Llamado del Heraldo

Brian Rathbone

––––––––

Traducido por Elena Michelle Irwin Maldonado 

“Llamado del Heraldo”

Escrito por Brian Rathbone

Copyright © 2016 White Wolf Press, LLC

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Elena Michelle Irwin Maldonado

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Llamado del Heraldo

Libro Uno en la trilogía El Amanecer del Poder

Brian Rathbone

Brianrathbone.com

Editado por Andrea Howe

Ediciones Blue Falcon Editing

Copyright  © 2008 por Brian Rathbone.

White Wolf Press, LLC

Rutherfordton, NC 28139

Tabla de Contenidos

Página de Titulo

Página de Copyright

Página de Copyright

Llamado del Heraldo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Acerca del Autor

Tus comentarios y recomendaciones son fundamentales

¿Quieres disfrutar de más buenas lecturas?

El Mundo de Tierra de Dioses

Series de Fantasía

Trilogía El Amanecer del Poder

Llamado del Heraldo

Peligro Heredado

Mineral Dragón

Trilogía El Balance del Poder

Regente

Feral

Regio

Trilogía Artefactos del Poder

La Quinta Magia

Baluarte del Dragón

La Séptima Magia

El Puño de Dios

Valle Pinook

Valle Chinawpa

Harborton

Desierto Arghast

Prólogo

Dentro de su cabina, el General Dempsy ajustaba su uniforme, asegurándose de que cada medalla estuviera recta y cada botón orientado correctamente. Moviéndose automáticamente para contrarrestar los movimientos de la nave era tan normal para él como respirar, pero se sentía inestable sobre sus pies, como si repentinamente hubiera olvidado sus años de navegación. No era una sensación a la que estuviera acostumbrado. En el mar o casi en cualquier lugar en Tierra de Dioses su poder era innegable, sus órdenes eran obedecidas sin cuestionar. Aún así había un lugar, donde su poder era superado, y aún un hombre con sus logros debía ejercer con gran cuidado: Baluarte Adder, sede del imperio Zjhon. Era desde allí donde el Archimaestro Belegra reinaba con una voluntad sin perdón, y era justamente ahí a donde el General Dempsy se dirigía.

Él no tenía razón para dudar de que lo recibirían con una cálida bienvenida, dado su éxito, pero tenía un sentimiento de intranquilidad en sus entrañas. De nuevo, automáticamente, él se ajustó su uniforme, como si una simple costura fuera de lugar pudiera decidir su destino. El general se maldijo a sí mismo por tal debilidad, dio un brinco cuando tocaron a la puerta de su cabina, después de volver a maldecirse a sí mismo, él respondió en su usual tono autoritario: “Adelante.”

Mate Pibbs se presentó y saludó. “Baluarte Adder está a la vista, señor. Hemos sido aprobados por las naves centinelas, y hay un muelle reservado para nosotros. ¿Desea estar en la cubierta cuando desembarquemos, señor?

El General Dempsy asintió, y Mate Pibbs saludó de nuevo antes de dar la vuelta. Para algunos el saludo es fuente de gran orgullo y sensación de poder, y la mayoría del tiempo General Dempsy sentía lo mismo, pero en este día lo sentía como burla. Después de un chequeo final de su uniforme, se dirigió a la proa. Desde ahí vio Baluarte Adder crecer más grande y más intimidante con cada momento que pasaba. Era un sentimiento que debería haber pasado hace mucho, pero los constructores de Baluarte Adder habían hecho bien su trabajo. Este lugar parecía como si pudiera tragarse su flota entera en un solo golpe.

Cuando alcanzaron los muelles, General Dempsy no estaba seguro de qué pensar. No había trompeteo; ninguna multitud esperaba al ejército que regresaba, y no había una cena de victoria para celebrar la conquista de un continente entero. Tierra Grande era suya para gobernar, pero aún así Baluarte Adder bullía con preparativos para la guerra. Barcazas rodeaban la isla, situadas bajo en el agua, granos y suministros apilados, listos para transportar los bienes a la armada en espera. Estos no eran los preparativos usuales para el asalto de una providencia costera. La escala de sus provisiones predecían un largo viaje en mar, y el sabor de la victoria se torno en bilis.

El General Dempsy sabía, mucho antes de que la carta con sus nuevas órdenes llegara, la Iglesia había declarado guerra santa. Él trató convencerse de que era diferente, pero lo que había visto sólo podía significar una invasión a Puño de Dios, un ataque preventivo para evitar la profecía. Él pensó que era una completa locura. El Archimaestro Belegra lo arruinaría todo enviándolos en una tonta misión. Esto era una caza de algún adversario imaginario, una no solo destinada a destruir la nación entera de Zjhon, pero también una que podría anunciar el regreso de una diosa que ambos, el Archimaestro Belegra y los devotos de la Iglesia Zjhon habían soñado y temido. Los devotos creían que Istra los imbuiría con milagrosos dones pero que su presencia también marcará el regreso de su mayor adversario.

A la vista de tal fanatismo, el General Dempsy tuvo problemas para mantener el equilibrio. Para él, las creencias de Zjhon tenían poco sentido. A pesar de haber cumplido su papel en muchas ceremonias, no creía nada de ello; él simplemente hacía lo que la Iglesia le pedía porque favorecía sus propios objetivos. Su genio militar sólo ha servido para fortalecer a Zjhon y sus creencias, y a pesar de que se le había sido concedido el poder que deseaba, de repente se preguntó si había sido un error—un grave y mortal error. Decir que su ejército estaba preparado para un ataque en Puño de Dios era una grave subestimación. Dos tercios de sus hombres venían de tierras que habían sido conquistadas recientemente, pocos estaban bien entrenados, y aún menos eran leales. Con sus hombres de experiencia y de confianza distribuidos en los regimientos a penas era capaz de mantener el control. Él sabía que era una misión suicida y que pasarían años antes de que estuvieran preparados para emprender una campaña de larga distancia. Órdenes de tener a su ejército listo para la invasión confirmaron la locura, y cuando él las vio, solicitó una audiencia inmediata con el Archimaestro Belegra bajo el reclamo de no entender la misión.

Era altamente inusual para cualquier miembro de la armada reunirse con el archimaestro en persona, pero el General Dempsy sentía que tenía derecho. Él y sus hombres habían ofrecido sus vidas al imperio, y merecían saber el por qué estaban siendo echados fuera.

Pasaron días antes de que le fuera concedida la audiencia, y eso le dio tiempo para reflexionar cada palabra que podría usar para implorarle al archimaestro que cambiara de opinión. Cuando al fin llegó un paje con sus citaciones, la incertidumbre se había enconado en su vientre. El Archimaestro Belegra era la única persona con suficiente poder para mandarlo ejecutar, y cada uno de sus instintos le advertían que la combinación errónea de palabras podría enviarlo al bloque del verdugo. Una delgada figura en toga negra dio la bienvenida al General Dempsy con poco más de una ligera inclinación. A pesar de que sus rasgos estuvieran ocultos dentro de la profunda capucha, el general lo conocía. Era el niño sin nombre al que su insolencia le había costado la lengua. Mientras dirigía al General Dempsy a un sala privada, servía como una silenciosa advertencia. Esto tenía el potencial de ser un encuentro muy peligroso.

Cuando entró a la sala, el General Dempsy vio al Archimaestro Belegra envuelto en sus gruesa toga y acurrucado en una silla ornamentada que fue llevada cerca del fuego. Aunque los años apenas y habían encarecido su pelo, él se veía como un débil anciano. Tan austero como nunca, él no reconoció al General Dempsy de ninguna manera, como si fuera ajeno a su presencia.

"Un humilde servidor de Zjhon solicita la consideración de la Iglesia," dijo el General Dempsy en un tono cortés, intentando sonar modesto, pero temía haber sonado forzado e insincero.

El Archimaestro Belegra no lo vio, ni habló; simplemente extendió su mano derecha y esperó. El general no dudó en moverse al lado del Archimaestro, tomando tu mano y besando el anillo de sello, deseando prescindir del protocolo lo más rápido posible.

"La Iglesia reconoce a su hijo y le dejará hablar."

"Con el debido respeto, Su Eminencia, debo pedirle reconsiderar este curso de acción. Lanzar un ataque en una nación tan alejada, cuando apenas y hemos asegurado las tierras que nos rodean, pondrá en riesgo todo lo que hemos logrado." El General Dempsy era más directo de lo que era conveniente, pero estaba decidido y continuó. "No es que no crea las profecía, pero enviar dos tercios de nuestra fuerza en una..." El Archimaestro Belegra levantó una ceja, y Dempsy se detuvo. Él sabía que estaba pisando sobre aguas peligrosas, y prefería conservar su cabeza.

Las profecías son bastante claras en este tema, General, pero le refrescaré la memoria de ser preciso. Vestra, Dios del Sol, ha gobernado los cielos de Tierra de Dioses desde hace casi tres mil años, pero no reinará solo por siempre. Istra, Diosa de la Noche, volverá para presidir sobre los cielos nocturnos. Un heraldo nacerá de su mano y será revelado por el poder que ejercen. Así, la llegada de Istra será anunciada. Fieles de la Iglesia, tengan cuidado, ya que el Heraldo de Istra ansiará su destrucción y se esforzará para deshacer todo lo que han forjado."

El General Dempsy desesperó. Era imposible argumentar contra las profecías ya que no hay pruebas que ofrecer para desacreditarlas. Eran sagradas e irreprochables.

"Es su responsabilidad proteger esta nación y a todos los habitantes de la Gran Tierra. El Heraldo de Istra plantea una inminente amenaza para la Iglesia y todo el imperio Zjhon. Los escritos sagrados nos han recompensado con pisas relacionadas con momento del regreso de Istra, y debemos usar estos dones divinos como una completa ventaja. Hacer lo contrario sería sacrilegio y blasfemia. ¿Está claro?"

El General Dempsy asintió con la cabeza, mudo. Se esforzó para encontrar las palabras que detuvieran la locura pero permanecieron lejos de su comprensión.

"Tiene sus órdenes, General. Sabe cuál es su trabajo; el ejército está a punto de zarpar hacia El Puño de Dios con la luna nueva y no debe regresar sin el Heraldo de Istra. Siga adelante con la bendición de la Iglesia de Zjhon."

Capítulo 1

La vida es el mayor de todos los misterios, y aunque intento solucionar muchos de sus enigmas, mi miedo más profundo es el tener éxito.

—Cici Bajur, filósofo.

***

Inmerso en su resplandor primordial, un cometa se elevaba a través del espacio con increíble velocidad. Tres mil años habían pasado desde la última vez que vertió su luz sobre el pequeño planeta azul conocido como Tierra de Dioses por sus habitantes, y los efectos habían sido catastróficos. Un poderoso grupo de cometas siguieron la misma órbita elíptica mientras regresaban desde los confines más lejanos del sistema solar. Su luz ya había cargado la atmósfera de Tierra de los Dioses, y los cometas mismos pronto serían perceptibles a simple vista.

El ciclo de poder comenzaría de nuevo. La radiante energía, aunque débil, corrió hacia Tierra de Dioses, portando el poder del cambio.

Mientras la fuerza se angulaba sobre el puerto natural donde los buques pesqueros estaban atrancados por la noche, se elevó más allá de ellos sobre el Valle Pinook, y nada impidió su paso. Más allá de una pequeña ciudad, en medio de colinas salpicadas de granjas, corrió hacia un granero donde una joven mujer barría el piso diligentemente. Un ligero cosquilleo y una breve contracción de sus cejas causaron que Catrin se detuviera por un momento, como si hubiera una oportunidad de que el viento arrojara el montón de tierra y paja de vuelta por el suelo. No era la primera cosa en salir mal esta mañana, y ella dudaba que fuera la última.

Ella llegaría tarde a la escuela. De nuevo.

La educación no era un derecho de nacimiento; era un privilegio, algo que el Maestro Edling hacía más que claro repetidamente. Los de rango y poder asistían a sus lecciones para ganar refinamiento y lustre, pero para aquellos de las zonas rurales, el propósito solamente era terminar la epidemia de ignorancia.

Las opiniones del Maestro Edling siempre le habían irritado, y Catrin se preguntaba si la educación valía la degradación que tuvo que tolerar. Ella ya había dominado la lectura y la escritura, y era más experta en las matemáticas que la mayoría, pero esas eran habilidades enseñadas a los estudiantes más jóvenes por el Maestro Jarvis, quien era bondadoso, un profesor amable. Catrin faltó a sus lecciones.

Aquellos que se acercan a la madurez eran sometidos a las opresivas opiniones y tediosas enseñanzas históricas del Maestro Edling. A ella le parecía que había aprendido cosas de mucha más relevancias cuando trabajaba en la granja, y las lecciones de la escuela parecían una pérdida de tiempo.

El Maestro Edling detestaba la impuntualidad, y Catrin no estaba de humor para soportar otra de sus sermones. Su enfado sólo era una pequeña parte de sus preocupaciones en ese día, sin embargo. El día era importante, diferente.

Algo iba a pasar, algo grande; ella podía sentirlo.

Los pueblerinos, como Catrin y sus amigos llamaban a aquellos que se colocaban a sí mismo por encima de todos los demás, parecían alimentarse de la actitud desdeñosa del maestro. Ellos adoptaron su comportamiento despectivo, que a menudo se deterioró en travesuras y, últimamente, violencia. A pesar de que rara vez ella era su objetivo, Catrin odiaba ver a sus amigos siendo tratados tan mal. Ellos se merecían algo mejor.

Peten Ross era la principal fuente de sus problemas; era su iniciativa y los otros lo seguían. Parecía  disfrutar creándoles miseria a los demás, como si sus dificultades de alguna manera lo hicieran más fuerte. Tal vez actuaba de esa manera para impresionar a Roset y a las otras chicas bonitas de la ciudad, con sus vestidos sueltos y cabellos sujetados. De cualquier manera, la fricción se estaba intensificando, y Catrin temía que se saliera de control . Cualquier persona del campo era objetivo, pero era su amigo Osbourne Macano, hijo de un criador de cerdos, quien se llevaba lo peor de sus abusos.  El poco respeto que le tenían a la profesión de su familia y su conducta humilde lo hacían un objetivo fácil. Nunca se había defendido, y aún así los ataques continuaron. Chase, querido primo de Catrin, sintió que debían valerse por sí mismos ya que la resistencia pasiva había probado ser infructuoso. ¿Qué otra opción tenían?

Catrin entendía sus motivos, pero para ella, el problema parecía irresoluble. Sin duda contraatacar  no pondría fin al conflicto, pero ninguno tenía la inacción, lo que la dejó en un dilema. Chase parecía pensar que simplemente necesitaban asustar a los pueblerinos una vez para hacerlos darse cuenta de que ese trato no sería tolerado. Eso, dijo él, era la única manera de ganar su respeto, sino su amistad. Ella podía ver su lógica, pero también veía las otras, posibilidades menos atractivas, como una respuesta rápida y violenta o incluso la expulsión de las clases de la escuela. Hay demasiadas cosas podían que salir mal.

Chase estaba decidió, aunque ella lo apoyaría a él y a Osbourne en su pelea, si esa era su decisión. Pero no tenía porque gustarle.

Sobornando a una mujer que había trabajado como niñera de Peten, Chase aprendió que Peten tenía un terrible miedo a las serpientes, cualquier serpiente, no sólo las variedades venenosas. Chase, planeó atrapar una serpiente y colarse en el salón durante las clases, aunque admitió que no tenía ningún plan para lograr acercarla a Peten sin ser visto. Sólo con pensarlo, Catrin comenzó a sentirse mareada, y se concentró aún más en su trabajo. Mientras deslizaba la pesada puerta del granero para cerrarla y evitar que entrara el viento, estaba sumergida en oscuridad y tenía que volver a barrer el piso a la luz de su linterna.

Su padre y Benjin, su amigo cercano, estaban regresando de los pastizales con un par de animales destetados mientras ella cargaba su silla de montar al establo de Salado. Ella observó al potro y potra nerviosos con los ojos completamente abiertos entrar al granero, les dieron pocos problemas a los hombres expertos y pronto se acostumbrarían al frecuente manejo. La luz de la lámpara echaba un resplandor a los oscuros rasgos de Benjin. Pizcas grises se mostraron en su recién cortada barba y su cabello ébano estaba recogido en una trenza, dándole el aspecto de un hombre sabio, pero formidable.

Salado, el castaño castrado de seis años de Catrin, debió notar que ella estaba apurada, porque eligió hacer su vida aún más difícil. Se alejó de ella mientras le echaba la silla de montar en la espalda, y cuando ella lo agarró por el cabestro y lo miró a los ojos, él resopló y le pisó los pies a Catrin. Después de bajarlo de sus pies, ella se preparó para apretar la cincha, y Salado inspiró profundamente, haciéndose tan grande como podía. Catrin conocía sus trucos y no tenía deseos de encontrarse a sí misma en una silla de montar floja. Darle rodillazos en las costillas fue suficiente para hacerlo exhalar, ella ciñó la correa a las marcas de desgaste. Salado le mordisqueo el hombro, haciéndola saber que no apreciaba que ella arruinara la broma.

El amanecer iluminaba contraluz a las montañas, y la pesada nubosidad paseaba con el viento. Un ligero rocío caía mientras Catrin llevaba a Salado desde el granero de techo bajo hacia el corral. Salado danzó y giró mientras ella montaba, pero ella puso un pie en el estribo y una mano sobre cuerno de la silla, lo cual fue suficiente para incorporarse mientras él brincaba. Sus travesuras eran inofensivas, pero Catrin no tenía tiempo para ellas, y se llevó sus talones a sus flancos y con un chirrido le instó a seguir adelante.

En eso, al menos, no la defraudó mientras pasaba a un trote rápido. Ella le habría dado control y dejarlo galopar, pero el camino de carretas se estaba haciendo más fangoso y resbaladizo en la constante lluvia. El ganadero Gerard apareció en la bruma de adelante, su carreta agitó el lodo en su partida. Árboles bordeaban el estrecho sendero, y Catrin tuvo que reducirle la velocidad a Salado a una caminata hasta que dejaran el bosque. Cuando llegaron a un claro, ella rebasó a Gerard a trote, saludándolo con la mano mientras pasaba a su lado, y él le dio un rápido saludo a cambio.

Feroces ráfagas condujeron punzante lluvia a sus ojos, y ella apenas podía ver la Casa del Maestro acurrucada contra las montañas; en la distancia, sólo su enorme contorno era visible. Harborton se materializó desde el diluvio, y mientras se acercaba, la lluvia menguó. Las calles empedradas apenas y estaban húmedas, y la gente del pueblo que se arremolinaba ni si quiera estaban mojados. En contraste, Catrin estaba salpicada y empapada, se veía como si se hubiera revolcado en el barro y recibió muchas miradas de desaprobación mientras trotaba a Salado por la ciudad.

El aroma de pan recién horneado que emanaba de la panadería hizo que su estómago refunfuñara, y el olor a tocino proveniente del Abrevadero era seductor. Con el apuro, se había olvidado de comer, y esperaba que su estómago no estuviera muy platicador durante las clases, era una forma segura de irritar al Maestro Edling.

Pasó la torre de vigilancia y el gran anillo de hierro que servía de campana de incendios, y vio a su tío, Jensen, mientras bajaba a Chase en su camino al aserradero. Él la saludó con la mano y sonrió mientras se ella se acercaba y le lanzó un beso. Chase bajo del carromato, viéndose travieso, y el apetito de Catrin se esfumó. Ella tenía la esperanza de que él hubiera fallado en la caza de la serpiente, pero su porte indicaba que no, y cuando la bolsa de cuero en su cinturón se movió, desapareció cualquier duda que pudiera tener. Cómo le había ocultado la serpiente a su tío era un misterio, pero ese era Chase, el chico que podía hacer lo que ninguno otro se atrevería a intentar.

La madre de Chase y la suya habían muerto hace quince años en el mismo día y bajo misteriosas circunstancias; nadie entendía qué las mató. Desde entonces, Chase parecía decidido a probar de que no le temía a nada ni nadie.

Catrin llevó a Salado junto a él, y entraron los establos juntos. Una vez fuera de la puerta, ella se giró a la derecha, con la esperanza de deslizarse en su habitual compartimiento desapercibida, pero en lugar de eso vio otra ofensa. Todos los compartimientos estaban ocupados, a pesar de que había un montón para los estudiantes que cabalgaban. Muchos de los pueblerinos, incluyendo a Peten, montaban a las clases, aunque estaban a poca distancia. En una pasarela de riqueza y arrogancia, lucían sus sillas finamente hechas con ribete dorado. Parecía que ellos sentían que necesitaban pajes para atender a sus monturas, y ellos también, debían montar. Eran los pajes de los caballos los que habían causado la falta de compartimientos. Catrin detuvo a Salado y se quedó mirando, intentando decidir qué hacer.

"¿Qué pasa, Cat? Chase gritó. "¿Han engordado tantos los pueblerinos que ahora necesitan dos caballos para cargar a cada uno de ellos?"

"Cállate, no quiero ningún problema," dijo ella con una mirada afilada hacia la bolsa que se retorcía. "Ataré a Salado en el Abrevadero."

"Strom puede que te deje atarlo ahí,  pero ciertamente no gratis. ¿Dónde se detiene, Cat? ¿Cuánto abuso piensan que vamos a tolerar?" preguntó, sonando más indignado con cada palabra.

"No tengo tiempo para eso. Nos veremos en la clase," dijo ella, dando vuelta a Salado. Relinchando, ella le dio un toque con los talones, lo trotó alrededor de la manzana, y sólo aminoró el paso cuando se acercó al Panadero Hollis, que estaba ocupado barriendo el camino. Él le dio una mirada de reojo y arrastró los pies dentro de la panadería. Dentro, Catrin vio a su hija, Trinda, que miraba fijamente con ojos atormentados. Rara vez ella dejaba la panadería, y se decía que hablaba aún menos. La mayoría pensaba que era tonta, pero Catrin sospechaba algo enteramente diferente, algo mucho más siniestro.

Mientras ella giraba en el callejón detrás del Abrevadero, le chifló a Strom, quien emergió del establo viéndose cansado e irritable.

"Caramba, es temprano, Cat. ¿Qué te trae por aquí?" preguntó, frotándose los ojos. Él solía asistir a las clases y había sido amigo de Catrin y Chase. Tras la muerte de su padre, sin embargo, se había ido a trabajar como mozo de cuadra para la Señorita Mariss para ayudar a mantener a su madre. Él era rechazado por la mayoría. Sus humildes circunstancias y el abandono de las clases lo marcaron como indeseable a los ojos de muchos, pero Catrin disfrutaba de su compañía y lo consideraba un buen amigo.

"Lamento despertarte, pero realmente necesito atar a Salado aquí hoy. El establo en la academia está lleno, y ya voy tarde. Por favor deja que se quede aquí, sólo por hoy," ella pidió con aspecto suplicante.

"Si la Señorita Mariss lo descubre, usará mi piel como alfombra. Sólo puedo estabular a un caballo si el propietario patrocina la posada y paga un cobre por el compartimiento," dijo él.

Buscando en su monedero, Catrin sacó un gastado medio de plata que estaba guardando para una emergencia. Ella se lo lanzó a Strom. "Cómprate algo de comer y cuida bien de Salado por mí. Me tengo que ir," dijo ella mientras tomaba su tablilla de cera de las alforjas.

Strom movió la moneda a través de los nudillos mientras ella se alejaba. "¡Odio tomar tu dinero, Cat, pero te aseguro que no será desperdiciado!" gritó él.

Catrin corrió de vuelta a la academia, volviendo hacia la sala de clases a carrera completa. El Maestro Beron le gritó que fuera más despacio, pero ya casi llegaba. Ella llegó a la puerta y la abrió lo más rápido que pudo, pero la bisagra la traicionó, chirreando fuertemente. Todos en el salón voltearon a ver quién sería el objetivo de la ira del Maestro Edling, y Catrin sintió su cara sonrojándose.

Ella entró murmurando disculpas y rápidamente buscó un escritorio vacío. Los pueblerinos le dieron una desagradable mirada y pusieron sus tablillas de cera en las sillas vacías cerca de ellos, claramente indicando que no era bienvenida. En la prisa por llegar al escritorio junto a Chase, sus botas mojadas se resbalaron en el suelo pulido, dejándola suspendida en el aire por un instante antes de caer en el piso con estrépito. El aire de sus pulmones se precipitó con un silbido, y el salón estalló en risas.

Tan pronto como recobró el aliento, inmediatamente lo sostuvo, mientras miraba a Chase tomar ventaja de la distracción. Él se escabulló detrás Peten y deslizó la bolsa de cuero debajo de su silla. Los cordones estaban desatados y estaba abierta la parte superior, pero nada emergió. Catrin se levantó y rápidamente tomó el asiento entre Chase y Osbourne, aún sonrojándose furiosamente.

"Esto no irá bien para ti, Cat. Edling parece que hierve," susurró Osbourne, pero el Maestro Edling interrumpió en una voz alta.

"Ahora que la Señorita Volker se ha dignado a unírsenos, tal vez nos permitirá comenzar. ¿Qué dice usted, Señorita Volker? ¿Deberíamos comenzar, o necesita más tiempo libre?" preguntó, mirando bajo su nariz y varios de los pueblerinos rieron disimuladamente, paseando sus miradas cómplices. Catrin solo murmuró entre dientes y asintió. Estaba agradecida cuando el Maestro Edling comenzó su lectura a cerca de la guerra santa; al menos ya no estaba añadiendo nada más a su humillación haciéndola quedar peor.

"Cuando Istra honró los cielos por última vez," él comenzó, "las naciones Zjhon y Varic libraron una guerra santa que duró cientos de años. Ellos lucharon por interpretaciones conflictivas de los escritos religiosos, ninguna de las cuales se podría probar o refutar. Mientras tanto, la nación Elsic se mantuvo neutral, actuando a menudo como mediador en las conversaciones de paz. Muchas veces se hizo la paz sólo para romperse de nuevo a la primera provocación."

"Luego vino un nuevo líder Elsic, Von de los Elsics. Ascendió al trono tras asesinar a su tío, el Rey Venes. Von había sido inteligente y mató a su tío durante el festival de la cosecha, donde asistieron cientos de personas que pudieran querer al rey muerto. Nadie podría identificar al asesino, y un velo de sospecha caía sobre la corte. Se extendían elaboradas teorías de conspiración, y Von los animó ya que servía a sus propósitos. Aquellos que creían que se estaba llevando a cabo una traición eran mucho menos propensos a hablar por temor de ser la próxima muerte misteriosa."

El maestro continuó hablando. "Von creía que la histórica neutralidad de su nación en la guerra era una locura y que sería mejor conquistar ambas naciones mientras estaban debilitadas por la prolongada guerra. Los Elsics no condonaban el uso del poder de Istra, alegando que era una blasfemia, y ninguno de sus académicos era experto en lo arcano. Von tampoco tenía un gran ejército a su disposición, así que él concluyó que el poder de Istra era la única manera en la que podría derrotar a ambas naciones. El usaría los mismos poderes de los que alardeaban las naciones de Zjhon y Varics como los agentes de su destrucción.

"Realizó incursiones clandestinas contra cada nación, disfrazando a sus hombres como soldados de la nación opuesta. Sus instrucciones eran claras: Él quería capturar gente, no asesinarla, porque quería esclavos. Los que fueron capturados fueron transportados en secreto a las Quebradas Knell, las cuales creemos que están en lo alto de las Montañas Pinook. Se construyeron campamentos, y los esclavos fueron obligados a experimentar para la creación de armas poderosas usando el poder de Istra."

"Hubo muchos fracasos, ya que la mayoría de los capturados no tenían experiencia en ese tipo de cosas, pero después de innumerables intentos, un esclavo llamado Imeteri hizo un mortal descubrimiento. Debilitado por trabajar en espacios mal ventilados, convenció a su captores de que le permitieran trabajar afuera cada vez que el sol brillaba. Sus esfuerzos fueron infructuosos durante muchas semanas, y muchos de sus experimentos permanecieron como derrotas, inconclusos o completamente olvidados, excepto por los detalles en abundantes notas. La mayoría de ellos consistían de varios compuestos de elementos que él colocaba en tazas de arcilla, las cuales sellaba con barro. Un día, mientras trabajaba en sus experimentos, una explosión lo derrumbó, y supo que uno de sus brebajes había funcionado. Le tomó muchos más esfuerzos duplicar su éxito."

"Uno de los principales problemas era que su explosivo necesitaba cargarse a la luz de ambos, de Istra y Vestra antes de detonar. Mientras se saturaba con energía, comenzaría a brillar, haciéndose gradualmente más y más brillante hasta que eventualmente explotaría."

"Von estaba complacido por el descubrimiento de Imeteri, y después de varios refinamientos y demostraciones a pequeña escala, él lo declaró el triunfo que había estado buscando. Imeteri fue promocionado al estatus más alto, poco menos que un hombre libre. Von ordenó a los otros esclavos construir enormes estatuas a la semejanza de Istra y Vestra compartiendo un amoroso abrazo. Estos grandes gigantes llegaron a ser conocidos como las Estatuas de Terhilian, y empaquetadas con el nuevo explosivo, fueron enviadas a distintas ciudades de Zjhon y Varic. Pareciendo ser símbolos de paz, fueron fácilmente aceptadas y veneradas. Las guerras habían drenado a las naciones de Zjhon y Varic, y con la falta de recursos para luchar, se sintieron aliviados al recibir los regalos."

"Fue una táctica abominable y una que espero jamás sea repetida. Atraídos a las estatuas como polillas a una llama, los fieles y cansados de la guerra se congregaron en enormes cantidades en torno a los semejantes de sus dioses. Casi todas, a excepción de algunas estatuas detonaron, resultando en explosiones cataclísmicas que arrasaron ciudades enteras, matando a incontables almas. Las tóxicas secuelas debilitaron a aquellos que no murieron con las explosiones iniciales, y la mayoría murió poco después. Y así comenzó la edad más oscura de la humanidad, una época conocida como la Purga," el Maestro Edling continuó, su invariable cadencia amenazaba con poner a Catrin, y a la mayoría de los otros estudiantes, en un profundo sueño.

La serpiente, la cual Catrin ahora vio, era una serpiente de árbol verde olivo, que atraída desde la bolsa de Chase por la quietud, su cabeza y cuello esbeltos sobresalían de la bolsa, parecía una vaina de frijol con ojos. Catrin contuvo la respiración mientras se deslizaba y se enrollaba alrededor de la pata de la silla. Peten notó las miradas de reojo de Catrin y le lanzó una mirada sarcástica, sacudiendo su pelo y rubio pelo sobre sus hombros.

Con su estructura musculosa, fuerte mandíbula y penetrante ojos azules, proyectaba una figura llamativa, pero su actitud y su ego lo hacían la persona menos atractiva que Catrin hubiera conocido. Ella sentía un poco de pena por él mientras la serpiente continuaba siguiendo su instinto, el cual era escalar. Peten no era consciente de su presencia y siguió con una apariencia aburrida, lanzando miradas para conseguir la atención de Roset Gildsmith.

La serpiente se deslizó hasta los tablones de la parte trasera de su silla; rozó contra sus rizos, y aún permaneció sin notarla. Se removió en su asiento, como si sintiera las miradas de Catrin, Chase y Osbourne, y giró la cabeza para mirarlos. Mientras lo hacía, sus ojos se encontraron con los de la serpiente, y chilló. Su agudo grito y movimiento repentino alarmaron a la serpiente, y atacó, mordiéndole la nariz. Catrin sabía que la serpiente no era venenosa, pero Peten obviamente no sabía nada al respecto.

Saltó de su silla, enviando su escritorio y a la serpiente volando. Corriendo desde el pasillo, golpeó a Roset y a otra chica que estaba sentada. No mostro ninguna cuidado por nadie en el pasillo, y era obvio que su única preocupación era su propia seguridad.

El Maestro Edling se apresuró hacia el fondo del salón, echando humo, y quitó la agitada serpiente de las ruinas de la silla de Peten. Después de liberarla en la base de un árbol en el patio, regresó, empujando a Peten delante de él, forzando al sacudido joven a regresar a su escritorio a la orden.

Los ojos de Chase bailaban de alegría, y Osbourne dejó escapar una risita. Los pueblerinos y el Maestro Edling los miró con unos ojos que parecían dagas. Catrin estaba sentada en silencio, esperando que la situación mejorará de algún modo, pero en vez de eso empeoró.

"Peten Ross, eres un cobarde y un patán", dijo Roset con una mirada arrogante. "No aspires a volver a hablar conmigo de nuevo." Se dio la vuelta petulantemente, su mandíbula sobresalía desafiantemente.

Chase, parecía pensar que las cosas iban muy bien, pero Catrin podía ver la furia de Peten aumentando, su vergüenza avivando su deseo de represalias. Cómo Chase no podía ver el creciente peligro era un misterio para Catrin. Tal vez él simplemente estaba atrapado en su propia sed de venganza.

El Maestro Edling concluyó su lectura y despidió cortantemente a la clase. Catrin solo estaba contenta de que la clase terminará e intentó perderse en el resto de la multitud, pero el Maestro Edling obstruyó su camino.

"Señorita Volker, me gustaría hablar con usted", dijo él, y claramente no quería felicitarla.

"Sí señor, señor Maestro Edling," Catrin respondió en voz baja. "Lamento haber llegado tarde, señor."

"No soportaré ninguna escusa de usted. Es su responsabilidad llegar antes de la hora señalada. Si no puede hacerlo, entonces le recomiendo que no se presente en absoluto. Dado que desperdició mi tiempo en el comienzo de la clase, ahora sólo es justo que yo desperdicie su tiempo. Tome asiento," dijo él, y Catrin se dejó caer en la silla más cercana a la puerta, esperando ansiosa que su castigo concluyera.

***

Fuera del salón, Chase se metió en un hueco oscuro y esperó a Osbourne. Roset vino primero, y ella le lanzó una mirada altanera, pero estaba agradecido de que no dijera algo. Usando la oscuridad como cobertura, contuvo el aliento mientras Peten pasaba rápidamente, seguido por una multitud de pueblerinos agitados. Minda y Celise pasaban por ahí, y Osbourne parecía estar tratando de ocultarse detrás de ellas. Con la esperanza de que nadie lo notara, Chase agarró a Osbourne por la camisa y lo arrastró dentro del hueco. Osbourne dejó escapar un pequeño grito antes de darse cuenta de que fue Chase quien lo había agarrado, y miró sobre su hombro más de una vez.

"Parece que Edling retuvo a Catrin después de clases," dijo Chase.

"Te dije que se veía que hervía," dijo Osbourne, pero hubo un temblor en su voz, y miró nervioso sobre su hombro. "¿Vas a esperar a Cat?"

"No puedo. Le prometí a mi padre que lo ayudaría con las entregas de la tarde."

"Yo tampoco puedo," dijo Osbourne. "Tengo tareas que hacer, y probablemente debería estudiar para el examen que tenemos próximamente."

"Bah, ¿quién necesita estudiar?" dijo Chase con una sonrisa. "Sólo recuerda todo lo que dice Edling; eso es todo."

Osbourne negó con la cabeza. "Puede que eso te funcione a ti, pero mi padre bronceará mi pellejo si traigo malas notas a la casa. Será mejor que ensille a Parches y me ponga en marcha, o me voy a quedar sin luz."

Chase se asomó a hurtadillas por la esquina antes de caminar de regreso a la luz, medio esperando a encontrar a Peten y al resto de los pueblerinos esperándolo, pero los establos estaban extrañamente tranquilos. Solo Parches seguía en su compartimiento, y Chase se quedó con Osbourne mientras él la ensillaba.

"Nunca había visto a todos despejar tan rápido los establos," dijo Chase.

"Estoy comenzando a pensar que la serpiente fue una mala idea," dijo Osbourne mientras ajustaba la cincha. "Se siente como si tuviera ardillas en mis entrañas. ¿No crees que le harán algo a Cat, verdad?"

"Te preocupas demasiado," dijo Chase, pero secretamente se preguntaba si Osbourne tenía razón. Le parecía extraño que Peten y los demás se hubieran ido tan rápido, y dejar que Osbourne y Catrin viajaran a casa solos repentinamente parecía una muy mala idea. No había nada que él pudiera hacer al respecto, sin embargo, no hay manera de deshacer lo que ya está hecho, e intentó alejar la preocupación de su mente. "Estoy seguro de que todo estará bien."

"Espero que tengas razón," dijo Osbourne mientras se montaba. Parches, que era una yegua bien educada, debió sentir el nerviosismo de Osbourne, ya que bailaba alrededor del establo, sus oídos se retorcían mientras giraba. Osbourne la calmó con una mano en su cuello, y ella se alejó a trote con la cola entre las patas. "Nos vemos mañana," dijo Osbourne con un saludo de mano.

"Ten cuidado," dijo Chase, traicionando sus propios miedos, y Osbourne se alejó viéndose más nervioso que nunca.

Checando cada esquina mientras se iba, Chase se dirigió hacia el molino. En cada vuelta esperaba encontrar a los pueblerinos esperándolo, y su ausencia solo incrementaba su ansiedad. "Me gustaría que solo lo hicieran y ya," se murmuró a sí mismo mientras pasaba el mercado.

Sin embargo, cuando vio a su padre esperando con el carromato ya cargado, se olvidó de sus miedos. Tenían suficiente trabajo para mantenerlos hasta la noche, y tendría poco tiempo para pensar en otra cosa.

***

Después de estar sentada mucho más tiempo del necesario para compensar el tiempo que se había perdido, Catrin comenzó a preguntarse si el Maestro Edling se había olvidado de que ella estaba ahí. Él estaba completamente absorto en su texto, y ella estaba indecisa de interrumpirlo. Intentó ser paciente, quería desesperadamente hablar con Chase, mientras se removía constantemente en su asiento.

"Se puede ir," dijo él repentinamente sin levantar la vista.

"Gracias, Maestro Edling; no sucederá de nuevo, señor." dijo Catrin mientras se levantaba para irse.

"Será mejor que no. Y no piense por si quiera un momento que no estoy al tanto de su participación en la interrupción de hoy; puede hacérselo saber a su primo también," dijo él, y Catrin no se molesto en negarlo, sabiendo que no haría ningún bien hacerlo.

Ella caminó rápidamente al Abrevadero, llegando para encontrar a Strom ocupado con las monturas de dos nobles. Ella esperaba en las sombras, no quería que los nobles se quejaran de gentuza pasando el tiempo alrededor de los establos; ya había pasado antes, y no quería abusar de Strom. Una vez que los nobles hicieron abundantemente claras sus instrucciones, entraron al interior del Abrevadero, y Catrin salió de su escondite.

"Gracias por mantenerte fuera de vista," dijo Strom. "Salado está en el último compartimiento. Puedes ensillarlo tú misma, ¿verdad? preguntó él con una sonrisa burlona.

"Creo que puedo manejarlo, aunque la tarea está por debajo de mí," respondió Catrin, y su sarcasmo le sacó una risa a Strom. Su virada había sido limpiada y colgada casi fuera del establo; había tratado a su caballo y equipo como si fueran suyos, y ella apreció el gesto. Salado no le dio ningún problema, siendo consciente de que iban camino a casa, donde esperaba su balde de comida. Strom aún estaba atendiendo a los caballos y viradas de los nobles cuando ella se montó.

"Gracias, Strom. Aprecio tu ayuda," dijo ella, agitando su mano mientras se iba.

"Ni lo menciones, Cat; solo intenta no hacerlo un hábito," respondió él con un guiño y regresó a su trabajo.

Salado necesitó poco impulso, y se echó a correr tan pronto como dejaron el pueblo atrás. Catrin lo giró en el camino de carretera que serpenteaba hacia su casa, con la esperanza de que Chase se reuniera con ella ahí. Ella había esperado encontrarlo esperando en el Abrevadero, y su ausencia le preocupaba. Estaba tentada de presionar a Salado a galope, pero resistió el impulso. El sendero estaba lleno de barro y resbaladizo, y la velocidad sólo los  hubiera puesto en peligro a ella y a Salado. Su padre y Benjin la habían advertido acerca de ese tipo de comportamiento, y ella tomó en cuenta sus consejos.

Absorta en sus pensamientos, dejó a Salado cubrir la familiarizada distancia sin su ayuda, pero mientras ella se acercaba al bosque, escuchó gritar a alguien. Apresurando a Salado hacia delante, analizaba los árboles buscando señales de problemas. A través del follaje, vio destellos de movimiento en un claro, y una áspera risa hizo eco alrededor de ella. Cuando vio a Parches, la yegua de Osbourne, vagando entre los árboles, todavía ensillada y embridada, estuvo a punto de entrar en pánico. Osbourne nunca dejaría a su caballo en tal estado, y sabía que él estaba en problemas.

Después de brincar de la silla, ató a Salado a un árbol cercano y se acercó a Parches, que la reconoció y cooperó mientras Catrin la ataba a otro árbol. Mientras tanto, ella escuchó más gritos amortiguados. Corriendo tan rápido como podía hacia el sonido más cercano, ella irrumpió en el claro. Osbourne estaba cerca del centro en sus manos y rodillas. La sangre fluía libremente de su nariz y boca y se asía a un lado. Peten Ross, Carter Bessin y Chad Macub iban a caballo y parecían tomar turnos para montar alrededor de Osbourne, golpeándolo con sus bastones de madera.

"¡Detengan esta locura!" Catrin gritó mientras corría al lado de Osbourne. Se inclinó sobre su cuerpo, con la esperanza de protegerlo aún sabiendo que no podría; era superada en número. Él gimió debajo de ella, escupiendo sangre a través de sus labios rotos.

"Fuera del camino, granjera, o compartirás el destino de este. Él necesita una lección de cómo mostrar respeto a sus superiores," dijo Peten mientras espoleaba a su caballo, a medida que pasaba de largo, él osciló su bastón en potente arco, que asestó con un sólido golpe el hombro de Catrin. Apenas tuvo tiempo de recuperarse de su ataque antes de que Carter se acercara. Su montura estaba soplando con fuerza por el cansancio, formándose una capa de sudor al rededor de la silla y la brida por igual.

Su bastón osciló ampliamente, golpeándola en la cadera, pero apenas sintió dolor. Mientras Peten giraba su caballo y clavó sus talones, sus ojos eran los de un hombre loco. Parecía tener la intención de matarla a ella y a Osbourne, y Catrin se convenció de que su muerte se acercaba. Peten era un atleta musculoso que había entrenado en las justas desde el momento en el que pudo montar. No fallaría su objetivo de nuevo, y su desafío claramente lo enfureció, dejando pocas posibilidades de piedad.

El tiempo se detuvo, mientras lloraba de miedo, su voz sonaba hueca y extraña en sus oídos. Aún así vino Peten, apuntando su montura tan cerca que temió que serían pisoteados. Él no los atropelló, sin embargo; en lugar de eso llevó a su caballo lo suficientemente cerca para dar un golpe limpio a Catrin. Ella veía con horror como su bastón se dirigía directamente hacia su cabeza, y vio su propio reflejo aterrorizado en la superficie completamente pulida mientras bloqueaba al resto del mundo. Una tristeza intensa la abrumó mientras se preparaba para morir. Aunque ella esperaba que Osbourne sobreviviera al encuentro, parecía poco probable.

En el siguiente instante, el mundo de Catrin cambió para siempre. Su cuerpo se estremeció, y un sonido más fuerte que un trueno rasgo a través del claro. Ella trató de darle sentido a lo que vio a medida que el mundo parecía volar lejos de ella. Todo tomó un tinte amarillento, que se desvaneció a negro mientras se derrumbó en el suelo.

***

Nat Dersinger volvió su nariz al viento e inhaló profundamente. El viento cargaba el olor de la desgracia, y él había aprendido más que bien a seguir sus instintos. A pesar del hecho de que no había pescado nada, jaló sus redes. Mirando hacia el cielo claro, sólo manchado por unas nubes blancas y esponjosas que parecían congeladas en el tiempo, se preguntó si sólo estaba siendo un tonto, pero la sensación de malestar persistió y se hizo más intensa a cada momento.

Con un sentimiento de urgencia, él levanto sus velas y guió su pequeña nave de vuelta al puerto. En el camino pasó otros buques de pesca, pero nadie le agitó la mano ni le gritó ningún saludo, como lo hacían con los otros pescadores. La mayoría sólo le lanzaba miradas sospechosas a Nat, otros lo miraban hasta que se perdían de vista. Nat intentaba que nada de esto lo molestará pero pronto se dio cuenta de que estaba apretando los dientes y sus manos estaban apretadas en puño. Muchas veces había sido tratado como un marginado, como si ni siquiera fuera un humano. Con un largo suspiro, liberó su frustración y se concentró en evitar las decenas de formaciones rocosas ocultas que flanqueaban la entrada del puerto.

En los muelles, recibió más miradas extrañas, en parte porque él estaba de vuelta antes que la mayoría de los otros pescadores regresaran, y en parte porque no trajo pescados a las mesas de limpieza, pero sobre todo se debía a que él era Nat Dersinger, hijo de un demente. La mayoría preferiría verlo muerto o exiliado; otros simplemente lo toleraban. Había pocas personas en las que confiaba y menos aún que confiaran en él. Era una existencia solitaria y despiadada, pero tenía que creer que todo era tenía un propósito, algún gran diseño más allá de su capacidad de percibir o entender. Él dejó que su mente fuera consumida por las posibilidades, y entró en un estado casi de ensueño; nada alrededor de él parecía real, como si hubiera entrado en algún lugar entre esta vida y el gran desconocido que había más allá.

Sin darse cuenta de a dónde iba, dejó que sus pies siguieran un camino de su propia elección, permitiendo que su mente inconsciente, en lugar de su mente consciente guiara el camino. Era una de las pocas lecciones que su padre le había enseñado: algunas veces el espíritu sabe cosas que la mente no puede; nunca ignores los impulsos de tu espíritu.

Cuando llegó al bosque a las afueras de la ciudad, apenas y recordaba la caminata. Sus pies continuaron llevándolo al interior del campo, y se preguntó, como frecuentemente hacía, si simplemente se estaba engañando a sí mismo, asignándose poderes sobrenaturales en lugar de admitir que compartía la enfermedad de su padre. En verdad, ese fue el punto crucial de su vida. La mayoría busca respuestas a un sinfín de preguntas, pero Nat se consumía solo por una pregunta: ¿Había sido su padre un verdadero profeta o un demente? Mientras se encontró a si mismo trepando sobre un seto de zarzas repentinamente, se inclinaba a creer que era la última, pero luego tembló el suelo y el aire se partió por un fuerte trueno. Saltando por encima del seto, Nat se movía con confianza y propósito, de repente confiando sus instintos más que en sus sentidos. Por primera vez en mucho tiempo, él creía no sólo en su padre, sino también en sí mismo.

***

Mientras el sol se ponía detrás de las montañas, proyectando grandes sombras sobre la tierra, Catrin despertó. Se incorporó lentamente, mareada y desorientada, y puso una mano contra el suelo para mantener el equilibrio; se encontró con el pecho de Osbourne. Estaba inconsciente, su respiración era poco profunda, pero al menos no se veía peor que cuando ella había llegado. Esperaba que no estuviera seriamente herido. Le dolía el cuerpo mientras se movía, y cerró los ojos. Respirando hondo, intentó calmarse.

Gemidos rompieron el misterioso silencio, y Catrin escuchó a alguien jadear detrás de ella. Se giró para ver quién era, y sólo entonces contempló la devastación que la rodeaba. El claro era más grande que cuando ella entró en el; cada brizna de hierba, arbusto y árbol dentro de un centenar de pasos había sido arrasado. Se puso de pie, insegura, en el centro de un casi perfecto círculo de destrucción. Todos los escombros apuntaban lejos de ella, como si ella los hubiera derribado con una gigantesca hoz. Dando la vuelta lentamente, digiriendo los terribles detalles. Los flexibles tallos de césped habían sido golpeados tan violentamente que se rompieron limpiamente por la mitad. En todos sus diecisiete veranos, Catrin nunca había sido testigo de un espectáculo tan terrible. Detrás de ella estaba Nat Dersinger, un pescador local que se pensaba que era mentalmente inestable. Él se apoyó en su permanente bastón, con su mandíbula suelta, y no hizo ningún movimiento. El bastón era más alto que él, la mitad de su longitud estaba calzada con hierro, que formaba una afilada punta. Su salvaje y canoso pelo sobresalía en todas las direcciones, y sus ojos estaban muy abiertos, haciéndolo ver poco a poco el demente que algunos pensaban que era. A pesar de que era de la misma edad que el padre de Catrin, las arrugas de su cara lo hacían parecer mucho más viejo.

El caballo de Peten yacía, inmóvil, en una maraña de árboles caídos. Horrorizada, Catrín vio las botas de Peten saliendo debajo del animal, y temió que estuviera muerto, pero no podía obligarse a moverse.

"¡Ayuda, mi pierna está rota"! escuchó ella gritar a Carter, y se volvió para verlo luchando por salir de debajo de su propio caballo muerto. Chad vagaba sin rumbo, seguido por su fiel montura, que estaba gravemente herida.

"Dioses tengan piedad. Doy testimonio de la venida del Heraldo. La profecía se ha cumplido, e Istra deberá volver al mundo de los hombres." Las palabras salieron de Nat y golpearon con una oleada de miedo a aquellos que las escucharon.

La gente del pueblo y los campesinos habían comenzado a llegar, después de haber oído la explosión y haber sido guiados por los gritos. Tendían a los heridos, y la noticia fue llevada a los Maestros, así como a los padres de los estudiantes involucrados. Las personas se apresuraron a ayudar a Peten y a los otros, y muchos lanzaron temerosas miradas a Catrin mientras pasaban. Osbourne recobró la consciencia, y un amable hombre viejo lo ayudó al borde del claro para esperar a los Maestros.

Pocas personas tuvieron el valor para hablar con Catrin, pero aquellos que lo hicieron hacían la misma pregunta: "¿Qué pasó?"

"No lo sé," era la única respuesta honesta que Catrin podía dar, pero nadie parecía creerle. Cuando su padre llegó, él corrió hacia donde ella estaba parada, con lágrimas llenando sus ojos. Abrumada, ella se dejó caer en su abrazo. Él la abrazó e intento consolarla, pero parecía incapaz de encontrar las palabras adecuadas. En lugar de eso, él ató a Salado a su silla y puso a Catrin sobre su ruana yegua, y regresaron a casa en cauteloso silencio.

***

Un charco de cera fundida y una menguante mecha era todo lo que quedaba de la vela de Wendel Volker, y él dejó que se quemara. Sus ojos, hinchados por las lágrimas, estaban concentrados más allá de la pared en blanco que encaraba. Criar a Catrin solo nunca había estado en sus planes. Él había hecho lo mejor que podía sin Elsa, pero en la mente de Wendel nunca parecía suficiente. Si no fuera por Benjin, no estaba seguro de que ellos hubieran sobrevivido. Todo el tiempo, habían luchado, pero ahora se enfrentaban a un peligro demasiado grande. El frío del miedo se arrastró hasta su cuello, miedo no por sí mismo, sino por su amada hija.

Recordando el daño en el claro, Wendel sintió la piel de gallina elevándose sobre su piel. Más inquietante que el daño era la mirada de los ojos de Catrin. Se sentía responsable y culpable; eso estaba claro. Wendel intentó averiguar lo que podría haber pasado, pero no encontró ninguna respuesta. En cambio, aceptó el hecho que posiblemente jamás lo sabría. Lo que importaba era que la gente estaría enojada, confundida y asustada; todo aquello ponía en peligro a Catrin. La necesidad de proteger a su hija era más fuerte y más profunda que el mayor de sus deseos personales. Tan poderoso era este impulso que fue a donde ella dormía y se quedo ahí, viéndola respirar.

"Ayúdame a ser fuerte para ella, mi querida Elsa," dijo él en voz baja. Lloró en silencio. "Si alguna vez me has escuchado, escúchame ahora. No puedo hacer esto solo. Te necesito. Catrin te necesita." Entonces endureció su mandíbula y confirmó su resolución. "Cuida de ella, mi amor, y mantenla a salvo."

***

Mientras la oscuridad reclamaba el cielo, Nat Dersinger se situó al centro del claro. Todos los demás hacía largo tiempo se habían marchado a sus hogares y probablemente estaban discutiendo los eventos del día durante las comidas de la tarde, pero Nat trató de alejar esa visión de su mente. Tales pensamientos sólo le traían dolor y miseria, y este no era un buen momento para recordar su pérdida. Lo que si necesitaba era orientación para saber qué hacer a continuación. Las profecías advirtieron de eventos desastrosos, pero no daban indicaciones de nada que se pudiera hacer para prevenir los peligros profetizados. Debe haber algo qué él pudiera hacer, pensó Nat, pero llegó a la misma conclusión que había llegado en el pasado: Se necesitaría algo más que él. De algún modo, tendría que convencer a aquellos que tienen suficiente poder para hacer una diferencia. Teniendo en cuenta pasados fracasos, le resultaba difícil mantenerse optimista. Se agachó, sacó una hoja de hierba del suelo y se maravilló de lo tan limpiamente que había sido cortado. Dejó vagar a su mente por un momento hasta que algo tiró de su conciencia y demandó su atención. Un familiar pero indefinible olor flotaba en la brisa, y los ojos de Nat fueron atraídos a los cielos. Como un marinero, él conocía a las estrellas como amigas y seguía su orientación, pero en esta noche, parecían casi insignificantes, como si su poder estuviera a punto de ser usurpado, su belleza eclipsó. Nat no tenía nada más que sus sentimientos para guiarlo, y sus pensamientos corrieron en un patrón familiar. Tantas veces sus instintos y corazonadas no le habían causado otra cosa que problemas. Él derramaría su corazón para salvar a aquellos que sólo le mostraron hostilidad. "¿Por qué?" se preguntó a sí mismo por lo que parecía la milésima vez. Pero entonces su familiar patrón cambió, de manera irrevocable, mientas miraba a la brizna de hierba y la enmarañada masa de árboles caídos que alineaban el claro. Era la prueba. Nadie podía argumentar o afirmar que fue una creación de su mente trastornada. Esto era real e innegable. Por primera vez en más de una década, él no se cuestionó a sí mismo.

Cuando miró de vuelta al cielo, lo creyó por completo. Su padre había estado en lo cierto todo el tiempo. Había poco consuelo en este conocimiento, ya que había pronosticado un futuro difícil y peligroso para todos, pero sin embargo servía de redención para Nat. Mientras sus pensamientos vagaban, se sintió a la deriva en un estado diferente de conciencia, con sus ojos fijos en el cielo y aún así concentrados en nada. Se sintió atraído hacia arriba, elevado a los cielos. Sus ojos se sentían como si fueran a ser sacados de sus órbitas, tan fuertemente el cielo parecía querer llegar a ellos, con añoranza e insistente. La visión comenzó más como un sentimiento que imágenes en su mente; se sentía pequeño y con miedo en cara de una tormenta que se avecina. Un trueno destelló a través de su conciencia, y el trueno sacudió su alma. Desde los cielos llegó una lluvia de fuego y sangre, y la tierra se desgarró debajo de sus pies. Una sola, figura siluetada se interpuso entre él y el venidero infierno. Nat extendió sus manos, arañando hacia la salvación, pero su única esperanza se desvaneció junto con la visión.

Tumbado boca arriba en el centro de la arboleda, justo como se encontraba Catrin, Nat liberó una respiración entrecortada. El sudor corría hacia sus ojos, y su corazón latía tan rápido y arduo que creía que iba a estallar. Se dio cuenta entonces que tal vez sería mejor si realmente estuviera loco.

Capítulo 2

Si la paz no se puede hacer, entonces la paz deberá ser tomada por la fuerza.

—Von de los Elsics

***

A medida que la luz del día entraba por la ventana abierta, Catrin despertó de un sueño agitado, y se esforzó para despertarse por completo. Visiones de pesadillas plagaron su sueño. Los retorcidos sueños eran tan vívidos que tenía problemas para distinguir cuáles eventos eran erales y cuáles eran pesadillas. Se quitó las sábanas empapadas en sudor, con la esperanza que el ataque de Osbourne no hubiera sido más que un sueño. El sueño aún llenaba sus ojos y confundía sus pensamientos mientras entraba con cuidado a la pequeña habitación común que compartía con su padre.

Había dejado agua en el lavabo para ella, pero eso había sido hace tiempo, y el agua ya no estaba caliente. Catrin intentó lavarse el sudor de sus sueños febriles, deseando que pudiera tallar fuera los horrores que sentía acercándose alrededor de ella, esperando para atacar. El agua fría ayudó a despejar la bruma de su mente, permitiéndola separar fantasía de realidad. Su adolorido cuerpo la llevó a una escalofriante realización.

Era real. ¡El ataque, la explosión, la extraña manera en la que era tratada, todo era real!

Con las piernas temblorosas, se vistió con sus pantalones de cuero y ropa hecha en casa, con lágrimas sobresaliendo de sus ojos mientras imaginaba las consecuencias. Su vida cambiaría por siempre, y la depresión la abrumó. En un esfuerzo de sentirse normal, se dispuso a hacer sus quehaceres. Se puso sus pesadas botas y desgastada chaqueta de cuero, que había sido puesta a secar cerca del fuego. La chaqueta estaba cubierta en manchas de creosota y albergaba una gran cantidad de roturas y desgarros menores, pero ella insistía en usarla hasta que se viniera abajo por completo. Como un compañero querido, había estado con ella en muchas aventuras, y se resistía a abandonarla.

Después de atarse su cinturón con el cuchillo, recogió su ropa sucia, una tabla de lavar, y algunos trozos de jabón. Si deseaba tener algo cómodo con lo que dormir, necesitaría colgar a secar sus cosas. Sin ni siquiera levantar la cabeza mientras pasaba desde la cabaña hasta el corral, dejo que sus pies la llevaran a través de la familiar distancia. Era una pequeño recorrido a pie hasta el río, y tenía un muy conocido camino a seguir.

Turbulentos pensamientos sacudían su mente, y cuando llegó a la orilla del río, no recordaba la mayor parte de la caminata. Arrodillada sobre la orilla, sumergió su ropa de dormir en la clara y gélida agua, que entumeció sus dedos. Aplicó un poco de jabón a las prendas y las frotó vigorosamente en la tabla de lavar, pero después oyó gritos que venían desde el granero. Lanzando su ropa en la tierra, corrió rápidamente al granero, temiendo que alguien estuviera herido. El sonido de varias voces gritando recorrían la distancia, lo que la alarmó aún mas ya que su padre y Benjin eran los únicos alrededor.

Se detuvo en seco cuando un hombre de aspecto familiar salió del granero, agitando sus brazos frente a él, y estuvo a punto de caerse hacia atrás. Otros dos hombres lo siguieron, retirándose ambos en estados similares, y Catrin estaba sorprendida hasta el núcleo de su ser cuando su padre cargó a continuación, con el aspecto de un hombre en una rabia asesina. Benjin proliferaba a su lado, su horca estaba emparejada con los hombres que se retiraban.

"¿Esperas que vivamos con esa abominación entre nosotros?" gritó un hombre mientras se retiraba hacia atrás. "Esa maldita desvergonzada casi mata a mijo. Todavía podría morir por lo que ella le hizo."

"No tienes prueba de ello, Petram, ni tú, Burl, ni tú, Rolph. Saldrán de mi propiedad en este instante, o lo resolveremos... " dijo él entre dientes; luego en realidad les gruñó. Un amenazante paso hacia delante mandó a los otros hombres espantados hacia atrás. Benjin no había dicho una palabra, pero la mirada en sus ojos dejaba claro que no dudaría en golpearlos con su horca si persistían, y parecía como si los hombres quisieran salir antes de que sangre fuera derramada.

Oleadas masivas de miedo, vergüenza y culpa bañaron a Catrin, congelándola en el lugar. Quería huir o gritar pero no podía hacer ninguna. En cambio, se quedo parada, quieta como una piedra y vio cómo se desarrollaban los eventos, esperando permanecer sin ser vista, pero no fue así. Los hombres la detectaron y la miraron.

"¿Qué estás mirando, pequeña bruja?" gritó un hombre, y Catrin lo reconoció como el padre de Peten, Petram. También reconoció a los padres de los otros chicos. A medida que le fruncieron el ceño, ella se acobardó; el odio en sus ojos la hizo sentirse pequeña y sucia.

"¡Te quemarás por esto, Catrin Volker!" gritó Burl por encima de su hombro, pero su discurso fue interrumpido cuando Benjin hizo girar la manija de la horca hacia su cabeza, y los tres hombres huyeron.

"¡El consejo sabrá de esto!" gritó Petram.

Luego desaparecieron, para dejar a Catrin considerando sus palabras. Su padre se volvió hacia ella, y la expresión en su rostro se suavizó. Ella permaneció de pie en silencio, lágrimas corrían por sus mejillas, sin control, y su labio tembló mientras se esforzaba por mantener la compostura.

"Oh, Cat. Ojalá nada de esto estuviera pasando. Ciertamente no has hecho nada para merecer lo que esos hijos de chacales acaban de decir. No tomes sus palabras en tu corazón querida. Ellos sólo están asustados, confundidos, y buscan a alguien a quien culpar. Yo me encargaré de ellos; no te preocupes. Vamos ahora. Tenemos caballos que atender, y necesito hacer un viaje a las cuevas frías esta tarde," dijo él mientras la guiaba hacia el granero.

El padre de Catrin había heredado las cuevas frías de su padre, Marix. Un cuento de bar común decía que su abuelo había ganado las cuevas en una apuesta con el Director Edem. Decían que Edem había estado bebiendo con Marix en el Abrevadero después de los Juegos de Verano. El hijo de Edem había ganado la carrera de caballos a través de la nación, y él celebraba con Marix, quien había entrenado al caballo, y ambos llegaron demasiado lejos con sus bebidas. Edem apostó a Marix que no podría conseguir que la posadera, la Señorita Olsa, le mostrará su mercancía. La Señorita Olsa era una mujer mayor en ese momento, aunque no poco atractiva, ella tenía una reputación por ser una mujer de negocios astuta.

Marix la llamó a su mesa y le susurró al oído durante mucho tiempo. Y cuando sacó su mano ahuecada, la Señorita Olsa de volvió hacia el ebrio Director, se levantó su blusa, y se mostró audazmente así misma. Después corrió hacia la cocina, riendo como una jovencilla. Nadie sabe lo que dijo Marix, pero lo locales juraron que nunca nadie había duplicado la hazaña, lo que hacía a su abuelo un tipo de héroe en la ciudad. Catrin sospechaba que él había dicho algo relacionado con el almacenamiento de la cueva fría que todavía disfrutaba la hija de Olsa, la señorita Mariss, mucho tiempo después de la muerte de Olsa.

Benjin había seguido a los hombres fuera de su propiedad para asegurarse de que no causaran más problemas, y regresó justo cuando Catrin entraba al granero.

"No dejes que esos tontos te molesten, pequeña señorita. No han entendido el sentido que los dioses les han dado," dijo él, levantando su horca en un simulacro de combate. En su camino de vuelta al compartimiento que había estado limpiando, se detuvo y le dio unas palmaditas en el hombro a Catrin con su gigante y callosa mano. Su simple acto de bondad hizo añicos la frágil compostura de Catrin, y con cada paso, más lágrimas fluían por sus mejillas. Sollozos la sacudieron, y ella se paró frente a su padre, templando, con los hombros encorvados hacia delante. No se atrevía a verlo a los ojos, y en lugar de eso de quedó mirando al suelo.

Su padre nunca dejaba que las aflicciones del día alteraran su rutina, lo que consolaba a Catrin. Él trajo a Cargador, su yegua ruana, desde su compartimiento y la puso en los travesaños. Recorrió su fangoso pelaje con una almohaza con una mano y con la otra alisaba el pelaje recién cepillado.

Cargador estaba acostumbrada a sus cuidados y rápidamente se quedó dormida, dejando que las traviesas sostuvieran su cabeza.

"¿Qué paso en el bosque ayer?" preguntó su padre sin levantar la vista de su tarea.

"Peten estaba enojado con Chase y Osbourne por haberle jugado una broma y los pueblerinos atacaron a Osbourne de camino a su casa. Yo intenté protegerlo, y ellos me atacaron a mí. Pensé que iba a morir, pero justo antes de que Peten me golpeara, el mundo explotó. Es difícil de explicar; fue tan extraño y horrible," dijo ella, e intentó continuar, pero no podía suprimir sus sollozos.

Se abrazó a sí misma en un esfuerzo de mantener el control mientras su padre desenganchaba con destreza las traviesas y regresó a Cargador a su compartimiento. Después de cerrar la puerta del establo, fue con Catrin y torpemente puso sus brazos alrededor de ella. Era un gesto extraño, con el cual ninguno de los dos estaba realmente cómodo, pero no obstante significaba mucho para ella.

