticos… –declaró Randi, perpleja.

Se giró hacia él y lo miró de tal modo que Zac se sintió en la obligación de decir:

–Oh, por Dios, Randi. Si hubiera sido yo, no me habría quedado aquí y no te lo estaría diciendo ahora.

–Yo no he dicho que seas culpable. Ni siquiera lo he pensado –afirmó con sinceridad–. Deja de asumir que sabes lo que estoy pensando.

Zac hizo caso omiso.

–Yo diría que te estás acercando al pirómano que buscas y que no le hace ninguna gracia.

Randi se pasó una mano por el cabello, empapado de sudor, y repasó mentalmente su lista de sospechosos. La mayoría no tenían la fuerza necesaria para pinchar los neumáticos de un coche; pero un puñado de ellos eran perfectamente capaces. Incluidos Oldham y el propio Zac.

Sin embargo, estaba segura de que Zac era inocente. Como acababa de decir, habría sido absurdo que le pinchara las ruedas y se quedara a esperarla.

Pensó que comprobaría sus coartadas de la noche anterior. Pero en ese momento tenía un problema más inmediato.

–Maldita sea… tengo una reunión dentro de cuarenta y cinco minutos.

–¿Dónde la tienes?

–En los juzgados.

–Si quieres, te puedo llevar.

–Gracias, no esperaba que te ofrecieras –le confesó–. Pero cambiando de tema, ¿qué estás haciendo aquí?

Zac suspiró.

–Sé que ayer te di un golpe bajo. Quería hablar contigo y disculparme.

–Disculpas aceptadas. ¿Qué te parece si declaramos una tregua?

–Si no hay más remedio… –bromeó él.

La tensión de la cara de Zac se suavizó tanto que a Randi le pareció más atractivo. Su corazón palpitó con fuerza, pero hizo caso omiso y señaló los neumáticos del coche.

–Será mejor que llame a alguien para que los arregle.

Randi dio media vuelta y se dirigió a la entrada del hotel.

–Randi…

Ella se detuvo.

–¿Sí?

–También deberías llamar a la policía.

–Sí, supongo que tienes razón.

–Por supuesto que la tengo –declaró, muy serio–. Si te estás acercando al pirómano y te quiere asustar, la próxima vez podría ser peor.

Randi lo sabía y estaba muy preocupada. Pero intentó tranquilizarse por el procedimiento de relajar la postura y sonreír.

–¿Cuándo te has convertido en un experto en delincuentes?

–Es simple sentido común. Si se siente acorralado, ese tipo hará lo que sea para impedir que lo descubran –respondió.

Randi sintió un escalofrío a pesar del calor. Algunos pirómanos se limitaban a quemar edificios. A otros, en cambio, no les importaba matar.

–Llamaré a la policía. Y gracias por el ofrecimiento de llevarme, Zac… no es necesario.

Zac suspiró.

–Pues sí que ha durado la tregua –ironizó él.

Zac se alejó hacia el jeep antes de que Randi pudiera hablar. Pero casi se alegró, porque no habría sabido qué decir. Había declinado su oferta porque tenía miedo de lo que pudiera pasar si se quedaba a solas con él. Al fin y al cabo, aquella relación no tenía futuro. Jamás iban a retomar el amor que habían perdido cuando se desató el incendio que causó tantas desgracias.

Randi subió a la habitación, se duchó y se cambió de ropa. Después, llamó a la policía e informó del suceso, añadiendo que sacaría fotografías y se las enviaría para que no tuvieran que enviar a un agente. A continuación, se dirigió a las oficinas del hotel, repitió la historia al gerente y le pidió que le dejara ver las grabaciones de vídeo de la noche anterior. Esperaba tener más suerte con ellas que con las grabaciones de las cámaras situadas junto al hotel de Oldham.

–Es una buena idea –dijo el gerente–, pero no sé si servirá de algo. Esta mañana, una de nuestras empleadas descubrió que alguien había puesto una camiseta sobre una de las cámaras… supongo que el cretino del guardia de seguridad no estaba mirando los monitores y no se dio cuenta. ¿Qué franja horaria le interesa?

Randi intentó recordar cuándo había sido la última vez que vio su coche en buen estado.

–Toda la noche, a partir de las ocho de la tarde de ayer –respondió.

El gerente buscó la grabación de la cámara de la entrada principal. La pasaron con detenimiento, pero la imagen se quedaba en negro a partir de las dos y trece minutos de la madrugada.

–¿Han guardado la camiseta? –preguntó Randi.

–Sí, la tengo aquí mismo, en la mesa de mi despacho.

El gerente se la dio y ella se quedó perpleja.

En la parte delantera había una inscripción que decía así: Cinco de mayo en el Beach Bum. Mayo del año 2005.

Evidentemente, alguien quería cargarle el muerto a Zac Parker.

CAPÍTULO 6

DARLA Finnegan miró a Zac desde detrás de la mesa de su despacho. Estaban en la Cámara de Comercio de Horizon Beach.

Zac estaba acostumbrado a verla con ropa informal, porque ella y su marido, Kevin, pasaban todos los viernes por el Beach Bum a tomarse una copa. Pero aquel día, Darla llevaba el pelo recogido y un traje oscuro y elegante, perfectamente apropiado para su cargo de presidenta de la Cámara.

–¿Sabes si hay más promotores inmobiliarios que tengan interés por esta zona? –le preguntó Zac.

–Si los hay, no me consta.

–¿Y no se te ocurre nadie que se pudiera sentir amenazado por el hotel de Oldham?

Darla sacudió la cabeza.

–¿A qué vienen esas preguntas, Zac? No me digas que has vuelto al departamento de bomberos…

–No. Sólo es curiosidad.

–Pues últimamente hay muchos curiosos.

–¿Qué quieres decir?

Zac, que estaba caminando de un lado a otro, se detuvo y la miró.

–Que Randi Cooke ha venido a verme y me ha hecho las mismas preguntas que tú.

Él se sentó en uno de los sillones.

–¿Cuándo?

–Esta mañana.

Zac ató cabos enseguida. Obviamente, Darla era la persona con la que Randi tenía que reunirse en los juzgados.

–Supongo que ya habrá pasado por los despachos de enfrente, ¿verdad?

–Sí –respondió Darla–. Ya había estado en el departamento de policía cuando vino a hablar conmigo.

–Comprendo.

–No me digas que sospecha de ti…

–Bueno, Oldham mencionó mi nombre como posible sospechoso.

–¿Por qué?

–Porque lo mandé al infierno cuando quiso comprarme el local.

Darla lo miró con humor.

–Fue muy inteligente de tu parte.

–¿Qué querías que hiciera? Me sacó de mis casillas.

Su amiga sacudió la cabeza.

–Por Dios, Zac, ese hombre saca de sus casillas a todo el mundo.

–Lo sé. Y ése es precisamente el problema. Se ha buscado tantos enemigos que el pirómano podría ser cualquier vecino.

–Quizás te agrade saber que Randi tiene más sospechosos además de ti.

–¿Qué sospechosos? ¿Te lo ha dicho?

–No, a mí no me ha dicho nada, pero las paredes de este edificio tienen muchos oídos –respondió con una sonrisa.

–Y seguro que esos oídos están cerca de los de tu hermana.

April Daniels, la hermana de Darla Finnegan, trabajaba de administrativa en el departamento de policía local. Zac había salido con ella un par de veces, antes de que conociera a Mike Daniels y se enamorara perdidamente de él. Pero a Zac no le importó. Por aquel entonces, seguía sin superar su antigua relación con Randi.

–En efecto.

–Bueno, ¿y qué te ha dicho April?

–Por lo visto, Randi también está interesada en James Warner, el jefe de los guardias forestales del Parque Nacional de Seashore… y por otra persona cuyo nombre no entendió porque en ese momento la llamaron por teléfono.

Zac sonrió.

–Gracias, Darla.

–¿Gracias? Me temo que me he ganado algo más que un agradecimiento. Espero que el viernes que viene nos invites a una ronda.

–Eso está hecho.

Zac se levantó y ella lo miró con seriedad.

–Ten mucho cuidado, Zac.

Él volvió a sonreír.

–No te preocupes. No me pasará nada. El viernes estaré en mi bar y os invitaré a esas copas.

Zac se despidió de su amiga y se detuvo un momento en el despacho de su secretaria para pedirle el número de teléfono del Parque Nacional de Seashore. Después, salió del edificio, sacó el teléfono móvil y marcó el número.

–Parque Nacional de Seashore, ¿dígame? –respondió una voz femenina.

–¿Podría hablar con James Warner?

–Ahora no está. ¿Quiere que le deje un mensaje?

Zac lo pensó rápidamente y decidió seguir su instinto.

–No, gracias. Sólo quería confirmar que nuestra reunión de la una sigue en pie.

La mujer debió de comprobar su agenda, porque Zac oyó ruido de papeles.

–Debe de haber un error… el señor Warner no tiene ninguna reunión hasta las tres de la tarde –le informó.

–Oh, discúlpeme. Es evidente que me he equivocado de día.

Zac cortó la comunicación antes de que la secretaria se diera cuenta de que estaba mintiendo. Luego, llamó a Suz y le dijo que llegaría tarde al bar.

Tenía mucho trabajo, pero debía seguir investigando para demostrar a todos los vecinos de Horizon Beach que él era completamente inocente. Necesitaba limpiar su buen nombre. Estaba harto de que desconfiaran de él.

Media hora más tarde, se presentó en una concentración que habían convocado en la vecina localidad de Coral Shores para protestar por la construcción de unas casas en un humedal de la zona. Se le había ocurrido que Warner se podía haber ausentado del trabajo para asistir a la concentración.

Desgraciadamente, Warner no estaba por ninguna parte. Pero tras oír el discurso de la líder del grupo ecologista que convocaba la concentración, Zac decidió hablar con ella. A fin de cuentas, el pirómano podía ser cualquier otra persona. Y jamás había sabido de ningún jefe de guardias forestales que se dedicara a quemar hoteles.

–Parece muy decidida a que no se construyan esas casas –comentó.

La mujer lo miró de arriba abajo.

–Naturalmente. Ya es hora de que la gente se rebele contra los abusos inmobiliarios. Van a destruir un humedal y a llenar toda la playa de chalets y hoteles.

–Es curioso que mencione lo de los hoteles… No sabrá algo sobre el incendio que destruyó el Horizon Vista, ¿verdad?

Ella sonrió.

–Lo único que sé es que el responsable de ese incendio es un héroe.

–¿Ah, sí? ¿Y sabe si ese héroe tiene un nombre?

–Supongo que lo tendrá, pero lo desconozco. ¿Por qué lo pregunta?

–Digamos que soy parte interesada en el asunto.

–Ah, comprendo…

La mujer lo miró con desconfianza y añadió:

–¿Podría enseñarme su placa?

–No soy policía. Ni funcionario de ninguna clase.

Ella se cruzó de brazos.

–Entonces, ¿a qué viene esto?

Zac consideró la posibilidad de mentir, pero pensó que, si era sincero, la mujer también se sentiría más inclinada a ser sincera con él.

–Hay una mujer del departamento de bomberos del Estado que está investigando el incendio. Y sospecha de mí.

La mujer arqueó una ceja.

–¿Tiene motivos para sospechar?

–No.

Ella lo miró con detenimiento y asintió.

–Le creo –dijo.

Zac se metió las manos en los bolsillos.

–Vaya, gracias. Es la primera persona que me cree.

–En tal caso, tendrá que devolverme el favor y creerme a mí. Admito que me alegré de que quemaran ese hotel, pero nosotros no tenemos nada que ver con el incendio.

–¿Seguro que no? Puede que alguno de sus compañeros decidiera tomarse la justicia por su mano…

Ella sacudió la cabeza.

–No, eso no es posible. Conozco a todos los miembros de nuestra organización y le aseguro que no tenemos ningún pirómano.

–¿Está absolutamente segura? –insistió.

–Por supuesto. Además, si el pirómano fuera uno de los nuestros, no se lo habría callado. Habría sido un acto de protesta política. Lo habría dicho en público y habría asumido las consecuencias de sus actos.

Zac asintió. Su instinto le decía que estaba siendo sincera con él.

–Bueno, gracias por su ayuda.

–Le deseo buena suerte con su investigación.

Zac dio media vuelta y caminó hacia el lugar donde había aparcado el jeep. Ya estaba abriendo la portezuela cuando un coche se detuvo a su lado. Era Randi, que salió rápidamente y lo miró con humor.

–¿Qué estás haciendo aquí? No sabía que te interesara tanto la ecología.

–Y no me interesa tanto.

Randi se cruzó de brazos y lo miró con interés.

–Entonces, ¿a qué has venido?

–A echarte una mano con tu trabajo.

–¿En serio?

–En serio. Pensé que alguno de los ecologistas podía estar particularmente enfadado con nuestro amigo Oldham.

–¿Y has descubierto algo interesante?

–Que no tienen nada que ver con el incendio.

–Ah, vaya. ¿Y cómo has llegado a esa conclusión, si se puede saber? –preguntó con ironía.

–Se lo he preguntado a su líder.

Randi sacudió la cabeza y lo miró como si lo creyera tan ingenuo como un niño.

–¿Y la has creído? ¿Crees que un pirómano confesaría sus actos por el simple procedimiento de preguntárselo sin más?

–No, pero ha dicho algo interesante.

–¿Qué?

–Que si uno de los miembros de su grupo fuera el pirómano, lo habría dicho en público. Esta gente está en política, Randi. No habrían quemado un hotel por motivos personales, sino para llamar la atención.

Randi asintió. Por lo visto, la había convencido.

–Bueno, de todas formas, me alegro de haberte encontrado. Quería hablar contigo, aunque no imaginaba que estarías aquí.

–¿Y de qué quieres que hablemos?

Randi abrió la portezuela del coche y alcanzó la camiseta que habían usado para tapar la cámara del hotel.

Después, se la enseñó y preguntó:

–¿La reconoces?

Zac miró la prenda con desconcierto.

–Desde luego. Es una de las camisetas que hicimos para festejar el Cinco de mayo. El bar siempre está lleno de gente ese día.

–Adivina dónde la he encontrado. Él se encogió de hombros.

–¿Dónde? ¿En una tienda de baratillo?

–Prueba otra vez.

Él suspiró con frustración.

–No tengo ni idea, pero estoy seguro de que me lo dirás.

–La pusieron sobre una de las cámaras de seguridad del hotel, para que no pudiera grabar al individuo que me pinchó las ruedas.

Zac maldijo su suerte.

–Es lo que me faltaba… ¿Has hablado con la policía?

–Sí, ya he hablado con ellos –respondió–. Alguien se está tomando muchas molestias para convertirte en el sospechoso principal del incendio.

–Entonces, ¿me crees?

Randi miró la camiseta y asintió.

–Tú no eres tan idiota como para dejar una camiseta de tu propio bar en una cámara. Es evidente que el pirómano quiere que te investiguemos a ti para desviar la atención.

–No sólo quiere que me investiguéis a mí, Randi. También te está amenazando –le recordó–. Esto no es un juego.

Ella lo miró fijamente.

–Ya me había dado cuenta, Zac.

Zac contempló sus ojos azules, todavía admirado por el hecho de que Randi creyera en su inocencia. Hasta ese momento no había sido consciente de lo mucho que le importaba su opinión.

–Me alegra que por fin hayas visto la luz –comentó, sonriendo.

Randi se giró un momento y tiró la camiseta al interior del coche, por encima de Thor, que estaba sacando la cabeza por la ventanilla.

–Siento haberte molestado, Zac. Mi trabajo consiste en reunir pruebas y solucionar casos. Compréndelo… estaba obligada a investigarte. Habías tenido un altercado con la víctima del incendio. ¿Qué querías que pensara?

–No pienses, Randi. Guíate por tu instinto.

Ella se puso tensa y retrocedió.

–No, ya no me guío por mi instinto. No volveré a cometer ese error.

Zac se maldijo para sus adentros por haber hecho ese comentario. Cuando estaba con ella, siempre decía algo inoportuno.

–No pretendía insinuar que hagas caso omiso de las pruebas, Randi. Pero ya que los dos nos dedicamos a ir por Horizon Beach formulando las mismas preguntas a las mismas personas, tal vez deberíamos unir nuestras fuerzas para solucionar el caso tan pronto como sea posible –le propuso.

–Lo pensaré.

–No lo pienses demasiado.

–Thor es el único ser vivo con el que yo trabajo. Y aunque crea en tu inocencia, sigo sin tener pruebas concluyentes. Tengo que ser cuidadosa. No puedo presentarme contigo por ahí. Cuando la gente me mira, sabe que soy imparcial.

Él sonrió sin humor.

–Qué suerte tienes, Randi. Cuando la gente me mira a mí, tiende a creer que soy un maldito pirómano.

Cuando Randi despertó a la mañana siguiente, todavía recordaba algunas escenas de lo que había soñado.

En el sueño, Zac la besaba con pasión. Y la imagen la excitó tanto que se despabiló de golpe y sacudió la cabeza. La presencia de Zac en su vida le hacía desear cosas que no tenían nada que ver con atrapar a un pirómano.

Salió a correr y se dedicó a pensar en el caso. Pero más tarde, cuando volvió a la habitación del hotel y se quitó la ropa empapada de sudor, sus pensamientos volvieron a Zac.

Por lo visto, se estaba convirtiendo en una adolescente con las hormonas fuera de control.

Se metió en la ducha y valoró la oferta que Zac le había hecho el día anterior, la de trabajar juntos para resolver el caso.

Por una parte, era una idea francamente mala; en primer lugar, porque lo deseaba y, en segundo, porque Zac seguía siendo sospechoso del delito aunque ella lo creyera inocente. Pero por otra parte, su ayuda podría ser de utilidad.

Mientras se enjabonaba el pelo, pensó que Zac sabía más de incendios que ella y que, a pesar de su distanciamiento con los vecinos de Horizon Beach, también estaba mejor informado sobre los asuntos de la localidad.

Por mucho que le molestara admitirlo, su propuesta era tentadora.

Pero ella tendría que mantenerse firme para no dejarse llevar por el deseo, y él tendría que comprometerse a actuar exclusivamente en función de las pruebas y de los hechos objetivos, sin conjeturas basadas en el instinto.

Sin embargo, tomó la decisión de no informarle de que iba aceptar su propuesta hasta que se volvieran a encontrar. Necesitaba más tiempo para acostumbrarse a la idea de trabajar con él; más tiempo para poner sus sentimientos bajo control.

Horas después, tras toda una mañana de seguir pistas que no llevaban a ninguna parte, Randi estaba desesperada. Se sentía como si estuviera en una pesadilla. Nadie sabía nada de nada. Cualquiera habría dicho que el hotel de Oldham no se había llegado a quemar.

Llamó a su oficina y se dedicó a dar vueltas en coche por la localidad, cada vez más frustrada. Al final, dejó el coche en el aparcamiento McGovern, el único aparcamiento público de Horizon Beach donde podía admirar las aguas del Golfo de México sin tener que subir hasta lo alto de una duna.

Se quedó dentro del vehículo, sin saber qué hacer.

Una vez más, repasó los motivos por los que alguien podía incendiar un edificio. Pero sólo había tres: el dinero, la venganza y el capricho.

El tercero era el que menos le gustaba de todos, porque siempre era el más difícil de resolver. Y aquel caso ya era bastante complicado como para se complicara un poco más con la intervención del puro y simple azar.

Tenía que volver sobre sus pasos y retomar la investigación desde el principio. Cabía la posibilidad de que se le hubiera pasado algún detalle importante.

Suspiró, arrancó y salió del aparcamiento.

Cuando llegó al parque de bomberos, notó que el coche de Jack no estaba por ninguna parte. En cambio, estaban Will, Karl y Josh, justo sus tres hermanos que no querían saber nada de ella. Will fue el primero que la vio y corrió a esconderse en la oficina. A Randi le molestó tanto que gritó:

–¡Will! ¡Ven aquí! Quiero hablar contigo.

Karl y Josh se miraron con nerviosismo. Incluso D. J. Watts, que había ingresado en el cuerpo de bomberos un mes antes de que ella lo abandonara, pareció incómodo.

Will se detuvo, se dio la vuelta y se cruzó de brazos.

–¿Ah, sí?

Lentamente, Randi se acercó a la mesa donde D. J. y sus otros hermanos estaban jugando al póquer y se acomodó en el estribo de uno de los camiones de bomberos. Thor se sentó a su lado, alerta.

–Ya te he dicho lo que sabemos –continuó Will.

–Ah, ¿es que ahora eres los ojos, los oídos y la boca de todo el mundo?

Will apretó los dientes.

