Annotation

En Sevilla se están produciendo unos extraños y cruentos asesinatos en serie que traen de cabeza al inspector al frente del caso, José Nicolás Almagro. Ni policía ni forenses comprenden qué está sucediendo… estas muertes desafían toda lógica criminalística.

La llegada de un peculiar sacerdote mexicano ofrecerá una irracional explicación, que arrastrará a Almagro a una desigual lucha. En ella se enfrentará al más pérfido de los seres: la reina de los súcubos o demonios femeninos, que sedienta de sangre y muerte se pasea por las calles de la ciudad, seduciendo con su exuberante belleza a los ingenuos que tienen el infortunio de cruzarse en su camino.

Pero el inspector no estará solo en esta batalla…

Lilith, una novela en la que Sevilla se convierte en el escenario de una lucha que dura desde siempre.

PRIMERA PARTE: SEVILLA

EL COMIENZO

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

EPÍLOGO

GUÍA DE PERSONAJES:

notes

José Carlos Blandino

LILITH

PRIMERA PARTE: SEVILLA

EL COMIENZO

Domingo, 10 de diciembre de 2000

10:00 horas

Cuando apagó las luces de su estudio, Fernando Palacios estaba verdaderamente cansado. A pesar de ser domingo, su jornada había empezado más de diez horas antes y durante la misma sólo se había tomado algo menos de una para almorzar.

Mientras salía a la calle para buscar su automóvil (jamás podía recordar dónde lo había estacionado), decidió que pararía a tomar un bocado en algún sitio que le cogiera de paso. Era su vano intento diario de retrasar la llegada al solitario apartamento.

Desde que se había separado, casi un año antes, y tras tener que abandonar la casa donde desde siempre había vivido con su familia, odiaba el momento de volver a la pequeña vivienda que había tenido que tomar en un bloque de apartamentos en renta.

Una atractiva compañera en prácticas fue la causante de su desastre. Cuando su esposa conoció la infidelidad no tuvo ni un solo momento de duda. Quince días después de la noche en que le hizo saber que estaba al tanto de su aventura, se encontró con una demanda judicial que lo embutió en la más penosa de las pesadillas que jamás había vivido. Lo perdió todo. No sólo la casa y una jugosa porción de las cantidades que habían estado ahorrando, sino el amor de su esposa y el cariño y respeto de sus hijos que, desde el principio, tomaron partido por ella recriminándole la traición y llegando a retirarle incluso la palabra.

Sin duda fue lo que más le dolió. Poco a poco estaba consiguiendo que volvieran a admitirle, accediendo a salir con él en ocasiones a comer una pizza o tomar un helado. De todas formas ya nada era igual. La agradable complicidad que siempre había tenido con ellos, había muerto para siempre.

Desde entonces estaba solo. Su aventura con la arquitecto, con Rocío, acabó fulminantemente. Cuando perdió el atractivo de lo prohibido, comprendió que ni tan siquiera le gustaba. No había tenido ninguna otra relación desde entonces y tampoco lo deseaba. Se había refugiado en su trabajo y en sus recuerdos. Echaba tremendamente de menos a su familia y se sentía tan infeliz como podía serlo un arquitecto de mediana edad, con un estudio estable, reconocido y bien consolidado.

Se detuvo en uno de los locales cercanos al estudio y comió sin ganas un montadito de lomo con jamón apurando una jarra de cerveza helada mientras miraba sin atención, un partido de fútbol en la gran pantalla que ocupaba el centro del local. Estuvo incluso tentado de intentar trabar conversación con dos tipos que, sentados a su lado, sufrían ante la retransmisión, envidiándolos por la pasión que reflejaban sus rostros.

Se demoró hasta que finalizó el partido. Allí se sentía bien. Nadie reparaba en él ni parecía compadecerlo por su soledad. Se unió a la gente que abandonaba el local, escuchando, casi sin entenderlos, los comentarios que vertían entre grandes carcajadas. Incluso se permitió sonreír para que, si alguien le miraba, pareciera que iba con todos ellos, que tenía amigos y una vida normal.

Hacía frío y la humedad calaba hasta los huesos. Entre las volutas de vaho que escapaban de su boca se dirigió de nuevo a su vehículo, comprometiéndose mentalmente a que al día siguiente empezaría a llamar a todos sus antiguos amigos para intentar salir con alguno de ellos el próximo fin de semana. Se dijo que ya estaba bien de soledad, que debía empezar a intentar divertirse y a relacionarse con los demás.

Mientras se dirigía a su vivienda sus ojos se posaron en el cartel luminoso y destellante de un pub irlandés. Jamás había entrado allí pero veía sus luces cada noche. Se sorprendió haciendo girar el vehículo y estacionándolo en la siguiente bocacalle a unos metros de la puerta. Sin pararse a pensar más salió del Mercedes, verde y se dirigió al establecimiento. De repente, sentía una apremiante necesidad de tomarse un whisky. Hacía años que no lo probaba y aquella noche era tan buena como cualquier otra para reencontrarse con su casi olvidado sabor.

Era un bonito lugar, con las paredes completamente cubiertas de oscura madera labrada. Se disponía en varios niveles, con pasillos ocupados por mesas y separados de la barra por un fino entre rejado. La barra también tenía dos niveles y pasó al fondo del local. Desde allí, otra barandilla se abría a un hueco que dejaba ver los tubos de un órgano situado en el sótano. También se veía otra barra, por lo que supuso que, en ocasiones, aquella planta se abriría al público.

Le atendió una joven rubia que mostraba sin pudor una parte sustancial de sus bellos senos. Tendría pocos años más que su propia hija, pero lo tuteó sin complejos y eso le gustó. Durante unos momentos se sintió integrado en aquel lugar. Se relajó y aparentando mirar la pantalla donde videos musicales amenizaban la noche de los parroquianos, comenzó a observar disimuladamente a éstos.

Había un grupo de tipos encorbatados y tan fuera de lugar como él jugando una partida de dardos. Intentaban aparentar, con sus grandes gritos y carcajadas, que estaban pasando un rato divertido. Sin embargo estaba convencido que lo único que los retenía allí era la misma casa vacía que le estaba esperando a él.

Una pareja charlaba en una de las escasas mesas del local. Por su gesto, aparentaban estar sumidos en una trascendental conversación, pero en el rostro de la mujer supo apreciar un evidente velo de aburrimiento.

La camarera rubia, al otro extremo de la barra, enredaba con un grupo de jovenzuelos que la miraban embobados y que intercambiaban picantes miradas cada vez que ella les daba la espalda.

Una larga y roja cabellera lo hipnotizó de repente. Estaba sentada al fondo del local, en una de las mesas ubicadas en uno de los estrechos pasillos, y mantenía un vaso en la mano. Cuando consiguió desviar la mirada del ígneo cabello, se sorprendió al comprobar que parecía mirarle. Inmediatamente volvió a centrar su atención en la pantalla. Se avergonzó al reconocer que estaba asustado y nervioso y se negó a volver a mirar hacia allí, a pesar de estar realmente deseándolo.

Un fulgor escarlata le advirtió que acababa de acomodarse a su lado, en la barra. Notando su mirada en él, se negaba a despegar sus ojos del videoclip, mientras un nudo atenazaba su garganta dificultándole incluso la respiración.

—¿Me invitas a una copa? —su susurrante voz le provocó un estremecimiento y le obligó a girarse. Era realmente bella, con unos ojos verdes tremendamente brillantes y unos labios carnosos y sensuales.

Sin saber cómo, aquella mujer le fue envolviendo en una conversación donde se sorprendió narrando todas las vicisitudes de su reciente y patética historia. Cuando ella se excusó para ir al servicio, le permitió que la pudiera contemplar en su tremendo esplendor. Vestía un ajustado vestido negro que prometía una estilizada y rotunda figura. Tragó con dificultad y se sintió arrebolado cuando comprobó que todos los habitantes del local le miraban embelesados preguntándose sin duda, cómo aquella especie de diosa de la belleza se había fijado en él.