"Ciertamente tienes el don de tu madre de poner al mundo de su lado, mi pequeña Cat. Sería más fácil si ella estuviera aquí; Estoy seguro que ella sabría qué hacer, pero saldremos de esto junto, tú y yo. No te preocupes de más. No es tan malo como parece," dijo él con una risa forzada mientras revolvía su cabello. "Ahora vete y toma el resto del día para ti. Te lo has más que ganado con todo el duro trabajo y largos días que hiciste en este invierno," continuó él. Catrin intentó discutir, pero él insistió. "Benjin y yo podemos encargarnos de las cosas por aquí."

"En marcha, pequeña señorita. Tal vez podrías atraparnos unas buenas lubinas para la cena, ¿eh?" dijo Benjin con un guiño, y su padre le hizo una mueca desenfadada.

"Le di el día libre a mi hija, ¿Y tú quieres que te atrape la cena?" dijo Wendel, sacudiendo la cabeza.

La risa liberó un poco de la ansiedad de Catrin, y se fue a buscar la ropa que había abandonado por el río. Después de terminar de lavarla, la llevó a la cabaña para colgarla a secar. Cuando termino, tomó un pedazo de queso encerado, algunas frutas secas, y unas tiras de carne ahumada para el desayuno. En su camino de vuelta a casa, tomó su arco, dos flechas de pesca y su caña de pescar. Había más de una forma de atrapar a un pez, y ella estaba decidida a traer la cena a casa.

Siguiendo el camino de vuelta a la orilla, se volvió hacia el norte del sendero que corría a lo largo del río, sintiendo como si cada paso la alejara de la sociedad y de la fuente de sus miedos. Subió más allá de los bancos de arena y las cataratas, donde el camino era a menudo escarpado y rocoso. En el camino, daba la vuelta a las rocas y recolectaba los gusanos que se habían escondido en la oscuridad. Para el tiempo en que llegó al lago en la parte superior de las cataratas, tenía un amplio abastecimiento de carnada. A lo largo de las orillas el agua era poco profunda y lenta, y la pesca era en general bastante buena. Cuando llegó a uno de sus lugares favoritas, ella dispuso de su equipo.

Sangre color oscuro rebozaba sobre sus delicados dedos mientras deslizaba una lombriz en su gancho, y se lo limpió en su chaqueta, añadiendo otra mancha. Su hilo de pesca era demasiado tosco para su gusto, pero el hilo bueno de pesca era caro; ella tendría que conformarse con lo que tenía. Después de comprobar el nudo que sostenía su corcho de madera en su lugar, ella echó su sedal cerca de un árbol caído, el cual estaba parcialmente sumergido en el agua oscura, formando un escondite perfecto para los peces.

Un imponente olmo le daba sombra, y su tronco cubierto de musgo le proporcionaba un cómodo asiento. Se apoyo contra el árbol y espero a que los peces picaran. La quietud del lago destacaba un muy marcado contraste con el torbellino de pensamientos que se amontonaban en su mente. Ella intentó revisar los eventos del día anterior, pero no se podía concentrar; cuando trató de concentrarse en un pensamiento, otro demandaba su atención y después otro y otro. Frustrada, intentó ponerlo todo de su mente.

Su caña se sacudió en sus manos, y el corcho de madera clara saltó de nuevo a la superficie. Con un tirón apresurado, fijó el gancho y jaló al pescado, aliviada de que no se hubiera ido con su cebo. La lubina de gran boca puso una buena pelea, y cuando salió del agua, ella estaba encantada de ver que era más grande que su antebrazo, no era suficiente para alimentar a los tres, pero era un buen inicio.

Después de poner la carnada en su gancho de nuevo, lo echó cerca de donde había atrapado al primero, pero no pico nada más por el resto de la tarde. La oscura sombra de un largo pescado se movió debajo de la superficie, burlándose de ella, y cuando el sol comenzó a hundirse, decidió probar su suerte con el arco. Normalmente las flechas de pesca eran usadas sólo cuando las carpas comenzaban a desovar ya que son un blanco fácil ya que se congregaban en las aguas poco profundas. Las lubinas serían mucho más difícil de alcanzar, pero ella había estado practicando sus habilidades de arquería, y esperaba que el esfuerzo valdría la pena.

Después de asegurar su largo cordel a la flecha de pesca, ella ató el otro extremo fuera en una rama de olmo. No quería perder su flecha, así que comprobó dos veces sus nudos. Confiada de que estaban seguros, localizó un objetivo probable y apuntó. Las ondulaciones en la superficie del lago distorsionaban su percepción de la profundidad, y sus primeros lanzamientos fallaron sus objetivos. Decidida, ella hizo todo lo posible para compensar la distorsión, y su siguiente tiro acertó, atrapando otra lubina por la cola y fijándola al fondo.

"Buen tiro," gritó Chase desde detrás de ella, y ella casi saltó de su piel.

"¿No sabes que no es agradable tomar por sorpresa a las personas?" dijo ella, verdaderamente contenta de verlo. Él se limitó a sonreír en respuesta. Ella dio un tirón a su sedal, pero su flecha estaba firmemente encajada, entonces se quitó las botas, preparándose para ir tras ella.

"Déjame traértelo," ofreció Chase.

"Yo puedo ir por ello; no estoy inválida," replicó ella con rabia y se arrepintió al instante. Ella no tenía razón para estar enojada con Chase, pero se sentía impotente, un sentimiento que despreciaba, y necesitaba liberarlo contra alguien. Sin embargo Chase lo tomó con calma, y simplemente se sentó en la orilla mientras ella se abalanzó hacia el agitante pescado. Liberó rápidamente la flecha y agarró al pescado por la cola; era ligeramente menor que el primero, pero sería suficiente.

Las contusiones de su cadera y hombro le dolían mientras subía del agua, sus músculos estaban rígidos por el tiempo que pasó sentada bajo el árbol. Chase agarró el otro pescado y el arco de Catrin mientras ella recuperaba su caña y su otra flecha de pesca. Estaba agradecida por su ayuda; sin ella habría tenido dificultades para traerlo todo a casa. Chase estuvo callado durante la primera parte de su caminata, y Catrin permitió que el silencio se tendiera entre ellos.

"Visite la enfermería esta mañana," dijo él después de un tiempo, y cuando Catrin no respondió, él continuo. "Osbourne está mucho mejor y deberá recuperarse rápidamente. Tiene una fractura en la nariz, un par de costillas gravemente golpeadas, y una veintena de golpes y contusiones, pero estaba despierto esta mañana. Él les dijo a todos que tú le salvaste la vida." Catrin gruñó, pero no dijo nada.

"Carter tiene una pierna rota, pero por lo demás está bien. Chad tiene una herida en la cabeza y no puede recordar mucho; diablos, ni siquiera sabía quién era yo. Los Maestros dicen que su memoria debería volver en pocos días, pero su madre está histérica. Ella sólo sigue gritando que si bebé ha sido mortalmente herido. Peten está mal herido. Los Maestros no dicen si vivirá o morirá, pero se despertó por un tiempo esta mañana. En lo personal yo creo que se recuperará; no se veía tan mal como casi la mayoría lo hacían ver." Él se detuvo, y Catrin se volvió para verlo a los ojos. Su labio tembló, pero por lo demás mantuvo la compostura.

"Yo no hice nada, Chase. No sé qué pasó," dijo ella, y Chase permaneció en silencio. "La última cosa que recuerdo fue a Peten dirigiéndose a nosotros y balanceando su bastón hacia mi cabeza. Vi mi reflejo en su bastón, Chase. Venía directo hacia mi cara. ¿Cómo puedo no tener una marca en mi cabeza? preguntó ella, sin esperar una respuesta. "En el momento exacto en que esperaba que su bastón aplastara mi cráneo, se produjo una fuerte explosión, como un trueno pero sin rayo. Justo antes de desmayarme, parecía que el mundo estaba volando lejos de mí, y después me desperté, era como estar en una pesadilla."

"Te creo, Cat. Aparte, aunque haya sido algo que tu hicieras, tú sólo estabas salvado a Osbourne de esos pueblerinos hirvientes," dijo él.

A ella no le gustaba la insinuación de que podía ser algo que ella hubiera hecho, pero no podía culparlo. ¿Qué evidencia había para probar lo contrario? Ella comenzó a dudar de sí misma, pero por el momento, ella se aferró a lo que sabía que era verdad.

"Ellos iban a matar al pobre Osbourne; simplemente lo sabía. Probablemente se hubieran salido con la suya también. Estoy segura de que hubieran inventado alguna historia acerca de él tratando de robarlos o alguna otra basura, y eso es justo el tipo de cosa que los Maestros creerían de nosotros, la gente de granja," dijo ella.

"Ellos creerán algo peor que eso. La principal razón por la que vine fue para advertirte: los rumores se están extendiendo. Algunos dicen que eres una bruja o monstruo, y otros incluso han afirmado que eres una Sin Sueño. Ha habido algunos que te han defendido, pero muchos sufrieron palizas como resultado. No creo que sea seguro para ti ir a la ciudad en estos momentos; muchas personas han perdido la consciencia, y han comenzado a creer algunas de las cosas que la gente loca está inventando," dijo él con tristeza.

Catrin inhaló y se secó los ojos, pero no hizo otro sonido.

"Lo siento realmente, Cat. Siento que esto es mi culpa; si no hubiera traído a esa serpiente, nada de esto hubiera pasado. Haré todo lo que pueda para ayudarte, y siempre veré por ti"

"No," interrumpió Catrin. "No quiero que te lastimen por causa mía. Mantén tus pensamientos privados. Me serás de más ayuda si simplemente escuchas y me haces saber lo que las personas están diciendo. Tal vez me podrías traer mis lecciones," dijo ella, pero su voz se quebró, y no puedo terminar lo restante.

"No te preocupes, te traeré tus lecciones, y no haré nada estúpido, pero tampoco permitiré que se salgan con la suya diciendo mentiras acerca de ti."

"Gracias", fue lo único que logro decir sin sollozar, y caminaron de vuelta a la granja en silencio.

Mientras se acercaban, su padre y Benjin saludaron con la mano, y ellos mantuvieron las lubinas en alto como un silencioso saludo. Benjin dejó salir un grito de alegría al ver los peces, y su padre se limitó a sacudir su cabeza. Benjin se reunió con ellos a mitad de camino.

"Buena pesca la que tienes ahí, pequeña señorita. Aquí, déjame tomarlos. Comenzaré a trabajar en la limpieza," dijo él con una sonrisa. Catrin comenzó a protestar, pero Benjin agarró los pescados y parecía bastante feliz llevándolos a ser limpiados y fileteados.

"¡Vayan a limpiarse para cenar!" gritó sobre su hombro, y Catrin estaba feliz de hacerlo; estaba mojada y sucia, y con necesidad de una buena limpieza. Después de que ella y Chase se limpiaran, se unieron a Benjin y a su padre en la casa y fueron recibidos por el olor de guiso de verduras.

"Sabía que no volverías a casa con las manos vacías, pequeña señorita, solo herviré el pescado y lo añadiré al guiso; comeremos como reyes," dijo Benjin mientras avivaba el fuego.

***

Chase jaló la manta áspera pero cálida para ponerla alrededor de sus hombres mientras se acurrucaba frente al fuego. Todos los demás estaban dormidos, pero él no podía. Sus pensamientos no se lo permitían. Había estado listo para encarar las consecuencias de sus acciones, pero no estaba preparado para que Osbourne y Catrin pagaran el precio en su lugar. Decidió que no le gustaba el sabor de culpa y remordimiento.

Catrin era gentil y frágil, y se suponía que él debía protegerla. Había prometido a su Tío Wendel que siempre vería por ella, pero cuando ella y Osbourne más lo habían necesitado, él les había fallado. Recorriendo con el pulgar el medallón que colgaba de su cuelo, se juró a hacerlo mejor. De algún modo la protegería de la dureza de este mundo.

***

Wendel despertó con un sobresalto y se incorporó. La oscuridad cubría la tierra, y el viento hizo crujir las vigas. Pero estaba acostumbrado a escuchar esos ruidos; algo más había perturbado su sueño, pero no tenía idea de qué. Forzando su oído, tratando de escuchar algo fuera de lo ordinario, pero no oyó nada distinto, solo breves indicios de que alguien se movía fuera de la casa. Arrastrándose a través de la oscuridad, con la precisión de la familiaridad íntima, él se vistió y busco debajo de su cama para sacar la espada de Elsa. Normalmente tocarla le traía lágrimas a los ojos, pero esta era la primera vez en más de una década que la desenvainó con la intención de usarla, y se él se movía con propósito.

Usando habilidades que hacía tiempo que había abandonado, Wendel se deslizó sin hacer ningún ruido al lugar donde Catrin dormía. Su pecho subía y bajaba, y sus párpados se contraían como solamente lo hacen cuando uno sueña. Verla a salvo liberó mucha de su ansiedad, pero Wendel aún no estaba satisfecho. Tal vez los ruidos que escuchó fueron hechos únicamente por el viento, pero sabía que nunca sería capaz de volver a dormir si no checaba.

El aire previo del amanecer era frío, y una densa niebla flotaba sobre el sueño. Mientras Wendel emergió, el aire se quedo quieto, como si de algún modo se hubiera inmiscuido en el aire y lo hubiera echado lejos. El mundo parecía más un lugar de ensueño, y Wendel se preguntó si podría estar aún dormido. El chasquido de una rama en la distancia lo sorprendió, pero no podía ver nada de donde había venido el sonido. ¿Podría haber sido un ciervo?

Después de verificar alrededor de la casa, comprobó los graneros, con cuidado de no dejar que los caballos lo escucharan, para que no lo delataran. Las sombras cambiaron y se movieron, y la niebla cambiaba el paisaje constantemente, pero Wendel no encontró señales de nadie cerca. Aún así su ansiedad persistió, y esperó por lo que pareció una eternidad para la venida del falso amanecer. Al otro lado del corral, una sombra se movió, y Wendel se congeló. Cambió de una posición sentada a una posición más agresiva, observó y esperó. Vio movimiento de nuevo, y se movió para interceptarlo. Fuera en la noche llegó una cuchilla al encuentro de la suya, pero antes de que las cuchillas se encontraran, él sabía a quién encaraba. "¿Fuiste tú al que escuche merodeando alrededor de la casa?" preguntó él.

"Me despertaste mientras estabas afuera pisoteando alrededor," dijo Benjin con una sonrisa asimétrica.

"Nos estamos haciendo viejos," dijo Wendel.

"Puede que sea gordo, perezoso, y fuera de práctica," dijo Benjin, "pero ten cuidado de a quién le estás llamando viejo."

"Catrin se despertará pronto. No quiero que sepa que ambos estábamos fuera como un par de gallinas preocupadas."

"Ella no lo escuchará de mí," dijo Benjin, y con un gesto sobre su hombro, vagó de nuevo a su cabaña.

Catrin aún estaba dormida cuando Wendel regresó a su cama, pero parecía que sólo un momento después ella comenzó a moverse.

Capítulo 3

Cualquier cosa que vale la pena tener, vale la pena trabajar por ella. Cualquier cosa que ames vale la pena luchar por ello.

—Jed Willis, granjero de pavo

***

Catrin despertó, sintiéndose extrañamente fresca, feliz de haber dormido bien, y lista para enfrentar el día con más optimismo de lo que hubiera pensando posible. Después de vestirse , agitó el guiso, el cual colgó sobre los carbones puestos sobre el fuego. Más sabroso que la noche anterior, era una buena comida para la mañana.

Ella atizó el fuego y colgó una olla de agua sobre las llamas, calentándola para su padre, quien había dicho que bañarse con agua fría hacía que le dolieran los huesos. Benjin vagó desde el exterior, viéndose apenas despierto pero sonriendo con aprecio mientras Catrin le entregaba una taza de caldo. Mientras él comía su desayuno, Catrin sirvió una taza para su padre, que había empezado a moverse. Ella sabía que estaría hambriento cuando saliera. Él gruñó en reconocimiento al recibir la comida, y los dejó a su comida.

Encendiendo su linterna, Catrin dejó el calor de la casa y caminó hacia el húmedo frescor del aire de la mañana. Millie, un gato atigrado gris y blanco, la recibió en la puerta, entrando y saliendo de sus piernas. Para el momento en que llegó al puesto de alimento,  una multitud de gatos la rodeaba, exigiendo su atención, y con mayor énfasis, comida. Catrin conservaba un suministro de trozos de carne seca y grano en una vieja cuenca para servirles suficiente para todos ellos.

Un desfile de felinos corretearon siguiendo su paso, Catrin puso la comida fuera del establo. Los gatos se echaron sobre ella, cada uno queriendo su porción y más, y pronto estaban rogando de nuevo. Catrin se detuvo y miró a los gatos que la seguían de cerca. "Ahora escúchenme. Si los alimento más, se volverán gordos y perezosos y no cazarán ningún ratón," dijo ella, sacudiendo su dedo y sonriendo. Los gatos la miraron y se dispersaron a varios fardos de paja y mantas de caballo, satisfechos para acicalarse o echarse una siesta por el momento.

Catrin mezcló avena y granos dulces en cubos perfectamente organizados. Algunos caballos necesitaban mezclas de hierbas especiales en su alimentación, y Catrin tomó gran cuidado para estar segura de que las mezclas estaban en los cubos correctos.

Darle a un animal las hierbas incorrectas podría tener nefastas consecuencias, y no era un error que deseaba repetir. Una semana de limpiar el compartimiento de Salado después de haberle dado aceite de posetta por error le había dejado una impresión duradera.

Cada vez más impacientes, los caballos golpeaban sus cubos de agua y pateaban el piso para hacerla saber que querían su comida inmediatamente. Benjin entró al establo y comenzó a tirar los cubos pequeños en los cubos más grandes que colgaban en los compartimientos. Él sabía el orden; era una danza que habían realizado muchas veces.

"¿Cuánta raíz de wikkits pusiste en la comida de Salado, pequeña señorita?"

"Dos cucharas pequeñas de wikkits y una cuchara grande de melaza," contestó Catrin, y Benjin rió.

"Lo hiciste bien; parece que lo has mezclado bien. Nunca pensé ver a un caballo comer un polvo, pero comerá el grano y dejará una pila de polvo en el cubo. Te lo digo yo, sólo lo hace para fastidiarme," dijo él, entrando al compartimiento de Salado. Él le dio al castrado un pellizco ligero en el vientre. Salado chilló y pisoteo y agarró la chaqueta de Benjin con sus dientes, dándole una buena sacudida. Sin perder el ritmo, Benjin vació el alimento en el cubo y acarició a Salado en la frente.

"Buen caballito," dijo él, y Catrin tuvo que reírse. "Ah, ahí está esa sonrisa, pequeña señorita. Es bueno volver a verla," dijo él con un guiño.

Ella no respondió, insegura de qué decir, y regresó a su trabajo. Mientras abría un fardo de paja, polvo mohoso enturbiaba el aire. Habían perdido mucha paja por los hongos este año, y ella sabía que no debía alimentar paja mohosa a los caballos. Sin embargo no había mucho más que podrían haber hecho para evitar el problema. El clima se había puesto malo al tiempo de cosecha, y no habían sido capaces de secar completamente la paja antes de rescatarla. Obligados a almacenar la paja húmeda, la salaron para reducir la humedad, evitar el moho, y ayudar a prevenir un incendio. Sin embargo, el moho se cobró la mayor parte de la paja, pero al menos no se había incendiado.

Su abuelo había perdido un granero por un fuego causado por paja mojada. Cuando la paja se seca, pasa a través de un proceso llamado sudación, en el que se desprende del agua y produce calor. Si es empacada muy compacta, el calor intenso puede acumularse y causar una combustión espontánea. La lección había sido pasada a su padre y después a Catrin. Era algo que planeaba enseñar a sus hijos algún día.

El fardo mohoso de paja que ella le había tirado al buey, el cual podría comer casi cualquier cosa, y ella agarró otro fardo de paja para los caballos. Después de darle a cada caballo dos rebanadas de paja, recogió los cubos de agua, llevándolos al pozo que su padre y Benjin habían cavado hace mucho tiempo. Era algo de que los hombres se enorgullecían mucho, y Catrin estaba feliz de tenerlo. Su padre decía a menudo que no era lo suficientemente profundo para su gusto, y temía que se secará durante las sequías, pero aún no les ha fallado.

Una vez él le explicó a Catrin que ellos estaban al borde superior de un estanque artesiano. El agua quedó atrapada entre capas de roca y era sometida a una enorme presión. Si penetrarás  la roca en cualquier lugar a lo largo del estanque, el agua se elevaría sola, formando posiblemente una pequeña fuente. Algunos lugares en Harborton tenían ese tipo de pozos, lo cual había permitido escapar al agua por cientos de años.

Después de tirar el agua sucia, le dio al cubo una buena tallada antes de volver a llenarlos; después ella y Benjin los colgaron en los compartimientos. Después, ellos llevaron paja y agua a los caballos que estaban afuera en los pastos. La rutina calmaba a Catrin; el ritmo de la vida en la granja era predecible y reconfortante. Las tareas le eran familiares, y ella podía realizarlas con destreza, lo cual le daba un gran orgullo. A ella nada le gustaba más que hacer las cosas bien; hacer un trabajo mediocre era uno de sus mayores miedos.

Sedienta, ella se acercó al pozo por una bebida y se inquietó al ver un brillante carruaje negro bajo los árboles. Un escudero atendía a una fina yegua negra, y Catrin se quedó estupefacta al ver al Maestro Edling hablando con su padre. Él iba vestido con una túnica formal negra, el bordado azul era tan brillante como un pájaro azul. Parecía estar fuera de lugar en la granja, un lugar de sudor y suciedad, lejos de los prístinos pasillos de la Casa de los Maestros. Su padre no se veía feliz, pero tampoco parecía estar enfadado, al menos no con el Maestro Edling.

Congelada en ansioso suspenso, Catrin permaneció muy quieta, esperando a que nadie la notara, luchaba contra el impulso de huir. Benjin se puso a su lado, llevaba un cubo de agua de repuesto.

"No los dejes obtener lo mejor de ti, pequeña señorita. No son mejores que el resto de nosotros, no importa lo tan bellamente que se vistan o que tan limpias conserven las uñas de las manos," dijo él, llenando el cubo. Él la empujó hacia su padre mientras él llevaba el cubo para el escudero. Su padre le lanzó una férrea mirada y apuntó a la casa, un orden no hablada. Catrin siguió a los dos hombres dentro de la casa, acobardada.

Su padre le ofreció un asiento al Maestro Edling y le sirvió vino veraniego y queso. Después de un intervalo respetuoso, él se volvió hacia Catrin.

"El Maestro Edling ha venido por dos razones. Primero, él está aquí para representar al Consejo de Maestros. Ellos han decidido, debido a la gravedad del "incidente", que sería mejor si tú no asistes a las lecciones públicas, al menos hasta que todo esto se haya solucionado," dijo él.

Catrin escuchó sus palabras, y entendía a lo que se refería el consejo. No creemos que deberías a volver a salir en público, nunca de nuevo, pensó ella, encogiéndose sobre sí misma.

"En segundo lugar, el Maestro Edling se ha ofrecido para actuar como tu tutor. Todavía deberá instruir los días de lecciones públicas, pero él vendrá aquí en sus días de descanso para darte lecciones. Muy amable de su parte, diría yo," dijo él asistiendo al Maestro Edling. "Debería volver al trabajo, así que lo dejaré para sus lecciones. Si me disculpa, Maestro Edling."

"Sí, sí, en efecto," dijo el Maestro Edling, saludándolo ausentemente desde la habitación.

Catrin se sentía atrapada, forzada al aislamiento. La visita del Maestro Edling era solo el comienzo. Mantenerla lejos de la ciudad solo la haría parecer culpable de algún crimen. La gente comenzaría a creer las locas historias acerca de ella. Ella sería rechazada por el resto de su vida. El Maestro Edling no estaba ahí para darle tutorías, pensó ella; él había venido sólo para ver si ella había crecido cuernos o brotado alas. Su estado de ánimo bajo desde el miedo hasta la ira y después a la frustración. Su rabia iba en aumento, buscando una liberación, le tomó un gran esfuerzo no atacar. Ella no había cometido ningún crimen. Sólo había tratado de salvar a su amigo. Como agradecimiento, ellos arruinarían su vida, y eso la hacía darle ganas de gritar.

"¿Señorita Volker?" dijo el Maestro Edling, interrumpiendo su tormento mental. "Creo que eso será todo por hoy," dijo él, dándole una de sus más disgustadas miradas. "No creo que haya escuchado una sola de las palabras que he dicho, ¿verdad?" Podría darle la misma lección al día siguiente, y no podría notar la diferencia," añadió él con disgusto. Catrin no podía discutir con él; ella ni siquiera se había dado cuenta que él había comenzado su lectura, pero su actitud solo habían alimentado su ira.

El Maestro Edling se levantó y se fue sin decir otra palabra, su túnica ondeaba a su alrededor. Catrin dudaba que fuera a volver; él ya había visto lo que había venido a ver. Ella no era ningún monstruo o asesina maligna, sólo una chica grosera de granja que lo había ignorado e insultado. Su partida fue agridulce; mientras Catrin no lamentaba verlo irse, su partida fue como un golpe de gracia para sus amistades. Ella se preguntaba si estaba destinada a vivir como un ermitaño a causa de un extraño incidente.

Su padre volvió a entrar en la casa, viéndose preocupado. "¿Se terminó tan pronto tu lección?" preguntó él. "El Maestro Edling apenas y hablo unas palabras y se fue." Sus movimientos dejaron claro que él no estaba contento.

Catrin no podía verlo a los ojos. Ella miraba fijamente al suelo, reprimiendo las lágrimas. "Lo siento mucho, padre. Estaba enojada y confundida, y  estaba pensando en todo y en lo que significaba y ..." La voz de Catrin se quebró y ella sabía que iba a llorar.

"Más despacio, Cat. No te enojes mucho conmigo. Vamos a hablar de esto," dijo él gentilmente, y Catrin hizo su mejor esfuerzo para armarse de valor e intentar mantener sus emociones bajo control.

"No creo que el Maestro Edling crea que soy una estudiante digna."

"¿Lo eres?"

"No, señor, no creo serlo," respondió ella con tristeza.

"Ahora, Cat, debes detener esto. El Maestro Edling vino aquí a ayudarte, y tú lo ignoraste. Puede que nunca regrese. No puedo enviarte de nuevo a las lecciones públicas. Incluso si pudiera convencer al consejo, sería buscar problemas. Las pláticas en la ciudad han crecido un poco en los últimos tiempos. Nat Dersinger ha convencido a algunas personas de que eres el Heraldo y que Istra regresará a los cielos de Tierra de Dioses pronto," dijo él y después se detuvo, temiendo que había ido muy lejos y asustado a su hija.

"Ahora, la mayoría de las personas sensatas no creen una palabra de ello, Cat. Todos los que te conocen te aman. Te conocen como una joven atleta de espíritu que compite en los Juegos de Verano y como la chica trabajadora que no duda en ayudar a construir un establo. Tus amigos y familia no renunciarán a ti sólo porque sucedió algo inexplicable", dijo él, jalando una silla. "Estoy decepcionado de ti por insultar al Maestro Edling hoy, pero puedo entender tu distracción. Hablaré con él en tu defensa. Tu mejor esperanza es que él te quiera perdonar."

"Sí, señor," respondió Catrin, mirándose abatida.

"No tiene sentido sobre pensarlo; sólo tendremos que ver qué es lo que trae el mañana. Por ahora, quiero que te encargues de algunas cosas en la granja."

***

En la oscuridad de la ático de la panadería, dónde el calor era más de lo que la mayoría podía soportar, Trinda observaba, como siempre lo hacía. Siempre cuidadosa de permanecer desapercibida, ella veía y esperaba, en busca de cualquier cosa que podría agradar a los hombres oscuros. Parecía que toda su vida había sido vivida en temor de los hombres extraños que venían en la noche, y aquí cada hora de trabajo estaba dedicada a mantenerlos satisfechos. Mientras ella les diera lo que querían, no le harían daño de nuevo. Las memorias aún braseaban y quemaban como si fueran nuevas. Los hombres oscuros vendrían otra vez; ella podía sentirlos acercándose.

Cuando la Señorita Mariss salió del Abrevadero, Trinda saltó y después se castigó a sí misma por su falta de cuidado. De todas las personas que no quería que supieran de su espionaje, era la Señorita Mariss. Los hombres oscuros siempre hacían preguntas acerca de ella; siempre querían saber con quién hablaba y de qué hablaban. Trinda sólo tenía algunas de las respuestas que querían, y era todo lo que ella podía hacer para conseguir suficiente información para satisfacerlos.

Conteniendo la respiración, Trinda se congeló hasta que la Señorita Mariss se perdió de vista. Ella, sin duda, vendría a pedir una orden. Sin el pan que horneaba su padre o la masa que usaba para hacer sus famosos panes de salchicha, Miss Mariss seguramente sufriría. La relación entre ella y el padre de Trinda siempre había sido tensa y forzada, pero ambos eran profesionales, y no dejaban que los sentimientos personales interfirieran en el camino de los negocios.

Mientras Trinda se puso de pie, lista para bajar y hacer una aparición por los hornos, ella se detuvo. Alguien que ella no reconoció se estaba acercando al Abrevadero, y no fue ni a la entrada del frente ni a los establos; en lugar de eso, caminó a la sombra que proporcionaba un viejo arce. Parecía una cosa extraña que hacer, considerando que no había puertas en ese lado de la posada. Sabiendo que su padre la regañaría por no aparecer mientras la Señorita Mariss estaba en la panadera, Trinda se quedó, intrigada por el misterioso comportamiento del hombre desconocido.

Por lo que pareció mucho tiempo, él estuvo de pie en las sombras, sólo las puntas de sus botas eran visibles desde el ventajoso puesto de Trinda. Después, cuando las calles estuvieron vacías, él se puso en cuclillas y movió una pieza suelta del revestimiento de madera de la posada. Después de deslizar lo que parecía ser un trozo enrollado de pergamino dentro del espacio detrás del revestimiento, rápidamente él ajustó la madera hasta vio como antes. Después se fundió en las sombras y desapareció.

***

"¿Dónde está Trinda hoy?" preguntó la Señorita Mariss, tratando de que su pregunta sonara completamente casual, como siempre hacía, y el Panadero Hollis parecía nervioso e inquieto, como siempre.

"Debería saber que hay trabajo por hacer," dijo él. "En cualquier tiempo en que hay algo que necesita ser hecho, ella se vuelve invisible."

"Las personas de su edad pueden ser así," dijo la Señorita Mariss, a pesar de no creer nada de lo que él dijo. "Haré el doble de la cantidad habitual de los panes de salchichas, y necesitaré el triple de los panes horneados habituales para los Desafíos. Ese no será un problema, ¿Verdad?"

"No hay problema en absoluto," dijo el Panadero Hollis, y miró por encima de su hombre como esperando a ver a Trinda. La señorita Mariss estaba sorprendida como él de que ella no se hubiera mostrado. Parecía que siempre que la Señorita Mariss venía a la panadería, Trinda se hacía visible. "Todos están diciendo que este año será mejor que cualquiera otro. Supongo que tendremos que hacer frente al desafío," dijo él.

"Enviaré a Strom en la mañana por la orden diaria," dijo la Señorita Mariss mientras se giraba para irse. Antes de que ella alcanzara la puerta, no obstante, una pequeña, cabeza empapada en sudor se asomó por la esquina y brevemente sus ojos se encontraron. La Señorita Mariss no podía leer nada en la expresión de Trinda; era la misma mirada suave y huraña como siempre. Con un suspiro, dejó atrás la panadería  y pronto se olvidó de Trinda mientras las responsabilidades de dirigir una posada consumían la mayoría de sus pensamientos y tiempo una vez más.

***

Sentando en un fardo de paja con sus rodillas dobladas contra el pecho, Chase se mantuvo en las sombras, no queriendo causarle ningún problema a Strom, quien estaba ocupado ensillando a un par de caballos. Tantas cosas habían cambiado en un período tan corto de tiempo que Chase apenas y podía creerlo. Ya no se sentía seguro en lugares donde una vez se había sentido en casa. Personas que él había considerado amigos ya no se podían ver a los ojos, todavía podía sentir las miradas que permanecían en su espalda mientras se alejaba.

"Perdón por eso," dijo Strom una vez que los clientes habían montado hasta la esquina.

Chase sólo le pasó una jarra de jugo de huckles que estaban compartiendo.

"¿Recuerdas cuando las cosas solían ser normales?"

"Sí recuerdo," dijo Strom. "Recuerdo que las cosas a veces eran buenas y a veces malas, pero siempre parecía que las cosas se pondrían mejor. Ahora..."

"Sé a lo que te refieres, " dijo Chase. "Realmente arruine las cosas."

Strom se rió. "¿Aún te estás culpando de todo esto? Seguramente te piensas que eres tan importante ¿Eres tan poderoso que puedes controlar a todos los demás? No lo creo. Necesitas hacer frente al hecho de que eres tan impotente como el resto de nosotros. Cualquier cosa que pase solo pasa, y no hay alguna cosa que tú puedas hacer al respecto."

"Gracias por el alentador discurso," dijo Chase. "Me siento mucho mejor ahora."

"No vengas a mí si quieres sol y rosas. No es así como veo el mundo. Podrías ir a hablar con Roset. Ella aún vive en una tierra de ranúnculos y hadas; tal vez ella pueda hacerte sentir mejor."

"Ella ni siquiera hablaría conmigo." dijo Chase, su estado de ánimo continuaba siendo adusto a la cara del humor de Strom.

"¿Ves? Eres totalmente impotente. Por lo tanto no puedes ser el culpable. ¿No te hace sentir mejor eso?"

"Si dijera que sí, ¿Dejarías de hablar de eso?" preguntó Chase.

"Probablemente no."

***

Catrin pasó las siguientes semanas precipitándose a cada tarea que le asignaba su padre. El Maestro Edling no regresó, a pesar de las muchas peticiones de su padre. Benjin y su padre hicieron lo que podían para enseñarla, pero lo que ellos recordaban de sus propias lecciones estaba fragmentado y desarticulado. Catrin aprendió otras cosas en el tiempo extra que estaba pasando en la granja. Benjin le enseño lo básico para herrar caballos, junto con otras habilidades de herrero. Ella era una estudiante apta y sobresaliente con poca práctica. Le interesaba porque ella amaba los caballos, y ellos siempre habían sido parte de su vida diaria. Ella lo había visto hacerlo un centenar de veces, lo que la ayudó a dominar rápidamente incluso las técnicas más difíciles.

La forja y el yunque se convirtieron en puntos de liberación de su frustración. Ella coaccionaba las barras calientes en la forma deseada, dándoles forma con su voluntad. La canción del martillo y del yunque la calmaron, y rápidamente reabasteció sus suministros de herraduras. Benjin también la enseño a fabricar clavos de herraje, cuya forma era crítica. Cabezas amplias prevenían a la herradura de deslizarse sobre los clavos, mientras que los bordes cónicos prevenían lesiones al forzar que el clavo girara hacia el exterior hasta el borde de la pesuña contra el borde.

Mientras un herrero sea cuidadoso de no conducir uno hacia atrás, el clavo siempre empujará fuera de la pezuña, la anchura de un dedo por encima de la herradura. El herrero cortaría la mayor parte de la punta del clavo después ondulará lo restante contra la pesuña. La técnica proporcionaba un ajuste seguro y una mejor protección contra las botaduras de herraduras.

"Un caballo siempre botará una herradura en el peor momento posible, y es bueno saber cómo manejar la situación," dijo Benjin. "Parece que manejas bien el martillo. ¿Te gustaría hacer kit de herrero? preguntó él. Catrin estaba encantada con la idea.

Las horas que pasaba en la forja con Benjin eran las únicas veces en que olvidaba sus preocupaciones. Usar herramientas para crear nuevas herramientas la cautivaba, y ella estaba inmensamente orgullosa de sus nuevos implementos. En cierto modo, ellos le trajeron libertad. Siempre había cobres que convertir en herraduras de caballos y recortes de pezuñas en las granjas locales, y el conocimiento de que ella podía hacer su propio camino era reconfortante. Ella estaría orgullosa de cualquier trabajo que hiciera con ellos. Sonriendo, las guardó en sus alforjas con cuidado.

El clima se estaba convirtiendo inusualmente volátil, y las intensas tormentas confinaban a Catrin al establo o a la casa la mayor parte del tiempo. Cielos claros podían convertirse rápidamente en oscuros y amenazantes, y los feroces vientos llevaban la lluvia. Una tarde, el cielo era de un extraño tono de verde, como nada que hubiera visto antes. Pedrisco la hizo correr a cubierta, con cada piedra crecía el tamaño mientras ella corría, algunos incluso más grande que su puño. Benjin y su padre corrieron al granero justo detrás de ella.

El viento aullaba tan ferozmente a través del valle que se elevó una carreta de paja en el aire y sobre una cerca, depositándola, ilesa, en el pasto. Cuando la tormenta pasó, ellos revisaron por daños. Catrin ayudó a su padre y a Benjin a reparar los techos de la casa y del granero. El gallinero también había sufrido daños, pero Benjin lo reparó rápidamente.

Abe Waldac, un ganadero local, condujo su carreta detrás de un par de mulas al frente del granero. "¿Alguien herido?"

"La suerte ha estado con nosotros, Abe. Estamos bien. Gracias por venir a verificar. Se aprecia mucho," respondió su padre.

"Siempre han sido buenos vecinos. Me alegra verlos bien a todos. Una nube embudo rasgó a través de las tierras bajas; parece que hizo un bullicioso desastre. Voy a ver si alguien necesita ayuda."

"Iremos contigo. Estoy seguro que podrían necesitar manos extras ahí. Catrin, quédate aquí y cuida la granja. Regresaremos tarde. Puede que Gunder venga por su yegua. Ella está en el segundo compartimiento," dijo su padre, y los hombres se fueron en el vagón de Abe, dejándola sola. Ella sabía que alguien tenía que cuidar la granja, pero Catrin no podía evitar sentirse avergonzada. Su padre no quería ser visto en público con ella.

***

La depresión llevó a Nat de regreso al aislamiento. Nadie quería encarar la verdad, incluso con la prueba visible a todos. Lo enfermaba. Ellos preferían morir que admitir que él podía haber tenido razón todo este tiempo. Al final, él renunció a tratar de convencer a cualquier otro del peligro al que se enfrentaban. Parecía que no tenía sentido ni siquiera intentarlo. La señorita Mariss, al menos, había escuchado cortésmente, pero incluso ella se negó a ver la verdad.

Regresar a su vida normal parecía casi irreal al principio, pero la sensación se debilitó con el tiempo hasta que ya no lo notaba. Después de días de cielos azules y buena pesca, casi había sido capaz de olvidarse de sus visiones y sentimientos de inminente fatalidad; su vida había sido casi normal, incluso tranquila. La tormenta cambió todo eso. Repentinos vientos lo habían llevado forzadamente al norte, más allá de las aguas en las que normalmente pescaba, donde las peligrosas corrientes eran conocidas por eliminar naves pequeñas como su bote y tirar de ellos en aguas abiertas.

A pesar de sus esfuerzos, él fue empujado cada vez más lejos de la costa, y con cada momento que pasaba, sus oportunidades de sobrevivir disminuían. Su única esperanza caía en un cambio de viento. Ocasionalmente sentía un cambio en el aire, como si un viento cruzado luchara contra la tormenta, y Nat rezó por que ganara.

Rayos se propagaban a través de las nubes, iluminándolas desde el interior y revelando las complejas estructuras y formaciones. Más altas que las montañas, sin embargo fluyendo como ríos, las nubes parecían llegar desde el cielo y atacar el propio mar, y Nat se estremeció. Aunque odiaba la vida de un pescador, anhelaba en cambio la vida de un erudita, los mares eran los dadores de vida, y él se acobardaba ante la visión de trombas, que azotaban las olas, desgarrándolas en partes, y arrojándolas hacia el cielo.

A medida de que la tormenta finalmente pasaba, el sol comenzó a ponerse. La falta de luz era como una sentencia de muerte lenta para Nat, que estaba cerca de la desesperación cuando vio algo que le heló el alma. Siluetado contra el naranja y morado cielo a lo largo de los bordes de la tormenta estaba un buque de guerra de varios mástiles. Al igual que la imagen que perseguía sus sueños, vino a la vida y le dio una razón para temer. Sólo el repentino cambio de viento le dio algo de esperanza.

***

Osbourne se recuperó de sus heridas y vino con Chase para visitar a Catrin en varias ocasiones. Los chicos parecían sentir que era su deber mantenerla informada de los acontecimientos en la ciudad. Muchas de las noticias que trajearon parecían haber perdido todo el significado en su vida. A ella ya no le importaba por lo que las chicas y los chicos peleaban o cuál padre había sido echado en la cárcel por estar borracho. Había otras ocasiones, sin embargo, cuando ella deseaba poder alcanzar el mismo nivel de desapego.

"Nat Dersinger regresó de pescar en la costa norte, y afirma que ha visto grandes barcos en el horizonte," dijo Chase. No era la primera vez que Nat afirmaba haber visto grandes barcos, sólo para que desaparecieran antes de que otro buque pudiera verificar el avistamiento. Nat no era el único pescador que había visto extraños barcos a la distancia, pero ciertamente es el más expresivo sobre ello.

"Dijo que nuestros antiguos enemigos, los Zjhon, estaban planeando un ataque. Agitando su bastón sobre su cabeza mientras él vociferaba, en realidad se fue por la borda. Él dijo que el Heraldo destruiría a los Zjhon, de acuerdo con alguna profecía. Incluso dijo que los Zjhon matarían a todos los habitantes de El Puño de Dios, sólo para estar seguros de que habían matado al Heraldo. La mayoría de las personas no le prestan atención, pero algunos tontos en realidad le creen."

Osbourne dijo que los rumores de acontecimientos inusuales estaban aumentando. Un pastor reportó la pérdida de la mitad de su rebaño en una sola noche sin haber escuchado un sonido, y una aldea occidental afirma que el pozo comunitario se ha secado por primera vez en la historia registrada. Los pescadores se han quejado de los peligrosos cambios en las corrientes; la pesca era pobre la mayoría del tiempo, aunque algunos habían regresado con bizarros y desconocidos pescados. Ellos decían que las extrañas creaturas fueron atrapadas en corrientes de agua cálida, inusuales para estar tan cerca de El Puño de Dios porque normalmente se quedaban mucho más lejos hacia el mar.

Inseguros si los exóticos pescados eran seguros de tocar o comer, la mayoría de los pescadores los echaban de vuelta al mar. Algunos afirmaron haber sido pinchados por venenosos pescados, los otros se llenaron de temor por algo que no fuera fácilmente identificable. La mayoría simplemente cortaba las redes cuando sacaban algo que no reconocían.

"Los Desafíos de Primavera de este año serán lo más grandes," dijo Osbourne, al parecer tratando de aligerar el ambiente. "Deberías de ver los nuevos campos, Cat, y las filas de bancas para los espectadores." Catrin estaba perdida en sus propios pensamientos y apenas lo oyó. Chase le dio un codazo en las costillas para hacer que se detuviera.

Catrin había participado en los Desafíos desde que tenía edad suficiente para montar, y la mayoría de los años ella clasificaba para los Juegos de Verano, pero este año sería diferente. Ella sabía que no se le permitiría competir y no tenía necesidad de preguntar porque lo entendía. La gente del pueblo no la querían. Ella no era bienvenida.

"Estaba pensando en ir de excursión, tal vez una caminata hacia las tierras altas," dijo Chase. "Contando historias alrededor de una fogata, sería más divertido que los Desafíos y mucho menos trabajo. ¿No estás de acuerdo Osbourne?" preguntó Chase, dándole un codazo nuevamente. Él había conocido a Catrin toda su vida, y sabía lo tan abatida que debía estar.

"Yo no puedo asistir a los Desafíos, pero eso no quiere decir que el resto de ustedes no debería. Sé lo mucho que les gusta competir a ambos, y yo estaba deseando escuchar de sus victorias," dijo ella con un pequeño matiz en su voz, el cual trató de controlar.

Se pusieron de pie y Chase anunció, "Me iré a acampar," cruzando los brazos e inflando el pecho,

"Y yo también,"  dijo Osbourne, imitando a Chase, aunque él no se veía tan imponente.

"Pero-" comenzó Catrin. Sus palabras fueron interrumpidas cuando Chase la abordó. Él y Osbourne la obligaron a obedecer por medio de la temida tortura de cosquillas. Era la primera vez que Catrin se había reído sinceramente por mucho tiempo, y se sentía mejor por la liberación.

A pesar de su aceptación, ella aún necesitaba la aprobación de su padre, y ella temía que él rechazará la petición. Lo encontró sentado a la mesa, abriéndose camino a través de una pila de pergaminos. Catrin se sentó frente a él, esperando a que terminara en lo que estaba trabajando. Después de unos momentos, él levantó la vista de su trabajo y reconociéndola forzó una sonrisa.

"¿Qué tienes en mente?" preguntó él con su usual manera de ser directo.

"Creo que no debería competir en los Desafíos este año," dijo ella, y él asintió con la cabeza en silencio. "Chase y Osbourme están boicoteando los Desafíos; ellos quieren pasar el tiempo conmigo en su lugar," continuó ella, y él levantó una ceja pero permaneció silencioso. "Me estaba preguntando si podíamos acampar en el lago esos días", preguntó Catrin, llegando finalmente a su punto. Ella siempre estaba sorprendida por la cantidad de información que su padre podía obtener de ella sin decir ni una palabra.

"Traté de hablar con ellos acerca del boicoteo, Padre, realmente lo hice, pero entre más fuerte quería argumentar, más argumentaban ellos en respuesta" dijo ella con una sonrisa y rió sinceramente. "Ellos me hicieron aceptar por medio de la tortura de cosquillas." Su padre se rió y sonrió brevemente. "¿Tortura de cosquillas, dices tú? Eso no suena serio. Supongo que puedo dejarte ir por unos días. Sin embargo yo no acamparía cerca del lago en esta época del año. Los mosquitos te dejarán seca. Sería mejor si escalaras después del lago y continuaran a las tierras altas. Hay una escalera natural cerca de las cataratas, y una arboleda de grandes robles antiguos se ubica al oeste de allí. Es un buen lugar para acampar, y la tierra es muy rocosa y seca para que los mosquitos sean un problema. Es medio día caminando y escalando, pero valdrá la pena el esfuerzo," dijo él.

Su padre le había contado historias de ese lugar, pero siempre le había prohibido ir tan lejos. Lo más cerca que se había aventurado fue hasta el mero final del lado, donde un gran conjunto de cataratas drenaba desde el río arriba. Allí ella había escalado los árboles más altos y mirado en todas las direcciones pero no fue capaz de ver la arboleda. Ella estaba genuinamente emocionada por el viaje y abrazó a su padre y le dio un beso en la frente.

"Gracias," dijo ella, sonriendo ampliamente. Él le dio una palmada en el hombro y le dijo que se fuera. Ella se retiró a su cama y soñó con antiguos árboles bailando en la luz de la fogata.

***

Jensen apiló lo último de la madera cerca del granero del viejo Dedrick y lo saludó con la mano mientras subía de nuevo a su carreta. Con todas las entregas hechas, él tenía suficiente tiempo para hacer una parada en el Abrevadero. Una jarra de cerveza podía ayudar a que el mundo se viera mucho mejor, y Chase siempre amaba cuando él traía a casa algo de pan de salchicha de la Señorita Mariss. A esta hora del día, el Abrevadero estaba lleno, y los banquillos estaban todos ocupados. Jensen guió Shama a la parte trasera de la posada.

"Buenas tardes para usted, Sr. Volker," dijo Strom mientras caminaba desde los establos, pero había una extraña mirada de miedo en sus ojos, y su voz temblaba ligeramente. "Estamos a punto de llenarnos. Puede que quiera regresar otro día."

"No importa," dijo Jensen, mirando a Strom a los ojos. "Te importa si ato a Shama aquí atrás"

"Claro que sí, señor" dijo Strom."

"Dale un poco de agua," dijo Jensen mientras se quitaba la brida de Shama. Él enganchó su cuerda a su dogal y la ató a un poste cercano.

Strom se acercó con un cubo de agua. "Algunos de los que estaban adentro están buscando una pelea," susurró él sin mirar a Jensen. "Ha habido un montón de pláticas a cerca de Catrin. Lo siento, señor. Yo no creo nada de eso, y yo no podría dejar que entrara hacia los problemas sin saberlo."

"Eres un buen hombre," dijo Jensen, pero él no pudo mantener la cólera de su voz, y Strom retrocedió. "Desengancha la carreta y ensilla a Shama por mí," añadió él, entregándole a Strom tres cobres. "Puede que tenga que irme a toda prisa."

Strom se veía como si fuera a vomitar, pero con el guiño de Jensen, comenzó a desenganchar a Shama. Jensen se acercó a la puerta de la cocina y la abrió lentamente. La Señorita Mariss, siempre en control de su posada, lo notó inmediatamente y se movió en su dirección sin tener que mirarlo. "No debes estar aquí en este momento", dijo ella. "Petram está actuando como el tonto que es, y hay un desfile de tontos listos para seguirlo. No permitiré que arreglen esto en mi sala común. ¿Me entiendes?"

"Lo entiendo," dijo Jensen, pero él no se dejó intimidar. Cuando él entro, la Señorita Mariss levantó las manos en el aire. "Te prometo que no habrá ninguna pelea," dijo él.

"Hombres," dijo ella. "Las mulas tercas se niegan a escuchar a alguien más." A pesar de que su irritación era clara, ella no se interpuso en su camino.

Mientras entraba en la sala común desde detrás del bar, sólo aquellos en la barra se fijaron en él, y  ninguno de ellos parecía interesados en lo que Petram Ross estaba gritando a cualquiera que lo escuchara. Jensen saludó a los hombres de la barra y después se metió en la multitud. Algunos se giraron y lo miraron mientras se abría paso cerca de Petram, pero cuando ellos vieron quien era y la expresión de su rostro, ellos se movieron a un lado sin decir una palabra. Eventualmente, Jensen se encontró parado frente de Petram, y todos los demás parecían dar un paso atrás. Cautivado por el sonido de su propia voz, le tomó un momento a Petram notar el cambio en su audiencia. Al principio, él parecía molesto, pero después sus ojos se posaron en Jensen, e instantáneamente él  retrocedió un paso, sólo para encontrarse atrapado por la chimenea que había elegido usar como fondo.

Jensen dio un paso al frente pero no dijo nada. En su lugar, miraba a Petram con una mirada que transmitía una serie de amenazas, la mayor parte procedentes de la imaginación de Petram, que era justo lo que Jensen quería. Él quería que este hombre le temiera más que a la muerte. De nuevo se movió hacia delante, y Petram parecía como si quisiera escalar la chimenea a pesar del fuego ardiente.

"Si te atreves a ver a mi sobrina de forma incorrecta," dijo suavemente Jensen, mientras levantaba su mano, que había permanecido como una garra y avanzando hacia la garganta de Petram. Sólo a una palma de distancia, se detuvo y cerró lentamente los dedos. Los ojos de Petram sobresaltaron como si verdaderamente estuviera siendo estrangulado. Cuando Jensen finalmente bajó su mano a su lado, Petram huyó de la habitación, dejando un silencio de asombro flotando en la sala común. Todos los ojos estaban fijos en Jensen, y buscó las palabras, repentinamente desprevenido. Él pensó por un momento en la pequeña niña que había iluminado su vida y la de todos alrededor de ella. "Ella es una buena niña," fue todo lo que pudo decir a través de sus repentinas lágrimas. Aquellos que se habían reunido ahora bajaron la cabeza y se dispersaron.

"Supongo que ya de una vez deberías comer dado que te deshiciste de todos mis clientes," dijo la Señorita Mariss mientras le trajo un plato de embutidos y quesos. "Puede que sean tontos, pero el oro de los tontos es tan bueno como cualquier otro."

***

Agachado en la oscuruidad, Benjin escuchó. Sólo los sonidos de las ranas y los ladridos de un perro lejano rompían la quietud. Arrastrándose a la casa de Wendel, checó a Catrin y a Wendel. Ambos dormían profundamente y ninguno se despertó. Se fue tan sigilosamente como había llegado.

Sintiéndose tonto, él caminó de vuelta a su cabaña. Sólo unos momentos antes, él había estado durmiendo profundamente, pero sueños de terror y pérdida lo condujeron fuera de su cama, demandando que él verificara a aquellos a los que amaba. Asegurándose de su seguridad, él regresó a su cama, pero los sueños regresaron.

Cuando la mañana finalmente llego, la cruda luz del sol parecía burlarse de las advertencias de sus sueños. Aún así el no podía sacudirse la sensación de aprensión que lo oprimía, ahogándolo. Con una respiración profunda, se puso de pie y se preparó para enfrentar el día.

Capítulo 4

La mente puede viajar más lejos en un sólo día que el caballo más veloz podría atravesar en toda una vida.

—Trevan Dalls, Maestro de Artes.

***

Una densa niebla se cernía sobre la tierra, sosteniendo el mundo de Catrin en un abrazo húmedo. Días como este nunca le parecían reales, como si, en raras ocasiones, ella dejaba su usual mundo y entrara al mundo de los sueños. Incluso las llamadas de los pájaros y los ruidos de la granja sonaban diferente, casi mágicos. Catrin sospechaba que no era la única que tenía tales sentimientos, ya que su padre y Benjin también parecían haberse cambiado a este otro mundo.

"Buenos días, pequeña señorita," dijo Benjin.

Su padre estaba parado detrás de ella, con una sonrisa asimétrica. "Ve y ponle el arnés a Cargador y tráela a la carreta", dijo él. "Vamos a hacer un viaje a las cuevas frías"

Catrin asintió y fue al establo, un sentimiento de ira y vergüenza crecía en sus entrañas. El ir a las cuevas frías siempre había significado aventura para ella y Chase. Algunos de sus más afectuosos recuerdos eran de ellos jugando allí como niños. Había sido como un mundo propio, un lugar donde la aventura y la magia eran reales y donde podían explorar las profundidades del inframundo. Los sitios llenos de bloques de hielo siempre los había atraído, a pesar de las sermones que su padre y tío les habían dado acerca de evitar esos lugares en específico. Ella y Chase habían escalado sobre ellos y deslizado a través de sus resbaladizas superficies, las cuales siempre estaban mojadas, a medida que el hielo se derretía lenta pero inexorablemente. Como fueron crecieron, gran parte de su tiempo era gastado moviendo almacenes dentro o fuera de las cuevas, pero había momentos especiales, en el invierno, cuando ellos recogerían nieve fresca para ser almacenada en las cuevas. Catrin y Chase habían pasado maravillosos días empacando la nieve en todo tipo de formas y almacenándola dentro de las cuevas.

Mientras ella le ponía el arnés a Cargador, lágrimas se acumularon en sus ojos, pero ella se negó a dejarlas caer. Por la fuerza de su voluntad, ella las mantendría en control, determinada a ser fuerte. Era algo que había aprendido de Chase, y parecía que ahora sería una habilidad que tendría que dominar. Sólo el temblor de su barbilla escapó de su control, y ella esperó que su padre y Benjin no lo hubieran notado.

Fuera, esperaban ellos en la luz sobrenatural que dio al mundo un matiz casi verdoso. Densas nubes amenazaban con lluvia, y parecía poco probable que la niebla ardiera como lo hacía en la mayoría de los días. Catrin sostuvo la cabeza de Cargador mientras Benjin y su padre deslizaban los ejes de la carreta a través de los aros en el arnés. Mientras ellos aseguraron el collar del pecho a los ejes, el poder de su voluntad comenzó a desvanecerse; las lágrimas corrían por sus mejillas, y su labio temblaba visiblemente. Ella esperaba que los hombres simplemente subieran a la carreta y se fueran sin la necesitad de que ella hablara, pero lo dudaba, y se reprendió a sí misma por mostrar tal debilidad. Quedarse a cuidar la granja no era tan terrible.

"Ya está toda enganchada," dijo su padre mientras subía en el asiento de pasajeros al lado de Benjin, dejando espacio para otro. "Cierra la puerta del establo y verifica las puertas. Necesitamos ponernos en marcha."

Catrin se secó las lágrimas y corrió al establo, se formaba una sonrisa en su cara. Tal vez era la niebla. Tal vez su padre se dio cuenta que nadie la vería a través de la niebla, pero a ella no le importaba. No sólo planeo dejarla ir, el asiento del conductor aún estaba vacío, y Catrin lo miró insegura.

"¿Vas a llevarnos allí o no?" preguntó su padre, su sonrisa como un rayo de sol.

"Sí, señor," dijo ella mientras se subía. Él le entregó las riendas, y Catrin golpeó ligeramente a Cargador en la grupa mientras hacía un sonido de cloqueo con su lengua. Cargador sabía su deber y se movió a ritmo moderado. En la niebla, Catrin tuvo que utilizar los puntos de referencia para guiarla alrededor de los obstáculos, pero conocía bien el camino y tuvo pocos problemas dirigiendo a Cargador a lo largo de un camino despejado en el que no acostumbraba viajar.

Cuando llegaron al lugar donde el sendero de Harborton se encontraba con el camino de tierra alta, ella giró a Cargador lenta y deliberadamente. El sendero de montaña era estrecho, y Catrin nunca había manejado una carreta en el antes. Partes del camino eran traicioneras, y había lugares en los que ella dudaría incluso de montar a Salado; manejar una carreta era mucho más difícil.

"Muévete un poco a la derecha," dijo su padre. "Hay un viejo tocón en la curva, y no quieres golpearlo con las ruedas."

Cargador nunca flaqueo y, en verdad, conocía el camino mejor que cualquiera de ellos. Hubo ocasiones  en las que ella corregía la trayectoria para Catrin antes que su padre o Benjin incluso pudieran advertirla de un obstáculo próximo. Cuando llegaron al Paso Línea del Horizonte, su padre le pidió que se detuviera. Catrin tiró de las riendas hasta que Cargador se detuvo y después mantuvo presión moderada en las riendas para mantenerla detenida. Cargador no estaba acostumbrada a detenerse aquí, y ella se movía nerviosa y constantemente.

Cuando se volvió a su padre, la mirada de Catrin se puso sobre la vista que daba al paso su nombre. Bajo ella, viéndose desde las alturas como un juegue elaborado de un niño estaba su tierra natal. La niebla continuaba como una blanca manta en la tierra, haciéndolo ver como un océano con islas esmeraldas, navegado por las construcciones que flotaban como barcos. La ilusión era difícil de romper, pero su padre exigió su atención.

"Cuando estés conduciendo a través del paso, debes ser muy cuidadosa. Las rocas se caen a menudo aquí, y no tenemos ningún modo de saber si hay algo debajo de esta niebla que pueda herir a Cargador. Debes mantener las riendas con confianza y autoridad por aquí. Cargador teme que las rocas y formación la flanquearan a través del paso, y a menudo salta de lado por razones que solo ella conoce. Hazle saber que tú estás en control, y ella te seguirá a ti en vez de a su miedo. ¿Entendido?"

"Sí, señor."

"Tú puedes hacer esto, pequeña señorita," añadió Benjin. "Sólo necesitas saber que puedes hacerlo."

Con una extraña mezcla de orgullo e inquietud, Catrin instó a Cargador lentamente hacia delante. Pequeñas rocas quedaban atrapadas bajo las ruedas de la carreta, pero Cargador le mostró su valía y tiró de la carreta sobre los obstáculos. Se hizo un recorrido agitado, pero había poco que hacer al respecto. Mientras Cargador llegaba al lugar donde picos rocosos la flanqueaban, sus orejas comenzaron a voltearse hacia delante y hacia atrás, y cuando ella giró la cabeza, Catrin pudo ver el blanco alrededor de sus ojos.

"Hazla que te siga. Hazla saber que tú estás en control."

Las palabras de su padre reforzaron su confianza, y sostuvo las riendas firmemente sin miedo. Cargador aún eludía y brincaba, pero Catrin mantuvo el control. Pronto estuvieron más allá del paso, y el camino se volvió sencillo de nuevo.

"Lo has hecho bien," dijo Benjin, y Wendel asintió en aceptación. De los dos de ellos, fue un gran elogio y Catrin brillaba.

Cuando llegaron a las cuevas frías, encontraron que era uno de los pocos lugares que aún no estaba sumido en la niebla. La entrada principal era invisible hasta que uno llegaba a la superficie de la roca donde se ocultaba. Entre dos poderosas losas de piedra estaba una brecha lo suficientemente ancha para un caballo, pero nada más grande, para pasar a través. Benjin ató a Cargador a una estaca que habían empujado en la roca muchos años antes.

"Benjin y yo cargaremos la carreta," dijo Wendel. "La mayor parte de lo que buscamos hoy es pesado. Regresa a nuestro almacén personal y toma lo que te gustaría llevar a tu viaje de campamento."

Catrin no perdió el tiempo. Sin volver a pensarlo, ella estaba saltando en las cuevas, pasando a través de una conexión de corredores que eran como viejos amigos. Había algunos de los túneles más profundos que a Catrin nunca le gustaron en realidad, pero tenía la mayoría del lugar memorizado. Cuando llegó al área que su padre reservó para su almacenamiento, ella examinó y agarró lo que pensó los otros podrían disfrutar también.

Después de cargar sus suministros en la carreta, hizo su mejor esfuerzo para ayudar a su padre y a Benjin. A pesar del duro trabajo y del sudor que corría por sus ojos, era la mayor diversión que había tenido en bastante tiempo. Sólo las extrañas miradas de aquellos a los que les hacían entregas amenazaban con estropear su estado de ánimo, pero la mayoría de las personas que vieron eran amigos de su padre y ninguno la trató con algo que no fuera amabilidad, aunque la bondad incómoda era suficientemente buena para Catrin. Sólo al final del día, cuando la oscuridad comenzó a deslizarse sobre la tierra, sus miedos regresaron. Los vellos en la parte de atrás de su cuello se levantaron mientras ella pasaba por una maraña de árboles bañados en las sombras; el sentimiento de estar siendo vigilados era casi abrumador. Catrin apenas era capaz de resistir la urgencia de llevar a Cargador a mayor velocidad, pero ella sabía que el caballo llevaba un día entero de trabajo, y sería injusto pedirle más. Los malos sentimientos persistieron, y Catrin esperaba que Benjin y su padre no percibieran su miedo.

***

La señorita Mariss escuchaba todas las habladurías; ella sabía dónde estar en su posada si quería escuchar conversaciones de una mesa específica. La mayor parte de la posada había sido diseñada en torno a este fin, aunque la mayoría nunca lo hubiera adivinado. Las cosas simples, como un nudo en la madera del piso del salón común que continuaba a través de un aburrido tronco todo el camino hasta el sótano, hacía su labor mucho más fácil. Su excepcional oído le daba ventaja al capaz de asistir en su trabajo de dirigir la posada, al mismo tiempo recolectaba valiosa información.

Si Catrin era el Heraldo de Istra o no permanecía por ser probado a la mente de la Señorita Mariss, pero de cualquier modo habría mucho trabajo por hacer. Todos en Harborton estaban tensos y con miedo, y solamente eso había tenido efectos de largo alcance. Si resultaba que ese incidente en el claro era solo una anormal ocurrencia, ella sería igual de feliz, aunque sabía que Catrin nunca escaparía del estigma. Aún así, eso parecía mucho mejor que la alternativa; efectivamente mucho mejor.

***

La anticipación despertó a Catrin de su sueño antes de lo habitual. Había estado esperando este día, y finalmente estaba frente a ella. Se vistió mientras revisaba su lista mental, asegurándose de no haber pasado por alto algún detalle importante. Su yesquero y ropa extra ya estaban empacados, y añadió algunas frutas secos, carne ahumada, y pescado salado a su mochila. Un viaje a la bodega fría brindó una botella de vino primaveral y queso encerado de las cuevas frías. Su saco de dormir estaba envuelto en su bayeta de cuero

para piso y asegurada encima de su mochila, ella se preguntó qué era lo que estaba olvidando; tenía que haber algo.

Sus deberes de la mañana necesitaban estar terminados antes de que se fuera, y ella le había pedido a los chicos que le dieran tiempo hasta la luz del día. Sin embargo, no estaba completamente sorprendida cuando escuchó la risa que sonaba como un par de bobos intentando ser silenciosos y fallándolo. Cuando abrió la puerta, encontró a Chase y Osbourne al lado del otro, sonriendo como tontos, y su padre se acercó por detrás de ella en el mismo momento.

"Buenos días, chicos. Están aquí temprano," dijo él sobre su hombro mientras ella le devolvió la sonrisa a los chicos.

"Buen día, Sr. Volker," respondió Osbourne.