Will siempre había sido el que mantenía una relación más estrecha con su padre y el que más había insistido en que Randi no se pusiera en peligro ni pusiera en peligro a los demás. Aún podía oírlo, gritando su nombre, mientras ella corría hacia el mayor error de su existencia. Pero ya no lo reconocía. Se había excedido mucho en su pretensión de hacerle recordar y revivir aquel día nefasto.

–Siéntate de una vez y deja de comportarte como si estuvieras a punto de estallar –bramó ella–. No he venido para convencerte de que me vuelvas a dar tu cariño.

Karl y Josh se miraron como si desearan huir a Canadá.

–Dejemos los asuntos personales para otro momento –declaró Will.

–Me parece bien.

–¿Qué quieres?

–Necesito saber si oísteis o visteis algo la noche del incendio que os pareciera sospechoso. Quizás alguien que anduviera por allí, algún comentario que se hizo, qué se yo… cualquier cosa que me pueda ayudar.

Will y los demás sacudieron la cabeza.

–¿Lo ves? Ya te he dicho que no sabemos nada. Te comportas como si creyeras que te estamos ocultando algo.

Randi respiró hondo, intentando mantener la calma.

–Lo siento. Este caso me está sacando de quicio.

–Pensé que Zac Parker era el sospechoso principal –intervino D. J.

Randi se dijo que los habitantes de Horizon Beach se habían dado mucha prisa en culpar a Zac del incendio. No le extrañaba que estuviera harto.

–No hay ninguna prueba contra él. Todo son hechos perfectamente circunstanciales como mucho –se molestó en explicar–. De hecho, tengo la sensación de que alguien le quiere cargar el muerto porque sabe que hace años se presentaron cargos contra él por el mismo motivo.

–¿Es una sensación tuya? ¿O es la versión de Zac? –dijo Will.

Randi le lanzó una mirada de pocos amigos.

–Es una sensación mía, basada en los descubrimientos de mi investigación. Lo creas o no, sé lo que estoy haciendo.

Las venas del cuello de Will se hincharon un poco, como si se estuviera refrenando para no decir algo que lamentara después.

Ella se giró hacia los demás y les preguntó por los detalles del incendio y por lo sucedido después, pero no sacó nada en claro. Al final, se levantó con intención de interrogar al resto de los bomberos que habían participado en la extinción.

Estaba verdaderamente agotada. Cada vez le atraía más la idea de que Zac le echara una mano.

Al cabo de un rato, cuando ya estaba a punto de salir del parque de bomberos, su teléfono sonó.

–¿Dígame?

–Hola, soy Zac.

–Hola, Zac.

–¿Tienes ganas de comer?

Randi no tenía hambre, pero aceptó porque pensó que Will se enfadaría mucho. Estaba a su lado y podía oír la conversación.

–Por supuesto. Reúnete conmigo en el Ocean Grille dentro de quince minutos.

–De acuerdo.

Randi cortó la comunicación, suspiró y le dijo a Will:

–¿Sabes una cosa? Hubo un tiempo en el que me querías. Y sinceramente, lo echo mucho de menos.

A continuación, se marchó sin decir nada más.

Will no la llamó; no le pidió que lo perdonara por haberla expulsado de la familia y por haber pensado que era tan incompetente que metería la pata en la investigación del incendio.

A sus ojos, ella siempre sería un tremendo fracaso. El motivo por el que su padre no volvería a caminar.

La voz de Randi sonó tan tensa en el teléfono que Zac sospechó que le pasaba algo. Y lo confirmó en cuanto le vio la cara.

Ella intentó disimular sus emociones, pero fue inútil. Ya se había dado cuenta.

–¿Qué ocurre? –preguntó mientras Randi se sentaba frente a él.

Randi hizo un gesto de desdén con la mano.

–Nada. Una simple discusión entre hermanos.

Zac sacudió la cabeza y ella alcanzó el menú.

–¿Por qué me has invitado a comer? –continuó.

Él quería saber lo que le había pasado, pero se dijo que Randi se sentiría más inclinada a contárselo si antes le ofrecía alguna información y conseguía que se relajara un poco.

–Tengo una amiga que trabaja en el Tampa Tribune. Le pedí que investigara en sus archivos en busca de algo interesante sobre Oldham… se me ocurrió que un hombre como él debe de tener enemigos importantes.

–¿Insinúas que el autor del incendio no es de Horizon Beach? ¿Que vino de Tampa para quemarle el hotel?

–No insinúo nada. Es una simple posibilidad. Pero quería comprobarlo.

–¿Y qué ha descubierto?

–Que yo no soy la única persona a la que presionó con malas artes para quedarse con su propiedad. Al parecer, un tipo lo denunció a la policía por acoso, aunque al final retiró la acusación.

–¿Tu amiga sabe por qué?

Zac se encogió de hombros.

–No, pero va a seguir investigando y me ha dicho que intentará hablar con el hombre que presentó la denuncia.

–¿Quién es? ¿La conozco? Tal vez haya trabajado con ella…

Zac tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír. Sabía que Randi no lo había preguntado por la posibilidad de que hubiera trabajado con ella, sino porque era una mujer y quería saber si mantenían una relación.

–Se llama Emily Jasper. Y antes de que lo preguntes… sí, fue novia mía. Estuvimos una temporada juntos, durante mi estancia en Tallahassee.

–No te iba a preguntar eso.

–¿De verdad?

–Por qué te iba a preguntar si es tu novia? –se defendió.

–Exnovia –puntualizó.

–Lo que sea.

Zac pensó que chinchar a Randi era lo más divertido que había hecho en todo el día.

–¿Tanto te importa?

–No me importa nada en absoluto.

–Ya.

Randi estuvo a punto de insistir en que no le importaba, pero se lo pensó mejor y cambió el rumbo de la conversación.

–¿Crees que esa información va a servir para que acepte tu propuesta de que trabajemos juntos? –preguntó.

–¿Es que no ha servido?

Ella lo miró con una expresión que no supo interpretar. Cuando se presentó en el bar al día siguiente del incendio del hotel, Zac pensó que era tan dura como sus hermanos. Ahora sabía que se había equivocado.

Randi era más dura que ellos.

–Ya he decidido aceptar tu ayuda, pero tendremos que mantenerlo en secreto; no quiero que mi jefe piense que me he vuelto loca.

–Descuida.

–Sin embargo, responderás ante mí y haremos las cosas a mi modo.

Zac asintió. Le parecía increíble que estuviera dispuesta a trabajar con él.

–Trato hecho.

En ese momento llegó la camarera y les tomó nota. Zac se dedicó a admirar su largo y rubio cabello, recogido como de costumbre con una coleta, y su perfil.

La piel de Randi parecía brillar. Llevaba muy poco maquillaje, tan poco que era prácticamente imperceptible. Y eso le encantaba. Era una mujer tan atractiva y con tanta confianza en sí misma que no necesitaba esconderse tras varias capas de falsedad. Pero, bajo toda aquella confianza, Zac notaba un fondo vulnerable.

–¿Qué te han dicho que te ha molestado tanto?

–¿Cómo?

–Me refiero a tus hermanos.

Ella suspiró.

–No estoy molesta, sólo estoy cansada. Anoche dormí mal… Thor no dejó de roncar –mintió.

–Quizás necesites cambiar de compañero de habitación.

Zac ni siquiera supo por qué lo dijo. Pero Randi, que estaba mirando por la ventana del establecimiento, se giró inmediatamente hacia él.

–¿Eso es una oferta? –preguntó.

Él se inclinó hacia delante, con una sonrisa en los labios.

–Si lo fuera, ¿la aceptarías?

Zac nunca habría imaginado que su conversación pudiera tomar esos derroteros. Y entonces, lo supo. Randi todavía lo deseaba.

–Buen intento, Zac. Casi has conseguido que cambiemos de conversación.

Él permitió que se saliera con la suya. Ya sabía lo que necesitaba saber. Y no le había rechazado.

–Sé que tus hermanos pueden llegar a ser muy irritantes. Cuando se les mete algo en la cabeza, no hay forma de sacárselo. Supongo que los dos hemos tenido ocasión de sufrirlo.

Randi pasó un dedo por el borde de su vaso de agua.

–Hay cosas que no cambian nunca.

Zac respiró hondo.

–Pero cambiarán, ya lo verás.

–Ojalá.

–Siento mucho lo de antes. Cuando tu padre sufrió el accidente, no me porté mejor contigo que tus hermanos.

Ella suspiró, cansada.

–¿Por qué lo hiciste, Zac?

Él echó la cabeza hacia atrás y miró al techo, preguntándose si debía ser sincero. Había estado a punto de serlo años atrás, pocos días antes de que Randi se marchara de Horizon Beach. Quería decirle que había sido un estúpido y que la echaba de menos. Pero no encontró las fuerzas necesarias para disculparse.

–Mi padre era un perfecto inútil. Consiguió que lo despidieran de todos sus trabajos. Al final, la policía lo detuvo por vender cocaína. Terminó en la cárcel, donde lo mataron. Yo no quería ser un desastre como él; de hecho, no quería que nadie supiera nada de él. Me había buscado un buen trabajo y tenía toda una carrera por delante.

–Y pensaste que, si te oponías a mis hermanos, lo perderías todo.

–Sí, lo pensé. Pero hubo algo más. Estaba tan enfadado contigo por haberme dado un susto de muerte cuando te dirigiste hacia el fuego que quise castigarte. Sé que a estas alturas suena estúpido, pero es la verdad.

Pasaron varios segundos en silencio, hasta que él lo rompió.

–Lo siento mucho. Intenté localizarte para pedirte disculpas, pero habías desaparecido y nadie sabía dónde estabas.

–Nadie lo supo durante varios meses. Quería esconderme en un agujero y no salir de él –le confesó.

–Cometí un error al abandonarte. Fui un idiota.

Randi miró su vaso.

–Gracias, Zac.

–¿Por qué?

–Por la disculpa. Significa mucho para mí.

–Debí insistir hasta encontrarte, pero el tiempo pasó y…

–Y quisiste olvidar –lo interrumpió–. Lo comprendo. Yo intenté hacer lo mismo.

–Aun así, sigo lamentando lo que te hice. Especialmente ahora, cuando tú me has concedido la oportunidad que yo no te concedí.

Randi alzó la cabeza y lo miró a los ojos.

–¿Nunca intentaste arreglar las cosas con mis hermanos?

–¿Y tú?

–Lo mío es diferente.

–¿Diferente? ¿Por qué?

–Porque en mi caso, tienen razón.

La camarera llegó en ese momento con la comida y Zac no tuvo ocasión de decir que estaba terriblemente equivocada. Luego, cuando quiso retomar la conversación, Randi se concentró tanto en su plato de langostinos que él decidió no insistir. Era evidente que no quería hablar del asunto.

Minutos después, ella se limpió los labios con la servilleta y se levantó.

–Cuando sepas algo de tu amiga periodista, dímelo.

–De acuerdo.

–¿Randi?

–¿Sí?

–No has recibido amenazas, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza.

–No, en absoluto. No he recibido ninguna amenaza.

Yo diría que cuatro neumáticos pinchados son una amenaza más que obvia… Randi suspiró.

–¿Recuerdas lo que dije sobre las pruebas y los hechos objetivos? Es posible que lo de los neumáticos fuera una amenaza, pero también es posible que no tenga nada que ver con la investigación.

–Oh, vamos…

–Además, ¿qué quieres que haga? ¿Que salga corriendo y me esconda? Tengo un trabajo que hacer y Thor está conmigo todo el tiempo. Lo cual me recuerda que debería llevarle algo de comer…

Zac extendió un brazo y la tomó de la mano. Era muy pequeña en comparación con la suya, pero no frágil.

–Ten cuidado, por favor.

Randi lo miró con sus grandes y preciosos ojos azules. Él se estremeció y se preguntó si ella habría sentido lo mismo.

Justo entonces, se oyó una voz familiar.

–Randi… no esperaba encontrarme contigo.

Randi se giró y soltó la mano de Zac, nerviosa. Era su madre.

–Hola, mamá. Yo tampoco esperaba verte.

La señora Cooke lanzó una mirada a Zac, que hizo un esfuerzo y sonrió.

–Hola, Zac. Hacía tiempo que no nos veíamos.

La madre de Randi hizo algo que lo dejó completamente perplejo. Le estrechó la mano. No se habría quedado más sorprendido si le hubiera dado dos besos.

–Siento interrumpir vuestra comida –se disculpó.

–No interrumpes nada –dijo Randi–. Ya me iba.

Zac se sintió incómodo por ella. Tuvo miedo de que su madre sacara conclusiones equivocadas y pensara que había algo entre ellos. Tuvo miedo de que se lo contara a sus hijos y complicara un poco más la situación de Randi. Y como no quería causarle problemas, decidió intervenir para aclarar las cosas.

–Es cierto. Sólo estábamos analizando los datos que tenemos sobre el incendio del hotel Horizon Vista. Intentamos encontrar al culpable.

Randi entrecerró los ojos y miró a Zac con enfado.

–Ah…

La señora Cooke asintió, pero no se dejó engañar. Cualquiera se habría dado cuenta de que Zac no veía en Randi una simple compañera de trabajo, sino una mujer. Cualquiera se habría dado cuenta de que Randi no era para él ni una investigadora ni la hermana de los hombres que lo habían dejado en la estacada cuando lo acusaron falsamente, sino una mujer bella, una mujer a la que deseaba.

Zac echó un vistazo al reloj y dijo:

–Bueno, tengo trabajo que hacer. Te llamaré por teléfono si averiguo algo, Randi.

Zac se levantó, pagó la cuenta en la barra y salió del restaurante. Mientras caminaba hacia el jeep, deseó que Randi lo siguiera al exterior y le dijera algo, aunque no supo qué. Incluso se giró y miró el local antes de sentarse en el vehículo. Sin embargo, ella no salió.

Sacudió la cabeza y pensó que se estaba engañando a sí mismo.

Aparentemente, Randi lo había perdonado y no lo consideraba el enemigo público número uno; pero eso no significaba que deseara una relación con él.

Por mucho que le agradara la idea.

Randi no tuvo ocasión de girar la cabeza y buscar a Zac con la mirada, porque su madre se sentó en la silla que Zac había dejado libre.

No sabía lo que pretendía, pero se estremeció al pensar lo que pasaría si le decía a sus hermanos que la había visto con él. Para empezar, su relación se enturbiaría un poco más. Y si se iban de la lengua, le causarían problemas en el trabajo. A fin de cuentas, se estaba reuniendo con un presunto sospechoso que, para complicar las cosas, había sido amante suyo.

Fuera como fuera, ya no se podía marchar del restaurante. De modo que se sentó y se preparó para lo peor.

–¿Tus hermanos lo saben? –preguntó Inga.

–No. Y prefiero que no lo sepan.

–Descuida, no sabrán nada por mí. Siempre has sido una chica inteligente. Confío plenamente en tu juicio.

Randi miró a su madre con asombro. No podía creer que hubiera dicho eso después de todo el daño que le había causado a la familia.

Inga le dio una palmadita en la mano y añadió:

–Has resuelto un montón de casos, hija mía. Para llegar tan lejos como tú hay que trabajar duro y tener mucho cerebro.

Randi no dijo nada. Se había quedado muda.

Inga miró la entrada del local.

–Zac es un joven muy agradable. Le dije a tu padre que le debíamos una disculpa, pero… bueno, ya sabes que los Cooke son extraordinariamente orgullosos. Les cuesta admitir que se han equivocado.

–No creen que se equivocaran. Por lo menos, Will –afirmó–. Sigue convencido de que Zac podría ser el pirómano que busco.

–Pero tú no lo crees.

–No.

–¿Estáis… ?

–No –repitió Randi, tajante–. Sólo me está ayudando con la investigación.

–¿Para demostrar su inocencia?

–Exacto.

Inga sonrió.

–Pues yo diría que hay algo más que eso.

–¿Cómo?

Los ojos de su madre brillaron.

–No preguntes más, hija; dejaré que lo descubras por tu cuenta… pero ahora debo irme. Tengo una reunión de la dirección de la biblioteca en diez minutos.

Inga se marchó, pero Randi se quedó un poco más.

Estaba asombrada. Tanto por el estremecimiento que le causó el contacto de Zac al tomarla de la mano, como por su reacción cuando Inga apareció de improviso y ella sintió la necesidad de romper el contacto: la había mirado como si estuviera molesto. Quizás, porque deseaba tocarla. O quizás, porque su madre los había interrumpido.

En cualquier caso, no se podía permitir el lujo de volver a sentir nada por él. No quería volver a sufrir ese tipo de dolor. Sólo quería resolver el caso y volver a su vida normal, práctica y tranquila.

A su vida previsible y solitaria.

Se acercó a la barra para pagar la cuenta, pero la camarera le dijo que Zac ya había pagado. Por lo visto, ahora estaba en deuda con él.

De vuelta en la habitación del hotel, se tumbó en la cama y se quedó mirando el techo. Thor se acercó, apoyó la cabeza en el borde de la cama y la miró con intensidad, como si quisiera que le contara sus problemas.

–No lo entenderías, chico. Ni siquiera estoy segura de entenderlo yo.

Randi se puso de lado y vio que alguien había dejado un mensaje en el contestador del teléfono. Pensó que podía haber sido Zac y su pulso se aceleró, pero cerró los ojos.

Tenía que quitárselo de la cabeza. No podía permitir que aquella fantasía se hiciera realidad. Aunque atrapara al pirómano y resolviera el caso, Zac Parker era una mala idea. Vivían en ciudades distintas y llevaban vidas distintas. Además, no necesitaba añadir más leña al fuego de sus problemas familiares.

Sin embargo, la tentación fue más fuerte.

Alcanzó el teléfono y pulsó el botón de los mensajes. Un par de segundos después, se oyó una voz ahogada que no reconoció:

–Deje de hacer preguntas o lo pagará caro.

CAPÍTULO 7

RANDI soltó el auricular del teléfono como si el autor de la amenaza la pudiera agarrar a través de él.

Zac estaba en lo cierto: ese tipo era peligroso. Y debía de estar cerca de descubrirlo si se creía en la necesidad de amenazarla. Pero eso no tenía ni pies ni cabeza. Estaba tan lejos de resolver el caso como al principio.

Tomó nuevamente el auricular y volvió a escuchar el mensaje.

Lo escuchó varias veces, pero no reconoció la voz ni ningún sonido de fondo que le diera alguna pista.

Entonces, llamaron a la puerta y se sobresaltó. Thor se levantó de inmediato y se puso alerta, dispuesto a defender a su dueña.

Cuando abrió y vio a Zac, estaba tan tensa que él dijo:

–¿Te has vuelto a enfadar conmigo?

–No que yo recuerde.

–¿Estás segura? No pareces precisamente contenta de verme.

Randi suspiró.

–Es que he tenido un día muy duro.

Zac no se tragó la excusa. Por la expresión de Randi, era evidente que le había pasado algo grave.

–¿Qué ocurre? Dime la verdad.

Randi no quería decirle lo de la amenaza, de modo que decidió cambiar de conversación.

–Siento mucho lo de esta tarde. Mi madre me asustó.

–No te preocupes; es normal que me soltaras la mano… no querías que nos vieran juntos –dijo él, encogiéndose de hombros.

Ella se cruzó de brazos.

–Si no quisiera que me vieran contigo, ¿por qué elegí un local público para quedar?

–Porque no te importa que nos vean los demás. Sólo te importa que nos vea algún miembro de tu familia.

–Bueno, bueno… tampoco es para tanto –se defendió.

–Por supuesto que no.

–Y dime, ¿qué estás haciendo aquí?

–Emily me ha llamado. ¿Quieres que te lo cuente aquí, en el pasillo del hotel? ¿O vas a invitarme a entrar?

Randi dudó un momento, pero lo invitó a pasar. Después, cerró la puerta y se sentó junto a la mesita de café. Él se limitó a apoyarse en la mesa.

–¿Y bien?

–La verdad es que no hay mucho que contar. Ni siquiera sé si nos servirá de algo.

–¿Qué ha descubierto tu amiga?

–Bueno, habló con el tipo que presentó la denuncia por acoso, pero no se mostró dispuesto a cooperar. Sin embargo, siguió investigando y se puso en contacto con un par de personas de la zona. Afirman que Oldham le pagó una buena suma para que retirara la denuncia. De hecho, poco después se compró un coche nuevo y reformó su establecimiento.

Randi soltó un suspiró.

–No me extraña nada. Es típico de Oldham.

–Emily también encontró pruebas de que Oldham se declaró en quiebra hace seis años, cuando fracasó uno de sus proyectos inmobiliarios.