Estuvo tentado de pagar la cuenta y huir de allí seguro de que estaba próximo a crearse un nuevo problema. Sin embargo, permaneció sentado en el taburete aguardándola.

Tras aprender de memoria cada uno de los movimientos que había realizado mientras se dirigía de nuevo hacia él, empapándose en su impresionante y voluptuosa figura, habían estado conversando con los rostros muy cerca, sintiendo como todas las miradas permanecían clavadas en ellos.

Sin saber bien cómo, se encontró caminando con ella hacia su automóvil tomados de la mano. No habían pasado ni dos horas desde que sus ojos se clavaron en aquellos cabellos escarlatas y ahora se dirigían hacia su vacía morada. Se sorprendió al proponerlo, pero más cuando ella, besándole suavemente los labios, aceptó sin dudar. Lo había embobado, lo había embrujado, pero jamás se había sentido tan vivo ni tan feliz.

Fueron tres horas de una increíble intensidad amorosa y él se había rendido postrado a sus pies. Al verla desnuda el aire había abandonado sus pulmones y se había tenido que esforzar en cerrar la boca. Después, ella le había estado haciendo el amor sin dejarlo descansar, con una fuerza e intensidad que jamás habría podido imaginar. Estaba verdaderamente agotado, ni siquiera tenía fuerzas para volver a la almohada. Vio como ella le miraba intensamente, intentado escrutar si quedaba alguna posibilidad de continuar. Cuando pareció convencida de que su cuerpo había quedado inútil para el placer, se acercó suavemente hasta él y, acariciándole el rostro, le besó en los labios con fuerza progresiva. Le correspondió con la escasa sexualidad que le quedaba. Tras los primeros momentos, notando como la intensidad de la mujer crecía gradualmente y empezaba a faltarle el aire, intentó separarla, primero suavemente, después comprobando que ella no cejaba, con creciente ímpetu. Era inútil, la fuerza con que lo abrazaba era muy superior a la suya. Con la desesperación de la angustia, intentó separarse de aquel abrazo mortal golpeándola desesperadamente en los costados con toda la fuerza que fue capaz. No lo consiguió.

Lo último que vio el arquitecto Fernando Palacios antes de morir fueron unos ojos que, de tan brillantes, iban tornando al color amarillo de la vejez.

CAPÍTULO I

Martes, 12 de diciembre de 2000

3:00 horas

El inspector José Nicolás Almagro aguardaba fumando en la calle bajo una densa y húmeda niebla que emborronaba el contorno de los edificios a su alrededor. Siempre había considerado una estupidez tener que esperar que un juez autorizara el traslado de los cadáveres.

Lo habían llamado hacía ya unas horas, pero el buen señor, como siempre, se tomaba su tiempo. Era lo malo de las muertes nocturnas, había que despertar al juez de guardia que por lo visto se olvidaba de que lo estaba.

Llegaron en un taxi que estacionó justo en la puerta del bloque de apartamentos. Le acompañaban el secretario y el médico forense. La cara de los hombres evidenciaba que les había molestado que descubrieran tan tarde el cadáver de aquel desgraciado.

Tras los correspondientes y protocolarios saludos y presentaciones, el juez le pidió que lo pusiera en antecedentes.

—Se trata de un arquitecto. Separado. Vivía solo en este apartamento desde hace prácticamente un año. No fue a trabajar a la facultad por la mañana ni al estudio por la tarde. La secretaria se extrañó y pasó toda la tarde intentando localizarlo por teléfono. Cuando acabó el horario de oficina, preocupada, vino hasta aquí para comprobar que se encontraba bien. Como no abrían la puerta, utilizó las llaves que él guardaba en su despacho y nos llamó cuando descubrió el cadáver. Estaba desnudo sobre la cama. Tiene toda la apariencia de haber estado practicando sexo, pero no había nadie más. La científica se ha llevado las pruebas que han encontrado al laboratorio. Quizás podamos descubrir con quién pasó la noche si encuentran alguna huella.

—¿Un infarto? —preguntó el forense mientras esperaban el ascensor.

—No lo creo. No soy médico, pero me atrevería a asegurar que no ha sido muerte natural. Su secretaria ni siquiera llamó una ambulancia, nos llamó directamente a nosotros. El aspecto del tipo es sobrecogedor.

—¿A qué se refiere? —inquirió el juez.

—No lo sé describir, señoría. Será mejor que lo vea usted mismo —respondió el inspector Almagro haciendo una mueca de disgusto—. A ese tipo parece como si le hubieran absorbido todo el líquido del cuerpo. Su piel parece un viejo abrigo que se le hubiera quedado desmesuradamente grande.

Los tres hombres lo miraron extrañados por la descripción que acababa de realizar. Él se limitó a mirar el suelo del ascensor incómodo por la situación. No volvieron a hablar. Lo siguieron hasta la puerta del apartamento, donde se apartó para cederles el paso.

Los escoltó hasta el dormitorio, intercambiando un gesto de complicidad con su compañero y, apoyado en el quicio de la puerta, permaneció esperando la reacción de los tres hombres.

El rostro pálido y sudoroso del secretario cuando pasó huyendo a su lado, evidenció que era el más sensible de ellos. El juez le dirigió una mirada llena de incredulidad y tras mirar de nuevo el cuerpo que el forense impúdicamente había descubierto retirando la sábana que lo cubría, se dirigió hacia él.

—No había visto nunca algo así. ¿Qué le han hecho? —preguntó con la voz entrecortada.

—No tengo ni idea, señoría —le respondió evitando encararle— yo tampoco había visto un cadáver que presentara ese aspecto. Supongo que tendremos que esperar hasta tener el resultado de la autopsia.

—¿Y la secretaria? Quiero hablar con ella —expresó mientras salía de la habitación y miraba el penoso aspecto del secretario judicial.

—Lo siento señoría, pero tuve que llamar a una ambulancia para ella —le respondió—. Estaba en un estado lamentable y de todas formas, estoy seguro de que no tiene nada que ver con esto.

—Pero de momento es la única sospechosa —recalcó.

—No señoría, según creo, este hombre lleva unas veinticuatro horas muerto y he podido comprobar su coartada —explicó—. Estuvo toda la noche en casa con su marido y sus hijos.

—¿Ha interrogado a los vecinos?

—Este bloque es caro. Los tabiques son gruesos. Nadie lo vio, ni escuchó nada.

—Esto no me gusta nada, inspector.

Almagro no vio necesario contestar. Era evidente que aquello les iba a traer problemas.

La salida del forense concitó la atención de los dos hombres. El secretario se había enfrascado en la redacción del acta, abstrayéndose de la situación.

—Juraría que ha muerto de asfixia, pero a simple vista no le encuentro ninguna señal física de estrangulamiento —comenzó a explicar, mientras se secaba el rostro con un pañuelo—. No encuentro explicación al estado en que se encuentra el cuerpo. Está seco, como si hubiera estado expuesto a una poderosa fuente de calor que hubiera extraído todo el agua de su cuerpo. No he visto nada parecido. Ni sé que se haya dado jamás. Al menos en una ciudad moderna.

—Aquí ya no hacemos nada —concluyó el juez rompiendo el silencio que el informe del forense había provocado—. Inspector, por favor, ocúpese de que transporten el cadáver de ese desgraciado ¿se ha avisado a la familia?

—No. No he querido correr el riesgo de que pudieran verlo —argumentó Almagro—. Tiene dos hijos adolescentes. Hubiera sido demasiado fuerte para ellos. Lo haré personalmente por la mañana.

—Me parece oportuno —aprobó el juez Ángel de los Santos— quiero que me mantenga informado de la investigación. Pídame cualquier cosa que necesite. Este caso es prioritario.

Los tres hombres se marcharon dejando a los dos policías mirándose en silencio.

—¿Qué hacemos ahora? —Preguntó Agustín Valbuena a su compañero—. Son las cinco de la mañana.