"Buenos Días, Tío Wendel. Perdón por estar aquí tempano, pero pensamos que podríamos ayudar a Catrin a terminar sus deberes más rápido, y entonces podríamos iniciar temprano," dijo Chase, pero después él brincó como si alguien lo hubiera pellizcado. "Oh, sí, casi lo olvido," se movió de nuevo y se echó a reír avergonzadamente. "Tenemos una sorpresa para ti, Cat. ¿Adivina quien vendrá con nosotros?" preguntó el y Osbourne se hizo a un lado con un dramático gesto. Strom entró en la casa sonriendo y haciendo una reverencia.

"Apostaría que no esperabas verme aquí," dijo él. "Buenos días a usted, Sr. Volker."

"Buenos días a ti, Strom. Es bueno volver a verte. Ahora, sonrientes sinvergüenzas, salgan allá. Limpien y llenen esos cubos de agua. Catrin, alimenta a los caballos y encárgate de tus gatos, y después se pueden ir," dijo Wendel con una sonrisa. Él parecía tan entusiasmado por su gran viaje como lo estaban ellos.

El grupo de exuberantes jóvenes le dieron un saludo burlón a Wendel, y casi al unísono, dijeron, "Sí, señor."

Trabajaron rápidamente con los cubos y la alimentación. Benjin les deseó un buen viaje y les dijo a los chicos que se comportaran o él los cazaría como perros rabiosos. Lo dijo con una sonrisa, pero los chicos asintieron con seriedad y de nuevo al unísono, "Sí, señor." Benjin rió, sacudió la cabeza, y entró a un compartimiento con su horca.

Los emocionados campistas se despidieron con la mano mientras cargaban sus mochilas y comenzaban su caminata por el sendero del río. El falso amanecer aún no se había mostrado en el horizonte, pero la luna era lo suficientemente brillante para iluminar el camino. Tuvieron pocos problemas en llegar al río; una vez ahí, ellos dieron vuelta y subieron más allá de los bancos de arena y cataratas. Habían recorrido la mitad de la longitud del río para el momento en que el sol aclaró las montañas.

Se rieron y hablaron mientras caminaban, y teniendo en general buen tiempo en las cosas, y Catrin comenzó a sentir la distancia entre ella y sus problemas. Un pequeño claro, a la sombra de altos pinos, parecía como un buen lugar para tomar un descanso, y ellos se dejaron caer sobre la cama de agujas. Catrin excavó en su mochila por las frutas secos y el queso, pero fue Strom quien obtuvo un grito de deleite de los otros cuando sacó cuatro de los panes de salchicha de la Señorita Mariss. Cada uno era dos veces el tamaño de su puño y estaban envueltos en papel encerado.

Strom se aclaró la garganta y dijo, en su mejor imitación de voz de la Señorita Mariss, "La Señorita Mariss envía estos con sus mejores deseos a algunos de sus clientes favoritos. Ella espera su próxima visita. Sus palabras, no mías," añadió él, solo para asegurarse de que Catrin entendiera que el mensaje estaba destinado para ella. El sutil mensaje sorprendió a Catrin, como lo hizo el apoyo de la Señorita Mariss, quien siempre había sido severa con ella, pero decidió que procesaría la información después. El día de hoy ella estaba en una gran aventura, y no quería otra cosa más que disfrutar el pan de salchicha.

Su botella de vino veraniego se drenó con demasiada rapidez, y se dio cuenta de que debió haber traído más.

"No teman. Vine preparado para una ocasión como esta," dijo Strom, al ver la preocupación parpadear por la cara de Catrin, y sacó una botella de vino veraniego y una botella de jugo huckles de su mochila.

"Sabía que te habíamos traído por alguna razón," dijo Chase, dándole palmadas en la espalda. Strom le dio un codazo en las costillas mientras cargaba la mochila.

"Lo siento, mi amigo. No te había visto," dijo él, riendo y abriéndose camino delante de Chase y Osbourne.

Catrin observó como los chicos se empujaban y daban puñetazos a lo largo del camino, serpenteando en la dirección de su campamento previsto, pero a medida que el valle se estrechó caminaron en fila india. El sonido de las cataratas fluyendo creció mientras se acercaban al final del lago, y cuando llegaron al claro, Catrin sonrió de agradecimiento. Ahí estaba el árbol que había escalado hace tanto tiempo con esperanza de vislumbrar la arboleda encantada. Ya no tendría que preguntarse por más tiempo; ahora la arboleda era su destino.

***

En busca de la escalera natural que el padre de Catrin había mencionado, ellos se acercaron a la base de las cataratas, la niebla las rodeaba con nubes. La luz del sol bailaba en la humedad, proyectando arcoíris a través del claro, y se movieron rápidamente, con la esperanza de evitar mojarse por completo.

"Ahí está," dijo Chase, y Catrin siguió su mirada. Bultos redondeados, cubiertos en musgo y empapados con humedad acumulada, formaban una cruda base de la escalera. El resto de la formación creaba una ilusión, pareciendo fluir con la superficie de la roca hasta que el hechizo se rompía, y Catrin podía ver la forma claramente. Una estrecha plataforma se inclinaba sobre la superficie de la roca, una irregular pendiente.

Las alturas nunca habían sido un problema para Catrin, pero la escalera era de enormes proporciones. No había espacio para errores; cualquier desliz podría enviarla a una tremenda caída con nada para amortiguarla. Mientras ellos subían más alto, la escalera se volvió seca y, en algunos lugares, distinta y bien formada. Catrin encontraba los escalones una maravilla, como si el destino hubiera labrado un camino para ellos, y ella estaba agradecida por el regalo.

La imagen mental no duró mucho, ya que, pronto llegaron a una sección desmoronándose de escalera, que apenas era pasable. Tal vez el destino no quiso acelerar su viaje después de todo, pensó Catrin, riéndose a sí misma. Se las arreglaron para superar la traicionera sección de la escalera con un poco de ayuda entre sí, pero ninguno de ellos estaba deseando escalar de regreso abajo. El resto de la escalada resultó ser bastante fácil, y ellos llegaron a la cima del acantilado ilesos.

Moviéndose al oeste, buscaron el camino que el padre de Catrin dijo que encontrarían. Al no ver las rupturas evidentes en la línea de árboles, se movieron a lo largo de ella, mirando a través de las ramas. Por delante de ellos, un ciervo surgió del bosque, agitando sus orejas hacia adelante y hacia atrás, como si los hubiera detectado. Con un resoplido, él brincó de regreso al bosque, desapareciendo de su vista, pero sin embargo, ayudándolos. Mientras se acercaban al lugar dónde había estado, un camino se materializó dentro de la barrera exterior de hojas.

Catrin los condujo dentro del bosque, siguiendo el estrecho sendero. El dosel de hojas bloqueaban la mayor parte de la luz del sol, y se movían dentro de un sombreado mundo que estaba lleno de vida. Ciervos se movieron casi silenciosamente por el bosque, mientras animales más pequeños corrían a través de las hojas con salvaje desenfreno. Las ardillas corriendo sonaban como una manada de bestias rompiendo a través de la maleza. Coloridas aves revoloteaban de rama en rama, sus variados gorjeos llenaban el aire.

Amenazantes arañas habían construido elaboradas telarañas que abarcaban las áreas abiertas entre los árboles. Cuando Catrin entró en una pegajosa telaraña, pensó que había sentido que su ocupante caía en su cabello, y le causó a los chicos una buena carcajada mientras ella intentaba desprenderse de la araña imaginaria. Después se armó con un palo largo, el cual ondeaba frente a ella como una varita, removiendo las telarañas mientras caminaba.

El sonido de la cascada se desvaneció en la distancia, y Catrin captó un atisbo de un riachuelo ruidoso. Ella sabía que una corriente corría cerca de la arboleda, y se preguntó si era la misma. La pendiente se hacía empinada y el sudor los empapaba mientras ellos caminaban, sus piernas dolían. Sin embargo, pronto, salieron del bosque dentro de una gran meseta, la cual estaba cubierta con espesa y verde hierba ocasionalmente rota por curtidos afloramientos de roca obsidiana. Musgo esmeralda se aferraba a los megalitos, marmoleando su superficie, mientras la tierra lentamente reclamaba los montones de piedra.

Antiguos e inmensos, los grandes robles eran inconfundibles en la distancia, elevándose por encima de los olmos más altos. Como ningún árbol que ellos hubieran visto, los grandes robles se elevaban hacia el cielo, sus cimas oscurecidas por las nubes bajas. Mientras el grupo se acercaba, la autentica magnitud de los árboles se hizo aún más evidente. Veinticuatro en total, estaban uniformemente separados y formaban un circulo casi perfecto, pero cada uno era una fuerza para sí mismo. Los troncos eran tan masivos que veinte personas podían estar de pie alrededor de uno, con los brazos extendidos y aún así sus manos no se encontrarían. Maravillados por la magnificencia del lugar, ninguno de ellos hizo un sonido, con temor de romper el hechizo.

Mágico en su belleza, la arboleda los sedujo, pero Catrin era atraída por algo más que la estética. Ella podía sentir el poder de la arboleda, un lugar en el cual el mismo aire parecía vivo por la energía. Ellos caminaron en lenta reverencia, como si entraran en un lugar santo. Gran parte de la arboleda estaba cubierta con exuberante hierbas, pero un círculo irregular de piedra desnudo dominaba el corazón de la misma. No había escritos o símbolos, nada más allá de su enorme poder para indicar que era sagrado, pero de esa manera se sentía. La piedra negra era lista y nivelada con la hierba, y Catrin encontró extraño que nada de musgo o césped la invadían. Casi parecía como si las plantas guardaran su distancia por respeto por la poderosa piedra.

"Creo que no deberíamos acampar aquí," dijo Osbourne en el sobrecogedor silencio, y aún el hechizo se mantuvo intacto. "Siento que somos bienvenidos, pero no quiero perturbar la belleza de este lugar."

En silenciosa aprobación, ellos caminaron hacía el otro lado de la arboleda en búsqueda de un lugar para acampar adecuado. El claro del oeste era casi el mismo que el del este, y aproximadamente a la misma distancia, el bosque comenzó de nuevo. Sólo el área entre las dos secciones del bosque estaba despejada de maleza. Mientras Catrin buscaba por un lugar para acampar, se concentró en el sonido de agua corriendo y se movió hacia él.

Una casi imperceptible cascada relucía por la pared del valle. El flujo del agua era leve, pero alimentaba a una pequeña corriente que yacía oculta en los pliegues de la tierra. La corriente era estrecha pero su agua fresca y clara. No muy lejos de la base de la catarata, Catrin vio una gran plataforma de piedra sobresaliendo de la superficie del acantilado y sabía que iba a ser un buen refugio. En una inspección adicional, fue obvio que otros habían acampado allí antes, aunque parecía haber sido hace algún tiempo. Un lugar descubierto parecía haber sido usado como un lugar para fogatas, y unas cuantas rocas aún yacían en un círculo alrededor de él.

Catrin y los otros sabían sin decir nada que habían encontrado su campamento. Dejaron caer sus mochilas y estiraron sus doloridos músculos . Catrin fue en busca de piedras para completar el círculo de fuego.

"¿Reunirían un poco de madera, chicos?" preguntó ella, y ellos se pusieron en marcha hacia el oeste del bosque ya que no se podían encontrar árboles muertos o ramas en la arboleda. Para el momento en que regresaron, Catrin había terminado de construir el círculo de fuego y reunió tanto hierba como leña. Chase y Osbourne tiraron las cargas de madera de sus brazos directamente en el círculo de piedras, y Strom inició una pila de madera a un lado.

Dejaron a Catrin para iniciar el fuego mientras ellos se aventuraron por más madera. La madera que recogieron estaba húmeda, y sabía que tendrían problemas para hacer que se quemara. Strom había dejado algunas ramas y hojas junto con las piezas más grandes de madera, y Catrin recogió lo que estaba seco, colocándolo en el centro del círculo de fuego. Ella sacó su caja de yesca de su bolsa y jaló algunas virutas secas y su piedra sílex. Amontonó las virutas secas cuidadosamente en la base de su pila de leña y tomó algunas piezas grandes de madera, apoyándolos unos contra otros para que formaran un cono por encima de la leña.

Salieron volando chispas cuando ella golpeó sus piedras una contra la otra, pero pocas llegaron a las virutas en realidad. Después de que varias chispas acertaran las virutas, apagándose casi inmediatamente, una se afianzó, una pequeña llama florecía a su alrededor. Ella ahuecó sus manos y sopló con suavidad, y aunque la pequeña llama se apagó, las virutas brillaban en rojo. Las flamas regresaron, doblaron su tamaño, y rápidamente consumieron la leña, pero apenas y secó las ramas húmedas. Incluso apilando la leña húmeda encima del pequeño llamarada, ella envió una nube de humo al aire. Con pocas bocanadas, las llamas volvieron, lamiendo con avidez las ramas.

"¿Es ese pequeño fuego lo que mejor pudiste hacer? Yo estaba esperando que ya tuvieras la cena preparada," dijo Chase, tirando la carga de madera de sus brazos, y él brincó hacia atrás mientras Catrin le dio un manotazo. Él rió y fue a sacar su saco de dormir. Él eligió un lugar que estaba cerca del fuego pero aún sombreado por la proyección de la roca; Osbourne y Strom arrojaron sus sacos de dormir cerca de él. Para el tiempo que estuvieron cómodos, Catrin tenía una buena fogata ardiendo. El aire por encima de ella relucía, y la luz bailaba sobre ellos.

Ella cogió su saco de dormir, sólo para descubrir que todos los lugares protegidos estaban ocupados y los chicos pretendieron no darse cuenta de su irritación. Ella se puso de pie con las manos en las caderas, mirando a cada uno de ellos. Chase ya no podía soportar la tetra y fue el primero en empezar a reírse.

Él y Osbourne movieron sus sacos de dormir más cerca, y Strom movió el suyo a un lado, haciendo espacio en el medio para Catrin. Ella hizo una reverencia y se abalanzó en el nuevo espacio despejado, dejándolos sin posibilidad de reconsideración. Algo acerca de estar en un lugar extraño juntos y estar sentados alrededor del fuego hacía parecer todo bien en el mundo.

Ellos revolvieron sus bolsas en búsqueda de diversos manjares, y se dieron un banquete de panes de salchicha, quesos y fruta seca. Se aseguraron de dejar suficientes suministros para otras pocas comidas, pero lo que comieron fue delicioso, era comida de aventura, libre de moderación y responsabilidad. No había nada que limpiar cuando terminaron y podían relajarse con los estómagos llenos. No tenían ninguna razón para despertar en la mañana, no había quehaceres que los esperaran; era una gloriosa sensación, sólo ligeramente amortiguado por el conocimiento de que era temporal.

Catrin acababa de ver las llamas, pero Chase parecía obsesionado con cuidar del fuego, constantemente moviendo los carbones y hurgándolos con un palo. Ella se excusó, de pronto sofocada por el calor del fuego.

Deambulando en las sombras más profundas, ella bebió en el fresco aire y lo saboreó. Deteniéndose por un momento para tomar otro profundo respiro, ella miró arriba a los cielos. La cobertura de nubes se estaba rompiendo lentamente, y algunas estrellas eran visibles a través de las brechas.

Inclinando su cabeza hacia atrás, ella cerró los ojos. Ella sentía su mente expandiéndose y percibió un chasquido casi audible, como si un umbral se hubiera abierto repentinamente en su mente. Su cuerpo se sentía intensamente vivo, cada sensación amplificada. Con sus brazos extendidos, ella se puso de pie, disfrutando de la brisa ligera mientras despeinaba su cabello.

Chase gritó desde el campamento, "¿Catrin , dormirás allá afuera?"

"Es una noche tan bonita," dijo ella. "Creo que voy a dar un paseo. ¿A alguien le gustaría acompañarme?"

"Nah, nosotros simplemente nos quedaremos aquí y nos comeremos toda la comida," respondió él, riendo, pero los chicos se levantaron y se unieron a ella.

La noche los atrajo, arrastrándolos dentro del círculo de poderosos árboles. Los rayos de luz de luna brillaban a través de las nubes que se alejaban, iluminando el camino de Catrin. Ella dejo a su cuerpo ir a donde quisiera, su camino la conducía directamente hacia el centro de la arboleda. Los otros la seguían en silencio, como si estuvieran en trance por sus rítmicos movimientos.

Fría roca acariciaba sus pies, calmándolos mientras se dirigía allí. Sintiéndose como si pudiera viajar en viento, Catrin daba vueltas en una danza con ritmo. Alrededor de ella palpitaba el pulso de la vida, y ella bailaba con su cantarina cadencia.

La energía vital estaba en todas partes, pero estaba más concentrada en la arboleda, casi tangible. Girando en el viento, ella cerró los ojos y levantó sus manos a los cielos. Energía proveniente de arriba la bañaba con su calor, y ella se asió a él con su mente, probando su dulzura, oliendo su aroma, acariciando su textura. Su belleza la abrumó.

Ella se aferró a la energía, dejándola suspenderse y abrazarla. Sumida en alegría, lágrimas corrían por sus mejillas. Las voces de los chicos la sacudieron de su jolgorio. Ella abrió los ojos para ver el cielo nocturno y dos fuentes brillantes de luz . Tomó un momento que sus ojos se centraran; entonces claramente vio la luz de la luna y otro objeto brillante. El segundo no era como nada que ella hubiera visto. Elíptico, con una larga estela de luz a su paso, brilló con vida y la llamó. Era tan hermoso, que no podía apartar la vista.

"Por los Dioses, ¿Ven eso?" grito Chase, y Catrin regresó un tanto en sí misma de nuevo.

Otra y más cercana fuente de luz se robaba el brillo del doblemente iluminado cielo de la noche. Rayos bailaban a lo largo de sus dedos en poderosos  arcos y haces gemelos de energía líquida se extendían desde las palmas de sus manos hasta el cielo, entrelazándose entre sí mismos en un único hilo de energía. Colores corrieron a lo largo de él, constantemente moviéndose y cambiando, cada momento traía algo nuevo.

Catrin exhaló, su mente estaba finalmente cediendo a lo que sus ojos reportaban. Ella tiró abajo de sus manos violentamente, sintiendo una terrible sensación de desgarro mientras ella se alejaba del flujo de energía masiva. En ese momento, ella se dio cuenta de que sus pies no estaban tocando nada, y no tuvo tiempo para prepararse a sí misma antes de que golpearan la tierra negra bajo ella. Incluso en su estado de confusión, ella comprendió que debió haber estado elevada sobre el suelo, a juzgar por su impacto, que dobló sus rodillas y la arrojó sobre su espalda.

Ella se mantuvo en posición supina por un momento, mirando al cielo, y ella capturó otra breve visión del cometa antes que las nubes con movimientos rápidos la oscurecieran una vez más. Las nubes, Catrin se dio cuenta, se estaban moviendo demasiado rápido; una tormenta estaba sobre ellos. Relámpagos rasgaban a través del cielo en una vasta red de luz, y el viento aullaba mientras un conjunto de lluvia horizontal los atacaba.

"¡Corran a cubierta!" Catrin gritó por encima del viento, y huyeron al relativo refugio de su campamento. Granizos los acribillaron mientras corrían. Las piedras eran pequeñas al principio, pero continuamente se hacían más grandes y peligrosas. La luz de su fuego arrastrado por el viento iluminaba sus pertenencias mientras ellos estaban dispersados alrededor del campamento, esparcidas por el viento. Después de arrastrarse para recoger sus cosas, ellos se acurrucaron bajo sus mochilas, viendo con impotencia como vientos huracanados acababa con su fuego.

La oscuridad era casi completa, sólo rota por los monstruosos relámpagos mientras incendiaban las nubes de la tormenta. El viento aullaba y se intensificó, gritándoles, succionando sus pertenecías hacia la noche. Estruendosas fisuras y explosiones mezcladas con la llamada lamentosa del viento azotaban los sentidos de Catrin, haciéndola creer que estaba a punto de volverse loca. Tierra y escombros, cargados por feroces ráfagas, picaban su piel expuesta.

Catrin gritó mientras un relámpago iluminó la meseta el suficiente tiempo para ver una masa de ramas y hojas abalanzándose hacia ellos. Golpeó el suelo delante de ellos con una fuerza increíble, sacando el aire de sus pulmones. Sobresaltados pero ilesos, Catrin y sus amigos se acurrucaron bajo la masiva extremidad, esperando que ninguna otra cosa volara desde la oscuridad.

***

Desde la cubierta de su buque insignia, Fin de la Rebelión, el General Dempsy se quedó mirando a los cielos con incredulidad. No era la tormenta que llegó tan por sorpresa; era el cometa. El Archimaestro Belegra le había dicho que vendría, pero él no lo había creído; en cambio él había elegido negar la verdad, ir al peligro más grande desprevenidos a causa de su propia ceguera. Le tomó algo de tiempo aceptar esta nueva realidad, ya que parecía que todo en su mundo había cambiado de repente.

Luego vino su ira. ¿Qué esperaba el Archimaestro Belegra que hiciera él contra el enemigo supremo? ¿Cómo si quiera podía aspirar a lograr tal victoria? Su padre le había enseñado que unirse a una batalla donde no hay oportunidad de victoria era morir como un noble tonto, pero el General Dempsy no podía ver una salida honorable. No importaba lo que había dicho, el honor era una cosa por cual valía la pena morir, y él no retrocedería de sus responsabilidades por el miedo.

En su mente, un plan comenzó a formarse, y su cara quedo fija en una mirada de determinación. Ya sea que su plan lograra la victoria o la derrota total, el General Dempsy usaría cada truco aprendido. Que el heraldo tenga cuidado.

Capítulo 5

En nuestros momentos más oscuros, llegamos a conocer la verdadera medida de nuestras almas.

—Ain Giest, Sin Sueño.

***

Mientras el alba iluminaba el valle, convirtiéndolo en una ondulante paleta de luz  y sombra, Catrin y sus amigos podían ver el magnitud total de los daños de la tormenta. La majestuosa arboleda que los había atraído ya no era la misma. Ni un solo gran roble seguía en su posición. Fueron esparcidos por la meseta como si hubieran sido derribados por una poderosa mano. Algunos estaban casi completos pero habían sido arrancados del suelo y aparentemente arrojados por todas partes. Otros habían sido retorcidos dejando dedos de madera saliendo desde tocones como astillas de hueso sobresaliendo de macabras heridas. Eran los árboles impactados por los relámpagos, los que más perturbaban a Catrin. La corteza estaba perforada en muchos lugares, y la madera expuesta estaba tan deformada, se asemejaba parcialmente a cera de vela derretida.

Catrin contempló los daños, caminando por delante del abatido grupo hacia el lugar que había sido una vez el centro de la arboleda. Su corazón estaba atormentado con la vista de la ruina, pero algún sentido morboso la atrajo hacia adentro, forzándola a asignar las imágenes a su memoria. Dado que el paso era difícil de encontrar entre los leviatanes caídos, si progreso era lento, pero nadie dijo una palabra de protesta. Catrin pasó sus manos a través de los troncos caídos mientras pasaba a su lado, rindiéndoles una silenciosa despedida.

Le tomó un momento reconocer el centro de la arboleda cuando llegó a ella. Lágrimas llenaron sus ojos, y su cuerpo tembló mientras ella miraba hacía la piedra negra. Nada había escapado del daño. Lo que no había sido aplastado por los gigantes caídos había sido arruinado por los relámpagos y golpeado por masivos granizos. Todo lo que quedaba era una masa de restos y polvo gris que crujía bajo sus botas. Granizso del tamaño de una toronja aún cubrían el área, sirviendo como un conmovedor recordatorio del poder de la naturaleza. Catrin se volvió sin palabras con sus amigos, que permanecieron abatidos y silenciosos; tenían lágrimas en los ojos y ella podía ver el miedo en ellos.

"Eran tan hermoso," dijo Osbourne en un susurro.

Sus palabras picaron a Catrin como un golpe físico, y ella se alejó rápidamente del lugar, tratando de escapar del opresivo peso que se asentaba en sus hombres. Ella quería creer que la destrucción de la arboleda no era su culpa, pero no encontró ningún consuelo... solo una tremenda vergüenza y dolor. Su padre finalmente había confiado lo suficiente en ella para compartirle el conocimiento de cómo encontrar su lugar especial, y ella lo había destruido. Su depresión se profundizó cuando se dio cuenta de que en realidad había sido para nada el lugar de padre. Alguien había plantado los grandes robles, por suposición, muchas generaciones. Ella había entrado a un lugar sagrado y, por una acción inconsciente, había traído su profanación. Ella se sentía como si hubiera traicionado a sus antepasados, y casi podría sentir sus acusadoras miradas sobre ella, denunciándola. Las lágrimas nublaron su visión mientras se tambaleaba a través del laberinto de escombros.

Cuando llegó a lo que quedaba del campamento, comenzó a recoger lo que pudo encontrar de su equipo. Chase llego a su lado pero se mantuvo en silencio por un tiempo.

"No te puedes culpar por el clima, Cat. Esto no fue tu culpa. Esto solo fue como la tormenta que tuvimos hace tres semanas. Esa nube embudo causó mucho daño también, y no estuviste relacionada con ninguno," dijo él.

Catrin quería estar de acuerdo con él. Ella no era una diosa o hechicera con el poder de influenciar el clima. Creer que lo fuera sería tonto. Pero aún necesitaba una explicación razonable para los extraños acontecimientos que parecían centrarse en ella. Ella supuso que su danza sobre la piedra había sido una alucinación, pero ese tipo de raciocinio no encajaba con la verdad. Cuando ella considero la aparición del cometa, las probabilidades que todo fuera coincidencia eran desconcertantes. Tal vez, pensó ella, sólo había estado en los lugares equivocados en los momentos equivocados, pero las cosas eran demasiado similares para que aquellos eventos fueran puramente accidentales.

Una vez que ella y los otros terminaran de empacar lo que había dejado, Catrin se cargó su mochila y miró a sus compañeros. Ellos miraron a otro lado, y ella entendió su miedo porque ella, también, estaba aterrada. Probablemente ellos creían que de algún modo ella era responsable de la devastación de la arboleda, y ella temía que pudieran estar en lo cierto.

"¿Qué paso anoche, Cat?" preguntó Osbourne. "¿Qué te pasó a ti?"

"No lo sé," dijo ella, con la voz temblorosa. "Lo siento mucho. Vamos a casa."

Los demás asintieron y la siguieron sin decir nada. Ellos atravesaron el follaje arrojado por la tormenta pero tuvieron que retroceder varias veces antes de encontrar un camino despejado. Cuando salieron del claro del este, encontraron que, también, estaba plagado con escombros y lentamente se derretían el granizo. El sendero del bosque fue bloqueado en muchos lugares, y tuvieron que conformarse a través de las zarzas y espinas que abundaban a lo largo del camino.

Cuando eventualmente el bosque adelgazo, surgieron en una tarde brillante y soleada. El valle de adelante parecía en gran parte intacto por la tormenta, y parecía como si flotaran fuera de una pesadilla y volvieran a una placentera realidad. Catrin se relajó cuando vio inmaculada una parte de su mundo, pero las imágenes de la arboleda aún eran vívidas.

Era más fácil recorrer los claros del bosque, y pronto se acercaron a las escaleras. Descendieron con cuidado, conscientes de que el más mínimo paso en falso podría hacerlos caer. Strom perdió el equilibrio una vez y se resbalo, asustándolos, pero se contuvo y sólo trozos de roca cayeron por el borde. Les tomó un momento poder calmarse y continuar a un paso lento, y se sintieron aliviados cuando finalmente llegaron a la parte inferior.

El aire brumoso que rodeaba las cataratas los impulso a avanzar. Una vez fuera del rocío, se encontraron en el lugar sombreado donde habían comido el almuerzo el día anterior. Se detuvieron y comieron lo último de sus provisiones en silencio.

Vistas y olores familiares le trajeron un poco de confort a Catrin, y mientras el grupo se acercaba a su casa, ella comenzó a sentirse casi segura de nuevo, pero la ilusión se hizo añicos cuando Benjin pareció materializarse desde las sombras. Él le puso un dedo sobre sus labios, indicándoles que lo siguieran y los condujo a un lugar con densos pinos. La preocupación de Catrin creció aún más cuando vio bolsas de cuero y paquetes apilados en una pila ordenada, muy llenos, casi rebosantes. Los chicos siguieron su mirada y parecieron llegar a la misma fría conclusión: algo más había ido terriblemente mal.

"No tengo mucho tiempo para hablar, pero estoy tan feliz de que estén aquí. Wendel y yo supusimos que la tormenta podría traerlos a casa temprano. No podía estar seguro pero me ahorraron el venir a buscarlos," dijo Benjin en apenas un susurro. "Verán, ayer por la tarde, había una gran multitud en los Desafíos de Primavera, a pesar de que parecía haber mal tiempo. Los juegos terminaron antes de que la tormenta llegara, pero estaba oscuro cuando todos comenzaron a irse. Después un fuerte viento apartó las nubes. No sé quién lo vio primero, pero las personas gritaron y lloraron cuando el cometa apareció y no sabían qué hacer con ellos mismos. Simplemente se quedaron boquiabiertos y continuaron así hasta que Nat Dersinger se subió al pedestal.

"Él empezó a divagar acerca de que Istra había vuelto a los cielos de Tierra de los Dioses, y el poder de Catrin significaba que ella era el Heraldo de Istra. Sí, pequeña señorita, él te llamó por tu nombre. Y ahora, esta mañana, más de una docena de botes pesqueros regresaron temprano, cada uno diciendo que habían visto barcos extranjeros. Los detalles variaban de bote en bote, pero concordaron en una cosa: una gran cantidad de barcos se está acercando a El Puño de Dios.

"Cuando escucharon esto, las personas entraron en pánico y comenzaron a gritar. Un montón de ciudadanos enojaron vinieron a la granja buscándote," dijo él, señalando con la cabeza a Catrin. "Tu padre y yo habíamos anticipado los problemas, y ya estaba con todo empaquetado cuando ellos llegaron allí. Me escondí hasta que se fueron. Tu padre sabe cómo tratar con las personas, y se las arreglo para convencerlos de que él te había enviado a las cuevas frías. Dijo que habías ido a extraer suministros y regresarías al día siguiente.

"Les dijo que les haría saber tan pronto como regresaras, pequeña señorita. No tenía que haberse molestado con eso, ya que apuesto que la gente del pueblo está vigilando cada carretera y camino que entra Harborton. Simplemente me alegro que no hubieran puesto ningún centinela  aquí en los caminos de la montaña, o hubiéramos estado en apuros. Tu padre quería estar aquí, pero él sabe que está siendo vigilado. Él te envía su amor y se unirá a nosotros cuando sienta que escapar sea seguro."

"¿A dónde vamos?" preguntó Catrin con su titubeante voz.

"Alto en las montañas, hay un lugar que Wendel y yo encontramos hace años. Es un buen escondite, y tiene la mayor parte de las cosas que necesitamos para sobrevivir. Ahora necesitamos seguir adelante. No queremos toparnos con la gente del pueblo, podrían enviar centinelas aquí en cualquier momento.

"Strom, Osbourne, vengan con nosotros si lo desean, pero si deciden quedarse, no deben decir a dónde iremos. Chase, tu padre me pidió que te llevara con nosotros, y espero que quieras venir. Él teme por tu seguridad y piensa que serás de mucha ayuda para nosotros."

"Iré con ustedes," dijo Chase.

"Suena como un largo viaje de campamento. Quiero ir," añadió Osbourne un momento después.

Strom pareció luchar contra una crisis interna, y observaron mientras lo veían pensar. "No me gusta dejar a la Señorita Mariss sin un mozo de establo, y mi madre no podrá contar con los ingresos adicionales, pero soy un pésimo mentiroso, y seguramente los entregaría si alguien me preguntara. Creo que debería venir también," dijo él.

Con eso arreglado, Benjin volvió a empacar las provisiones y las distribuyo en las bolsas. Cada uno de ellos estaba cargando una gran porción cuando se pusieron en marcha, sus cargas emocionales eran más pesadas que el peso de sus mochilas. Benjin los condujo a través de los árboles, manteniéndose tan lejos del camino abierto como era posible y permaneciendo en las sombras, a pesar de que disminuía su ritmo.

Habían recorrido una corta distancia cuando las campanas de fuego comenzaron a sonar. Incluso desde la distancia, la cacofonía era impresionante y desconcertante. Benjin les hizo señas de que se detuvieran, dejó caer su mochila y la bolsa, y se subió a un árbol cercano. Le tomó unos minutos obtener una vista clara del puerto. Una vez allí, escaneó el horizonte. Maldiciendo, él se revolvió de regreso con el grupo que esperaba ansiosamente y trató de recuperar el aliento.

"¿Qué viste, ¿Qué está pasando?" preguntó Chase, con miedo en su voz.

" Los fuegos de alerta están encendidos," dijo Benjin.

"¿Cuáles fuegos? ¿Está encendido el cercano al Abrevadero?" preguntó ansiosamente Strom.

"Todos están iluminados, El Puño de Dios está bajo ataque." Sus palabras parecían quedarse en el aire, y un sentimiento de inminente fatalidad se arrastró a través del grupo. Benjin ladeó la cabeza como si estuviera escuchando atentamente. "Tenemos que irnos. Ahora."

"Pero mi padre..." protestó Catrin.

"Tu padre puede cuidarse a sí mismo, pequeña señorita. Él retorcería mi cuello si te dejo regresar allí por él. Tú sabes que lo haría. Estás en mucho más peligro que él. ¡Ahora, vamos!" dijo él firmemente, su tono no dejo ningún espacio para discutir. Él los llevó en un recorrido serpenteante de una sombra a otra. Se movían tan silenciosamente como podían, pero cada ruido parecía hacer eco a través del valle. No escucharon sonidos de persecución, pero tenían que luchar para escuchar algo sobre el sonido de los latidos de sus corazones y sus dificultosas respiración.

En lugar de dirigirse a las cataratas, Benjin se inclino al norte y al este, y cuando llegaron a la cordillera oriental, comenzó a subir la cuesta. Era un escalada difícil, pero los llevaría al valle aledaño, Chinawpa. Era más estrecho que el fértil Valle del Rió Pinook. Las zarzas y los espinos crecían gruesos, y pocos se aventuraban por allí.

Después de haber estado ocultos por las sombras, Catrin se sentía como si el mundo entero pudiera verla en la superficie de la montaña. Escalaron en ansioso silencio, ocasionalmente perturbando las rocas sueltas, que rebotaban por la empinada pendiente con lo que sonaba como un terrible estrépito. Benjin se detenía ocasionalmente para explorar el valle en busca de señales de persecución, pero no vio ninguna.

Sudorosos y cansados, llegaron a la cima del risco y observaron el valle de abajo. El descenso hacia el Valle Chinawpa no era tan empinado como había sido la escalada. Benjin siguió al frente, moviéndose con cuidado por la cresta en un ángulo que hacía más gradual el descenso. La luz del día los estaba abandonando, y él los advirtió de las rocas sueltas y el derrubio. Unos árboles tenaces crecían fuera de la superficie de la roca estabilizándolos en lugares traicioneros.

Fue a principios del crepúsculo cuando finalmente llegaron al fondo del valle, cansados, lastimados y en necesidad de un descanso.

"Sé que a todos les gustaría hacer una parada, pero tenemos que llegar tan lejos como nos sea posible antes de acampar para pasar la noche," dijo Benjin, aunque era innecesario decirles lo que ya sabían.

Catrin caminaba detrás de él, sin prestar atención de a dónde iba, sólo siguiendo el cuerpo frente a ella y concentrándose en permanecer recta. Ella estaba exhausta, sus músculos acalambrados y se agarraba el costado mientras caminaba para intentar aliviar el dolor. Permaneciendo cerca de la cordillera, donde la vegetación era escasa, Benjin parecía estar buscando algo.

"¿Estamos buscando algo en específico?" preguntó Catrin en un tono irritado. Ella sabía que sonaba infantil y obstinada incluso antes de que las palabras dejaran sus labios.

"Hay un lugar más adelante donde tu padre y yo hicimos un campamento una vez; proporciona algo de refugio, pero principalmente se puede defender de surgir la necesidad. No creo que seremos encontrados esta noche, pero es mejor estar preparados para lo improbable y a veces lo imposible. Tendrás que confiar en mí, es el mejor lugar para que nos detengamos," dijo él, sin dejar de caminar.

La oscuridad cayó sobre ellos y alentó su progreso. Los cielos estaban nublados, y Catrin apenas podía distinguir la luna y el cometa detrás de las nubes. Ella podía sentir la energía envolviéndola, pero era extraño y aterrador, y se cerró a sí misma de ello. Aún así, estiraba de los bordes de su mente, prometiéndole calor, seguridad y poder.

"¿Está todo bien, pequeña señorita?" preguntó Benjin, la preocupación era claramente audible en su voz.

"Sólo estoy cansada y no me siento bien," respondió ella, sintiéndose culpable por decirle sólo una parte de la verdad, pero no iba a decirles acerca de sus extraños anhelos de poder. Ella no culparía a ninguno de ellos por pensar que ella era una bruja, y en este punto, estaba claramente insegura de sí misma.

"Estamos a punto de llegar. Estaremos descansando pronto, lo prometo. Sólo un poco más lejos," dijo Benjin, y pronto se acercaron a una gran ruptura en la superficie de la roca. Una enorme losa de roca se apoyaba sobre la pared del valle, dejando una brecha de varios pasos de ancho. Estaba abierta en ambos extremos, proveyéndolos de dos rutas de escape. Entraron en el hueco y dejaron caer sus mochilas. Chase comenzó a establecer un círculo para la fogata, pero Benjin lo alejó de su labor con un gesto.

"No habrá fuego esta noche, me temo. Simplemente es demasiado arriesgado."

Los otros sabían que él tenía razón, pero eso hizo poco para mejorar la atmósfera. Comieron una comida fría en relativo silencio; después Benjin los instó a dormir un poco, diciendo que él tomaría la primera guardia. Profundas respiraciones y ronquidos ocasiones pronto rodearon a Catrin, pero ella no podía dormir. A pesar de su agotamiento, ella yacía despierta, preguntándose si volvería a sentirse a salvo de nuevo.

***

Desde lo alto de una colina, Wendel observó a los Zjhon venir, congelado en mórbida fascinación mientras lo que parecía una oleada de fuego y destrucción rodaba a través de Harborton y las tierras bajas. Había venido aquí para estudiar la situación, para volver a asegurarse a sí mismo que sus amigos, vecinos y compatriotas estarían bien y que perseguir a Catrin no pondría en peligro a nadie. Mirando el horror desplegarse ante él, se enfrentó a una nueva pregunta: ¿Haría alguna diferencia el quedarte a defender su tierra natal?

Su conciencia se inundó con una visión de Catrin, cazada por los Zjhon, vulnerable y llamándolo. Nunca antes Wendel había estado tan afligido, sentía como si su espíritu estuviera siendo desgarrado, roto en pedazos por una decisión que nadie debería que tener que tomar nunca. Sentía a Elsa mirando sobre él, y él lloró por haberla deshonrado a y avergonzado a sí mismo. Sus pies lo habían llegado al granero, cuando ya había comenzado a ensillar a Cargador inconsciente y automáticamente. Desde bajo de una pila de paja, sacó su porción de los suministros que él y Benjin habían escondido. Una de las bolsas sobresalía como doloroso recordatorio, un físico recordatorio de su culpa y debilidad. La espada de Elsa le recordaba todas las cosas que él no era, todos sus defectos y sus deficiencias. Lo desafiaba a salvar a sus compatriotas y encontrar a Catrin, Elsa los hubiera salvado a todos.

Wendel se encontró en la silla de montar, listo para montar lejos de su granja, sus amigos y de su vida entera. Justo cuando golpeó a Cargador con los talones, captó un movimiento  desde la esquina de su visión. Girando su montura con las rodillas, él vio a un soldado montado cerrando a una carreta de un sólo caballo. Manejando la carreta estaba Elianna Grisk, una mujer de más de ochenta veranos. Ella era tan filosa como una espada y no aceptaba tonterías de nadie, pero estaba más que superada en número. Su caballo era poco más que un poni, estaba cansado por la edad; trabajó para tirar de ella a un poco más que una simple caminada, y el caballo del soldado apenas y mostraba indicios de sudor.

Wendel lanzó un grito de consternación. Su mente estaba recuperada, su curso puesto, pero ahora se encontraba sometido. Alcanzando detrás, tomó la espada de Elsa y liberó un grito de guerra que no había sido oído en muchas estaciones. Mientras cargaba hacia el soldado que se acercaba, vio la expresión de alivio en el rostro de Elianna; ella creía que él la salvaría. La vida no le había dejado otra opción a Wendel; sólo había una manera en la que podría vivir consigo mismo: tendría que salvarlos a todos.

***

En la oscuridad, todo lo que Benjin temía cobró vida y lo acechaba desde cada dirección, esperando a que bajara la guardia por siquiera un momento. Él era suave y lento con la edad, y no estaba preparado para lo que estaba por delante. Por mucho tiempo había vivido una vida fácil, olvidando las lecciones que su padre y abuelo le habían enseñado. Siempre había pensado que habría tiempo para prepararse, tiempo para entrenar a sus hijos para hacer frente a la tormenta que se avecina, y su trabajo ni siquiera había comenzado.

Las cosas que la mayoría de las personas pensaban como leyenda estaban aquí en carne y hueso, madera y hierro, fuego y dolor. Los Maestros siempre habían dicho que sólo causaría pánico si la verdad fuera conocida por todos, y por lo tanto habían conservado su conocimiento oculto. Los ciudadanos de El Puño de Dios pagarían por la necedad de los Maestros... y la suya.

Capítulo 6

Los hombres son creaturas volubles, capaces de bondad y compasión pero aún fascinados por las más bajas atrocidades.

—Argus Kind, verdugo de Zjon.

***

Cuando Catrin se levantó de su saco de dormir, todos menos Benjin aún dormían. Su refugio bloqueaba gran parte de la luz de la mañana, y el aire aún estaba fresco en las sombras. Benjin estaba de pie en el sur de la apertura de la grieta, su silueta en la oscuridad contrastaba con el luminoso paisaje lejano. Catrin fue silenciosamente a su lado y puso sus brazos alrededor de él. Él dio un respingo ante su toque, y ella supo que él debió haber estado en una profunda reflexión ya que generalmente era imposible tomarlo por sorpresa.

"Lo siento," dijo ella.

"Está bien, pequeña señorita. Sólo me asustaste."

"No sólo eso. Lo siento por todo esto. Nunca tuve la intensión de causar tantos problemas. Si quiera estoy segura de qué hice, pero ahora los he arrastrado a todos ustedes en mi desastre," dijo ella, y apoyó la cabeza en su hombre por comodidad.

Él le dio unas palmaditas en la cabeza y la guío a la luz del sol. "Nada de esto es obra tuya, Catrin."

Ella lo miró, sorprendida de la llamará por su nombre. Ella estaba acostumbrada a "pequeña señorita" que su nombre sonaba extraño en sus labios.

"Vivimos en tiempos de cambio, y todos nosotros seremos afectados queramos o no," continuó él.

"Pero parece que, a donde quiera que yo vaya, los problemas me siguen. No parece seguro estar cerca de mí," dijo ella, queriéndole decir a Benjin acerca de la destrucción de la arboleda, pero no se atrevía a hablar de ella.

"Puedes verlo de esa manera si quieres, pero te sugiero que te concentres en lo que puedes hacer para mejorar la situación. Tú no puedes cambiar lo que ya ha pasado, pero puedes prepararte a ti misma para el futuro. No puedo decir lo que traerá este día, pero prometo encararlo con la cabeza alta y mi ingenio acompañándome. Te sugiero hacer lo mismo. Puedes revolcarte en autocompasión si quieres, pero sólo te traerá más miseria. Hay una grandeza en ti que aún no notas, Catrin, así que no debes perder la esperanza. Vamos a salir de esto juntos y ser más fuertes por ello.

"Sé que tienes razón. Lo siento."

"Y no más 'lo siento' de ti, dijo él, agitando su dedo hacia ella. "Haré un trato contigo: Si me prometes no herirme intencionalmente, y yo te prometo no herirte intencionalmente, entonces no habrá necesidad de otro 'lo siento' entre nosotros. ¿Tengo tu palabra?"

"Tienes mi palabra," dijo ella con una pequeña sonrisa.

"Y yo doy la mía," respondió él con un ademán ostentoso y una reverencia. Él sonrió y tocó su hombro. "Vamos, hagamos lo mejor de las cosas."

Catrin sintió mucha comodidad de su charla. Él había perdonado cualquier error que ella pudiera haber cometido, y ahora tal vez podría personarse a sí misma. Ella hizo un consciente esfuerzo para decirse así misma que fue perdonada y se sorprendió de lo tanto que alivio su culpa y su ansiedad.

Ella reconoció que la mayoría de las personas nunca tuvieron la intención de hacerle daño; su dolor había sido un subproducto involuntario de sus acciones. Un gran peso pareció disiparse de su alma, y ella decidió concentrarse en cosas positivas. Tomando un profundo respiro, ella liberó su ira en un largo suspiro. Una Catrin renovada entró de nuevo en la grieta con confianza.

Después de levantar el campamento, Catrin ayudó a los otros a recoger sus sacos de dormir y sus paquetes. Benjin los guió por memoria, y frecuentemente tenían que dar marcha atrás cuando el camino estaba bloqueado. Numerosas senderos recorridos por la fauna cruzaban el fondo del valle, y él parecía tener problemas encontrar puntos de referencia distinguibles. Al mediodía, parecía que habían cubierto una muy corta distancia.

Chase, Strom y Osbourne hablaban en voz baja entre ellos. Estaban preocupados por sus familias y las otras personas que habían dejado atrás. Ellos especularon sobre los invasores: quiénes podrían ser y por qué atacarían.

Catrin escuchó en silencio. Moría por saber si su padre estaba a salvo, e intentó tener fe. Su imagen mental de él era de fuerza e indoblegable integridad, y traer esa imagen a su mente la calmó. Ella no podía imaginar nunca a un hombre de tal bondad y fortaleza estando en peligro, y se aferró a esa ilusión.

"Escuche que algunos de los barcos llevaban un símbolo de un hombre y una mujer en un abrazo. Suena como la marca de un buque de guerra Zjhon para mí. Por mucho que odie especular, temo que los invasores han venido de Tierra Grande" dijo Benjin.

"¡Tierra Grande!" resopló Strom. "Pensé que sólo existía en cuentos de hadas y leyendas. No ha habido ningún contacto con otra civilización por miles de años. Sólo los antiguos textos mencionan a Tierra Grande y Primera Tierra, así que, ¿Qué razón tienes para creer que ellos siquiera existen?"

"Te aseguro que Tierra Grande si existe, y el peligro presentado por el imperio Zjhon es todo demasiado real," Benjin afirmó rotundamente.

"Hablas como si hubieras estado allí," dijo Strom.

"Eso es porque he estado ahí, pero esa es una historia para otro momento. Lo que es importante ahora es que sepan que el imperio Zjhon no se ha olvidado de nosotros. Ellos creen que el Heraldo de Istra nacerá en El Puño de Dios y será revelado a través de sus grandes actos de poder. Las profecías de Zjhon dicen que el Heraldo los traicionará y destruirá su nación... o algo por el estilo. Simplemente es difícil de explicar a lo que ellos se refieren."

"Yo creo que ellos irán muy lejos para capturar y matar a cualquiera que crean podría ser el Heraldo. Por mucho que me cueste admitirlo, creo que Nat Dersinger estaba en lo correcto: ellos han venido a destruirnos en un intento desesperado de salvarse a sí mismos. Ellos encontrarán que El Puño de Dios no es un lugar fácil de conquistar, sin embargo; los maestros y unas pocas familias selectas han estado haciendo preparativos desde hace décadas."

"¿Sabían que ellos iban a venir?" preguntó Osbourne, incrédulo.

"En cierto sentido sabíamos, pero nuestra información era de hace miles de años, y era casi imposible distinguir la verdad de los cuentos de hadas. Enormes cantidades de información se perdieron durante las grandes guerras y la Purga, y nadie sabía si las profecías eran algo más que una leyenda, pero no sabíamos que Zjhon creía que eran sagradas y muy reales. Hicimos todo lo posible para prepararnos para una invasión, y viendo sus naves a lo largo de los años nos mantuvo vigilantes, pero pensábamos que tendríamos mucho más tiempo antes de que sucediera. Supongo que nuestros cálculos estaban equivocados," dijo él, deteniéndose para desenredar un arbusto espinoso."

"No entiendo," interrumpió Chase. "¿Cómo podrían calcular cuando iban a atacar?"

"Es una larga historia y bastante complicada, pero intentaré explicarla. Hace acerca de veinte años, escuchamos  que la Iglesia de Zjhon había comenzado a citar ciertas escrituras de nuevo, las que indican a los Zjhon que su deber es pelear en el nombre de Istra. Las escrituras también decían que el regreso de Istra sería una señal divina para embarcarse en su guerra santa. Sabemos que calculan que el ciclo de Vestran es alrededor de 3,017 años, pero para nuestra estimación solo han pasado 2,983 años desde que Istra partió."

"Aún no entiendo," persistió Chase, "Pensé que Istra era una diosa. ¿Qué quieres decir con que ella ha regresado a los cielos? Todo lo que he visto en el cielo ha sido un cometa."

"Hace mucho tiempo, las personas inventaban historias para explicar las cosas que ellos no podían entender. Cuando una tormenta de cometas duró más de cien años y parecía otorgar poderes sobrenaturales, ellos la glorificaron y la llamaron 'Istra, Diosa de la Noche. ' El cometa que vimos fue muy probablemente el primero de muchos por venir."

"Se dice que durante el Mediodía Istrano, unos setenta y cinco años después de la tormenta, puede haber tantos como miles de cometas visibles en el cielo en un noche cualquiera. Algunas de las viejas historias se refieren al primer cometa como el Heraldo de Istra, pero otros dicen que será una persona nacida aquí en El Puño de Dios. No estoy realmente seguro de lo que yo creo," añadió Benjin.

Ordenó un pequeño descanso y mientras los jóvenes descansaban, el caminó una corta distancia en cada dirección. Él estaba emprendiendo el camino hacia una pesada maleza cuando exclamó, "¡Aha! Sabía que íbamos en la dirección correcta." Él salió de la maleza con un brillo en los ojos.

"¿Qué encontraste?" preguntó Catrin, y él le sonrió.

"Cuando tu padre y yo vinimos por este camino, dejamos algunas marcas en caso de que alguna vez quisiéramos encontrar el camino de vuelta. Por debajo de la maleza y una gruesa capa de musgo, acabo de encontrar una de ellas. La tallamos en lo más profundo, y, afortunadamente, sobrevivió el paso del tiempo. Nuestro destino está hacia el este, alrededor de un día de camino desde aquí."

Estaban animado de que estaban en el camino correcto y felices de que no tendrían que cargar sus paquetes mucho más lejos. El entusiasmo de Benjin la instó a seguir adelante, esta vez guiándolos en un camino mucho más recto. "Intenten dejar el bosque intacto", dijo él. "Cualquier señal de que estuvimos aquí ayudará a los seguidores."

Ahora que había un menos ocasiones en las que tenían que volver, mientras subían una colina inclinada, el bosque se hizo menos denso, permitiéndoles moverse con mayor velocidad. Justo antes del anochecer, llegaron a la cima de una grande colina. Altos árboles proveían cubierta, y había algunos espacios abiertos para acampar. No hicieron fuego, por miedo de ser vistos, pero el ambiente era más grato de lo que había sido en la noche anterior. El aire de la noche estaba fresco y no era incómodo. Ellos comieron un refrigerio de sus provisiones y tomaron vino primaveral, pero Benjin los advirtió de no excederse.

"Sus paquetes pueden sentirse pesados ahora, pero puede que pronto deseen haber traído más."

Chase y Strom ambos se ofrecieron para la primera guardia para dejar que Benjin descansara un poco. "Gracias chicos. Me irá mucho mejor si puedo dormir un poco. Hacer guardia no es un placer, y requiere concentración. Su primer deber es mantenerse despiertos. El sueño ha cobrado a muchos centinelas, y sus grupos han perecido. Les sugiero que intenten lograr  un estado apacible pero alerta. Calmen su mente y concéntrense en su respiración. El truco es mantener parte de su mente enfocada en la vista, oído, y olfato. Toma práctica, pero una vez que lo dominen, serán capaces de lograrlo a voluntad.

"No griten o hagan ruidos fuertes si ven a alguien, ya que eso podría atraerlos a nosotros. Despierten en silencio a los que duermen, y los durmientes deben intentar recordar levantarse silenciosamente. El sigilo de nuestro centinela puede ser en vano si uno de nosotros se despierta en pánico," sermoneó él. "Confío en que harán todo lo posible por permanecer alerta durante su guardia, pero creo que sería mejor si lo hacen en parejas por ahora. Chase y Catrin, tomen la primera gurdia, Strom y Osbourne, la segunda, y yo tomaré la tercera.

"Periódicamente infórmense el uno al otro durante la guardia. Caminen a donde este el otro para revisarlo. Planeen alternar cual centinela va con el otro. Los cambios los ayudará a evitar que adormilen."

La noche era tranquila, y Catrin dormitó en su guardia. Ella se enrojeció de vergüenza cuando Chase la despertó de su sueño profundo, y ella permaneció de pie por el resto de la guardia. Cuando llenó la mañana, Strom y Osbourne admitieron que también se habían dormido, y se comprometieron a hacerlo mejor.

Cuando comenzaron su caminata al día siguiente, Benjin les dijo que estuvieran atentos si veían senderos usados por la naturaleza, probables pozos de agua, y arroyos o lagunas donde la pesca pudiera ser buena. "La tierra que estamos cruzando ahora debería estar dentro de nuestro rango de caza. Hay un montón de caza, pero se tiene que ser astuto de evitar los lobos y gatos monteses. Los animales son grandes aquí, y pueden ser peligrosos. Mantengan su inteligencia con ustedes."

***

Profundo en el corazón de la Casa de los Maestros, dentro de la roca de la montaña que sostenía las salas más sagradas, lejos del hedor de los refugiados, el Maestro Edling caminaba por allí. Aquí, respiraderos de aire fresco le permitían respirar libremente por la primera vez desde que se despertó. Como había parásitos crecientes por la inundación, ellos habían venido a la Casa de los Maestros, esperando ser alimentados y protegidos, y como el gran tonto de corazón blando que era, el Director Grodin los dejó entrar. Era un suicidio. Con las provisiones de emergencia almacenadas en las profundidades de la montaña, aquellos que habitaban en la Casa de los Maestros fácilmente pudieron haber durado varios inviernos, pero con los hirvientes refugiados, serían afortunados de durar hasta la primavera. Incluso con un estricto racionamiento, lo más probable era morir de hambre.

"Deberíamos enviarlos a las cuevas frías con los Volkers," dijo el Maestro Beron. "Ellos tienen un montón de comida."

"Grodin nunca lo permitiría, el hirviente tonto. Él no merece ser el Director. Esa posición está reservada para alguien con una voluntad lo suficientemente fuerte para tomar decisiones difíciles cuando tienen que hacerse," dijo el Maestro Edling. "Debe haber otra manera. El problema que tenemos justamente ahora es que los refugiados están en todas partes, como piojos. Gracias a los dioses que Grodin tuvo al menos la decencia de mantener  la santidad de las salas sagradas. Si pudiéramos conseguir que estuviera de acuerdo con aislar a los refugiados en las salas de audiencias, podríamos colapsar las entradas y deshacernos de ellos. "

"¿Y dejarlos morir de hambre?" preguntó el Maestro Beron, mirándose como si pudiera estar enfermo.

"Esa es una gran parte de tu problema, Beron; no tienes agallas. ¿Preferirías ofrecerlos a Zjhon como esclavos? ¿Preferirías ser un esclavo o morir libre?"

El Maestro Beron se sentó por un momento antes de responder, pero la mirada asesina del Maestro Edling demandaba que dijera algo. "Supongo que prefiero morir libre," dijo él con incertidumbre.

"Estás malditas sea en lo correcto que lo preferirías. Ahora actúa como un hombre. Estos son terribles tiempos, y si vamos a sobrevivir, entonces terribles cosas deben de ser hechas."

***

Para mediodía, habían llegado a un área donde la vegetación se adelgazó, dando el paso a árboles maduras que estaban ampliamente espaciados. Benjin analizó las paredes del valle, en busca de otro punto de referencia.

"Había un antiguo deslave, grandes peñascos en una enorme pila de escombros que había crecido con moho. Parecía un gigante dormido apoyado en el acantilado," dijo él mientras buscaba, con creciente ansiedad mientras viajaban sin punto de referencia. "Wendel y yo cargábamos paquetes más ligeros, y tal vez fuimos capaces de cubrir más terreno. Fue hace mucho tiempo, y mi memoria ya no es lo que fue una vez." Ellos continuaron su caminata por lo que parecieron siglos, y aún no encontraban ninguna señal del gigante dormido. Benjin solicitó una parada y buscó un lugar en el pudiera escalar la pared del valle.

"Tal vez desde la altura seré capaz de verlo," dijo él.

"Iré contigo," dijo Chase, siguiéndolo. Catrin, Strom y Osbourne se acomodaron en la sombra para descansar mientras ellos escalaban.

"Hemos ido muy lejos," anunció Benjin cuando regresaron. "Chase vio algunos árboles creciendo alto y en extraños ángulos, y yo creo que están creciendo de la pila de escombros."

"Buen trabajo, ustedes dos. Debemos estarnos acercando. Confío en tus instintos," dijo Catrin.

Después de una pequeña caminata, Benjin sonrió ampliamente. "¡Creo que ya casi estamos allí!"

Él se acercó al acantilado y encontró otro conjunto de piedras marcadas, y pronto vieron señales de un antiguo desprendimiento de rocas.

"Chase y yo escalaremos primero para localizar la entrada. El resto de ustedes quédense aquí y permanezcan alerta. Querrán retroceder un poco porque podríamos aflojar algunas rocas," advirtió él. Usando árboles y arbustos de apoyo, escalaron las rocas, casi resbalándose en lugares con una capa musgo.

En un potente susurro, Benjin dijo, "La entrada está bloqueada. Tendremos que despejarla, y algunos escombros pueden caer."

Chase y Benjin apilaron las rocas que removieron al lado de la entrada, intentando evitar que se cayeran, pero aún así algunas se desplomaron por la pendiente y se estrellaron a través de los árboles. Las sombras eran largas para el tiempo que ellos despejaron una abertura lo suficientemente grande para que Benjin se estrujara a través para echar un vistazo.

"El lugar se ve casi igual que la última vez que lo vi. Vamos a terminar de despejar la entrada," dijo él. Desde el interior de la entrada, él fue capaz de desalojar grandes secciones de roca. Tomaron dos cuerdas y las ataron a los restos de la pila y ataron pequeñas rocas a los otros extremos. Chase y Benjin tiraron las cuerdas, y aunque las piedras ayudaron a impulsarlas a través del follaje, sólo una llegó al suelo; la otra quedo atrapada en lo alto de las ramas. Chase la jaló de vuelta y la volvió a tirar; esta vez la cuerda llego lo suficientemente bajo para que Strom la alcanzara.

"Asegura los paquetes, uno a la vez y nosotros nos encargaremos de acarrearlos," dijo Benjin. "Reúnan madera y leña, preferentemente seca," dijo Benjin después de que comenzaran a poner sus cargas. "Atenlos en paquetes, y nosotros los jalaremos arriba."

Catrin y Osbourne revolvieron en busca de madera en la deficiente luz mientras Strom ataba los paquetes y los guiaban mientras subían. La solicitud de Benjin por madera quería decir que tendrían una fogata, lo cual era tranquilizador porque significaba que estaban con seguridad lejos de cualquier perseguidor. Cuando la oscuridad amenazaba con hacer imposible de aprovecharse, ellos hicieron la subida mientras aún podían ver, una tarea relativamente fácil sin carga.

Nadie habló mientras pasaban a través de la entrada y se quedaban mirando la vista delante de ellos. La estrecha abertura desembocaba en un espacioso pasillo que descendía en un ángulo. Perfectamente rectangular, la sala no era una formación natural, lo cual se evidenció aún más por las gastadas volutas que decoraban las paredes cubiertas en líquenes. Un poco más adelante, el salón dio paso a una cámara cavernosa. El suelo estaba plagado de escombros y los huesos de animales pequeños, y a pesar de la relativa apariencia lisa, estaba salpicada de pequeños agujeros.

Una estrecha abertura en el techo dejaba entrar la luz de la luna, que se reflejaba por las tranquilas aguas de un lago subterráneo. Mientras cruzaban el área que se interponía entre ellos y el lago. El abovedado techo era casi invisible en la creciente oscuridad, y las oscuras aguas del lago parecían extenderse por siempre en la distancia.

"¿Qué es este lugar?" preguntó Catrin.

Benjin se levantó de las bolsas que había estado desempacando y se unió a los otros. "Tu padre y yo descubrimos este lugar por accidente cuando buscábamos refugio de una tormenta. No hemos podido averiguar mucho sobre ella aparte de que está cámara fue habitada alguna vez, posiblemente antes de la Purga. Otros pasajes, alguna vez conducían a esta cámara, pero todos han sido bloqueados o los techos han sido colapsados. Investigamos un poco, incluso construimos una pequeña balsa que usábamos para explorar. Apuesto a que sigue aquí." Sus ojos adquirieron una mirada lejana mientras él recordaba el tiempo que había pasado, pero se tiró a sí mismo de sus recuerdos y regresó al presente. "Vamos a iniciar un fuego, ¿Está bien? Tengo hambre y realmente me gustaría un poco de comida caliente. Podemos explorar más tarde."

Catrin sacó la caja de yesca de su bolsa e inició un fuego. "No hagas muy grande el fuego, pequeña señorita," advirtió Benjin. "No hemos puesto nada a través de la entrada aún, y la luz nos podría delatar. La caverna es lo suficientemente grande que elevará el humo antes de que escape a través del agujero allá arriba, pero todavía necesitamos ser cuidadosos.

"El agua del lago debería ser segura para beber," continuó él, "pero creo que sería mejor hervirla primero. Hay un caldero en una de las bolsas. Después de que el agua esté hervida, pueden poner el caldero en la parte menos profunda del lago para enfriarla rápidamente. Llenemos nuestros frascos también."

Catrin y Strom se pusieron a hervir el agua y reunieron los ingredientes para un guiso. Ella se alegro de ver sacar a Benjin, un arco recurvo, cuerdas, y varios carcajes de flechas de una de las bolsas grandes, junto con un par de cañas de pescar cortas.

Mucho antes de que el guiso estuviera realmente listo, ellos decidieron que se había cocinado lo suficiente y se dispusieron a él. Con los estómagos llenos les dio sueño y pronto se estaban acurrucando en sus camas, dejando a Benjin tomar la primera guardia.

***

Con las piernas temblorosas, Nat se acercó a las ruinas de la arboleda de grandes robles. Lágrimas llenaron sus ojos mientras contemplaba lo que una vez había sido un hermoso y sagrado lugar. Ahora parecía más un campo de batalla de épica escala, como una visión de lo que estaba por venir.

Catrin.

Aquí era donde ella y sus amigos habían venido a acampar. Ellos estaban aquí cuando la tormenta atacó. Ella tenía que estar conectada con la destrucción. Este lugar había sido inalterado por miles de años, y después de sólo una noche en su presencia, fue destruido. La evidencia entorno él sólo sirvió para fortalecer sus creencias. Él tenía que hacer algo, pero carecía de los recursos y conexiones. Sólo había una persona que podía hacer lo que necesitaba ser hecho: la Señorita Mariss. Sólo ella era lo suficientemente poderosa dentro de Vestrana para tomar tal decisión.

Mientras regresaba cautelosamente al pueblo, deslizándose de sombra en sombra, su mente se consumía, intentando encontrar las palabras para convencer a la Señorita Mariss de que tenía razón. No sería fácil, pero tenía que conseguirlo. Fallar de nuevo significaría un seguro desastre.

Capítulo 7

Con dogma y aspiración, uno puede convertir arena en oro.

—Icar el vidriero

***

Al final de la mañana, Catrin se despertó y vio a Benjin con un aspecto agotado. Tan pronto como ella se puso de pie, él vaciló hacia su cama.

"No dejes la caverna," murmuró él después se dejó caer pesadamente y cayo dormido.

Catrin usó un palo para remover los restos del fuego, y añadió ramitas a los carbones encendidos debajo de la ceniza. Pronto tuvo un fuego lo suficientemente grande para hervir agua. Con la caldera en mano, ella se acercó al lago, que relucía en la brisa ligera, su superficie ondulaba como las escamas de una serpiente. Anillos concéntricos añadían a la impresión una gigante serpiente enroscada alrededor de sí misma. Ella se maravillo de su belleza, sorprendida de que algo tan masivo y encantador pudiera permanecer escondido en el interior de una montaña por años.