Randi alcanzó su libreta para tomar notas. Necesitaba concentrarse en el trabajo para dejar de pensar en la amenaza telefónica y en el hecho de que estaba a solas con Zac Parker en un dormitorio.

–Eso es bastante más interesante, aunque no he encontrado prueba alguna de que Oldham tenga problemas financieros. Sin embargo, es un principio.

Randi apuntó la información y lanzó una mirada al teléfono, cuya luz roja todavía estaba parpadeando.

–¿Esperas una llamada?

–¿Cómo? –dijo ella, sorprendida.

–Desde que he llegado, no has dejado de mirar el teléfono.

Randi ni siquiera se había dado cuenta.

–De hecho, parece que te han dejado un mensaje –continuó él.

–Sí, sí.

Zac se acercó y se sentó en el borde de una de las dos camas del dormitorio, la que Randi estaba usando para apoyar la libreta y escribir.

–¿Qué pasa, Randi? ¿Es que tus hermanos se han enterado de que has comido conmigo?

Ella sacudió la cabeza.

–No, no es eso.

De repente, se sintió tan cansada que decidió decirle la verdad.

–Parece que a nuestro pirómano le molesta que ande haciendo preguntas por ahí.

Zac miró el teléfono y pulsó el botón del contestador automático. Mientras escuchaba el mensaje, se puso tenso. Sus miradas se encontraron y Randi se dio cuenta de que estaba preocupado por ella.

Curiosamente, se sintió mucho mejor. Se sintió más a salvo.

Él colgó el teléfono y dijo:

–Deberías mudarte a un lugar más seguro, a uno que tenga vigilancia.

–Dudo que pretenda entrar en mi habitación.

–Ya te ha amenazado dos veces, Randi –le recordó.

–Es posible que sólo quiera asustarme.

–Y también es posible que esté dispuesto a todo. Será mejor que encuentres a ese individuo antes de que lo encuentre yo –dijo, cerrando los puños con fuerza.

–No hagas ninguna estupidez, Zac. Hacer daño a alguien no es la mejor forma de demostrar que eres una persona de fiar.

–Sinceramente, a estas alturas me importa un bledo lo que piensen de mí. De todas formas, van a pensar lo que quieran.

–Aun así, es mejor que te ahorres problemas.

Zac la miró con intensidad.

–¿Te vas a mudar?

–De acuerdo, veré lo que puedo hacer… pero no creo que sea posible. Mi investigación corre a cuenta de los presupuestos del Estado, y los hoteles con sistemas de seguridad decentes salen demasiado caros.

–Dudo que el Gobierno quiera que te maten.

–¿No te parece que exageras un poco?

Él sacudió la cabeza.

–No exagero nada. Ese tipo podría ser un maníaco.

–Bueno, ya te he dicho que intentaré cambiar de alojamiento. Y tendré cuidado. Pero prométeme que tú también lo tendrás. Si descubre que estamos trabajando juntos, te convertirás en su objetivo.

–Pero si no lo descubre, no me pasará nada. Cree que soy su mejor baza. Mientras piense que sospechas de mí, se sentirá a salvo.

Justo entonces llamaron a la puerta.

–Caramba, esto está tan concurrido como la estación de ferrocarril… –bromeó ella.

Zac se levantó.

–No, no, ya abro yo –se adelantó ella–. No me parece probable que nuestro hombre se presente en mi habitación cuando me acaba de dejar un mensaje en el contestador automático. Antes querrá ver si su amenaza ha surtido efecto.

Zac se detuvo, pero se quedó junto a ella cuando abrió la puerta.

Era Jack. Y llevaba su uniforme de capitán del cuerpo de bomberos.

–Hola, Randi. Me preguntaba si estarías en el hotel… Oh, lo siento mucho, no sabía que tenías compañía.

Jack entrecerró los ojos al ver a Zac y Randi maldijo su suerte en silencio. Su relación con Zac empezaba a ser un secreto a voces.

–No te preocupes por eso. Entra, por favor.

Jack dudó, pero entró al final.

–Hola, Zac –dijo, algo tenso.

–Hola, Jack. Estaba a punto de irme… Randi, llámame más tarde si no te importa. Me gustaría saber si has encontrado algo.

Randi supo que no se refería a la investigación, sino a su promesa de mudarse a un hotel más seguro. Desgraciadamente, conocía a Steve y sabía que pondría el grito en el cielo si gastaba más de lo previsto. Steve era un buen jefe y se preocupaba por ella, pero sus superiores lo presionaban constantemente para que redujera los gastos.

Cuando Zac se marchó, ella cerró la puerta. Jack le lanzó una mirada tan llena de curiosidad que Randi decidió adelantarse a sus intenciones.

–No preguntes, Jack. He tenido un día de perros.

–Siempre has sido una chica lista, pero ¿te parece que eso es inteligente?

–Mira, no tengo ningún indicio que insinúe la posibilidad de que Zac Parker sea el pirómano que busco. Pero si es culpable, estoy segura de que más tarde o más temprano cometerá un error que lo delatará. Todos lo hacen.

Randi se sintió culpable. Estaba dudando de la inocencia de Zac sólo para Jack no la considerara una incompetente.

–De hecho, es posible que alguien tenga interés en que lo considere sospechoso –añadió.

–Sí, Will me lo ha dicho. Por eso estoy aquí. Quiero asegurarme de que Parker no te ponga una venda sobre los ojos… si efectivamente es culpable.

Randi se llevó una mano a la frente y sacudió la cabeza, frustrada.

–Oh, no, ¿tú también? Dame un respiro, por favor. No quiero que me tomes por una niña pequeña que necesita que la protejan. Para eso ya tengo a mi familia.

–Yo no he dicho que seas una niña pequeña. Además, sabes lo que opino de tus hermanos; creo que se excedieron contigo –afirmó Jack–. Pero Zac y tú fuisteis pareja. Eso nublaría el juicio de cualquier persona.

Randi cruzó la habitación. Tuvo que morderse la lengua para no decir que nunca habría hecho ese comentario si en lugar de ser una mujer, hubiera sido un hombre.

–No quiero hablar de eso. Si Zac es culpable, encontraré las pruebas pertinentes y lo acusaré. Sólo he mencionado la posibilidad de que quieran incriminarlo en un delito que no ha cometido –sentenció.

–Ten cuidado.

–Siempre lo tengo.

Jack suspiró.

–¿Has descubierto algo nuevo?

–No, pero nuestro hombre se ha sentido en la necesidad de llamarme.

Jack la miró con tanta sorpresa que pareció un personaje de dibujos animados. Quizás, porque llevaba unas gafas de cristales tan anchos que aumentaban el tamaño de sus ojos.

–¿Qué ha dicho?

Randi señaló el teléfono.

–Si quieres, puedes oír el mensaje.

Jack levantó el auricular y lo escuchó.

–Maldita sea…

–Sí, maldita sea.

–¿No podrían analizarlo? Quizás se pueda filtrar y encontrar un ruido o un sonido de alguna clase que te sirva de pista…

–Quizás. Pero este verano tenemos tanto trabajo que el laboratorio tardaría meses en analizar la grabación. De todas formas, llamaré a la policía y les informaré.

Jack colgó el teléfono y miró el aparato con preocupación.

–¿Se lo has dicho a tus padres o a tus hermanos?

–No. Y no se lo voy a decir. Sólo me faltaba que de repente se sientan en la necesidad de ponerse de mi lado –respondió–. Aunque estoy segura de que, si desapareciera, ni siquiera se darían cuenta.

Jack se sentó en una de las camas.

–Eso no es cierto.

–No me digas que no lo has notado, Jack. Cada vez que voy a mi casa o me presento en el parque de bomberos, la tensión es tan densa que se podría cortar con un cuchillo.

–No fue culpa tuya, Randi.

–Claro que lo fue. Todos sabemos que lo fue. Y todavía me duele, Jack… No imaginas la cantidad de veces que he deseado volver a ese día y hacer las cosas de un modo diferente. Perdí a mi familia.

Jack bajó la mirada y contempló sus arrugadas manos, marcadas con las quemaduras de muchos incendios.

–Echo de menos a tu padre. Antes se pasaba por el parque de bomberos a saludar, pero dejó de hacerlo. Supongo que le entristecía.

Jack y su padre habían sido muy buenos amigos durante años, y Randi era consciente de que a Jack también le dolía lo que había pasado. Pero en ese momento no quería hablar de eso. No estaba de humor.

Alcanzó su ordenador portátil y lo encendió.

–Tengo que seguir trabajando, Jack.

–Sí, por supuesto –Jack se levantó–. Ten cuidado, Randi. Y llámame si necesitas algo. Puede que sea viejo, pero sigo estando en buena forma.

–Gracias. Es posible que me cambie a otro hotel… si consigo que Steve me dé permiso para gastar un poco más.

–¿Quieres que lo llame?

–No, ya lo haré yo.

Cuando Jack se marchó, Randi se apoyó contra la puerta. Quería olvidarse de él, de su familia e incluso de Zac. Necesitaba concentrarse en Oldham.

El dueño del hotel siniestrado podía ser un simple canalla, pero también cabía la posibilidad de que fuera algo más grave. Había mantenido dos conversaciones telefónicas con él y no se podía afirmar que hubieran sido cordiales. Oldham parecía dudar de su capacidad profesional.

Alcanzó el teléfono y llamó a la oficina. Al saber lo sucedido, Steve le dio permiso para mudarse a un hotel más seguro, aunque fuera más caro. De modo que Randi dedicó la hora siguiente a buscar alojamiento.

Al final, reservó una habitación en el último piso del hotel Sea Breeze, un establecimiento de tres plantas de altura que seguía siendo el más alto de Horizon Beach porque el Horizon Vista se había quemado. Además, estaba junto al Beach Bum.

Tras deshacer el equipaje y dejar su ordenador en la mesa de su habitación nueva, salió a la terraza y respiró hondo.

Miró hacia la derecha y vio que dos hombres discutían en lo alto de la escalera que llevaba al aparcamiento de la playa. Se apoyó en la barandilla, se inclinó hacia delante para verlos mejor y se llevó una sorpresa al reconocerlos.

Eran Zac y Bud Oldham. Y parecían dispuestos a acabar a puñetazos.

Rápidamente, salió de la habitación y bajó corriendo por las escaleras, para no perder tiempo esperando el ascensor. Cuando salió a la calle, vio que Oldham había agarrado del brazo a Zac, que intentaba marcharse.

–Le aconsejo que lo suelte –dijo ella.

Oldham se volvió hacia Randi.

–¿Cómo?

–Suéltelo –insistió.

–¿Y si no lo suelto?

–Bueno, si él no le da una buena paliza, llamaré a la policía y veremos lo que tiene que decir –contestó.

Bud Oldham la miró con odio, pero soltó a Zac, que se mantuvo imperturbable en todo momento.

–Quizás deberíamos llamar a la policía. Este tipo estaba merodeando por los restos de mi hotel. ¿Qué hacías allí, Parker? –le preguntó–. Ya no hay nada que se pueda quemar. ¿Intentabas destruir alguna pista?

–Las acusaciones sin base no le ayudarán a mejorar su imagen en Horizon Beach, señor Oldham. Y por lo que he oído, es manifiestamente mejorable –intervino ella.

–Gracias por el consejo, señorita Cooke. Pero se lo debería aplicar a usted… Me asombra que necesite ayuda para hacer su trabajo.

Zac dio un paso hacia Oldham, pero Randi alzó una mano para detenerlo.

–Si quiere, puede llamar a mi jefe y hablar con él. Sin embargo, le dirá que soy una buena profesional y que nunca acuso a nadie sin tener pruebas. Interrogo a todo el mundo, por supuesto, pero no acuso en falso.

–¿Usted es la persona que me ha estado investigando en Tampa? Cualquiera diría que sospecha de mí.

Ella se metió las manos en los bolsillos y lo miró a los ojos.

–Si no tiene nada que ocultar, tampoco tiene motivos para preocuparse –observó.

Oldham la señaló con un dedo.

–Ya le dije que no tengo nada que ver con el incendio. Deje de perder el tiempo conmigo y busque en otra parte. Quiero que encuentre al responsable y que todo el peso de la ley recaiga sobre él –declaró, enfadado.

–Sobre él o sobre ella –puntualizó Randi–, porque ni siquiera sabemos eso. Pero le sugiero que deje la investigación en manos de los profesionales. Si se mete donde no le llaman, sólo conseguirá que su imagen empeore.

Oldham parecía dispuesto a decir algo más, pero al final lanzó una mirada fría a Zac y se alejó de ellos.

–Ese maldito idiota… –dijo entonces Zac.

–Mantente alejado de Oldham. Y por cierto, ¿qué hacías en su propiedad?

–Estaba interrogando a los chicos que se encargan de las labores de limpieza. Muchos de ellos trabajaron en la construcción del hotel.

Randi se cruzó de brazos.

–¿Has descubierto algo?

–Nada que no supiéramos. Que Oldham es un cerdo.

–Razón de más para que no te vuelvas a cruzar en su camino.

–Descuida.

Zac giró la cabeza hacia el Sea Breeze y dijo:

–Te he visto salir del hotel. ¿Al final te has mudado?

Ella asintió.

–Sí, seguí tu consejo y me mudé.

Zac la miró con perplejidad, como si le pareciera increíble que hubiera aceptado un consejo suyo.

–No soy tonta, Zac –se defendió–. La investigación podría llevar más tiempo del previsto. Además, las vistas del Sea Breeze son mejores.

Randi sonrió y él le devolvió la sonrisa.

–Tengo que volver al trabajo –continuó ella.

–Y yo. Cuando termines, pásate por el bar y te invito a una copa.

–De acuerdo.

Randi pasó toda la tarde buscando información que la llevara al pirómano, pero no consiguió nada. Sólo tenía un montón de hechos puramente circunstanciales.

Tras comprobar el correo electrónico, apagó el ordenador.

Como no avanzaba nada, decidió bajar al gimnasio del hotel y hacer ejercicio para aclararse las ideas. Lamentó que el Sea Breeze no tuviera saco de boxeo, porque le habría venido bien para aliviar su frustración.

El ejercicio no la ayudó a encontrar las respuestas que buscaba, pero sirvió para que se sintiera mejor. De vuelta a la habitación, pasó por el vestíbulo del hotel y vio un vestido azul en el escaparate de la boutique Sand Dollar que le gustó mucho. No se lo pensó dos veces. Entró en el establecimiento y se lo probó. Unos minutos más tarde, se había comprado el vestido, unas sandalias blancas y unos pendientes plateados con forma de espiral.

Cuando salió, ni siquiera sabía por qué se había comprado un vestido nuevo y, sobre todo, un vestido tan provocativo como ése.

Pero la respuesta era obvia: se lo había comprado por Zac.

Al llegar a la habitación, Thor corrió hacia ella.

–Mira, he ido de compras…

Se preguntó cuándo había sido la última vez que había ido de compras sin más propósito que el de impresionar a un hombre. Sin embargo, la respuesta a esa pregunta no era menos obvia que la anterior: antes de su primera cita con Zac.

Se duchó y se puso su vestido nuevo. Después, se recogió el cabello como siempre, pero al mirarse en el espejo se lo pensó mejor y se quitó la goma, dejándoselo suelto.

Se miró nuevamente y se preguntó si no sería mejor que se lo recogiera otra vez. No quería que Zac pensara que intentaba seducirlo. Pero necesitaba relajarse un poco para quitarse la frustración que estaba acumulando por culpa del caso y de su familia, así que al final lo dejó como estaba.

La caricia del cabello suelto en la espalda, el roce de la tela del vestido nuevo y sus pensamientos sobre Zac la excitaron. Tuvo que sacar fuerzas de flaqueza para recobrar el aplomo.

Antes de salir de la habitación, encendió el televisor y buscó el canal donde pasaban programas sobre mascotas.

–Que disfrutes de las perritas, chico –le dijo a Thor–. Tú también mereces divertirte.

El Beach Bum estaba lleno de gente que había pasado el día en la playa o que había salido a navegar o a pescar por las aguas del Golfo de México. Zac charlaba con unos clientes y su conversación debía de ser divertida, porque soltó una carcajada.

Randi sintió una punzada de envidia. Deseaba que Zac se divirtiera con ella.

Cuando él la vio, se quedó boquiabierto. Al parecer, el vestido azul, que acentuaba todas sus curvas, merecía hasta el último dólar que le había costado.

Randi se sentó en un taburete de la barra, junto a Adam. No había visto al amigo de Zac desde que hablaron en la playa.

–Mira quién está aquí… Si has venido a detenerme, soy todo tuyo –bromeó Adam.

Randi sonrió.

–No estoy segura de que tu técnica para ligar sea un desastre o un acierto –se burló ella–. ¿Tienes mucho éxito?

Adam se inclinó sobre ella.

–¿Lo tengo contigo?

–No, lo siento mucho. Yo sólo he venido a tomar una copa.

Adam miró a Zac.

–Ah, ya entiendo… Zac, no me digas que la señorita no está imponente.

Zac sacó dos cervezas y se las sirvió.

–Sí, está muy guapa.

Adam rió.

–Dios mío, Zac, ¿sabes que serías un jugador de póquer desastroso? Tus pensamientos se oyen a varios kilómetros de distancia –le tomó el pelo–. Bueno, Randi, discúlpame… voy a dar una vuelta por el local, a ver si consigo que alguna jovencita me acompañe a dar un paseo por la playa.

Adam se marchó y Randi sonrió sin poder evitarlo. Quizás fuera un ligón, pero también era un hombre encantador y divertido.

–Es verdad que estás muy guapa –dijo entonces Zac–. Llevas un vestido precioso… ¿Celebras algo?

Ella se encogió de hombros.

–No celebro nada. Sólo quería tomarme un descanso y relajarme. Estoy cansada de pegarme cabezazos contra la pared –le confesó–. ¿Quién iba a imaginar que este caso resultaría tan difícil?

–¿Has descubierto algo nuevo sobre Oldham?

Randi sacudió la cabeza.

–Me he pasado toda la tarde buscando información y no encuentro un solo indicio de que tuviera motivos para incendiar su propio hotel.

Adam reapareció en ese momento en compañía de una morena preciosa y se metió detrás de la barra del bar.

Zac lo miró con cara de pocos amigos.

–¿Se puede saber qué diablos estás haciendo?

–Mi nueva amiga, Brooke, es camarera. Te va a sustituir y yo la voy a ayudar.

–¿De qué estás hablando? ¿Te has emborrachado?

Adam le dio una palmadita en la espalda.

–Amigo mío, necesitas una noche libre. No descansas nunca.

Zac sacó tres cervezas para un cliente que las había pedido, pero sin dejar de mirar a Adam.

–Te has vuelto loco.

–No, pero tú demostrarás que estás completamente loco si no te llevas a cenar a esta encantadora dama.

–No es necesario –intervino Randi–. Sólo he venido a tomar una copa.

–Pues tómatela en cualquiera de los otros clubs y restaurantes de Horizon Beach –propuso Adam.

–Adam… –protestó Zac.

Adam se cruzó de brazos.

–No insistas, amigo. Además, soy un especialista en montar escenas en locales públicos. Si no te vas, te aseguro que tendrás un problema.

Zac miró a Randi, que sonrió y se encogió de hombros.

–Está bien. Si quieres trabajar toda la noche, tú verás.

Zac salió de detrás de la barra y se acercó a Randi. él.

–¿Te apetece algún sitio en particular? –preguntó.

–No, ninguno.

–Tal vez debería ir a casa a cambiarme de ropa. Unos vaqueros y una camiseta de mi propio bar no es la indumentaria más adecuada para ir a cenar por ahí.

–Entonces, compraremos comida para llevar y cenaremos en alguna de las mesas de picnic –sugirió ella.

Zac asintió.

–Me parece bien.

Salieron del local y caminaron hacia el aparcamiento.

–¿Te importa que conduzca yo? –dijo él.

–En absoluto.

Unos minutos más tarde, tras comprar unos sándwiches y unas patatas fritas, se dirigían a la zona más cercana del Parque Nacional de Seashore.

–No hay mesas de picnic –explicó él–, pero llevo un par de sillas plegables en el maletero del coche. Y es un lugar tan solitario que no tendrás que preocuparte porque nos vean juntos.

Randi lo miró, súbitamente avergonzada.

–Zac, yo…

–Descuida, lo entiendo de sobra.

–No sé si lo entiendes, Zac. No me avergüenza que me vean contigo. Es que…

–No tienes que explicar nada. Es natural que no quieras dar más munición a tus hermanos –comentó.

–Gracias, Zac. Eres muy comprensivo.

–Ten cuidado, Randi. Si sigues siendo tan amable conmigo, perderás tu reputación de chica dura –ironizó.