—Ocuparnos de que lo trasladen lo antes posible y tomarnos un café cargado —anunció— me parece que vamos a tener un día muy largo por delante antes de que podamos irnos a dormir.

Almagro pidió por teléfono a los de la funeraria que subieran a hacerse cargo del fallecido y esperó para estar presente en la manipulación del cuerpo. No le sorprendió el gesto de repulsa de los dos hombres cuando se enfrentaron al cadáver. Realmente impresionaba. El hombre tenía los dedos crispados, los brazos abiertos y las piernas arqueadas. Un color casi blanco, de tan ceniciento, se había apoderado del cuerpo. La boca aparecía abierta, como en busca de aire y los ojos, espantados, desmesuradamente abiertos. La piel colgaba arrugada. Estaba completamente desnudo y le habían seccionado el pene. Ni una sola gota de sangre manchaba las sábanas que lo amortajaban.

El detective no pudo evitar compadecerse de él. Nadie merecía morir de esa forma. No entendía qué locura pudo llevar a alguien a hacerle aquello. Su rostro reflejaba una profunda preocupación, algo en su interior le decía que aquel desgraciado no sería el único y que muy pronto tendría compañía en el anatómico forense.

9:30 horas

Los dos policías se vieron obligados a parar en el bar más próximo que encontraron.

Cuando abrió la puerta del bonito chalet de la calle Brasil y le comunicaron la muerte de su marido, la desesperación de la mujer no parecía fingida. Habían procurado suavizar los hechos evitando mencionar los detalles más escabrosos. Aún así, la esposa se había visto presa de un ataque de nervios de tal intensidad que habían tenido que llamar a una ambulancia para que se ocupara de ella. Almagro no pudo evitar pensar que parecía sentirse culpable por algo. No quisieron ahondar en sus relaciones. No era el momento para ello. La investigación podría esperar a que enterraran al pobre hombre y a que su familia asumiera su muerte.

Explicar la situación a la adolescente que apareció alertada por los gritos y lamentos de su madre, fue aún más doloroso. La cría se había desmoronado presa de un ataque de ansiedad. Desde que decidieron que era el momento de dirigirse a la vivienda, había estado deseando que los hijos no estuvieran en casa, por eso había procurado dilatarse el tiempo suficiente para que se marcharan a sus clases. Era algo que le sobrepasaba. No podía ver sufrir a los niños. Siempre había procurado evitar los asuntos que estuvieran relacionados con ellos. Desgraciadamente, no sabía por qué motivo la niña aún se encontraba en casa y habían tenido que darle la noticia. Cuando llegaron los sanitarios y tras ponerlos al corriente, huyeron de allí ansiando tomar una copa que les aplacara la desazón que sentían en el pecho. Era uno de esos numerosos días en que odiaba haberse hecho policía.

El teléfono sonó cuando todavía no habían acabado la consumición. Almagro contestó con reticencia la llamada, dejando que el aparato sonara varias veces antes de hacerlo, como si temiera la noticia. Su rostro fue endureciéndose a medida que escuchaba las novedades. Cuando colgó, sin responder a la expectante mirada de su compañero, pidió una nueva ronda. No lo puso al corriente hasta haber apurado el último trago que tenía pendiente e inaugurar la copa recién llegada.

—Han encontrado un taxista muerto en el Polígono Calonge. Está dentro del coche —informó sin mirarlo pero adivinando su ansiedad—. El jefe quiere que nos ocupemos. Según la descripción que les ha servido el patrullero, al tipo lo han dejado como si fuera primo hermano del arquitecto.

—¡No jodas! —Exclamó Valbuena—. ¿Se ha cargado a otro?

—Por lo visto, tiene toda la apariencia —confirmó—. Incluso se ha llevado otro regalito.

—¿Quién puede hacer una cosa así? —Se preguntó sin esperar respuesta—. ¿No puede limitarse a matarlos? ¿Tiene que hacerlos sufrir tanto?

—Quien los haya matado no es normal. No sé por qué, pero estaba esperándolo, aunque no creía que fuese a actuar tan pronto —exteriorizó sus temores Almagro—. Vámonos, el juez ya va de camino y quiero llegar antes de que levanten el cadáver.

Condujeron sin hablar durante el trayecto hasta el polígono. Cuando llegaron la zona ya estaba acordonada y había varios patrulleros estacionados alrededor. Por las caras de los policías que iban saliendo a su paso, sus temores parecían confirmarse. Les bastó sólo una mirada para salir de dudas. El hombre tenía la misma cara de desesperación. Estaba tumbado en el asiento trasero, desnudo y totalmente agarrotado, con el mismo color ceniciento y la misma mutilación.

Se apartaron dejando a sus compañeros de la policía científica que se ocuparan de la escena. A un gesto de Almagro, tras observar durante unos momentos el trabajo de los técnicos, se dirigieron hacia el vehículo.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —quiso saber Valbuena.

—Nos vamos a casa. Ya es hora de descansar —decidió—. Ese fulano, fulana, o lo que quiera que sea, parece que sólo funciona de noche, así que intentaremos descansar durante lo que queda de día. Encarga a alguien que investigue si algún compañero de ese desgraciado lo vio anoche cargando algún viajero.

—¿No vamos a enterarnos de los detalles de este caso? —se interesó su compañero.

—¿Para qué? Nos centraremos en el arquitecto. Si encontramos a quién se lo cargó, resolveremos las dos muertes.

—¿Por dónde vamos a empezar? ¿La secretaria?

—No tengo ni idea Agustín. Ahora sólo quiero irme a casa e intentar dormir un rato. Luego decidiremos.

—¿Nos dejará el comisario largarnos sin que hagamos el informe?

—No va a tener más remedio. No pienso decirle nada —concluyó.

12:00 horas

El inspector Almagro se dirigió hacia su casa tras dejar a su compañero en la esquina de su calle. Nunca había tenido ganas de ir allí, por eso ampliaba continuamente sus horarios de trabajo. Ese día sí estaba deseando llegar. El dolor que se había desatado aquella mañana había hecho aflorar de nuevo su propia tragedia. Todos aquellos recuerdos que procuraba esquivar cada día, se rompieron contra su pecho al ver el dolor desencajado de la mujer y la hija de aquel desgraciado que cada vez le parecía más cercano. Su soledad y su obsesión por el trabajo, no eran sino un reflejo de su propia existencia.

Entró en la vivienda y sin poder evitarlo se rindió a su dolor, dejando que resbalara húmedo por su rostro. Estuvo así, con la espalda apoyada contra la puerta durante más de quince minutos, tras los cuales, sin desvestirse siquiera, se dejó caer sobre la deshecha cama ocultando el rostro en la almohada para intentar ahogar el intenso llanto que, ya sin vergüenza, dejó salir de su pecho.

Eran las siete de la tarde cuando despertó relajado y tranquilo, agradecido por la paz que le había traído aquel sueño que vino por fin a rescatarle. Inmediatamente tomó el teléfono para contactar con su compañero.

—¿Te he despertado?

—No te daré el gusto de reconocerlo. Sé que joderme es el principal objetivo de tu vida.

—Quiero que te lleves el coche —le pidió sin poder evitar una sonrisa—. He estado pensando. Según la secretaria, desde el divorcio, el tipo estaba hundido e iba del trabajo a su casa. Estoy seguro que encontró al asesino o la asesina en algún bar camino del apartamento y le propuso tener un romance. Nos dividiremos y los recorreremos uno por uno hasta que alguien lo recuerde. Sólo ha pasado una noche desde que lo mataron.

—Pero, el estudio está alejado de la vivienda, ¡puede haber decenas de bares por el camino!

—Bueno, tenemos tiempo y no se trata de tomarse una copa en cada uno. Dentro de una hora en la puerta del estudio. Ponte guapo, compañero, igual ligas.

Colgó sin esperar respuesta y con la sonrisa en los labios se dirigió a la ducha. Aquel tipo era la única familia que le quedaba y era su único sustento moral. Era alegre y divertido. Cada vez estaba más convencido que su jefe lo había asignado a su unidad para que así fuera.