¿Era algo hermoso si nadie lo veía? Su vida había sido la de una chicha de campo, y no había considerado tales pensamientos filosóficos que pudiera recordar, pero últimamente había cambiado. Tal vez fueron los extraños acontecimientos que había experimentado recientemente, o tal vez ella estaba creciendo; De cualquier manera, ella sabía que nunca sería la misma. Se le ocurrió que ella y el resto del grupo, con la excepción de Benjin, estarían creciendo rápidamente.

La curiosidad la corroía, decidió mojarse lo pies en el lago, aunque sólo sea para vencer su miedo de algo agarrándola y tirando de ella. Dejo que el agua cubriera sus tobillos, encontrando curioso que un poco de arena o barro cubría el fondo del lago. La piedra negra era suave y fresca bajos los dedos de sus pies, casi demasiado resbalosa como para pararse encima. Con la caldera llena, se alejó lejos del misterioso lago serpiente. El lugar entero la intrigaba y ponía su conciencia en movimiento. Gran parte de la caverna estaba oculta por la oscuridad; su imaginación llenaba los huecos con grandes imágenes. Algunas de las creaciones de su mente la llenaban con un casi deseo irresistible de explorar; otras la instaban a regresar a la relativa seguridad del campamento.

Caminando hacia el fuego, alzó la vista al distante techo, el cual parecía ser una formación natural de piedra, en contraste con la entrada hecha por el hombre. Estalactitas alcanzaban inexorablemente hacia debajo del agua. Cuando miro al frente de nuevo, ella vio a Chase a punto de llegar con ella, él estiro la cabeza hacia arriba. Él, también, se vio envuelto en la majestuosidad de su escondite, y una buen cantidad de agua se derramó de la cadera en los pies de Chase cuando Catrin la detuvo en seco para evitar la colisión.

"Lo siento," dijo ella.

"No hay problema. Debí haberte visto venir. Es sólo que este lugar es tan desconcertante. No es que me asuste ni nada, pero hay una extraña sensación en el aire, o algo."

"Sé lo que estás diciendo, y lo siento también. Me gusta, y sin embargo me asusta un poco. Vamos a sentarnos simplemente junto al fuego mientras te secas."

Strom y Osbourne vinieron a reunirse con ellos cerca de los restos del fuego, trayendo su mezcla de nueces y frutos secos y duros, y pan oscuro. Mientras sus ojos se acostumbraban a la relativa oscuridad de la caverna, descubrieron que podían ver bastante bien a pesar de la poca luz. Revitalizados por el bocadillo, Chase sugirió que echaran un vistazo y Osbourne acepto hacer la guardia.

Mientras bordeaban el lago, las paredes comenzaron a cerrarse, y la orilla de roca se estrechaba en un punto delgado, más allá del cual el agua rodaba directamente contra las paredes casi verticales de la cúpula. No podían vislumbrar el otro lado de la caverna, pero  podían hacer una estimación razonable de la distancia. Era más lejano de lo que ninguno de ellos pensó que pudiera nadar, no que quisieran nadar en esa agua de aspecto ominoso. El lugar tenía una poderosa energía, y agua negra traía a la mente visiones de serpientes gigantes merodeando justo debajo de la superficie, al acecho de nadadores desprevenidos. No habían visto indicios de pescados o cualquier otra creatura en el lago, pero eso parecía lógico considerante la falta de luz solar. Continuaron a lo largo de la orilla, que era relativamente lisa y libre de escombros.

A lo largo de la orilla opuesta, Catrin vio una sombra irregular contra la pared de la caverna. Moviéndose por ver mejor, encontraron los restos de la balsa que Benjin y Wendel habían hecho años antes. Parecía como si hubieran tirado la balsa a la orilla, puesto en pie, y apoyado contra la pared de la caverna. Los troncos se desmoronaban, y hace tiempo que cuerda se había deteriorado, cayendo lejos cuando Chase le dio un tirón. La dejaron donde estaba para que Benjin pudiera verla. Tal vez, pensó Catrin, le despertaría algunos buenos recuerdos.

Cuando regresaron al campamento, Benjin estaba tirando de la caldera de las humeantes brasas. Él se dirigió al lago, caldera en mano, y siseó mientras la colocaba en el agua fría. Él soltó el mango y apresuradamente apartó la mano después saludó con la mano al grupo que regresaba con una sonrisa.

"Bueno, ¿Encontraron algo interesante?" preguntó él.

"Encontramos tu balsa," anunció Chase con gusto. "Definitivamente necesita un poco de cuerda nueva para mantenerse unida, pero creo que aún podría flotar."

"Realmente no hay mucho que ver de lo que recuerdo, pero si podemos encontrar el tiempo, podríamos amarrarla de nuevo sólo por los viejos tiempos," dijo Benjin luego se detuvo un momento antes de dirigirse a ellos en un tono más serio.

"Es posible que tengamos permanecer aquí por mucho más tiempo para el que estamos preparados, y necesitamos prepararnos para tener comida durante el invierno," dijo él mientras se acercaba al lugar donde había desempacado los arcos y las cañas de pescar.

"Catrin, tú y Chase son ambos cazadores con experiencia, y me gustaría ver si pueden traer algo de caza. No podemos darnos el lujo de ser exigentes. Vamos a necesitar tanta carne como podamos conseguir. Creo que hay un arroyo al norte y este de aquí. Si lo pueden encontrar, busquen un buen lugar de pesca. No creo que haya ningún pescado en este lago, pero nunca se sabe. En un día lluvioso, podemos probar dejando caer una línea." Él le entrego a Chase y Catrin un arco, una cuerda y un carcaj de flechas a cada uno.

"Intenten recuperar cualquier flecha que fallen. Mis habilidades emplumando no son lo que solían ser, y nunca fui muy bueno para empezar." dijo él.

Catrin y Chase encordonaron sus arcos, y Catrin estaba alegre de tener su familiar herramienta de caza en mano. Después de desenfundar su cuchillo del cinturón, cortó el trozo de cuerda y lo enrolló alrededor de su cinturón. Chase parecía satisfecho con el arco de Benjin, y tomó algunas tiras de carne seca de sus provisiones así tendrían algo que comer mientras cazaban.

"Quiero que Strom y Osbourne me ayuden a recoger leña para que podamos construir una pequeña habitación de humo dentro de la caverna. También podríamos trabajar en conseguir más agua hervida, enfriarla y almacenarla en los frascos," continuó él. Con las responsabilidades asignadas, buscaron su equipo y se pusieron en marcha.

"Regresen antes de que oscurezca," Benjin ordenó. "Manténgase callados y siempre permanezcan alerta. Si necesitan ayuda, aúllen como lobos."

Catrin y Chase hicieron el corto descenso y se dirigieron hacia el este. Vieron algunos senderos recorridos por la naturaleza, y Chase vio un par de ciervos frotándose en los troncos de algunos árboles cercanos, pero no encontraron ninguna otra señal de vida salvaje.

"Necesitamos encontrar agua. Si encontramos agua, encontraremos la caza," dijo Chase.

Se quedaron en silencio, buscando escuchar el sonido de agua en movimiento, pero sólo oyeron el crujir de hojas en la ligera brisa. Catrin buscó en el aire el aroma de manzanas o bayas, sabiendo que esas, también, atraerían a los animales, pero no detectó ninguno. Se volvieron hacia el este ya que Benjin había mencionado una corriente en algún lugar de esa dirección. Caminando en furtivo silencio, estaban alerta de cualquier movimiento, grande o pequeño.

Chase se detuvo para secar el sudor de los ojos. "Puede que esté caliente ahora, pero se avecina una tormenta. Puedo olerla."

"La huelo también," dijo Catrin. "Esperemos que llegue hasta después del anochecer. Será mejor que nos pongamos en marcha."

Sin embargo, un momento más tarde, Chase se detuvo y se quedó mirando, con la boca abierta, a una gran águila, que bajó en picada para aniquilar a su presa a poca distancia al frente. Catrin observó con asombro como la magnífica ave se estrelló contra el suelo y con la misma rapidez se impulsó de nuevo en el aire con una enorme serpiente negra en las garras. El águila tuvo que trabajar duro para ganar altura, el peso de la serpiente tiraba de ella hacia abajo, pero flexionó con fuerza sus poderosas alas y voló de nuevo a las copas de los árboles. Pronto escucharon los gritos de los aguiluchos exigiendo su turno para ser alimentados.

Catrin y Chase siguieron adelante, arrimándose a la pared del valle para evitar dar la vuelta en la cubierta de los árboles. Catrin se congeló cuando oyó una rama crujir a su derecha. Ella y Chase colocaron sus flechas contra la cuerda de sus arcos, y tomaron posiciones detrás de los árboles cercanos, pero nada salió del bosque. Catrin estaba a punto de darse por vencida cuando Chase le tocó el hombro y señaló.

Un poco más al norte de donde había venido el ruido, un ciervo de cola blanca sin los cuernos desarrollados y de mediano tamaño estaba siguiendo a un par de ciervas en un claro estrecho. Catrin apuntó al ciervo, el más grande los tres. Su brazo temblaba mientras sostenía la cuerda tensa, esperando un tiro limpio. Repentinamente el ciervo movió ambas orejas hacia adelante y resopló, los tres ciervos se giraron y huyeron, sus esponjosas colas blancas levantadas rectamente.

Apuntando precipitadamente, Catrin soltó su flecha. Su disparo voló cerca de la cabeza del venado, pero no falló por mucho. El sonido de la flecha lo asustó, y se apartó del camino, dándole a Chase el disparo de costado que había estado esperando. La flecha de Chase golpeó justo detrás de su hombro, y él alcanzó al ciervo casi antes de que cayera al suelo. Catrin se contuvo un momento y le dio tiempo para concederle al animal una muerte rápida. Ella entendía la necesidad de cazar, pero a ella no le gustaba matar o ver morir nada, Chase se encargaría de esa parte, y ella estaba agradecida. Ella le arrojó un trozo de cuerda con una triste sonrisa, mientras él ataba los tobillos del ciervo.

"Buen tiro," dijo ella.

"No lo hubiera podido haber hecho sin ti, Cat. Si no lo hubieras hecho entrar en pánico y tomado un mal tiro, tal vez yo nunca hubiera conseguido uno bueno. Tu disparo ni siquiera estuvo cerca, sabes," dijo él sonriendo.

"Estuvo lo suficientemente cerca para hacerlo titubear y cambiar de curso, lo que te dio como objetivo un toro durmiente," regañó ella y se dirigió a la dirección a donde su flecha había ido. Se abrió camino en la maleza, y captó un movimiento brusco en la esquina de su visión.

Tambaleándose hacia atrás, se encontró viendo a un gran jabalí. Ella dejó escapar un grito mientras se cruzó con la mirada del jabalí y supo inmediatamente que había cometido un gran error. El jabalí amenazante interpretó su contacto visual directo como un desafío y dejó caer la cabeza mientras cargaba. Catrin dio marcha atrás tan rápido como podía, y pudo escuchar a Chase corriendo detrás de ella, intentando venir en su ayuda. En una fracción de segundo, se dio cuenta de que no podría correr más rápido que el jabalí y supo que su mejor oportunidad era dispararle antes de que la corneara.

Se giró con dignidad, tirando de una flecha de su carcaj mientras se giraba. Con practicada precisión, ella colocó la flecha contra la cuerda de su arco y apuntó, pero a medio apunte se dio cuenta que no sería lo suficientemente rápida. El jabalí iba a llegar a ella en el instante en que ella disparara. Ella saltó en el aire y dejó ir la flecha, y escuchó el silbido del aire mientras la flecha de Chase  pasó a gran velocidad. Ambas flechas golpearon a la bestia en el pecho, pero el impulso del jabalí cargo su enorme peso hacia el frente y lo hizo chocar contra las piernas de Catrin mientras ella estaba aún en el aire. Sintió un colmillo apuñalándola en la espinilla mientras fue lanzada más alto en el aire por el impacto.

Con la cara, aterrizó en las pezuñas agitándose del jabalí herido de muerte. Su aterrizaje le sacó el aire, y fue pateada en la cara varias veces antes de que pudiera recuperar el aliento y rodar libre. Afortunadamente, el jabalí estaba agonizando, y las patadas tenían poca fuerza. Chase rápidamente terminó con el jabalí y se volvió a Catrin, que estaba sentada aturdida y sin aliento.

Su visión se nublaba mientras su ojo comenzaba a inflamarse, y la sangre fluía libremente desde su nariz y labios. El colmillo del jabalí no había penetrado sus pantalones de cuero, pero su pierna se sentía como si estuviera herida hasta el hueso. Ella aspiró aire a través de sus dientes mientras levantaba la pierna de su pantalón para exponer la herida. Su pierna se hinchaba, y pronto tuvo un gran bulto en la espinilla.

"Volveré por ayuda," dijo Catrin mientras que una lluvia ligera comenzó a caer.

"Puedo caminar," dijo ella, pero hizo una mueca cuando puso su peso sobre la pierna herida.

"Nuestras botín pesa más que nosotros dos combinados. Voy a buscar ayuda," dijo Chase con firmeza. Se dio la vuelta y corrió de vuelta hacia la caverna, ocasionalmente aullando como un lobo. Él y los otros volvieron más rápido de lo que Catrin hubiera creído posible. Se puso de pie para saludarlos, y la cara de Benjin palideció cuando la vio. Sus heridas no eran tan malas como aparentaban, pero ella hizo una horrenda escena. La lluvia había arrastrado la mugre y la sangre de su rostro, y la hinchazón estaba empeorando.

"Caramba, Cat. Se suponía que dispararás a la caza, no embestirla," dijo Strom. "Parece que puso una pelea bastante buena."

Benjin le dio una mirada a fondo y sacudió la cabeza. "Tuviste una enorme suerte, pequeña señorita. No muchos sobreviven de enfrentarse a un jabalí de ese tamaño. Yo diría que les fue bastante bien por el aspecto de las cosas. ¿Crees que puedas caminar?"

"Sí. Me duele un poco, pero creo que nada está roto," dijo ella a través de los dientes apretados. Puso un poco de peso en su pierna y lo sostuvo, pero latía dolorosamente.

Benjin buscó una rama caída pero no encontró ninguna idónea. Cortó un árbol joven cercano, le quitó todas las ramas y lo cortó para que fuera tan alto como Catrin. Le entregó el bastón improvisado. "Todos necesitamos un poco de ayuda a veces. Apóyate en esto."

Chase y Strom trocearon un par de árboles jóvenes con sus cuchillos del cinturón y los despojaron de las ramas. Benjin ató los tobillos del animal y después inspeccionó los árboles jóvenes. Deslizaron el más pequeño bajo las cuerdas que ataban los tobillos del ciervo y tomaron el más largo para el jabalí.

Benjin los ayudó a poner al jabalí en el poste después se levantó y se limpió las manos en sus pantalones. "Strom y yo tomaremos el jabalí. Chase y Osbourne pueden llevarse al ciervo. ¿Estás segura que puedes caminar, pequeña señorita? Podríamos volver por ti."

"Puedo hacerlo," dijo ella, limpiándose la sangre de la nariz, pero se apoyó pesadamente en el bastón. Benjin y Strom cada uno pusieron un hombro bajo la rama y batallaron para levantar al jabalí del suelo.

"Sé que dije que no podíamos darnos el lujo de ser exigentes, pero en el futuro, vamos a apegarnos a la caza más pequeña que un caballo," dijo él entre dientes. Con eso, comenzaron a tambalearse de vuelta hacia la caverna.

Chase y Strom se movieron detrás de ellos, luchando un poco con el peso del ciervo. Catrin cojeaba, perdida en sus pensamientos mientras se esforzaba por mantener el ritmo.

Llegaron a la base de la pila de rocas donde la caverna está localizada, soltaron el jabalí y el ciervo en el suelo, y se dejaron caer al lado de ellos. Se tendieron allí, exhaustos. Catrin se apoyó contra un árbol e intentó ignorar el dolor en su rostro y pierna.

"Con este botín, tú y Chase deberían de ser capaces de sentarse y relajarse. Mi estómago se los agradece," dijo Strom con una sonrisa y una rápida reverencia. Benjin había arreglado un arnés para levantar a las capturas hasta la caverna mientras Chase y Catrin habían estado afuera cazando. Tras levantar el ciervo y el jabalí, Benjin le puso su hombro para que pudiera apoyarse mientras cuidadosamente ella ponía su pierna herida en un lado del arnés que él había diseñado. Ella se apoyó pesadamente en él mientras ella cautelosamente levantaba su otra pierna en el aparato.

"Lo tomaremos mus despacio. Simplemente haznos saber si necesitas algo o sientes que estas en peligro," dijo Benjin

Tan pronto como sus pies dejaron las rocas, ella comenzó a rodar, y tuvo que ponerse a sí misma en una rama cercana. Chase hizo lo que pudo para estabilizar la cuerda desde su percha en un árbol cerca de ella, pero sus movimientos sacudieron el árbol, bañándola con agua de lluvia. Él empujo la cuerda lejos de una grande rama, y ella la pasó sin problemas. Cuando finalmente pasaron la saliente, ellos miraron al jabalí y luego al ciervo y finalmente a su pequeña habitación de humo.

"Vamos a necesitar un ahumadero más grande," dijo Benjin.

Benjin atendió las heridas de Catrin mientras los otros limpiaban los cadáveres. Ella hizo una mueca mientras él le limpiaba la sangre seca de su cara y nariz. Su ojo estaba casi cerrado, y su nariz estaba adolorida, pero apenas y eran perceptibles en comparación con el dolor punzante de la espinilla. Ella se hizo para atrás con una brusca inhalación cuando él pasó ligeramente el paño húmedo sobre la herida. Él saco su kit de hierbas con sello de cera y otro frasco de agua limpia y le dijo a Catrin que inclinara la cabeza hacia atrás y abriera la boca. Ella lo hizo de mala gana, sabiendo lo que venía. Él roció una buena cantidad de raíz triturada de humrus en su boca y le entregó el frasco. Tragó saliva, y el agua salpicó por los lados de su cara mientras se apresuraba a quitarse el sabor amargo de la hierba. Tomó varios tragos más antes de dejar que Benjin tomara el frasco.

Él puso un poco más de polvo en su palma y vertió una pequeña cantidad de agua en él. Los mezcló en una pasta y le dijo a Catrin que se recostara y relajara. Ella se tumbó sobre su espalda; su pierna aún palpitaba, y se tensó en anticipación del contacto en su espinilla hinchada. Él lo hizo tan rápida y gentilmente como pudo, pero ella gritó de dolor y las lágrimas fluyeron por sus mejillas.

"Tomará un poco de tiempo para que la raíz de humrus alivie el dolor, pero debería ayudarte a dormir esta noche", dijo él. Al poco tiempo, misericordiosamente, la poción comenzó a hacer efecto. Su dolor estaba casi aliviado, y el cansancio se apoderó de ella. Las hierbas y el rítmico sonido de la lluvia cayendo pronto la adormecieron en un sueño profundo.

***

A pesar de que había conocido al General Dempsy en el pasado, Kern sintió un dolor en su estómago y sus rodillas temblaba. Esta misión era diferente de todo lo que había venido antes que ella, y el estado de ánimo del general había estado oscilando entre enfurecido y amargo. Los hombres habían llegado a temerle más que nunca mientras los atacaba verbalmente con ira. Sus juicios por disputas se volvieron cada vez más rigurosos, a menudo castigando a ambos tanto el acusado como el acusador. La mayoría de los conflictos ahora eran manejados entre las personas por miedo a la decisión del General Dempsy.

Mordiéndose el labio, Kern dio unos golpecillos en la puerta de la cabina del general.

"Entra."

"Buenas tardes, General Dempsy, señor."

"Supervisor Kern. Reporte."

"Hemos cubierto las tierras de cultivo, señor. Ella no está allí. He enviado a hombres a las montañas, pero no he recibido reportes aún. La encontraremos, señor. Usted puede confiar en eso."

"Será mejor que lo hagas. Tus hombres suponen ser los mejores. Sugiero que lo pruebes, o tu próxima medalla podría ser póstuma."

"Sí, señor."

Capítulo 8

Los justos están atados por el deber a iluminar a los paganos y emancipar las almas de aquellos que están más allá de ser reformados.

—Archimaestro Belegra.

***

Los siguientes días pasaron más rápidamente de lo que Catrin pensó que lo harían. Sus heridas estaban sanando bien, y ella pasó la mayoría de su tiempo limpiando, troceando, salando y humeando la caza que Benjin y Chase habían traído. Strom había tenido algo de suerte en un agujero de pesca, y había pescados que filetear y cocinar, salar o ahumar. Estantes hechos con árboles jóvenes recién tallados se alineaban en una de las paredes de la caverna, y algunos otros ya estaban colmados de venado curado, cerdo y pescado. Strom había sido elegido para encontrar frutas y nueces, y trajo manzanas, bayas, y sacos de nueces negras.

A medida que las provisiones aumentaba, Benjin dijo, "Estoy satisfecho con su trabajo, pero necesitamos al menos tres veces lo que tenemos si vamos a sobrevivir el invierno."

"Preferiría no vivir aquí, pero si debo, no quiero pasarlo con hambre." Ese era el mantra que mantuvo a los jóvenes trabajando. Nadie estaba feliz con la perspectiva de una estancia prolongada, pero intentaban no pensar en ello; su vida dependía en el trabajo que tenían que hacer, lo que significaba menos tiempo vagando para especular sobre el futuro y destinos de sus seres queridos.

A pesar de la rápida recuperación de Catrin, Benjin continuó aplicando pasta de humrus a su espinilla, aunque la usaba con moderación para conservar su provisión de hierbas. Catrin con gusto se deshizo de su bastón cuando pudo poner peso sobre su pierna sin ningún dolor.

Benjin describió algunas hierbas que él pensó podrían crecer en el área y les pidió recolectar sólo la mitad de las plantas que encontraran, asegurándose de dejar suficiente para la repoblación. "Si sólo encuentran una o dos plantas, sólo tomen algunas hojas. Algunas serán mejor que nada," dijo él.

Dentro de pocas semanas, ellos tenían comida para durar hasta la primavera con estricto racionamiento. Tuvieron que usar el último suministro de sal, sin embargo, sus esfuerzos de recolección de hierbas habían producido un poco. "No hay nada que hacer, supongo," dijo Benjin cuando sacudió lo último de sal de la bolsa, demasiado poco incluso para cubrir un filete de perca. "No podemos ahumar demasiada carne sin dar a conocer nuestra ubicación. Necesitaremos comer tanta carne y pescado frescos como podamos hasta que ya no podamos cazar. Cualquier comida que tengamos que conservar esta fuera de los límites. La necesitaremos antes de que llegue la primavera, sin duda. Quiero que Strom y Catrin recolecten más nueces negras, ya que parecen ser abundantes y cualquier otras nueces o frutas que encuentren.

"Sé que los he estado presionando muy duro, pero tengo pocas opciones en esta cuestión. Las tormentas pueden ser intensas a esta altura de las montañas, y la nieve no se derrite hasta la primavera. Una vez que comience a nevar, podríamos estar atrapados aquí hasta la primavera. Necesitamos recolectar más comida para que podamos comer cómodamente este invierno, y vamos a necesitar  un suministro mucho mayor de leña. Quiero que pasen la mitad de cada día cazando y forrajeado y la otra mitad recogiendo madera. Si pueden hacer ambas al mismo tiempo, entonces ciertamente me impresionarán. Yo voy a buscar hierbas. Nuestros suministros son demasiados pequeños para mi gusto, y conozco los lugares donde les gustan esconderse," dijo él con un guiño cuando abrió su mochila.

Cuando Benjin regresó esa noche, él estaba cargado de plantas y raíces, y entró en la caverna con una gran sonrisa. "Me siento un poco mejor ahora, debo tener suficientes hierbas medicinales para hacer frente a la mayoría de las dolencias, pero intentemos no caernos de ningún acantilado y tengan cuidado con las serpientes," dijo él. Junto con las hierbas, trajo nabos, espárragos, e incluso un poco de ajo salvaje, que utilizó para hacer una deliciosa sopa.

***

"Espero que no tengamos que comer todas estas nueces para sobrevivir", dijo Strom mientras él y Catrin regresaban de una de sus muchas salidas de recolección de nueces, y ella admitió que temía al invierno tanto como él.

La tensión crecía mientras pasaban las semanas, e incluso Benjin comenzó a mostrar señales de preocupación. Una noche los sentó a todos ellos alrededor del fuego. "Wendel y yo hicimos un acuerdo. Si él no se nos había unido dentro de cuarenta días, entonces yo me escabulliría de vuelta tan cerca como pudiera a Harborton para ver qué está pasando. Voy a irme mañana antes del amanecer, pero sólo planeo estar fuera por cuatro o cinco días. Todos ustedes saben que deben permanecer en silencio y ocultos, mantener los fuegos pequeños, e intentar no dejar señales obvias a su paso cuando están afuera cazando o recolectando," sermoneó él.

"Tal vez debería ir contigo," ofreció Chase.

"Será una tarea muy peligrosa, y tengo más experiencia en este tipo de cosas. Quiero que todos ustedes se queden aquí y continúen como lo han hecho, pero tengan extremo cuidado; deben protegerse el uno al otro."

"¿Y si no regresas en cinco o seis días?" preguntó Osbourne, la preocupación estaba claramente escrita en su rostro.

"Lo mejor que pueden hacer es mantenerse seguros a sí mismos y continuar como hasta ahora. Si creen que los han visto, o si necesitan escapar, intenten ir hacia el este. Alrededor  de medio de día de camino desde aquí, hay un gran río. Sigan el río al norte. Cuando lleguen a la catarata, escalen hasta la cima si pueden y después sigan el valle del norte al noreste," dijo Benjin, deteniéndose un momento para ver las inquietas caras frente a él para evaluar su preocupación.

"No creo que tengan ningún problema; están bien escondidos aquí. Sólo recuerden estar adentro tanto como puedan y guardar silencio. Tendrán suficientes provisiones para durar todo el invierno usando un buen juicio. Strom, toma la primera guardia y despierta a Chase para la segunda. Necesitaré mi sueño esta noche," dijo él antes de retirarse a su saco de dormir.

Catrin y los otros intercambiaron miradas de preocupación, pero no dijeron nada. Ellos querían saber que estaba pasando fuera de su escondite, pero temían por la seguridad de Benjin. La tensión en la caverna era palpable.

Catrin despertó a mitad de la noche para encontrar que Benjin ya se había ido. Chase se sentó cerca del fuego y la saludó con la mano cuando la vio sentarse, y se reunió con él junto al fuego.

"¿Hace cuánto tiempo se fue?" preguntó ella en voz baja.

"Ha pasado un buen tiempo. Su idea de mañana es más como el medio de la noche," contestó él. Declinó su ofrecimiento de tomar el resto de la guardia, y en cambio, hablaron hasta el amanecer.

***

Aunque la mayoría de sus heridas habían sanado, Peten Ross aún caminaba con una cojera, y no había pasado un momento en que no sintiera dolor. Sin embargo nadie le mostró una pizca de aceptación o amabilidad, él simplemente era otro refugiado, agrupado con los vulgares y hombres que no permitiría que lustraran sus botas. El hedor era suficiente para hacerlo querer escapar, pero era la oportunidad de probar su valía y coraje a Roset y a todos los demás, era demasiado atractivo para resistirse. Ella y los otros lo habían evitado desde el incidente de la serpiente. Aún sabiendo que la serpiente era inofensiva, Peten retrocedió ante la idea de su contacto. Él demostraría a Roset y a los otros que se equivocaban. Mientras que la mayoría decidió pasar su tiempo revolcándose en autocompasión, Peten había estado buscando una salida. Había demasiadas personas en la Casa de los Maestros, y él estaba convencido de que Wendel Volker y aquellos que lo siguieron a las cuevas frías se estaban poniendo gordos de la carne de la familia de Ross. Por generaciones su familia había estado almacenando partes de carne en las cuevas frías, pero sólo ahora esa práctica parecía inconveniente. Enfurecía a Peten que él tuviera que soportar una ración estricta cuando aquellos que no la merecían cenaban con su comida.

Las cosas habían parecido desalentadoras hasta que Peten conoció a un pequeño hombre sucio cuyo nombre no recordaba ni le importaba saber. Todo lo que era importante era que este hombre estaba dispuesto a revelar algunos secretos de la Casa de los Maestros por nada más que un par de monedas de plata.

Cuando todos los demás estaban dormidos, Peten caminó en las puntas de los dedos sobre los cuerpos inertes que parecían alfombrar las frías losas. Un hombre lo maldijo cuando le pisó un dedo, pero nadie más pareció notarlo o importarle.

A la entrada del salón que llevaba a las cámaras sagradas, aquellas negadas para los refugiadas, un guardia de aburrido aspecto parecía tener problemas para mantener los ojos abiertos. Pareció una eternidad lo que Peten esperó, pero el momento llegó: el guardia dejó que sus ojos cayeran cerrados. Después de esperar por unos ansiosos momentos más, Peten se movió tan silenciosamente como pudo más allá del guardia, su cojera hacía que el acto de ser silencioso fuera aún más difícil. Su pie derecho parecía rezagarse a través de la piedra con cada paso, y apretó los dientes para soportar el dolor.

Voces acarreadas por los salones, hicieron que Peten se aplastara contra la pared del pasillo, sintiéndose expuesto y vulnerable.

"... puedo oler las hirvientes alimañas desde aquí."

"No pasará mucho antes de que ese problema sea..."

Las voces se desvanecieron y Peten apresuradamente reanudó su misión, repentinamente en pánico, preocupado de que hubiera olvidado lo que el hombre le dijo. ¿Era izquierda al quinto salón después derecha al tercero? ¿O era al revés? Sudor goteó dentro de sus ojos mientras se concentraba. Una parte de él quería darse por vencido, regresar y esconderse con su familia y amigos, pero otra parte parecía haber despertado. Él podría hacer una diferencia. Sus acciones podrían salvar incontables vidas. En su mente, él se desenvolvía a través del drama y del esplendor que imaginaba vendrían después de su gran victoria. Su pueblo necesitaba un líder, una persona que tomaría acción en el rostro de la muerte, y él era ese líder. Todo lo que tenía que hacer era probárselo a todos.

Con determinación, caminó a largos pasos hacia adelante tan rápido como su cojera le permitía. Siguiendo su instinto, giró a la izquierda al llegar al quinto salón y derecha en el tercero. Ninguna otra voz rompió el silencio, y encontrar la habitación de la que el hombre había hablado al respecto hizo que la confianza de Peten se alzara. Si tan sólo su confianza pudiera derrotar el olor, el cual era peor que el olor de los refugiados. La idea de escalar a través de una alcantarilla hacía miserable a Peten, pero era el camino hacia su salvación. Impulsado por su necesidad de poder y un más profundo, casi irreconocible, sentimiento de responsabilidad por aquellos que le importaban, él entró en la alcantarilla.

El recorrido fue algo que esperaba pudiera borrar de su memoria para siempre, pero lo dudaba. Al menos el hombre había sido fiel a su palabra al dejar la antorcha. Obtener el pedernal de un compañero refugiado le había costado otra moneda de plata, pero fue una moneda bien gastada. Sin la antorcha, se habría perdido. Al doblar en una esquina vio un toque de luz tenue iluminando el camino adelante, sin embargo, tiró rápidamente la antorcha en la fétida agua.

Cuando llegó a la reja, estuvo a punto de llorar. Sujetándose de las barras que bloqueaban su camino, él maldijo al pequeño bribón sucio que lo había enviado en una tonta misión. La ira hervía en su vientre, y gruñó con furia. Le tomó cada trozo de voluntad que él poseía el abstenerse de gritar, de desahogar su rabia en los cielos. En su furia, sus músculos se contrajeron y podía sentir las barras hundiéndose en su carne, pero entonces algo increíble sucedió: Una de las barras comenzó a moverse. Era sólo el más leve movimiento, pero fue suficiente. Aumentando la presión, Peten comenzó a empujar y tirar de la barra tan fuerte como podía. La argamasa cayó en grandes trozos, y con una rapidez que envió a Peten tambaleante hacia atrás, la barra cedió.

Una vez más Peten tuvo que abstenerse de gritar mientras se abría paso entre las barras restantes. Roca y metal se encajaron en su piel y lo dejaron con una docena de cortes menores, pero ganó aire fresco y su libertad.

El foso de drenaje que corría desde la boca de la alcantarilla terminaba en una pequeña ensenada tan repugnante y estancadas que nadie se quedaría cerca por mucho, y Peten decidió que no podía ser peor de lo que habían sido las alcantarillas, y era su mejor oportunidad de deslizarse en el agua sin ser detectado.

Más allá de la ensenada, él se bañó en las grandes olas, dejando que se llevaran la fetidez de él, pero el olor parecía seguirlo sin importar lo tan duro que se frotara. Al final, se rindió con la lavada y se concentró en nadar, y a veces, vadear su camino a lo largo de la costa. El sol comenzaba a alzarse, como si Vestra deseara exponerlo a los Zjhon.

Peten maldijo su suerte y busco un buen lugar para dejar el agua y llegar a la orilla. No había visto sombras ni escuchado voces en bastante tiempo, y sabía que necesitaba cubrir mucha distancia a toda prisa. Cuando llego a la orilla, escaló un par de masivas rocas que acunaba un antiguo árbol entre ellas. Usando una rama para tirarse hacia arriba, no tuvo tiempo para reaccionar ni la menor oportunidad de evitar el tacón de la bota que se abalanzaba hacia su rostro. En un instante, el mundo se volvió oscuro.

***

Una rama rota y una planta levantada en ángulo, sus hojas arrugadas y rotas, fueron la primera advertencia de Benjin, y era demasiado cerca de su escondite para su gusto. No habían más señales mientras se acercaba a las tierras pobladas. Años de entrenamiento se refrescaron en su mente una vez más, mientras que la necesidad de sigilito se volvió primordial. Cuando se acercaba a la granja, sus miedos crecieron. Parecía que los Zjhon estaba en todas partes a la vez. Sus números eran difíciles de creer, y él consideró abandonar su misión, pero la necesidad de información lo atrajeron. Era todo demasiado claro para él, que no serían capaces de permanecer en la caverna hasta la primavera, los Zjhon derribarían el bosque y dejarían limpia la montaña si eso era lo que se necesitaba.

Cuando llegó a la línea de árboles que bordeaban la granja, se puso en cuclillas detrás de un árbol y espero. Los soldados acordonaban alrededor del área, y pensó que tal vez necesitaría esperar hasta después del anochecer. En la distancia, sonó una campana, y muchos de los soldados detuvieron lo que estaban haciendo y se dirigieron de vuelta hacia Harborton, unos pocos permanecieron. "No es perfecto", se dijo a sí mismo Benjin, "pero es una mejora."

Un hombre fue al pozo, y otros dos caminaron hacia las cabañas. Nadie más se podía ver. Benjin hizo su movimiento y cargó hasta la parte trasera del granero. Mirando a través de un nudo en la madera en la puerta del granero, revisó por los Zjhon pero no vio ninguno. Haciendo todo lo posible por ser silencioso, deslizó un poco la puerta y se coló dentro. Primero fue al compartimiento de alimento, y se alegro de descubrir que los Zjhon no habían tomado todo. Un bloque de sal estaba situado en la esquina, y aún había un poco de avena en uno de los barriles. Siendo lo más silencioso posible, rompió el bloque de sal y lo puso en un par de sacos que habían sido colgados de un perchero de madera. Puso un poco de avena en el saco también, sabiendo que no podía cargar tanto y mantenerse aún su sigilo

Le tomó tiempo llevar cada saco al desván,  pero supuso que ese era el lugar más seguro para esconderlos hasta que volviera. El desván también era donde él ocultaría su espada, y la sacó desde detrás de unos fardos de paja mohosa. Había considerado tomarla con él la primera vez que fueron a las montañas, pero no había sido capaz de soportar la idea de hablar con Catrin sobre su madre. Él no podría mentirle, y si ella veía esa espada, seguramente tendría preguntas. Cualquier respuesta que él diera a esas preguntas ciertamente conducirían a preguntas sobre Elsa. Los recuerdos aún le eran dolorosos, y no podía ver ningún bien proveniente de revelarle cosas a Catrin que solo la confundirían y lastimarían. Ahora, sin embargo, su necesidad superaba su deseo de evitarle a Catrin el dolor de saber.

A pesar de que la idea se le ocurrió a él, escuchó que la puerta frontal de granero se abría y el sonido de caballos entrando al granero. En el momento siguiente, escucho algo que heló sus huesos y lo hizo maldecir su propia estupidez: "¿Por qué está abierta la puerta de atrás?" alguien dijo en Zjhonlandés. Benjin no lo había escuchado en muchos años, pero reconoció el peligro de su situación inmediatamente. Después de asegurarse que los sacos de sal y grano estaban bien ocultos, trepó sobre los fardos de paja que estaban apilados casi hasta el ángulo del techo. Comprimiéndose a través de las telarañas, se agachó bajo las vigas que apenas y le daban suficiente espacio para pasar. Cuando finalmente alcanzó el otro lado, silenciosamente se deslizó hacia abajo en la pequeña área abierta entre la pila de paja y la puerta trasera del desván.

Por lo que podía escuchar, los soldados de abajo no habían llamado o levantado la alarma, pero los oyó subiendo al desván. Tan silenciosamente como pudo, Benjin abrió la puerta sólo lo suficiente para ver si alguien estaba afuera. Cuando el camino parecía claro, abrió la puerta y salió a una estrecha cornisa que corría a lo largo de la parte superior de las puertas del granero. De espaldas al granero, Benjin cerró la puerta y se deslizó de costado hasta que llego a la escalera improvisada que había construido muchos años antes. Había tomado sólo algunos restos de tabla del granero cortados en tiras cortas y clavados al costado para crear una escalera casi invisible. Mientras bajaba por ella, estuvo agradecido de su propio ingenio.

Cuando llego al suelo, vio a soldados bajando del desván, y él corrió hacia la valla. Usando su impulso y una mano en la barra superior, se lanzó a sí mismo sobre la valla. En realidad, fue afortunado de que su agarre no fallara la barra ya que la valla entera estaba cubierto de madreselva y zarzamoras. Era el crecimiento lo que le dio cobertura mientras huía. Correr agachado no es una cosa fácil de hacer, y sus rodillas dolían terriblemente cuando finalmente alcanzó la línea de árboles. Desde allí, él observó y descansó.

Los Zjhon parecían bastante relajados. Habían tomado Harborton y las tierras altas, y ahora aquellos que permanecían para mantener estos lugares parecían contentos con engordar de lo que había sido dejado atrás por el pueblo de El Puño de Dios. Ira y resentimiento quemaban en el vientre de Benjin, y cuando un centinela se acercó demasiado, se movió sin dudarlo. En silencio se acercó al soldado de aspecto aburrido y lo atrapó totalmente por sorpresa. Usando su impulso y apalancamiento para concentrar el poder de sus músculos, Benjin aterrizó un devastador golpe que lanzó al soldado sin ningún sonido. Después de arrastrar al hombre de vuelta a la línea de árboles, Benjin tomó su uniforme y lo dejó allí.

Sabiendo que sólo era cuestión de tiempo antes de que alguien notara que faltaba un centinela o encontraran su cuerpo, Benjin se precipitó a través de los árboles, buscando el camino recorrido por la fauna que usaba para cazar. Cuando lo encontró, tomó un momento para cambiarse al uniforme del soldado, y escondió su ropa cerca del camino. Se metió el pelo debajo del cuello de la chaqueta y esperaba que su disfraz fuera suficiente, a pensar de que sabía que era poco consistente.

Llegar a Harborton era tan fácil como seguir una serie de senderos por el bosque que dominaban las estribaciones, pero cuando alcanzó el borde del pueblo, su tarea se volvió mucho más difícil, la oscuridad su única ayuda. Después de tamizar entre un montón de basura en las afueras, Benjin encontró algunas cosas que podrían ayudarlo a llegar al Abrevadero sin tener que contestar ninguna pregunta.

Cortó la tapa de un viejo frasco de cuero y lo lleno con una nociva mezcla de vegetales podridos y vino rancio, y escondió el frasco dentro de su abrigo.

Cuando estaba elevada la luna, Benjin caminó por las calles, haciendo todo lo posible por verse como si perteneciera allí. Su cuidadosa planificación lo llevó a lo largo de una ruta que supuso tendría el menor tráfico. Una calle corría junto a un estrecho canal cuyo olor mantenía a la distancia a la mayoría de las personas, y otro era poco más que un callejón sucio entre dos hileras de edificios. Los desperdicios que habían sido acumulados allí por muchos años hacían que pasar a través de ellos fuera dificultoso, pero Benjin estaba agradecido por ello.

Al final de callejón, el podía ver su destino. El descolorido y agrietado letrero sobre la posada siempre había sido una acogedora vista, pero ahora Benjin lo sabía. La religión Zjhon declaró sagradas las iglesias y librerías y decretaron que no debían ser destruidas durante la conquista de una ciudad, pero eran los soldados quienes declaraban sagradas las tabernas. Era una práctica tradicional de que aquellos conquistados por los Zjhon se les permitía continuar un negocio limitado y fuertemente agravado, y parecía que este era todavía era el caso, los sonidos provenientes del Abrevadero indicaban que la posada aún estaba operando. Benjin sólo podía tener esperanza de que la Señorita Mariss estuviera bien y aún dirigiera la posada.

Tomando un profundo respiro, se preparó a sí mismo para lo que probablemente sería la parte más peligrosa de su viaje. Un patrulla de soldados caminaba por las calles viéndose medio dormidos y absolutamente desinteresados, y Benjin esperó que pasaran. Tan pronto como estuvieron fuera de visa, dejó la seguridad de las sombras y entró a la luz de la luna, esperando que nadie decidiera dejar la posada en este momento. Al cruzar la calle, una fuerte carcajada salió desde el interior, y Benjin casi saltó de su piel, pero nadie emergió.

Con una desaconsejable velocidad, cubrió el último trozo de distancia entre él y las sombras al costado de la posada. Justo cuando doblaba la esquina, se encontró con un soldado que había estado haciendo sus necesidades en los arbustos.

"¿Quién está allí?" preguntó el hombre en Zjhonlandés, y Benjin casi tropezó ya que fue tomado por sorpresa. Rápidamente se dio la vuelta y se inclinó, haciendo sonidos de vómito y vertiendo un poco de su repugnante mezcla en el suelo. "Si no puedes retener tu bebida, no deberías darte tanto gusto," dijo el hombre mientras se acercaba. "¿Cuál es su nombre, soldado? ¿Bajo quién sirves?"

Benjin sintió una mano en su hombro, y rogó por buena suerte. Mientras se giraba hacia el soldado, él nunca levantó la cabeza, e hizo más ruidos de arcadas, y derramó el resto de su mezcla en las botas del hombre. El soldado dio un paso atrás, y Benjin esperó para ver si su plan había funcionado o si sería su fin. Le debió haber llegado al soldado el olor de la asquerosa mezcla y Benjin oyó el movimiento de su estómago. Sin ninguna palabra, el hombre se giró y se fue, probablemente esperando mantener los contenidos de su estómago donde estaban.

Tan pronto como el hombre dobló la esquina, Benjin tropezó alrededor de la parte trasera de la posada y estaba gratamente sorprendido de descubrir que la puerta de atrás estaba sin vigilancia. La cocina de la Señorita Mariss se veía como siempre lo había hecho, salvo que había menos personas y era vista mucha menos comida, y ahora había un manto opresivo de desesperación que flotaba en el aire.

Cuando la puerta de la cocina repentinamente se abrió hacia adentro, Benjin se puso en cuclillas, pero la Señorita Mariss lo vio instantáneamente. Su cara no registró ni sorpresa ni miedo, simplemente se llevo un dedo a los labios, tomó la mitad de una barra de pan y se dirigió de nuevo a la sala común. Admirando su fuerza, Benjin se movió a un rincón oscuro y esperó. Le tomó algo de tiempo a la Señorita Mariss convencer a sus invitados no deseados que la posada estaba cerrando por la noche, pero eventualmente volvió para encontrar a Benjin. De nuevo puso un dedo en sus labios y lo condujo al sótano, el cual, como la mayoría de los sótanos, era húmedo, frío, y tenía un olor como tierra mohosa.

"Es bueno verte, Benjin," dijo ella después de llevarlo a un lugar entre las pilas de cajas y barriles, la mayoría de los cuales parecían estar vacíos. "Ha habido mucha preocupación sobre tu seguridad y la de aquellos que cuidas."

"Nosotros hemos estado preocupados por ti también."

"Yo lo he tenido bueno en comparación con la mayoría. Tengo que aguantar a los canallas en la posada, pero tengo la mayoría de mi libertad. En cuando al resto, las cosas podrían ser mucho mejor."

Benjin asintió con la cabeza, y se dispusieron a discutir sus planes.

***

Cuando habían pasado cinco días y Catrin y los otros no habían visto ninguna señal de Benjin, estaban preocupados, pero intentaron ser optimistas.

"Estoy seguro que sólo está siendo extremadamente cuidadoso, y toda la lluvia que hemos  estado teniendo está probablemente retrasándolo también. " dijo Chase.

"Conociendo a Benjin, él probablemente está tan sobrecargado con sal y queso que apenas y podrá volver antes de la primera nevada." Strom rió.

Después de diez días, el grupo estaba ansioso e inquiero. Catrin tenía tanta energía acumulada, que pensaba que podría posiblemente correr todo el camino hasta el océano. Estaba malhumorada y acelerada.

"Voy a pescar," anunció Strom, claramente deseando escapar de la opresiva atmósfera, incluso si sólo era para sentarse en la lluvia. Chase parecía compartir su deseo.

"Creo que iré a cazar en las altas extensiones hoy," dijo él con indiferencia.

"¿Las altas extensiones?" preguntó Catrin. "¿Qué tipo de caza esperas encontrar allí? ¿Cabras?"

"Tal vez ninguna caza. Quiero encontrar un lugar alto con una buena vista del valle. Tengo un mal presentimiento sobre Benjin."

Nadie estuvo en desacuerdo, y Strom se ofreció a ir con él, pero en conjunto decidieron que una persona suponía menos riesgo de ser vista que dos.

Estaban yendo en contra de las ordenes de Benjin, pero todos ellos se sentían obligados a hacer algo - cualquier cosa. Catrin y Osbourne se sintieron impotentes, abandonado sin mucho que hacer.

"Creo que deberíamos mantener la guardia mientras ellos no estén," dijo Osbourne, con aspecto pálido y agitado. "Tomaré la primera guardia."

"Yo buscaré de nuevo otra salida de la caverna en caso de que la necesitemos," dijo Catrin.

Sacó un rollo de cuerda y un par de antorchas que Benjin había moldeado y se dirigió de vuelta a la antigua balsa. Bajó los troncos al piso y los amarró. Era un trabajo arduo, y sus ojos ardían con sudor para el tiempo que ella terminó, pero la balsa se veía fuerte. Ella gruñó con esfuerzo mientras la empujaba hacia el agua oscura. La balsa parecía flotar bien, y esperó que estuviera estable. La jaló de nuevo a la orilla

Buscando en la pila de leña, encontró una rama que usaría para empujarse a sí misma a través del agua. Aún tenía hojas en un extremo, y tenía la esperanza de que funcionaría como un remo si el agua se volvía muy profunda para impulsarse. Cuando regresó a la fogata para encender una de sus antorchas, Osbourne se veía preocupado.

"No creo que sea una buena idea que vayas en esa balsa. No es segura."

"Nada de lo que hacemos en estos días es seguro. Pero no te preocupes; Estaré bien." Catrin puso su antorcha de repuesto en la balsa junto con la cuerda y su remo improvisado y se subió tímidamente abordo de la incómoda embarcación, sosteniendo su antorcha encendida en el aire. Su peso hizo que la balsa se hundiera más en el agua, y en ocasiones estaba completamente sumergida; sólo su rápidas reacciones evitaron que la segunda antorcha se empapara. Los movimientos bruscos amenazaron con volcar la balsa. Era precario pero estaba decidida.

Impulsarse y sostener la antorcha en alto al mismo tiempo era difícil, pero se las arregló para moverse a lo largo de la orilla, aún permaneciendo cerca de la pared de la caverna. No había una orilla real tan lejos, pero ocasionalmente se topaba con lo que parecían haber sido otros pasajes que conducían a la caverna. Estaban todos bloqueados con rocas caídas y escombros, y ninguno parecía pasable.

A medida que se hacía más hábil al impulsarse, se movió rápidamente hacia el lejano final de la caverna. El agua se hacía más profunda, y ella tenía que poner su brazo entero en el agua para alcanzar el fondo con su vara.

Eventualmente el agua fue muy profunda para alcanzar el fondo, y se apartó de las paredes de la caverna cuando podía. Ocasionalmente se empujaba demasiado lejos y tenía que remar de regreso. Su vara era un remo pobre, y a veces hacía más progresos poniendo la rama en la balsa y remando con su mano libre.

Cuando alcanzó la parte trasera de la caverna, se topó con un pasillo colapsado que era más grande que los demás. Piedra caída bloqueaba este también, pero el tamaño del arco la intrigaba. Mientras comenzó a preguntarse si alguien no había bloqueado los túneles intencionalmente, una ligera brisa acarició su mejilla. Olfateó el aire, un poco húmedo pero no viciado.

Después de acercar la balsa a la puerta, se aferró a algunas rocas que la bloqueaban. Ella encajó la antorcha en una grieta cercana y se trepó sobra una roca sobresaliente, esperaba que la balsa no se fuera a la deriva. No había mucho espacio para ella en la pequeña plataforma de la roca, pero se las arregló para balancearse mientras alcanzaba la balsa. Tenía que estirarse para alcanzar su cuerda, la cual usó para asegurar la balsa a una de las piedras irregulares en la parte inferior del umbral.

Aire más fresco continuaba filtrándose a través de las rocas, y Catrin aflojó algunas de las piezas superiores. Era un trabajo lento, pero despejó un hueco aproximadamente del tamaño de su cabeza. Asomó la antorcha por él para ver que había más allá. Podía ver muy poco, pero parecía que el pasillo estaba mayormente despejado después de la obstrucción inicial. Cuando sacó de vuelta la antorcha, notó una rendija delgada y rectangular en la piedra sobre el umbral y se estremeció al recordar las lecciones que hablaban de viejos castillo que tenían aspilleras por encima de las entradas, a menudo referidas como agujeros de la muerte. Verlo era perturbador.

Necesitaba una abertura mucho mayor para arrastrarse hacia adentro, pero varias piedras estaban insertadas con fuerza bajo el agujero que ella había creado. Finalmente hizo que una de las rocas grandes se agitara y la balanceo hacia atrás y adelante, moviéndola un poco más con cada barrida. Le dio un fuerte tirón y casi se cayó de su posición cuando tiró de ella para liberarla, la roca golpeó el agua con un fuerte chapoteo. Catrin se apoyó contra las rocas y tomó un par de respiraciones profundas.

"¿Estás bien?" gritó Osbourne del otro lado del agua, y sus palabras hicieron sonoro eco en la caverna.

"Estoy bien. He encontrado otro pasaje, y voy a ver a dónde lleva."

"No te vayas por mucho tiempo, Cat," dijo él en voz más baja. "No quiero estar solo aquí."

"Estaré de vuelta tan pronto como pueda."

El hueco dejado por la gran piedra le dio más espacio para trabajar e hizo que remover la siguiente piedra fuera un poco más fácil. Pronto tuvo un agujero por el que pensó podía entrar. Con su antorcha sostenida a través del hueco, vio la pila de escombros descendiendo lejos en el otro lado.

Dejando caer la antorcha sobre las rocas en el otro lado, con cuidado de que no se extinguiera, se retorció para hacerse camino por el agujero, quedando ligeramente atascada cuando el cuchillo de su cinturón quedó atrapado en las piedras. Después de liberar el cuchillo, se deslizó más lejos a través del hueco. Una piedra se rompió y se movió debajo de su mano, y comenzó a deslizarse. Ella aterrizó ruidosamente, su cara a sólo pulgadas de la antorcha encendida que había arrojado por el espacio vacío. No estaba sangrando, pero estaba adolorida en varios lugares.

Después de recoger su equipo, se movió por adelante del resto de los escombros. El techo y las paredes no estaban rotos, y Catrin estaba convencida de que esas salas habían sido selladas intencionalmente. También se le ocurrió que quien sea que lo haya hecho probablemente lo hizo a toda prisa. De lo contrario, la barrera hubiera sido mucho más sólida. Recordó las aspilleras sobre el umbral y pensó que tal vez no hubieran necesitado más de una obstrucción.

Cuando acercó la antorcha, podía ver lo tan limpiamente que la roca había sido cortada. No había uniones visibles en las lisas paredes, que parecían ser una superficie continua. El piso también era suave, aunque cubierto de una gruesa capa de polvo y suciedad.

Caminando lentamente por el pasillo, Catrin se sintió como una intrusa en un lugar olvidado hace mucho tiempo por los vivos. Adelante vio una puerta, pero no había huellas en el polvo del piso, así que pensó que no se encontraría ninguna vida salvaje. Sin embargo, se arrastró lentamente hacia adelante, medio esperando un espectro le brincara. En lugar de eso, ella encontró un pasillo corto con varias puertas a ambos lados. Miró en uno de los cuartos y vio algunas piezas derrumbadas de cerámica y madera podrida que puede que haya sido un marco de cama alguna vez. En las otras habitaciones, encontró señales similares de que éstos habían sido cámaras para dormir, pero las habitaciones eran bastantes pequeñas. Dudaba que fueran habitaciones para los ricos, y se preguntó si habían sido cuartos de servicio.

En otro, encontró un lavabo detrás de las ruinas de otro marco de cama. El cuenco estaba casi perfectamente conservado, con la excepción de un pedacito considerable fuera del borde. No se parecía a nada de lo que había visto antes. Se agachó y pasó el dedo por la superficie para descubrir que debajo del polvo el cuenco era brillante con elaborados diseños por debajo del esmalte.

Mientras se agachaba para inspeccionarlo de más cerca, un trozo de arcilla rojiza llamó su atención. Estaba atrapado dentro de una unión de madera de un marco de cama, como si hubiera sido escondido allí cuando la cama aún estaba completa. Atraída por el trozo por algún misterioso deseo, ella lo humeó fuera de la madera desintegrada, y se reveló una pequeña forma.

En la luz menguante de su antorcha, pareció ser un grabado de un pescado, hecho de algún tipo de cristal lechoso, su superficie porosa y áspera. Puso el pequeño grabado en su bolsillo y en ese momento vio que su antorcha no estaba lejos de apagarse. Había estado afuera por un tiempo y se imaginó que probablemente Osbourne estaba preocupado. Se giró hacia atrás, deseosa de decirle a Osbourne lo que había encontrado.

A pesar de que esperaba no usarla, su antorcha de repuesto estaba atrapada en su cinturón. Cuando la primer antorcha chisporroteo, ella tenía que rápidamente decidir si quería encender la de repuesto mientras que la primera aún estaba lo suficientemente caliente para poder avivarla. Decidió guardarla ya que no estaba lejos de la abertura, y su visión eventualmente se adaptaría a la oscuridad.

Moviéndose lentamente a lo largo de la pared lisa, regresaba a la pila de piedras y asomó la cabeza por el agujero. La balsa esperaba abajo, y estaba agradecida de que no se hubiera soltado. Mirando a través del agua vio la silueta de Osbourne apoyado en la pared cerca de la entrada de la caverna. Deslizándose hacia adelante con cuidado, estaba en una posición muy incómoda cuando sonidos de alboroto y profundas voces gritando palabras que no entendió súbitamente hicieron eco en la caverna.

Torciendo su cuello y cuerpo para poder ver a través del agua, ella vio tres sombrías formas delineadas contra la luz de la entrada que ya no estaba sombreada. Impotente, vio como dos grandes hombres abordaron a Osbourne y ataron sus manos y tobillos detrás de su espalda. Otras dos formas entraron a la cueva, y ella sabía que tenía que escapar. Sacudiéndose de vuelta a través del hueco, retrocedió al pasillo oscuro.

Por un breve momento, se detuvo a pensar; no había nada que ella pudiera hacer para ayudar a Osbourne, pero terribles visiones de Osbourne cautivo la atormentaron. Ella no era rival para dos hombres adultos, mucho menos cuatro, especialmente no hombres tan grandes como esos, y no tenía ni idea de cuál sería su próximo movimiento.

***

Con cuatro salmones en su saco, Strom se puso de pie y estiró las piernas. Una ligera lluvia caía, empapándolo completamente, pero al menos él estaba afuera. Nunca había temido los espacios confinados, pero la caverna lo hacía sentirse como si el mundo se estuviera cerrando sobre él. Respirando el aire fresco, echó a andar de vuelta hacia el frío y la oscuridad de la caverna.

Sus miedos regresaron mientras se acercaba, y se preguntaba qué le pasaría a Catrin a continuación. Era como si los dioses estuvieran jugando con ella. Los pensamientos de los dioses siempre le habían parecido distantes, pero ahora él estaba abrumado por las persistentes preguntas. Las reglas de su mundo habían cambiado repentinamente, y ya no estaba seguro de qué era real.

Era casi demasiado que absorber para él, y volvió su mente a la tarea de regresar a salvo. No lejos de la entrada de la caverna, se encontró con Chase.

"¿Viste algo?" preguntó él.

"Hay un ejército viniendo del norte, y me pareció ver movimientos en los árboles, así que volví para revisar a todos."

"¿Escuchaste eso?" preguntó Strom. "Eso sonó como si viniera de la caverna."

Chase no se molestó en responder; en cambio, se echó a correr, con Strom pisándole los talones.

***

Cuando Benjin llegó a la granja, se coló de vuelta en el henil para recuperar las cosas que había escondido allí. Bajo el amparo de la oscuridad, él cargó los sacos desde el desván y usó un trozo de cuerda para atarlos juntos antes de colgárselos al hombro. Después, sabiendo que cada momento que se quedaba sólo incrementaba el peligro, se dirigió a la cerca.

La mañana llegaría pronto, y Benjin sabía que las posibilidades de escape estaban disminuyendo rápidamente. Seguramente alguien encontraría al hombre al que le fue robado su uniforme, y era obvio que había hombres buscando a Catrin por las montañas. Acelerando el paso, intentó cubrir tanto terreno como fuera posible antes de la salida del sol. 

Cuando alcanzó el lugar donde había visto por primera vez las señales de los soldados en las montañas, se congeló. Cerna el chasquido de una rama lo advirtió del peligro inminente, pero no pudo precisar de cuál dirección había venido. No queriendo conducir a nadie con Catrin, comenzó a dirigirse en la dirección opuesta. El sonido de cuero moviéndose fue la única advertencia que Benjin recibió antes de que una espada silbara junto a su oreja. Quedando desbalanceado por su maniobra evasiva, Benjin dejó ir la cuerda que sostenía los sacos de su hombro y rodó lejos de ellos.

El soldado que salió detrás de un árbol cercano era un hombre gigante con músculos como gruesas cuerdas . Su rostro no mostraba miedo o frenesí de batalla; en cambio lo que Benjin vio la confianza cautelosa de un guerrero experimentado. Benjin logró un solo golpe de su espada. El ataque inoportuno y fuera de práctica probó ser un crítico error. Incluso mientras él giraba, Benjin vio al hombre elevar su gruesa espada para encontrarse con su golpe. En la parte inferior de la hoja del soldado, justo antes de la guarda, había una gran hendidura. Con la precisión de un movimiento practicado, como un bailarín girando al compás de la música, el soldado interpuso la hoja de Benjin en esa hendidura y usó su fuerza, ventaja, y un rápido movimiento de su muñeca para hacer añicos la espada de Benjin.

Dejado sólo con el mango y la guarda de su espada, Benjin sólo podía tener la esperanza de que una técnica que había aprendido hace mucho tiempo le permitiría usar el tamaño de su oponente y fuerza en su contra.

Capítulo 9

Los errores son una parte necesaria de la vida, pero nunca deben ser repetidos.

—Wendel Volkers, granjero de caballos.

***

Envuelta en la oscuridad, Catrin continuó adelante en el pasillo. Su mano se deslizaba sobre la piedra lisa, y deslizaba sus botas sobre el suelo, evaluando cada paso a medida que andaba. Sus dedos encontraron otra puerta. Ella miró dentro pero no podía ver nada en la oscuridad. Había pasajes laterales y puertas en intervalos regulares pero nada para indicar una salida. Cada unión ponía a prueba su voluntad. ¿Podría llevarla a la luz del día? Su instinto le dijo que continuara recto y dejara que cualquier perseguidor explorara el resto del lugar.

En la oscuridad, imágenes táctiles le daban un sentido de su entorno, pero ella se sintió perdida sin su vista. En su miedo, ella se movía con exagerada precaución, anticipando obstáculos invisibles. Cuando escuchó gritos ahogados, se desesperó por moverse a mayor velocidad, y se tropezó varias veces en su apuro por poner distancia entre ella y aquellos detrás de ella. Sus instintos gritaban que corriera tan rápido como pudiera, pero se obligó a ir despacio por el bien de un paso seguro, sabiendo que incluso una herida menor podría conducirla a la muerte en estas circunstancias.

Ningún otro grito rompió el silencio, pero eso hizo poco para aliviar su ansiedad. Sólo cuando estuvo lejos en las profundidades de la montaña, a sus cálculos, ella comenzó a bajar la guardia. Más allá de una pendiente pronunciada, el salón aumentó de nivel. Unos pasos más lejos de la plataforma, sus dedos se encontraron con lo que se sentía como una tela que había sido fijado permanentemente a la piedra, y se desmoronó bajo su toque. Su imaginación conjuró la imagen de un tapiz antiguo, plasmando heroicos señores mientras realizaban poderosas hazañas. Renuente a dañar lo que sea fue pudiera ser, ella sólo uso la punta de su bota como guía; belleza, aunque imaginada, no debería ser destruida.

Ocasionalmente comprobaba la pared con un dedo, pero el tapiz se extendía en lo que parecía ser una distancia imposible. Su mente no podía concebir una obra de arte tan masiva, y comenzó a preguntarse si se estaba engañando a sí misma. Cuando su dedo volvió a tocar piedra desnuda, estaba casi sorprendida. La piedra se sentía fresca bajo su mano, y dejó que sus dedos se deslizaran a lo largo, sintiendo su camino hacia lo desconocido.

Su pulgar encontró un profundo espiral tallado en la pared, y eso fue la única advertencia que tuvo antes de que ella llegara a una columna de piedra. El dolor y la sorpresa la dejaron conmocionada por un momento, pero después exploró la columna con sus dedos: La parte superior estaba estrechada con gracia y la inferior era amplia. En la base, encontró grabados elaborados, que se sentía como caras de formas extrañas. Esperanzada, se paró en el centro del corredor y a través de un umbral arqueado, más lejos del cual descubrió una sala cavernosa. Altísimos pilares, tan masivos que su escalara era difícil de comprender, estaban iluminados en la pálida luz.

La distancia que la separaba de la fuente de luz reveló además la enormidad de la sala, y casi dudó de lo que estaba viendo, esta sala empequeñecía a cualquier estructura hecha por el hombre de la que ella hubiera escuchado alguna vez. Incluso el suelo era una maravilla, cubierto en una cantidad incontable de pequeños azulejos. Grandes secciones del diseño faltaban, y las baldosas sueltas hacían que no pudiera pisar bien.

Estruendos distantes de truenos la advirtieron de una tormenta, y en la quietud, Catrin creyó oír la lluvia. Forzando la vista en la oscuridad, se dirigió en la dirección de la decreciente luz pero pronto se hundió en la oscuridad cercana, y ella temía que caería si trataba de ir más lejos.

El agotamiento la llevó a la columna más cercana, y se instaló cerca de su base, sus rodillas dobladas contra su pecho. La ansiedad quemaba en su vientre, y el miedo helaba su columna vertebral. Estaba preocupada por la seguridad de Osbourne y la de todos los demás que conocía y amaba. Incapaz de dormir, intentó en vano de encontrar su estado de conciencia meditativa. Destellos de relámpagos ocasionales iluminaban la gran sala sólo el tiempo suficiente para producir vistazos rápidos y temibles, y los truenos y el torrente de lluvia dejaban ecos distorsionados persistentes en el aire. La atormentaban imágenes de demonios y fantasmas, acechando en la oscuridad.

No recordaba haberse dormido, pero cuando se despertó, vio el otro extremo de la caverna bañada en un pálido resplandor suave. Un grieta irregular, alto en la pared, era la fuente de esa bendita luz. Sus músculos protestaron cuando se puso de pie, pero giró su cuello, estiró las piernas, y se dirigió hacia la luz.