–Y no podemos permitir eso, ¿verdad?

Zac detuvo el vehículo. Ella abrió su puerta y dijo:

–Yo llevo la comida y tú llevas las sillas.

–Me parece bien.

Él la alcanzó cuando Randi ya estaba cruzando las dunas. Al llegar a la playa, ella se quitó las sandalias. Los dos se sentaron y empezaron a comer.

Hablaron de cosas intranscendentes. De los barcos que se veían en el horizonte, del hecho de que Adam siempre estuviera con alguna mujer y de lo gracioso que era que a Thor le gustara ver un programa de perros.

–¿Desde cuándo lo tienes? –preguntó Zac.

–Desde hace un par de años. Thor es mi mejor amigo. Y un gran profesional, por cierto.

–Me sorprende que no lo hayas traído.

–Hasta los mejores amigos necesitan tomarse un respiro de cuando en cuando –declaró ella–. Me ha acompañado a todas partes desde que llegué a Horizon Beach. En general es tan bueno juzgando a las personas como descubriendo acelerantes.

–¿Ah, sí? Y dime… ¿de quién ha desconfiado nuestro amigo Thor?

–De quién va a ser… de Oldham, claro –contestó–. Y de un tipo que el otro día, cuando salí a correr por la mañana, me dedicó unos cuantos adjetivos sórdidos.

–A mí tampoco me habría gustado.

El comentario de Zac le gustó tanto que Randi se sintió en la necesidad de ironizar para mantener el control.

–Ah, mi caballero de brillante armadura… qué haría yo sin ti.

–Desde luego, no podrías hacer esto.

Zac se inclinó hacia ella y le dio un beso en los labios.

Ella se sobresaltó.

–Si no quieres que siga, dímelo –continuó él.

Randi no dijo nada. Se le ocurrieron mil razones distintas para no seguir adelante, pero hizo caso omiso de todas. Deseaba besar a Zac. Lo deseaba hasta tal punto que, si lo hubiera pensado, habría sentido pánico.

Sin embargo, Zac se apartó.

–Será mejor que nos cambiemos de sitio. Nos hemos sentado tan cerca de la orilla que dentro de poco nos mojarán las olas –observó.

–Sí, es verdad.

Randi no parecía tener muchas ganas de moverse; pero cuando él se levantó y alcanzó su silla, ella lo imitó.

Sólo habían dado unos cuantos pasos cuando Zac la tomó entre sus brazos.

–Esto no tiene nada que ver con nuestra vieja relación, Randi –dijo–. Y, por supuesto, tampoco tiene nada que ver con el caso.

Ella lo miró a los ojos.

–Entonces, ¿por qué lo haces?

–Porque me gustas.

Zac la volvió a besar. Esta vez fue un beso más largo y más profundo. La brisa marina acariciaba sus cuerpos, pegados el uno al otro, y Randi sintió un calor que no guardaba ninguna relación con el clima.

Por fin, ella renunció a contenerse y lo besó con todo el deseo que había acumulado. Le pasó los brazos alrededor del cuello y le acarició el pelo. Él hizo lo mismo con su melena y ella se estremeció. La presión y el roce del pecho de Zac contra sus senos reavivó la excitación que había sentido en el hotel, antes de salir.

Al cabo de un rato, Zac dejó de besarla en la boca y le besó las mejillas, la frente y las orejas. Randi tuvo tanto miedo de enamorarse nuevamente de él que dio un paso atrás. Sabía que debía mantener las distancias, pero su contacto le gustaba demasiado.

El deseo de volver a tener esperanza, de creer que podían mantener una relación, la asaltó como un ejército que intentara asaltar un castillo.

–Deja de pensar, Randi.

Zac le acarició la mejilla, inclinó la cabeza y la besó con una ternura que la emocionó. Ya era demasiado tarde. Se estaba enamorando otra vez.

Su razón le decía que iba a cometer un error grave, pero su instinto la instaba a dejarse llevar. Randi estaba sobre aviso. Sabía lo que había pasado la última vez. Había faltado poco para que matara a su padre.

Sin embargo, ya no podía dar marcha atrás.

Sólo esperaba que esa vez fuera diferente. Que su instinto no la volviera a traicionar.

CAPÍTULO 8

ZAC se apartó de ella de un modo tan brusco y repentino que Randi soltó un grito ahogado y trastabilló.

Aún se estaba preguntado si había hecho algo que le molestara cuando distinguió un movimiento rápido y el inconfundible sonido de un puñetazo que encontraba carne y huesos. Zac cayó al suelo. Will lo agarró para levantarlo y lo golpeó otra vez.

–¡Basta! ¡Basta! –exclamó ella.

Will Cooke estaba fuera de sí. Pesaba treinta kilos más que ella y no iba a escuchar sus ruegos. Volvió a golpear a Zac, pero Zac contraatacó con un directo a la mandíbula.

–¡Agárralo! –bramó Will.

Karl apareció de súbito.

–¡Cómo te atreves! –gritó Randi a su otro hermano, que se detuvo y miró a los contendientes–. Sepáralos, por favor…

Karl no hizo nada, de modo que Randi alcanzó una de las sillas y la estampó contra la espalda de su hermano mayor. Will aguantó el impacto, pero se apartó de Zac lo suficiente como para que ella se pudiera interponer.

Los dos hombres intentaron maniobrar para seguir la pelea. Cuando Will logró apartarla, Randi le dio una bofetada con todas sus fuerzas.

Will la miró como si no pudiera creer lo que había hecho.

–Basta ya, Will. Déjalo o la próxima vez te pegaré un puñetazo.

Will se frotó la mandíbula.

–¿Se puede saber qué te pasa?

–¿A mí? ¿Que qué me pasa a mí? –preguntó Randi con asombro–. ¡Yo no soy quien ha salido de la nada y ha empezado a pegar a la gente!

Will sacudió la cabeza.

–¿Es que no lo ves, Randi? ¿Cómo puedes estar tan ciega? ¿Qué diablos te ha pasado? Antes eras una chica inteligente…

–Cuida tus palabras –le advirtió Zac.

Los ojos de Randi se llenaron de lágrimas de ira.

–Ah, claro, deja que lo adivine… crees que Zac me besaba para que yo no me dé cuenta de que es un pirómano y un delincuente, ¿verdad?

–Sí, algo así –rugió Will, que lanzó una mirada gélida a Zac–. ¿No te ha contado lo que va diciendo por ahí de nuestra familia? ¿Que somos una vergüenza para el cuerpo de bomberos? ¿Que algún día se librarán de nosotros? ¿Qué pretendías, Parker? ¿Seducir a mi hermana?

Zac intentó alcanzar a Will, pero Randi no se lo permitió. Le pegó un empujón en el pecho y lo detuvo.

–Seducir a Randi es una bajeza. Incluso para ti –continuó Will.

–¡Cállate! –ordenó Randi.

Will la miró como si estuviera completamente loca.

–Es increíble que no sospeches de él. Ya le acusaron de quemar una casa en el pasado… y no me importa que lo declararan inocente. Diga lo que diga Jack, es muy sospechoso que esa mujer retirara la acusación.

–No lo dice sólo Jack. Nuestra madre también lo dice.

–Nuestra madre es demasiado confiada. Ella soltó una carcajada sin humor.

–¿Por qué no se lo dices a la cara? Me encantaría verlo.

Will gruñó, frustrado.

–¿Es que no ves que te está manipulando?

–¿Manipulando? ¿Tan difícil te resulta de creer que yo le importe a alguien?

–¡A mí me importas! ¡Si no me importaras, no estaría aquí!

Randi sacudió la cabeza con tristeza.

–No sé qué decir, Will. Tal vez quieras mantener el control; puede que tengas miedo de que avergüence un poco más a la familia… o que necesites recordarme que cometí un error y que ya no soy digna de confianza. Pero sólo fue un error, Will. ¡Un maldito error! ¡Sólo uno! –exclamó.

–¡Un error terrible!

Randi derramó una lágrima solitaria, pero mantuvo el aplomo.

–¿Crees que no lo sé? Pienso en ello todos los días. Tengo pesadillas todos los días. Si pudiera cambiar el pasado, lo haría sin dudarlo, pero no puedo. Y he pagado un precio muy alto por aquel error. Perdí lo que más quería el mundo: perdí a mi familia.

Los dos hermanos se miraron en silencio durante unos segundos, llenos de tensión. El enfrentamiento con Will había resultado tan doloroso para ella que, al final, dio medio vuelta para irse.

–Randi…

–Déjame en paz, Will… déjame sola. No creo que eso te cueste demasiado. Llevas tres años de práctica.

Zac la miró mientras se alejaba, caminando descalza por la arena. Hizo ademán de seguirla, pero Will lo agarró del brazo.

–Si le haces daño, será lo último que hagas –lo amenazó.

Zac se soltó y contuvo el impulso de darle una paliza.

–No tengo ninguna intención de hacerle daño. Tú eres el especialista en eso.

Ni Will ni Karl intentaron detenerlo otra vez. Zac corrió por la playa y alcanzó a Randi.

–Randi…

–Déjame.

Zac no hizo caso. La tomó entre sus brazos y, después de un breve forcejeo, ella se relajó contra su pecho.

Estaba llorando.

–Tranquilízate, cariño. Todo saldrá bien.

–No, nada saldrá bien.

Zac maldijo a Will Cooke para sus adentros por haber causado tanto dolor a su propia hermana. Se giró hacia el lugar donde seguían Will y Karl y se preguntó por qué lo odiaban hasta ese extremo. Justo entonces, Karl dijo algo a su hermano y los dos hombres se alejaron en dirección al aparcamiento.

Cuando ya estaban fuera de su vista, Zac la besó en la frente. No hizo nada más. Se limitó a abrazarla y a acariciarle el cabello con dulzura. Sabía que en ese momento no había palabras que la pudieran animar.

Y sentía la necesidad de protegerla. Aunque Randi Cooke fuera una mujer dura, perfectamente capaz de cuidarse sola. Aunque no necesitara la protección de nadie.

–¿Nos vamos?

Ella sacudió la cabeza.

–Prefiero dar un paseo por la playa. Márchate si quieres. Volveré andando al hotel.

Zac la miró a los ojos.

–¿Crees que te voy a dejar sola después de lo que ha pasado?

Por primera vez desde su reencuentro, Randi parecía insegura. Alzó una mano y le acarició una mejilla.

–Lo siento, Zac.

–No es culpa tuya. Will siempre tuvo la mala costumbre de actuar antes de pensar.

–Es un defecto de la familia.

–Sin embargo, lo que dijo de mí es verdad… es cierto que he dicho muchas cosas malas sobre los Cooke. Estaba muy enfadado con ellos. No se limitaron a retirarme su apoyo cuando me acusaron de haber quemado la casa de aquella mujer; Will intentó echarme del departamento porque me considera un peligro para su reputación.

Randi lo miró con una tristeza inmensa.

–No sé lo que pasó exactamente entre vosotros, Zac, pero lo de hoy… guarda más relación conmigo que contigo.

–¿Es que se dedica a pegar puñetazos a todos los hombres a los que besas?

–No beso a tantos hombres, pero no, por supuesto que no. Nunca tiene la oportunidad –respondió con humor.

Ella suspiró y empezó a caminar por la playa. Zac la tomó de la mano.

–¿Sabes por qué me duele tanto? –continuó Randi.

–¿Por qué?

–Porque Will tiene un buen motivo para estar enfadado conmigo. Cometí un error muy grave en aquel incendio.

Zac se mantuvo en silencio.

–De niña, adoraba a mis hermanos. Cuando siguieron los pasos de mi padre y de mi abuelo y se hicieron bomberos, decidí que yo también lo sería. Nunca imaginé que reaccionarían tan mal. A fin de cuentas, siempre había jugado con ellos, a las mismas cosas que ellos. Pescaba, jugaba al fútbol, jugaba al baloncesto, hacía pesca submarina y era montañera. Pero de repente, se empezaron a comportar como si fuera una damisela frágil que no cabía en su mundo.

Randi suspiró y siguió hablando.

–Fui a la universidad y trabajé en una guardería durante una temporada…

–¿En una guardería? –preguntó, atónito.

–Sí, pero entre tanto, hice el cursillo para convertirme en bombero. Y cuando presenté la instancia en Horizon Beach, presioné tanto a mi padre que no tuvo más remedio que aceptarla. Creo que lo hizo porque era la única forma de asegurarse de que mis hermanos y él estarían cerca. Sabía que, si la hubiera rechazado, habría buscado empleo en el departamento de bomberos de otra localidad.

Durante varios segundos, Randi guardó silencio y se limitó a contemplar las olas. Zac se preguntó si se estaría arrepintiendo de haberle hablado de su pasado.

–Cuando empecé a trabajar con ellos, se las arreglaron para mantenerme alejada de las situaciones más peligrosas. Me ponían a conducir camiones, a mantener a raya a la gente en los incendios o a dar clases de seguridad en los colegios. Eran trabajos importantes, pero significaban que no confiaban en mí y yo quería demostrar mi valía como bombero.

Ella se agachó, recogió una caracola y la lanzó al mar.

–Pasaron seis meses antes de que me permitieran trabajar a su lado –le confesó–. Se desató una ola de incendios tan intensa que necesitaban toda la ayuda posible, así que dieron su brazo a torcer. Yo hacía bien mi trabajo y nunca me quejaba de nada. Pero siempre insistían en protegerme… incluso después de que tú ingresaras en el departamento.

Zac se puso tenso. Sabía lo que le iba a contar a continuación.

–Y entonces llegó el incendio de Sandbar Lane –dijo en voz baja–. Aquel lugar estaba ardiendo por los cuatro costados. Seguro que te acuerdas… nos costó mucho controlarlo.

Zac lo recordaba perfectamente. Aún veía las llamas feroces devorando el motel de carretera. Se acordaba de la combinación de derrota y alivio que sintió cuando el padre de Randi ordenó que salieran de allí antes de que el tejado se derrumbara sobre ellos. Se acordaba de la cara de horror de la mujer que miraba el edificio, gritando por su niña pequeña, que seguía dentro. Y se acordaba de Randi, dirigiéndose hacia las llamas a pesar de las órdenes de su padre.

–Sólo pensé en aquella niña –continuó ella–. El motel estaba a punto de venirse abajo cuando entré, pero no me importó. Oía el rugido de las llamas y los gritos de la mujer y de Will, desesperado. En mis pesadillas, sigo oyendo el ruido del tejado cuando se empezó a derrumbar, sigo viendo la viga que cayó sobre mi padre.

Randi carraspeó y siguió con la narración.

–No sé cómo conseguí moverla. Pesaba más que yo y las llamas nos rodeaban por todas partes, pero lo conseguí y logré sacar a mi padre de aquel infierno. Entonces apareció Will y se encargó de él.

Zac se acordaba también de eso. Jamás se había sentido tan aliviado.

–Lo primero que vi al salir del motel fue a la mujer que abrazaba a su hija. Me di cuenta de que la niña había estado fuera todo el tiempo y de que mi intento de rescate había sido una estupidez inútil. Cuando supe que mi padre ya lo sabía y que intentó decírmelo para impedir que entrara en el motel… no sé, creo que quise morirme.

Zac la tomó de la mano y se la apretó con fuerza. Ella sonrió en gesto de gratitud.

–Will me culpó del accidente de papá. Y tenía razón. Me dejé llevar por el instinto, me comporté como si no hubiera aprendido nada, como si no supiera nada de incendios. Y mi padre pagó el precio.

Súbitamente, Randi añadió:

–Por eso me das miedo.

–¿Yo? ¿Miedo?

–Haces que sienta la necesidad de volver a confiar en mi instinto. Y no hay nada en el mundo que me asuste más.

Zac se giró hacia ella y la miró a los ojos. Había tan poca luz que no se distinguía su precioso tono azul.

–Estoy haciendo todo lo que puedo por encontrar al pirómano y por demostrar que no fui yo… por demostrarte que puedes creer en mí; que, a pesar de lo que ocurrió entre nosotros, todavía soy digno de tu confianza.

–Lo sé.

–Y yo sé que nada de lo que haga cambiará lo que hice en su momento. Pero la gente comete errores. Y a veces tienen consecuencias en las vidas de otras personas –declaró él, apretándole la mano–. Sin embargo, hay que aprender a perdonarse. Aunque el pasado no se puede cambiar, el futuro depende de nosotros.

–No es tan fácil, Zac.

–Ni yo he dicho que lo sea. Lo que Will ha hecho esta noche es un ejemplo más que suficiente. Pero Will tenía razón en una cosa.

–¿En qué?

–Si no te siguiera queriendo, no le habría importado con quien te besas.

Ella no dijo nada.

–Randi, te esforzaste mucho por ingresar en el cuerpo de bomberos, por estar donde estás ahora y por tener éxito en todos los casos en los que has trabajado. Es hora de que te esfuerces por recuperar a tu familia.

–Lo he intentado…

–Pues inténtalo otra vez. Con tus casos no te rindes nunca. No te rindas tampoco con ellos.

Randi sacudió la cabeza.

–Pero…

–No hay peros que valgan. No es justo para ti. Estoy seguro de que algunos de tus hermanos querrían hacer algo por arreglar las cosas, pero no se atreven. Tendrás que ser tú quien dé el primer paso.

Ella lo miró con intensidad.

–¿Seguro que fuiste bombero y no psicólogo?

Zac rió.

–¿No sabías que trabajar de camarero te convierte en un especialista en psicología? –respondió.

–¿Es que la gente te cuenta sus problemas?

–Constantemente.

Ella sonrió y él se animó de inmediato. Después, se dirigieron hacia el lugar donde habían dejado las sillas plegables.

–Dime una cosa, Zac: ¿qué te pasó con mis hermanos?

–No hay mucho que contar. Ya conoces casi toda la historia.

–¿Dieron por sentado que eras culpable?

–Bueno… al principio quisieron creerme; pero el testimonio de aquella mujer y las pruebas circunstanciales terminaron por destruir su confianza. No querían que los asociaran con un bombero que supuestamente había traicionado al cuerpo. Además…

–¿Sí?

–Había pasado poco tiempo desde el accidente de tu padre y seguían muy sensibilizados con los pirómanos.

Ella asintió.

–¿Y la policía?

–Les dije que Trina, mi exnovia, no era una mujer precisamente estable, pero no me hicieron caso. La palabra de tu familia pesa mucho en Horizon Beach. Y Trina era una actriz extraordinaria. Me sentí como si me hubieran arrojado a los lobos. Todavía me siento así –le confesó.

–Pudiste ingresar en otro departamento de bomberos cuando te declararon inocente.

–No, se me habían quitado las ganas. Y por otra parte, ¿quién iba a contratar a un bombero sobre el que había pesado la acusación de ser un pirómano?

–Hay algo que sigo sin entender, Zac. ¿Por qué te quedaste en Horizon Beach?

–Porque este lugar me gusta mucho. Además, me había comprado una casa y pensé que podía aprovechar mi experiencia laboral de Tallahassee, donde trabajé de camarero. Abrir un bar me pareció una forma perfecta de ganarme la vida y de tener cierta libertad.

Randi sacudió la cabeza.

–La vida puede ser terrible, ¿verdad?

Él sonrió.

–Y que lo digas. Pero me alegro de haberme quedado.

–¿Por qué?

–Porque si me hubiera ido, no te habría vuelto a ver.

Randi también sonrió.

–Oh, vamos… seguro que en más de una ocasión deseaste no haberme conocido.

Él la besó en la frente.

–Eso es verdad. Pero incluso entonces, seguía pensando que eras la mujer más bella del mundo. Y por supuesto, la mujer más bella que me haya acusado de cometer un delito.

Randi se apartó, sorprendida.

–¡Yo no te he acusado de cometer un delito! –protestó–. Yo sólo…

Zac la acalló con un beso apasionado. Randi se entregó completamente y pensó que era feliz entre sus brazos.

Al cabo de unos momentos, ella suspiró y añadió:

–Me sorprende que me puedas besar después de haberte peleado con Will.

–¿Bromeas? Tus besos saben mejor ahora.

Randi rompió a reír.

Recogieron las sillas y las sandalias de Randi y cruzaron lentamente las dunas. Zac apenas prestaba atención al rumor de las olas y de la brisa que azotaba la escasa vegetación; sólo oía los latidos de su propio corazón mientras pensaba en tumbarse con ella en una cama y hacerle el amor al ritmo del océano.

Cuando llegaron al jeep, estaba tan excitado que introdujo las manos en su cabello sedoso y la volvió a besar.

–Dime, ¿te has puesto ese vestido para volverme loco? –preguntó contra sus labios.