Se tomó tiempo para asearse y elegir su vestuario, lo cual no dejó de sorprenderle porque hacía mucho tiempo que su aspecto físico había dejado de importarle.

A las nueve en punto estaba esperando a Agustín en el portal del edificio de la calle Colombia donde el fallecido había tenido su estudio. Había seguido sus instrucciones al pie de la letra y apareció como si de verdad se tratara de ir en busca de pareja. No pudo evitar lanzar un silbido de admiración.

—¡Vete a hacer puñetas, jefe! —exclamó—. ¿Qué acera eliges?

—Recorramos primero los que estén por aquí cerca los dos juntos. Sería lógico que hubiera decidido tomar la copa al salir de trabajar.

Pronto comprendieron que no iba a ser una tarea fácil. Nunca se habían parado a pensar en la cantidad de negocios de hostelería que había en aquella ciudad. En un par de ellos reconocieron inmediatamente al arquitecto pero aseguraron que sólo entraba allí para tomar algún café por la tarde, jamás por la noche.

En una esquina de la calle Felipe II, encontraron la pista. El local hacía un chaflán en la fachada que le permitía aprovechar la terraza. No era amplio, pero tenía unas mesas dispuestas ante una pantalla de televisión. Uno de los camareros reconoció de inmediato a Palacios asegurándoles que estuvo allí el domingo anterior, viendo acabar el partido de fútbol. El hombre les aseguró que parecía cansado. Tomó algo de comer y una cerveza y se marchó cuando terminó la retransmisión, solo.

Convencidos que desde allí habría tomado su vehículo, decidieron separarse. Entre aquella calle y la avenida de Eduardo Dato, donde tenía alquilado el apartamento, había varias rutas. Decidieron tomar las dos más directas. Almagro tomó la avenida Ramón Carande. Valbuena, marchó por la de la Borbolla. A las once de la noche empezó a plantearse la locura de investigación que había iniciado. Por primera vez en su carrera estaba actuando a golpe de corazonadas. Ignoraba el motivo, pero estaba convencido que estaba en lo cierto. Había conocido al asesino en un bar camino de su casa, pero encontrarlo podría llevarles días. De hecho, ni siquiera tenía que estar en el camino que ellos estaban siguiendo. Empezaba a plantearse que su idea era totalmente absurda, pero en cualquier caso sería más fácil que buscar los posibles pasajeros del taxista.

Aún no le habían remitido el informe de la autopsia ni los resultados del análisis de las posibles huellas que hubieran encontrado en los escenarios, por lo tanto, lo único que tenían era aquello. Decidió seguir con las visitas.

Pasada la medianoche, confluyeron ambos en la zona del Edificio Viapol. Estaba plagada de locales de ocio, por lo que comenzaron a repartírselos. Después de aguantar varias llamadas de su compañero en la que insistía que aquello era estúpido, Almagro entró en un pub irlandés que daba directamente a la avenida de Ramón y Cajal.

El local estaba casi vacío. La joven que estaba en la barra acudió presurosa a atenderle. Sin preámbulos le mostró la fotografía y se sorprendió cuando ésta, tras examinarla detenidamente, lo identificó.

—¡Claro que ha estado aquí¡—exclamó casi de inmediato—. ¡Éste es el pureta que ligó!

Sin pedir autorización, se dirigió a mostrarla a un par de jovenzuelos que se acodaban en la barra. Ambos asintieron mirando al policía una vez les mostró la fotografía.

—¿Cuándo estuvo aquí? —quiso saber Almagro—. ¿Se marchó solo?

—¿Solo? ¡Qué va! Se ligó a una tía espectacular y se fue con ella. Bueno, realmente se lo ligó ella ¿sabes? Nos quedamos alucinados, porque el tío era muy normal y que la tía se fuera a por él nos pareció increíble ¿sabes?

—¿Cómo era ella? ¿La habías visto antes?

—¿Qué cómo era? —repitió sonriendo y mirando a sus amigos—. Era impresionante. Con una melena roja y larga. Toda ondulada sobre los hombros. Con un vestido negro muy ajustado ¡y con un cuerpazo! Estos se quedaron embobados.

—¿Ha vuelto por aquí?

—No. Eso fue hace... ¡hace dos noches! —exclamó—. No ha vuelto. Ni él ni ella.

—¿Eran clientes habituales? —Almagro iba tomando nota rápidamente en una pequeña agenda que sacó de su chaqueta.

—No habían estado aquí nunca ninguno de los dos. Por lo menos desde que yo trabajo. O sea, hace casi un año y medio.

—¿Podrías reconocerla si la volvieras a ver?

—Por supuesto. Esa tía no se olvida. Y estos dos mejor que yo, porque se la estudiaron de memoria.

Almagro asintió satisfecho. Por fin tenía algo. Su instinto no le había fallado. Decidió llamar a Valbuena para que se reuniera con él de inmediato. Estaba seguro de que podría sacarle a la chica más información.

—¿Sabe algo curioso de esa tía? —La pregunta de la chica obligó al inspector a volverse cuando se disponía a salir para avisar a su compañero— Era tela de misteriosa, porque a pesar de lo espectacular que era, nadie se había dado cuenta de que estaba en el local.

Almagro guardó el teléfono y se acercó de nuevo en el mostrador.

—Estaba sentada en aquella mesa del fondo —siguió la joven señalando el lugar con el dedo— y cuando se levantó para sentarse al lado de ese hombre, todos nos quedamos alucinados porque no la habíamos visto antes. De hecho, cuando se fueron, éstos y sus amigos empezaron a maldecir por no haberla visto antes y unos puretas que se llevaron dos horas jugando a los dardos se pusieron a discutir por lo torpes que habían sido no fijándose en ella.

—Quiero que me hagáis un favor —Almagro entregó una tarjeta a cada uno de los jóvenes— quiero que me llaméis inmediatamente si la vierais y bajo ningún concepto intentéis hablar con ella ¿vale? Me temo que esa mujer es demasiado peligrosa para vosotros.

Cuando comprobaron que la tarjeta era de la policía los tres jóvenes se quedaron serios y envarados.

—¿Ha hecho algo malo? —preguntó la camarera.

—El hombre de la fotografía fue asesinado la otra noche y si no me equivoco, esa mujer fue la última persona que estuvo con él. No bromeo, si la veis llamadme inmediatamente. ¿Entendido?

Satisfecho con el asentimiento de cabeza que muy serios le dirigieron, salió del local para informar por fin a su compañero.

—¡La tenemos Agustín! —exclamó cuando le contestó tras varios tonos—. Estoy en un pub irlandés de Ramón y Cajal y han identificado al tipo. Salió de aquí con una mujer. Vente rápido amigo, quiero que me ayudes a tomar los datos de los chavales que los vieron.

—Joder, te vas a salir con la tuya ¡qué suerte tienes! Voy ahora mismo, pero tendrás que empezar sin mí porque me estoy tomando una copa ¡estaba harto de entrar en bares sin beber nada!

—¡Estamos trabajando Agustín, no es momento para eso! —le reprendió con seriedad—. Date prisa. De todas formas, ve fijándote, es una pelirroja espectacular, muy atractiva y con el cabello largo y ondulado.

—Jefe, entonces creo que deberías venir tú —anunció tras unos segundos y en un tono de voz muy bajo—. Me parece que la tengo justo delante.

00:30 horas

Agustín Valbuena empezaba a estar más que harto de la idea de su jefe. Llevaba entrando y saliendo de los bares más de tres horas, aguantando las miradas indolentes con que la gente le devolvía la fotografía tras observarla con desgana.

Al llegar a un local pequeño pero tremendamente ambientado, decidió tomarse un respiro y pidió una copa al joven camarero que le atendió. Estaba aburrido y cansado. Le entregó la fotografía cuando le sirvió, decidido esta vez a entablar conversación para salir del tedio de aquella absurda investigación.