Lo que parecía ser un trono labrado en roca áspera crecía fuera de la lejana pared, debajo de un bajorrelieve colosal. El trono era extremadamente grande, suficientemente grande para contener 10 hombres, y estaba flanqueado por un par de estatuas de hombres. Figuras similares se alineaban en las paredes, y le ponían la piel de gallina a Catrin. Pronto se dio cuenta de que no eran estatuas, eran trajes de armadura pesada, como ningunos vistos en la historia reciente. En voz baja murmuró, "Extraño. Armaduras vacías vigilando un trono abandonado. "

La magnificencia de la sala la dejó pasmada, y se preguntó qué clase de persona se sentaría en tal trono. ¿Cómo alguien no se podía haber sentido pequeño e insignificante en este enorme exposición? Se imaginó a sí misma en ese alto trono, y viéndose sentada allí en su pantalones de cuero y ropa hecha en casa la hizo sonreír. Pensamientos de Osbourne y los otros, sin embargo pronto desterraron todo el humor.

La brecha bisecaba la pared por encima de la cornisa como una herida abierta, y Catrin desesperadamente quería alcanzarla. Ella intentó estimar la distancia desde la cornisa que corría a lo largo de la parte superior del relieve a la parte inferior de la brecha. Era al menos tres veces su altura, y ella sabía que nunca sería capaz de saltar tan lejos. No parecía haber ninguna otra salida, así que Catrin decidió inspeccionar la pared por encima del gran manto.

Escalando el trono, ella esperó que los fantasmas de cualquiera rey que pudiera haberlo ocupado no se ofendieran por su intromisión. La alivió que fue fácil de escalar, su imagen desgastada proporcionaba un fácil agarre. Odiaba escalar en esa antigua belleza, pero era inevitable. La pared de arriba de la saliente estaba tallada ásperamente, como la del trono, y tenía muchas cicatrices y grietas. Recorriendo sus dedos sobre ella, buscando cualquier ranura que pudiera usar durante su ascensión, estuvo decepcionada al no encontrar ningún asidero adecuado dentro de su alcance. Ella necesitaba algo sobre que pararse.

El traje de armadura en el lado opuesto del trono estaba en bastante buen estado, y se aceró a el con aprensión, medio temiendo que volvería a la vida y la atacaría. Permaneció quieto, y pasó su mano por la coraza; estaba abollado y corroído, pero todavía tenía mucha de su resistencia y masa.

El peso era un problema. Ella sólo sería capaz de cargar una parte mientras subía. Dándole unos golpes al lateral del casco, descubrió que era bastante sólido y tiró de el para liberarlo del resto de la armadura, maravillándose de la artesanía. Incluso cubierto en polvo y suciedad, ella podía ver que estaba hermosamente hecho, y odiaba que iba a usarlo de taburete.

Subir la cornisa con una mano estaba fuera de cuestión. Ella consideró arrojar el casco a la cornisa, pero temía el ruido. Finalmente, decidió ponerse el casco. Después de limpiar el interior con su camisa, se lo puso sobre las orejas cautelosamente. Era demasiado grande para ella y se sacudía de lado a lado cuando movía la cabeza. Su visión estaba parcialmente bloqueada, y el olor era muy desagradable, pero sobrellevó la incomodidad y se dirigió a la parte superior de la cornisa. Dejó el casco en la posición más estable posible, y después de un profundo respiro, se subió a él con un pie. Lentamente, con cuidado, ella puso su peso sobre él y trajo su otro pie arriba a descansar sobre el mejor punto de apoyo que pudo encontrar.

El punto de apoyo no era tan bueno, pero tomó algo de su peso fuera del casco y le permitió extenderse a sí misma. Y en el tope de su mayor alcance, ella sintió un pomo de piedra. Esperanzada, ella bajó y deslizó el casco peligrosamente cerca del final de la cornisa. Cuando se volvió a subir sobre él, el casco se movió y casi alteró su balance, pero se contuvo a tiempo.

La saliente de arriba era amplia, pero no lo suficiente bien definida para darle un agarre firme. Frustrada, ella usó su cuchillo del cinturón para cincelar alrededor de la parte superior. La punta del cuchillo se quebró, y ella maldijo su suerte, prometiéndose a sí misma que su siguiente cuchillo de cinturón será más como un pico.

Usando lo que ahora era la punta embotada de su cuchillo, se puso a trabajar en la piedra. Lo que quedaba de la hoja no tenía filo, pero era más grueso y más fuerte, así que se había convertido en una mejor herramienta para la tarea. Trabajaba en una situación precaria, encaramada en el casco y sobre extendida, pero logró asestar varios golpes sólidos en la roca. Trozos de roca y chispas salieron volando ante sus determinadas apuñaladas.

Con su asidero más definido, comenzó la arriesgada escalada. Tuvo que ampliar un poco la grieta mientras se aferraba a la pared, y su energía estaba casi completamente gastada para cuando ella alcanzó la gran grieta, pero el llegar a ella le dio un arranque de energía. Forcejeando su camino hacia la base de la abertura, se encontró con dificultades para entrar. La parte inferior era demasiado estrecha para que ella cupiera, y sus pies se rasparon contra la roca abajo, incapaz de encontrar agarre.

Con un esfuerzo nacido de la desesperación, ella usó sus brazos para levantarse a sí misma en la hendidura. Colgada en lo que era una posición extremadamente incómoda, descansó sus temblorosos brazos. Respirando con dificultad, permaneció allí por unos momentos antes de terminar de salirse. Catrin sabía lo cerca que había estado de caer, pero su curiosidad le ganó a cada miedo y agotamiento físico, y siguió adelante.

La hendidura continuó por una distancia corta antes de abrirse al fresco aire. Catrin se dirigió a la abertura, y sintió humedad y aire frío en la cara. La vista debajo la aterrizó: una caída en picada de varios cientos de pies era todo lo que se interponía entre ella y el fondo del valle. Se dio cuenta que ahora estaba en el lado puesto de la montaña. Bordeando la apertura, estiró el cuello para ver que tan lejos estaba de la cresta.

Sin embargo, parecía que sería capaz de subirlo, y ella sabía que no podría descender la superficie del acantilado de manera segura. Haciendo acopio de sus fuerzas, subió a la parte superior de la grieta. Había grandes asideros para pies y manos, y la pared opuesta de la grieta le daba ventaja. La saliente sobre la hendidura proporcionaba una imponente vista del Valle Pinook, y Catrin vio el sol por primera vez en muchos días.

Columnas de humo, lejos al norte, se elevaban al cielo. No se veía como un incendio forestal, y las recientes lluvias reducían esa posibilidad aún más. Una sensación de frío se deslizó a su estómago mientras se le ocurrió que ella estaba viendo el humo de cientos de hogueras. Su instinto le dijo que había un ejército que se acercaba por el norte.

Se sintió desnuda y expuesta en el lado de la montaña, especialmente sabiendo que los hombres que habían capturado a Osbourne pueden haber sido exploradores del ejército y que ellos aún podrían estar buscando a sus compañeros. A pesar de que ella no pensaba que Osbourne les diría nada, los suministros y sacos de dormir en la caverna claramente indicaban que él no había estado solo. Ella simplemente tenía que confiar su suerte y esperar no ser vista, pero no era optimista.

Desde lo alto de la grieta, ella tenía una mejor vista de su ascenso a la cima. No parecía fácil, pero ciertamente sería mucho más fácil que su escape de la sala del trono. Sin deseo de permanecer a la intemperie, ella comenzó a subir. La pendiera era bastante gradual, y caminó gran parte del recorrido. De vez en cuando tenía que ponerse de manos y rodillas para atravesar una zona difícil, y en varios lugares, tuvo que pasar por encima de grandes formaciones rocosas sobresalientes de la montaña. Desde su alto y ventajoso punto, la superficie de roca de abajo se asemejaba al borde de un enorme cráter, como si algún dios le hubiera dado un mordisco a la ladera la montaña.

Cuando venció la cresta, se abrazó contra la roca y avanzó cautelosamente a lo largo para mirar en el Valle Chinawpa. Tratando de aprovechar la excelente vista, buscó la entrada de la caverna, pero ella había perdido la orientación y no estaba segura de cómo se vería desde arriba. Una pequeña cumbre se inclinaba suavemente bajo la superficie de la montaña, y decidió seguirla hasta la base. A punto de pararse, ella captó movimiento en su periferia. Apegándose aún más, ella giró para mirar.

Nada se movía, pero ella permaneció tan inmóvil como una piedra. El miedo la paralizó cuando dos figuras emergieron de detrás de un afloramiento de roca. Se fueron hacia el sur de ella pero cerca de lo más alto del filo de la montaña, oculto por las sombras, y ellos parecían tratar de mantenerse de la oscuridad. Catrin se congeló e intentó hacerse invisible. Cuando las formas se detuvieron y se giraron en su dirección, acudieron lágrimas a sus ojos y su labio comenzó a temblar. Vio un movimiento hacia el otro y después apuntaron en su dirección. La fuga era poco probable, y decidió que ella preferiría tirarse desde la pared del acantilado antes de ser capturada.

De pie rápidamente, se dio vuelta para hacer su desesperada retirada. Ella sólo había tomado tres pasos cuando algún instinto la hizo mirar atrás para ver si estaba siendo perseguida, y casi gritó de alegría.

Benjin y Chase salieron de las sombras, agitando los brazos hacia ella.

Deteniéndose a mediados, ella casi se cae. Apresurándose a su encuentro a mitad del camino, abrazó a cada uno de ellos y les preguntó, con voz temblaba, "¿Osbourne?" Ella se sorprendió de verlos sonreír a ambos.

"Él está bien," soltó Chase, incapaz de controlar su exaltación. "Strom y yo vimos los soldados acercándose a la caverna, y nos escabullimos detrás de ellos. Ellos estaban ocupados atando a Osbourne, y los atrapamos por sorpresa. Usamos las rocas que teníamos por la entrada para matar a uno y aturdimos al otro," dijo él con naturalidad. "Benjin regresó tarde en la anoche ayer," añadió él.

"Hablaremos de esto más tarde," dijo Benjin. "En este momento hay un ejército que se acerca, y tienen dos exploradores que aún no han regresado. Parecen estar un par de días adelante del ejército, pero pronto serán echados de menos. Volvamos a la caverna."

Catrin se balanceaba sobre sus pies cuando se dio cuenta que el segundo grupo de formas oscuras que había visto no habían sido soldados en absoluto; habían sido Strom y Chase. De haberse quedado más tiempo, ella los hubiera visto rescatar a Osbourne. Todo el miedo y dolor que ella experimentó en el día pasado había sido por nada. Comenzó a llorar mientras se dio cuenta que hubiera podido simplemente subido de nuevo a la balsa e impulsarse de vuelta con seguridad al campamento.

"¿Estás bien, pequeña señorita?" preguntó Benjin, buscándole cualquier signo de lesiones.

"Estoy bien," respondió ella, pero las lágrimas combinadas de alegría y frustración seguían fluyendo.

Capítulo 10

La seguridad es la venda de los ojos usada por aquellos que no pueden aceptar la incertidumbre del futuro.

—Mundin Barr, especulador.

***

Uno de los soldados yacía supino cerca del fuego, aún inconsciente, y Benjin parecía pensar que había una pequeña oportunidad de que nunca fuera a despertar. Ellos tenían la esperanza de que él recobrara la conciencia pronto para poder exprimirle algo de información. Sin embargo, por el momento, él no daría más información que su compañero fallecido. Catrin no quería saber qué habían hecho con el cuerpo del otro hombre, así que ella no preguntó. La idea de Chase matando a alguien, incluso para defenderse a sí mismo o a un amigo, parecía tan fuera de lugar con su gentil naturaleza que bloqueó cualquier imagen de eso en tu mente.

No muy lejos del lago yacía una nueva balsa hecha de muchos arbolitos que habían sido unidos apresuradamente con cuerda y vides. Cuando Strom la vio mirándola, se acerco a su lado. "Iba a ir a buscarte," dijo él. Catrin sintió lágrimas en los ojos, en un momento raro, Strom puso su mano en su hombro. "Está bien. Vamos por algo de comer."

Ver sus provisiones, todavía intactas, le trajo una ola de alivio; ella había temido que todo estuviera perdido por los atacantes. Era extraño que ella había pasado un tiempo relativamente corto sin comida, y aún así se sentía como si no hubiera comido nada en semanas. Era como si el tiempo que había pensado en el hambre le había dejado un efecto físico sobre ella. A pesar de que sólo era capaz de comer la mitad de lo que tomó, guardó el resto para cuando su apetito regresara; su sola presencia le trajo comodidad.

Benjin la puso al tanto de su viaje. "Primero déjame decirte que creo que tu padre está bien y convenientemente a salvo en las cuevas frías. A la Señorita Mariss también le va bien, dadas las circunstancias. No pude conseguir información con respecto a la familia de Osbourne, y la única información que obtuve acerca del padre de Chase fue que la última vez que fue visto estaba con Wendel. Supongo que está en las cuevas frías también.

"La Señorita Mariss dijo que Wendel llevó a muchas personas a las cuevas frías, y una vez adentro, ellos bloquearon las entradas con rocas y apresuradamente establecieron un mortero. Por lo que ella sabía, ellos continúan construyendo el bloqueo incluso cuando los Zjhon lo removían, pero el proceso los está lentamente forzando más lejos dentro de las cuevas. Otros huyeron a la protección de la Casa de los Maestros, demasiados para estar cómodamente alojados allí. Estallaron disturbios cuando los Maestros comenzaron a racionar estrictamente la comida y agua ya que sus suministros no eran lo suficientemente abundantes para soportar tales cantidades," dijo él y se detuvo a considerar sus siguientes palabras.

"Hay un poco de buenas noticias y más malas noticias. Primero las malas noticias: Peten Ross fue capturado y obligado a hablar. Peten les dijo que él pensaba que Catrin era el Heraldo y sobre el día que Osbourne fue atacado. También nos describió a cada uno de nosotros, así como algunas otras cosas, con gran detalle. Él les dijo que Strom, Chase, y yo habíamos desaparecido misteriosamente, y pensaba que habíamos corrido a escondernos a las montañas con Catrin," continuó él.

"La buena noticia también es una mala noticia. Supongo que fallé al mencionar eso. Los Zjhon saben quién eres, cómo te ves, y que lo más probable es que no estés ni en la Casa de los Maestros ni en las cuevas frías. Debido a esto, ellos han cambiado su estrategia. Ahora sólo desean contener a las personas que están atrapadas y usar sus números para recorrer el resto de El Puño de Dios buscándote. Esto quitará mucha de la presión de aquellos que están bajo asedio, y debe haber menos pérdidas de vidas. La parte mala, por supuesto, es que ellos estarán peinando las montañas buscándonos."

Catrin se estremeció y encogió sus rodillas al pecho mientras el peso de sus palabras se asentaban en su conciencia. Los Zjhon sólo la querían a ella. Tal vez si ella se entregaba a ellos, dejarían a las personas de El Puño de Dios solas.

"Hay otra parte de esta historia que aún no te he dicho," dijo Benjin. "Debo subrayar lo tan importante que es esto. Estás siendo confiada con información sagrada que nunca debes revelar. ¿Pueden todos prometerme que nunca revelaran nada de lo que les dije a otro ser viviente?"

Todos asintieron solemnemente.

"La Señorita Mariss me dijo cosas que tenía estrictamente prohibido decir a cualquiera fuera de la Vestrana." Él se detuvo y observó a cada uno de ellos con solemnidad. Catrin intentó recordar dónde había escuchado la palabra Vestrana antes, pero todo lo que podía recordar era algunas pláticas acerca de una sociedad secreta que estaba envuelta en misterio.

"Con el fin de que les diga estos secretos, tiene que prestar el juramento Vestrana, pero antes debo explicarles algunas cosas para que sepan lo que están jurando. No tienen que prestar el juramento, pero si no lo hacen, no seré capaz de decirles algunas cosas, y tampoco lo hará ninguno otro que lo haya jurado." Los jóvenes se miraron entre sí, preguntándose si alguno se negaría a hacer el juramento.

"Al final de la última fase de Istran, los Varics fueron casi destruidos, y tuvieron   que esconderse para sobrevivir. Ellos sabían que su conocimiento y creencias eran importantes y necesitaban ser transmitidas, así que ellos formaron una sociedad secreta conocida como la Vestrana, y mi familia ha sido parte desde su creación. Mi abuelo me juramento a mí cuando todavía era un niño," les confió él.

"La Vestrana se opuso a los Zjhon y a su práctica de conquistar tierras y después forzar a los pueblos conquistados a convertirse a su religión. La sanción por negarse era la muerte. Nuestro exilio secreto se ha prolongado durante de miles de años, y hemos reabastecido nuestros números. Nosotros no dictamos creencias religiosas a otros, ya que deseamos que toda persona elija sus creencias libremente y no sean perseguidos por ellas. Estrictamente nos oponemos a cualquier religión que manda matar personas simplemente porque sus creencias son diferentes. ¿Todos lo entienden? pregunto él.

"No soy bueno mintiendo," Strom admitió por segunda vez. "Cada vez que intento mentirle a la Señorita Mariss, ella me descubre, en el instante. Simplemente no soy bueno guardando secretos, así que no sé si debería tomar el juramento."

"La elección es suya; no los forzaré a tomar un juramento que sienten que no pueden mantener. Les diré, sin embargo, que ustedes no tendrán que mentir. Sólo no pueden decir ciertas cosas. Pueden ser completamente honestos con alguien sin revelar ninguna de las cosas que deben mantener guardadas," dijo Benjin.

"Yo puedo ser callado, y si no tengo que mentir, bueno, entonces, creo que puedo hacerlo," dijo él, mirándose un poco más seguro. Benjin le dio un momento para reconsiderar antes de continuar.

"Antes de que pueda decirles algo más, les diré el juramento, y si sienten que está bien, deberán jurarlo.

"Aquí está: 'Yo juro defender los valores de la Vestrana. No divulgaré ninguna información considerada dentro de lo confidencial de la Vestrana. Buscaré liberar a los oprimidos y derrotar a los opresores. Daré mi vida antes de traicionarme a mí mismo o a la Vestrana,'" entonó él.

Era bastante simple, pero Benjin los hizo explicárselo de vuelta en sus propias palabras para asegurarse de que entendían su significado. "Debó pedirles que entiendan que las personas generalmente se preparan por varias temporadas antes de que se les permita tomar el juramento. Hay muchas cosas que ustedes no conocen, así que no deben decir nada en absoluto acerca de nada de esto a nadie por ninguna razón. ¡Nunca! ¿Está eso claramente entendido?"

Todos ellos asintieron con seriedad.

Una vez satisfecho, ellos entendieron la gravedad de la situación, él preguntó si alguno de ellos deseaba hacer el juramento. Todos ellos querían hacerlo, y cada uno lo recitó individualmente. Benjin los hizo repetirlo hasta que ellos pudieran decirlo de memoria, y él formalmente les dio la bienvenida a cada uno de ellos a la Vestrana y los besó en la frente.

"Nunca he juramentado a nadie antes," admitió él y parecía mucho más relajado cuando hablo de nuevo. "Muchos posaderos a lo largo del mundo son miembros de la Vestrana y sirven como parte de una enorme red de información. La Señorita Mariss es una de esos posaderos, y ella tiene acceso a información de la que pocos en El Puño de Dios están al tanto. La Vestrana tiene muchos aliados, algunos de los cuales puede que se ganen la vida en negocios turbios, pero ellos honrar a la Vestrana. La Señorita Mariss sugirió que nosotros buscáramos un aliado en particular. Al hacerlo, ella me tuvo que revelar uno de sus secreto más confidenciales.

"Hay un puerto en la costa este de El Puño de Dios; está a lo largo de una sección abrupta de la costa que ofrece muy poca seguridad de anclaje por las muchas islas y arrecifes de los alrededores que hundirían a un barco incauto. Los únicos barcos que saben atracar con seguridad allí son barcos piratas, e incluso esos son eventos un tanto raros.

"El Puño de Dios está bastante lejos fuera de las rutas comerciales establecidas, y los barcos piratas sólo atrancan aquí para evitar la persecución, aunque sin embargo ellos comercian bienes e información con la Vestrana. Ahora hay dos barcos atracados en la caleta, por lo que sabemos. Ellos buscaron refugio de la flota de Zjhon, temiendo que barcos hubieran sido enviados tras ellos. Lo último que la Señorita Mariss ha escuchado, es que ellos aún estaban allí. Ella intentará llegar a ellos y acordar pasaje para nosotros. A pesar de que ellos no están aquí con nosotros, agentes de la Vestrana están haciendo todo lo posible para ayudar. Sé que los Zjhon registrarán El Puño de Dios en busca de Catrin, así que propongo que viajemos a la caleta y dejemos El Puño de Dios con los piratas. Incluso si la Señorita Maris no es capaz de ponerse en contacto con ellos, puede que nosotros lleguemos a un acuerdo, y siendo completamente honesto, no tengo ninguna idea mejor."

Sus palabras fueron recibidas en un silencio absoluto, y Catrin se esforzaba por darle sentido a todo. Ella no podía imaginarse dejando El Puño de Dios, su casa, y nunca había pensando ir a algún otro lugar. Los otros parecían tener problemas similares asimilando la información. Chase fue el primero en encontrar su voz.

"¿A dónde iríamos?" preguntó él.

"Deberíamos ir al último lugar donde ellos esperan que vayamos, a Tierra Grande, en el corazón de su imperio."

"¿Enserio crees que eso es lo mejor que se puede hacer?" preguntó Catrin, incrédula.

"Tierra Grande es la masa de tierra más grande y más densamente poblada en El Puño de Dios. Nosotros podemos disfrazarnos y ocultarnos mucho más fácilmente entra tanta gente, sin mencionar la enorme área que tendrían que registrar para buscarnos. También puede que llevarte a Tierra Grande sea la mejor manera de ayudar a cumplir la profecía."

"¿De verdad crees que soy el Heraldo?" preguntó Catrin, temiendo su respuesta.

"No estoy seguro de lo que creo," dijo él, "Pero sé que tienes importantes misiones adelante de ti, y no importa lo que tú o yo creamos, ya has hecho un trabajo importante. No se puede volver atrás, me temo. A partir de ahora, tú serás quien fue declarada el Heraldo, lo seas o no. La verdad puede ser una cosa difícil de encontrar."

Catrin nunca había escuchado a Benjin hablar tan profundamente, y ella se preguntaba qué más no sabía del hombre junto al que había trabajado durante tantos años.

"Lo siento, no tengo todas las respuestas. Desearía hacerlo," dijo él, sacudiendo la cabeza. "En muchos sentidos, estoy tan confundido como lo estás tú. Al seguir nuestros corazones y esperanza nosotros esperamos tomar las decisiones correctas, es lo mejor que podemos hacer. ¿Estamos de acuerdo en que deberíamos ir a la caleta?"

Él sabía su respuesta y les dijo qué empacar y qué dejar atrás. Durante esta actividad, él se puso a un lado de Catrin pero parecía tener problemas eligiendo sus palabras.

"He hecho el juramento de la Vestrana," comenzó él. "Un mensaje dado a mi confianza debe ser entregado, sin abrir, a su destinatario, a menos que no pueda ser hecho. Hay un estricto protocolo en esto, y debo cumplirlo, incluso cuando no quiera hacerlo. Consideré romper mi juramento cuando la Señorita Mariss me dio este mensaje. Pensé en leerlo antes de dártelo. Incluso consideré destruirlo sin ni siquiera leerlo. Me avergüenzo de admitir que me sentí tentado, pero mantendré mi juramento. Este mensaje sin abrir es para ti. No tienes que decime qué dice. Yo sólo soy el mensajero," dijo él mientras le entregaba un pergamino enrollado firmemente cerrado con cera. El sello impreso en la cera pertenecía a Nat Dersinger.

Después de trasladarse a un lugar tranquilo junto al fuego, Catrin se quedó mirando el pergamino. Ella no quería abrirlo, con temor de lo qué podría decir. Nat era un paria, sus extravagantes desvaríos acerca de la venida de Istra y el amanecer de una nueva era eran muy inquietantes para la mayoría de las personas para darle algo de credibilidad. Algunos decían que él estaba loco; otros afirmaban que estaba afligido con alguna enfermedad, pero la mayoría coincidían en que sus sermones públicos eran los desvaríos de una mente trastornada. Catrin tuvo que preguntarse, ahora que muchas de sus profecías estaban convirtiéndose en realidad, ya sea que Nat estaba loco o todos los demás lo estaban.

Una inquietante sensación roía la boca del estómago mientras sus creencias comenzaron a desmoronarse bajo ella. El miedo se deslizaba donde sus verdades caídas ya no se imponían, y sin embargo, se sentía liberada para perseguir ilimitadas posibilidades que se abrían para ella. Ella rompió el sello de cera y desenrolló el pergamino.

Mi querida Catrin,

Mi mayor deseo es que camines en paz y luz y que tu mente permanezca siempre libre.

Algunos dicen que estoy trastornado, pero yo dejo eso para que tú lo juzgues. De lo que estoy seguro es que tú debes abrazar tu papel como el Heraldo. Te imploro que uses el don divino que se te ha sido dado y que no lo malgastes.

He estudiado todas las escrituras y libros sagrados disponibles para mí, y quiero ayudarte a aprender a usar el poder de la luz de Istra. Has experimentado su uso inapropiado, incluso a pesar de que no tenías intención de explotarlo, así que eres consciente de su poder.

Si decides perseguir los dones divinos que se te han sido dados, te ruego que busques conocimiento. Yo espero aportarte conocimientos de estos, pero si no puedo hacerme camino a ti a tiempo, busca a los monjes Cathuran; puede que ellos sean capaces de ayudarte.

Antes de que tu trayecto te lleve más allá de El Puño de Dios, serás asediada.

Recuerda estas palabras cuando temas haber tomado las decisiones incorrectas:

La luz de Vestra calienta Tierra de Dioses.

El agua asciende sobre las alas de su calor, y los cielos se dispersan a su voluntad.

La lluvia da forma a la tierra y da vida a los peces, y los peces brillan en la luz de Istra.

Que Istra y Vestra te guíen y te bendigan,

Nat.

Catrin se echó hacia atrás, confundida por lo que había leído. Nat tenía razón acerca de los desastrosos resultados de explotar sus extrañas energías, pero sus palabras de advertencia no le eran claras. Que él hiciera este esfuerzo para llevarle un mensaje sólo para dejarla con un acertijo, parecía absurdo. Frustrada, metió el pergamino en su bolsillo, con la esperanza de darle sentido en algún momento posterior.

Cuando se volvió a unir con los otros, los ojos de Benjin se encontraron con los suyos. Cuando no tuvo ningún comentario, él simplemente asintió y terminó de revisar su mochila.

Dirigiéndose a todos ellos, dijo él, "Han sido juramentados, y esta información de la Vestrana es confidencial. No deben divulgarla a nadie, y deben destruir esto si creen que podría caer en manos de cualquier otro," dijo él, entregándoles una copia a cada uno de ellos. "El camino que vamos a emprender será peligroso. Desearía ofrecerles la oportunidad de marcharse, pero nuestra situación es muy grave; están en riesgo si se quedan o si se van. Creo que deberíamos permanecer juntos, pero quiero que cada uno tenga un mapa en caso de que nos separemos.

"Esta es una práctica poco usual. Es extremadamente peligroso tener tantas copias de cualquier cosa confidencial de la Vestrana, pero este es un caso muy inusual, y he hecho una excepción. Asegúrense que nadie obtenga estos mapas," reiteró él con firmeza. "Partimos antes del amanecer, y quiero una guardia doble esta noche."

***

El chasquido de una rama a la distancia detrás de Nat incremento su nivel de pánico. Por semanas, él había estado escondido en las colinas. La Señorita Mariss lo había instado a encontrar a Catrin, pero no tenía idea de cómo hacerlo. Sólo sus visiones y sueños le proporcionaban alguna orientación, pero resultaban difíciles de interpretar y descifrar. La única cosa que sabía con certeza era que Catrin debía sobrevivir y que estaba en grave peligro. Al final, fue abandonado para vagar por la jungla, luchando contra su propia desesperación mientras él buscaba a alguien que no quería ser encontrado. Podía haberla pasado a ella y a sus compañeros una docena de veces y él nunca lo sabría. Él era un pescador, no un rastreador.

Sin embargo, encontrar a Catrin era ahora el menor de sus problemas. Los Zjhon también la estaban buscando, y estaban cerca de él. Si ellos lo encontraban... Intentó no pensar en los horrores que podría enfrentar. Incluso con su bastón, no era rival para un espadachín entrenado. En cambio, se concentró en moverse a la maleza más densa y más amenazante que pudo encontrar. Cuando ya no pudo avanzar más hacia adelante, se hizo ovillo bajo el velo de un espino y brezo, con la esperanza de que aquellos que lo perseguían simplemente lo pasaran de largo.

Eventualmente, la luz comenzó a desvanecerse, y el latido del corazón de Nat se lentificó. El agotamiento más completo que cualquier otro que hubiera sentido comenzó a arrastrarlo, alentándolo a dormir, atrayéndolo a la tierra de los sueños.

En algún lugar entre el sueño y la vigilia, la escena ante él cambió, ya no veía una cubierta de vides retorcidas y espinas curvadas bañadas en la luz de la luna; en lugar de eso vio a Catrin rodeada por las sombras de la muerte. Moviéndose como el viento, la oscuridad se cerró sobre ella, bloqueando la luz y su vida. Justo cuando pensaba que su llama se extinguiría, Catrin se defendió. Para horror de Nat, ella no atacó directamente a la oscuridad; en cambio ella rasgo la tierra en dos y la arrojó a sus enemigos. Cada de sus pasos desgarraba la tierra, dejando enormes desportilladuras y cráteres donde quiera que pisara, y aún así la oscuridad vino, no obstaculizada e impertérrita.

Arañando su camino a través de la oscuridad, Nat apretó la mandíbula mientras las espinas mordían profundo. No podía detenerse, no importaba cuán grande fuera el dolor, él tenía que encontrarla.

Capítulo 11

Los despojos de un hombre son la cosecha de otro.

—Icari Jundin, agricultor de champiñones.

***

Benjin los despertó temprano. Cuando comprobó la salud del soldado inconsciente, parecía casi aliviado de que el hombre había muerto en la noche. Él y Chase arrastraron al hombre muerto de la caverna y ocultaron el cuerpo con el otro.

Cuando regresaron, Benjin examinó la pila de armadura y armas que los soldados habían cargado. Él tomó una espada corta, una funda de cinturón, y brazaletes para sí mismo. La espada tenía un mango de cuero negro y un filo decente, no una hoja fina pero bueno de tener. Le hizo señas a los otros y comenzaron a distribuir las pertenencias de los soldados muertos al resto de ellos. Le dio a Chase la otra espada corta, funda de cinturón y brazaletes. Las botas fueron para Strom y Osbourne para reemplazar sus zapatos ligeros.

Catrin pidió uno de los cuchillos de cinto que quedaban en la pila, y Benjin le entregó uno aún en su funda. Ella se mostraba reacia a deshacerse de su viejo cuchillo y decidió ponerse ambos, no queriendo abandonar el viejo con la punta rota.

Osbourne sacó el cuchillo del otro soldado de su funda; Catrin esperaba algún tipo de ruido cuando lo desenvainó, pero se deslizó sin ningún sonido. La hoja de aspecto perverso se curveaba ligeramente antes de la punta. Su borde superior era dentado, y tenía un borde recto en la parte inferior. Lo proclamó perfecto para él.

"El plan es simple," dijo Benjin. "Viajamos al norte y vamos directamente al ejército que se aproxima, pero nos quedamos alto en las montañas. Una vez que nos escabullamos más allá de ellos, giraremos hacia el este, hacia el desierto. Tal vez tengamos suerte y habrá malas condiciones de tiempo para ocultarnos, tal vez no; de cualquier modo, necesitaremos estar listos para ponernos a cubierto en todo momento. Mantengan los ojos abiertos en búsqueda de lugares para escondernos ya que puede que sólo tengan un momento para encontrarlo. Podríamos ir hacia el este desde aquí, pero me temo que esos pasos estén fuertemente vigilados. Como extravagante que pueda sonar, pasar a hurtadillas por delante del ejército es probablemente la opción más segura.

"Dudo que las patrullas estarán tan lejos para la primera luz. Tenemos que llegar a la siguiente meseta pronto si queremos evitarlos," dijo Benjin, y estableció un paso vertiginoso.

Cuando llegaron a la cima de la colina, Benjin se detuvo y se esforzó para ver en la distancia. "Deberíamos ser capaces de ver las cataratas desde aquí, pero no las puedo distinguir," dijo él. Catrin y los otros entrecerraron los ojos en la luz previa al amanecer, pero la visibilidad era baja.

"Creo que todavía están muy lejos," dijo Chase.

Benjin asintió. "Vamos. No tenemos tiempo que perder," dijo él, atajando a un paso ligero.

Mientras se acercaban, Catrin vio las cataratas. No parecían tan grandes como Benjin las había descrito, apenas eran visibles en la distancia. Tal vez habían sido más grandes la última vez que Benjin las vio, pero ella se preguntó cómo podría ser posible eso cuando esta era la primavera más lluviosa que cualquiera de ellos habían visto jamás.

Se congelaron cuando Benjin se encorvo abajo y les señaló que hicieran lo mismo. "Creó que vi algo moverse en los árboles," dijo él después de unos momentos. "Creo que está despejado, así que vamos a movernos."

A medida que se acercaban a la base de las cataratas, las orillas del río aparecieron. "Por encima de las cataratas no hay orilla oriental. El río corre a lo largo de la superficie de la roca. Tendremos que permanecer en el lado oeste por ahora," dijo Benjin.

Mientras se acercaban al río, quedaron sorprendidos por lo que vieron: el nivel de agua era extremadamente bajo, y el flujo fangoso y lento. El agua estaba muy por debajo de las marcas de agua regulares, y estimaron que era menos de la mitad de lo que debería ser.

Para el momento en que alcanzaron la base de las cataratas, el sol estaba alto en el cielo, y Benjin dijo que planeaba usar el sol como cobertura. Escalarían la pared irregular del acantilado mientras el sol estaba lo alto, que haría difícil para los soldados detectarlos con la luz del sol en los ojos. Encontró un lugar lo suficiente lejos de las cataratas para permanecer secos, y allí había muchas irregularidades en la superficie de la roca, lo que facilitaría la subida. 

Su ascenso fue lento y débil, las rocas irregulares proporcionaban algunos asideros y puntos de apoyo, pero en varios lugares estaban muy separados entre sí. En algunos casos tuvieron que escalar la empinada superficie con poco, o nada, a lo que agarrarse. Cuando finalmente llegaron a la meseta, no encontraron el río donde lo habían estado esperando y en cambio, vieron un lago lodoso que casi cubría la meseta entera. Chase ubicó la causa del encharcamiento cerca de la cima de las cataratas. Las recientes tormentas habían derribado un gran número de árboles. Al menos una docena habían sido arrastrados por el río y estaban creando una presa delante de las cataratas, donde el río se estrechaba. Sólo una fracción del agua fluía a través de los escombros; el resto continuó inundando la meseta.

Una estrecha franja de tierra separaba el lago recién formado desde el acantilado, pero estaba claramente saturado. El valle más allá de la meseta estaba completamente inundado por el río atascado, efectivamente cortando su escape.

"Caramba, " dijo Benjin, "Necesitaremos encontrar una forma de rodear esto. Permanezcan alerta." Un dedo de roca enorme sobresalía en el aire por encima del valle. Rodeando el lago, ellos anduvieron a paso pesado a través del barro, que amenazaba con quitarles las botas a cada paso. En ocasiones, caminaron entre agua hasta los tobillos. Alrededor del dedo de roca, el borde de tierra era menos de un paso de ancho. El promontorio era delgado y parecía frágil, deformado y retorcido por eones de arena llevada por el viento.

"Quédense atrás. Iré a dar un vistazo," dijo Benjin.

"No estás realmente pensando en caminar sobre esa roca, ¿Verdad?" preguntó Strom, incrédulo. "Esa cosa parece que podría caerse en cualquier momento, incluso sin tu peso encima."

"Ha estado aquí por miles de años, y apuesto que estará aquí por miles más; su fragilidad es sólo una ilusión."

Benjin se trepó sobre la roca; los vientos azotaban a su alrededor, y casi fue desprendido. Se contuvo a sí mismo, pero el movimiento envió rocas rebotando hacia el valle debajo.

"Creo que hemos sido vistos," dijo él. "Hay soldados abajo, y están subiendo hacia nosotros. Necesitamos retirarnos tan rápido como podamos; debemos regresar por el camino que hemos venido. No creo que seremos capaces de atravesar el valle inundado sin arruinar nuestros suministros de comida o ahogarnos."

Catrin se sentó a un lago, absorta en sus pensamientos, y con cada momento su ira crecía. Los Zjhon amenazaban todo lo que ella más quería.

Esforzándose por pensar en una manera de detener el ejército que se acercaba, o al menos obstaculizar su progreso, ella angustiada, se mordía el labio. Benjin interrumpió sus pensamientos.

"Vamos, pequeña señorita, necesitamos escapar de aquí."

Catrin se preguntaba si estaba cometiendo un error; entonces recordó las palabras que Nat había escrito: "Abraza tu papel como el Heraldo. Te imploro que uses el don divino que se te ha sido dado." Ella consideró aquellas palabras, y las alentaron a actuar.

"No," dijo ella con voz firme. "No huiré de este desafío, y ya no toleraré estos invasores en mi tierra natal."

"¿Qué quieres que hagamos, Catrin? Estoy a tus órdenes, dijo Benjin, sorprendiendo a todos. Él se arrodilló en el suelo empapado y se inclinó ante ella. Chase, Strom, y Osbourne se quedaron parados en silencio.

Catrin consideró sus siguientes palabras con cuidado, sin saber lo que iba a decir o hacer. Ella miró a su alrededor, y el agua fangosa le rememoró una parte del mensaje de Nat, una línea en particular, y ella dijo, "El agua da forma a la tierra."

"Quiero que excaven. A partir de aquí," dijo ella, apuntando a la tierra alrededor de la base del dedo de roca," hasta aquí. Necesitamos un canal desde lo seco a lo húmedo, y debería ser tan profundo como sea posible."

"¿De qué estás hablando, Cat? No tenemos tiempo para esto; Tenemos que salir de aquí," dijo Chase.

"No podemos correr más, Chase; No hay ningún lugar seguro para esconderse. Yo decido pelear," dijo ella, y comenzó a cavar con sus propias manos mientras Benjin aflojaba el suelo con su espada. Todos menos Chase comenzaron a cavar, pero pronto él agachó con el resto. La zanja creció rápidamente, el suelo empapado hacia su trabajo más fácil.

"Permanezcan en el lado norte de la trinchera," advirtió Catrin.

"Pero necesitamos ir al sur para escapar," argumentó Chase, mirando hacia un enorme puño de roca que bloqueaba su camino y no se movería.

"Sólo cava alrededor," dijo Catrin, siguiendo la mirada de Chase. "La zanja no tiene que ser recta." Mientras ellos cavaron el camino más cerca del agua, la zanja se comenzó a inundar, y continuaron cavando desde terreno más alto. A medida que el agua empezó a derramarse sobre el borde del acantilado, Catrin y Benjin echaron una mirada para ver qué estaba ocurriendo abajo.

Unos pocos soldados observaban desde el fondo del valle, pero la mayoría estaban escalando la superficie del acantilado en un intento por alcanzarlos. Catrin y los otros veían el agua moverse a través de la zanja, erosionando la tierra su alrededor. Crecía más profundo y más ancho, gradualmente enviando mayores cantidades de agua al valle, pero no era suficiente; estaba ocurriendo muy lentamente para hacer una diferencia. Se burlaba de su escaso esfuerzo, y la impotencia se apoderó de Catrin.

Ella observó el flujo con atención, viendo una tremenda energía potencial latente en el agua tranquila, y sabía que debía haber una manera de desatarla. Sin darse cuenta, ella abrió su mente a la energía de Istra e intento ejercerla a su voluntad. Comenzó por tratar de empujar el agua sobre el borde, con la esperanza de hacerla ir más rápido, pero el agua la repelía.

Cualquier fuerza que haya empleado en el agua se fragmentó, dispersándose en un centenar de direcciones, y sus esfuerzos no tenían ningún efecto visible. Su frustración estalló en ira, y se volvió hacia el resto del grupo. "Vayan al norte. Los alcanzaré pronto."

"Pero, Cat..." comenzó Chase, pero ella lo corto en seco.

"Si valoran sus vidas, vayan al norte. ¡Ahora!" dijo ella en una voz comandante, a pesar de su miedo. Sus piernas temblaban; su rostro se enrojeció y sus fosas nasales se ensancharon; su corazón latía en sus oídos. Chase y los otros se dirigieron al norte, frecuentemente viendo sobre sus hombros. Una extraña sensación se apoderó de ella mientras observaba alejarse a Chase. Tantas veces lo había seguido en sus aventuras, pero ahora ella sabía que debía permanecer sola. Mientras abrazaba la energía a su alrededor, rezó por no crear inconscientemente otro desastre. Las vidas de sus amigos ahora descansaban en sus manos, y estaba decidida a salvarlos.

Con confianza nacida de cada lección que su padre, Benjin y Chase le habían enseñado alguna vez, Catrin se movió hacia el dedo de roca. Su base había sido expuesta por el modesto flujo de agua que se precipitaba, pero ella caminó a largos pasos a la punta del dedo, aparentemente ajena a los vientos que la golpeaban. Haciendo todo lo posible para evitar los temblores, ella habló en una voz que se transmitía a lo largo del Valle Pinook.

"¡Ejércitos de Zjhon! No son bienvenidos aquí," comenzó ella. Sin embargo, en el siguiente movimiento, entró en pánico. Ninguna otra palabra saldría; su garganta se estaba cerrando. Ella no era un héroe; se sentía sólo como una niña pequeña. Viejos temores constriñeron su corazón, y estuvo a punto de huir, pero entonces, en su mente, vio las caras de Benjin, Chase y sus amigos. Con un fuego ardiendo en su vientre, ella renovó su compromiso y trató de encontrar las palabras propias de un gran héroe. "¡Soy el guardián de esta tierra, y prohíbo su paso. Retrocedan ahora, o sientan el peso de mi ira!" dijo ella, y su declaración  fue llevada en el aire a los soldados de abajo.

Ellos rieron ante tales amenazas procedentes de una niña, y Catrin se giró sin decir ninguna otra palabra. Se acerco rápidamente de nuevo al borde de la cada vez más ancha canaleta, contemplándola una vez más antes de moverse hacia el norte. Unos cincuenta pasos más adelante, se detuvo, esperando que Chase no tuviera razón. Tal vez ella había perdido sus sentidos, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás. Ella tendría que sobrellevar las consecuencias de sus decisiones y acciones.

Encarando el acantilado, sentía el calor de su ira hacia los invasores, y purgó sus miedos. Su cuerpo se estremeció con la energía mientras la reunía y la tiraba hacia ella, deleitándose en su esplendor. Podía oler su fragancia y saborear su dulzura, pero un dolor abrazador en su muslo izquierdo la distrajo por un momento, sentía como si su extremidad estuviera en llamas. Lo ignoró y respiró profundamente, dejando que la risa de los soldados alimentaran su rabia.

"Den testimonio del Llamado del Heraldo," anunció ella. "Han sido advertidos, y se han burlado de mí, y sufrirán por ello." Ella unió las manos por encima de su cabeza, energía se arremolinaba a través de sus dedos y bailaba sobre sus palmas. Pulsaba a su alrededor. Trajo sus manos abajo en un poderoso arco mientras gritaba, "¡Ustedes no pasarán!".

Cuando sus puños golpearon el suelo, una enorme onda de choque envió oleadas de poder a través de la meseta con una masiva explosión resonante, y la tierra palpitaba como si fuera líquida. Olas de energía se desenrollaban lejos de ella. Las aguas transferían la energía como olas chocando contra las irregularidades de los barrancos y regresaban para castigar la saturada orilla. Incapaz de resistir la fuerza del agua, largas secciones de roca y tierra fueron desalojadas y empujadas hacia el Valle Pinook.

Mientras los temblores sacudían el suelo bajo sus pies, Catrin corrió hacia sus compañeros. La masiva reacción en cadena ganó impulso, y un estruendoso rugido se hizo casi insoportable, pero incluso en su retirada, Catrin fue forzada a presenciar lo que había forjado. El agua se estrellaba alrededor del dedo de roca, llevando trocitos de tierra y roca con ella, y con una ruptura ensordecedora, la roca se desplomó hacia adelante y se inclinó hacia el valle. El agua se precipitó con impaciencia para llenar el vacío, y un tremendo estruendo resonó por el valle; Catrin veía con incredulidad como el dedo de roca caía lejos en el diluvio.

En una liberación masiva de energía potencial, el agua acometió contra la roca y el suelo, y los acantilados se partieron. La gravedad vaciaba el agua en el valle, y el desprendimiento de masivas rocas acompaño la prisa de la caída.

Rocas y escombros obstruyeron el valle, y una imponente pared de agua se apresuró a recibir el cuerpo principal ejército en avance. Gritos de hombre y caballos se elevaron por encima del fragor, pero Catrin no tenía tiempo de considerar lo que sus sentidos le decían mientras más fragmentos de la meseta comenzaron a colapsar. Ella huyó de la devastación e intentó llegar junto al resto del grupo, que ya se estaba moviendo rápidamente hacia el norte. El Alto Valle Chinawpa, que yacía adelante, se dreno rápidamente, y las orillas lodosas surgieron de las profundidades; allí  los amigos de Catrin esperaron por ella.

Insegura de que decir, se acercó a ellos tentativamente, medio esperando que le dijeran que estaba loca o la dejaran atrás, pero ellos la recibieron en silencio.

Chase la agarró en un abrazo de oso. "Lamento haber dudado de ti," susurró él.

Benjin levantó su mano para hablar. "Me han seguido, pero ya no puedo liderarlos," dijo él. "He escuchado el Llamado del Heraldo, e iré a donde ella me lleve, haré lo que ella me pida, y daré mi vida para salvar la suya," terminó él, reverenciando a Catrin.

Los otros hicieron votos similares, y Catrin fue dejada en maravilla. Ella no estaba preparada para esto, y no sabía que era esperado de ella. Sabía que estaba dejando una realidad y entrando a una nueva existencia, y estaba insegura de las consecuencias de este nuevo poder.

Finalmente, Strom rompió el incómodo silencio. "Yo sólo estoy contento de que Catrin este de nuestro lado."

***

El sudor goteaba en los ojos de Nat mientras descendía una abrupta superficie. Escalaba con una mezcla de prisa y cuidado. Su experiencia le instaba a actuar con cautela, pero su instinto le dijo que debía huir. Los Zjhon estaban cerca, más cerca que nunca. Ya había estado lo suficientemente cerca para ver sus ojos. Usando su bastón para mantener el equilibrio, subió a lo largo de un raro afloramiento.

Cuando llegó a la estrecha franja de follaje que se encontraba entre la base de la montaña y la arena, Nat maldijo. Él estaba hambriento y exhausto. Después de haber renunciado a la búsqueda de Catrin, todo lo que había querido era regresar al pueblo, encontrar alguna manera de llegar con la Señorita Mariss y comida. La necesidad por comida y agua estaba extenuando su fuerza y su cordura. Varias veces se había encontrado vagando sin ninguna idea de donde estaba o donde había estado; todo lo que podía recordar era que necesitaba seguir moviéndose.

Deteniéndose repentinamente, se dio cuenta de que lo había hecho de nuevo. Tenía los pies dentro de la arena hasta los tobillos, él se giró y sólo las montañas detrás le daban una idea de dónde estaba. Lo que vio cuando bajo la vista hizo que su ubicación pareciera irrelevante: media docena de hombres a caballo se dirigían directamente hacia él, y había poco que Nat pudiera hacer aparte de esperar a que ellos llegaran. Tal vez ellos le darían comida, pensó él, pero lo que quedaba de  razón le sugería que era poco probable. Alejándose de los Zjhon, regresando por donde su subconsciente lo había estado guiando, él camino. Cuando levantó los ojos de nuevo, seguro de que los Zjhon lo alcanzarían en cualquier momento, estuvo confundido de encontrar que debió haber dado una vuelta de nuevo, ya que delante de él venían jinetes en una nube de polvo.

Capítulo 12

Si deseas encontrarte a ti mismo, debes primero admitir que estás perdido

—Filósofo anónimo

***

Catrin dejó la decrépita meseta atrás, su cuerpo palpitaba con energía, sus sentidos estaban agudizados. Mientras la brisa acariciaba su piel, el vello de sus brazos y cuello se levantó. El rugido del desprendimiento de tierra golpeaba contra su oído excesivamente sensible, y se retiró del estruendo. Seguida por Benjin y los demás, se dirigió hacia el extremo norte del valle. Allí las montañas se giraban el este y el valle se hizo más ancho. Con poco suelo seco, tuvieron que esforzarse a través de un fétido pantano. El pegajoso lodo hacía sonidos de succión mientras se aferraba a sus botas, tirándolos hacia abajo.

A medida que el valle se ensanchaba más adelante, pequeñas secciones de tierra seca aparecían más a menudo, como tortugas gigantes en un mar de agua turbia. El fondo del valle estaba formado por colinas ondulantes, y cuando encontraron lugares secos en las cimas de las colinas, era sólo para descender después a valles de lodo. Charcos albergaban peces encallados por el agua que disminuía rápidamente.

Catrin quería llevar a los pescados de vuelta al río, pero sabía que requeriría demasiado tiempo para hacerlo bien. Ella y Benjin alguna vez habían pasado horas atrapando pescados en cubetas después de que fueran encallados por el Río Pinook, que se había desbordado. Ya que los peces morirías si eran rápidamente cambiados del agua caliente y puestos en el río helado, ellos pusieron las cubetas en el río en las aguas poco profundas hasta que la temperatura se redujo gradualmente. Después inclinaron las cubetas para que los pescados pudieran nadar fuera. Ella había disfrutado de ver los pescados desaparecer en el río, a salvo, y deseaba poder salvar estos pescados también, pero no había tiempo.

Las montañas arrojaban largas sombras mientras el sol menguante prendía fuego a los cielos; llamativas pinceladas de color carmesí y ocre hacían una deslumbrante vista.

Los parches de tierra seca poco a poco se hicieron más grandes, y algunos eran casi lugares adecuados para acampar. "Creo que esa colina arriba allí adelante parece un buen lugar para acampar," anunció Catrin.

"No hay mucha cubierta allí. Creo que deberíamos intentar encontrar un mejor lugar de escondite, " aconsejo Benjin.

"No," dijo ella en voz baja, determinada a abrazar su nuevo papel, a pesar de sus inseguridades. "No me ocultaré de nuevo. Tengo que mostrarle a los Zjhon que no les temo, infundiré miedo en ellos. Déjalos que nos encuentren a la intemperie, sentados junto a nuestro fuego, y hazlos ver que no nos estamos ocultando. Deja que nosotros los invitemos a tomarnos si quieren. Ellos sentirán mi ira si lo hacen."

Nadie aparte de Benjin parecía saber qué hacer con el cambio de Catrin. Él la había aceptado como el Heraldo y la había puesto en completo control de sus destinos. Los otros habían conocido a Catrin la mayoría de su vida, y la de ellos, y parecían tener dificultades aceptándola ahora como la figura de leyenda de las profecías. Pero habían visto demasiado de su poder para negarlo, y lentamente llegaron a creerlo.

"Como desees," dijo Benjin con una corta reverencia. Él camino al frente para buscar madera seca; Chase igualó su paso. Strom y Osbourne permanecieron junto a Catrin mientras ella se dirigía hacia el campamento.

"¿Hay algo que necesite que hagamos, Señorita Catrin?" preguntó Catrin, viéndose inseguro.

Catrin suspiró, "Por favor no me llames 'Señorita Catrin'... ni tú ni Strom o Chase. Son mis amigos, y los necesito. Lo siento si le di órdenes a todos o fui mala," dijo ella, sonando mucho más como ella.

"Oh, eso está bien, Señorita Catrin," dijo Strom con una sonrisa traviesa. "Sabemos que tienes que mantener la cosa entera del 'Heraldo de Istra'. Probablemente podríamos perdonarte por ser rara."

"Quiero que caven," dijo Osbourne en una voz aguda, "de aquí"—posó y apuntó—"hasta aquí," terminó el con un ademán ostentoso.

"Será mejor que tengas cuidado, Osbo. No quieres arriesgarte a la ira de la Señorita Catrin. Teme la ira, chico. Teme la ira," dijo Strom mientras eludía el juguetón golpe de Catrin.

Mientras estaba aliviada de saber que no había perdido a sus amigos, el comportamiento de Benjin la preocupó. Su repentino cambio de personalidad era tan extraño como el suyo, y ella necesitaba hablar con él pronto, pero temía insultarlo. Ella lo había respetado por tantos años, y él siempre había sido el primero en ayudarla con sus ideas inusuales. Ella nunca lo lastimaría a propósito, pero ella si necesitaba entender algunas cosas sobre él.

Cuando llegaron a la cima de la colina, Chase y Benjin estaban estableciendo un círculo de fogata junto un suministro chico de leña ya apilada a un lado.

"¿Estás absolutamente segura acerca de este sitio de campamento y del fuego, Catrin? preguntó Benjin.

El uso de su nombre le molestaba por razones desconocidas, y ella reprimió su irritación. "Sí, este estará bien. Strom, Osbourne, ustedes preguntaron si había algo que pudieran hacer, y ahora lo hay. ¿Reunirían peces de los charcos por favor?"

Strom y Osbourne ambos asintieron, y se fueron en busca de peces.

Catrin se volvió a Chase. "¿Podemos hablar un momento, por favor?" Realmente necesito saber tu opinión sobre algo."

Chase levantó una ceja y asintió antes de seguirla. Un árbol cercano crecía alrededor de una gran roca, acunándose en su masivo tronco, como una gran garra asiendo un místico orbe. Catrin se subió sobre la roca y se sentó con las piernas cruzadas.

"¿Crees que soy realmente el Heraldo de Istra?" preguntó ella. Chase siempre había sido su confidente más cercano, y se tenían confianza entre sí. Antes de las trágicas muertes, sus madres habían sido bastante cercanas, y Chase y Catrin habían pasado la mayoría de sus infancias juntos. Chase tenía el mismo dolor que ella tenía, y sabía que él sería honesto con ella.

"Creo..." él se detuvo por un momento, pensativo. "Creo que sí, Cat. Quiero decir, todas las señales están ahí, y has demostrado tu poder." Reflexionó por momento y después devolvió la pregunta. "¿Tú crees qué realmente eres el Heraldo de Istra?"

"Sí, lo sé," respondió ella. "No lo quería creerlo al principio. Intenté decirme a mí misma que todo era coincidencia, pero cosas seguían ocurriendo, sin importar lo que yo creyera."

"¿Qué se supone que debe hacer el Heraldo?"

"No tengo idea," admitió ella. "Desearía saberlo; ciertamente haría las cosas más fáciles. Supongo que esperan que destruya a los Zjhon, pero me gustaría saber cómo o por qué."

Estuvieron sentados en silencio durante un tiempo. Strom y Osbourne regresaron con una abundancia de peces, y Catrin los observaba mientras sus pensamientos iban a la deriva.

"¿Qué hiciste en la meseta hoy? Me refiero, cómo golpeaste el suelo con tanta fuerza? Nunca he visto nada como eso."

"Es difícil de explicar," comenzó ella. "Es como intentar describir la llamada de un águila a alguien nacido sordo o una puesta de sol a alguien nacido ciego. Supongo que en este sentido, yo nací ciega, pero algo abrió mis ojos. Aún no estoy segura de muchas cosas, pero te daré mi mejor conjetura. Creo que el cometa inundó nuestro mundo de energía, y de alguna manera yo puedo reunir esa energía, enfocarla, y liberarla. No estoy exactamente segura de cómo lo hago; eso sólo es lo que se siente cuando sucede,"

"Creo que entiendo. ¿Qué abrió tus ojos?"

"Pudo haber sido una serie de cosas, supongo, pero creo que fue el bastón de Peten." Ella hizo una pausa. "Algo dentro de mí se rompió. No puedo decir exactamente qué pasó, pero te diré que es lo que recuerdo. Cuando vi mi reflejo en la madera de su bastón, sabía que veía mi propia muerte acercarse. Creo que mi mente consciente aceptó mi destino y esperó el golpe mortal. Tal vez fue mi mente inconsciente la que reaccionó instintivamente." Se dio cuenta de que tan extrañas sonaban sus palabras, pero eran lo más parecido que tenía a una explicación.

"Bueno, Cat, así es como veo las cosas: Tú eres el Heraldo y tienes gran poder, pero no sabes controlarlo. Tus instintos parecen decirte cosas que el resto de nosotros no puede oír. No creo que seas nada diferente del resto de nosotros, a excepción de que has tenido algunas experiencias que expandieron tu mente. Las profecías dicen que tu destruirás a la nación Zjhon, así que supongo que deberíamos concentrarnos en hacer eso primero."

Catrin vio miles de complejidades, y Chase las había reducido a unas pocas simples afirmaciones. Ella sacudió la cabeza y se rió. "Me concentraré en esa parte de destruir una nación."

El dolor en su muslo izquierdo obtuvo su atención mientras se bajaba de la roca. La mayoría de su cuerpo estaba adolorido, pero su muslo se sentía diferente; se sentía como si ella tuviera una quemadura solar en algún lugar. Después ella recordó tener el dolor en su muslo cuando estaba inmersa en poder. Ella cogió el pequeño pez tallado aún en su bolsillo, precisamente sobre el lugar donde sentía el escozor.

El grabado se veía peor de lo que recordaba, ahora opaco y blanquecino. Conservaba su forma, e incluso en su estado actual, era extrañamente hermoso, y ella estaba sorprendida de que no se hubiera roto o estrellado durante sus desventuras. Ella supuso que debió haber magullado su pierna durante la escalada, y cuando no pudo encontrar ninguna otra explicación razonable, ella aceptó eso.

"¿Qué tienes allí?" preguntó Chase.

"Encontré esto mientras estaba explorando el pasaje más allá de la caverna; Me había olvidado completamente acerca de él. Parece un grabado de un pez, ¿No crees?"

"Es bastante crudo, pero sí, yo diría que se parece a un pez. No creo que quieras conservarlo en tu bolsillo si quieres que permanezca entero. Tengo algo para ti, aquí." Él metió la mano en su camisa y sacó un relicario de plata simple y sencillamente hecho, su desgastada superficie estaba abollada y rayada. Catrin había visto el medallón muchas veces pero nunca había visto qué había adentro. Colgaba de un collar hecho de tiras delgadas de cuero trenzado juntas y atadas en un nudo.

Él diestramente separó las tiras y removió una. Volvió a atar las dos tiras restantes y deslizó su collar de nuevo. "Nunca sabes cuando estas correas serán útiles," dijo él con un guiño. Ella lo observó formar un pequeño lazo del trozo de cuero. Él extendió la palma de su mano, y ella colocó el pequeño grabado en su mano. Él ató el pequeño lazo alrededor de la cola del pez, y creó un collar que aseguraba firmemente su grabado.

"Que lo uses en buena salud," dijo él, poniéndolo en su mano. Ella admiraba su artesanía, levantándolo en el aire, y estudiándolo por un momento antes de deslizarlo alrededor de su cuello. Ella dejó que colgara fuera de su camisa, para que pudiera ser visto.

"Es hermoso a su manera. ¿No te parece?"

"Es muy parecido a ti, Cat. Si te fijas bien, es algo bonito," dijo él con una sonrisa. "Tal vez ambos son joyas en bruto."

Él corrió adelante de ella de vuelta a la fogata, atraídos por el olor de pescado cocido. Benjin y los otros estaban comiendo pescado y bebiendo la última botella de vino veraniego. Más pescado se asaba sobre el fuego, con un plato de filetes esperando ser asados.

"Doy gracias a los grandiosos pescadores que han provisto tan bien por nosotros. Mis felicitaciones a sus habilidades", dijo Catrin con una sonrisa.

El día los había dejado cansados y hambrientos, y los pescados eran satisfactorios. El vino veraniego desapareció, y ellos deseaban que esa botella no hubiera sido la última. A pesar de su agotamiento, la inquietud se puso en marcha. Benjin mantenía un ojo vigilante sobre el terreno circundante, alerta de cualquier movimiento, pero la noche se mantuvo tranquila y silenciosa.

Catrin anhelaba algo dulce y, pensando que olía manzanas, se levantó y dijo que iba a mirar alrededor. Cielos claros y una luna llena iluminaba la noche, y ella buscó el cometa en el cielo. Era más pequeño y más lejano a través del cielo, pero cuando ella lo divisó, sus pensamientos se concentraron en el, mientras se sentía atraída por él. La cautivaba y atrajo más cerca, pero ella se asustó y se volvió a un lado cuando arcos de energía saltaban entre las yemas de sus dedos. Sacudida, continúo caminando, siguiendo el sendero definido sólo por el olor. Estaba casi en la base de la colina cuando vio los árboles, a meros pasos por encima de la línea de lodo.

Eran pocos y atrofiados, pero estaban fuertemente cargados con fruta. Catrin revisó las ramas por manzanas maduras y recogió las que estaban a su alcance, pero ella quería unas pocas más. Mientras se paró sobre las puntas de los dedos del pie y se estiró hacia una manzana, unas manos agarraron su cintura. Ella se quedo sin aliento cuando la levantaron en el aire, pero se tranquilizó cuando oyó a Benjin reír. Atrapó cuatro bellezas de las ramas más altas, y Benjin la bajó suavemente.

"Parecía como si necesitaras una levantada."

"Excepto por el hecho de que me asustaste fuera de mi viveza por un momento, te agradezco. Me alegra que estés aquí también. Necesito hablar contigo." Él asintió, y ella continuó. "¿Crees que soy el Heraldo de Istra?"

"Sí, creo que lo eres," respondió él lenta y deliberadamente. "Lo creí en el instante que dijiste que lo eras. Estaba indeciso hasta ese momento. Cuando regrese de Harborton y descubrí que habías desaparecido, estaba preocupado más allá de la razón. Chase y los otros estaban igual de angustiados, y revisamos todo lo que sabíamos. Ellos me dijeron acerca de la noche en la arboleda de grandes robles. Realmente lo siento por eso, Catrin."

"¿Por qué me sigues llamando así? Me has llamado pequeña señorita hasta donde logro recordar. ¿Por qué no me llamas así todavía?

"Lo siento, Cat, uh, pequeña señorita," titubeó él. "Has cambiado en el último año... y para mejor; te estás convirtiendo en una mujer joven y fuerte. Sin embargo, no son tus cambios lo que causaron que yo usara tu nombre," dijo él, y Catrin levantó la vista en sorpresa. "Verás, he sido negligente. He fallado al llevar a cabo adecuadamente las funciones de una posición pasadas a mi por mi abuelo.

"Cuando era un niño, él dijo que tenía un trabajo muy importante para mí. Dijo que éramos Guardianes de la Vestrana, a pesar de que sabía muy poco de lo que eso significaba en ese momento. Ya había jurado discreción, y él sabía que yo podía guardar un secreto. Supongo que tenía razón respecto eso, al menos, porque tú apenas eres la tercera persona a la que se lo he dicho.

"Él dijo que nuestro trabajo era difícil, pero tenía un único objetivo: debíamos proteger al Heraldo y a su línea y jurar nuestras vidas a ellos. Ya que yo no entendía al principio, él lo explicó. 'Vendrá un tiempo en el que el Heraldo necesitará protección, y nuestra familia responderá al llamado; ese es nuestro destino y nuestro deber,' me dijo él. Me dijo que me entrenara a mi mismo como ambos, un arma y un escudo, y así me convertí en un soldado." Fascinada, Catrin le hizo un gesto para que continuara.

"Es por eso que comencé a llamarte por tu nombre; es mi deber mostrarte el debido respeto." Catrin necesitaba tiempo para asimilar lo que había escuchado. Su percepción de los eventos y la gente seguía cambiando.

Benjin siempre había vivido en la granja con ella y su padre y había sido parte de su mundo. Ella nunca antes se había preguntado por qué vivía allí y no tenía esposa ni hijos propios, y comenzó a verlo en una nueva luz.

"Bueno, el Heraldo te está diciendo que lo detengas," dijo ella, sonriendo y apuntando su dedo hacia su rostro. "Me puedes llamar por mi nombre si quieres pero no únicamente porque soy el Heraldo."