–No, me lo he puesto porque me gusta. Pero volverte loco es un extra más que interesante –bromeó.

Entonces, Zac formuló una pregunta que la dejó desconcertada.

–¿Cómo te llamas?

–¿Qué?

–Dudo que Randi sea tu nombre. Es uno de esos nombres que se les ponen a las niñas que se comportan como chicos.

–Sabes cómo me llamo, Zac.

–No, no lo sé. Nunca me lo dijiste. Y todo el mundo te llama Randi. ¿Cómo lo voy a saber? –preguntó.

Ella suspiró y sació su curiosidad.

–Miranda. Me llamo Miranda Leann. Pero nadie me llama así, de modo que me suena raro.

–Miranda –repitió él–. Te queda muy bien. Sobre todo cuando estás tan sexy como hoy.

Randi se estremeció. Ardía en deseos de acostarse con Zac. Estaba a punto de tumbarlo en la arena, desnudarlo y hacerle el amor bajo las estrellas. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan excitada, pero tenía miedo de seguir adelante y sufrir otra decepción.

Subieron al jeep y se dirigieron a Horizon Beach. Los dos se habían quedado en silencio, pero los dos sabían lo que iba a pasar.

Cuando Zac detuvo el vehículo en el aparcamiento de su hotel, a Randi le faltó tiempo para arrojarse a sus brazos.

–Si no quieres seguir, será mejor que me lo digas ahora –le advirtió él.

–Es demasiado tarde para echarse atrás.

Salieron del jeep y se dirigieron a una de las entradas laterales del hotel. Por el camino, oyeron risas procedentes de la playa.

–Parece que Adam lo tiene todo bajo control –comentó ella.

–Me alegro, porque esta noche no tengo intención de trabajar. Te voy a hacer el amor con la terraza abierta, para poder oír el rumor de las olas.

Mientras avanzaban entre las filas de coches aparcados, Randi notó que le habían dejado un papel en el parabrisas de su coche. Pensó que sería publicidad de alguna de las tiendas de los alrededores, pero no era publicidad; era un sobre en blanco, con su nombre escrito en la parte delantera.

Randi se detuvo en seco.

–No me digas que te has arrepentido –dijo él, que no había visto el sobre.

Ella alcanzó el sobre y echó un vistazo a su alrededor. Con excepción de ellos, el aparcamiento estaba completamente vacío.

Por fin, lo abrió y sacó lo que contenía. Era una fotografía, en cuya parte posterior habían escrito:

Te dije que lo dejaras.

Cuando dio la vuelta a la fotografía, se quedó tan horrorizada que tuvo que apoyarse en el coche para seguir en pie.

Era la imagen de un labrador de color negro. Muerto.

CAPÍTULO 9

RANDI corrió hacia la habitación del hotel. Thor tenía que estar vivo, tenía que estarlo. Aquel perro había sido su único amigo durante años, un ser maravilloso que la quería incondicionalmente.

Estaba tan nerviosa que, cuando quiso abrir la puerta de la habitación, se le cayó la llave.

–¡Maldita sea!

Los ojos se le habían llenado de lágrimas cuando por fin entró. Pero Thor estaba allí, como siempre, esperándola.

Sin pensárselo dos veces, se arrodilló y abrazó al animal a pesar de sus protestas. Mientras tanto, Zac se dirigió al teléfono, marcó el número de la policía y les explicó lo sucedido. Cinco minutos más tarde, llegaron dos agentes. Uno de ellos era Oscar Benjamin, un policía de mediana edad al que Randi había conocido durante su época en el departamento de bomberos.

–Hola, Randi.

–Oscar…

–Parece que te han dado un buen susto –comentó el agente.

Randi le dio la fotografía.

–Pensé que habían matado a mi perro.

Oscar observó la fotografía.

–Es evidente que sólo pretendía asustarte, pero las amenazas se están volviendo cada vez más violentas. Si quieres seguir adelante con tu investigación, sería conveniente que lleves un arma o que pidas refuerzos.

El segundo agente, más joven que Oscar, miró a Zac y preguntó:

–¿Y usted? ¿Dónde estaba?

–Estaba conmigo –se adelantó Randi–. No ha tenido nada que ver.

–¿Cómo se llama? –insistió el policía, haciendo caso omiso de la interrupción.

–Déjalo en paz, Mike –dijo Oscar–. Parker está limpio.

Durante los minutos siguientes, Randi tuvo que responder a un sinfín de preguntas, las típicas en ese tipo de situaciones: desde dónde había estado y cuánto tiempo hasta si tenía alguna idea de quién podía ser el responsable.

–Tal vez deberías mudarte a otro hotel –declaró Oscar mientras guardaba su libreta.

–Me mudé a éste para estar más segura y no he conseguido nada –observó ella–. Es evidente que me sigue los pasos.

Randi se preguntó quién podía ser. Zac había estado con ella. Jack era tan incapaz de amenazarla como de amenazar a su padre. Y Adam y Suz estaban ocupados en el bar.

–Aun así, creo que deberías pasar la noche en otro sitio –continuó Oscar.

–No, me quedaré aquí.

Oscar asintió, aunque fue evidente que no estaba de acuerdo.

–Comprobaremos las grabaciones de las cámaras del hotel e interrogaremos a los trabajadores por si han visto algo extraño.

–No sé si tendréis éxito con las grabaciones –intervino Zac–. La última vez, tapó la cámara con una camiseta.

–Pero las cámaras de este hotel están muy altas. Habría necesitado una escalera para taparlas.

Cuando los dos agentes se marcharon, Randi salió a la terraza y se apoyó en la barandilla. Thor la siguió y se tumbó en su sitio favorito.

–Quien te haya enviado la nota, sabe que Thor significa mucho para ti –comentó Zac–. Sabe que es algo más que un perro policía.

Thor levantó la cabeza al oír su nombre. Zac se la acarició.

–Entonces, es alguien que me conoce…

–O alguien que te ha estado vigilando de cerca. Randi sintió un escalofrío. Las cosas no podían ir peor.

Randi abrió los ojos y parpadeó, desorientada. Pasaron varios segundos antes de que se diera cuenta de que se había quedado dormida. Estaba tumbada en la cama, encima de la colcha, y aún llevaba el vestido azul. Pero alguien la había tapado con una manta.

Giró la cabeza y vio que Zac estaba dormido en uno de los sillones de la habitación. Tenía las piernas estiradas y el cuello doblado hacia un lado, en una posición que amenazaba con provocarle una tortícolis. En cuanto al perro, seguía tumbado en la terraza y roncaba tranquilamente bajo los primeros rayos del sol.

Volvió a mirar a Zac. Había pasado la noche con ella, en la misma habitación.

Él corazón se le encogió al pensar que se estaba enamorando de él; pero no se podía permitir el lujo de amar. Estaba cansada de querer a la gente y perderla.

Apoyó la cabeza en el almohadón y contempló el pecho de Zac, que subía y bajaba. Se acordó de los besos y las caricias de la noche y de que habían estado a punto de hacer el amor. Si no hubiera encontrado esa carta en el parabrisas del coche, se habría sentido tentada de decir cosas que de las que quizás, más tarde, se habría arrepentido.

Mientras lo miraba, se dio cuenta de que tenía una magulladura en la barbilla y odió a Will por haber mancillado un rostro tan atractivo. Sintió la tentación de levantarse de la cama y besarlo, pero se contuvo porque sabía que se despertaría y que ya no habría besos bajo las estrellas, sino otro día lleno de complicaciones.

Miró el techo y se preguntó quién podía ser tan cruel como para amenazar con matar a su perro y como para quemar un edificio sin obtener ningún beneficio aparente.

Y entonces, se dio cuenta. Cabía la posibilidad de que el incendio no tuviera ninguna motivación económica o personal; cabía la posibilidad de que fuera el acto de una persona que, simplemente, disfrutaba con el fuego.

Tomó la decisión de hablar con Jack o con Eric para que le dijeran si se habían producido otros incendios parecidos en la zona, incendios que habían quedado sin resolver.

En ese momento, Zac despertó.

–Deberías ducharte. Puede que el agua caliente ayude a desentumecer esos músculos –observó ella.

Zac giró el cuello. Era evidente que le dolía.

–Un masaje me vendría mejor…

Randi tragó saliva. Sentía deseos de acariciar todo su cuerpo.

–Siento haberme quedado dormida. ¿Por qué no te fuiste a casa? Por lo menos habrías dormido mejor.

–Porque no podía irme y dejarte aquí sola.

–No estoy sola.

–Vamos, Randi… ese tipo ya ha demostrado que los perros no le asustan. Pudo sacar esa fotografía de cualquier parte, pero también es posible que matara a un perro igual que el tuyo para darte un susto.

–De todas formas, no creo que se atreviera a entrar en el hotel. Hasta ahora se ha mantenido a cierta distancia.

–Puede que tengas razón, pero si me hubiera marchado, tampoco habría dormido bien.

Zac se levantó y se estiró. Ella hizo lo mismo.

–Podrías haber dormido en la cama.

–No. No habría sido buena idea.

–¿Por qué no?

–Porque habías sufrido una fuerte impresión y porque no era el momento más adecuado para hacer… lo que habría hecho.

–Pero te podrías haber limitado a…

–¿A qué? –la interrumpió.

Randi lo miró a los ojos.

–A abrazarme.

Zac se acercó, la tomó entre sus brazos y le dio un beso en la frente. Ella se sintió tan segura que se preguntó por qué, extrañada.

–Será mejor que me duche –dijo él.

Randi se ruborizó. Obviamente, Zac estaba pensando en una ducha fría.

–Salvo que quieras ducharte conmigo… –añadió, sonriendo.

Ella se excitó de inmediato, pero sacudió la cabeza.

–No, prefiero que lo dejemos para otro momento.

–Está bien. Pero no te vayas. Espérame.

Zac la besó de nuevo y entró en el cuarto de baño. Pocos segundos después, sonó el teléfono.

–¿Dígame?

–¿Estás bien, Randi? Acabo de hablar con Oscar Benjamin y me ha contado lo de anoche.

Era Eric.

–Vaya, ni la policía sabe guardar un secreto…

–Oscar pensó que yo ya lo sabía.

–Si se lo dices a mamá, te aseguro que te arrepentirás el resto de tu vida –lo amenazó.

–No le diré nada, pero deberías volver a casa.

–¿A casa? ¿Pretendes que me aloje en casa de nuestros padres? ¿Es que te has vuelto loco?

–Pues quédate en la mía.

–Eric, tu casa no es mucho más grande que el maletero de mi coche.

–Es que no quiero que estés sola…

–Qué curioso. Todo el mundo se ha empeñado en acompañarme –ironizó.

–¿Insinúas que Zac te ha dicho lo mismo?

–Vaya… veo que también has hablado con Will o con Karl.

–Sí, he hablado con Will. Y le he dicho que es un perfecto imbécil.

Ella sonrió.

–¿En serio? ¿Le has dicho eso y no te ha partido la cara?

–No ha podido. Carol estaba presente.

–Bueno, no te preocupes por mí. Estoy bien. Y antes de que me lo propongas, me niego a cambiarme de hotel otra vez.

–Pero Randi, ese tipo ha matado a un perro sólo para asustarte.

–No sabemos si ha matado a un perro de verdad, pero soy perfectamente consciente del peligro, Eric. No soy estúpida ni pienso hacer ninguna estupidez. Sé que ciertos hermanos míos no lo comprenden, pero pensé que podía contar contigo.

–Y puedes contar conmigo. Le he dicho a Will que deje en paz a Zac. Si la policía lo declaró inocente en su día y tú crees que también lo es en este caso, no necesito saber nada más.

Randi tardó unos segundos en hablar.

–Gracias, Eric –dijo, emocionada.

–Zac me cae bien. Sinceramente, nunca creí que estuviera involucrado en aquel asunto, pero en aquella época estaba en minoría y fui tan débil que no me atreví a enfrentarme a los demás –le confesó–. Y por cierto, le puedes contar a Zac lo que acabo de decir.

Eric reiteró sus esfuerzos por convencerla de que se mudara a casa de sus padres, pero fue inútil. Al final, le hizo prometer que tendría cuidado y que lo llamaría si necesitaba algo. Después, se despidió a regañadientes y colgó.

–¿Quién era?

Randi se asustó al oír la voz de Zac. Se dio la vuelta y vio que tenía el pelo mojado y que sólo se había puesto los pantalones.

–Eric –respondió, perturbada.

–¿Te pasa algo?

Randi no podía decir la verdad. No podía admitir que, al verlo así, en paños menores, había deseado tumbarlo en la cama y hacerle el amor.

–No, no… es que le han contado lo de anoche.

–Espero que no tenga intención de venir a darme una paliza –bromeó.

Randi sonrió.

–En absoluto. De hecho, me ha pedido que te diga una cosa.

–¿Qué cosa?

–Que siente mucho lo que pasó.

–¿Lo que pasó? ¿Cuándo? –preguntó extrañado.

–Cuando te acusaron de haber quemado la casa de aquella mujer. Me ha dicho que te creía inocente y que no te apoyó porque no se atrevió a enfrentarse a los demás.

Zac la miró con verdadero asombro. De hecho, se quedó mudo durante unos instantes.

–Bueno… Eric siempre me pareció el más agradable de todos.

–Y lo es. Eric y yo nos llevamos particularmente bien. Pensamos de la misma forma, excepto algunos días, como hoy.

–¿A qué te refieres?

–A que estaba empeñado en que me mudara a casa de mis padres.

–No me parece tan mala idea.

–Oh, no, ¿tú también? –protestó–. Antes que alojarme en casa de mis padres, preferiría dormir en el Beach Bum.

–No me tientes. Soy capaz de encadenarme a ti para asegurarme de que te quedes allí toda la noche.

Randi le lanzó una mirada de desafío.

–No es para tanto, Zac. Me paso la vida recibiendo amenazas. Por motivos evidentes, los pirómanos no me quieren mucho.

–Ya, pero ¿alguno de ellos había amenazado con matar a tu perro?

Ella se estremeció.

–No –admitió.

–¿Lo ves? Esto es distinto. Sé que no tengo derecho a decirte lo que tienes que hacer, pero necesitas apoyo y me voy a pegar a ti como si fuera una lapa. Adam y Suz tendrán que encargarse del bar hasta que resolvamos el caso.

–A estas alturas, ya deberías saber que no me gusta que me traten como si fuera una niña –le advirtió ella.

Randi se acercó a la cómoda, abrió un cajón y empezó a buscar una camiseta.

–Yo no te veo como una niña.

–Si eso es verdad, demuéstralo.

De repente, Zac la abrazó.

–Está bien, te lo demostraré. Así es como te veo…

La besó de un modo tan apasionado que Randi se mareó. Se sentía completamente embriagada. Y tras unos segundos de brutal y maravilloso asalto, Zac le acarició el cabello y declaró en voz baja:

–Randi, me gustas tanto que podría dedicar días enteros a hacerte el amor.

–Oh…

Randi no fue capaz de decir nada más. Poco a poco, se estaba enamorando de aquel hombre sexy, encantador y, a veces, exasperante.

–Sé que eres inteligente y fuerte, pero nadie es invencible, Randi. Así que me voy a quedar contigo. Te guste o no.

Zac Parker era un hombre de palabra. Durante los dos días siguientes se mantuvo a su lado como si estuvieran pegados con pegamento. Parecía su sombra. Y Randi estaba tan alterada por el efecto físico de su presencia permanente como por el hecho de que se tomaba demasiado en serio su trabajo de guardaespaldas.

Para su desesperación, Zac intentaba controlar todos los aspectos de su vida. Y cuando llegó la noche del segundo día, ya no pudo más.

–¡Por todos los diablos! ¿Quieres hacerme el favor de dejarme en paz? ¡Vete a casa, Zac! Ve al bar o adónde quieras, pero déjame un poco de espacio.

–Ya hemos hablado de eso.

–Sí, ya hemos hablado, pero está visto que no te entra en esa cabezota que tienes –se quejó.

Zac hizo caso omiso.

Desesperada, Randi se encerró en el cuarto de baño y se dio una ducha bastante más larga de lo habitual para estar un rato tranquila. Cuando volvió a abrir la puerta, se llevó una sorpresa por partida doble: Zac se había marchado, pero Inga estaba sentada en la cama.

–¿Qué estás haciendo aquí, mamá?

–He venido a llevarte a casa. Ya he guardado tus cosas y Josh las ha metido en el maletero. Te llevará él mismo.

–Ese canalla de Zac te lo ha contado…

Inga la miró a los ojos.

–Es normal, Randi, está preocupado por ti. Y francamente, me parece increíble que no acudieras a nosotros.

–Oh, vamos, no soy la familiar más querida en esa casa.

–Eres nuestra hija. Queremos protegerte.

–No necesito protección. Se lo he dicho mil veces a Zac. Por cierto, ¿dónde se ha metido esa serpiente venenosa?

–Ha ido al bar. Nos ha dicho que le has pedido varias veces que se marche, así que ha aprovechado la oportunidad cuando hemos aparecido –le informó–. Dice que necesitáis descansar el uno del otro.

–No podría estar más de acuerdo.

Inga se levantó.

–Vamos, cariño. Pagaremos el hotel y estaremos en casa antes de la noche.

–No me voy a ninguna parte.

Inga la tomó del brazo.

–Vas a venir conmigo, ¿me oyes? Eres mi única hija y no soporto la idea de que te pase algo malo. Esta familia ya ha sufrido demasiado… y yo llevo demasiado tiempo manteniéndome al margen. Debería haber intervenido mucho antes.

Randi la miró con desconcierto. Era la misma Inga Cooke de siempre, pero parecía haber cambiado. Ahora era más decidida, más resuelta, más segura.

–Si es verdad que yo estoy en peligro, mi presencia en casa sólo servirá para que vosotros también lo estéis –alegó.

–Pero somos muchos, Randi. Dudo que se atreva con todos –contraatacó su madre–. Por favor, ven conmigo. Si no vienes, me va a dar un ataque.

Randi no tuvo más remedio que dar su brazo a torcer. La mirada de tristeza de una madre era la extorsión más eficaz del mundo.

Cuando entró en la casa de sus padres, Randi se preguntó si era posible que una joven de veintinueve años sufriera un infarto por una simple crisis de ansiedad. Se había dejado convencer por su madre y ya se estaba arrepintiendo.

Josh desapareció por un pasillo con las maletas y ella se quedó en el vestíbulo, intentando recuperar el aliento.

–Vamos, cariño –dijo su madre–. Seguiremos charlando mientras sirvo la cena.

Randi sintió el deseo de salir corriendo y esconderse en alguna parte; pero siguió a su madre, que se comportaba como si su presencia en aquella casa fuera lo más natural del mundo, como si nunca hubiera pasado nada.

Cuando entraron en la cocina, ella preguntó:

–¿Papá sabe que me voy a quedar aquí?

Inga no tuvo ocasión de responder, porque el padre de Randi, que estaba sentado junto a la mesa, se le adelantó.

–Por supuesto que lo sé.

–Ah, hola, papá… no te había visto.

–Hola, hija.

Randi tragó saliva. Un momento después, sonó el teléfono.

–Debe de ser tu tía Olivia –comentó Inga, que se disponía a sacar un asado del horno–. Había olvidado que quedó en llamarme esta noche. ¿Podrías vigilar el guiso mientras hablo con ella?

–Claro.

Inga se marchó para hablar con Olivia por otro de los teléfonos de la casa. Randi respiró hondo y se acercó al horno, intentando hacer caso omiso de la tensión que se palpaba en el ambiente. De hecho, pasaron varios minutos antes de que su padre se decidiera a hablar.

–Me alegra que hayas venido –dijo–. Tu madre estaba muy preocupada.

Randi estuvo a punto de quemarse las manos con la fuente del asado, que sacaba en ese momento. Quiso preguntar si él también estaba preocupado, pero no pudo porque Inga volvió entonces.

–Siento haber tardado. Olivia es muy charlatana.

La alegría de su madre, combinada con el distanciamiento de su padre, fue demasiado para Randi, que dijo:

–Acabo de sacar el asado del horno. Me voy a la cama. Estoy muy cansada.

Randi salió de la cocina sin mirar a su padre y antes de que Inga pudiera hacer alguna objeción. Cuando entró en su antiguo dormitorio, ni siquiera se molestó en encender la luz. Se tumbó en la cama y rompió a llorar.

CAPÍTULO 10

A LA mañana siguiente, Randi fue a la comisaría de policía. Quería hablar con Oscar sobre las amenazas que había recibido y comprobar si sabía algo nuevo sobre el caso del pirómano.

–Lo siento, Randi. Estamos completamente atascados –le confesó el agente.