Aunque volvió a obtener una nueva negativa, el joven aceptó el cigarrillo que le ofreció y comenzó a responder las banales preguntas que le formulaba. Cuando se retiró para atender a un par de jóvenes que reclamaban su atención, su mirada se posó en una desigual pareja que se encontraba al otro lado de la cuadrada barra. El tipo iba enchaquetado y empezaba a poner peso tan alarmantemente como perdía el cabello. Un grueso bigote negro daba sombra al rostro donde sobresalían unas gafas con ancha montura roja. A pesar del escaso atractivo del sujeto, tenía pegada a su lado una tremenda pelirroja que no cesaba de susurrarle al oído. Realmente formaban una pareja chocante. Decidió que el tipo estaba forrado o definitivamente, no comprendía a las mujeres.

El camarero volvió a colocarse a su alcance y decidió intentar retomar la intrascendente conversación. Al cabo de unos minutos la llamada de Almagro lo interrumpió. La descripción de la mujer que escuchó, hizo que se borrara de su boca la sonrisa que se había dibujado ante la noticia de que habían conseguido ponerse sobre la pista correcta. Colgó el teléfono y permaneció envarado observando a la pareja.

Cuando comprobó que el hombre del bigote se disponía a pagar la cuenta, empezó a maldecir en voz baja ansiando que Almagro llegara de una vez. No podía permitir que se marcharan de allí porque entonces perderían su rastro. Se planteó intentar seguirles. Sería fácil porque ninguno de los dos lo esperaría, pero si los perdía no sólo se quedarían sin ella, sino que, si su jefe estaba en lo cierto, podría ser la última noche de juerga de aquel hombre y eso no se lo podría perdonar.

—Lo siento señorita, pero me temo que tendrá que acompañarme —mostrando su placa, se había puesto en pie interrumpiendo el paso de la pareja cuando se disponían a salir del local—. Quisiera que me respondiera a unas preguntas.

—¿Qué coño es esto? —el gordo lo encaró acercando el bigote a su cara—. ¿Quién es usted y qué quiere con ella?

—Soy el inspector Valbuena y como puede apreciarse por mi placa y mi identificación, soy policía —respondió intentando mantener la calma—. Esta señorita coincide con la descripción que tenemos de una persona que pudo ser testigo de un robo. Así que me temo que tendrá que acompañarnos. No me lo vaya a poner difícil, porque podría arrepentirse caballero.

—¿Tiene orden de detención contra ella? —le preguntó alzando la voz—. Porque si no la tiene, se va a ir al carajo ¿está claro? Usted no sabe quién soy yo.

—Tengo mi placa, mi pistola y mis cojones —le espetó— y como no se vaya, le voy a pegar una patada en el culo que ni siquiera usted va a saber de quién es ¿está claro?

—Tranquilos, por favor —terció la mujer con voz algo ronca y tremendamente insinuante, interponiéndose entre ambos—. Este señor está trabajando y no tengo inconveniente en colaborar con él. Supongo que me permitirá ir un momento al servicio, ¿verdad?

—Por supuesto, no hay prisa —concedió indicándole con un gesto que le dejaba el paso franco—. La esperaré aquí mismo.

—Que yo recuerde, jamás lo he hecho con un policía —le susurró al oído forzando el giro para pasar a su lado y rozarse con su hombro, añadiendo después en voz alta—. Espéreme inspector, volveré enseguida.

—¿El local tiene salida trasera? —preguntó Valbuena al camarero que les miraba atónito, inmediatamente después de que se hubiera marchado.

—Sólo tiene esta salida —respondió timorato.

—Estupendo —agradeció—. ¿puedes acercarme la copa, por favor? Necesito aplacarme los ánimos.

—¡Ahora mismo me va a explicar de qué va todo esto! —clamó el gordo a su lado, posiblemente frustrado por la nula atención que le mostraban—. Voy a llamar a la policía. Estoy seguro de que esa placa es falsa.

—Le aseguro que no lo es —Almagro apoyó su mano sobre el hombro del gordo, mostrándole a su vez su propia identificación—. Le ruego que se marche si no quiere complicarse la vida. ¿Dónde está?

—Ha entrado en el servicio —respondió Valbuena, añadiendo al ver el gesto de su jefe—. Tranquilo ya me he asegurado de que no tiene salida trasera.

—De todas formas, no tenías que dejarla sola —le reprendió—. No me fío de esa tía. Larga a éste de una vez.

Almagro se dirigió al aseo mientras su compañero se encaraba de nuevo con el frustrado amante. Se detuvo unos instantes en la puerta. El baño masculino estaba abierto. Al ser interior, un pequeño extractor en el techo renovaba el aire. Intentó inútilmente percibir algún ruido que le confirmara que la mujer estaba allí dentro. Giró el pomo. La puerta estaba cerrada por dentro. Golpeó la puerta con los nudillos sin obtener respuesta. Tras unos segundos de duda, empujó bruscamente la puerta con el hombro. Se abrió a la segunda acometida. El aseo, pequeño y sin ventana, estaba vacío.

—¡Es imposible! —exclamó Valbuena a su espalda—. He visto cómo entraba y no he dejado de mirar la puerta ni un momento. ¡No puede haber desaparecido!

—¡Maldita sea Agustín! ¡La hemos perdido! —gritó Almagro—. Vete a la calle e intenta alcanzarla.

—Pero ¡no ha podido salir! —se quejó mirando con furia al camarero—. Él me dijo que no había salida trasera.

—No la hay —se defendió el joven— la única puerta es la de entrada. Tampoco hay ventanas abiertas. No puede haber salido.

—He dicho que salgas a buscarla —ordenó Almagro con furia—, y procura encontrarla.

Sin añadir nada más y tras dudar unos segundos, Valbuena se dirigió corriendo hacia la salida.

—Por favor, cierre la puerta —ordenó ahora al camarero y sintiendo la mirada de todos los clientes fijas en él, alzó los brazos mostrando la placa y gritó—: Señores, lo siento pero no pueden abandonar el local. Tengo que hacerles unas preguntas. Procuraré tardar lo menos posible.

Tomando el teléfono solicitó refuerzos mientras en su mente intentaba buscar una explicación lógica a la desaparición de aquella mujer.

CAPÍTULO II

Miércoles 13 de diciembre de 2000

01:00 horas

Valbuena volvió pesaroso temiendo la reacción de su superior cuando le confirmara que no había ni rastro de la pelirroja. Almagro, más sereno, le pidió que se encargara de identificar a todas las personas que poblaban el local y los interrogara acerca de la mujer. Él se encaró con el gordo que seguía esperando una explicación.

—¿Puede decirme el nombre de su acompañante, por favor? —le pidió cortésmente después de haber anotado su nombre y dirección en su pequeña agenda—. Cuénteme todo lo que sepa de ella.

—¿Lo que sepa de ella? —respondió aún contrariado—. No sé nada de ella. Llegó de repente y se empezó a insinuar. Me puso como una moto. Me había prometido una noche de locura y ustedes la han fastidiado, ¡maldita sea!

—¿Quiere decir que no la había visto antes? —siguió—. ¿Con quién estaba?

—Yo estaba solo. Venía de trabajar y paré a tomar una copa antes de ir a casa. Necesitaba relajarme —se excusó—. Y no tengo idea de con quién estaba ella. Ya le he dicho que llegó de repente, ni siquiera la había visto al entrar.

—Al menos sabrá su nombre ¿no? —el inspector empezaba a estar harto del tono desdeñoso de aquel tipo—. ¿Dónde se dirigían cuando los interrumpió mi compañero?

—Nos íbamos a mi casa —le aclaró—. ¿Sabe? esa tía era de lo más borde. Fue ella quién lo planteo abiertamente. Y tenía una forma de hablarme al oído que me volvía loco. Maldita sea, me lo han estropeado todo.

—¿Le dijo donde vivía? —preguntó arrugando la frente ante la explicación del hombre.

—No, coño, ¿para qué iba a decírselo? La iba a llevar en mi coche. Ella no era ningún taxista.