Benjin sonrió. "Pequeña señorita, considéralo hecho,"

"¿Qué hacemos desde aquí?" preguntó ella.

"Creo que deberíamos hacer lo que te parezca mejor. Te daré mi mejor consejo si lo quieres, y estoy seguro que Chase y los otros lo harán también, pero mi primer deber es protegerte. Espero que tomes en cuenta nuestros consejos, compáralos con tus sentidos y tu instinto, y después toma tus decisiones basadas en esas cosas. Yo haré mi mejor esfuerzo por ayudar, no importa lo que decidas."

Ella se sentía incapaz y pequeña, sin embargo, dependía de ella decidir qué acciones tomar, qué rumbo seguir. La responsabilidad era un poco intimidante. ¿Qué tal si tomaba las decisiones equivocadas?

"No quiero que te quedes conmigo porque tu familia juró proteger al Heraldo. Quiero que te quedes porque quieres quedarte," logró decir ella a través de las lágrimas que aún no había notado que estaba llorando.

Benjin la tomó en brazos, abrazándola. "Ya, ya, pequeña señorita. No llores. Estoy aquí porque quiero, y nadie podría arrancarme lejos. Mi deber con el Heraldo es sólo una afortunada coincidencia que me dice que haga lo que habría hecho de todos modos."

Catrin lloró y lo abrazó de vuelta; después se secó los ojos y juntó las manzanas, mientras él recogió varias que aún no estaban maduras, diciendo que serían un gran banquete en unos pocos días. Cuando Catrin se puso de pie, él noto su pez tallado.

"Me gusta tu collar."

"Gracias. A mí también. Lo encontré mientras estaba explorando la caverna, y lo recordé cuando estaba hablando con Chase. Él hizo el collar para mí," dijo ella.

"Él hizo un buen trabajo; te complementa."

***

Premon Dalls arrastraba los pies a lo largo de los pasillos con el resto de los refugiados mientras eran movidos a sus nuevos hogares dentro de las salas de audiencia. Mientras la que parecía una interminable línea de humanidad fluía dentro de las salas, oprimiéndose, empujándose, y competiendo por cualquier pequeño espacio que pudieran reclamar como suyo. Premon fingió un ataque de toz. De pie en el arco de la entrada, flanqueado por extrañas figuras talladas que adornaban el arco pretendiendo recuperar el aliento, él examinó el mecanismo del que el Maestro Edling le había hablado.

Sin embargo, las entradas eran estrechas, y servían más de un propósito. Aunque el techo estaba decorado y parecía ser de roca sólida, era una treta. Los diseñadores de la Casa de los Maestros habían previsto la posibilidades de un asedio, y habían construido mecanismos de defensa en su fortaleza. Por encima de estos corredores había una montaña de escombros y roca soportada por vigas que podían sostener su peso pero poco más. Encima de esto había una enorme varilla, y en la parte superior, un enorme peso estaba suspendido por una cadena. Todo lo que Premon tenía que hacer era recuperar la varilla especial que el Maestro Edling le había dicho cómo encontrar, insertarla en la boca de cualquier tallado, girarla, y jalar. Eso era todo, al menos era lo que había dicho el Maestro Edling. Cómo se suponía que Premon activaría los tres colapsos antes de que alguien emergiera era un misterio, pero a Premon no le importaba. No tenía nada que perder. La idea de matar a todas esas personas, condenándolos al hambre, habría enfermado a la mayoría de los hombres, pero Premon se consideraba a sí mismo un hombre práctico. La pérdida de los refugiados significaría muchos más meses para que aquellos en la Casa de los Maestros murieran de hambre o fueran forzados a rendirse como esclavos. Cuando le había revelado a Peten Ross que podía escapar a través de las alcantarillas, Premon había sabido que estaba enviando al chico a su muerte, pero también sabía que significaría una boca menos que alimentar. Ahora lograría el mismo resultado pero en una escala mucho mayor.

Capítulo 13

Incluso las más grandes catástrofes traen nuevas oportunidades para la vida.

—Hermano Ramírez, monje Cathuran.

***

Ansiosa de poner la meseta detrás de ellos, Catrin estableció un ritmo vigoroso. El empapado valle apestaba a vegetación en descomposición y pescados muertos. "Este valle se extiende todo el camino hasta la costa, pero las montañas a nuestra derecha giran hacia el sur y se abren en esta área, el Desierto Arghast," dijo ella en voz alta mirando a su mapa. Ella recordaba el Desierto Arghast de la escuela: un vasto páramo. Se decía que tribus nómadas vagaban el área, pero nadie había reportado verlas en generaciones.

La irregular costa del norte bordeaba el desierto y estaba llena de montañas que se disminuían en el este. La costa sur era plana y estaba cubierta con largos trechos de playa de arena. Sería una larga caminata al sur, pero Catrin pensó que podía ser más fácil de ir que a las montañas. Ella pensó en lo agradable que sería caminar a lo largo del océano con los sonidos de las olas rompiéndose para calmarlos. "¿Creen que deberíamos ir al norte o al sur cuando lleguemos al desierto?"

"Norte," respondió Benjin inmediatamente. "La costa sur sería un viaje más agradable pero no hay donde cubrirse allí, y aquellas tierras pueden ser fácilmente vigiladas por los buques. Estaríamos invitando a la flota entera de Zjhon a interceptarnos. La costa norte es mucho menos accesible para los enemigos. Hay muy poco anclaje seguro, y la mayor parte de la costa está formada por inclinados acantilados y montañas. Si nos quedamos cerca de las montañas, sólo deberíamos rodear los bordes del desierto, que no sólo es incómodo, pero también mortal a menudo. Sin embargo, es el mejor camino."

"¿Cuántos días nos tomaría caminar en línea recta a través del desierto?"

"Es difícil de decir," dijo él después de un momento. "Yo diría que al menos seis días y como mucho diez en caso de tormentas de arena. Los días son calientes y las noches frías, y casi no hay agua. Serpientes venenosas, lagartos, y escorpiones son casi imposibles de evitar." Antes de que Benjin pudiera continuar. Catrin lo detuvo en seco.

"Estoy de acuerdo en que deberíamos evitar el desierto, y estoy de acuerdo en que la costa del sur es demasiado peligrosa, así que vamos a discutir la costa norte. ¿Qué tipo de dificultades se pueden esperar en esa ruta?"

"También hay serpientes venenosas en esa área, pero menos. Debemos estar atentos a las víboras de vidrio. Son mortales, y por su habilidad de asumir el color de su entorno inmediato, pueden ser casi imposibles de ver. Aparte de eso, hay gatos depredadores, manadas merodeadoras de lobos, y posiblemente osos, pero no deben suponer una amenaza demasiado grande. Sólo tendremos que tener cuidado. Las colinas están cubiertas parcialmente de bosque y podrían proporcionar cobertura adicional si la necesitamos."

"¿Cuántos días nos tomará ir al norte rodeando el desierto? ¿Tenemos suficientes provisiones?"

"Yo diría que catorce días hasta llegar a la costa este, y después otros dos al sur de la caleta. Tenemos suficiente comida para durar diez días cómodamente, los catorce completos si lo hacemos rendir. Por supuesto, puede que encontremos caza a lo largo del camino, pero no contaría con ello. Tenemos suficientes agua para tres o cuatro días, y necesitaremos reponer nuestro suministro a medida que viajamos."

Catrin asintió, revisando su mapa por indicaciones de agua, pero eran pocas. "¿Hay otras fuentes de agua hacia el este? No veo muchas marcadas en el mapa."

"Necesitaremos estar atentos. Estoy seguro que hay arroyos y riachuelos que no están en el mapa, pero tendremos que encontrarlos. Pero una vez que lleguemos al desierto y giremos al norte, estaremos entrando en territorio que jamás he viajado, y sabré poco más de lo que nos muestra el mapa."

El sol se elevaba alto, al igual que la temperatura. Mientras estaban tratando de encontrar un descanso del calor, Benjin giró la cabeza a la izquierda, entrecerrando los ojos en la brillante luz. Chase lo vio también.

"Vi algo moviéndose en esos árboles."

"Yo también." dijo Benjin, "Pero no lo vi bien." Todos observaron los árboles por largo tiempo, pero nada se movió; si alguien merodeaba por allí, permaneció oculto.

"Probablemente sólo un ciervo," dijo Chase.

Las ansiedades crecían, y a menudo miraban sobre sus hombros en búsqueda de señales de persecución. La tensión e incertidumbre roían a Catrin como una picazón que no podía rascarse. Ruidos distantes y atisbos de movimientos eran las únicas indicaciones de una persecución, pero cada incidencia renovaba su aprensión. Catrin intentó convencerse de que era su vívida imaginación que hacía que cada eco distorsionado fuera un grito de guerra y que dentro de cada sombra acecharan hombres con intención de matarlos. A pesar que había jurado no mostrar miedo a los Zjhon, ella no había prometido no sentirlo.

Mientras el valle se ensanchaba en una amplia llanura, los árboles se hicieron más números y los matorrales más densos, y tenían que usar los senderos recorridos por la fauna o despejar caminos ellos mismos. Las sombras proporcionaban un respiro del deslumbrante sol, pero la maleza ralentizó su viaje. En una inclinada pendiente cubierta con arbustos espinosos, zarzas y enredaderas, encontraron un área de arbustos de bayas, pero la fruta que estaban más allá de una gruesa cortina de plantas. Trabajando con gran cuidado, despejaron una estrecha vía hacia las bayas. Benjin sabía cuales tenían bayas venenosas y que otros frutos eran comestibles. Pronto tuvieron abundantes frambuesas, moras e incluso huckles. En un breve momento de levedad, se llenaron con la fruta.

Una vez más allá del muro de espinas, la tierra se volvió más acogedora; la maleza dio paso a altos pastos y los árboles eran escasos. Adelante habían tierras bajas pantanosas, y nubes oscuras de mosquitos que ya zumbaban a su alrededor.

Moscas esmeralda que mordían se lanzaban alrededor de sus cabezas, y mosquitos de tamaño de una nuez atacaban en legiones.

"Cuando pasé este camino por última vez, una franja de tierra seca bordeaba este pantano a cada lado. Ahora parece que tendremos que vadear a través de él," Dijo Benjin, frunciendo el ceño con los ojos entreabiertos sobre las inundadas tierras bajas, que ahora se extendían por todo el valle. Estrechas islas aparecían a lo largo del pantano, creando un desarticulado laberinto de tierra casi inmerso por completo en agua estancada, y la búsqueda por un camino seco se volvió primordial.

A medida que caminaban más profundo en el pantano, los tramos de agua separando las islas se hicieron más largos y más profundos. Osbourne fue el primero en darse cuenta de las sanguijuelas, que se habían fijado a sus piernas. Él levantó las piernas de su pantalón y se quitó las sanguijuelas, aventándolas. El resto descubrió el mismo efecto, y Benjin sugirió que los metieran en sus botas.

Caminar a través del sucio pantano era difícil y desagradable, y Catrin se sintió aliviada cuando el pantano comenzó a tener algunos trozos de terreno alto. Después un grito cercano y una serie de salpicaduras rompieron el silencio.

"Vi algo agitándose detrás de esas hierbas, pero no estoy seguro de qué era," dijo Chase. "¿No deberíamos regresar para revisar?"

"Creo que deberíamos echar un vistazo," dijo Benjin. "Eso sonó como un hombre gritando, y sonó como si estuviera herido. Si alguien nos está siguiendo quiero saberlo con certeza. Vamos, Chase."

Cuando regresaron, Benjin dijo con gravedad, " Un soldado nos estaba rastreando. No sabemos si estaba sólo, pero ya no nos seguirá; fue mordido por una serpiente venenosa, y se quitó la vida antes de que llegáramos. No fuimos muy cerca, ya que la serpiente estaba enredada por nuestro camino, pero puedo decir que el hombre no era un soldado de infantería ordinario. Él era miembro de una unidad de élite; al menos es lo que deduzco de su atuendo. A diferencia de los otros soldados, él estaba equipado para moverse con rapidez, su armadura era ligera y sus armas avanzadas. Tendremos que permanecer más alerta. Sospecho que más soldados nos están siguiendo."

"Vamos a movernos, entonces," dijo Catrin. "Me gustaría poner tanto terreno entre ellos y este pantano como sea posible. No quiero acampar en ningún cerca de aquí."

***

A la luz de una de las pocas y preciadas velas que quedaban, Wendel Volker empacó su equipo. La espada de Elsa estaba entre las cajas cubiertas por una manta que había estado usando como cama. No tomó ningún alimento, y de ninguna manera, excepto por la vela encendida, redujo las provisiones que serían necesitadas por aquellos que permanecían en las cuevas frías. Una punzada de culpabilidad hizo pausar a Wendel y reconsiderar; estas personas lo necesitaban, o al menos eso pensaban. Un sentimiento de culpa igualmente doloroso se cernió sobre él por abandonar a Catrin, y su trabajo como padre finalmente había ganado sobre su deber hacia su pueblo. Aquellos que había reunido en las cuevas frías estaban tan seguros como lo podrían estar; no había nada más que él pudiera hacer para asegurar su bienestar. En un momento de auto-justificación, afirmó que al irse, él consumiría menos de las raciones, por lo tanto, estaba haciendo un favor a todos los que se quedaban.

Al igual que todos los demás, ese momento paso, y fue dejado para lidiar con la culpa de dejar a Jensen atrás. Él y su hermano simplemente veían las cosas diferentemente. Jensen tenía tanta ansiedad por el destino de Chase que Wendel por Catrin, pero él se negó rotundamente a ir tras ellos, y había hecho todo a su alcance para persuadir a Wendel de hacerlo lo mismo. Cuando fue honesto consigo mismo, Wendel se dio cuenta de que Jensen era la única razón por la que había permanecido por tanto tiempo como lo había hecho. Con una respiración profunda, él firmó su resolución y se cargó su mochila. El camino por delante sería difícil y plagado de peligro, pero la parte más dura era estar detrás de ellos; mientras salió de la cámara que había sido su hogar temporal, el viaje inició. El encontraría a Catrin.

Su vela no era demasiado brillante, aún así la escudó lo mejor que pudo, pero permitiendo que luz suficiente guiara su camino. Para aquellos que estaban inmersos en la oscuridad, incluso la más tenue luz podría brillar como un faro, y Wendel no deseaba alertar a nadie de su partida. Afortunadamente, la mayoría evitaba los túneles más profundos, donde el aire era más frío y el sentimiento de la presión de la tierra era mayor. Wendel había crecido acostumbrado a la sensación desde hace mucho tiempo, y caminaba sin miedo aunque no sin ansiedad. Debía haber dejado una nota para Jensen, algo que explicara su motivos y razonamientos, pero ya no podía dar marcha atrás ahora, y no había tiempo que perder. Jensen se despertaría pronto, y otro día estaría perdido, y Catrin estaría un día más lejos de él. En el fondo de su mente, una voz le advertía que ella ya se había alejado demasiado, que él nunca la alcanzaría a tiempo. Ignorando esa voz, Wendel se movió tan rápida y silenciosamente como pudo.

En lo profundo de la red de túneles y cuevas, flotaba el aroma de aire fresco. Sólo en algunos lugares, penetraba las rocas y permitían el paso de aire, y en algunos casos, luz dentro de las cuevas, pero Wendel ahora estaba de pie bajo uno de estos pozos. Él nunca había encontrado uno de esos árboles desde abajo, mayormente debido al hecho de que esta parte de las cuevas frías yacía directamente bajo una serie de empinadas y formidables cumbres. Sin saber lo que enfrentaría cuando saliera le dio en qué pensar, y tomó un momento para planear esta parte crítica de su fuga.

Primero ató una cuerda alrededor de su cintura y fijo el otro extremo a su mochila. El cuchillo en su cinturón era todo lo que cargaría, y todo lo que podría usar para defenderse a sí mismo en caso de que la salida del pozo estuviera vigilada. Aunque pensaba que era poco probable, Wendel se obligó a considerar esa posibilidad. Castigándose a sí mismo por permitir que el miedo lo paralizara, se movió hacia las cajas de queso que estaban apiladas cerca, y las colocó una encima de la otra bajo el pozo de aire, dándose suficiente impulso para llegar a su primer asidero. Una vez dentro del pozo, la escalada sería más fácil ya que podría usar ambos lados del pozo para apoyarse. El miedo de quedarse atascado en una sección donde el pozo fuera muy estrecho casi lo hizo abandonar este rumbo, pero su decisión estaba tomada.

"Sólo los cobardes y los ladrones se escabullen bajo el manto de la oscuridad," la voz de Jensen vino desde abajo. "Nunca te creí ninguna de esas cosas, sin embargo aquí estamos."

Casi gritando de frustración, Wendel se maldijo por cualquier que haya sido el descuido que permitió que Jensen lo encontrara aquí.

"Podía verlo en tus ojos, y podía escucharlo en tu voz cuando discutimos los planes de hoy. Sabía por el modo en el que comportaste que no tenías intención de estar aquí cuando esos planes se pusieran en marcha. No puedes esconder cosas de mí, nunca pudiste. Pensé que  sabrías eso para ahora. Así que... si estás decidido a irte, al menos baja aquí y hazme frente como un hombre."

Con una última mirada hacia el cielo, a pesar de que veía sólo un poco en la oscuridad, Wendel se dejó caer de nuevo en las cajas, preguntándose si volvería a ver a Catrin, Chase, o Benjin de nuevo. Los pensamientos eran casi tan dolorosos como ver la decepción en los ojos de su hermano.

***

A medida que los árboles se hacían más gruesos, el grupo se movía lentamente a lo largo de un sendero recorrido por la fauna. El aire vibraba con la cadencia del sonido repetitivo de unos grillos martillo, y Catrin podía sentir su llamado tamborileando a través de ella. Una masa de árboles caídos de repente apareció ante ellos, deteriorándose bajo una cama de musgo y líquenes. Arbustos espinosos alrededor de la masa en descomposición creaban una formidable barrera.

"Estos árboles se están desmoronando, así que será mejor que tengan cuidado con sus pies," dijo Benjin. Catrin hizo la subida fácilmente, andando ligeramente sobre las resbaladizas extremidades. Justo cuando avanzó a terreno sólido, ella vio que el tronco por debajo del pie de Osbourne colapsó, y su pierna estaba inmersa en una masa negra que zumbaba y se retorcía. Tocando armoniosamente con los grillos martillo, una creciente nube de avispas furiosas defendían su nido.

Sumido por la tormenta, Osbourne dejó escapar un grito y corrió frente a Catrin que corría tras él. Ardientes picaduras en su cuello y cabeza la impulsaban a una imprudente velocidad, y movía sus piernas tan rápido como podían ir. Cada nuevo dolor la conducían adelante; incapaz de distinguir si eran las picaduras de las avispas o las picaduras de las espinas, ella escapó. Formas oscuras se movían a su alrededor, golpeando sin piedad. Su cabeza palpitaba al ritmo de su pulso, y su visión se deterioró mientras su ceja se hinchó.

Un fuerte chapoteo fue el único aviso que recibió antes de que ella se precipitara a través del aire libre. Su breve vuelo terminó cuando golpeó el agua, que era lo suficiente profunda para amortiguar la caída. Ella se sumergió por un instante, pero después sus pies encontraron el fondo y se propulsó hacia arriba.

Cuando salió a la superficie, tosiendo y jadeando, ella estaba agradecida que no había avispas esperándola. Su ojo izquierdo estaba casi cerrado, y la hinchazón en su cuello hacía difícil girar la cabeza. Osbourne se agitaba en la otra orilla en obvia agonía, su cabeza entera se hinchaba. Un momento después, Benjin y los otros se sumergieron en el agua.

Catrin corrió hacia Osbourne, que se había quedado quieto. Sus ojos eran meras rendijas apretadas entre exagerados pliegues de carne hinchada, y el enrojecimiento de sus labios curvados hacia afuera para contenerla. Su piel se acentuaba de rojo moteado a morado, y su cuerpo ocasionalmente se contraía.

"Corten su camisa del cuello," rugió Benjin, acercándose con su kit de hierbas. "Sostengan sus labios abiertos y opriman su lengua." Catrin hizo palanca para mantener la mandíbula floja de Osbourne abierta y presionó su lengua hacia abajo firmemente con sus dedos. Benjin pellizco una generosa porción de raíz de Celia, que sopló en la boca abierta de Osbourne; después sopló el fino polvo dentro de los pulmones de Osbourne, usando sus manos para sellar la abertura sus bocas. Una nube de fino polvo escapó cuando Benjin presionó el pecho de Osbourne con sus manos, causando que exhalara. Después Benjin sopló en la boca de Osbourne de nuevo.

Cuando Osbourne tuvo un espasmo y tosió, Catrin soltó el aliento, sólo entonces notó que lo había estado conteniendo. El chico se estaba sacudiendo por violentos ataques de tos, que lo dejaron sin aliento, y cada nuevo respiro cosquilleaba su garganta, causando que tosiera más fuertemente. Sólo respiraciones con silbidos y vómitos separaban sus ataques, pero estaba respirando.

Chase tenía picaduras en el cuello y los brazos, pero la hinchazón era menor. Strom había estado detrás de ellos y no había sido tocado por la enojada masa de avispas que habían perseguido a los otros. Con Osbourne fuera de peligro inmediato, Benjin mezclo una gran carga de remedio para picaduras de varios polvos y un poco de agua limpia. Cuando levantó la vista de su trabajo, Catrin vio que su labio inferior había sido picado varias veces y era el doble de su tamaño normal. Se dio cuenta lo tan doloroso que debió haberle sido soplar en la boca de Osbourne, y se maravilloso de su fuerza.

La respiración de Osbourne disminuyó gradualmente, pero sus ojos permanecían cerrados. Benjin le dijo que tomara someras respiraciones hasta que el cosquilleo dejara su garganta y lo apoyó en un árbol. Con el tiempo, sus hierbas entraron en vigor. Su cuerpo se relajó, y aunque la hinchazón no se había ido, ya no parecía estar empeorando.

Benjin preparó otra mezcla, que según dijo ayudaría con la inflamación, pero tendrían que tragarla. Era amarga y dejaba un despreciable regusto. Osbourne tomó la mezcla diluida con agua, pero se atragantó con ella y sufrió otro ataque de tos.

El labio de Benjin creció enorme, pero siguió trabajando a pesar de su obvia incomodidad. Cuando revisó sus paquetes, suspiró. Los otros observaban mientras removía los bienes ahumados y salados que se habían mojado, y la pila de comida que desechó era estresante de ver después del trabajo que habían puesto en su preparación. Ellos se sentaron por un tiempo y vieron recuperarse a Osbourne.

Parecía tener estar teniendo menos problemas para respirar, pero sus ojos seguían cerrados. Catrin quería ir a terreno alto antes de que ellos acamparan por la noche, y estaba intentando decidir qué hacer cuando Benjin llegó a su lado.

"No creo que Osbourne debería caminar más lejos hoy. Debería ir más allá y explorar sitios adecuados para acampar mientras el resto de ustedes esperan aquí.

Todos ustedes pueden aparejar una camilla y atender las necesidades de Osbourne mientras no estoy. ¿De acuerdo?" Ella asintió. "Bien." El cogió su arco y un carcaj de flechas, partió a un ritmo rápido, y pronto se perdió de vista.

Chase y Strom encontraron ramas de árboles jóvenes, mientras Catrin desempacó su bayeta de cuero para piso e hizo un agujero cerca de cada esquina y varios más a lo largo de cada lado. Tomó un trozo de cuerda y la destrenzó así tendría las seis líneas más pequeñas que necesitaba. Entonces amarró la bayeta de piso a las ramas para formar una camilla para Osbourne.

"Lamento haber tardado tanto tiempo", dijo Benjin cuando regresó. "Encontré un lugar decente para acampar y un sendero bastante despejado allí." Después de levantar a Osbourne suavemente sobre la camilla, tratando de no agravar ninguna de sus heridas, se pusieron en marcha a un ritmo constante. Benjin y Catrin empujaron los arbustos y ramas a un lado en los lugares estrechos, dejando espacio para la camilla que Chase y Strom llevaban.

La tierra finalmente comenzó a inclinarse ascendentemente, y Benjin los guío a la cima de una colina a la sombre de un enorme árbol. Bajo el árbol esperaba un montón de leña, peras y un par de conejos, lo que explicaba por qué Benjin había tardado tanto en volver.

Catrin quitó su bayeta de cuero para piso de la camilla improvisada mientras Strom encendía un fuego y Benjin despellejaba los conejos. Hicieron sopa para Osbourne porque estaba bastante enfermo y no podía tolerar alimentos sólidos. El sitio del campamento era una buena elección; el área sombreada por el árbol era suave y cubierta por musgo esponjoso, lo que era mucho más cómodo que el duro suelo.

Strom, el único ileso del ataque de las avispas, miró alrededor del fuego y negó con la cabeza. Benjin tenía un labio muy gordo, el ojo de Catrin estaba hinchado casi cerrado, Chase tenía grandes bultos en la parte posterior de su cuello, y Osbourne estaba hinchado como si estuviera lleno de agua.

"Son un grupo de aspecto triste, tengo que decirlo," dijo él, sonriendo, pero en cuestión de momentos comenzó a moverse donde estaba sentado. El se quejó mientras se puso de pie y se rascó vigorosamente la base de sus pantalones, aparentemente deseando que hubiera sido más cuidadoso seleccionando las hojas después de hacer sus necesidades. Benjin sacudió la cabeza y sacó su cada vez menor suministro de hierbas. Hizo la mezcla adecuada, y la vertió en la mano de Strom, y le dio un frasco de agua.

"Tendrás que aplicarlo tú mismo, mi amigo, dijo él, echándole una mirada de reojo. "Estás sólo en esto."

***

El Maestro Jarvis corrió a lo largo de los pasillos interiores, su boca y nariz aún estaban cubiertos con un pañuelo perfumado para enmascarar el olor. Nadie era inmune a los efectos del asedio, aunque a pesar que ya no consideraba esto un asedio; era más como una contención. Los Zjhon ya no estaban intentando entrar, ellos simplemente no querían que nadie saliera. El Maestro Jarvis no podía decir qué era peor.

La idea de Catrin en las manos de los Zjhon casi lo enfermaba; él le había enseñado desde que era una niña pequeña, y siempre había sido uno de sus estudiantes favoritos. La única cosa que lo enfermaba más era lo que el Maestro Edling estaba tratando de lograr. Algunos dirían que Jarvis estaba viendo cosas que no estaban allí, pero él sabía mejor que nadie; había conocido a Edling por mucho tiempo. El Maestro Grodin había sido influenciado para mover a los refugiados a las salas de audiencia basado en la premisa de que las personas se sentirían más seguras rodeadas de sus compañeros que manteniéndolos separados. Era una estratagema, y Jarvis lo sabía. Aunque algunas personas habían expresado sentimientos de soledad y un sentimiento de estar desconectados, él dudaba que cualquiera de ellos considerara que estar abarrotados en las salas de audiencia era una mejora. El hecho de que una de las varas especiales de liberación usadas para accionar el mecanismo de derrumbe estaba perdida sólo solidificaba la realidad en la mente del Maestro Jarvis.

Cuando finalmente llegó a las dependencias del Maestro Grodin, él estaba contento de ver al viejo hombre despierto y solo. "¿Puedo molestarlo?"

"¿Quién está allí? ¿Es usted, joven Jarvis?" preguntó el Maestro Grodin. "Hay algunas cerezas confinadas en el platillo por ahí. Sírvase. Sé que le gustan. Entonces adelante y sé un buen chico."

"Gracias, señor," dijo el Maestro Jarvis, sabiendo que el Maestro Grodin parecía irse a la deriva en el pasado, recordando un tiempo cuando Jarvis sólo era un alumno suyo. "Los refugiados han sido trasladados a las salas de audiencia."

"Sí, lo sé. Ellos pueden estar juntos con sus familias y amigos ahora. Desearía poder hacer más por ellos. Tal vez tú podrías llevarles algunas cerezas confitadas?"

"Tal vez lo haré", dijo el Maestro Jarvis. "Estoy preocupado por el motivo del Maestro Edling. Sospecho que tenía otra razón para haber movido a la gente."

"Tú y Edling deben poner fin a esta rivalidad entre ustedes," dijo el Maestro Grodin mientras agitaba su dedo. "¿No fue hace apenas una semana que los atrape a los dos peleando en el almacén?"

En realidad, eso había sido casi treinta años atrás, pero Jarvis sabía que no era lo mejor decirle al Maestro Grodin que estaba equivocado; en cambio, intentó empujar a su envejecido mentor de nuevo al presente. "Me sentiría más cómodo con los refugiados en las salas de audiencia si todas las llaves de liberación de derrumbe estuvieran contabilizadas. Pero falta una."

El Maestro Grodin se volvió bruscamente y mordió su barba un momento antes de responder. "Supongo que eso sólo me da un curso de acción," dijo él, sus ojos estaban más claros de lo que Jarvis los había visto en mucho tiempo. "Ya que Edling se siente obligado a representar a los refugiados, entonces así es como será. Hazle saber que él debe permanecer en las salas de audiencia en todo momento, así podrá personalmente garantizar la seguridad personal y el bienestar de sus cargos."

Jarvis se fue con una sonrisa en el rostro, preguntándose cuánto de la condición del Maestro Grodin era un acto, y cuánto era disfraz de un inteligente anciano.

Capítulo 14

El amargo sabor de la traición sólo puede ser purgado por fuego.

—Imeteri, esclavo.

Los siguientes días fueron largos y miserables mientras esperaban en el campamento para sanar, tomándose el tiempo cuando podrían para recolectar suministros. No estaban en buena forma para cazar, así que decidieron reunir frutas y nueces.

El clima era claro y cálido, y una ligera brisa llevaba muchos olores de verano. El cometa ya no era visible en el cielo nocturno, y ningún nuevo cometa se había mostrado. Catrin se preguntaba si todo había sido sólo una broma cósmica. Ella aún podía sentir una carga en el aire, pero se preguntaba si era sólo un efecto persistente del primer cometa.

"¿Crees que habrá más cometas?" le preguntó a Benjin.

"No se puede estar seguro, pero lo supongo. Las leyendas dicen que miles de ellos se aglomerarán en los cielos nocturnos durante el Mediodía Istrano, que debería ocurrir unos setenta y cinco años desde ahora. Supongo que veremos un aumento gradual con el tiempo".

No habían visto más señales de soldados, de lo que estaban agradecidos, pero el hecho parecía molestar a Benjin. Él estaba nervioso, tenso y constantemente buscando señales de los Zjhon.

"Sé que hay más soldados siguiéndonos. Estoy casi seguro que el hombre que murió en el pantano no estaba solo. Pero no puedo entender por qué no atacan. Están equipados más fuertemente de lo que nosotros lo estamos, y ellos tienen que saber eso. Saben dónde estamos, y han tenido tiempo para traer una fuerza más grande aquí," dijo él.

"Puede que ellos estén más fuertemente armados, pero apuesto que ninguno de ellos ha cambiado el curso de un río o derribado el costado de una montaña como vi hacer a Catrin", dijo Strom. Sus palabras le sonaban extraño a Catrin, como alguna historia junto a una chimenea.

"Pero ellos sabían que venían aquí a enfrentar al Heraldo," respondió Benjin. "Ellos deben haber sabido que ella tendría un gran poder. No creo que ellos estén actuando así por miedo, aunque si es una buena razón para ser cautelosos. Sigo pensando que deben tener alguna otra razón para seguirnos pero no atacarnos."

"Tal vez están trayendo más tropas aquí para enfrentarnos", dijo Chase. "Tal vez simplemente el terreno los ha retrasado. Deberíamos permanecer vigilantes."

"Tal vez ellos no necesitan atacarnos porque ya saben a dónde nos dirigimos," observó Osbourne. "Probablemente sólo están esperando que caminemos a una emboscada."

Benjin asintió y titubeo antes de decir: "Puede que tengas razón, pero no estoy seguro. Puede que ellos tengan otros planes para nosotros. Sin embargo, necesitaremos estar alertas por señales ya sea de alguna emboscada o persecución."

***

Catrin pasó un largo día buscando frutas, nueces, y las hierbas y especias que necesitaban para reponer los suministros médicos de Benjin. Cuando regresó al campamento, sus compañeros parecían estar mejor, un gran alivio tras días de miseria. No había alguna mirada extraña en sus ojos mientras se acercaba.

Strom la miraba tan intensamente que finalmente no lo pudo soportar más. "¿Qué estás mirando?" le preguntó ella a Strom más bruscamente de lo que pretendía.

"Estoy mirando tu collar, Cat. No se veía así cuando nos lo mostraste por primera vez. Estaba todo lechoso y opaco, y ahora es..."

Chase terminó la oración por él. "Es simplemente hermoso."

Catrin levantó la tira de cuero sobre su cabeza y examinó el grabado, sorprendida por lo que vio. El pez tallado ahora estaba claro y casi lustroso. Atrapaba la luz y enviaba pequeños prismas bailando alrededor de ella. Pasó el dedo sobre él y encontró la superficie lisa donde había sido rugosa y porosa antes. Tratando de encontrar una explicación razonable para la transformación del pequeño grabado, ella se preguntaba si sólo había estado sucio y en necesidad de limpieza. Intentó recordar exactamente cómo se veía cuando lo había encontrado por primera vez. Parecía casi como si se hubiera secado en lugar de sucio.

"Tal vez tu nadada lo limpió," dijo Chase, lo que tenía más sentido de cualquier otra cosa que se pudo habérsele ocurrido, pero Catrin no esta tan segura. Ella trató de apartarlo de su mente, pero en su lugar vinieron ansiosos pensamientos de Istra.

De alguna manera, la luz del cometa, o una diosa, dependiendo en cómo eligiera percibirlo, le dio a Catrin acceso a poderes de los que ella no tenía conocimiento o aptitud. A través de algún proceso desconocido, ella sabía que podía recoger la energía del cometa y liberarla en devastadoras formas, pero no sabía cómo controlarlo. Sólo cuando su vida estaba en peligro ella parecía tener acceso completo a él; la mayoría del tiempo era un sueño lejano, haciéndole cosquillas en los sentidos y después disminuyendo muy rápido para perseguirlo.

Ella necesitaba saber cómo usar la energía sin dañar a nadie. Si no aprendía a controlar sus arrebatos, podría matarla a ella y todos a su alrededor. Era una sentimiento desagradable, y ponía a Catrin al borde. Su mente se arremolinaba con preguntas y sólo un puñado de respuestas, y esas respuestas sólo engendraba más preguntas.

Tratando de calmarse, se sentó y cerró los ojos. Los miedos y las ansiedades se amontonaban en su mente impidiendo pensamientos coherentes.

"¿Está todo bien, pequeña señorita?" preguntó Benjin.

"Tengo demasiados pensamientos en mi cabeza para concentrarme en alguna cosa porque otros pensamientos siguen empujándose por sí solos dentro de mi mente. Es frustrante, y no me gusta en absoluto."

"Entiendo, dijo él con una leve inclinación de cabeza. "Déjame intentar ayudar. Hay muchas técnicas que puedes usar para callar tu mente y obtener una visión más clara. ¿Te gustaría que te enseñara algo de lo que yo sé?"

"Sí, por favor. ¿Lo harías?"

Benjin le dijo a todos que se sentaran en círculo alrededor del fuego, dirigiendo a Catrin para sentarse justo enfrente de él. Sentándose con las piernas cruzadas y sus brazos relajados, puso su manos en sus rodillas, con las palmas hacia arriba. Los otros siguieron su ejemplo.

"Cierra tus ojos y concéntrate en la lenta y estable respiración a la cuenta de siete. Inhala por tu nariz y exhala por tu boca. Mantén tus ojos cerrados, y relaja tus músculos," dijo él viéndolos. "Necesitas relajarte un poco más, pequeña señorita; estás tan rígida como una roca. En cada exhalación, concéntrate en aflojar tus músculos."

Catrin intentó calmarse pero cuando más lo intentaba, más tensa de ponía, y se enfadó consigo misma por no ser capaz de relajarse adecuadamente. ¿Cómo podía tener la esperanza de controlar su poder, si ni siquiera podría controlar su propio estado de ánimo? Dándose cuenta que sus puños estaban fuertemente apretados, ella abrió sus ojos en un suspiró de frustración. Los otros aún tenían sus ojos cerrados y se veían relajados. Los ojos de Benjin se encontraron con los suyos.

"Tal vez deberíamos intentar con otra técnica que puede ser útil cuando tu mente se niega a estar en silencio. Cuando sus cabezas están llenas de pensamientos, puede ser casi imposible suprimirlos. A menudo es mejor tratar con cada pensamiento individualmente como vienen a ti. No todos son placenteros, pero tenemos que aceptarlos; son una parte de nosotros. Deberíamos tratar con ellos e intentar entenderlos, pero por lo menos, deberíamos aceptarlos."

"Quiero enseñarles un antiguo ejercicio. Primero, cierren los ojos y comiencen su respiración de nuevo. Cuando un pensamiento venga a ustedes, atrápenlo y acéptenlo. Reconózcanlo como propio, y traten de entender por qué lo están pensando. Imagínenlo como una pequeña bola de energía, sostengan y ahuequen sus manos para recoger la energía en sus palmas. Examinen esa energía y analícenla hasta que lleguen a conocerla. Cuando se sientan cómodos pensando en ella tomen un profundo respiro, y cuando exhalen, liberen esa energía en el universo."

"Sus pensamientos son propios, pero su dolor y sufrimiento pueden ser aliviado cuando dejan ayudar al universo, y su alegría y felicidad puede ser compartida con toda la existencia. Su esperanza puede ir a cada parte de la creación. Al enviar sus pensamientos fuera, se sentirán menos solos con sus sentimientos. Pueden ayudar a otros a encontrar su felicidad, y recibirán ayuda para tratar sus problemas."

Catrin estaba sorprendida por sus filosóficas palabras; nunca lo había escuchado hablar de esa manera, incluso en sus lecciones anteriores acerca de la meditación. Trató de concentrarse en tomar su consejo en lugar de analizarlo, pero concentrarse era un reto. Respirando profundamente, buscando la calma dentro de la violenta tormenta de sus pensamientos y emociones, se desprendió del mundo, se transportó a un lugar de su propia creación que era reconfortante pero desconocido. Permitiendo que los pensamientos se arremolinaran a alrededor de ella por un momento, intentó de encontrar su centro y se preparó para la arremetida.

Un sentimiento de ira y traición destelló en su conciencia: era caliente y doloroso, y más imágenes de angustia y dolor vinieron al frente. Ella recordó el abusó de los pueblerinos contra ella y sus amigos; visiones del ataque a Osbourne se reproducían en su mente. Después su visión onírica se movió a otra escena: la gente del pueblo desafiando a su padre y acusándola de ser una bruja. Imágenes del ejército invasor la martilleaban hasta que casi perdió el enfoque.

Después de un profundo respiro, aceptó la ira que era parte de ella. Liberando el pensamiento mientras exhalaba, lo sopló lejos.

Mientras flotaba entre pensamientos por un momento, se sorprendió por la calma en el remolino de su conciencia. Sintió una gran liberación de los pensamientos que había aceptado; decidió continuar, creyendo que estaba lista para el siguiente sentimiento. Este era cálido, una imagen reconfortante, sin embargo, se sentía seguro y a salvo. Se dio cuenta de que ese pensamiento era Benjin.

Ella lo vislumbró con su barba de sal y pimienta, su largo cabello negro con mechones grises atados atrás con una tira de cuero. Ella vio sus fuertes características y muscular estructura. Vertiéndose a sí misma en la meditación, se concentró en ese pensamiento, generando una enorme liberación. Sentía un gran agradecimiento hacia Benjin por protegerla, por ser su amigo y mentor, por preocuparse tanto por ella. Dejó que el pensamiento se expandiera para incluir a todos los que la rodeaban, a todos los que había dejado atrás. A todos los que alguna vez habían sido amables con ella, y envió este pensamiento como un regalo de agradecimiento. Con su siguiente exhalación, lo dejó derramarse.

Catrin flotaba gozosa por encima de su conciencia, después de haber experimentado una masiva, gratificante, e inexplicablemente hermosa liberación de tensión.

"Sus mentes se han vuelto muy tranquilas ahora," dijo Benjin en voz baja y rítmica, apenas más de un susurro. "Concentren su conciencia. Quiero que se imaginen una fresa. Concéntrense más en los detalles que en su totalidad. Visualicen los colores y texturas; imaginen las semillas y hojas hasta que cada detalle está completo."

Catrin escuchó sus palabras en algún lugar de su mente, y trató de cumplir. Comenzó a visualizar la fresa, y pronto saboreó la dulzura de la fruta recién recogida, mermelada de fresa, y tarta de fresa y ruibarbo. Todos sus recuerdos de fresas impregnaban el pensamiento, pero fue sacada de su meditación por el sonido de Chase riéndose y hablando con entusiasmo.

"Eso fue genial, te lo digo. De hecho, pude saborear las fresas."

"Y mermelada de fresa," añadió Osbourne.

"Yo saboreé tarta," dijo Strom con una sonrisa.

"Hey, Cat. ¿Recuerdas la vez que trataste de empujar fresas dentro de mi nariz?" preguntó Chase, y Catrin rió; ella había estado pensando en lo mismo.

"¿Alguno de ustedes experimentó algo más?" preguntó Benjin.

"Cuando empezamos, me sentí enojado," dijo Osbourne. "Recordé la forma en que fui atacado y la manera en que Catrin fue tratada."

"Me sentí muy parecido también," dijo Chase, "Pero después me puse a pensar acerca de cómo Benjin nos ha protegido y mantenido a salvo. Y entonces sentí que yo también era un protector."

"Yo también," añadió Strom y Osbourne asintió.

Catrin se echó hacia atrás, preguntándose si todo era coincidencia. ¿Podrían todos haber estado pensando exactamente las mismas cosas? Benjin la miró a los ojos.

"No quería decir nada sin confirmación, pero los poderes de Catrin están comenzando a manifestarse en diferentes maneras," dijo él.

"Durante su meditación, en realidad podía ver la energía sobre las palmas de Catrin. Es difícil de describir. Se trasladaba y se movía, pero me dio una idea general de lo que ella estaba pensando. Parece que ella fue capaz de influir en nuestros pensamientos."

"¿Puede ella controlar las mentes de las personas?" preguntó Osbourne, con el rostro pálido.

"No creo que tenga ningún control sobre nuestros pensamientos o ningún modo de leerlos. Sin embargo, parece, que puede proyectar sus emociones a aquellos que la rodean," dijo Benjin.

"Yo no traté de hacerlos pensar esas cosas," se opuso Catrin. "Esas eran las cosas que yo estaba pensando, pero simplemente me concentré fuertemente en ellas; eso es todo. No estaba intentando influenciar sus pensamientos. No miento." Su voz era prácticamente una súplica ahora. "Y nunca he intentado leer sus mentes. A veces puedo sentir las emociones de las personas, pero incluso no hago eso intencionalmente."

"Sabemos que no harías nada de eso a propósito," dijo Chase. "Sin embargo, deberías de proteger más tus pensamiento a partir de ahora. Trata de no concentrarte tan fuertemente en todo lo que quieras conservar en secreto."

"Bien dicho," dijo Benjin

"Necesito ver esto por mí misma," dijo Catrin. "Trataré de hacerlo de nuevo."

Benjin no la desalentó, y parecía que los otros querían verlo, así que tomó una profunda respiración y se centró en ella misma. La emoción hizo la meditación tan difícil como su previa frustración, pero ella cerró los ojos y se concentró.

Esto era importante. Esto era una oportunidad de aprender algo acerca de sus poderes, una oportunidad de tomar control de su vida. La esperanza, el entusiasmo, y la curiosidad eran predominantes en sus pensamientos, y se concentró en ellos.

"Miren ahora," susurró Chase.

Casi le cuesta la concentración a Catrin, pero ella mantuvo los ojos cerrados hasta recobrar la atención. Lentamente los abrió. La luz era casi cegadora, pero pronto podía ver una bola de energía flotando sobre sus manos ahuecadas. Como una brillante joya con innumerables caras, era exquisito. Giró y bailó en sus manos, cambiando constantemente.

Entre más emocionada y fascinada estaba, más grande y más brillante crecía. Cuando ya no pudo contenerla, la arrojó hacia el cielo nocturno, donde estalló en una nube de luces centellantes no más grande que granos de arena. Se apagaron y desaparecieron antes de alcanzar el suelo, pero el aire estaba cargado de emoción.

"Eso fue increíble," dijo Chase.

"Tengo que admitirlo," añadió Benjin.

La mente de Catrin corrió con posibilidades y preguntas. ¿Qué más podía hacer con sus poderes? ¿Con qué otras habilidades se podría tropezar? Los pensamientos eran tan aterradores como estimulantes. Incluso después de que se retiró a su saco de dormir, se quedo mirando a las estrellas, esperando que cualquier poder que descubriera a continuación no destruyera nada o matara a nadie.

Capítulo 15

Los lazos de sangre son sagrados e inmutables.

—Rey Venes de los Elsics.

***

Catrin despertó durante la noche y decidió relevar a Benjin de su guardia. Ella pensó que sería mejor si él fuera el descansado para la siguiente parte del viaje. Tirando de su colcha sobre los hombros, vagaba más allá de las brasas del fuego. Encontró a Chase, en lugar de Benjin. Él le sonrió.

"¿No podías dormir?"

"Dormí muy bien, de hecho. Sólo me desperté por alguna razón... no sé por qué. ¿Hace cuánto que relevaste a Benjin?"

"No hace mucho." contestó

"Estoy despierto y alerta. Tomaré el resto de la guardia. Duerme un poco más; probablemente lo necesitarás," dijo él. Catrin estaba contenta de seguir su consejo. Su lugar de dormir se había puesto frío y se estremeció, pero pronto se durmió de nuevo.

Chase los despertó durante el falso amanecer. Catrin sentía que había cerrado los ojos sólo un momento antes, y ellos aún estaban nublados por el sueño. Con la rutina bien practicada, levantaron el campamento en un tiempo récord, y Catrin lentamente se recuperó de su desorientación.

Queriendo cubrir tanto terreno como fuera posible mientras el aire todavía estaba fresco, se pusieron en marcha sin demora. Catrin fijó un ritmo moderado por el bien de Osbourne ya que él aún estaba experimentando dolores de cabeza y dificultades para respirar. Su condición la preocupaba, pero tenían que seguir moviéndose. Benjin hizo lo que pudo para aliviar las aflicciones de Osbourne usando sus pocas hierbas médicas que le quedaban, y Catrin esperaba que fuera suficiente.

El amplio valle se transformó en colinas onduladas, y mientras llegaban a la cima de una inclinada colina, Catrin vio lo que les esperaba. El naciente sol proyectaba una miríada de colores a lo largo del cielo y del desierto abajo. El horizonte era un exuberante lienzo de textura y color, con pasteles y rubor resaltados con tonalidades violetas. Olas de arena parecían casi líquidas, rompiendo contra una costa serpenteante. La relativa llanura se extendía en la distancia, el horizonte sólo se rompía por sombrías montañas en la lejanía. El mero tamaño y engañosa belleza del desierto emitían un manto de intimidación en aquellos que lo vieron.

Catrin nunca había estado tan lejos en las montañas. Dándose cuenta del sentimiento de seguridad que siempre le habían dado, se alegraba de que seguirían las montañas durante gran parte de su viaje.

"No dejes que su belleza te engañe," dijo Benjin. "El desierto es mortal. Estaremos bordeando por algún tiempo, y a pesar de que las montañas nos darán algo de cobertura y un posible refugio para las tormentas, no seremos inmunes a sus peligros. Vigilen los horizontes y estén alerta por tormentas o grandes nubes de polvo."

En la desembocadura del valle, giraron hacia el norte, siguiendo la estrecha franja de praderas ligeramente boscosas que se acurrucaban entre roca y arena como un río esmeralda. El aire sobre el desierto relucía en el calor del sol de la mañana, y se movieron a lo largo en relativo silencio para conservar su energía. Bebían con moderación de sus frascos, sabiendo que podría agotarse antes de escapar de este árido paisaje.

Catrin dejó que Benjin guiara y se encontró caminando en trance, parte de su mente estaba al pendiente de a dónde iba, pero otra parte sumida en sus pensamientos. Ella intentó la técnica de despejar su mente que Benjin le enseñó, pero no se podía concentrar, y vagaba de pensamiento a pensamiento, aparentemente al azar. El torrente de pensamientos fluía a través de su conciencia, y dejo que la eludiera, creando un extraño estado de transición de la mente. Notó un zumbido curioso, como un ruido de fondo en su cabeza, un zumbido que parecía estar justo detrás de sus orejas. Trato de concentrarse en el, pero se quedó en el borde de sus sentidos, esquivo e indefinible.

Tomando un enfoque diferente, intentó específicamente no pensar en ello y concentrarse en otra cosa. Sin embargo, no importa lo tan duro que trató de ignorarlo, el zumbido se deslizaba a lo largo de los bordes de sus sentidos, cosquilleando su conciencia. Trato de evocar poderosas memorias y las emociones que trajeron, esperando superar la distracción. Recordó la vivida memoria de su primer beso, y el zumbido palpitaba en sus pensamientos. Sujetándolo con su mente, ella se aferró a él con toda la atención que pudo acumular.

Su cuerpo vibraba en el poderoso coro, una cantarina melodía que menguaba hasta un mero susurro sólo para resonar de nuevo con insistencia. Concentrarse en escucharlo sólo, parecía insuficiente para percibir la energía, y ella dividió su atención para incluir las vibraciones que sentía. En este punto, comenzó a experimentarlo en una manera completamente nueva. La energía tomó forma, a pesar de que cambiaba constantemente como la superficie de un lago. Fragancias se superponían a su otros sentidos, e incluso el sabor del aire coloreaba su imágenes mentales.

Después de tropezar con una raíz de un árbol retorcido, Catrin se apoyó en un tronco. Sus palmas impactaron en la corteza, y se sintió abrumada por la impresión del árbol: Vitalidad y fuerza circulaba a través de un vínculo físico como un torrente de vida. El árbol emanaba antigua sabiduría y escasez de preocupaciones. Existía simple y simplemente existía. No hacía ni bien ni mal, no cometía errores, no tenía opiniones. Era irreprochable e indiferente a la críticas. Catrin se confortaba con su energía y sentía una gentil brisa sobre ella. Chase tropezó con su espalda, sacándola de su estado mental.

"Lo siento, Cat. No me di cuenta de que te detuviste."

"Fue mi culpa. No estaba viendo hacia dónde iba," explicó ella, no queriendo discutir su experiencia hasta que la entendiera mejor.

Después de estremecedor contacto con el árbol, Catrin tenía una mejor idea de qué esperar y cómo interpretar lo que sentía, y comenzó a organizar a través de las percepciones de las varias energías a su alrededor. Todo lo que veía tenía su propio patrón, su propia energía única: sus compañeros, los árboles, el césped, las montañas, y especialmente el desierto. Estaba sorprendida de encontrar tanta energía de vida dentro de la desolación del desierto. Sus sentidos se deslizaron a lo largo de las arenas. Ella no sabía lo qué eran todas las energías, pero sabía que existían.

Las auras que rodeaban a sus amigos eran tormentas de energía emocional, lo que le daba una gran idea de sus estados de ánimo. Ella siempre había sido sensible a los sentimientos de la gente y siempre trató de determinar los estados mentales de las personas con el fin de comprenderlas. La postura, la actitud, y los movimientos eran todos indicadores, pero ninguno nunca le había dado una visitón tan clara como la que tenía ahora. Curiosamente, su nuevo sentido se sentía completamente natural, como si siempre hubiera sido parte de ella, latente, esperando ser reconocido y usado. Pero también era una carga. Hacía que el miedo y la ansiedad de sus compañeros fuera casi palpable e imposible de ignorar. Exenta de cualquier medio para mitigar sus miedos, ella se limitó a aceptarlos y dejarlos ser.

Una explosión vibrante de energía a su derecha le llamó la atención. Ardía con vida. Usó sus ojos para identificar la fuente y vio un colibrí esmeralda visitando las flores de una enredadera de trompeta. Como si sintiera su escrutinio, voló adelante de su cara y permaneció allí. Después de un breve momento, pió, retrocedió, y se lanzó hacia el cielo azul. La impresión de Catrin del colibrí, vibrante y viva, se quedó con ella, su audaz curiosidad reconfortante.

Cuanto más usaba su nuevo sentido de vida, se volvió más fácil y más natural. Descubrió eso, después de un tiempo, ella podía sentirlo sin centrarse en ello, aunque era más intenso cuando se concentraba, justo como podría oír sin escuchar conscientemente.

Nuevas sensaciones la vigorizaban, como sintiendo una fresca brisa en la cara por primera vez, y era exuberante. Otra pequeña fuerza vital se movió cerca, y se sorprendió al ver una abeja. No parecía enojada o agresiva, como había percibido a los punzantes insectos;  sólo se encargaba de ser una abeja.

Había una abundancia de vida en el mismo suelo, incluyendo cosas demasiado pequeñas para ser vistas. Catrin vio las maneras en que la muerte servía para alimentar a la vida.

Árboles caducifolios arrojaban sus hojas, que caían en el suelo y se descomponían. Organismo que usaban hojas en decadencia como alimento ayudaban en la descomposición. Sus residuos y la materia descompuesta se convertía en tierra, lo que, a su vez, nutre a los árboles y plantas. Catrin nunca antes había reconocido la cadena de la vida como un variante ciclo de composición y descomposición, y tales realizaciones estaban rápidamente cambiando su percepción del mundo a su alrededor.

La naturaleza, en toda su majestad y gloria, estaba comenzando a ser revelada a Catrin a través de sentidos de los que no había sido consciente antes. Por primera vez, vio el ecosistema como una unidad y vio como cada parte del sistema contribuía a su totalidad; sin cualquier componente, la vida podría fallar. Los depredadores no podrían existir sin presa, y los herbívoros se morirían sin plantas, y las plantas se marchitarían sin materiales proporcionados por la muerte y desechos de animales. Cuando consideró cuántos factores tenían que ser colocados para que la vida tuviera lugar, estaba sorprendida de que existiera y aún así florecía, incluso en los entornos más duros, simplemente asombroso.

Entrañada en sus pensamientos, Catrin se sorprendió cuando Benjin seleccionó un lugar para acampar. La mayoría parte de la caminata le era borrosa, y tuvo que reorientarse con el paisaje. Las montañas proyectaban largas sombras sobre las praderas mientras se ponía el sol; el aire refrescó rápidamente, y casi estaba frío para el crepúsculo. El lugar que Benjin había seleccionado para acampar  estaba de espalda contra la superficie de la roca. Aunque algunos árboles estaban dispersos en el área, estaban curtidos y retorcidos. No era una gran cubierta, pero ciertamente era mejor que el desierto abierto.

"He estado pensando en lo que dijo Osbourne acerca de una emboscada," dijo Benjin mientras comían. "Si hay una trampa, creo que sería mejor brincarla sin Catrin con nosotros," continuó él. "No debería haber muchos lugares para que los Zjhon se escondieran cerca de la caleta, y si llego tan lejos sin ver a nadie..."

Catrin intervino. "Así que tu plan es ir dentro de una emboscada... solo? ¿Sin mí?

"Ahora, Catrin, por favor entiende, es para protegerte," comenzó él, pero Catrin lo silenció con una mirada. Él cerró la boca, bajó los ojos y esperó en silencio. Catrin sabía que estaba siendo poco razonable, pero la idea de él caminando hacia una emboscada era horrible. Alguna otra opción debía existir, una sin Benjin como cebo. Nadie habló hasta que Benjin respiró, pero Catrin lo interrumpió de nuevo.

"Pensarás en otro plan," dijo ella con un gesto marcado. "Nuestro único recurso no puede ser una misión suicida para cualquiera de nosotros. No aceptaré eso."

"¿Por qué?, bueno sí, por supuesto. Debe hablar una mejor manera," respondió Benjin sin mirarla.

Catrin miraba había la noche, aterrada por la idea de estar sin Benjin. Él la hacía sentir segura. Sin mirar a los otros, se fue a su saco de dormir. Sabía que su ira era impulsada por el miedo, y esa era el único modo en que podía ocultarlo.

***

"¿Ahora qué hacemos?" preguntó Chase una vez que Catrin parecía realmente dormida.

"Por ahora simplemente tenemos que seguir avanzando hasta la caleta," dijo Benjin. "Tenemos otras pocas opciones."

"Tal vez tú y yo deberíamos irnos ahora y explorar el camino," dijo Chase.

"No me gusta esa idea en absoluto," dijo Strom.

"Tiene que haber algo que podamos hacer," insistió Chase, su propia desesperación impulsada por el miedo. La sobrevivencia casi parecía mucho que esperar dadas las circunstancias.

"Cuando nos acerquemos," dijo Benjin, "Podemos escaparnos para escabullirnos y brincar la trampa. No hablaremos más de ello hasta entonces. No le gustará a Catrin, pero es lo mejor para ella."

"¿Y entonces qué?" preguntó Strom, con inconfundible ira en su voz. "Van allá y caen en la trampa y mueren, y ¿Qué pasa después? Catrin, Osbourne, y yo vamos y luchamos contra el mundo? Cat tiene razón; ustedes dos están siendo unos idiotas. ¿Deberíamos correr por el desierto para ver si está caliente? No." Se detuvo un momento, para devolver las miradas actualmente dirigidas a él. "Cuando nos acerquemos, observamos y esperamos. Si somos lo suficientemente listos, veremos algún signo de actividad antes de que nos vean. No estoy seguro de qué hacer a partir de allí, pero es algo muy distinto que correr allí y saltando alrededor como un par de idiotas con antorchas y conseguir que los ensarten."

Hubo un largo momento de silencio cuando Strom terminó de hablar. Él cruzó sus brazos y animó a que cualquiera lo desafiara.

"Nadie dijo que íbamos a ir corriendo por allí," dijo Chase un poco abatido. Strom lo fulminó con la mirada.

"Especialmente no brincando alrededor con antorchas," añadió Benjin.

Capítulo 16

Esta vida no es más que un breve paso, una de muchas perspectivas que un espíritu debe experimentar en la búsqueda de la eternidad.

—Sadi, Ja, filósofo.

***

Los cielos despejados y el aire fresco hubieran sido perfectos para la caminata, pero estaban acompañados por ráfagas de viento. Encauzando más cerca de las arenas por los prados cada vez más estrechos, Catrin y sus compañeros fueron continuamente acosados con punzante arena. Llevaban piezas de ropa sobre sus rostros, pero sus ojos seguían sufriendo.

"Estén atentos por si encuentran agua. Necesitamos reponer nuestro suministro tan a menudo como podamos," dijo Benjin. Vieron bebederos dejados por un diluvio anterior, pero no agua. Catrin mentalmente exploró el entorno mientras viajaba, esperando encontrar un manantial, pero la única agua que sentía estaba muy por debajo de la arena.

"¿Ves esa oscura columna de roca? ¿Es esa una cascada?" preguntó Strom.

"Si lo es, es terriblemente pequeña," dijo Chase.

Catrin emitió sus sentidos hacia donde Strom indicaba, esperando detectar agua. Trató de no estar molesta cuando no encontró nada, pero se dio cuenta de que había esperado realmente tener éxito. Determinada a hacer un profundo reconocimiento, intentó que sus sentidos corrieran a través de suelo lejano desde otro ángulo. Su espíritu se elevó cuando sintió la más mínima presión de resistencia.

Centrándose en ese lugar, sintió una muy pequeña cantidad de agua, pero era agua. "Ambos tienen razón. Es una pequeña catarata," dijo Catrin, y a pesar de algunas miradas de reojo, comenzaron a caminar hacia la catarata. Mientras se acercaban, la tierra se elevaba en ángulos extraños y era difícil de atravesar; roca suelta y derrubios empeoraban las cosas.

Un pequeño flujo de agua corría por la superficie de la montaña, con una piscina de poca profundidad en su base. El agua estaba fresca y limpia, y rellenaron sus frascos vacíos. Intentaron lavarse a sí mismos en el pequeño estanque, pero los resultados sólo fueron superficiales. El murmuro del agua daba un aire de tranquilidad; un alto árbol proporcionaba sombra, y el musgo crecía grueso sobre las rocas que rodeaban el estanque. Hubiera sido ideal quedarse allí, pero sabían que tenían que seguir adelante. A pesar de los esfuerzos de encontrar algo comestible, no habían encontrado un bocado desde la salida del valle. Se les estaba agotando, gracias a la remojada que había tomado la mayor parte de su comida, y necesitaban encontrar algo pronto.

Mientras partían, se calmó el viento, haciendo el resto de la caminada del día soportable. La costa norte se alzaba a lo lejos como el borde del mundo. Los árboles y la vegetación se hicieron escasos y partículas de polvo se elevaban de sus botas con cada paso. La casi luna llena en el cielo claro proporcionaba amplia luz, y el aire se volvió más frío, casi confortante. Catrin todavía desconfiaba de ver más cometas. Ella anhelaba el regocijo de su energía pero aún temía las consecuencias.

Un giro brusco en las montañas y la prisa del palpitante oleaje señalaron su destino, y el exhausto grupo hizo campamento con estupor. En la mañana ellos girarían al este, haciendo otro peldaño en la mente de Catrin. Otro paso completado y otro paso más cerca de la seguridad, al menos ese era su objetivo. Comieron un poco esa noche, intentando conservar lo que tenían.

Los siguientes días fueron largos e incómodos. No encontraron caza ni agua, aunque Benjin encontró algunas raíces comestibles y un par de hierbas raras.

"Cuidado con los cactus", advirtió él ya que las plantas se habían vuelto numerosas, eran casi inevitables. "Aquellos con espinas finas, como vellos pueden ser peor que los que se ven más intimidantes. Estén alertas y evítenlos si es posible."

El siguiente día se abrían camino a lo largo de la costa, y las montañas se redujeron a colinas. En algunos lugares, como el terreno lo permitía, profundas aguas azules se podían ver en la distancia. Esas aguas estaban rodeadas por una barrera de arrecifes y se decía que estaban plagadas con afloramientos de roca y extensiones del arrecife justo debajo de la superficie.

Strom se detuvo bruscamente, alarmando al grupo. "Vi un brillante destello de luz, por allá," dijo él, apuntando a la distancia detrás de ellos. Observaron por unos momentos pero no vieron más destellos o señales de movimiento.

"Lo más probable es que viste una de dos cosas: el equipo de un soldado reflejando la luz, o un espejo siendo usado para enviar un mensaje," dijo Benjin.

"¿Ves esa nube de polvo?" preguntó Chase, apuntando hacia el desierto. Parecía fuera de lugar. No se veía como una nube embudo y parecía muy estrecha y aislada para ser causada por el viento.

Benjin se protegió los ojos y miró a la distancia. "¡A cubierto! ¡Ahora!" ordenó él.

"No hay cobertura," observó oscuramente Strom, pero su voz temblaba con pánico. Todo lo que salpicaba el entorno eran pequeños arbustos y algunos árboles esparcidos, y una masa de jinetes atronaba directo hacia ellos, dejando pocas dudas de si ya los habían sido vistos.

"¡Hiérvanlos! maldijo Benjin. "Desenfunden sus armas y protéjanse las espaldas unos a los otros. Si hay que morir el día de hoy, entonces, nos iremos con una pelea."

Los cuchillos de cinturón y espadas cortas parecían una defensa lamentable, pero Catrin se comprometió a sí misma. Consideró tensar su arco, pero sabía que le haría poco bien en lugares cerrados. Sus manos temblaban y el corazón le latía. Nunca había estado tan aterrorizada. La irritante nube de polvo se acercaba, y ella se imaginó cientos de soldados cargando hacia ellos, con la intención de su destrucción.

"Que vengan," dijo Strom con los dientes apretados. "Estoy harto de correr y esconderme. Dejemos que esto sea hecho ahora."

Permanecieron de pie amargamente, determinados a enfrentarse a este enemigo. El instinto de Catrin gritó que deberían encontrar algún pozo para esconderse dentro, pero sabía que serían encontrados.

El reluciente aire oscureció a los jinetes incluso cuando llegaron a plena vista, y redujeron la velocidad gradualmente a medida que se acercaba. No usaban riendas, lo que era ajeno a Catrin. Sin embargo, vio, que era para que cada jinete pudiera cargar lanzas, ballestas, y hondas.

Los jinetes estaban a gusto en el ambiente del desierto. No expresaron ninguna acción hostil, pero tampoco parecían muy amistosos. Sólo se movieron adelante con la confianza de aquellos que conocen su tierra y sus caballos. Delgados y musculosos, los pelajes de sus monturas eran lustrosos, y sus crines gruesas. Incluso sus espolones llevaban pelo largo y grueso que cubría sus pezuñas.