En cuanto salió de comisaría, Josh apareció a su lado. Y cuando llegaron al coche, Karl sustituyó a Josh como guardaespaldas.

–Me estáis volviendo loca –declaró Randi, desesperada.

–Ya sabes cómo es mamá cuando se le mete algo en la cabeza –se justificó Karl.

Randi lo sabía muy bien. Inga era una mujer tranquila y relajada, pero cuando tomaba una decisión no había nada ni nadie que la pudiera detener. Sólo le alegraba que Will no se hubiera prestado a cuidar de ella; era obvio que prefería mantener las distancias después del enfrentamiento nocturno en la playa.

Resignada a vivir con la compañía de otros perros de guardia además de Thor, se dirigió al parque de bomberos. Allí, al menos, sus hermanos podrían charlar con sus amigos mientras ella hablaba con Jack.

–Mirad lo que ha traído el gato –bromeó Jack al verla.

Randi gruñó.

–Vaya, parece que te has levantado con mal pie –continuó él.

–¿Te gustaría vivir con un par de niñeras a tu lado?

–Sí, ya me han dicho que Inga ha puesto a sus chicos a trabajar.

Randi se sentó en uno de los sillones de la oficina.

–¿Qué está pasando aquí, Jack? Parece que ese tipo lo sabe todo de mí, pero yo no encuentro ni una sola pista sobre su identidad.

–Bueno, los pirómanos inteligentes son los más difíciles de atrapar. No todos los delincuentes son estúpidos.

–Espero que aparezca pronto o perderé la cabeza. Por cierto, me estaba preguntando si durante los últimos años se han producido incendios que quedaran sin resolver. Aunque fueran incendios pequeños, sin importancia.

Jack se sentó en su sillón de siempre, muy desgastado.

–Bueno, se han quemado unos cuantos arbustos y varios contenedores de basuras –dijo, pensativo–. Y también tuvimos un incendio en una casa, pero la estructura no se llegó a quemar; sólo resultó afectado el tejado y una pequeña caseta.

–No parece la obra de un pirómano.

Jack la miró con interés.

–¿Por qué se te ha ocurrido que podríamos tener incendios sin resolver? –preguntó.

–Sólo era una posibilidad, pero quería asegurarme –dijo ella, y suspiró–. Cuando por fin lo atrape, me voy a encargar de que lo pague muy caro.

–¿Alguna pista sobre la fotografía o la nota que te dejó?

–No, ninguna por ahora.

Ella esperó un momento, dando por sentado que Jack añadiría unas palabras de ánimo; pero guardó silencio. Aparentemente, pensaba que el historial de éxitos profesionales de Randi estaba llegando a su fin y prefirió no decir nada.

El teléfono sonó. Randi cerró los ojos y se relajó mientras Jack hablaba. Había descansado mal la noche anterior. Estar en su casa, a sabiendas de que su padre dormía a dos habitaciones de distancia, había sido una verdadera tortura. Además, no deseaba otra cosa que estar con Zac y hacer el amor con él; pero en lugar de entregarse al deseo, Zac le había dicho a su familia que estaba en peligro y les había pedido que la protegieran.

–De acuerdo, te veré esta noche –le dijo Jack a su interlocutor.

Cuando Jack colgó el teléfono, Randi preguntó con ironía:

–¿Una velada de amor?

Jack soltó un bufido.

–No precisamente. Voy a cenar con el jefe de bomberos en Panama City.

–¿Está aquí?

–No, está en Panama. Me comprometí a dar unos cursillos y empiezo mañana por la mañana. Mi vuelo sale dentro de unas horas.

–¿Todavía das clases? ¿Cuándo te vas a jubilar?

–Cuando las ranas tengan pelo.

Randi pensó que su negativa a jubilarse era lógica. Jack vivía solo desde que se había divorciado y no tenía más intereses que la pesca y su trabajo en el cuerpo de bomberos.

Bostezó y se levantó del sillón.

–Bueno, que tengas un buen viaje. Si se presenta alguien y se confiesa culpable del incendio del Horizon Vista, dímelo.

Jack rió.

–Lo haré.

Karl interrumpió la conversación que mantenía con uno de los bomberos y siguió a Randi al coche. Ella se dijo que debía encontrar y detener al pirómano antes de que sus familiares la volvieran loca.

Aquella noche, Randi cenó sola en un restaurante para evitarse la incomodidad de tener que cenar con sus padres. Cuando volvió a la casa, charló brevemente con ellos y se retiró a su dormitorio, pero no pudo conciliar el sueño. Se dedicó a mirar las paredes, los muebles y las cortinas. Aunque su madre había redecorado la habitación, que ahora era de tonos blancos y verdes, le recordaba demasiado a su infancia.

Tumbada en la cama, se puso a pensar en el trabajo con tal de no pensar en sus problemas familiares. Y ya había cerrado los ojos cuando el teléfono sonó.

–¿Dígame?

–Hola, Randi.

Al reconocer la voz de Steve, Randi se sentó en la cama. Su jefe no era de los que llamaban a horas intempestivas para hablar de asuntos sin importancia.

–¿Qué ocurre?

–Tenemos otro incendio. Un hotel de Destin.

–¿Muy grave?

Steve suspiró.

–Tan grave que no ha quedado nada.

–¿Cómo?

–Y eso no es lo peor, Randi. Hay una víctima mortal. Un bombero.

Randi no se opuso cuando Steve insistió en que la acompañara alguien. Habría preferido que no fuera Will, pero Josh y Eric tenían trabajo y Karl había quedado con los padres de su novia. No tuvo más remedio que llamarlo por teléfono. Will se presentó enseguida. Tenía la ropa tan sucia y un aspecto tan desaliñado en general que su hermana se preguntó dónde habría estado.

Cuando subieron al coche y Thor se tumbó en el asiento de atrás, Randi respiró hondo y rompió el silencio.

–¿Qué estabas haciendo cuando te llamé?

–Trabajar.

–Ah, tú siempre tan lacónico.

Will entrecerró los ojos.

–¿Por qué lo quieres saber?

–Porque soy investigadora y soy cotilla.

–Ya me había dado cuenta.

Su hermano volvió al silencio anterior. Y veinte kilómetros después, la sobresaltó con la explicación que Randi le había pedido.

–Estoy construyendo una casa en la playa, cerca de Palm.

–¿Una casa?

–Sí, una casa. Es una sorpresa para Carol, así que tiene que quedar entre nosotros.

Cuarenta y cinco minutos después, llegaron a Destin. Para entonces, Randi estaba tan deseosa de salir del coche como el propio Will.

El ambiente estaba cargado de humo. Randi enseñó su credencial y la llevaron hasta un grupo de bomberos que debían de ser los jefes de la operación. Los bomberos saludaron en primer lugar a Will, lo cual habría molestado a Randi en otras circunstancias; pero no iba a discutir con unos hombres que acababan de perder a un compañero.

–¿Qué han descubierto? –les preguntó.

Un hombre de mediana edad y aspecto cansado respondió a su pregunta.

–El fuego empezó poco después de las nueve, en la esquina del edificio que estaba junto a la playa. Ha sido un verano muy seco y la vegetación de la zona prendió con facilidad. Creemos que eso explica la rapidez con la que se propagó el incendio.

–¿Saben si alguien tenía algo en contra del hotel?

–¿En contra? ¿Como en el caso del hotel de Horizon Beach?

Randi asintió.

–No, el hotel llevaba diez años en funcionamiento y a nadie le parecía mal.

Randi dio las gracias al bombero y se adentró con Thor en los restos calcinados del edificio.

–Vigila a la gente mientras echamos un vistazo –le dijo a Will–. Busca a alguien sospechoso, alguien que parezca demasiado interesado en lo sucedido.

–¿Crees que es el mismo tipo? No parece que guarde relación con el incendio del Horizon Vista –comentó su hermano.

–No, las circunstancias no son las mismas. Pero eso carece de importancia si nuestro pirómano lo es por simple placer.

–¿Un pirómano en serie?

–Es una posibilidad que debo considerar. Sobre todo, porque el resto de las posibilidades no me han llevado a ninguna parte.

Unos minutos después, Will preguntó:

–¿Sospecharías de Parker si no tuvieras una relación con él?

Randi se detuvo.

–No. Como ya te he dicho, no hay ninguna prueba contra Zac. Si te quieres vengar de él por las cosas que va diciendo sobre nuestra familia o porque te sientes culpable por no haberle apoyado cuando lo acusaron de quemar aquella casa, tendrás que buscarte otra excusa.

Will soltó una maldición.

–Y por cierto, no mantengo una relación con él.

–Oh, venga ya… –se burló.

–¿Sabes que a veces eres un cretino? No sé cómo te soporta Carol.

–Me limito a decir lo que pienso. Y pienso que…

–O te callas de una vez o tendrás que volver andando a casa –lo interrumpió–. No te metas donde no te llaman. Soy una mujer adulta. Recuérdalo.

Para su sorpresa, Will se quedó en silencio y la dejó trabajar.

Randi se dedicó a comprobar la zona y a tomar notas. De repente, Thor llegó a una zona particularmente abrasada y empezó a olisquear. Randi apartó unas brasas para que no se quemara las patas. El perro avanzó un poco más y ladró.

Había encontrado el punto de ignición.

Randi dedicó los dos días siguientes a investigar el incendio de Destin, siempre con uno de sus hermanos pegado a ella. Pero ya se había acostumbrado a la situación e incluso habían empezado a mantener conversaciones de verdad. Eso la animó un poco, especialmente porque extrañaba mucho a Zac.

Jack se presentó en Destin durante la tarde del segundo día. Acababa de volver de Panama City.

–Me he enterado por el periódico –explicó–. Parece que la gente ha decidido aprovechar el verano más seco de los diez últimos años para quemarlo todo.

–Creo que es el mismo tipo –dijo ella.

Jack pareció tan sorprendido como interesado.

–¿En serio? ¿Qué han dicho los del laboratorio?

–Que es la misma gasolina que se utilizó en Horizon Beach y que el incendio empezó en el mismo lugar en los dos casos, junto a la playa. No es concluyente, pero resulta muy sospechoso que dos edificios grandes ardan en la misma zona y en tan poco tiempo.

–Pero, ¿cuál es el motivo? Aunque los dos fueran hoteles, tengo entendido que el de Destin no estaba envuelto en ninguna controversia. De hecho, llevaba más años en esta calle que la mayoría de los demás.

–Creo que nuestro hombre lo hace por pura diversión.

Cuando Karl y Randi volvieron a casa, descubrieron que su padre se había ido. Inga estaba en la cocina.

–Ah, ya habéis llegado… Te acaba de llamar Zac, Randi. Dice que quiere hablar contigo.

–Pues tendrá que esperar un poco.

Karl alcanzó una de las galletas de chocolate de su madre y desapareció.

–Pensaba que Zac te gustaba –comentó Inga.

–Me gustaba hasta que te llamó por teléfono para que cuidarais de mí y terminé encerrada en casa como si fuera una niña de tres años.

–¿Llamarme? Zac no me llamó. Nos presentamos en tu hotel porque Eric me había llamado para contarme lo sucedido.

–¿Eric? –preguntó, sorprendida.

–Sí, claro, estaba preocupado. Todos nos preocupamos mucho cuando supimos lo que ese canalla te había hecho.

Randi no esperó ni un segundo. Salió de la casa a toda prisa y se dirigió al coche. Thor quiso seguirla, pero ella se lo impidió. Tenía que enfrentarse a sus hermanos y quería estar sola.

Cuando aparcó delante del parque de bomberos, descubrió que Karl acababa de llegar. Y no estaba solo, sino en compañía del resto de sus hermanos. Pero la mirada de Randi se clavó en Eric.

–¡Tú! ¿Cómo es posible que fueras tú, precisamente, quien se lo contó a mamá? ¡Creía que estabas de mi lado! ¡Creía que podía confiar en ti!

–Escucha, Randi…

–¡No, escucha tú! ¡O mejor aún, escuchad todos! Sé que todavía creéis que soy una niña pequeña y que estáis obligados a cuidar de mí, aunque ya no me queráis. Pues bien, os libero de toda responsabilidad. Si consigo que me maten por hacer mi trabajo, será asunto mío y sólo mío. ¿Estamos de acuerdo?

–¿Que ya no te queremos? –bramó Eric, enfadado–. ¿Por qué crees que se lo dije a mamá? Eres la única hermana que tengo y no podía cruzarme de brazos mientras te amenazaban.

Ella apretó los puños e intentó refrenar su rabia.

–Sé que cometí un error con papá. Sé que, por culpa de ese error, terminó condenado a una silla de ruedas. No pasa un día sin que lo lamente; no pasa un día sin que pregunte por qué le tuvo que pasar a él en lugar de a mí. Pero tengo que vivir mi vida y mi vida incluye mi trabajo. No podéis impedir que cometa más errores.

Eric la tomó de los hombros.

–No nos preocupan tus errores, Randi. Eres tú quien nos preocupa.

Randi miró a sus hermanos y no vio ira en sus caras, sino preocupación sincera. Incluso Will parecía preocupado.

La querían. Sorprendentemente, la querían. Randi no supo qué hacer ni qué decir.

Se dio la vuelta, con los ojos llenos de lágrimas, y permaneció unos segundos en silencio, intentando recobrar el aplomo. Sus hermanos se habían excedido al intentar protegerla, pero se habían excedido porque la querían. Y si eso era válido para ellos, seguramente también lo era para Zac.

Ya se disponía a marcharse cuando Eric preguntó:

–¿Adónde vas?

–Tengo que hablar con alguien.

Mientras subía al coche, oyó pasos a su espalda, pero no se giró para ver quién era. Carecía de importancia. No podía evitar que alguno de sus hermanos la siguiera. Pero si Zac la perdonaba por haberlo tratado injustamente, sus hermanos desaparecerían en un abrir y cerrar de ojos.

Zac metió la ropa en la lavadora con más fuerza de la necesaria. Se dijo que debía olvidar a Randi. Ya conocía a los Cooke. Tan pronto le ofrecían su amistad como se la negaban y lo dejaban en la estacada. Incluso cabía la posibilidad de que Randi mantuviera las distancias porque, en el fondo y a pesar de lo que había dicho, lo creía sospechoso del incendio del Horizon Vista.

Acababa de encender la lavadora cuando llamaron al timbre de la casa. No estaba de humor para ver a nadie, de modo que decidió no abrir. Pero el timbre volvió a sonar varias veces y pensó que debía de ser algo importante.

Echó un vistazo por la mirilla y se llevó una sorpresa al ver a Randi. No esperaba que fuera a visitarlo. Pensó dejarla fuera y seguir con lo suyo para darle a probar su propia medicina, pero se dijo que habría sido un comportamiento más propio de un adolescente que de un hombre adulto.

–Hola, Randi.

–Lo siento.

–¿Lo sientes? –preguntó, sin entender nada.

–Siento no haberte llamado. Hice una suposición equivocada y tomé una decisión equivocada.

–¿Una suposición? ¿Tú? ¿No se suponía que sólo crees en las pruebas y los hechos objetivos? –ironizó.

–Sí, bueno… estoy trabajando en ello –se disculpó–. Pensé que fuiste tú quien llamó a mi madre para decirle lo de la fotografía del perro y acabo de descubrir que fue Eric.

Randi giró la cabeza y miró hacia la calle. Will y Eric estaban sentados en un coche, junto a su vehículo. Tenían las ventanillas abiertas, así que podían oír su conversación.

–Compréndelo, Zac. Cuando salí del cuarto de baño, vi que te habías ido y que mi madre estaba sentada en la cama. Y llegué a la conclusión que parecía más lógica.

–La próxima vez, pregunta.

Randi apoyó una mano en el marco de la puerta, como si tuviera miedo de que Zac se la cerrara en las narices.

–Por favor, dame otra oportunidad –le rogó.

Al ver su mirada de angustia, él deseó tomarla entre sus brazos, pero se contuvo.

–Siento no haber preguntado antes de sacar conclusiones apresuradas –continuó ella–. Lo siento sinceramente.

Zac miró a Randi, miró a sus hermanos y dijo:

–¿Quieres entrar?

Randi asintió y entró en la casa.

–Espero que Will no se presente de repente y me tire la puerta –declaró Zac.

–No, descuida. Se podría decir que hemos… arreglado las cosas.

Zac cerró la puerta, la abrazó y la empujó hasta el salón, hasta que Randi chocó con la parte trasera del sofá.

–¿Dónde está el perro?

–En casa de mis padres.

–Excelente.

Zac no esperó ni un segundo más. La besó con apasionamiento, con todo el deseo que había acumulado desde la noche en la playa. Esa vez no iba a permitir que nada ni nadie se interpusiera en su camino.

Alzó la cabeza, lo justo para mirarla a los ojos y preguntó:

–¿Tienes que ir a alguna parte?

–No.

–Bien.

La besó de nuevo; de un modo tan intenso que ella supo, exactamente, lo que estaba pensando. Pero de repente, se apartó y se dirigió al vestíbulo.

–¿Qué ocurre?

–Me voy a librar de tus dos guardaespaldas –respondió él.

Unos momentos más tarde, abrió la puerta principal y gritó:

–¡Marchaos de aquí y haced lo que hagáis los viernes por la noche!

Eric se giró hacia Will y le dijo algo.

–Creedme, no queréis quedaros –añadió Zac con una sonrisa maliciosa.

Después, entró en la casa, cerró la puerta y echó el cerrojo.

CAPÍTULO 11

TODAS las terminaciones nerviosas de Randi se pusieron en alerta, como soldados en un campamento. Cuando Zac volvió, después de haberse librado de Eric y Will, su mirada no daba lugar a dudas. Le iba a hacer el amor. Y a ella le parecía bien. De hecho, lo deseaba tanto que le sorprendió. Lo encontraba tan sexy, tan excitante y tan peligroso que estuvo a punto de gemir de deseo.

–Dime que estás segura. Porque, si lo estás, te voy a desnudar en tres segundos.

–Estoy completamente segura. Aunque no sé si podré mirar a mis hermanos a la cara después de esto.

–Entonces, mírales las rodillas –bromeó.

Zac la besó. Y si había una cosa en el mundo que Zac sabía manejar a la perfección, eran sus labios. La besó dulcemente, apasionadamente; la mordisqueó, la lamió, la acarició y la embriagó de tal manera que, cuando se quiso dar cuenta, ya estaban en el dormitorio. Además, Zac era un hombre de palabra y la desnudó en poco más de tres segundos.

Ella aún estaba preocupada por la posibilidad de que sus hermanos siguieran en la calle, vigilando la casa. Pero cuando se tumbaron, Zac le dio un beso dulce y dijo:

–No pienses.

Randi siguió su consejo. Cerró los ojos y disfrutó del húmedo y hambriento contacto de su boca en el cuello, los hombros, los senos. Eran sensaciones tan deliciosas que no se habría extrañado si hubiera empezado a levitar. Y cuando por fin la penetró, le pareció el acto más sencillo y natural del mundo.

Gimió y se aferró a la sudorosa espalda de Zac mientras daban rienda suelta a su necesidad y a sus emociones.

Un buen rato después de que los dos hubieran llegado al orgasmo, seguía aferrada a él como si tuviera miedo de que Zac desapareciera en cualquier instante. Ni siquiera sabía cómo era posible que se hubiera enamorado de aquel hombre. Sólo sabía que se había enamorado. Y lo sabía porque sólo el amor podía causar aquella mezcla de felicidad, temor y satisfacción absoluta.

–Creo que acabo de descubrir otro de tus talentos –declaró él de repente.

Ella sonrió y se ruborizó un poco.

–Te has ruborizado… –continuó Zac.

–Sí, es posible.

Zac rió y le acarició el estómago.

–¿Quién iba a decir que la dura y profesional Randi Cooke sería capaz de ruborizarse?

–No soy tan dura como piensas.

–Eres más dura de lo que tú misma crees. Y también eres la mujer más sexy de Horizon Beach.

–Lo dudo mucho. Algunas de las chicas de la playa tienen unos cuerpos preciosos… y llevan unos biquinis que dejan muy poco a la imaginación.

–Tal vez, pero ¿quién está conmigo en la cama?

Randi volvió a sonreír. Pero en ese momento sonó su teléfono. Lo había dejado en uno de los bolsillos de los pantalones, que estaban en el suelo.

–Vaya… supongo que debería contestar.

Zac se incorporó, alcanzó sus pantalones y le dio el teléfono. Después, se dirigió al cuarto de baño para concederle un poco de intimidad.

–¿Dígame?

–¿Dónde diablos estabas? Has tardado un siglo en responder –declaró Steve, irritado.

–Lo siento.