—Mire, caballero. Según me consta, es muy posible que mi compañero le haya salvado la vida. Esa mujer es la única sospechosa de dos asesinatos. Dos hombres solitarios a los que se tiró y después liquidó. Si no me equivoco, usted hubiera sido el tercero, así que déjese de malos modos y lárguese a su casa de una vez. Si volviera a verla, llámeme —le tendió una tarjeta—. No intente hablar con ella ni deje que se le acerque. ¡Hágame caso!

El hombre lo miró durante unos segundos, con cara de incredulidad, intentando asimilar las palabras del policía. Cuando se volvía hacia la puerta, Almagro lo retuvo.

—¿El nombre? —le recordó.

—Lilith —gritó— me dijo que se llamaba Lilith.

—Gracias y tenga cuidado —aconsejó a la espalda del hombre, aguantando las ganas de patearle el culo por el gesto despectivo que le dedicó con la mano—. Recuerde, llámeme si la ve. No se fíe de ella. Tenga cuidado.

Después de seguir con la mirada al gordo hasta que abandonó el local, se reunió con su compañero, que seguía entrevistando a los pocos clientes que quedaban ya en el local.

—Nadie la había visto antes de que se reuniera con el gordo —le informó—. Nadie la conoce, ni la habían visto entrar. No me lo puedo explicar, esa mujer no puede pasar inadvertida, con ese pelo rojo y ese cuerpazo. ¿Quién es esa mujer, jefe?

—No tengo ni idea. El gordo también afirma que no la había visto antes y que le dijo que se llama Lilith. Es lo único que sabemos de ella y seguramente será falso ¿de qué nombre es diminutivo Lilith?

—Yo que sé ¿Elisabeth? —apuntó—. Bueno, es lo de menos, aunque supiéramos el nombre ¿de qué nos serviría?

—De nada. Acaba ya —aconsejó—. Esos tampoco sabrán nada. Te espero en la calle.

Mientras encendía un cigarrillo, el inspector José Nicolás Almagro repasaba los hechos del caso sin que pudiera encontrarles explicación. ¿Quién era aquella extraña mujer en la que nadie reparaba a pesar de su explosivo físico? Y sobre todo, ¿cómo puñetas asesinaba a esos hombres para dejarlos en ese estado? La habían tenido y se les había escapado. Dudaba que volvieran a tener otra oportunidad tan clara. No pudo evitar volver a mirar con reproche a su compañero mientras se acercaba hacía él.

Mantuvieron un espeso silencio mientras se dirigían a sus vehículos. Almagro se detuvo ante ellos y, durante unos minutos, estuvo mirando el suelo.

—Vamos a casa Agustín. No puedo seguir con esto. Mañana quiero que vayas a buscar los resultados de las pruebas y de las autopsias. Si no encontramos nada nos rendiremos. Le pediré al jefe que busque ayuda —tras una pausa añadió—. Ella te ha visto y sabe tu nombre. Amigo, ten cuidado.

Se separaron sin que Valbuena abriera la boca. Jamás había visto así a su jefe. Le admiraba profundamente. A la hora de investigar tenía algo distinto, casi mágico. Siempre que le preguntaban cómo se le había ocurrido el detalle preciso para desenmarañar la trama, él decía que era intuición. Quizás fuera así pero realmente no dejaba de sorprenderle el enfoque que daba a los asuntos que les encomendaban.

Lo conoció después de la tragedia, pero sus compañeros aseguraban que antes era completamente distinto. Alegre, bromista y extrovertido. Cuando su mujer y sus hijos murieron en aquel terrible accidente, el inspector José Nicolás Almagro se hundió tan profundamente que muchos afirmaban que dudaron que pudiera salir del pozo donde se dejó caer. Cuando apareció meses después, un lunes por la mañana en la comisaría, todos decían que era como si se tratara de otra persona. Hablaba poco y reía menos. A menudo se perdía de repente en otro mundo y se quedaba abstraído durante minutos, sin responder a nada ni a nadie. Ninguno de sus compañeros le preguntó jamás donde iba por que todos lo sabían. Las lágrimas que rodaban por sus mejillas lo evidenciaban.

Aquel asunto pintaba mal, pero nunca pensó que vería a su jefe rendirse. Si alguien podía atrapar a aquella extraña mujer era él sin duda. ¿A quién coño iban a buscar que pudiera hacerlo mejor? La idea le dejó mal cuerpo. Si llamaban a alguno de los estirados inspectores madrileños, estaba seguro de que llegarían con su propio equipo y que ellos quedarían al margen. Derrotados. Le indignaba la idea de que aquella puerca les venciera.

Encontró aparcamiento después de varias vueltas. Le encantaba el pequeño piso donde vivía, en pleno centro histórico, pero aparcar era un verdadero problema. Las estrechas calles estaban a esa hora totalmente desiertas y sólo se escuchaba el eco de sus propias pisadas. Aquella soledad le movió a rozar la culata de su arma para disipar el asomo de temor que se estaba apoderando de él. No era ningún cobarde, pero lo vivido aquella noche y la advertencia de su jefe le habían dejado intranquilo. Al entrar en el callejón al que se abría el portal del edificio donde se encontraba su vivienda, le pareció que una sombra cruzaba tras él. Se volvió rápidamente haciendo que el arma apareciera en su mano.

No pudo reprimir que una sonrisa nerviosa apareciera en su rostro. Nada ni nadie acechaba su espalda, al menos nadie que él pudiera ver.

08:30 horas

El timbre del teléfono lo despertó sobresaltándolo. Mirando el reloj comprobó que no le habían dejado dormir más de cuatro horas. Contestó eligiendo mentalmente que maldición invocaría. La conocida voz de su jefe le confirmó sus peores augurios.

—Me acaban de llamar. Han encontrado otro —le anunció.

—Maldita sea. ¿Dónde esta vez? —quiso saber.

—En el centro. Cerca de tu casa —le informó—. Yo voy para allá, pero quiero que tú sigas con lo planeado. Eres el único que la has visto, dales su descripción y que hagan un retrato robot, que se la manden al jefe, yo iré a verlo para que la distribuya a todas las patrullas. No me llames hasta que no tengas el resultado de las pruebas. Yo me ocupo de las autopsias. Tengo un mal presentimiento y quiero hablar con el juez.

Ni siquiera le dejó contestar. Colgó sin darle más explicaciones. Se apresuró en ponerse en marcha temiendo que si se demoraba en la cama volvería a dormirse. Almagro no necesitaba dormir, pero él se caía de sueño.

Cuando llegó al laboratorio eran más de las diez y media. Le costó un mundo conseguir localizar al científico que se había encargado de procesar las pruebas del asesinato del arquitecto. Le alegró saber que era el propio mandamás, tenía fama de ser concienzudo con su trabajo. Cuando dio con él, la expresión del hombre al pedirle que le siguiera no le tranquilizó. Lo condujo a un pequeño despacho de la segunda planta y cerró la puerta tras él.

—Realmente, no sé cómo puedo explicarle los resultados —comenzó mientras abría una de las carpetas que reposaban ordenadas sobre la mesa—. En el taxi hay tal cantidad de huellas que sería imposible y absurdo identificarlas todas. Nos hemos centrado en las pruebas que tomamos en el piso. Las huellas que procesamos corresponden al muerto y a dos mujeres que nos han identificado como las encargadas de la limpieza del edificio. No había ninguna más. Sin embargo, hay algo que no entiendo. Procesamos dos vasos con whisky llenos de marcas de dedos. Sólo pudimos identificar las de él. En uno de los vasos había marcas, pero no había huellas.

—¿Cómo se come eso? —preguntó Valbuena desconcertado—. Querrá decir que las huellas no se han podido identificar.

—Lo que quiero decir inspector, es lo que he dicho. Había marcas de dedos, pero no dejaron huellas. Esos dedos que por el tamaño eran de mujer, estaban completamente lisos —reiteró el científico—. No es que usara guantes, porque entonces tampoco habría marcas, es que quien bebiera de ese vaso, carecía de dibujos dactilares en los dedos.