"Las tribus de Arghast se acercan," dijo Benjin. "Enfunden sus armas y quédense en su posición. No hagan o digan nada a menos que yo se los diga. Se dice que generalmente sólo atacan si insistes en cruzar el desierto." Los jinetes desaceleraron a unos cincuenta pasos de distancia.

Catrin estimaba más de cien jinetes extendiéndose delante de ella, y los estudió, necesitando entender este nuevo adversario. Había muchas variaciones distintas en su ropa y sillas de montar. Las diferencias eran sutiles, casi imperceptibles. Un grupo tenía delgadas y oscuras fajas en el pecho. Otro grupo era distinguido por las crines y colas trenzadas de sus caballos y otro por tatuajes en las espaldas de sus caballos.

Sólo el traqueteo de un arnés ocasional rompía el silencio, y los jinetes no hicieron ningún intento en comunicarse, pareciendo contentos de esperar. Catrin echó un vistazo a Benjin, que estaba parado pacientemente. No podía ver señal de emoción en su rostro, pero podía sentir la ansiedad de su energía y le maravillaba que pudiera esconder tan bien sus emociones.

Siete jinetes salieron de la línea y dirigieron sus caballos hacia adelante a un ritmo moderado y  liberado. Seis de ellos usaban el mismo estilo que había notado, pero el séptimo jinete era diferente. El cabalgaba con torpeza y llevaba sólo un alto bastón calzado en hierro. Su caballo estaba atado al del jinete guía, y parecía tener dificultades para quitarse el turbante de la cabeza. Estaban cerca cuando finalmente se quitó el turbante, exponiendo su deshilachado y ancho pelo, y unos ojos parpadeando. Catrin respiró hondo cuando vio a Nat. Él sonrió tristemente y saludó con la mano mientras se acercaba.

Cuando los jinetes se detuvieron, se desmontaron con gracia, a excepción de Nat, que casi se cae de la extraña silla de montar. Los Arghast dieron una señal y sus caballos retrocedieron. Una parecida orden sutil mandó a los caballos a sus rodillas.

"¿Qué hacemos?" susurró Catrin a Benjin.

"Tú y yo nos acercaremos a ellos. El resto de ustedes, quédense aquí," dijo él.

Catrin sintió que se sonrojaba, y su ansiedad se elevó a un nuevo nivel, pero ella no mostró miedo. Ella y Benjin se acercaron a los Arghast pero permanecieron en silencio. El hombre aún encapuchado junto a Nat dio un paso al frente y hablo en lentas palabras.

"Nosotros líderes de tribus Arghast. Yo, Vertook de tribu de la víbora, hablo por todas las tribus. Este hombre dice que tú Heraldo de Istra," dijo él, señalando a Nat, que se veía aterrado. "¿Cierto?"

Benjin asintió levemente con la cabeza.

"Sí, es cierto," respondió Catrin. Nat parecía aliviado, pero no dijo nada. Los miembros de la tribu consideraron su respuesta y hablaron con dureza entre ellos mismos.

Mientras Catrin giró la cabeza para revisar a los otros, sus ojos recorrieron lo largo del horizonte, y vio una luz centelleante en lo que parecía ver un patrón.

"Los Zjhon," susurró a Benjin, y él asintió de nuevo. Ella volvió su atención a los líderes de la tribu. Su conversación se había hecho más animada, y la voz baja dio paso a gritos de ira.

Sabiendo que la llegada de los Zjhon podría conducir a un baño de sangre, Benjin dio un paso al frente. "Misericordiosos líderes de tribu, ruego su perdón, pero temo funestos acontecimientos."

"¿Quién tú?" preguntó Vertook.

"Benjin, Guardián del Heraldo."

"Habla," dijo Vertook después de un momento,

"Soldados enemigos nos siguen. Están señalándose el uno al otro. Seremos atacados si nos quedamos aquí," dijo Benjin con una ligera reverencia.

Vertook se volvió a los otros, y sus palabras dieron lugar a más gritos. Él se giró de nuevo a Benjin. "Soldados siguieron este también", dijo él, señalando a Nat, "Pero nos encargamos de ellos. No tememos a soldados, pero nosotros llevarlos a lugar seguro." Puso dos dedos en su boca y silbó una nota larga y aguda. Varios jinetes se separaron de la línea y trajeron a cinco caballos sin jinete al frente. Vertook señaló a Chase y a los otros y agitó la mano para que vinieran hacia adelante.

Los jinetes que se aproximaban desmontaron y les presentaron turbantes a cada uno de ellos. Una gran diferencia entre estos turbantes y los usados por los hombres de la tribu era que suyos no tenían rendijas para los ojos, y no serían capaces de ver a donde los conducían. Cada uno de su grupo fue emparejado con un líder de tribu, sus caballos atados a los de sus custodiados. Los hombres de la tribu esperaron a los otros para ponerles los turbantes y ayudaron a subirlos a los caballos.

El turbante era sofocante, y el no ser capaz de ver dejo desorientada y mareada a Catrin. Un repentino grito rompió en el aire, y los caballos se dieron la vuelta, moviéndose a trote rápido. Sosteniéndose a la crin del caballo, intentó sincronizar sus movimientos con los de él, pero era difícil sin su vista y lo que parecía una trayectoria errática, pero dejo que sus otros sentidos la guiarán. A través de su unión física, ella hizo contacto con el caballo. Sintió una abrumadora sensación de poder y resistencia pero sobre todo lealtad. Sin embargo, cuando cavó más profundo, no pudo evitar sentir la abrumadora tristeza. Este caballo la llevaría al fin del mundo si se le pedía, pero aquel a quien le pertenecía su lealtad ya no estaba. Un sentimiento de separación y pérdida se apoderó de Catrin, mientras su montura proyectó su duelo. Las lágrimas empaparon sus mejillas y el interior de su turbante, su nariz se congestionó y respirar se hizo aún más difícil.

Para el tiempo que finalmente se detuvieron, Catrin estaba mental, física y emocionalmente exhausta. Una voz amortiguada les dijo que se quitaran sus turbantes, y ella lidió con el desde su cabeza. Su cabello empapado de sudor se adhirió a su cuero cabelludo, e incluso la brisa caliente se sentía fresca en su cara. Tragó aire como si hubiera sido sofocada. Apoyándose contra su montura, y sentía como si se estuviera apoyando igualmente en ella, como si traerla aquí le hubiera traído un poco de sentido a su vida. Le sorprendió sentir su agradecimiento, y ella estaba intentando hacer entender al noble animal que sentía lo mismo cuando notó a Vertook mirándola. Él se acercó, sacó su frasco de su cinturón, y se lo entregó a Catrin. Ella asintió en agradecimiento y bebió. El líquido tenía una dulzura caliente que cosquilleaba cuando bajaba a pesar de que el líquido era relativamente fresco. Ella se preguntó por un breve momento cómo lo mantuvo tan fresco luego se lo entregó de vuelta.

"Tú sentir mejor ahora," dijo él toscamente.

Ella le agradeció y se dio cuenta de que sus ojos se habían acostumbrado a la luz del atardecer. Se sorprendió de encontrarse en las montañas, pero estas no eran como las montañas de su hogar. Parecían más enormes pilas de arcilla que se elevaban alto en el cielo, más altas que ninguna otra que ella hubiera visto. Formaban un anillo casi completo alrededor del valle pequeño, y estaba fresco en su sombra.

Los miembros de la tribu atendieron a sus caballos, removieron las sillas de montar y eliminaron el sudor. Ellos usaban grandes bolsas de cuero para dar de beber a los caballos. Le tomó a Catrin un momento localizar a Benjin y a los otros, y estaba aliviada de verlos ilesos. Cuando encontró a Nat, él cojeaba hacia ella, apoyándose fuertemente en su bastón. El recorrido había sido duro para él también.

Mientras Catrin se adelantó a su encuentro, nadie se movió para detenerla. Caminó delante de muchos miembros de la tribu, que la ignoraron, pareciendo ser consumidos por completo en atender a sus monturas. Los líderes, no obstante, estaban reunidos en un círculo cerrado, obviamente envueltos en otro acalorado argumento. Cuando llegó con Nat, habló del costado de su boca.

"Tenemos mucho que discutir, pero no puedo hablar libremente," dijo él en un susurro, y en el mismo momento, los líderes de la tribu se separaron. Vertook fulminó a Nat con la mirada, y él se alejó rápidamente.

"Calmada y con confianza, pequeña señorita," susurró Benjin mientras los líderes se acercaban. Catrin trató de parecer serena, a pesar de su ansiedad.

Vertook fanfarroneó frente a ellos. "Tú, Catrin Volker, afirmas ser Heraldo de Istra, ¿Sí?"

"Sí," respondió Catrin, preguntándose por qué ellos volvieron a preguntárselo.

"Pruébalo," dijo él simplemente.

Capítulo 17

Lo que no está roto puede ser mejorado.

—Iván Jharveski, inventor.

***

Congelada en su lugar, Catrin estaba aterrorizada de que el intentar probar su poderes y fallar significaría sus muertes. Incluso el éxito estaría lleno de peligros.

"Haz tu aislamiento de pensamiento, ahora," le dijo Benjin a pesar de que la mirada de Vertook demandaba su silencio.

Ella no estaba segura de poder hacerlo, pero no tenía alguna idea mejor. Se sentó en el suelo, ahuecó las manos, y cerró los ojos. Su mente era martillada con intensos pensamientos muy fugaces para aferrarse a ellos. Se concentró en su frustración, apretó los ojos, e ignoró todo lo demás.

El jadeo de los hombres de la tribu la distraían, y lo canalizó a la irritación, dejando que alimentara su ira. Forzó a su mente a ser consumida por una furiosa diatriba que incluía una letanía de fastidios y molestias. Cada protesta era sellada de golpe en ese pensamiento. Mientras una parte de ella la previno de tal ira en un estado de meditación, ella selló ese pensamiento dentro también y dejó que alimentara el resto. No tenía más remedio que dar a este esfuerzo todo lo que tenía.

Cuando su energía alcanzó su ápice, Catrin sólo pudo encontrar una enojada bruma de emociones. Ella levantó ligeramente sus manos ahuecadas y lo arrojó a lo ancho. Concentrándose en un segundo pensamiento más positivo, cerró sus manos, aplastando la masa acumulada de energía negativa con la carga positiva. Una ráfaga de aire caliente se apartó de ella, y el auge de los ecos resonaron.

Catrin abrió los ojos para ver lo que había hecho. Benjin se había sentado pesadamente, viéndose como si hubiera sido agredido. Los otros se veían como si hubieran sido golpeados por una enorme mano, por lo estupefactas que eran sus expresiones.

Los líderes una vez más se congregaron en un círculo, y la reunión casi se transformó inmediatamente en una pelea. Los hombres rápidamente separaron a los que luchaban, y pronto estuvieron de vuelta en su candente argumento. Estallaron varios más enfrentamientos, y Catrin esperó en silencio a que la locura terminara. Nadie dijo nada, por temor de enfurecer al grupo contra ellos.

La lucha alcanzó un crescendo, y parecía que todos los líderes de la tribu estaban involucrados. Un hombre mayor avanzó hacia la masa que se retorcía, gritando, agitando los brazos y apuntando a los hombres. Catrin no sabía lo que decía, pero sus palabras parecían exigir un fin.

Los que peleaban se quitaron sus turbantes y comenzaron a tratar sus heridas. La nariz de Vertook sangraba, y comenzó a meter pequeños pedazos de tela dentro de su nariz para detener el sagrado. El anciano reprendió a los líderes mientras vendaban sus heridas, y era evidente que él los avergonzó. Cuando se reanudó la reunión, lo hizo de una manera mucho más tenue. Después de lo que pareció un tiempo interminable, parecieron llegar a alguna conclusión, y se volvieron con Catrin. Vertook dio un paso al frente.

"Nosotros no creerte. Prueba no es suficiente," dijo él, teniendo dificultades para hablar con su nariz tapada. Catrin escuchó sus palabras y sintió un frío, y un sentimiento de hundimiento en el estómago. Esto no estaba yendo bien para nada, pensó ella, y la mirada afligida de Nat confirmaba su miedo.

"Una oportunidad más; tú muestras gran poder" agitó los brazos a lo ancho "O todos morir por tratar de engañar a Arghast," dijo Vertook.

Catrin se colocó al frente de cada líder de la tribu y miró a cada uno a los ojos. Ella los midió de forma individual, y muchos se ofendieron y se enfurecieron. Un hombre tuvo que ser contenido por los hombres de la tribu, pero Catrin no se inmutó. Estos hombres estaban amenazando con matarla a ella y a sus compañeros, y ella no tenía nada que perder. Se encaminó lentamente hacia el centro del grupo y se dirigió a todos en el valle.

"Las tribus de Arghast han ultrajado al Heraldo de Istra y a sus Guardianes. Han pedido por una prueba del poder del Heraldo, y han encontrado su demostración insuficiente. Ahora le mostraré a las tribus de Arghast el verdadero poder del Heraldo bajo su propio riesgo. El poder es una cosa peligrosa, y verlo es ser amenazado por el. Una vez desencadenado, el destino elegirá sus objetivos. He tratado de disuadirlos, pero no me dejan otra opción; debo ponernos a todos en riesgo. Han tomado la decisión. Que así sea."

Sus palabras hicieron eco y se quedaron pendidas amenazadoramente en el valle. No esperando una respuesta, se dirigió directamente con Nat y lo miró a los ojos. Se mostraba temeroso.

"¿Puedo tener tu bastón?"

"No puedo negarle algo, Señorita Catrin," dijo él en voz alta e hizo una reverencia, presentándole su bastón. Ella lo aceptó, y se sentía bien en sus manos, más ligero de lo que parecía. La punta calzada con hierro de alguna manera balanceaba bien el extraño bastón, y ella podía sentir su fuerza, como si tuviera poder propio. La madera era suave y estaba muy pulida pero no resbaladizo o aceitoso. Ella lo levantó con una sonrisa decidida y se giró hacia sus compañeros.

"Guardianes del Heraldo, los llamo a su deber. Por favor asístanme mientras satisfago la curiosidad de las poderosas tribus Arghast."

Benjin dio un respingo mientras algunos hombres reaccionaron a su comentario. Él y sus amigos se pusieron frente a ella, a la espera de su comando. No se sorprendió que Nat se uniera al grupo, pero cuando Vertook dio un paso al frente, su corazón se conmovió

Mientras las tribus habían estado peleando, Catrin había estado revisando su entorno por energía. Las montañas no revelaron nada para ayudarla, excepto una pequeña pista: agua. Ella suponía que fuertes lluvias caían allí ocasionalmente, y cuando lo hacían, los escurrimientos tendrían que ir a alguna parte.

Miró la arena, sintiendo la superficie después ahondando bajo ella. La arena no era muy profunda en el valle, y en algunos lugares sólo era un par de pies de profundidad. Bajo la arena suelta, una capa de arena comprimida formaba una quebradiza piedra arenisca. No muy por debajo de la piedra arenisca, sintió un lecho de roca. Cuando proyectó sus sentidos más profundo, a través del lecho de roca, encontró agua.

Su padre le había enseñado acerca de los estanques artesianos, y ella recordaba bien sus lecciones. Este valle tenía todos los criterios. Agua de lluvia drenada de las montañas y dentro del estanque, donde alimentaba un acuífero subterráneo. Capas de roca que se elevaban más alto en las montañas también recogían y almacenan escurrimientos. El agua estaba atrapada bajo un lecho de roca impermeable y en consecuencia, estaba bajo intensa presión.

Confiando en su instinto, ella escaneo el lecho de roca por puntos delgados y encontró su objetivo a la espalda del valle, a pocos pasos de donde estaba. Pidiendo a los Guardianes que la siguiera, ella se dirigió con confianza hacia ese lugar.

El piso del valle se inclinaba hacia abajo, y la arena era un tono más oscuro en el área que seleccionó Catrin. Se paró encima de la mancha, cerró los ojos, y alcanzó la arena con sus sentidos, intentando estar plenamente concentrada. Su mente perforó el lecho de roca y sintió la intensa repulsión del agua. Pasaron momentos antes de que considerara sus opciones. Las vidas de muchos dependían de su decisión, y no quería hacerlo con prisa.

"¿Qué quieres que hagamos, Catrin?" preguntó Chase. "Creo que están perdiendo la paciencia."

"Quiero que excaven."

"Oh por el amor de todo lo bueno y justo en este mundo, no la cosa de excavar de nuevo," dijo Strom y Chase le dio un golpe en la parte posterior de la cabeza.

"Haremos lo que digas, Catrin," dijo Chase. "Sólo tienes que decirnos."

"Caven un agujero aquí, por favor. Que sea tan profundo como sea posible," contestó ella, apoyándose en el bastón de Nat mientras los otros cavaban. Necesitaba conservar la energía para la tarea, aunque no estaba segura de poder hacer algo. La energía que el cometa había derramado en este mundo se estaba desvaneciendo como un aroma en una brisa, y cada vez era más difícil de detectar su energía, por no decir aprovecharla.

Sus sentidos parecían haberse entorpecido con el tiempo desde que el cometa fue visto por última vez en el cielo, y se preguntaba si ella podría tener esas sensaciones de vuelta, pero puso el pensamiento de su mente y se concentró en lo que debía hacer. Sus Guardianes hicieron un buen progreso, y el agujero ya era bastante profundo. Chase estaba de pie en el agujero, y sólo la cabeza y hombros estaban por encima del nivel del piso.

La excavación inicial había sido relativamente fácil, podían usar sus manos como palas, pero cuando llegaron a las capas de arenisca, tuvieron problemas para ir más profundo. Usaron todo lo que tenían para romper la quebradiza arenisca, y la sacaban en grandes trozos. Catrin desesperadamente esperaba que los hombres de la tribu tuvieran suficiente paciencia para dejarlos terminar, y cuando la última capa de arenisca fue despejada de una pequeña área, ella vio el lecho de roca.

Recorriéndola con sus sentidos, buscando el punto más delgado, encontró un lugar probable, pero estaba cerca del borde de su agujero. "Despejen esa área, por favor," dijo ella, y ellos rápidamente removieron la arenisca. "Necesito terminar esto," dijo ella. Benjin la ayudó a entrar en el agujero y le entregó el bastón de Nat.

Con un respiro profundo, ella reunió toda la energía que podía tirar del aire nocturno. La luna brillaba sobre las montañas, pero sentía poca energía de ella. Ella acumuló lo que pudo y dirigió el bastón hacia el lecho de roca con toda su fuerza. El bastón golpeó la piedra y resonó una aguda discordia a través del valle. Saltaron chispas y algunos pedacitos se separaron, pero su golpe había hecho poco daño. Su siguiente golpe impactó con tal fuerza que sintió la flexión del bastón en su alcance, y temió que se hubiera partido en dos. Hizo una pausa para recuperar el aliento y miró a la preocupación en las caras de sus Guardianes.

El aplastante peso de la responsabilidad amenazaba con asfixiarla, y casi podía sentir las paredes en agujero cerrándose a su alrededor. Luchando por mantener la cama, revisó la roca, buscando por alguna imperfección, cualquier desperfecto que pudiera explotar. Cerca de la superficie, encontró una pequeña fisura casi imperceptible, y sus esperanzas se elevaron.

Se concentró en la fisura y se centró en su punto objetivo. Levantó el bastón y golpeó fuerte el lecho de roca, grandes trozos de piedra se hicieron trizas entre las chispas. Había un largo camino por recorrer, pero había hecho algo de progreso.

"Será mejor que te apures, Catrin. Las tribus se están volviendo hostiles," dijo Benjin.

Mientras se inclinaba abajo para ver de cerca la roca, su grabado de pescado salió de su camisa y colgó justo bajo de su rostro. Ella tiró de la tira de cuero sobre la cabeza y sostuvo el pescado tallado en una de sus palmas, preguntándose si podría extraer energía de el. Recordó lo se había puesto tan caliente como para quemar su pierna cuando ella golpeó el suelo con poder, y se preguntó si no lo había extraído de ahí entonces. El grabado había parecido regenerado a sí mismo cuando estuvo en la luz, y su instinto decía que acababa de toparse con su secreto.

Agarrando el bastón con ambas manos, ello lo sostuvo en alto, el grabado acuñado entre el bastón y su palma. Se concentró mientras el grabado entraba en calor, y sintió que la energía comenzó a fluir en ella. Sus sentidos se intensificaron mientras el poder corría por sus venas, e ingresaba en ella, lo sentía dejando el grabado. Sabiendo que no tenía tiempo que perder, ella usó toda la fuerza y toda su emoción para introducir el bastón en el lecho de roca, golpeándolo con tal fuerza que el impacto envió ondas de choque haciendo eco a través del valle.

El lecho de roca cedió mientras llegó el fin de su masivo golpe, y se desplomó hacia adelante por un instante mientras una gran sección se derrumbó hacia abajo. Casi instantáneamente, la fuerza del agua atrapada envió la roca partida disparada en el aire. Catrin cayó hacia atrás mientras el bastón fue arrancado de sus manos por una enorme columna de agua, lo que lo disparó al cielo nocturno.

Catrin trepaba hacia atrás fuera del agujero, la potente rociada la golpeaba mientras ella arañaba su camino a la seguridad. Ella retrocedió de la furia del agua, y los Arghast retrocedieron ante ella en temor e hicieron una reverencia. Vertook se quedó viendo a la fuente, sin habla.

Sobrevino el caos mientras la enorme onda de choque soltaba piedras y rocas caían hacia el valle. Varias personas fueron golpeadas, los caballos entraron en pánico, y los hombres se apresuraron a llegar a ellos para prevenir que los animales asustados se hicieran daño a sí mismo.

Todos ellos se quedaron mirando la imponente fuente con asombro e incredulidad. Cuando la altura de la fuente no se redujo, ellos lentamente comenzaron a creer que estaban en presencia del Heraldo.

Catrin observó como el agua caía del cielo y se filtraba en la arena. La arena se saturó, y pronto el agua llenaría este extremo del valle.

Benjin, Chase, Osbourne, y Strom se movieron a su lado, alborozados. Especularon sobre cuánto tiempo duraría la fuente. Catrin estaba físicamente drenada, mentalmente exhausta y sólo quería dormir. El pez tallado aún en su mano se veía terrible; estaba calizo al tacto, y su superficie estaba de nuevo opaca.

Ella se inclinó y lo colocó de nuevo alrededor de su cuello. Cuando levantó la vista, se encontró rodeada por líderes y hombres de la tribu arrodillados; incluso sus Guardianes se postraron. Vertook estaba al frente y al centro de la multitud, y se dio cuenta de que sólo él pertenecía a los tres grupos.

Nat recuperó su bastón de la arena. Cuando se puso frente a Catrin, encarando a aquellos que estaban agrupados. "¡Contemplen al Heraldo de Istra! Ella los llama a su deber. ¿Las tribus de Arghast responderán a su llamado?"

Catrin estaba sorprendida por el clamoroso grito surgente de las gargantas de los Arghast y se sintió abrumada cuando vio que los caballos también habían se pusieron de rodillas. Y su mentor y fuerza, Benjin estaba prostrado en el suelo.

Su poder y su triunfo la habrían regocijado en cualquier otro momento, pero los acontecimientos del día habían sido agotadoras y estaba mareada. Su visión se estaba desvaneciendo, el mareo aumentó y cayó en la arena.

***

De pie frente a la fuente, donde antes no había habido nada más que arena y roca, Vertook estaba pasmado. Ningún poder podría haber sido más conmovedor para él que el traer agua al desierto, ninguna hazaña parecía más inalcanzable. Toda su vida había esperado por este momento, esperando a que algún acontecimiento probara que su vida tenía sentido. Ahora que él había sido testigo de ese evento, se dio cuenta de que su vida entera había sido desperdiciada, vagando de un pozo seco a otro. Para él, nada nunca sería lo mismo. Las cosas que más habían significado para él, con excepción de su esposa y su caballo, repentinamente no tenían sentido. Todo lo que importaba ahora era servir a Catrin, protegerla para que tal vez ella trajera agua de vuelta al mundo.

Hizo en un momento una decisión que debería haber sido agonizante, sin embargo, fue sorprendentemente simple. "¡Harat!" dijo él sin apartar la mirada del agua. Sólo un momento después, sintió a Harat a su lado, sintió la calmada determinación y sentido del honor que siempre lo había marcado como un líder. Sin decir una palabra, Vertook desató el fajín que serpenteaba sobre su hombro izquierdo, pasando directamente sobre su corazón. Había tomado consuelo en el muchas veces, sabiendo que el fajín del líder protegería su valiente pero frágil corazón. Ahora ya no la necesitaba, pero incluso más, él ya no podría preservar las responsabilidades que venían junto con el fajín. Permaneciendo en silencio, él le entregó el fajín a Harat, que no dudo en tomarlo. Vertook impuso el fajín en las manos de Harat, su última orden como líder de la tribu. Harat dio un paso atrás, colocó su mano sobre su corazón, y cuando hizo una reverencia, las lágrimas cayeron de sus ojos.

Mientras Harat se alejó, Vertook retiró la mirada de la fuente el suficiente tiempo para ver al hombre que ahora protegería y guiaría a aquellos que él amaba. Lágrimas cayeron de sus propias mejillas mientras se liberaba de las responsabilidades por las que había trabajado tan duro para conseguir. Harat colocó el fajín bajo su ropa, todavía no queriendo revelar los deseos de Vertook. Caminó silenciosamente entre la multitud como si nada fuera de lo ordinario hubiera ocurrido, y Vertook sopló un fuerte suspiro de alivio; había elegido bien.

***

No muy lejos de donde se encontraba Vertook, Chase, Strom, y Osbourne se reunieron.

"Cuando ella dijo que caváramos, no estaba esperando... quiero decir..." comenzó Strom, pero sólo se quedó callado y se encogió de hombros.

"Lo sé," dijo Chase. "Yo tampoco puedo creerlo."

"¿Cómo lo sabía?" preguntó Osbourne, mirando a la fuente. "¿Cómo hace ella estás cosas?"

"No lo sé," dijo Chase. "No entiendo nada de ello, y realmente quiero hacerlo. Todo esto sólo sigue creciendo, y no sé dónde se detendrá." Sabía que debería intentar ser más positivo por el bien de los demás, pero no podía evitar hablar de lo que estaba en su mente. "Yo simplemente no quiero ver que Catrin se lastime. Ustedes saben como es."

"La primera vez que la conocí," dijo Osbourne, "Estaba toda sucia y raspada por atrapar a uno de nuestros cerdos que se había soltado. El cerdo era casi tan grande como ella, pero ella lo cargó todo el camino a través del campo para traérnoslo. Parecía que tuvo una o dos caídas en al camino también. Lloró porque pensó que estaba herido."

"La conocí en las clases del Maestro Jarvis," dijo Strom. "Ella siempre se veía triste y frágil después de que su madre murió." Sus palabras fueron recibidas con un silencio lleno de emoción.

"Sé que he dicho esto antes," dijo Osbourne sin levantar la cabeza, "Pero siento mucho lo de tu mamá y la mamá de Catrin y el papá de Strom. Desearía que no hubieran muerto."

Chase pateó la arena frente a él. Se reprendió a sí mismo por dejar que una lágrima se reuniera en su ojo. El dolor debería estar olvidado, pensó él, esas heridas deberían haber curado desde hace mucho tiempo, pero no lo habían hecho. Cuando se dio cuenta de que Strom luchaba con su propio dolor, lo hizo sentirse mejor.

Osbourne cambió su peso de un pie al otro en el incómodo silencio. "¿Qué hacemos ahora?" preguntó él, su voz traicionó su ansiedad.

Chase puso una mano sobre su estómago que gruñía, "Creo que deberíamos tratar de encontrar algo de comida."

Capítulo 18

De todas las formas variadas de vida en el planeta Tierra de Dioses, la pira-orquídea es la más curiosa, sólo floreciendo como consecuencia de un incendio forestal.

—Hermana Munion, Monje Cathuran.

***

Catrin abrió los ojos por un momento, ajustó la almohada bajo su cabeza, y tiró las suaves mantas sobre sus hombros. El aire de la mañana era fresco, y cerró los ojos para volver a dormir cuando voces la despertaron. Cuando estuvo plenamente consciente, se dio cuenta de sus alrededores. Yacía en una ligera y esponjosa cama con una almohada similar, que supuso que ambos estaban rellenos de plumón.

Una pequeña tienda de campaña, hecha de material fino, la protegía de la luz. La brisa pasaba a través de la tela, pero los insectos no podían. Estaba ingeniosamente hecha y era sin duda lo más fino que los Arghast tenía para ofrecer. Aún vestida con la ropa en la que había vivido por días, estaba en desesperada necesidad de un buen baño. Empujando hacia atrás la puerta de la tienda, salió en una brillante vista que momentáneamente la cegó, y escuchó el repentino murmuro de muchas voces. Cuando su visión se aclaró, se encontró con todos los Arghast mirándola fijamente. No estaba segura de lo que esperaban, pero sus miradas eran intensas y desconcertantes. Le tomó algo de tiempo decidir qué decir a la multitud reunida, y lo que salió de su boca fue la pura verdad.

"Si pudiera molestar a alguien que me ayude, estoy muy hambrienta. ¿Quedó algo de comida de la comida de la mañana?" preguntó casi con timidez. La actividad resultante de su petición fue asombrosa, y parecía que todos se sentían obligados a tratar de ayudar. Algunos hombre se apresuraron a poner una pequeña mesa; otros hicieron un cómodo asiento para ella de varios cojines grandes, y otros erigieron una sombrilla improvisada del mismo material de su tienda.

Se sentó en la mesa y esperó. Las personas comenzaron a acercarse a ella con abundante variedad de comidas. Las mujeres eran ahora parte del grupo, algunas en ropa típica de mujer y otras vestidas como hombres. Catrin no había visto ninguna mujer el día anterior y estaba sorprendida de verlas ahora. La multitud ahora era casi el doble del número que recordaba. Hombres y mujeres ofrecieron frutas, carnes, panes, y un anciano le trajo más de la bebida que ella recordaba que Vertook le había dado. Catrin lo reconoció por su castigo a los jefes de la tribu, pero él le dio una amable sonrisa.

"¿Qué es esta bebida?"

"Niebla del desierto," respondió él con un guiño. "Cómo hacerla es secreto, algo hablado en privado. Nosotros hablar solos pronto, ¿Sí?"

"Sí, por supuesto, y gracias." Hizo una pausa para tomar un sorbo de la niebla del desierto. "¿Cómo se llama, señor?" preguntó ella.

"Llamado Vieja Cabra por mayoría,"  dijo él con una sonrisa sin dientes,  "Pero nombre verdadero es Mika. Tú llamarme Mika. ¿Sí?"

"Ciertamente, Mika, lo haré," respondió ella con gusto, y Mika se retiró a través de las masas. Catrin nunca había sido servida de tal manera, que le resultaba inquietante; se sentía mal por aceptar su generosidad, por ser egoísta e indulgente, pero parecía igual de malo rechazar sus regalos.

Su hambre se sació, quería tomar una siesta, pero más que eso deseaba desesperadamente estar limpia. Como si alguien estuviera leyendo su mente, varias mujeres se acercaron a Catrin con suaves toallas y jabones perfumados. Una hizo un gesto de que la siguiera y caminaron hacia la imponente fuente que Catrin había creado. Estaba encantada de ver un estanque formándose hacia el exterior de la fuente, y ella esperaba que siguiera creciendo. Ella visualizó un exuberante oasis enclavado en el valle, lleno de vida y vigor, una joya en el desierto.

Dos mujeres desenrollaron una grande y gruesa tela, que sostuvieron por privacidad. Catrin tomó el jabón que olía a menta después de desvistió y metió sus dedos del pie en el agua. Estaba terriblemente fría, y el gélido rocío la hizo estremecerse, pero estaba agradecida por la oportunidad de estar limpia. El agua poco profunda en el borde no era tan fría, y la usó para lavarse. El jabón creaba una abundante y aromática espuma, y Catrin se prodigó en la fragancia mientras lavaba la suciedad de muchos días.

Cuando salió de la piscina, la misma mujer que la había llevado a la laguna le trajo una toalla suave. Se secó y busco su ropa, pero no estaban donde ella las había dejado. Otra mujer se acercó con ropa similar a la de Catrin. Sabía que habían tomado muchas atenciones y esfuerzo para encontrar estas para ella, y se sentía casi indigna. Se puso la ropa prestada, y le quedaba bastante bien. Las mangas de la camisa eran un poco largas, pero las enrolló, insistiendo en que era sólo la forma en que le gustaban sus mangas.

Había más comida y bebida cuando regresó de su baño, y Benjin y los chicos estaban allí también. En el ajetreo de la mañana, ella no había pensado en ellos, y estaba aliviada de ver que estaban bien, sólo sucios. La mujer les ofreció toallas y jabones, y no perdieron tiempo para meterse en la fuente.

Los líderes se habían congregado cerca, mirándose sumisos y claramente esperando a que ella hablara primero. Con su hambre saciada y sus amigos atendidos, Catrin volvió su atención a ellos.

"¿Líderes de las tribus Arghast, se sentarían conmigo?" Poco a poco los hombres comenzaron a venir al frente y sentarse en el suelo alrededor de ella. Mientras Catrin se dejó caer al suelo, varios se apresuraron a traerle una almohadilla, pero se negó con una sonrisa. "No he venido a gobernarlos o ser adorada por ustedes. Soy una simple chica, no una diosa o una reina. No me sitúo por encima de ustedes. Hablen libremente y conozcan su valía."

Había confusión entre la multitud, y Vertook se acerco a Catrin. Él repitió lo que ella dijo en su propio lenguaje y ella asintió. Con Vertook traduciendo, Catrin continuó, tratando de encontrar palabras fáciles para expresar complejas cosas. "Alabo a sus líderes por su devoción a la verdad, ya que no aceptaron ciegamente mis argumentos o las palabras de Nat Dersinger. Escogieron hacerme probarme a mí misma, justo como yo habría hecho yo. Ahora les he probado mi poder y necesitamos llegar a un entendimiento. Debemos dejar a un lado cualquier error que hayamos hecho y perdonar a los demás por hacernos daños," dijo ella, haciendo una pausa. Los rumores se pasaban a través de la multitud mientras Vertook traducía. Cuando ella se dirigió a ellos de nuevo, habló más fuerte.

"¿Protegerán las tribus Arghast al Heraldo de Istra?" preguntó ella. Las personas elevaron sus voces, en un grito alto y clamoroso y sacudieron sus puños por encima de sus cabezas antes si quiera de que Vertook hablara. Catrin levantó las manos hacia ellos, pidiendo silencio. Ella habló de nuevo.

"¡Tribus de Arghast! Abracen su deber y enorgullézcanse de lo que ya han hecho. Ustedes respondieron el Llamado del Heraldo, y su valor no será olvidado. Se han comprometido al Heraldo, y ella los llama a la batalla. ¿Cómo responden? Sus gritos resonaron en las montañas y retumbaron a lo largo de las cumbres.

"El Puño de Dios está bajo ataque. Invasores han venido a destruirnos. ¡El Puño de Dios necesita un defensor,  y el Heraldo de Istra llama a las tribus de Arghast porque son fuertes, son feroces, y prevalecerán!" dijo ella, las palabras derramándose desde su corazón. Vertook tradujo sus palabras con tanta emoción como ella las había expresado, y después él inició un rugido con la multitud gritando "Catrin" al unísono. El canto se hizo más y más fuerte. Ella levantó los brazos, y la multitud calló.

"Les agradezco su valentía y honor. Enorgullézcanse de ustedes mismos y su poderosa nación. Me reuniré con sus líderes, y haremos nuestros planes. ¡Muchas bendiciones a todos ustedes!" Mientras la multitud se dispersó, Catrin volvió a su asiento.

"Usted muy amable, Señorita Catrin. La honramos y apoyamos. Tenemos muchos regalos para entregarle, y sentimos pesadumbre por dudar de usted," dijo Vertook, después tomó un profundo respiro. Él continuó vacilante. "Me han pedido de nuevo hablar por todos los Arghast. Los otros no entienden bien su habla."

"Por favor habla de cómo te sientes, Vertook, y lo haré yo también," dijo ella, sonriendo. Girándose hacia los hombres más cercanos a ella, dijo, "Por favor digan sus nombres y los nombres de su gente."

Los líderes sonrieron y asintieron, y cada uno se presentó: Harat se presentó como el jefe del clan de la Víbora. Catrin lanzó una mirada confusa a Vertook, quien previamente había afirmado ser el jefe del clan de la víbora, pero no dijo nada. Halmsa era el jefe del clan del Viento, Irvil del clan del Sol, Malluke del clan del Caballo, Spenwar del clan Escorpión, y Chelso del clan Cactus.

"Es un honor conocer los nombres de los respetados líderes de Arghast. Como ustedes han recibido el mío, me comprometo a protegerlos con toda mi fuerza. Pero ahora tengo que pedirles su ayuda. Debo partir de El Puño de Dios en un bote, y los soldados enemigos tratarán de detenerme." Ella sabía que podía estar arriesgando a la nación entera de Arghast al involucrarlos en una guerra, pero no sabía qué hacer aparte de seguir su instinto y tener esperanza de tener razón.

"Necesito un poco de tiempo con mis Guardianes," dijo ella y mientras Vertook comenzaba a pararse, le preguntó, "¿Vertook, te quedarías aquí por favor para planear nuestro escape? Podemos reunirnos de nuevo luego."

"Vertook está contento de hacer eso," fue su respuesta, y se giró hacia el grupo y comenzó a hablar con los líderes.

"Saludos, Señorita Catrin," dijo Nat mientras caminó hacia ella. Llevaba ropa limpia, y su pelo no era tan salvaje como de costumbre.

"Hola, Nat, y por favor llámame Catrin, como siempre lo has hecho."

"Como desees, Catrin. Lo siento, no pude entregar las terribles noticias antes, pero no fue posible con lo que está pasando," dijo él "Me temo que por algún engaño tu destino es conocido por los Zjhon. No sé cómo se enteraron, pero necesitaremos ser en extremo cuidadosos acerca de con quién hablamos de nuestros planes."

"¿Cómo llegaste tú a saber que los Zjhon saben a dónde voy?"

"Verás, no fue sólo una cosa. Gran parte de la flota Zjhon dejó el puerto, navegando al este hacia la caleta, pero también fueron reportados barcos por la costa norte. Antes de que escapara de Harborton, la Señorita Mariss obtuvo noticias de que la caleta había sido atacada y uno de los barcos piratas fue capturado. Era suficiente. Las noticias venían del barco que escapó, y aquellos abordo sugirieron un nuevo lugar para reunirse contigo. Necesitamos llevarte allí tan pronto como sea posible. Cada día que permanecen ocultos es arriesgado." le parecía como una pequeña esperanza a Catrin, rodeada por los Zjhon, y se sintió atrapada.

"Antes de irme, hay una tarea más desagradable que estoy obligada a llegar a cabo," dijo él y tomó un objeto del interior de su túnica como nada que Catrin hubiera visto antes. Un tubo de marfil, era casi tan largo como su antebrazo y decorado con extravagantes grabados que estaban realzados con oro y piedras preciosas. Los extremos estaban cubiertos por fundas de oro en la forma de un hombre y una mujer abrazándose, el símbolo del imperio Zjhon. Catrin lo alcanzó lentamente, insegura si quería aceptarlo.

"Esta es la razón por la que creo que hemos sido traicionados. Esto contiene un mensaje y fue entregado a la Señorita Mariss a través de los canales de la Vestrana, y nosotros no tenemos idea de en quién confiar. Te dejaré para que puedas leer el mensaje, pero debemos hablar de nuevo pronto. Hay muchas cosas que debemos discutir," dijo él mientras se alejaba.

Catrin sintió una nueva carga sobre sus hombros. Ella temía de lo que estaba escrito en el interior, temía que las palabras pudieran encontrar algún modo de herirla y a aquellos a su alrededor. Caminó hacia donde estaba Benjin. Parecía refrescado después del baño y estaba haciéndose una trenza mientras se acercaba.

"Una tormenta se acerca," dijo él, frotándose el hombro, pero cuando vio la expresión en el rostro de Catrin, él esperó por las malas noticias. Ella le entregó el tubo y le dijo cómo había sido entregado. Benjin se sorprendió y dudó en tomarlo, tal vez por las mismas razones que Catrin se resistía a sostenerlo, ambos temían lo que podía contener.

"Por favor, léelo por mí. Yo no tengo el coraje."

"Tal vez eso sería prudente. Podrían haberlo amañado con una trampa," dijo Benjin. Cuidadosamente quitó la tapa de oro. Cayó, y nada saltó del tubo. Tiró del pergamino enrollado del tubo, lo colocó en el suelo, y lo examinó de cerca antes de recogerlo. Lo desenrolló y leyó en voz alta.

Saludos al Heraldo de Istra de Su Eminencia, Archimaestro Emsin Kelsig Belegra, líder espiritual y evangelista jefe de la Santa Iglesia de Zjhon.

La nación de Zjhon ha extendido su saludo más cálido, y ha eludido mis emisarios e ignorado nuestras solicitudes de pláticas de paz. No debe importarle que vidas se perderán.

No sé por qué le desea mal a la nación Zjhon, pero nosotros sólo buscamos su salvación. Nuestras peticiones de pláticas de paz siguen en pie, a pesar de sus negativas. Si se presenta con cualquiera de mis emisarios, ellos la traerán directamente hacia mí, ilesa. Sus compañeros también son bienvenidos.

Si persiste en su intento de fuga de El Puño de Dios, lo interpretaremos como una acción hostil contra la nación Zjhon. Por su propio bien, no trate de huir o de invadir Tierra Grande. Mis emisarios permanecerán en El Puño de Dios hasta que se haya presentado a mí personalmente. Esta cuestión debe ser resuelta entre usted y yo. Sería una lástima que sus compatriotas y los suyos sufran innecesariamente a causa de su egoísmo. Le ruego que repudie su ego y haga lo que sabe que es correcto.

Confío que elegirá su camino sabiamente.

Los más amables saludos,

Archimaestro Belegra, humilde servidor de los dioses.

"No sé qué parte es la más ofensiva," comenzó Catrin. "Nunca he escuchado tantas amenazas finamente cubiertas e insultos. ¿Por qué desean provocarme de tal manera? ¿Qué quiere decir, con que he rechazado sus ofertas de pláticas de paz? Nadie me ha hecho dicha oferta. ¡Lo hace sonar como si la invasión fuera mi culpa!"

"Por favor mantén la calma, pequeña señorita. Ellos escribieron esas cosas para provocarte, esperando que hicieras algo precipitado y tonto. Es una táctica común en la guerra: burlarse de tu oponente e inculcar la duda y el miedo en él siempre que sea posible. No hay mucho en esa carta que no supiéramos antes. Trata de no inquietarte por ello."

Pero no podía sacar el mensaje de su mente. "Tomaré algo de tiempo para meditar. Tal vez encontraré algo de inspiración," dijo ella mientras se iba a su tienda. Su ropa estaba en la cama, limpia y doblada. La soledad de la tienda y el sentimiento de cambiarse de vuelta a su vieja ropa la reconfortaba, como si la ayudaran a aferrarse a lo que era Catrin. Sus pensamientos estaban desparramados, y trato de concentrarse y meditar cada uno. Ella reflexionó las palabras del archimaestro y la reacción de Benjin a ellas, pero pensó que tenía que haber algún trasfondo que no estaba viendo. No encontraba respuestas.

El sonido de muchas personas gritando la sacó de sus pensamientos. Sombras corrieron junto a su tienda, y la conmoción continúo creciendo. Benjin la alcanzó cuando ella estaba saliendo de su tienda.

"¿Qué está pasando?" gritó ella por encima del ruido.

"No lo sé. Cuando oí toda la conmoción, vine aquí para asegurarme de que estabas a salvo. Busquemos a Vertook." Registraron el mar de confusión en busca de Vertook, pero era difícil identificar a alguien en el pantano, y les tomo un tiempo localizarlo. Benjin lo encontró vadeando la multitud y dirigiéndose a Catrin. Él gritó y agitó los brazos, pero no podían escuchar sus palabras, y ansiosamente esperaron a que se hiciera paso entre la multitud. Él se precipitó hacia ellos, y el caos que dejó atrás parecía adquirir un propósito mientras los caballos eran ensillados. Eso significaba que los Arghast se estaban preparando para montar, la ansiedad de Catrin era intensa cuando escucho las palabras de Vertook.

"Muchos soldados vienen por todo nuestro alrededor."

Capítulo 19

Los sistemas de creencias son cosas frágiles. ¿Cómo reaccionarías cuando tu realidad repentinamente dejara de existir?

—Ain Giest, Sin Sueño.

***

"Tú montas conmigo," dijo Vertook, no dejándole a Catrin otra opción sólo que seguirlo a su caballo. Todos ellos montarían a caballo con los otros hombres, cuyas sillas de montar contenían un segundo conjunto de guardapiernas para pasajeros que sostenían estribos de cuero suave. Los guardapiernas proveían poca amortiguación, pero tenían una larga cadena alrededor de la espalda que los mantendría en su lugar cuando viajaban a gran velocidad.

Antes de que Catrin pudiera poner sus botas firmemente en los estribos, Vertook emitió un grito de guerra, y el caballo pasó a galope completo. Catrin se agarró de las correas de cuero que colgaban de los lados de la silla de montar y se sostuvo con los nudillos tan fuertemente que la sangre dejó sus nudillos poniéndolos blancos, batallando para poner sus botas en los estribos. Una vez que sus botas estaban firmemente plantadas, se asentó al potente ritmo del caballo. Los ojos de Vertook mostraron satisfacción de que el Heraldo tuviera tan buenas habilidades de montar.

Los jinetes enviaron nubes de polvo al viento, y Catrin entrecerró los ojos para mantener la arena fuera de sus ojos. Vertook metió la mano en su alforja y sacó un turbante para Catrin, esta vez uno con ranura para ojos. Se sentía un poco inestable mientras cabalgaba, pero era mucho mejor que la arena en sus ojos.

Chelso y los otros cabalgaban en formación cerrada con Vertook, y Catrin vio a sus compañeros poniéndose turbantes también. Al igual que una inundación repentina, ellos giraron hacia la entrada del valle en una precipitada carrera, por miedo a quedar atrapados.

La boca del valle era estrecha, y los jinetes se encaminaron juntos, lo suficientemente cerca para que Catrin tocara al jinete a su lado, y mientras pasaban a través de la estrecha abertura, se comprimieron juntos, casi desmontándola.

Despejado el valle, hombres de la tribu rodearon a sus líderes en una apretada formación de diamante. Vertook los dirigió directamente hacia la línea de soldados que se aproximaban desde el norte. El viento azotaba, y la visibilidad se redujo a casi cero. Los Zjhon estaban oscurecidos por un velo de polvo y apenas eran visibles a lo largo del horizonte. A pesar de ser un mayor número, el ataque de Zjhon parecía poco aconsejable; aún estaban distantes y esparcidos, pero Catrin suponía que sus peones habían sido forzados cuando los Arghast interceptaron a su presa. De haber sido menos vigilantes los Arghast, ella hubiera sido atrapada.

Giró su cabeza para ver quién estaba detrás de ella, pero podía ver poco a través del turbante y el polvo que se enturbiaba detrás de ellos. Al mirar más alto, aún podía ver la parte superior de la imponente fuente, y estaba sorprendida de ver un par de águilas flotando en las corrientes térmicas en la niebla que la rodeaba. Bajaron en picada y se lanzaron a través del agua. Catrin sintió un momento de reivindicación y alegría.

Los Arghast se mantuvo fiel al camino recto que habían elegido, y las fuerzas enemigas parecían estar evaluando su propósito. Mientras los Zjhon se formaron en una fuerza más densa y organizada, Catrin le gritó a Vertook, diciéndole que tomara acción evasiva, pero él continuó en su curso directo.

Mirando la densa formación de Arghast rodeándola, se preguntó si Vertook si planeaba montar directamente al encuentro de Zjhon. Cuanto más se acercaban a los Zjhon, más preparado parecía el enemigo, viéndose dispuestos a permanecer firmes contra arremetida que se acercaba. Muchos soldados desmontaron y llevaron largas picas para proteger contra la embestida, pero al concentrarse en un área, se comprometieron a mantener ese terreno.

Vertook alzó un resonante grito, y los jinetes cargaron en cada dirección, forzando a los Zjhon a abandonar el terreno que mantenían. Catrin se sostuvo fuerte mientras Vertook giró su montura bruscamente y se dirigió al este. Los caballos de los Arghast estaban jadeantes, pero también lo estaban los que cargaban a los Zjhon. Los caballos de los Zjhon no habían sido criados en el desierto y estaban en terreno desconocido.

Catrin miró a su alrededor desesperadamente por sus Guardianes, pero el turbante y el polvo  hacían casi imposible identificar a alguien. La táctica de Vertook proporcionó una ventaja temporal, pero hordas de refuerzos Zjhon comenzaron a inundar el desierto, se arremolinaban alrededor de las aisladas troneras de Arghast. Uno de los líderes de la tribu montó cerca, y Catrin escuchó gritar a Nat apuntando al noreste.

"¡A los acantilados! ¡Debemos llevar a Catrin a los acantilados!"

Vertook asintió y los inclinó a la dirección que Nat indicaba. No importaba cual dirección eligieran, tendrían que avanzar entre los Zjhon en algún punto, y Vertook viró a la brecha más grande en sus líneas. En el mismo instante, Nat lanzó un grito de advertencia. Catrin miró apresuradamente a donde apuntaba, y Vertook maldijo cuando vio una formación de soldados acercándose desde el norte.

Estos hombres y sus caballos llevaban equipamiento de protección, haciéndolos mucho mejor preparados para luchar en el desierto. Los caballos mostraban un poco de espuma pero no parecían tan jadeante como el caballo bajo Catrin. Vertook gritó y giró al este, empujando su montura al límite. Catrin se sintió humillada por la dedicación y el coraje de los caballos de Arghast, que daban todo lo que tenían. Sintiendo tal afecto y gratitud por la montura que estaba cargando tan valientemente de ella y Vertook, ella colocó sus manos sobre la grupa del caballo detrás de la silla de montar, y sin darse cuenta, sus emociones, amor, paz, y energía fluyó de su mano al caballo. Mientras lo tocó, su mano se puso caliente, una sensación de hormigueo latía en su palma. El caballo parecía responder a su suave tacto y fue rejuvenecido. Dejó atrás a los caballos que lo rodeaban. Vertook ralentizó su montura para dejar que los otros recuperaran el terreno que había ganado. Los Zjhon que se acercaban hicieron una apretada formación cuña y la cerraron a gran velocidad, haciendo que Catrin se preguntara si aquí era donde la lucha realmente comenzaría. Era aterrorizante y no podía imaginarlo.

La tensión en el aire era palpable, y podía escuchar poco por encima de los ahogados impactos de las pezuñas golpeando en la arena. Nadie habló o gritó. Era estremecedor y desconcertante, y Catrin podía sentir el vello de sus brazos y cuello erizado. Los Zjhon que se acercaban estaban en su mayoría armados con espadas, pero unos pocos llevaban arcos. Los Arghast estaban armados con lanzas de madera, y se veían lastimosos al lado del frío hierro.

Vertook desesperadamente trató de evadir la amenazante cuña, pero seguía acercándose. El bajo estrépito se hizo añicos cuando los Zjhon los alcanzaron, gritos de un hombre y caballo sonaron por encima de los impactos silenciados, acompañados por metal golpeando madera endurecida. Catrin se agachó por debajo de una espada mientras silbaba cerca de su cabeza y perdió el equilibrio cuando un soldado cerró de golpe su montura contra la de ella. Fue casi derribada de la silla de montar por el impacto y se inclinó peligrosamente hacia un lado entretanto Vertook aplastaba la cara del soldado con la culata de la lanza.

Mientras se enderezaba en la silla de montar, Catrin alcanzó a ver a Chelso y Benjin. Ella gritó al verlos colisionar, a toda velocidad, con un soldado Zjhon. Ella veía con horror como los tres hombres caían, y era incapaz de distinguir algo en el caos. Los Zjhon estaban intentando de dividir a los Arghast para encargarse de ellos individualmente, y estaban haciendo un alarmante buen trabajo. Vertook y Catrin fueron forzados a alejarse de los demás y se encontraron rodeados por los Zjhon.

***

Montando detrás de un hombre cuyo nombre no conocía y cuyo dialecto no parecía hablar, Chase vio a Benjin caer. Creyó ver a Catrin cerca. Un soldado Zjhon se dirigía hacia Benjin, y al mismo tiempo, al menos una docena estaban iban detrás de Catrin. El tiempo pareció detenerse mientras Chase era desgarrado por una decisión que debía ser tomada en un instante; no había tiempo para debate ni para dar marcha atrás. Él tiró del hombro del hombre frente a él, apuntando y gritando, y por misericordia de los dioses, el líder de tribu giró su caballo hacia donde Benjin había caído. Chase maldijo y se subió a un lado del caballo. Poniendo su pierna derecha en el estribo izquierdo, enroscó sus músculos como una serpiente a punto de atacar. Un instante antes una hoja Zjhon hubiera tomado la vida de Benjin, Chase saltó.

***

Osbourne gritó mientras una de sus botas se deslizó del estribo, sólo el firme agarre de Spenwar le impedía caer a la arena. Jinetes venían por todas las direcciones, y era difícil distinguir entre amigo y enemigo, pero cuando un caballo se materializó desde el polvo llevando dos jinetes, sabía que era uno de sus amigos. Strom rugió al pasar, tirando lo que parecía ser una pera a un caballo en dirección opuesta. La fruta golpeó al caballo en la frente, sorprendiendo al animal mientras iba a todo galope. El caballo y su indefenso jinete viraron hacia un lado y se estrelló contra otro soldado Zjhon.

Osbourne se habría alegrado con la victoria, pero venían más jinetes, y él siguió el ejemplo de Strom. Abrió uno de las bolsas a lo largo de la silla y encontró quesos suaves envueltos en amplias y flexibles hojas. Sabiendo que no tendrían necesidad de los alimentos, si no escapaban primero, tomó la mitad de ellos y comenzó a tirarlos a los jinetes Zjhon que se acercaban. A pesar de que estaba apuntando a los ojos de los caballos, a menudo fallaba, pero un paquete de queso golpeó a un soldado Zjhon en la cara y explotó en el impacto.

El soldado ciego dejó caer las riendas e intentó quitarse el queso de los ojos, pero el queso se aferraba a su piel y pestañas, y la arena comenzaba a pegarse en el queso, haciendo las cosas peor. No preparado cuando su caballo repentinamente giró alrededor de un jinete caído, el soldado voló de la silla y cayó de cara en la arena. Osbourne dejó escapar una breve alegría justo antes de que un caballo Zjhon los impactara de costado a toda velocidad. A medida que el mundo se desplomó a su alrededor, Osbourne dio gracias por todo lo que la vida le había dado.

***

Actividad a la derecha de Catrin atrapó su atención, y se dio vuelta para ver lo que estaba ocurriendo. Los Arghast se habían adaptado rápidamente y estaban usando la técnica de los Zjhon contra ellos. Ella observó, horrorizada, como los Arghast se estrellaban temerariamente con los Zjhon. Un caballo le llamó la atención mientras rodó sobre un desprevenido soldado Zjhon, su segundo pasajero se encargó de tumbar al Zjhon con su bastón. Nat aulló, con los ojos abiertos, como un hombre poseído en lo que buscaba a un nuevo enemigo.

Catrin reconoció a Irvil del clan del Sol, que montaba delante de Nat. Irvil atacó con furia montando su caballo contra los Zjhon, azotándolos con sus lanzas, y gritando exultante cada vez que Nat asestaba un golpe. Despejaron un agujero en la línea de los Zjhon lo suficientemente largo para que pudieran liberarse. Vertook e Irvil instaron a sus caballos, y de alguna manera las maravillosas bestias encontraron su viento. Surgieron adelante de los Zjhon que los perseguían y tronaron hacia la frontera rocosa donde un bosque ralo bordeaba los acantilados.

Vertook dejó que Irvil y Nat guiaran ya que sólo Nat conocía su destino. Catrin podía ver varios Zjhon acercándose desde atrás. Ella temía sus espadas, pero los hombres armados con arcos la aterrorizaban más. Su espalda estaba expuesta, se sentía desnuda y vulnerable y continúo atenta en espera de las flechas, pero los arqueros estaban fuera del rango del arco y no habían soltado ninguna, lo que sólo incrementaba su terror. Los arqueros expertos  no desperdiciarían flechas en tiros malos, y estos hombres parecían dispuestos a esperar.

A medida que la tierra se inclinaba hacia arriba, los atrofiados árboles se hacían gruesos, punzantes con sus ramas, y rocas sueltas se movían bajo los cascos. El sendero se convirtió en un adversario tal como los Zjhon, y los caballos casi agotados lucharon con el terreno.

Un golpe seco sonó desde atrás, seguido por un espeluznante porrazo, y mientras Catrin se daba la vuelta, ella vio caer a un caballo, su pierna estaba destrozada. El agitado animal cayó cerca de las rocas, llevándose a otros dos y a sus jinetes con ellos. Irvil tuvo dificultades para dejar atrás a los Zjhon restantes, siguiendo un camino serpenteante que era poco más que un sendero usado por los animales. Ramas bajas los asaltaban, y las zarzas se adherían, picando profundo. Catrin contó cuatro Zjhon restantes, y le gritó a Irvil exhortándolo, pero él estaba en apuros, y a pesar de sus esfuerzos, los Zjhon estaban haciendo mejor tiempo. Y lo único que ellos podían hacer era seguir adelante tan implacablemente como pudieran.

Irvil gritó una advertencia, y Vertook se desvió de un nido de avispas tan largo que cubría el árbol que lo alojaba. Catrin vio como los Zjhon se acercaban más y más cerca al nido; entonces, en un movimiento fluido, ella sacó sus cuchillos y los lanzó al nido.

Su viejo cuchillo de cinturón con la punta rota voló lejos, golpeando sólo corteza, pero al instante, su cuchilla Zjhon asestó en el objetivo, explotando el nido en una nube de papel y enfurecidas avispas. Moviéndose como un enfadado espectro con una vida compartida, la masa descendió sobre los Zjhon con furia no mitigada.

Gritos de un hombre y caballo rompieron en el aire, y Catrin miraba, asombrada pero horrorizada por lo que había hecho. Dos caballos cayeron y el resto entró en pánico. Algunas de las avispas alcanzaron a Catrin y Vertook, y sus caballos salieron al frente con renovada energía nacida del dolor. Vertook tuvo que agacharse bajo muchas ramas, y Catrin fue casi desmontada por las hojas que la abatían en la cara y una rama que la golpeó en la frente.

Los Zjhon quedaron cada vez más atrás, e Irvil se aprovechó de la situación. Él impulsó su montura a través de maleza y zarzas, y el noble animal bajó la cabeza y continuó, ignorando sus rasguños y muchos cortes sangrantes. Catrin mantuvo un ojo vigilante en el bosque detrás de ellos, viendo soldados moviéndose entre los árboles, pero aún estaban a una buena distancia y avanzaban lentamente.

El bosque se hizo delgado y dio paso a una pendiente rocosa, más allá de la cual surgían los acantilados, el borde absoluto del mundo de Catrin. Profundamente jadeantes, los caballos claramente no estaban en condición de llevarlos por tal terreno. Vertook e Irvil hablaron en voz baja y, en un momento, parecían estar de acuerdo en una decisión difícil. Primero, desmontaron; después ayudaron a sus pasajeros a bajarse.

Después Vertook e Irvil hicieron lo que hubiera parecido impensable en otras circunstancias: ordenaron a sus caballos continuar sin ellos, pero estaba completamente en contra de la naturaleza de los animales, y se mantuvieron firmes, confundidos y agitados. Los hombres persistieron, y Catrin miraba con angustia como Vertook ahuyentaba a su caballo con un golpecito con una vara. El vínculo compartido por los Arghast y sus caballos eran como almas compañeras , y entristeció a Catrin presenciar la escena. La imagen de estos animales, yendo contra sus propia naturaleza, retrocediendo a través de los árboles, con las orejas gachas y las colas entre las patas, fue grabada con fuego en sus sentidos, y sabía que nunca lo olvidaría.

Nat tomó la iniciativa y trepó por las rocas para mirar por encima del borde. Analizó el agua, y sacó un pedazo de metal pulido de su toga, y señaló ferozmente. Ruidos de persecución se escuchaban más acerca, y Nat buscó desesperadamente en el agua. Entonces Irvil lo agarró y lo hizo girar hacia la derecha. Una señal luminosa, no muy lejos del este de donde estaban, proveniente de pequeñas embarcaciones bajo la sombra del acantilado. Eufórico, Nat se precipitó al este a lo largo de los acantilados. Catrin aún temía que los soldados los atraparían, y Vertook e Irvil se quedaron tan lejos del borde como pudieron.

De repente soldados emergieron de los árboles, y Catrin vio a uno de ellos colocar una flecha contra la cuerda de su arco. Nat corrió a una gran roca que sobresalía por encima del agua. Catrin y Vertook se apresuraron a unirse con él. Cuando miraron hacia abajo a las pequeñas embarcaciones, la altura aterró a Catrin, y se giró para retroceder. Sin embargo, antes de que ella pudiera dar un paso, Irvil gritó y corrió hacia los soldados que se acercaban. Él se mantuvo firme contra un hombre que esgrimía una espada, pero Catrin vio al arquero preparar y soltar una flecha en un movimiento fluido. Ella sabía donde caería incluso mientras los dedos de los arquero se deslizaban de la cuerda del arco. Las lágrimas llenaron sus ojos mientras se daba la vuelta hacia el acantilado. Vertook se puso a su lado, con aspecto sombrío y decidido. Como uno, se prepararon a encarar sus muertes, pero cuando se giraron para su último combate, Nat habló en voz baja.

"Perdón por tener que hacer esto," dijo él, y Catrin sabía lo que iba a pasar mientras sintió su mano en la parte baja de su espalda. Ella gritó cuando él la empujo por el borde.

***

El polvo y el olor de la sangre ahogaban a Strom mientras se salía de debajo del caballo que había dado su vida para salvar la suya. La suerte había estado con él, y estaba ileso. No se podía decir lo mismo de Malluke, que estaba bajo el caballo, muerto. Mientras Strom se puso de pie, su cabeza giró, y el mundo a su alrededor estaba borroso. Después de un momento de shock, recordó el peligro y tomó una espada de un cuerpo cercano de un soldado. Antes de que si quiera pudiera probar su oscilación, un sombrío jinete se materializó dentro de una nube de polvo y se abalanzó sobre él con velocidad.

Dando un paso atrás y preparándose, Strom se dispuso a dar un último espadazo desesperado, pero entonces vio que era Chase. Inclinándose hacia abajo en su silla, Chase se estiró y agarró a Strom mientras pasaba, apenas desacelerando. Strom se agarró y saltó a la silla detrás de Chase, y estaba feliz de ver que Chase había robado un caballo Zjhon. Al menos tenía brida y riendas.

"¿Dónde están los otros?" gritó Strom.

"No lo sé. Vamos a encontrarlos," respondió Chase mientras montaba a una mayor velocidad.

Capítulo 20

No hay mayor acto de fe que poner tu vida en las manos de un extraño.

—Guntar Berga, soldado.

***

El viento azotaba sin piedad a Catrin mientras caía después de que Nat la empujara del acantilado. El aire fue arrebatado de sus pulmones, y era incapaz de controlar sus extremidades. Se sacudió ferozmente para enderezarse y luego hacerse a sí misma una bola, preparándose para absorber el impacto.

Las olas se precipitaron hacia ella con imposible velocidad, y golpeó el agua primero con los pies. El impacto forzó lo último de aire fuera de sus pulmones, y su impacto la llevó muy por debajo de las olas. Aterrorizada, ella luchó para alcanzar la distante superficie. Obstaculizada por su ropa, pensó que no lo lograría. Sus pulmones ardían por aire, y sólo su fuerza de voluntad le impedían separar los labios para inhalar agua.

Por encima de ella, la luz se reflejaba en la superficie, danzante, burlándose de ella, fuera de su alcance. Su cuerpo demandaba respirar, y ella tragó, asqueada por el salado sabor y el ardor en su garganta. Su cuerpo tuvo un espasmo y pataleó con poco efecto. Algo duro la golpeó, pero ella a penas y lo sintió. La oscuridad se asentaba sobre ella como si ásperas manos tiraran de ella desde el agua.

Cuando la oscuridad se desvaneció, se encontró en el vientre de un pequeño bote. Un hombre estaba golpeando su pecho y soplando aire en sus pulmones con su boca. Su cuerpo convulsionó, y él la puso de lado para que pudiera vaciar sus pulmones y estómago. La pequeña embarcación se sacudió violentamente, agravando su desorientación.