–Tenemos que resolver ese caso cuanto antes. El gobernador me está presionando. Parece que Oldham es amigo suyo.

–No me gusta que me presionen, Steve; lo sabes de sobra. Especialmente cuando todavía no tengo ninguna prueba.

–Ah, eso me recuerda que tengo cierta información para ti. Recibimos una llamada anónima. La persona en cuestión dijo que vio a Zac Parker cerca del Horizon Vista poco antes del incendio. Si no recuerdo mal, el tal Parker tiene antecedentes en ese sentido.

Randi sintió una punzada en el corazón, pero supo controlar sus emociones.

–Sí, es verdad que lo acusaron de haber quemado una casa, pero los hechos demostraron que era inocente. Y no hay ninguna prueba que indique que tuviera algo que ver con el incendio del Horizon Vista.

–Si querías una prueba, ya la tienes. Acusa a ese hombre y vuelve de inmediato. Tenemos otros incendios de los que ocuparnos.

–Una llamada anónima no es una prueba.

–Pero es lo único que tenemos, ¿no?

Zac volvió del cuarto de baño cuando ella ya había cortado la comunicación. Se tumbó en la cama y la abrazó con cariño.

Randi se preguntó cómo podía considerar la posibilidad de que aquel hombre, el hombre del que se había enamorado, fuera un pirómano que, además, había causado la muerte de un bombero. No podía. Creía en él. Creía en su inocencia. Debía creer porque, si se había equivocado con Zac, su corazón iba a sufrir el mayor desengaño de su vida.

Una hora después, cuando volvía con Zac a casa de sus padres, pensó que sólo había una explicación posible para la llamada anónima: su autor era el pirómano y quería que culparan a Zac. Pero no lo podía demostrar y, como consecuencia, tampoco se lo podía decir a Steve. Si se lo decía, corría el riesgo de que su jefe la creyera atrapada en un conflicto de intereses y la apartara del caso.

Cuando llegaron a su destino, le dio las gracias a Zac por haberla llevado y entró en la casa. Inga estaba en el salón, mirando por la ventana.

–Siento el malentendido –dijo su madre–. No se me ocurrió que creyeras culpable a Zac de haberme llamado.

–No te preocupes. Fue culpa mía, por hacer suposiciones sin fundamento.

–Bueno, me alegra que hayas arreglado las cosas con él.

–¿Por qué?

–Porque es evidente que te importa, cariño –respondió Inga, sonriendo–. Y sinceramente, estoy encantada. Ese hombre te ha devuelto el brillo a los ojos.

–No te hagas muchas ilusiones –dijo Randi, sorprendida con la actitud de su madre–. Puede que nuestra relación no llegue a ninguna parte.

–Y puede que sí.

Randi se sentó en el brazo del sofá.

–De todas formas, tengo que resolver el caso y demostrar la inocencia de Zac antes de plantearme nada al respecto.

–¿Zac sigue siendo sospechoso?

–Hemos recibido una llamada anónima. El informante lo acusó de haber estado cerca del Horizon Vista poco antes del incendio.

–¿Y a ti qué te parece?

–No creo que lo hiciera él; pero creo que alguien está muy interesado en que parezca el responsable.

Inga la tomó de la mano.

–Bueno, estoy segura de que resolverás el caso y de que terminarás con Zac. El amor es lo más importante de la vida. Cuando lo encuentras, tienes que aferrarte a él y apostar por él.

Randi miró a su madre con tristeza. Por su culpa, Inga había estado a punto de perder al hombre que amaba.

–Discúlpame, mamá.

–¿Que te disculpe? ¿Por qué?

–Por lo que le ocurrió a papá.

Inga le acarició la mejilla.

–No tengo nada que perdonarte, cariño. Tú fuiste quien lo sacó del edificio. Si no lo hubieras sacado, habría muerto.

–Pero él no habría entrado si yo no hubiera desobedecido sus órdenes.

Inga sacudió la cabeza.

–Escúchame, Randi. Sé que crees que cometiste un error, pero te equivocas. Creíste que aquella niña estaba dentro e hiciste lo que te pareció mejor. Eres una heroína, cariño. Arriesgaste tu vida por salvar la de otra persona. Y estoy muy orgullosa de ti. Soy yo quien te debería pedir disculpas por no habértelo dicho antes.

–Yo no soy una heroína…

–Seas lo que seas, nadie es perfecto. Fíjate en mí. Me he mantenido al margen a pesar de que tus hermanos te culpan de forma injusta. Callé porque era lo más fácil, y no me lo puedo perdonar. Lo siento muchísimo. Debí apoyarte, pero estaba tan concentrada en tu padre que no hice lo que debía.

–Pero mamá…

–No discutas con tu madre.

Las dos mujeres se dieron la vuelta al oír la voz de Harold Cooke.

–Randi, creo que es hora de que tú y yo hablemos.

Harold dio la vuelta a su silla de ruedas y salió al jardín de la casa. Randi no tuvo más remedio que seguirlo.

–Siéntate, hija mía.

Ella se sentó, nerviosa.

–No te voy a mentir –continuó él–. Después del incendio, estaba tan enfadado con el mundo que me quería morir. No soportaba la perspectiva de quedarme toda la vida en una silla de ruedas. A decir verdad, me siento avergonzado por las cosas que hice y que pensé durante aquellos días.

–Olvídalo, papá. Comprendo que me culparas a mí. A fin de cuentas, fue culpa mía.

Su padre la miró con tristeza.

–Sí, te culpaba a ti; pero no era yo quien te culpaba, eran mi ira y mi angustia. No fue culpa tuya, Randi. Siento no habértelo dicho antes. Ya sabes que siempre me ha costado hablar de mis sentimientos.

–Pero si yo no hubiera entrado en esa casa…

Harold la tomó de la mano y se la apretó con fuerza.

–Randi, yo habría hecho lo mismo que tú si hubiera creído que la niña seguía dentro. Tenías que tomar una decisión con rapidez y la tomaste. Cualquiera de nosotros habría hecho lo mismo en tu lugar.

–Pero la casa estaba a punto de hundirse. Si hubiera esperado un poco, si me hubiera dado cuenta de que la niña ya había salido…

–¿Y si hubiera estado dentro? Tu madre tiene razón. Hiciste lo que debías. Si no hubieras hecho nada y esa niña hubiera muerto, no te lo habrías perdonado en toda tu vida –observó él–. Randi, estoy orgulloso de ti.

–Papá, yo…

–Basta, no sigas. He pensado mucho desde que volviste a Horizon Beach. Permití que mi dolor emponzoñara a esta familia, pero ya no puedo cambiar lo que hice –declaró Harold con pesadumbre–. Te quiero, mi niña. No sabes cuánto te quiero.

Los ojos de Randi se empañaron de lágrimas.

–Yo…

–¿Sí, hija?

–No sabes cuánto te he echado de menos.

–Pero ya no tendrás que echarme de menos. Volvemos a estar juntos, como siempre.

En ese momento, Randi se dio cuenta de que tenían compañía. Inga, Carol, Shellie y los cuatro hermanos de Randi contemplaban la escena desde la ventana.

Harold dio la vuelta a la silla de ruedas, miró directamente a Will y dijo:

–Esta familia ha sufrido mucho. Pero el dolor acaba hoy, ahora mismo.

Después, se giró hacia su hija y añadió:

–No te preocupes por Will. Al final entrará en razón. Es que siempre ha sido un cabezota.

Al cabo de unos minutos, cuando ya habían regresado al interior de la casa, Randi se dio cuenta de que Will había desaparecido. Como conocía a su hermano, supuso que necesitaba estar solo y que habría salido a pensar. Lo encontró en la playa, sentado en la arena, mirando el horizonte.

–Lo siento, Will. Siento no haberte hecho caso cuando me gritaste que no entrara en aquella casa –declaró sin más–. Siento haber causado el accidente de papá.

Randi se sentó junto a él y suspiró.

–No me pidas disculpas. Soy yo quien te las debe a ti –dijo Will.

Randi lo miró y se quedó asombrada. Su hermano mayor, el hombre que no lloraba nunca, que ni siquiera había llorado cuando murió su abuelo, estaba llorando.

–¿Will?

–Fue culpa mía.

–¿Tuya? ¿Como podría ser culpa tuya? Tú ni siquiera entraste en la casa.

–Exactamente. Debí seguirte, pero me quedé fuera y entró papá.

Randi sacudió la cabeza, perpleja.

–¿Quieres decir que todo este tiempo te has sentido culpable de lo que pasó?

Will se mantuvo en silencio.

–Pero, ¿por qué? No entiendo nada.

–Debí entrar, Randi. Debí entrar e impedir que papá te siguiera.

–¡Basta ya, Will! –exclamó ella, enfadada–. Basta de tanta ira, de tanto sufrimiento y de tanto sentimiento de culpa. Todos hicimos lo que hicimos y tenemos que afrontar las consecuencias, pero eso no significa que debamos renunciar a vivir. No podemos cambiar el pasado, pero podemos cambiar el futuro. Supongo que papá tiene razón. Es hora de olvidarlo y seguir adelante.

–¿Tú serías capaz de olvidarlo? ¿Después de todo lo que te he dicho? ¿Después de todo lo que te he hecho?

–Si tú puedes, yo puedo.

Will sacudió la cabeza.

–Estaba tan equivocado contigo… No eres la chica débil que siempre pensé. De hecho, eres la más fuerte de todos. Eres tan fuerte que me extraña que todavía no me hayas pegado un puñetazo.

Randi rió.

–No creas que no se me ha pasado por la cabeza. Will también rió.

–Sé que no tengo derecho a pedírtelo, pero ¿serías capaz de perdonarme o, por lo menos, de intentarlo?

–Ya te he perdonado, Will.

Will la miró con perplejidad.

–¿Así como así? ¿Tan fácilmente?

–Tan fácilmente. Estoy cansada, hermano. No quiero seguir sufriendo.

Si Will hubiera sido un hombre afectuoso, se habría inclinado sobre ella y le habría dado un abrazo. Como era comedido, se limitó a asentir.

–Gracias, Randi.

Segundos más tarde, la volvió a mirar y dijo con preocupación:

–No le dirás a nadie que he estado…

–¿Llorando?

–Sí.

–¿Cuánto estás dispuesto a pagar?

Él entrecerró los ojos.

–Chantajista…

Los dos hermanos rompieron a reír.

Randi no podía creer que las cosas hubieran cambiado tanto en tan poco tiempo. Era como si toda la familia, Thor incluido, se hubiera librado de un peso terrible. De hecho, cuando se sentaron a cenar en la cocina, su padre y sus cuatro hermanos se empeñaron en revisar el caso del Horizon Vista con ella para ayudarla a encontrar al pirómano.

–Me parece asombroso que Steve dé importancia a esa denuncia anónima –comentó Harold–. Casi todas las denuncias anónimas son estupideces.

–Además, yo diría que esa llamada es particularmente sospechosa –intervino Eric–. Podría haber sido el propio pirómano, intentando desviar la atención.

Justo entonces, Karl miró el reloj y dijo:

–Tengo que irme.

–¿En qué lío te ha metido ahora esa mujer? –preguntó Will con sarcasmo.

–En uno de porcelana. Se ha empeñado en que la acompañe a elegir una vajilla.

Todos los hermanos rieron. Y Randi pensó que sólo faltaba una cosa para que su mundo fuera perfecto: demostrar la inocencia de Zac Parker y encontrar al culpable.

Sin embargo, las risas se detuvieron cuando Karl se marchó.

–Maldita sea… jamás había visto un caso en el que el pirómano no deje ni una mala pista –declaró Josh.

–Sí, es como si lo hubiera planeado con detenimiento –dijo su padre.

Randi se estremeció. Estaba de acuerdo con Harold. Fuera quien fuese, se había tomado muchas molestias para quemar dos hoteles y causar la muerte de un hombre.

CAPÍTULO 12

RANDI despertó con la cabeza apoyada en la mesa de su habitación, encima de un montón de documentos. Thor estaba tumbado en la cama y roncaba como si quisiera que le concedieran el Premio Nobel en ronquidos. Como tantas otras veces, Randi deseó ser su perro. Habría tenido que husmear en las cenizas de los incendios, pero también habría llevado una vida despreocupada y completamente libre.

Alzó la cabeza y contempló el mapa de Florida, lleno de pueblos y ciudades marcadas con círculos. Antes de quedarse dormida, había llamado a Hannah a la oficina y le había pedido que le enviara toda la información que tuviera sobre incendios sin resolver. Había muchos más de los que había supuesto, pero no encontraba ninguna conexión. Sólo sabía que el pirómano viajaba por todo el Estado.

Y entonces, cuando menos lo esperaba, lo comprendió. No había otra explicación posible para tanto viaje. El pirómano era bombero.

Se cepilló los dientes, se duchó a toda prisa y se vistió para salir a correr mientras repasaba mentalmente los nombres de todos los bomberos que conocía. En el fondo de su corazón, esperaba estar equivocada. Y sobre todo, esperaba que no fuera ninguno de los bomberos de Horizon Beach.

Se disponía a salir de la habitación cuando tuvo una idea. Abrió el informe sobre un incendio antiguo, en Kissimmee, y lo leyó con detenimiento. Se acordaba particularmente de aquel incendio porque estaba presente cuando ocurrió. Ella y otros cuatro miembros del departamento de bomberos habían ido a Kissimmee para asistir a unos cursos, y oyeron las sirenas en mitad de la noche. El fuego había sido tan terrible que devoró totalmente un edificio.

Cuando bajó a la cocina, sus padres estaban a la mesa, leyendo el periódico.

–¿Vas a correr?

–Sí, necesito estirar las piernas. Pero no os preocupéis por mí. Me llevo a Thor para que me acompañe.

Se dirigió a la playa y empezó a correr. Minutos después, se detuvo en seco y pensó en las caras de los cuatro hombres que la habían acompañado a los cursos de Kissimmee: Eric, Karl, Harvey Tanner y Mark Stone. No se acordó del nombre de los cursos, pero se acordó de que formaban parte de un seminario sobre pirómanos.

Dio media vuelta, volvió a la casa y llamó a Hannah por teléfono.

–¿Ya has resuelto el caso?

–Lo resolveré pronto.

–Eso espero, porque la oficina del gobernador sigue presionando y a Steve le va a dar un ataque.

–Escucha… necesito que me busques cierta información y que me la envíes por correo electrónico en cuanto la tengas.

–Randi, estoy muy ocupada en este momento –protestó Hannah.

–Por favor…

–Está bien –dijo, enfurruñada–. ¿Qué necesitas?

–La lista de las personas que participaron hace cuatro años en un seminario de Kissimmee. Después, echa un vistazo a los archivos y comprueba si en los lugares donde se produjeron incendios sin resolver se habían organizado seminarios similares.

–¿Qué ocurre? –preguntó.

–Puede que nada. Espero que nada.

Randi cortó la comunicación y se dedicó a esperar el mensaje de correo electrónico de Hannah. Al cabo de un rato, su padre apareció en la puerta.

–¿Por qué estás tan nerviosa?

–Porque he tenido un presentimiento. Pero ya te lo contaré.

–De acuerdo. Tu madre y yo nos vamos a ir. Karl y Eric vendrán cuando terminen su turno de trabajo.

Ella asintió y Harold se fue. Treinta minutos más tarde, Randi recibió la información que le había pedido a Hannah. Era una lista con once localidades. Once localidades donde se habían producido incendios que coincidían en el tiempo con algún cursillo del departamento de bomberos.

Randi sintió náuseas. Se alegró de que sus padres se hubieran ido; iban a ver a uno de los mejores amigos de su padre en Panama City, que había organizado una fiesta con motivo de su jubilación.

Durante la hora siguiente, se dedicó a cotejar los nombres de las once localidades con los nombres de los bomberos que habían asistido a los cursos, pero ninguno de los bomberos había estado en todos. De hecho, ninguno había asistido a más de tres.

Entonces, cayó en la cuenta de que se había concentrado en los alumnos de los cursos y no había mirado el nombre de los profesores.

Volvió a comprobar los informes y encontró un nombre que se repetía en todos los casos, Jack Young. Había sido profesor o profesor adjunto en ocho de los cursos, incluido el de Kissimmee, y había asistido en calidad de alumno a los tres restantes.

Se sintió profundamente deprimida. Jack Young, el mejor amigo de su padre. Un hombre al que siempre habían considerado parte de la familia. Un hombre que ahora, a la vista de los hechos, hasta podía ser responsable del incendio que le había costado la movilidad a Harold.

Aquello no tenía ningún sentido. Pero no iba a encontrar las respuestas que necesitaba en el dormitorio de su habitación, así que marcó el número de teléfono del parque de bomberos. Cuando oyó la voz de Jack, se le hizo un nudo en la garganta.

–Hola, Jack.

–Hola, Randi… precisamente estaba pensando en ti. ¿Qué tal va la investigación?

–Lenta. Es tan compleja que me está volviendo loca.

–Bueno, no puedes ganar siempre, cariño.

–No, supongo que no. Escucha, ¿tienes un rato libre? Me gustaría conocer tu opinión sobre una teoría que tengo.

–Claro. Ya sabes que siempre tengo tiempo para ti.

Tras cortar la comunicación, se quitó la ropa de hacer ejercicio y se vistió. No quería decir nada a su familia porque Jack era un viejo amigo y podía estar equivocada; pero se lo podía contar a Zac.

Marcó el número del Beach Bum y esperó.

–¿Dígame?

–Hola, Buz, soy Randi. ¿Está Zac por ahí?

–Me temo que no. Hoy viene por la tarde.

–¿Le puedes decir que le he llamado?

–Por supuesto.

Randi lo volvió a intentar con su teléfono móvil. Como Zac no respondía, le dejó un mensaje en el contestador y salió de la casa en compañía de Thor.

Cuando llegó a su destino, Jack estaba encendiendo la barbacoa del patio. A ella no le extrañó. Todo el mundo sabía que el mejor lugar para comer de Horizon Beach era el parque de bomberos.

–¿Qué hay de menú?

–Costillas –respondió él–. Le he pedido a Eric que vaya a comprar lo necesario. ¿Tienes planes para cenar?

Ella hizo un esfuerzo y sonrió.

–Ahora, sí.

Jack soltó una carcajada.

–Esto tardará un rato en calentarse. Ven conmigo y te serviré una limonada.

Randi lo siguió al interior del edificio y se estremeció al comprobar que estaban solos.

–¿Dónde ha ido todo el mundo?

–El resto de los chicos tenían un cursillo esta noche.

–¿Y cuándo volverán?

Jack la miró de forma extraña, pero no respondió a su pregunta. La llevó a su despacho y le sirvió la limonada prometida. Ya se habían sentado cuando preguntó:

–Bueno, ¿qué me querías decir?

Ella respiró hondo y acarició a Thor, que se había tumbado en el suelo.

–Ya sabes que este caso está siendo difícil. He investigado a todos los que pudieran tener algo contra Oldham, pero puede que haya cometido un error. Puede que nos enfrentemos a un pirómano que provoca incendios por simple placer.

–Sí, ya me habías comentado esa teoría, pero di por sentado que la habías abandonado porque no lo volviste a mencionar.

–Y la abandoné, pero ahora tengo indicios inquietantes.

Jack se puso tenso.

–¿Qué tipo de indicios?

–¿Te acuerdas de aquel local que se quemó hace unos años, cuando estábamos en un cursillo, en Kissimmee?

–Sí, claro. En el edificio había una tienda de pintura y las latas estallaron y salieron volando como cohetes.

–Pues bien, me acordé de ese caso y me dio por comprobar la información sobre todos los incendios sin resolver. Once de los incendios coincidieron en tiempo y lugar con cursillos del departamento de bomberos.

Randi observó a Jack con detenimiento, pero estaba aparentemente tranquilo.

–¿Crees que nuestro hombre es bombero?

–Es una posibilidad.

–Pensé que ya no sospechabas de Parker.

–Zac no es el pirómano. Encontré un nombre que se repetía en los once casos, pero no es el suyo.

Jack la miró de tal forma que Randi supo que era él.

–¿Por qué, Jack?

–¿Por qué? –repitió, confuso.

–Sí, ¿por qué los quemaste? Eres bombero…

Jack sacudió la cabeza.

–¿De qué diablos estás hablando, Randi?

–Tu nombre es el único que aparece en todos los casos –insistió, deseando estar equivocada.

–¿Y qué? Llevo veinte años dando cursillos por todo el Estado.

–Así es. Te ofrecían la oportunidad perfecta para quemar edificios lejos de Horizon Beach y para complicar las investigaciones, porque sabías que nos costaría encontrar un patrón común.

Jack se ruborizó.