—¿Cómo puede ser? ¿Cirugía? —aventuró.

—No lo sé. No lo creo, la verdad. Sí constan casos en donde la piel de los dedos se reemplazó por la de los pies. El procedimiento es relativamente sencillo: se retira la piel del pie y de la parte superior de los dedos de la mano, tanto la epidermis como la dermis, y se realizan los injertos. Pero la sensibilidad queda muy reducida. Es un tratamiento caro y se necesita un cirujano que se preste a ello. Es una intervención que se permiten capos de la mafia o del narcotráfico, pero ¿una mujer?, ¿para cargarse a un tío después de una noche loca? No, no lo creo y en cualquier caso quedarían las huellas, aunque fueran imposibles de identificar.

—Entonces, ¿qué truco ha empleado?

—No es tan fácil ocultar las huellas dactilares. La piel tiene tres capas, la externa es la epidermis, la intermedia es la dermis y la más profunda, la hipodermis —explicó—. Las crestas capilares se modelan en la epidermis pero realmente, las prominencias nacen en la dermis y empujan la capa superior, por eso reaparecen una y otra vez si sufren quemaduras o cualquier intento de mutilarlas o alterarlas. Las huellas son permanentes e imborrables. Además siempre quedaría un borde, un resto, una deformación, sin embargo estas huellas son completamente lisas, sin ninguna alteración en el perímetro —tras una pequeña pausa, continuó dándole la espalda y mirando por la ventana—. Existe un reducido grupo de gente en el mundo, uno cada varios millones, que carecen de huellas dactilares. Normalmente, el origen se encuentra en algunas enfermedades de la piel como la “epidermolisis ampollosa” o la “dermatopatía pigmentosa reticularis”. Incluso consta una familia taiwanesa que sin desarrollar enfermedad alguna, carece de relieves distintivos desde hace cinco generaciones. Pero... no creo que fuera algún miembro de esa familia el que estuvo en aquel piso. Sobre todo porque supongo que no podrán tener pasaporte.

—¿Esas enfermedades tiene algún signo externo?, ¿alguna señal o marca en el rostro o en las manos? —inquirió Valbuena.

—Bueno, si no recuerdo mal, el rasgo distintivo de la epidermolisis ampollosa es la formación de ampollas grandes llenas de líquido que se desarrollan en respuesta a un trauma menor —informó—. Pero es una enfermedad propia de niños pequeños o de personas de más de cincuenta años.

—Descartado —concluyó—. Esa tía ni es una niña ni tiene cincuenta años.

—¿Ya la tienen? —quiso saber—. ¿Quién es?

—Creo que estuve ayer con ella y está tremenda. Le aseguro que no tenía ningún defecto físico aparente o visible.

—Entonces tendremos que descartar también la dermatopia pigmentosa reticularis. Es una enfermedad que deforma las palmas de las manos y de los pies. Me gustaría examinarla ¿dónde la tienen?

—Se nos escapó. Realmente, desapareció ... se esfumó —No sabía cómo explicarlo y le molestaba la mirada crítica del hombre por lo que, incómodo, cambió de tema—. ¿Con qué explicación se queda entonces?

—Es posible que con el pegamento —conjeturó dubitativo—. Una ligera capa puede ocultar las crestas durante algún tiempo. No sé, tendré que hacer alguna prueba porque supongo que dejará alguna marca, me extrañaría que pudiera dejar una huella tan limpia.

—De acuerdo, hágalo por favor; ¿Encontraron huellas de ADN en el vaso?

—Estamos en ello inspector. Pero es un proceso más lento.

—¿Cómo de lento? Este caso es prioritario.

—Lo sé, pero hasta dentro de por lo menos treinta y seis horas, no tendremos nada.

—Por favor, aceleren todo lo que puedan los trámites —rogó— me temo que ya se ha cargado a tres tíos y tiene toda la pinta de seguir.

—¿Tres? —se sorprendió.

—Esta mañana han descubierto otro cadáver.

—Me informaré de quién se ha ocupado del caso por si tenemos más suerte con las pruebas. Déjeme su teléfono, le mantendré informado.

Tras un saludo protocolario y después de entregarle una de sus tarjetas, salió del despacho y se dispuso a buscar el departamento donde se llevaban a cabo los retratos robot.

12:30 horas

La cara con que el comisario lo recibió, evidenciaba que se encontraba de un pésimo humor que fue empeorando a lo largo de su conversación. Tras confirmarle que el cadáver que acababan de encontrar presentaba idéntica apariencia que los anteriores, lo puso al corriente de sus investigaciones.

—¿Cómo coño se os escapó? —le escupió en cuanto le contó que la mujer desapareció tras entrar en el cuarto de baño.

—No lo sé Lorenzo, el baño no tenía ventanas y Valbuena asegura que no dejó de mirar la puerta —le explicó— De todas formas el bar no tenía más salida que la puerta de entrada y nosotros estábamos allí.

—¿Qué pretendes decirme? ¿Qué es la hija de Houdini? Vamos, déjate de coñas, Pepe.

—Te digo lo que hay. Yo mismo registré el local y no estaba allí. Según Valbuena, la tía es espectacular. No podía pasar desapercibida —explicó—. Este asunto no me gusta Lorenzo, no me gusta nada. La tía aparece y desaparece como por arte de magia. Todos coinciden en que es muy llamativa, con el pelo rojo y ondulado. Sin embargo, nadie parece haber notado su presencia hasta que ella misma lo decide.

—Investiga al hombre que estaba con ella —le instruyó— estoy seguro que sabrá algo más.

—Vengo de hacerlo —le informó—. De hecho he estado en su casa y te aseguro que no podrá contarnos nada más.

—¿El muerto? —explotó—. Maldita sea, Pepe, dejaste que se os escapara y se lo ha cargado. ¡Cuando la prensa se entere nos van a destrozar! ¿Tiene familia?

—Una hermana —le aclaró—, era solterón. Aunque con esa pinta tampoco me extraña. Te aseguro que se lo advertí y le ordené que me llamara si volvía, que tuviera cuidado con ella porque podía ser la asesina de otros dos hombres. El tipo pasó de mí. Por la casa que tiene, debía ser un tipo bastante raro.

—Eso no tiene nada que ver para que lo matara —gruñó—. Quiero que salgas a la calle y la encuentres ¿me oyes? Utiliza todos los hombres que necesites, pero encuéntrala. No quiero que se cargue a más gente.

—De hecho, venía a hablarte de ello —le anunció—. Le he pedido a Valbuena que vaya a por el resultado de las pruebas a la científica y que les dé la descripción para que hagan un retrato robot. Me gustaría que se lo pasaras a todos los coches patrullas y que vayan pendientes por si la vieran. Sobre todo a los del turno de noche.

—De acuerdo. En cuanto me lo manden me ocuparé de ello.

—Pero Lorenzo, que no intenten detenerla bajo ningún concepto —le rogó—, que nos avisen y si es posible que la sigan, pero que no se dirijan a ella. No me fío de esa tía y no quiero tener más muertes en mi conciencia.

—Está bien, pero no voy a dejar que se escape otra vez. Si tú no llegas y hay posibilidades de perderla, tendrán que detenerla.

—Entonces adviérteles que no se fíen de su físico y que usen las armas si intenta acercarse. Hazme caso Lorenzo, esa tía no es normal.

—Escúchame, no creo en brujas ni extraterrestres, así que lárgate y haz tu trabajo que yo me ocuparé del mío ¿está claro?

—Como el agua jefe, pero no olvides que te lo he advertido.

Salió del despacho arrepintiéndose de su idea, temiendo que si alguno de los coches patrullas daba con ella iban a tener que lamentarlo.