Mientras trataba de enderezarse, el hombre en el bote continuó remando vigorosamente. Su estómago la traicionó, y se aferró a la borda, sintiendo espuma de mar en su cara. El viento era frío, y notando sus temblores, uno de los hombres cubrió su espalda con una manta. Ella se envolvió apretadamente, pero aún así se estremeció con violencia y sus dientes castañeaban.

Mientras recuperaba el control de sí misma, ella vio que había cuatro hombres apiñados en la pequeña embarcación, remando como si sus vidas dependieran de ello. Varios barcos flotaban cerca, y todos ellos luchaban contra la corriente. Los hombres estaban extrañamente ataviados y tenían la piel bronceada oscuramente. Catrin nunca había visto hombres que se adornaran con joyería, pero estos llevaban anillos en los dedos y algunos tenían pendientes. Ella había visto tatuajes, pero ninguno como los complejos patrones que recorrían los brazos de un hombre, se veía como una pintura en vivo.

Sin embargo, ninguno habló, ni siquiera uno con otro, y Catrin se acurrucaba en silencio, sin confiar en su voz para hablar. Fría roca sobresalía del agua, amenazándolos, y Catrin temía que las olas los golpearía contra los imponente peñascos. Mientras miraba, los hombres giraron la embarcación de costado al acantilado y remaron en las sombras. Cuando entraron en la penumbra, una abertura se materializó ante ellos, previamente oculta en la oscuridad. El aire fresco y mohoso apenas y se revolvió, y rodearon una curva, estaban bañados en suave luz de antorchas. La violencia de las aguas que azotaban se apaciguó por completo.

Su remo ahora se limitaba a mantener la embarcación en el centro del canal natural que desembocaba en una gran cueva. Estaba alineado con una roca irregular, y la luz del fuego bailaba en el agua de adelante. Alrededor de la curva flotaba un barco en una caverna apenas lo suficientemente grande para contenerlo. El barco no se veía del todo bien, y Catrin se dio cuenta de que le faltaba su mástil principal.

Por encima de ellos, en una plataforma de roca, un fuego ardía y al menos una docena de personas se arremolinaban cerca, pero cuando vieron que las embarcaciones regresaban, ellos corrieron a la pasarela de la embarcación, arrojando hacia abajo cuerdas, y asegurándolas en los grandes anillos de hierro en los rieles del barco. Los hombres de arriba usaron un molinete y una serie de grandes poleas para transportar los barcos pesados hasta el punto en que estaban a nivel de la cubierta.

Fue hasta entonces que se dio cuenta de que había tres botes además del suyo que debían haber estado esperándola a ella y a sus compañeros por debajo de los acantilados. Cuando cada bote fue evacuado, los transportaban a la cubierta y era puesto de lado. Tomó una docena de hombres para levantar el bote a los ganchos donde normalmente eran colgados, pero rápidamente lo aseguraron y dejaron caer las cuerdas bajo del siguiente bote.

En un tiempo relativamente corto, todos los hombres estaban a bordo y las embarcaciones estaban almacenadas. Catrin encontró a Nat y estaba sorprendida de ver que él aún llevaba su bastón. Le tomó más tiempo localizar a Vertook, pero eventualmente lo vio acurrucado en un rincón, con la cabeza apoyada en las manos.

"¿Estás herido?"

"No," dijo él sacudiendo lenta y suavemente la cabeza. "No sabía que poder haber tanta agua, o que poder ser tan..." él batalló con la palabra, "alta."

Ella asintió comprendiendo, lo tocó en el hombro, y se dirigió de nuevo a la barandilla. Este barco no se movía tan violentamente como lo hacía el pequeño bote, pero aún se movía constantemente, y Catrin lo encontró inquietante. Mientras se apoyaba en la barandilla, tratando de moverse con el movimiento del barco y componerse, un joven se presentó. Un muchacho flaco de brillante pelo rojo y pecas, era el único marinero que había visto sin un oscuro bronceado.

"Aló, señorita, soy Bryn. El capitán quiere verla de inmediato. Puedo llevarla sólo sígame."

Catrin asintió y lo siguió hasta una de las puertas que conducen a una caseta de navegación. Mientras pasó a través de la escotilla, inmediatamente se sintió confinada y encerrada. Se topó con las paredes cuando se tropezó y tuvo que sostenerse para no caer. Los movimientos de la nave era sutiles, pero causaron estragos en su equilibrio.

Bryn la condujo por el pasillo hasta una puerta sin marcas de identificación. Él la golpeó ligeramente, abrió la puerta, y le indicó que entrara. El suelo de la cabina era más bajo que el de la cubierta, y Catrin miro hacia bajo mientras entraba, un movimiento que resultó ser un error. Tan pronto como ella bajó la cabeza, el mareo la abrumó y su estómago se revolvió.

Desesperada por escapar de la cabina antes de perder el control, ella empujó a Bryn a un lado y corrió precipitadamente a la barandilla donde expulsó los restos del contenido de su estómago; no pensaba que hubiera nada más después de su reanimación en el pequeño bote, pero sí lo había. Bryn se puso a su lado y le ofreció agua y una toalla.

"Gracias," dijo Catrin después de una tentativa bebida. "Perdón por empujarte."

"No hay de qué preocuparse. Entiendo. Estuve enfermo por días cuando me embarqué por primera vez en la Anguila Resbaladiza," dijo él con un guiño. El aire fresco la calmó, y lentamente comenzó a sentirse mejor. Respiró profundamente y después se dio cuenta de que Nat y otro hombre se habían unido a ellos. Cuando ella se volvió hacia ellos, ambos hombres dieron un paso adelante.

El hombre junto a Nat se veía diferente de los demás. Su cabello era castaño claro, y era de complexión delgada. Su nariz se enganchaba extrañamente, como si hubiera sido rota más de una vez. Él no usaba ninguna joyería, no tenía tatuajes, y su edad era difícil de calibrar, pero Catrin adivinó que estaba en sus años intermedios. Si le hubieran preguntado, ella lo hubiera pensado un granjero o un pescador, pero ciertamente no un pirata.

"Señorita Catrin, soy Kenward Trell, capitán de la Anguila Resbaladiza, y le doy la bienvenida a bordo," dijo él, se postró en una rodilla. "Por favor acepte mis disculpas por no reconocer su malestar. Le he traído un poco de hierba para calmar su estómago, y también debería ayudar con los dolores de cabeza." La mezcla de hierbas sabía asquerosa y casi la hizo vomitar, pero confiaba en la medicina popular y se concentró en mantenerla abajo mientras esperaba sentir el alivio.

"Debería sentirse mejor en poco tiempo," dijo el capitán. "Por ahora, podemos hablar donde usted esté cómoda."

"Gracias, Capitán Trell. Sus hombres salvaron nuestras vidas, y estaremos siempre agradecidos."

"Por favor, Señorita Catrin, llámeme Kenward. El Capitán Trell era el nombre de mi padre, y nunca respondo a el," dijo él con una sonrisa.

"Gracias, Kenward, yo soy sólo Catrin."

"Estoy decepcionado de que Benjin no esté aquí con nosotros aún, pero un hombre tan terco como él nunca podría sufrir algún daño. Estoy seguro que estará aquí pronto," dijo Kenwards. "Sus tarifas de pago han sido pagadas por la Señorita Mariss, a pesar de que lo hubiera hecho gratis si sólo lo hubiera pedido," dijo él, guiñando un ojo. "Yo sólo los llevaré una parte del camino; la Anguila es robusta, pero el viaje a lo largo del Mar Oscuro es mejor realizado en un barco más grande. Los llevaré tan lejos hasta las Islas Halcón, donde abordarán un barco de mayor tamaño.

"Nunca he escuchado acerca de las Islas Halcón."

"La mayoría no lo han hecho. Es una cadena de pequeñas islas habitadas mayormente por tribus primitivas, pero también sirven como puertos comerciales y escondites para los piratas, mercenarios, y otros inadaptados; como yo." Guiñó el ojo de nuevo.

"¿Cómo sabemos que habrá un barco allí para nosotros?"

"No tengas preocupaciones. Mi familia tiene un gran barco allí en el puerto justo ahora, y están esperando que la Anguila entregue bienes antes de salir a Tierra Grande. Su pasaje ha sido arreglado en ese barco. Probablemente ha escuchado el folclore sobre los piratas, pero simplemente somos marineros libres que no se inclinan bajo ningún gobierno, y comerciamos mercancías con otros, a grupos parecidos e individuos. Ellos nos llaman piratas, y nosotros lo usamos a nuestro favor; nos hace parecer más amenazantes." Él se rió entre dientes. "Esa etiqueta nos ayuda en muchas maneras. Estamos en una situación difícil, no hay duda de ello, los acantilados por un lado y el arrecife en el otro, sin mencionar los obstáculos en medio. Necesitaremos medio día para llegar a una brecha considerable en el arrecife, pero cuando lo dejemos atrás, tenemos mar abierto a las Islas Halcón.

"Nuestro mayor problema es que los Zjhon saben que estamos tratando de escapar, incluso si no están seguros de dónde estamos. Probablemente han supuesto que dentro de los arrecifes y que es muy probable que tengamos las lagunas vigiladas. Dudo que traerán altos buques al interior del anillo, ya que su forma es muy profunda. Y permíteme decirte que tardamos un buen tiempo para conseguir que la Anguila entrara aquí, pero es una muchacha escurridiza. La Anguila es más rápida y más maniobrable que los barcos Zjhon, así que sólo tendremos que zigzaguear nuestro camino a través de ellos."

"La cabina más allá de la mía está reservada para ti, y hay ropa seca en el cofre. Si tu intestino sigue siendo amargo, siéntete libre de dormir en la cubierta," dijo él.

Su conversación había quitado de su mente el malestar estomacal, que ahora pensándolo, se sentía mucho mejor. Su cuerpo parecía haberse ajustado a los movimientos del barco. Secarse parecía una buena idea. Ella le agradeció y se excusó. Mientras caminaba hacia su habitación, Vertook se acercó a Kenward.

"¿Cómo cosa tan grande puede permanecer sobre agua cuando un hombre cae abajo?" preguntó él a Kenward.

"Todo se trata de flotabilidad, mi amigo. Déjame enseñarte..."

Sus voces se desvanecieron mientras ella pasó la cabina del capitán dirigiéndose a la suya y entró. Era lo suficientemente grande para contener una hamaca, una silla y un cofre pequeño. Una estrecha repisa estaba construida en la pared, y sobre ella estaba una pequeña lámpara, ardiendo escasamente.

Catrin se quitó la ropa húmeda y examinó el cofre por algo de su talla. Encontró pantalones lo suficientemente parecidos. Tuvo que apretarse firmemente las cuerdas del cinturón para mantenerlos arriba, pero eran cómodos, y encontró una camisa holgada hecha de material ligero.

Un golpe en la puerta interrumpió su pensar acerca de cómo meterse en la hamaca de dormir.

"¿Quién es?  preguntó Catrin.

"Nat," fue la respuesta.

"Adelante."

"Lo siento por empujarte del acantilado, Catrin. Era la única manera de salvarte. Quería avanzar más al este donde hubiéramos podido escalar abajo lentamente. Pero los soldados estaban muy cerca detrás de nosotros; hubiéramos sido objetivos fáciles. Los arqueros nos habrían asesinado, y no quería que el sacrificio de Irvil fuera por nada. Hice lo que tenía que hacer," dijo él.

"¡Realmente me asustaste, y horrorizaste a Vertook!"

"Lo sé. Vertook está bastante enojado conmigo, y temó que no será tan indulgente. No me ha hablado desde que abordamos el barco, y me ha estado lanzando miradas desagradables. ¿Podrías explicarle las cosas por mí, por favor?"

En ese momento, Catrin recordó que Vertook era de una cultura diferente, puede que quisiera tomar venganza para protegerla a ella, así como su honor. A pesar de que ser empujada del acantilado puede que fuera el único modo de salvar su vida, puede que Vertook no lo viera de esa manera.

"Ciertamente. Hablaré con Vertook, pero en este momento, simplemente estoy agotada y realmente necesito dormir." Otro vez llamaron a la puerta, y Nat salió mientras Bryn entró, cargando una tazón de sopa.

"Hola de nuevo. Pensé que tal vez le gustaría algo de comer," dijo él. "Es cortesía de Grubb, nuestro cocinero. Él dice que curará lo que la aqueja."

"Todos ustedes son muy amables."

"Aún está caliente," advirtió el antes de que ella lo probara. Era un caldo abundante con trozos de vegetales, y Catrin sabía que era el tipo de alimento que necesitaba.

"Le gustaría que laváramos su ropa para usted?" preguntó él señalando el montón de ropa que había tirado en el piso.

"Eso sería muy amable de tu parte. ¿Estás seguro que tienes tiempo?"

"Usted es mi principal responsabilidad por la mayor parte de este viaje," dijo él. "Él capitán quiere que me asegure de que esté cómoda y de que tenga todo lo que necesite."

Ella vio como él doblaba su ropa sucia la ponía sobre su brazo y salió por la puerta de la cabina.

"Buenas noches, señorita. Si necesita algo, asegúrese de gritar afuera. Siempre hay alguien en guardia. En este momento, será mejor que descanse un poco. Mañana será un largo día," dijo él mientras cerraba la puerta.

Su viaje comenzaría con la primera luz, y Catrin estaba exhausta para mantenerse despierta, pero sus sueños eran visiones de sangre y fuego.

Capítulo 21

Las estrellas son las almas de los viejos marineros. Traman los cielos y guían a los obstinados a casa.

—Aerestesm Capitán de El Buscador de Tierra.

***

El amanecer encontró a la Anguila Resbaladiza merecedora de su nombre. La tripulación se revolvía, y los pasajeros estaban acurrucados en la caseta de navegación, tratando de mantenerse fuera del camino. Maniobrando la nave con una increíble habilidad, la tripulación se preparó para guiar a la Anguila a través de la entrada de la caverna, que era apenas lo suficientemente amplia para que pasara la nave, y ocasionalmente la madera se forzaba contra la roca. Usando remos y postes, trabajan en un concierto para guiar a la nave alrededor de los muchos obstáculos, pero algunos eran inevitables, y el barco se sacudía bajo sus pies.

"No tengas preocupaciones; la Anguila puede soportar esos pequeños golpes y mucho más. No hemos recibido ningún daño," les aseguró Kenward mientras doblaban la última curva, con el horizonte a lo lejos. Las olas golpeaban la costa; torbellinos que se arremolinaban se formaban alrededor de las formaciones de rocas ocultas, y Catrin temía que se aplastarían en las rocas. Kenward gritaba órdenes, y la tripulación respondió con presteza, pero los hombres parecían forzados a su límite, y había frenética actividad en la cubierta a la interpele.

La nave se movió y giró bruscamente mientras pasaban la entrada, atrapados en una corriente peligrosa, y las olas conducían al barco peligrosamente cerca de las rocas. Kenward orquestaba los movimientos de su tripulación de manera decisiva con un instinto nacido de muchos años.

Mientras la Anguila se deslizaba hacia las aguas más profundas, hubo un audible suspiro de alivio, pero el estado de ánimo y la tensión en el barco no se aligero por completo. Todavía había obstáculos en el estrecho canal, y no podían permitirse recibir daño.

Los marineros comenzaron su practicada rutina de desamarrar largas secciones del mástil de soportes a lo largo del puente de mando, mientras otros recuperaban masivos cilindros de hierro. Usaban cuerda, poleas, y un molinete para elevar la extensa  parte interior a su lugar y la guiaban a un enorme anillo de hierro a mediados del barco. Se deslizó casi hasta la mitad de su longitud en el casco. Una vez que la base fue colocada en su equipo de montaje, la tripulación lo aseguró con picos, barras de hierro, y pernos roscados de diseño de Kenward.

La tripulación continuó elevando secciones del mástil, uniéndolas con cilindros de hierro. Cuando las velas y aparejos fueron montados y listos para ser elevados, Bryn subió el bauprés para unir varias líneas, y Catrin admiraba su valor. En poco tiempo, el barco se movía bajo una pequeña cantidad de velas.

Con la vista de su tierra natal, los pensamientos de Catrin se volvieron a todos aquellos que había perdido o dejado atrás. Las lágrimas llenaron sus ojos mientras pensaba en su padre y Benjin. Igualmente de angustioso eran las preocupaciones por la seguridad de Chase, Strom, y Osbourne, sus fieles compañeros. Ellos se habían quedado a su lado y arriesgado sus vidas por ella, y ahora ella los estaba abandonando. Incapaz de soportar el dolor, se secó las lágrimas y se concentró en lo que la esperaba.

Mientras navegaban a aguas más profundas, el viento soplaba, batiendo el agua en una espuma entrecortada, y el occidental horizonte se perdió de vista, a pesar del sol naciente. Kenward inspeccionó los cielos y los mares.

"Tenía la esperanza de que el viento nos diera velocidad, pero puede que este clima sea demasiado para nosotros. Sin embargo, no podemos dar marcha atrás ahora. El agua sólo se pondrá más hostil, y nos sería difícil volver a la caverna de nuevo. Me temo que debemos hacer frente al clima y a los Zjhon en este día. Que los dioses resplandezcan su luz sobre nosotros," dijo él solemnemente. "Tenemos un barco fuerte y un equipo experimentado, y hemos pasado por puntos más estrechos que este."

Todos a bordo mantenían un ojo vigilante en el horizonte, en busca de señales de naves enemigas y valorando el clima. Catrin se preguntó si alguien más sentía la intensidad de la energía, como si aire estuviera cargado. Su grabado de pez brilló en la luz mientras lo sacaba de su camisa, y se veía casi impecable. Ella lo dejó afuera, expuesto directamente a la luz. Inhalando la energía, la sentía fluir a través de ella, cosquilleando y vibrando. Inclinó la cabeza hacia atrás, inhaló profundamente, saboreando el poder mientras palpitaba a su alrededor. Parte de su mente la advirtió contra la indulgencia, pero el éxtasis la abrumó. Nunca antes había sentido la energía tan fuertemente. Se derramaba sobre ella en masivas oleadas, al igual que las olas asaltaban incesantes el acantilado.

La energía hizo que su cuerpo se sintiera intensamente vivo, y ella quería usarlo desesperadamente. La voz de advertencia en el fondo de su mente ya no podía ser rechazada, y repentinamente comprendió que oía poco además del viento, agua, y la jarcia. Abrió lentamente los ojos, volviendo al aquí y al ahora y sintiendo la pérdida mientras dejaba salir la energía de ella. Cuando se concentró en sus alrededores de nuevo, sentía un incómodo silencio, pero se rompió cuando alguien urgentemente anunció barcos enemigos a la vista. La tripulación se puso en acción. Kenward les dio órdenes con señales de mano y guió al barco cerca de los acantilados para esconderse en las sombras. Todos permanecieron en silencio, y la tensión creció exponencialmente a medida que el tiempo pasaba.

Los barcos Zjhon aún eran visibles en la distancia, pero no cerraron la brecha ni parecían llegar más lejos. Catrin sintió en sus entrañas que ellos ya habían sido vistos y que se estaban dirigiendo a otra trampa. El sentimiento persistió, y pronto las naves Zjhon se acercaron.

"¡Rompeolas adelante!" gritó el centinela desde la cofa, y todos miraron en la dirección que señalaba, sabiendo que necesitaban liberarse de los confinantes arrecifes y llegar al mar abierto. "¡Los barcos enemigos están cargando rompeolas, señor! Quieren derrotarnos allí!" gritó resonante un momento después.

"¡Prepárense para el contacto!" ordenó Kenward. La tripulación se movió con la rapidez de la experiencia. Se armaron, aseguraron las líneas, y erigieron una cubierta protectora alrededor del timón. El capitán subió el aparejo y se unió al centinela, y cuando se bajó, estaba emitiendo un flujo constante de maldiciones.

"Será mejor que vayas a tu cabina, Catrin. Puede que seamos abordados, y lo más probable es que luchemos en la cubierta. Por favor aléjate del peligro," declaró el.

"Mientras que aquellos que me rodean arriesgan su vida, no correré ni me esconderé, Kenward. No soy ni débil ni tengo miedo."

"¿Sabes usar una de estas?" preguntó él, sacando su espada.

"Soy mejor con el arco, pero puedo manejar una espada cuando debo hacerlo."

Kenward asintió y envió a Bryn tras una espada pequeña y un arco. Bryn le entregó a Catrin la espada en su funda de cuero. La desenvainó para inspeccionarla. La pesada hoja era torpe en su mano, y la envaino de nuevo, esperando no tener que usarla. El arco era más grande de lo que ella estaba acostumbrada, pero podría usarlo. Se colgó el carcaj al hombro, volvió su atención a los Zjhon.

Mientras se acercaban a la brecha del arrecife, Catrin notó un aparato inusual en la proa de un barco Zjhon, pero no sabía qué era. Los barcos Zjhon se quedaron atrás, pero estaban lo suficientemente cerca para cerrar la distancia rápidamente, especialmente con los fuertes vientos para conducirlos.

"¡Santa Madre que balista! Esos maldito malnacidos," despotricó Kenward.

Catrin nunca había oído hablar de una balista, pero cuando volvió a mirar al barco, estaba aterrorizada. La balista se asemejaba a una ballesta, sólo que mucho más grande, más grande que cualquier otra arma que ella hubiera imaginado. Un suministro de grandes pernos, que eran troncos de pequeños árboles, yacía junto a ella.

Ella no sabía si la Anguila Resbaladiza podría sobrevivir algún golpe de un arma tan masiva, y temía que el impacto y las consecuencias si alguna asestaba en su objetivo.

"Vamos a tener que precipitarnos a ellos y poner los otros barcos entre nosotros y la balista. Seremos vulnerables por un tiempo, pero intentaré hacerlo lo más corto posible. Esa cosa hará un fuerte sonido cuando la disparen, así que estén listo para ponerse a cubierto cuando lo escuchen," dijo Kenward. "Vamos a lanzarnos a la brecha a toda velocidad, y después nos dirigiremos directamente a esos dos barcos. Estén preparados para repeler los intentos de abordaje; saben cómo es esto. Para los recién llegados: Si es de otra nave, mátenlo. Si los ataca, mátenlo. Y recuerden cubrir mi espalda."

"Estaré orgulloso de luchar junto hombres expertos," gritó Vertook, y un grito de júbilo se elevó de todos en la cubierta.

A pesar de que el rompeolas parecía bastante extenso desde la distancia, descendía gradualmente en cada lado, dejando sólo un estrecho canal. Ir a través de él a máxima velocidad parecía una locura, y la tripulación y pasajeros compartían una casi palpable ansiedad. La brecha se precipitó hacia ellos, más rápido de lo que parecía posible.

El camino parecía despejado, pero aún así se prepararon mientras la nava entraba por el canal. El agua oscura se cerraba a su alrededor, y la Anguila desaceleró y giró, raspando a lo largo del arrecife. La embarcación chirrió y gimió, luchando por liberarse, pero el impacto la dejó perpendicular al arrecife, las olas amenazaban con enviarlos sobre el arrecife. Kenward estaba ocupado gritando órdenes, pero de repente se detuvo al sonido de un impresionante repiqueteo.

"¡A cubierta!" gritó él. El perno de la balista se arqueó a través del cielo y golpeó la vela mayor con un espantoso sonido de desgarramiento. Kenward gritó más órdenes, y la tripulación se precipitó de nuevo a la acción. Bryn corrió cerca con una larga aguja entre sus dientes y una bola de cordel pesado en mano. Se trepó hasta el aparejo en la rotura, que estaba incrementando constantemente de tamaño, pero se puso adelante de la rasgadura y comenzó a remendarla, a veces sosteniéndose sobre nada más que la misma vela.

De nuevo la balista tamborileo, y Bryn dejó de cocer justo a tiempo para prepararse. Este perno golpeó más alto en la vela, rasgando otro gran agujero, pero después de perforar la vela, rebotó en el mástil y azotó con violencia. Bryn no vio venir el golpe y fue impactado en la parte posterior de la cabeza. Quedo inerte, y Kenward gritó por una red para atraparlo.

Enredado en la costura, el brazo de Bryn era todo lo que le impedía caer. Cuando abrió los ojos, se quedó sin aliento al darse cuenta de su situación. Sus movimientos eran lentos y torpes, recuperó su agarre en el aparejo.

"Estaré bien," dijo él, pero después se preparó mientras la balista disparaba de nuevo. La nave se sumergía en medio de las crecientes olas, y el disparo voló inofensivo sobre la proa, la fuerza del mar y los vientos fuertes los salvaron de ser impactados. A pesar de su herida, Bryn persistió, y lenta y deliberadamente subió a la otra ruptura y comenzó a cocer.

Mientras la atención de la tripulación se había centrado en la balista de la nave, los Zjhon habían tomado completa ventaja. Otro barco se dirigía hacia ellos en el lado de estribor a velocidad de embestida. La Anguila giró lentamente lejos de la nave que se aproximaba.

Mientras que la nave Zjhon entraba a rango del arco, Catrin colocó una flecha y apuntó. Mirando hacia abajo de su flecha, localizó un objetivo. Él era joven y tenía una expresión de determinación y miedo. No había odio en sus ojos, sólo deber. Ella dudó y cerró los ojos, pero con el ojo de su mente, vio la flecha de un Zjhon derribando a Irvil del clan del Sol. Tan rápido como lo pensó, ella se giró y encontró un nuevo objetivo: el hombre que da las órdenes. Sus dedos se deslizaron de la cuerda y la flecha se precipitó a través del aire.

El hombre que Catrin supuso que era el capitán de la nave Zjhon gritó una última orden antes de caer de costado, su flecha sobresaliendo del pecho. Aún así la nave vino y dio un golpe oblicuo que envió las naves de carena lejos la una de la otra.

El barco Zjhon era mucho mayor que la Anguila Resbaladiza, y navegaba más alto en el agua. Los marineros saltaron la distancia a la cubierta de la Anguila. Muchos cayeron sin lesiones, pero algunos quedaron inconscientes cuando golpearon la cubierta, y otros fallaron el barco completamente y se sumergieron en las furiosas profundidades.

Un marinero aterrizó no lejos de donde se encontraba Catrin, y ella sacó su espada corta. El hombre sonrió burlonamente, viendo una víctima fácil, y ondeó su espada amenazantemente. Se acercó lentamente al principio y luego corrió hacia ella. Catrin estaba lista para su ataque. Se dejo caer a la cubierta, lo pateó con fuerza en la entrepierna, y se preparó para atacar sus tobillos. Sin embargo, mientras sufría por la patada, la ira en su cara cambió a absoluta sorpresa cuando Bryn se columpió bajo del aparejo y lo pateó de lleno en el pecho. El marinero cayó por encima de la barandilla sin ningún otro sonido, pero Bryn perdió su agarre cuando se extendió por completo y cayó boca arriba, aterrizando duramente. Miró a Catrin, gimió, y después se desmayó.

Cuando él no se despertó, Catrin lo arrastró a la caseta y dentro de la primera cabina. Ella intentó ponerlo cómodo antes de irse, sintiendo que debería quedarse a su lado pero no sabía qué más hacer por él. Cuando regreso a la cubierta, la mayoría de la lucha había terminado. Nat y un tripulante forzaban a un último marinero tenaz sobre la barandilla y buscaron contra quién más luchar. Kenward los llamó uno a uno, y ocho hombres no se presentaron, incluyendo a Bryn.

"Bryn fue herido en pelea. Se golpeó la cabeza dos veces y quedo inconsciente. Lo llevé a la primera cabina." Kenward estaba encantado de saber que Bryn aún estaba con ellos, y él la abrazó, la besó en la frente, y se precipitó a la caseta. Catrin se unió a los aplausos cuando un tripulante fue sacado del agua. Seis hombres perdidos era demasiado, pero era mucho mejor que siente u ocho.

El hombre en el timón se ganó el sustento, poniendo distancia con prontitud entre ellos y los barcos Zjhon , al mismo tiempo manteniendo una nave Zjhon entre ellos y la nave con la balista. Mientras aceleró al noroeste, con el objetivo del mar abierto, ellos equilibraron las velas para tomar completa ventaja del viento mientras los buques Zjhon avanzaban con pesadez en lenta persecución. La brecha creció ininterrumpidamente, y la tripulación se puso menos tensa, pero a medida que el extremo noroeste de El Puño de Dios apareció a la vista, su espíritu se redujo.

"¡Velas adelante, señor! ¡Cuento una docena al noroeste y tres al noreste! ¡Puesto de avanzada Zjhon al noroeste y más barcos en el horizonte, señor!" anunció el centinela. Los Zjhon habían construido un enorme sistema de elevación para subir hombres y suministros al valle de la montaña por encima del mar. Por suerte, parecía mayormente abandonado, y sólo tres barcos estaban atrancados en el puerto. Catrin comenzó a sentirse tan, como lo había hecho cuando escapaba del desierto, atrapada, y la soga se estaba estrechando.

Kenward cambió de rumbo, inclinándose entre los buques que se acercaban de los muelles improvisados y aquellos que seguían en el mar. Ominosas nubes de tormenta oscurecían el horizonte occidental, proyectando una deprimente sombra sobre la tripulación. Redes de relámpagos iluminaban las nubes, y el sonido de truenos se acercaba a los relámpagos, el viento se intensificó.

La tripulación de la Anguila Resbaladiza se presionó hasta su límites, usando más vela de la que era aconsejable en fuertes vientos, y la nave gimió en protesta mientras rasgaba las masivas olas. Incluso con la ventaja de la velocidad, se volvió obvio que no serían capaces de evadir todas las naves Zjhon. Ya sea que los barcos eran parte de una masiva trampa o simplemente estaban regresando al puerto a esperar a que pase la tormenta, no importaba. Parecía como si la Anguila Resbaladiza estaría atrapada entre los barcos Zjhon y El Puño de Dios.

Enormes y crecientes olas se estrellaban sobre los rieles y obligaron a todos en la cubierta a aferrarse a algo. Muchos huyeron a la caseta de navegación, pero Catrin se abrió paso hasta donde estaba enraizado Kenward cerca del timón.

"No sé cuál temo más," admitió él. "La tormenta por sí sola podría ponernos un fin, y hay demasiados barcos Zjhon que evitar. Cada opción para ser un suicidio, y no puedo decidir qué muerte prefiero."

Catrin supo en ese momento que era tiempo de poner a prueba sus poderes de nuevo. "Vamos al centro del puerto Pinook," dijo ella. Kenward levantó una ceja y la observó un momento, aparentemente tratar de decidir si ella sabía de lo que estaba hablando.

"¿El centro del puerto? ¿Estás segura de eso?" preguntó él.

"Estoy tan segura como no lo he estado de nada. No hay camino que posiblemente no nos lleve a nuestras muertes, excepto este. "¿Alguien más tiene otro plan?" preguntó ella. " Vamos al centro del puerto," repitió ella después de un silencio incómodo. "Cuando lleguemos, echen el ancla y prepárense para sobrellevar la tormenta."

Kenward parecía convencido por la fuerza de sus convicciones, simplemente asintió, y la tripulación hizo lo que sabían hacer sin ninguna otra orden.

La oscuridad cayó antes de lo habitual mientras las nubes de la tormenta ocultaban la restante luz y bandas de lluvia horizontal acosaban a la tripulación. Los vientos los obligaron a bajar parte de sus velas, y sin embargo se las arreglaron para mantener su velocidad. Los mares eran imposiblemente altos. Cuando estaban en las depresiones, Catrin no podía ver nada más que muros de agua a cada lado de la nave, y parecía que serían tragados y hundidos en cualquier momento.

La Anguila Resbaladiza entró en el puerto de Pinook en la relativa oscuridad y se dirigió a las profundidades. Muchas barcos Zjhon ya estaban en el puerto, aunque la mayoría había echado el ancla en preparación para la tormenta que se aproximaba. Muchos aún se dirigían al puerto y podrían efectivamente bloquear su única vía de escape. Catrin sabía que habían alcanzado el punto sin retorno, y mientras miraba a la tripulación, todos sus ojos estaban puestos en ella. Sosteniendo firmemente su amuleto, ella rezó...

***

Mirando los familiares nudos en la madera granulada de las paredes de su cabina, Kenward se preguntó si este sería el último día que podría pasar en la Anguila Resbaladiza. Recuerdos de su primer barco, la Garra de Kraken, inundaron su mente con cada vista y sonido de su hundimiento. Retorciendo sus manos, rezó que este no fuera otro error.

Catrin parecía sincera en sus convicciones, pero escapar del puerto sería casi imposible. Sólo la intervención de los dioses podrían salvarlo esta vez, y sólo podía esperar que no hubieran perdido la paciencia con él. A pesar de que no era usualmente un hombre religioso o supersticioso, se encontró caminando a los rieles y arrojando una moneda de oro en las oscuras aguas, una ofrenda al mar.

Después de haber hecho lo que podía hacer, Kenward regresó a su cabina, esperando que fuera suficiente.

Capítulo 22

Los poderes más impresionantes son aquellos no ejercidos.

—Enoch Geist, el Primero.

***

El viaje al centro del puerto adelante parecía interminable para la tripulación de la Anguila Resbaladiza. Las naves Zjhon que ya estaban en el puerto fueron aseguradas para la tormenta, y permanecían donde estaban ancladas. Parecías no notar al pequeño barco pirata, y nada impedía su paso. Incluso si lo habían visto, le hubiera tomado horas a los grandes buques levantar sus varias anclas y elevar y establecer sus velas. Los barcos Zjhon que los seguían al puerto estaban tan ocupados compitiendo contra la tormenta que tenían que concentrarse en la supervivencia en lugar de la persecución.

Catrin, sola por un momento, dejo que su mente se volviera a una miríada de pensamientos y emociones que trataba de procesar. No sabía si sus amigos estaban a salvo, y sintió una oleada de soledad y pérdida cuando pensó en ellos. Cuando pensó en su padre y su tío Jensen, su corazón casi se rompió. Sus pensamientos centellaron con recuerdos de los animales en la granja, los caballos, gatos, y todos sus queridos compañeros. Esperaba que Salado y los otros caballos estuvieran en verdes pastizales, y que Millie y los otros gatos hubieran encontrado buena caza. Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas, pero sofocó la aflicción, sabiendo que necesitaría concentrar su energía en sobrevivir.

Ella no quería destruir a los Zjhon o a su nación, pero no podía permitir que continuaran asediando el Puño de Dios, y estaba claro que ellos se adueñarían de su tierra natal incluso si ella escapaba. No había palabras que los frenaran; ellos persistirían hasta obligarlos a irse. Ella quería poner fin al asedio sin la masacre de hombres y entendió que ellos sólo estaban haciendo su deber. Ese pensamiento golpeó a Catrin como un martillazo: estos hombres no eran malos o sus enemigos; estaban actuando por órdenes. El Archimaestro Belegra no era malo tampoco. Él realmente creía que lo que estaba haciendo era bueno, justo, y protegía a su nación. Incluso si se equivocaba, simplemente era falible e imperfecto como cualquier otra persona. Las acciones de los Zjhon eran precipitadas por profecías y creencias religiosas que se extendieron por miles de años. Era como si lo que hacían fuera predestinado e ineludible.

Los Zjhon creían que el Heraldo de Istra descendería sobre ellos y trataría de destruirlos. Cuando trató de mirar las cosas desde su perspectiva, Catrin se dio cuenta de que la percibían como un antiguo mal, como la reencarnación de un adversario legendario, y que era su deber proteger a sus familias y a su nación de la inminente destrucción.

Ella estimó que la mayoría de los Zjhon buscarían terreno elevado una vez aseguradas sus naves. La rabia ardía en su vientre cuando imaginó soldados esperando a que pasara la tormenta en la granja de su familia. Sintió un intenso sentimiento de violación personal pero lo hizo a un lado. Tal auto indulgencia tendría que esperar.

En un universo lleno de posibilidades, sabía que alguna solución debía existir. La batalla con los Zjhon parecía inevitable, pero no podía imaginar alguna manera de derrotar a una fuerza tan superior incluso con todas las personas de El Puño de Dios.

Las naves Zjhon los proveían de alimentos y movilidad, y esas cosas les permitirían hacer perecer de hambre aquellos atrapados en las cuevas frías y la Casa de los Maestros. Las naves eran la clave; sin ellas, los Zjhon estarían varados y a la suerte de sobrevivir el invierno.

La comida era limitada en El Puño de Dios, la tierra apenas soportaba a la población actual, y los campos estaban desatendidos por el asedio. La Casa de los Maestros y las cuevas frías ambas tenían grandes almacenes de comida y agua, y a pesar de que los suministros de alimentos eran limitados, tenían proporcionalmente más que los Zjhon tendrían si fueran privados de sus barcos.

La destrucción de una flota no era algo de lo que Catrin jamás se hubiera creído capaz de hacer, pero tuvo que considerar los acontecimientos que llevaron a este momento: Pensó en la explosión que la salvó del bastón de Peten y la tormenta que devastó a los grandes robles. Recordó sus acciones en la meseta y los desconcertantes efectos de su poder. Sus habilidades eran innegables. El golpe del pozo artesiano demostró su capacidad para lograr cosas antes impensables cuando ella usaba el poder de Istra.

La tormenta, cayendo sobre el puerto, condujo enormes olas hacia la tierra, y los barcos se tensionaban contra sus anclajes. Catrin consideró la tormenta, que era la mayor amenaza y posiblemente su mayor fuente de energía. Cada vez que alcanzaba el cometa, la energía parecía formar un vórtice giratorio, y tenía la misma sensación de energía espiral de la masiva tormenta

Dando un paso atrás, trató de mirar a su mundo de manera objetiva y deshacerse de sus prejuicios. El cometa y otros cuerpos celestes le dieron evidencia de tamaño y distancia inimaginable. Las formas en el cielo tenían un factor común: todas eran esféricas. La Tierra de Dioses era una esfera, Catrin lo notó, y también, estaba girando. Se deleitaba en sus intuitivas realizaciones como si se desprendieran de piel excesivamente apretada.

La esfera, se dio cuenta, era la forma primitiva del universo. Mientras extendía sus sentidos hacia la tormenta, sintió la atmósfera girando. Era una columna vertical de aire, rota por la misma rotación del planeta, al igual que sus hilos rizados de energía habían sido cortados. La perspicacia y la compresión, aunque limitadas, le dieron a Catrin una medida adicional de confianza. Se dio cuenta que de la mecánica de este universo podría ser usada en su ventaja.

Las olas siguieron golpeando la Anguila Resbaladiza, los vientos hacían difícil el trabajo a la tripulación. El movimiento del barco se hizo cada vez más violento, amenazando con enviar a Catrin por encima de la barandilla. Casi todos los demás se habían ido bajo cubierta, y estaban turnándose para arrancar las bombas de sentina. Masivos oleajes forzaban la proa bajo del agua, y al barco entraba agua tan rápido como la tribulación la bombeaba afuera.

Catrin tuvo que quedarse en la cubierta para llevar a cabo su plan, y tendría que permanecer de pie. Agarrando un rollo de cuerda cerca del timón, lo ató a su alrededor y al mástil mayor, creando un crudo arnés que esperaba que la mantendría en su lugar.

Gritos alarmados de la tripulación interrumpieron sus pensamientos, aquellos que permanecían en la cubierta apuntaban violentamente hacia el mar. Catrin sólo vio una pared de agua al principio, pero cuando llegaron a la cima de la siguiente oleada, vio dos barcos Zjhon dirigiéndose directamente hacia ellos. Ella supuso que estaban entre las naves que los habían estado persiguiendo, y parecían tener intención de terminar el trabajo que habían comenzado. Los dos barcos estaban peligrosamente cerca el uno del otro, y Catrin se sorprendió al darse cuenta de que en realidad estaban encadenados juntos.

Los hombres saltaron de un buque a otro, algunos lograron hacer el salto, pero muchos cayeron a sus muertes. Otros hombres se precipitaron a través de la masiva cadena que colgaba entre las naves, pero la cadena de repente se aflojó, tan repentinamente se tensó de nuevo mientras los barcos se aproximaban y se alejaban en las olas. Catrin observaba con horror como hombres eran tirados en el aire.

Sus acciones no tenían sentido para ella al principio, pero entonces llegó a una cruda realización, estaban evacuando un barco porque estaba en una misión suicida. Ella supuso que dejarían a unos pocos hombres a bordo para controlarlo asegurando que chocara contra la Anguila. Un golpe directo a su velocidad actual bien podría hundir ambos barcos, pero los Zjhon tenía naves de sobra.

La actividad en la cubierta de la Anguila se tornó intensa mientras los hombres se apresuraban a movilizar la nave. Puede que tal vez no fueran capaces de evadir el barco que se acercaba pero querían elevar las anclas para que la otra nave sólo los empuje fuera del camino.

Ningún otro hombre trató de abandonar el barco suicida, y la cadena fue liberada durante un breve aflojamiento. La nave casi no tripulada continuó dirigiéndose hacia la Anguila Resbaladiza mientras la otra se giraba bruscamente.

A medida que la tripulación de la Anguila aseguraba apresuradamente los anclajes y corrían a refugiarse, Catrin se preparó y reconsideró la sabiduría de atarse al mástil, pero no había tiempo para escapar. La nave Zjhon montaba encima de una enorme ola, elevándose sobre la Anguila Resbaladiza, y a Catrin le parecía como si el barco cayera repentinamente del cielo. El impacto inicial sacudió a la Anguila, y la cabeza de Catrin se golpeó contra el mástil, dejándola aturdida.

Aparentemente imparable, el baro Zjhon colisionó contra el lado de popa de la caseta de navegación, empujándola fácilmente fuera del camino. La blanda madera se flexionó y gimió, apenas resistiendo la increíble fuerza. La Anguila Resbaladiza rodó bajo el masivo peso, y Catrin escuchó romperse la madera justo antes del impacto de agua helada.

Luchando contra las cuerdas que ella misma había atado, se puso frenética, habiendo estado bajo el agua por lo que pareció un largo tiempo. La nave se elevó de repente y se enderezó, sacudida por otra ola. Catrin colgaba contra la cuerda y trató de recuperar el aliento. Por encima del ruido de la tormenta, podía claramente escuchar a Vertook rezando mientras trabajaba la bomba de sentina como un hombre poseído.

Chirriantes vientos no dejaron duda de que la masiva tormenta había llegado y estaba tragando el puerto. Catrin sabía que había perdido la oportunidad de actuar antes de que la fuerza entera de la tormenta golpeara, incluso cuando sabía que estaba absorbiendo energía de ella. Atada al mástil, tenía que soportar fuertes vientos y brutal, punzante lluvia.

Los miembros de la tripulación estaban todos concentrados en sus tareas de tratar de soltar las anclas de nuevo, pero eran obstaculizados por las vibraciones del viento y las olas. Se veían como si hubieran sufrido lesiones, probablemente de los violentos movimientos de la nave, y se movían lenta y deliberadamente.

Algunos estaban sangrando mucho y parecían estar en dolor, pero persistieron en el intento de hacer su trabajo.

La nave se elevó en el viento, que empujó una gran ola hacia la orilla. La masiva pared de agua se precipitó, inexorablemente, con un terrible sonido rugiente acompañado por ensordecedores estallidos y crujidos. Muchos de los barcos Zjhon fueron arrancados de sus amarres, y mientras Catrin observaba, comenzaron a flotar sin rumbo, algunos aplastados contra la roca, otros rotos en pedazos contra otras naves.

Los anclajes de la Anguila Resbaladiza se clavaron en el suelo del puerto una vez más, y el barco se quejó mientras encaraba la tormenta. Las olas crecieron de manera tan masiva que el barco fue casi tirado bajo el peso de sus propias anclas mientras ella llegaba a la cima de las olas más altas. Un enorme trozo de vela y aparejo golpearon a Catrin, y no podía decir de qué barco había venido. Estaba ilesa, a excepción de un corte en la frente. La sangre comenzó a deslizarse a sus ojos, nublando su visión, y uso la cola de su camisa para limpiar la sangre.

Pasaron horas, pero la tormenta continuó, imparable. Después repentinamente los vientos murieron y el cielo se despejó. Una surrealista calma se fijó mientras que el ojo del ciclón se posicionó sobre el puerto. Catrin alzó la vista hacia el cielo nocturno y quedo atónica de ver cinco cometas en medio de las estrellas, tres de ellos eran más pequeños puntos con colas, pero los otros dos eran grandes y brillantes.

Los miembros de la tripulación se movían alrededor de la cubierta silenciosamente, tratando de tomar ventaja del breve respiro. Todos ellos sabían la forma en que estas tormentas se comportaban y el otro lado de la tormenta aún estaba por venir y probablemente sería peor. Usando grandes trozos de cuerda, empapados en alquitrán, parcharon temporalmente los agujeros en el dañado casco.

"Catrin, por favor ve bajo cubierta. Podrías morir aquí", dijo Kenward mientras pasaba a su lado.

"Estaré bien aquí. ¿Hay vendajes limpios?" preguntó ella. Kenward sacó uno y lo aplicó en su herida.

"¿Cómo lo está sobrellevando la tripulación?" preguntó ella.

Él suspiró. "Han recibido algunos fuerte golpes pero tienen que seguir trabajando a pesar de las heridas. Son hombres buenos y fuertes, y sanarán rápidamente. Bryn está despierto y quejándose mucho, así que diría que va a estar bien también."

"Gracias, Kenward. Tengo que decir que lo que estoy a punto de intentar será arriesgado, pero debo tratar de salvarnos," dijo ella.

"Tengo fe en ti," dijo él simplemente.

Mientras ella giraba para encarar el puerto, vio a hombres luchando para tomar ventaja de la corta calma para tratar de evitar un mayor daños a sus hombres. Respiró profundamente y se abrió a la intensa energía que la rodeaba.

"¡Ejércitos Zjhon, contemplen!" dijo ella en su más poderosa voz, amplificada por el poder corriendo dentro de ella. "Den testimonio del Llamado del Heraldo, y ella no los llama a la guerra sino a la paz."

Hizo una pausa y continuó. "Han venido aquí a defenderse a ustedes mismo contra alguien que no tiene intenciones de destruirlos, y con sus propias acciones, han traído sus propios miedos. No guardo ninguna animadversión contra cualquiera de ustedes, pero no puedo permitir que asedien mi tierra." Se detuvo de nuevo mientras sus palabras quedaron suspendidas en el aire. "Sin sus barcos, no tendrán alimento. Tendrán que elegir entre la paz o la muerte. No sobrevivirán el invierno en El Puño de Dios sin la ayuda de sus habitantes."

"Declaro disueltos  los ejércitos Zjhon. Todos ustedes son ahora ciudadanos de El Puño de Dios, lo quieran o no, y no haré la guerra con ustedes," dijo ella, haciendo una pausa de nuevo para su declaración final. "Los barcos Zjhon, sin embargo, están decomisados, y los destruiré. Si desean ver el amanecer, abandonen sus naves ahora." Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, haciendo eco en la distancia.

Sin otra palabra, ella alcanzó el cometa más grande y más brillante en el cielo. La pared del ojo del ciclón se aproximaba rápidamente, y ella tenía que actuar. El poder y el placer se apoderaron de ella mientras energía fluía a través de su cuerpo. Hilos curvos de energía alcanzaron el cometa, la rotación del planeta provocando su rotura y sus giros.

El viento azotaba y revolvía el agua alrededor del barco, y Catrin expandió su vórtice para envolver el barco y mantenerlo dentro de la relativa calma del centro. Con sus sentidos intensificados, podía sentir la inmensa energía reprimida en la tormenta. Las nubes estaban altamente cargadas y parecían estar buscando un lugar donde liberar su abundante energía. Cuando envió sus sentidos hacia el barco, percibió una masiva carga negativa, y el resultado era como si las nubes y el barco se alcanzaran mutuamente, buscando un equilibrio. Casi podía ver una hebra de energía negativa yendo desde el mástil hasta el cielo, y se estremeció al darse cuenta de que una también se extendía desde su propia cabeza.

Proyectándolos hacia el puerto, encontró una red de filamentos negativos surgiendo de las naves Zjhon también. Dirigiéndose a la más cercana, proyecto sus sentidos hacia la hebra más grande de energía negativa, que se elevaba del mástil principal. Su conexión con la nave creaba casi una unión visible entre ellos, una hebra de telaraña extendiéndose en la noche. Alimentó energía negativa a la nave Zjhon, y la hebra se hizo más clara y se extendía más en el cielo. Las nubes llenas de carga positiva, anhelaban el suelo.

Un relámpago repentinamente completó el arco con una furiosa descarga. De cerca, parecía una bola de fuego cayendo en picada con vida propia, y golpeó al barco Zjhon con una furia, envolviéndolo en llamas. Sin embargo el relámpago no se agotó, y saltó a lo largo de la hebra de energía de Catrin, precipitándose hacia ella. Ella rompió su enlace con el barco y el rayo se partió, disipándose. Bolas de fuego echaban olas de calor sobre ella, sólo para diluirse y desaparecer antes de alcanzarla. Todo esto ocurrió en una fracción de un instante

Su vórtice de energía se intensificó, incesante, y la pared del ojo estaba casi sobre ellos. Mientras los aires golpeaban contra su poder, eran forzados a hacerse a un lado, provocando que giraran violentamente. La intensa rotación generó monstruosas trombas que azotaban ferozmente a través del puerto, lanzando los barcos como juguetes de niños. Varias trombas de agua se convirtieron en tornados al dejar el agua y moverse a tierra seca.

Catrin buscó más barcos Zjhon, pero los fuertes vientos y la lluvia habían regresado con el otro lado de la pared del ciclón y oscurecían su visión. Determinada, los alcanzó sólo con poder, y proyectando su energía sobre el agua, sintiendo el camino como si su poder fuera una extensión de sus dedos. Cuando sintió los lados de madera, sabía que había encontrado un objetivo.

Su energía se proyectó sobre la nave y localizó el mástil principal. Adjuntó una hebra y lo alimentó de energía negativa. Dentro de poco tiempo, un rayo golpeó su objetivo e iluminó el espectáculo para que todos lo vieran . Liberó el enlace más rápido esta vez, pero el relámpago todavía cayó peligrosamente cerca de ella, retándola a hacerlo de nuevo. Masivo granizo cayó de los cielos, golpeando sin piedad a los barcos, y Catrin trató de apuntar a las naves menos dañadas. Pronto, el puerto entero parecía estar en llamas, y a pesar de la lluvia, los fuegos se extendieron y se intensificaron.

Catrin notó un barco cercano, que estaba en gran parte intacto, y lo alcanzó, llamando al relámpago a hacer su voluntad. Muy tarde se dio cuenta de que la Anguila Resbaladiza también había acumulado una masiva carga de energía negativa. Levantando la vista, vio una bola de fuego precipitándose a lo largo de un curso irregular. Se estrelló contra el mástil principal, y era incapaz de protegerse a sí misma a medida que descendía sobre ella. Impactó con una fuerza mayor de todo lo que había imaginado alguna vez,  y las cuerdas que la aseguraban fueron vaporizadas, junto con gran parte de su cabello y ropa. Ella cayó sobre la cubierta, aturdida y humeante, su vórtice de energía colapsó. La oscuridad la abrumó.

***

Cuando Catrin abrió los ojos, estaba recostada boca arriba en la abarrotada cubierta. Desorientada, tenía dificultad para enfocar sus pensamientos. Estaba a punto de levantarse de espaldas al mástil cuando un extraño fenómeno ocurrió: cientos de pescados, grandes y pequeños, llovieron del cielo. Era un peligroso espectáculo, y Catrin fue golpeada en la pierna por una enorme medusa. La gelatinosa creatura explotó en el impacto, y sus punzantes tentáculos causaron un intenso dolor. Alcanzando el mástil, envolvió sus brazos y piernas alrededor de su base y se sostuvo. Las flamas bailaban en medio del aparejo, pero el fuego se extinguió rápidamente.

El agotamiento superó a Catrin, su mente y cuerpo pedían a gritos un descanso, pero si cedía, sabía que todos abordo de la Anguila Resbaladiza seguramente perecerían en la poderosa tormenta. Se obligó a concentrarse, trabajó para restablecer su vórtice de energía protectora. Sin embargo, cuando alcanzó el cometa, el esfuerzo era demasiado en su estado debilitado. Luchando por aferrarse al mástil y permanecer consciente, cerró los ojos y se apretó firmemente alrededor del mástil.

El pez grabado se clavó en su pecho donde todavía colgaba de su correa de cuero. Ella se había olvidado de el, y le dio suficiente esperanza para volverlo a intentar. Tiro del grabado de su camisa y levantó la correa por encima de su cabeza. Colocando el pequeño grabado de pez en su mano, envolvió la correa alrededor de sus dedos. Con el grabado firmemente asegurado, ella intentó de nuevo crear el vórtice.

El grabado se calentó en su mano mientras extraía de el, y mientras llegaba hasta el cielo nocturno. Vapor de agua pesada en el aire azotaba su vórtice violentamente en lo que intentaba formarse. Catrin fluyó en el vórtice. Esforzándose con todo en su interior, alimentó el vórtice con cada emoción contenida. Miedo, ira, resentimiento, alegría, y amor todo fue dentro del resplandeciente cono. Oscilaba y se tambaleaba a su alrededor, venas líquidas de color bailando en toda su superficie, pero finalmente se asentó y se organizó.

A medida que el vórtice crecía, sobrevino el caos a lo largo del puerto, mientras se producían más trombas de agua, y los relámpagos elegían sus propios objetivos. El vórtice proporcionaba algo de protección contra la tormenta, pero no todos los peligros serían retenidos con tanta facilidad en la bahía. Catrin casi fue desprendida del mástil cuando otro barco chocó contra ellos. Se había soltado de sus amarres y estaba ahora siendo sacudido alrededor del puerto. Se estrelló contra la Anguila varias veces antes de finalmente liberarse, y fue enviado girando hacia la costa por los torrenciales vientos.

El grabado de pez se había puesto más caliente en su mano, pero ella continuó extrayendo de la reserva de energía que proporcionaba, decidida a proteger al barco y su tripulación de más daños. Era obvio que la nave estaba dañada porque ella había comenzando a enlistar a un lado, pero Catrin podía escuchar la tripulación aún trabajando en las sentinas, y rezó por que la Anguila se mantuviera a flote.

La incesante tormenta los azotaba por lo que parecía una eternidad, poniendo la resistencia de Catrin a prueba. Perdió la sensibilidad en sus extremidades, y su mente se puso borrosa; ya no podía recordar por qué necesitaba tanto el vórtice, pero una parte de ella resistía tenazmente. Fue sólo cuando sintió una mano posarse sobre su hombro que volvió a estar consciente de su entorno. El amanecer había llegado, la tormenta pasó, y ella aún se aferraba al menguante vórtice .

Una vez completamente convencida de que ya no lo necesitaba, ella liberó la energía y se dejó caer hacia adelante. Su cuerpo era plomizo, y su corazón parecía cansado de latir. La mano aún estaba en su hombro, y alzó la vista para encontrar a Nat viéndola con extrema preocupación. Él se había arriesgado a sí mismo al atravesar su vórtice para tocarla.

"¿Estás bien?" preguntó él mientras la envolvió en una manta gruesa.

"No lo creo."

"¿Qué te hizo esto?" preguntó él.

"Relámpago," incapaz de elaborar algo más.

Mientras sus sentidos regresaban, ella sintió un intenso dolor en su mano derecha, y la abrió lentamente. La correa de cuero todavía estaba enroscada alrededor de sus dedos, pero a medida que abría la mano, el grabado del pez se desmoronó en polvo.

Instintivamente sabía que había perdido algo mucho más valioso que un siempre grabado o incluso una poderosa herramienta. Había destruido algo precioso e irremplazable. La carne de su palma estaba cubierta por pequeñas ampollas, y cuando se concentro en ellas, el dolor fue insoportable. Ella hubiera colapsado en el lugar, pero vio al resto de la tripulación preparándose a toda prisa para la partida. La tripulación reparó el daño que pudieron, y la Anguila Resbaladiza pronto comenzó a avanzar sin fuerza hacia mar abierto.

"Quiero volver. Quiero ir a casa," dijo Catrin

"¿Crees que te darán la bienvenida? ¿Crees que la paz es tan fácilmente alcanzada?" preguntó Nat, sacudiendo la cabeza. "No lo creo. Tus compatriotas ya te han declarado una bruja y estaban dispuestos a entregarte a los Zjhon. ¿Y qué hay de los Zjhon? Puede que los hayas declarado ciudadanos del Puño de Dios, pero también los sentenciaste a un duro invierno aquí. Les robaste su único modo de volver a casa." Él colocó su mano en su hombro para amortiguar el golpe de sus palabras.

"No, Catrin. No puedes ir a casa ahora. Veo oscuros días por delante en El Puño de Dios, y ciertamente espero que haya disturbios, si no guerra civil. Pero incluso si nada de esto fuera cierto, aún así, te instaría a buscar conocimientos que no puedes encontrar aquí. Sé poco de tu poder, pero estoy seguro de una cosa: si no encuentras un modo de controlar mejor tus dones, entonces serán instrumentos de tu destrucción."

En el silencio que siguió, Kenward se movió incómodamente y esperó que Catrin respondiera, pero no lo hizo. "¿Quiere que te lleve a casa?" preguntó el, ganándose una mirada de Nat.

"Lo quiero," respondió ella en voz baja, con la mirada baja. "Pero no puedo regresar. Nat tiene razón. Debó ir a Tierra Grande y buscar a los Cathurans. Debo aprender a controlar mi poder. Es lo que quería Benjin. Es lo que querría mi padre."

Kenward asintió y regresó a su trabajo. Nat puso sus manos sobre los hombros de Catrin y la giró para que lo viera. "Sé que esto es duro para ti, y sé que no es lo que deseas, pero haces lo que es correcto."

Catrin se acercó a la proa del barco en silencio. Ella echó un último vistazo a su tierra natal, sabiendo que puede que no la volviera a ver de nuevo. Sólo cuando El Puño de Dios se había disminuido en la distancia se retiró de la desgarradora visión y arrastró los pies a su cabina.

Justo cuando estaba entrando en la caseta, uno de los tripulantes gritó alarmado. En la distancia, la nave hermana de la Anguila Resbaladiza apareció en el horizonte. Los Zjhon habían capturado a Tiburón Sigiloso durante el ataque en la caleta pirata, y no hay duda que ahora planeaban usarla en su beneficio. El Tiburón parecía tener menos daño que la Anguila  y se estaba moviendo rápidamente hacia ellos.

La voluntad y energía de Catrin estaban agotados. Se metió en la hamaca y trató de pensar en una manera de evadir a la nave, pero sus confusos pensamientos eran indistintos, y cayó exhausta en un sueño profundo.

Epílogo

Premon Dalls se agachó en el canal de drenaje, esperando a que la patrulla Zjhon pasara. El humo acre aún pendía pesadamente en el aire, irritando sus ojos y garganta, haciéndolo temer que pronto estaría tosiendo. Escombros de la tormenta cubrían el canal, y tiró tantos como pudo sobre él, intentando hacerse invisible.

Él asumió que estos hombres aún eran leales al General Dempsy, ya que ellos aún marchaban en formación y no había ninguno que reconociera en el grupo. Los desertores estaban con los seguidores de Wendel Volker ya que la Casa de los Maestros se negaron a aceptar a alguno de ellos. Con la creciente tensión entre los Maestros y los rebeldes, como los seguidores de Wendel eran llamados, la misteriosa presencia de las tribus Arghast sólo incrementan la incertidumbre de la situación. Cómo habían llegado a aliarse con los rebeldes era todavía un misterio.

Espiar a los rebeldes había dado poca nueva información, pero Premon estaba decidido a usar cada trozo a su favor. Su llano aspecto había sido una discapacidad cuando él era un joven hombre luchando por ganar estatus, pero ahora su apariencia era un beneficio. Pocos lo notaban y menos aún sabían su nombre.

Regresar a la Casa de los Maestros estaba resultando ser más difícil que nunca, ya que los Zjhon patrullaban constantemente, al parecer con la intención de mantener el control sobre los muelles y los astilleros navales. Esto no era una cosa del todo mala, para cuando los Zjhon repararan sus naves y dejaran El Puño de Dios, él sería libre.

Sin embargo, por el momento, él estaba dispuesto a esperar.

***

Mientras aún estaba oscuro, Premon se arrastró fuera del barro y la basura y avanzó con cautela a la rejilla de la maloliente alcantarilla de la que él había hablado con Peten Ross. Mirando a su alrededor para asegurarse de que no había nadie cerca, quitó la barra rota de la rejilla y la colocó en el interior. Incluso con la barra removida, tenía que apretarse a través de ella, y fue magullado y arañado para el momento que bajo a las alcantarillas. Volvió a colocar la barra rota y cogió las antorchas y el sílex que había escondido allí varios días antes. El hedor era abrumador, y él luchaba por respirar.

Para el tiempo en que llego a la alcantarilla que lleva a las salas superiores de la Casa de los Maestros, su sentido del olfato se había ido, y el fuerte olor ya no lo molestaba.

La empinada subida a los pasillos superiores era una parte aún peor del viaje, pero la sufrió, pensando en el futuro. Un lugar de poder lo esperaba, y todo valdría la pena.

Usando uno de los muchos túneles de servicio para acceder a la Casa de los Maestros, Premon se abrió camino al lugar asignado sin ser visto. Una vez dentro de las habitación a oscuras, que era poco más que un armario, él esperó.

Estaba durmiendo cuando el Maestro Edling finalmente llegó, y Premon luchó por salir de su letargo.

"¿Es qué no te bañas nunca? preguntó el Maestro Edling, cubriéndose su nariz y boca con la mano.

"El sigilo tiene su precio," dijo Premon, encogiéndose de hombros.

"¿Qué has descubierto?"

Premon pensó por un momento antes de responder. "Los rebeldes planean recuperar las tierras de cultivo y las tierras altas y dejar Harborton para ti."

"Que amable de su parte."

"He escuchado pláticas de asentar a los desertores Zjhon en los valles altos de Pinook y Chinawpa. Parece que están dispuestos a dar nuestras tierras al enemigo," continuó Premon.

El Maestro Edling parecía perdido en sus propias reflexiones, y Premon continúo, con la esperanza de obtener cualquier ventaja que pudiera. "Los hombres del General Dempsy ya han reparado un buque de guerra, y están carroñando materiales para reparar más. Por lo que he escuchado, planean perseguir a la chica Volker una vez que tengan tres naves en condiciones de navegar. Los desertores serán dejados atrás."

El Maestro Edling observó a Premon pero no mostró ninguna reacción.

"Hay una cosa más," continuó Premon, sus labios se curvaron en una mueca. "Wendel Volker duerme en una habitación sin vigilancia cerca de uno de los pozo que permiten la entrada de aire fresco en las cuevas frías."

"¿Lo hace ahora,?" dijo el Maestro Edling, levantando sus ojos para encontrarse con los de Premon. "Sería una pena si él muriera en su sueño, especialmente sin nadie a quien heredar sus tierras."

Premon no pudo contener la sonrisa de sus labios. "En efecto," dijo él, con un plan ya formándose en su mente. Acres de tierras de cultivo estaban lejos de ser suficientes para satisfacerlo, pero era un comienzo.

Acerca del Autor

Nacido en Salem, New Jersey, Brian pasó gran parte de su infancia en la granja familiar, donde su familia criaba y entrenaba caballos de carrera standarbred. Brian vive con su esposa, Tracey, al pie de las Montañas Blue Ridge.

Brian también es conocido por contar malos chistes de dragones en @brianrathbone en Twitter. Para obtener más información, visite http://BrianRathbone.com

Tus comentarios y recomendaciones son fundamentales

––––––––

Los comentarios y recomendaciones son cruciales para que cualquier autor pueda alcanzar el éxito. Si has disfrutado de este libro, por favor deja un comentario, aunque solo sea una línea o dos, y házselo saber a tus amigos y conocidos. Ayudará a que el autor pueda traerte nuevos libros y permitirá que otros disfruten del libro.

––––––––

¡Muchas gracias por tu apoyo!

¿Quieres disfrutar de más buenas lecturas?

––––––––

––––––––

Tus Libros, Tu Idioma

––––––––

Babelcube Books ayuda a los lectores a encontrar grandes lecturas, buscando el mejor enlace posible para ponerte en contacto con tu próximo libro.

Nuestra colección proviene de los libros generados en Babelcube, una plataforma que pone en contacto a autores independientes con traductores y que distribuye sus libros en múltiples idiomas a lo largo del mundo. Los libros que podrás descubrir han sido traducidos para que puedas descubrir lecturas increíbles en tu propio idioma.

Estamos orgullosos de traerte los libros del mundo.

Si quieres saber más de nuestros libros, echarle un vistazo a nuestro catálogo y apuntarte a nuestro boletín para mantenerte informado de nuestros últimos lanzamientos, visita nuestra página web:

––––––––

www.babelcubebooks.com