–Randi, te he concedido el beneficio de la duda e incluso te he apoyado delante de tu padre, pero empiezo a pensar que Harold tiene razón, que quizás no tienes madera para dedicarte a ese trabajo –declaró con frialdad.

–¿Fuiste tú, Jack? ¿Fuiste tú quien prendió fuego a la casa donde mi padre sufrió aquel accidente?

Jack se recostó en su sillón.

–Necesitas tomarte unas vacaciones, Randi. No piensas con claridad.

–Y pensar que siempre he confiado en ti…

Jack la apuntó con el dedo.

–Si sigues por ese camino, me obligarás a llamar a Steve y a decirle que te dedicas a acusar a la gente sin pruebas. Te echarán del departamento –la amenazó.

–No, Jack, te echarán a ti… y te detendrán. No te has limitado a quemar edificios. Has destruido sueños, negocios, vidas enteras. Incluso eres responsable de la muerte de un bombero.

–Déjalo ya, Randi. Déjalo o te arrepentirás.

–No lo voy a dejar. Quiero saber la verdad. Quiero escucharla de tu propia boca.

–¿De mi boca? No pienso confesar algo que no he hecho. Sólo tienes pruebas circunstanciales, puras coincidencias.

–Sí, de momento sólo son circunstanciales, pero cuando el laboratorio vuelva a investigar las muestras de los incendios, seguro que aparece un cabello, una fibra, algo que demuestre tu implicación.

–Randi… odio ver cómo arrojas tu carrera por la ventana. No puedes permitirte el lujo de cometer otro error. Lo sabes de sobra.

Randi decidió que había llegado el momento de poner fin a aquella situación. Se levantó y sacó el teléfono móvil para llamar a la policía.

–Deja el teléfono –le ordenó él.

Randi miró a Jack y se quedó muda. La apuntaba con un revólver.

CAPÍTULO 13

THOR gruñó junto a Randi. Ella miró a Jack y pensó que aquello no podía ser cierto, que debía de ser una pesadilla.

–No permitiré que te salgas con la tuya, Randi. Tú no lo entiendes… Deja el teléfono en la mesa.

Ella obedeció. No quería que nadie saliera herido. Ni Jack, ni Thor ni ella misma.

–Ahora, empújalo hacia mí.

–Tú prendiste el fuego que costó las piernas a mi padre –lo acusó.

–No fue culpa mía. ¿Por qué entrasteis en la casa? No quería hacer daño a nadie.

–Pero lo hiciste. Y en el último incendio, has matando a un hombre. Tú, precisamente tú, que has dedicado tu vida a proteger a la gente.

–Y los protejo… yo no he matado a nadie. La gente hace estupideces y sufre accidentes, pero eso no es cosa mía. ¿Por qué no me hiciste caso, Randi? ¿Porqué no lo dejaste a tiempo?

El teléfono móvil empezó a sonar y Jack lo miró. Parecía haber envejecido de repente.

–Se lo has dicho a alguien, ¿verdad? –continuó–. ¿Por qué tenías que arrinconarme?

–Déjalo ya, Jack. Todo ha terminado.

–Tú no lo entiendes. Nadie lo entiende.

–Pues ayúdame a entenderlo.

–¿Sabes lo que se siente cuando lo pierdes todo? Perdí a mi madre, a mi esposa y ahora… ahora pierdo mi carrera.

–¿Tu carrera?

Jack sacudió la cabeza lentamente.

–Siempre he estado a la sombra de los Cooke.

–¿Cómo puedes decir eso? Eres el mejor amigo de mi padre.

–Y siempre he vivido a su sombra. Lo quiero como si fuera mi hermano, pero al mismo tiempo, lo odio con toda mi alma. ¿Sabes que tus hermanos intentan obligarme a que deje el cuerpo y me jubile? Quieren quitarme lo único que me queda.

–Te lo quitaste tú solo al traicionar ese uniforme la primera vez que provocaste un fuego.

–Yo no quería hacer daño –repitió, desesperado–. Sólo quería algo que pudiera controlar. El fuego. Lo que mejor conozco.

–Pero no lo controlabas, ¿verdad? Mi padre es una prueba viviente.

Un segundo después, oyeron que un coche frenaba en seco en la calle.

–Todo ha terminado, Jack. Suelta esa pistola antes de que alguien salga herido.

–No.

Jack estaba tan desesperado que dejó de apuntarla un momento. Randi no se lo pensó dos veces. Saltó sobre él y le agarró la mano que sostenía la pistola. Contaba con el elemento sorpresa y con su propia fuerza física, porque estaba en muy buena forma. Pero Jack resultó ser un hombre extremadamente fuerte para su edad. Le pegó un puñetazo en la mandíbula y se la quitó de encima.

Justo entonces, Thor saltó sobre el hombre, gruñendo. Él gritó y giró el arma hacia el perro. Randi se levantó rápidamente para impedir que disparara y lo consiguió, aunque al precio de llevarse otro puñetazo.

Jack se disponía a golpearla otra vez cuando la puerta del despacho se abrió de repente y Zac se abalanzó sobre el agresor con tanta fuerza que los dos hombres cayeron al suelo.

Un momento después, sonó un disparo. Zac se echó hacia atrás. Tenía sangre en la frente.

–¡Oh, no! –gritó ella, aterrorizada.

Se arrodilló junto al hombre del que se había enamorado y ni siquiera se dio cuenta de que sus hermanos entraban en el despacho y reducían a Jack. De repente, apareció la policía y un par de enfermeros, que la apartaron para atender a Zac.

–Sangra mucho… –les dijo.

–No te preocupes por mí. Estoy bien –dijo Zac, que intentó levantarse.

–Túmbese –ordenó uno de los enfermeros–. Parece una herida superficial, pero es mejor que nos aseguremos.

El sonido de unas esposas llamó la atención de Randi, que se dio la vuelta. Los agentes acababan de esposar a Jack.

–Randi, no dejes que me hagan esto. Es un malentendido…

Ella no dijo nada. Se limitó a lanzarle una mirada de odio y a girarse nuevamente hacia Zac, al que estaban tumbando en una camilla.

Como en la ambulancia no había sitio para Randi, no tuvo más remedio que ir al hospital en compañía de Eric, que se empeñó en conducir porque dijo que ella no estaba en condiciones de hacerlo. Y durante el camino, el sentimiento de culpabilidad se hizo insoportable.

–No debería haber llamado a Zac.

–¿Que no deberías haberle llamado? Es una suerte que lo hicieras. De lo contrario, las cosas habrían terminado peor.

–¿Peor? ¡Le han pegado un tiro!

–La bala le ha pasado rozando. Ya has oído al enfermero, sólo es una herida superficial –declaró su hermano–. Si no hubiera aparecido a tiempo, ahora podrías estar muerta.

Los ojos de Randi se llenaron de lágrimas. Sabía que Eric tenía razón.

–Esto va a ser muy doloroso para papá.

–No te preocupes ahora por eso. Y deja de sentirte culpable. No ha sido culpa tuya.

En cuanto llegaron al hospital, Randi bajó del coche y corrió hacia la camilla de Zac, que la tomó de la mano.

–¿Te encuentras bien?

–Bastante mejor que tú –respondió ella con una sonrisa débil–. Deberías aprender a apartar la cabeza cuando alguien dispara.

–Lo recordaré la próxima vez.

Los enfermeros llevaron a Zac al interior del hospital y ella y sus hermanos se tuvieron que quedar en la sala de espera. Al cabo de un rato, apareció un médico y puso fin a la angustia de Randi.

–¿Son familiares de Zac Parker? –preguntó el médico.

–¿Qué tal está? –preguntó ella, ansiosa.

–Bien. Sufrirá un fuerte dolor de cabeza durante unos días, pero ha tenido suerte; la bala sólo le rozó. Ni siquiera ha dañado el hueso. Le daremos el alta dentro de un par de minutos.

–Gracias, doctor –acertó a decir, emocionada.

El médico asintió y se fue para atender a otros pacientes. Randi miró a sus hermanos y salió del hospital. Necesitaba marcharse de allí.

Terminó en la playa, sentada en la arena. Deseaba estar con Zac, pero a veces se sentía como si fuera el ángel de la muerte. Por culpa suya, dos de sus seres más queridos habían estado a punto de morir. Primero su padre y ahora, Zac.

Lloró desconsoladamente, durante muchos minutos. Lloró hasta quedarse sin lágrimas y, sólo entonces, se levantó y se dirigió a la casa de Zac.

Lo primero que vio cuando le abrió la puerta fue la venda que llevaba en la frente y lo pálido que estaba. La imagen le dolió tanto que se abalanzó sobre él y lo abrazó con todas sus fuerzas.

–Lo siento…

–No lo sientas. No hay nada que sentir.

Ella dio un paso atrás y pasó un dedo por la venda.

–¿Que no? Casi consigo que te maten.

–Ha sido culpa de Jack, no tuya.

Zac la llevó a la cocina y le sirvió un vaso de agua, que ella aceptó.

–Por cierto, ¿dónde te habías metido?

–Me fui a pasear. Necesitaba estar sola y pensar un rato.

–Deberías ir a casa de tus padres y descansar. Necesitas unas buenas vacaciones.

–Tú eres lo único que necesito.

Randi se acercó a él y le dio un beso apasionado. Zac gimió y se dejó llevar. Momentos después, se empezaron a quitar la ropa y terminaron desnudos en la cocina, gimiendo, acariciándose, frotándose. Ella se sentó en una de las esquinas de la mesa y él le separó las piernas y la penetró.

Poco a poco, perdieron el sentido del tiempo. Zac vibraba de necesidad, de deseo, tan excitado que tenía la sensación de que, en cualquier momento, empezaría a arder. Y ella reaccionaba del mismo modo, aferrándose a él como si la vida le fuera en ello.

De repente, Randi se puso tensa y llegó al clímax. Zac siguió moviéndose un poco más y alcanzó su propio orgasmo. Sólo entonces, se dio cuenta de que acababan de hacer el amor en la mesa de la cocina y de que, durante el proceso, habían derribado dos de las cuatro sillas. Pero no le importó. Había sido la experiencia sexual más placentera de su vida.

Miró a Randi, contempló su largo cabello rubio y pensó que era un hombre enormemente afortunado. Estaba tan enamorado de ella que casi le daba miedo.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó.

Ella asintió.

–Quería sentirme viva, sentir algo bueno.

–Me alegro de habértelo ofrecido –dijo él con humor.

–Me asusté tanto cuando vi que Jack te había disparado y que tenías sangre en la frente…

–¿Te asustaste? ¿Tú? Ni te imaginas lo asustado que estaba yo mientras conducía a toda velocidad hacia el parque de bomberos –le confesó él–. Si te hubiera pasado algo, no me lo habría perdonado en toda mi vida.

–Bueno, al menos estamos bien. Pero…

Zac comprendió lo que le pasaba.

–Siento que fuera Jack.

Ella cerró los ojos.

–Nunca me había sentido tan traicionada.

–Lo sé, pero no volverá a hacerlo.

–¿Cómo es posible que no me diera cuenta antes?

–Randi, ese tipo de casos son muy poco habituales. Es normal que no se te ocurriera –alegó–. Eres una gran investigadora, tu experiencia profesional lo demuestra.

Randi lo abrazó.

–Me haces tanto bien, Zac…

–Me alegra saber que sirvo para algo más que para poner copas –bromeó.

Randi le dedicó una sonrisa encantadora.

–Y se me ocurre otra cosa en la que también eres magnífico.

–¿Cuál?

Ella se lamió los labios y preguntó:

–¿Esta mesa es resistente?

CAPÍTULO 14

CUANDO abrió los ojos, Randi descubrió que era de día, que habían dormido en la mesa de la cocina y que Zac la estaba mirando.

–Buenos días –dijo él.

Ella sonrió.

–Sonríes como una mujer satisfecha.

–Porque estaba pensando que me alegro mucho de haber venido a verte en lugar de haber vuelto a casa de mis padres.

–Sí, creo que hiciste lo correcto. No les habría gustado que hiciéramos el amor en la mesa de su comedor –bromeó Zac–. Aunque pensándolo bien, ya no podré comer en esta mesa… siempre me recordará esta noche.

Randi volvió a sonreír. Y los dos se sobresaltaron al oír que llamaban a la puerta.

–¡Randi!

–Oh, maldita sea, es Will…

Randi se bajó de la mesa y empezó a recoger su ropa. Zac la siguió y se puso los pantalones por el camino.

–Vístete tranquilamente. Ya abro yo –dijo él.

Zac la besó. Ella le dio las gracias y corrió al dormitorio.

–¡Abre la puerta, Parker!

Zac abrió. Ni siquiera se había molestado en ponerse una camisa o unos zapatos. Pensó que habría dado lo mismo; a fin de cuentas, la casa olía a sexo.

–¿Randi está aquí? –preguntó Will.

–Sí.

–¿Se encuentra bien?

–Sí –repitió, apoyándose en el marco de la puerta.

–Quiero verla.

–¿Para qué?

Will ladeó la cabeza y miró hacia el interior de la casa.

–Para asegurarme de que se encuentra bien.

–¿Es que no te fías de mí?

–Hoy no me fío de nadie.

Zac asintió. Por una vez, comprendía al hermano de Randi.

–Está descansando –afirmó.

–Déjalo, Zac –dijo una voz de mujer.

Era Randi, que se había acercado sin que ninguno de los dos se diera cuenta.

–Estoy bien, Will, en serio –continuó.

–¿Estás segura? –preguntó Will con preocupación.

–Sí, por supuesto que sí. Te veré más tarde… seguramente, por la mañana –declaró, lanzando una mirada a Zac.

–De acuerdo, pero llámame si necesitas algo. En cuanto a ti, Zac, estoy dispuesto a concederte el beneficio de la duda. Pero si haces daño a mi hermana, desearás haber muerto.

Zac lo miró a los ojos y dijo:

–Si alguien hiciera daño a tu hermana, yo ya estaría muerto. Porque tendrían que pasar por encima de mi cadáver.

A la mañana siguiente, Randi tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para separarse de Zac. Pero debía volver a casa; necesitaba llamar a Steve y averiguar cómo se habían tomado sus padres lo de Jack.

En cuanto su madre la vio, se arrojó a sus brazos.

–Cuánto me alegra que hayas venido; estábamos muy preocupados por ti.

–Es que… necesitaba estar con Zac. Estuve a punto de perderlo –declaró con voz rota.

–Lo sé, cariño. Estás enamorada de él, ¿verdad?

–Sí.

Inga asintió y sonrió.

–Magnífico, porque es obvio que Zac te adora. Will me ha comentado que anoche intentó verte y que no lo consiguió. Dijo que ni todo un ejército habría pasado por encima de él.

–¿Will ha dicho eso?

–Sí –contestó su madre, repentinamente triste–. Dios mío, Randi, aún no puedo creer que fuera Jack… cuando Eric nos lo dijo, pensé que era una broma cruel.

–Lo siento mucho.

Inga le apretó la mano.

–Pero todo ha terminado y estás a salvo. Eso es lo único que importa.

–¿Cómo está papá? –preguntó Randi.

–Hundido, aunque también se alegra de que no te pasara nada. Sólo necesita un poco de tiempo. Lo superará, ya lo verás.

Randi estuvo charlando con su madre. Después, entró en el cuarto de baño y se dio una ducha caliente con la esperanza de sentirse algo mejor. Al menos había resuelto el caso. Y ahora sabía que Zac podía ser su caballero andante si se lo permitía.

–Esa mujer te ha atrapado bien, ¿verdad? Sólo llevas dos días sin verla y tienes un aspecto lamentable –dijo Adam, sentado en su taburete de costumbre.

–Tengo trabajo que hacer. Y ella también lo tiene.

–Pero Horizon Beach no es tan grande. Si os quisierais encontrar, os encontraríais.

Zac no necesitaba que Adam se lo recordara. Había hablado por teléfono con Randi y sus explicaciones le habían parecido sinceras, pero la duda lo empezaba a carcomer.

–Bueno, no te deprimas por eso… el amor es así.

–¿Y tú qué sabes de amor?

–Que esté libre ahora no significa que siempre lo haya estado –declaró Adam–. Hazme caso… el amor no está tan mal.

Justo entonces, apareció Randi. Adam supo que estaba de más y salió del bar después de despedirse.

–¿Cómo estás? –preguntó Zac.

–Bien, teniendo en cuenta las circunstancias. Siento no haber venido antes. Debía terminar mi informe para el departamento y estar un poco con mi familia.

–Lo comprendo. No tienes que darme explicaciones.

–Pero ésa es la cuestión, Zac, que nunca me había sentido en la necesidad de dar explicaciones.

Él la miró a los ojos sin saber qué decir.

–Tengo que volver a Pensacola –le informó ella–. La prensa está haciendo mucho ruido con este caso.

–Sí, lo he visto en las noticias. ¿Estarás bien?

–Sí, descuida. Todo esto ha sido muy duro, pero lo superaré.

–¿Qué tal está tu familia?

–Dolida, enfadada… pero al menos hemos solventado nuestras diferencias. En fin, te llamaré cuando llegue a casa. Y supongo que nos veremos pronto, ¿verdad? –dijo ella con tristeza.

–Siempre habrá un taburete para ti en el Beach Bum. Aunque tenga que sacar a Adam a patadas.

Ella sonrió con debilidad, dio media vuelta y salió del bar. Él deseó seguirla, pero se quedó en la entrada del local, mirándola y deseando que aquélla no fuera la última vez que se veían.

Randi estaba cansada de intentar adivinar el verdadero alcance de los sentimientos de Zac hacia ella; pero era evidente que la quería mucho. Durante las tres semanas que estuvo en Pensacola, cerrando los últimos detalles del caso, la llamó por teléfono casi todos los días e incluso le envió un ramo de flores para su cumpleaños, que Inga le había ayudado a elegir.

Todavía no podía creer que sus padres se hubieran presentado en el Beach Bum y que Harold le hubiera pedido disculpas por lo mal que se habían portado los Cooke con él.

Dejó el coche en el aparcamiento más cercano al bar de Zac y respiró hondo al salir del vehículo. Después, caminó hacia el local y sonrió al ver que Adam estaba sentado en la playa, coqueteando con una pelirroja de piernas larguísimas que llevaba un vestido minúsculo de color rosa fucsia.

Cuando entró en el Beach Bum y Zac la vio, sonrió de oreja a oreja.

–¿Qué le sirvo, señorita?

–Quiero un vaso de su mejor limonada –contestó en tono de broma.

Él sonrió y le sirvió la limonada.

–No sabía que tuvieras intención de venir este fin de semana.

–Ha sido una decisión repentina.

–Feliz cumpleaños, por cierto. Me alegra que te gustaran las flores.

–Precisamente estoy aquí por mi cumpleaños. No se me ocurría mejor lugar para festejarlo. Además, aquí está el único regalo que me interesa.

–¿Y qué regalo es ése?

–Tú. Pero no creas que te quiero sólo para una noche –le advirtió.

–¿Ah, no? –dijo él, sonriendo–. ¿En cuánto tiempo estabas pensando?

–No sé, en una temporada larga. Quizás… toda la vida.

La sonrisa de Zac desapareció y a Randi se le hizo un nudo en la garganta, pensando que había juzgado mal sus sentimientos.

–Pero, ¿qué harías con tu trabajo? –preguntó él.

–Lo he dejado –le informó–. De hecho, tengo cinco días libres antes de empezar en mi nuevo empleo. Regreso al departamento de bomberos de Horizon Beach.

Zac se quedó asombrado.

–¿Vuelves al departamento? ¿Por qué?

–Por muchas razones. Estoy cansada de viajar, echo de menos a mi familia y, sobre todo, te echo de menos a ti. Sé que me estoy arriesgando, pero merece la pena. Te amo, Zac. Me asusta mucho, pero te amo.

–Sí, comprendo que te asuste. A mí también me asusta –afirmó él, para sorpresa de Randi–. Porque yo también te amo, Miranda Cooke.

En ese momento se oyó la voz de Adam y los aplausos y vítores de los clientes del local.

–¡Por todos los diablos, Zac! ¡Bésala de una vez!

–Sí, creo que lo haré.

Zac salió de detrás de la barra, la tomó entre sus brazos y la besó con tanta pasión que Randi pensó que aquel era el mejor cumpleaños que había tenido nunca. Incluso Thor, que se había quedado fuera, soltó un ladrido.

–Parece que tenemos la aprobación de Thor –dijo ella.

–Bueno, ya sabes que haría cualquier cosa por contentar a tu perro.

Él la volvió a besar. Esa vez, Randi no oyó ni los gritos de la gente ni los ladridos de Thor. Sólo existía Zac. Y era más que suficiente para ella.