Cada vez le daba más miedo aquella situación. El estado en que dejaba a sus víctimas era terrible pero en el peor de los casos, no sería más que alguna especie de perversión. Sin embargo, la forma en que desapareció del baño y sobre todo, el hecho de que todos los testigos coincidieran en que no la habían visto hasta que ella lo decidió, le producía un sentimiento muy parecido al temor.

Como siempre, el edificio de los juzgados en el Prado de San Sebastián, estaba atestado de gente que entraba y salía, subía y bajaba. Todos con la misma cara de expectación y por unos motivos u otros, deseando salir de allí cuanto antes.

Le hicieron esperar bastante rato en la puerta del despacho del juez. Al parecer estaba tomando declaración y no se le podía interrumpir. Telefoneó a Valbuena y lo emplazó para que lo recogiera allí una hora más tarde.

La funcionaria puso cara agria cuando le insistió para que le comunicara que estaba allí y que era urgente. Cuando entró en el despacho, Almagro no estaba muy seguro de que fuera a transmitir su petición. No obstante, tras unos veinte minutos salió seguida de un tipo alto y malencarado al que acompañaba un abogado joven con aspecto nervioso. Tras ellos, el propio juez salió a su encuentro haciéndole pasar tras saludarlo amistosamente. Tenía mejor aspecto que el que presentaba la noche de guardia.

—¿Qué novedades hay inspector? —preguntó mientras cerraba la puerta—. ¿Saben ya quién mató a aquel pobre hombre?

—Creemos que sí señoría, pero la cosa es un poco complicada.

—Cuénteme por favor, estoy muy interesado en este asunto. El aspecto de aquel hombre me dejó completamente impresionado —le confesó—. Realmente no he podido dormir bien desde entonces.

Cuando acabó de relatarle todos los pormenores de la investigación, el rostro del hombre evidenciaba la perplejidad que sentía.

—¿Cómo es posible que desapareciera? —le planteó con tono de incredulidad—. Las personas no desaparecen tan fácilmente. ¿Está seguro que no se ocultó en el bar hasta que marcharon?

—Imposible señoría, registré muy detenidamente el local.

—No puedo explicarme como permitieron que se les escapara —concluyó—. Ése hombre podría estar vivo si la hubiesen detenido. No me gusta el asunto inspector, podría ser constitutivo de una grave negligencia profesional.

—Créame señoría, eso es lo que menos me preocupa ahora mismo. Lo único que quiero es volver a encontrarla.

—Claro, claro. Esa mujer es un peligro en libertad —confirmó—. ¿Necesita alguna orden de registro o que ordene la intervención de algún teléfono?

—Ojalá tuviese algo que registrar señoría. Por ahora tan sólo necesito saber qué juzgado se hará cargo del asunto y, si no tiene inconveniente, me gustaría leer el informe de la autopsia, si es que la tiene usted.

—Bueno, el asunto lo llevaré yo. Me enteraré de qué juzgado se hizo cargo de las otras dos muertes y pediré la acumulación. En cuanto a la autopsia, sólo tengo la de la primera víctima. Ordenaré que le hagan una copia. Por favor no deje que nadie la lea, es realmente macabra.

Dando fin a la conversación, el juez se levantó y le tendió la mano.

—Inspector —Almagro ya abría la puerta para marcharse—, téngame informado y si ocurre otro... otra incidencia, llámeme inmediatamente.

—Eso haré señoría, pero espero no tener que molestarle esta misma noche.

Esperó en el pasillo hasta que le hicieron entrega del documento. Mientras lo leía, el rostro de Almagro se iba contrayendo en una mueca que más que asco, exteriorizaba horror. Se dirigió a las escaleras sintiendo como un nudo le apretaba las entrañas y le oprimía el corazón. No se planteó indagar si se había realizado la del pobre taxista. Sabía que sería idéntica.

Valbuena lo esperaba en la calle, al lado de su automóvil. Cuando estaban sentados en su interior, le entregó el informe de la autopsia y esperó recordándola, mientras la leía.

—A ver, informe médico legal de autopsia practicada por Don José María Franco Bárcenas, médico forense del juzgado bla, bla, bla —Valbuena leía en voz alta mientras seguía la lectura con el dedo índice— “Varón adulto, de entre cuarenta y cinco y cincuenta años, ciento ochenta y dos centímetros de estatura y ochenta y un kilos de peso. Asténico, bien nutrido”, bla, bla, bla, “identificado por su esposa, Isabel Gálves Ruiz”, bla, bla, bla, “se levantó el cadáver en su domicilio estando presentes... fenómenos cadavéricos consecutivos a cambios hísticos: el pH se encuentra en los límites normales (entre 7,3 y 7,5 en sangre), aunque sólo pudo ser determinado en 7,4 por la Técnica de Tourdes (en tejidomuscular) por no encontrarse ningún fluido corporal que nos permitiera aplicar las técnicas de Laet (en humor acuoso) o Lecha-Marzo (secreción lacrimal)”. ¿Qué quiere decir todo esto, jefe?

—Que el pobre hombre estaba seco como una mojama —le respondió sin mirarle—. ¿No recuerdas su aspecto?

—Pasará mucho tiempo antes de que lo olvide —le respondió sumiéndose de nuevo en la lectura—. “Fenómenos cadavéricos abióticos, joder las palabras que usan estos tipos, Livideces cadavéricas: no se encuentran; rigidez cadavérica: es completa, aunque en algunas articulaciones parece estar comenzando a desaparecer; fenómenos cadavéricos originados por la putrefacción: totalmente ausentes, no encontrándose mancha verde ni en abdomen ni en ninguna otra zona y siendo negativo el Signo de Icard (que mide SH²en fosas nasales)”. No tengo ni idea que es todo esto, jefe.

—Sigue, son tecnicismos, ahora viene lo interesante.

—“Signos debidos al cese de las funciones vitales: el cese de las funciones respiratorias, circulatorias (signo de D´Halluin negativo en saco conjuntival), nerviosas (por examen clínico completo)” —continuó leyendo— “La data de la muerte: como se explicará más adelante es imposible por no encontrase concordancia entre los diversos signos (temperatura, rigidez, fenómenos cadavéricos, etc.). Mecanismo de la muerte: no se puede precisar. El cadáver se encuentra sobre la cama de su dormitorio en decúbito supino, presentando el aspecto que se describirá más adelante, sin que hubiera cambios entre el momento del levantamiento y la Autopsia Médico-Legal”. ¿Por qué no se sabe la hora de la muerte?

—Ya te ha dicho que te lo explicará más adelante.

—¿Por qué no me lo resumes? y acabamos, me estoy agobiando.

—Porque tienes que aprender a leer las autopsias —rechazó—. También es parte de nuestro trabajo. Mientras más sepas como matan, mejor conocerás a los asesinos.

—De acuerdo, pero podríamos empezar con otra —aceptó resignado—. “El color de la epidermis es característico de raza caucásica, aunque extremadamente pálido. El aspecto general es semejante al del momento del levantamiento del cadáver, con una cierta disminución de la rigidez cadavérica y una temperatura interna de 35ºC (la misma tomada en el lugar de los hechos). Presenta los dedos arqueados, los miembros superiores en abducción y los inferiores en abducción de caderas y rodillas. La piel adquiere un color blanquecino debido a su extrema palidez. La cavidad oral se encuentra abierta y los párpados desmesuradamente abiertos, lo que confiere a la facies expresión de terror. La piel se encuentra arrugada, formando unos pliegues semejantes a los de los individuos que se someten a un régimen de adelgazamiento extremadamente rápido” Maldita sea, lo estoy pasando peor ahora que cuando descubrimos a ese desgraciado —se quejó—. “El cadáver presenta pequeñas contusiones y erosiones diseminadas por toda la economía corporal, más acentuadas en zonas periféricas de labios y perigenital, que podrían corresponder a pequeñas mordeduras y succiones. No se aprecia ninguna lesión sangrante, ni ningún resto de sangre en toda la economía. El pene se encuentra seccionado en su base presentando un corte de bordes irregulares, semejantes a las lesiones cutáneas anteriormente descritas”. ¡Almagro! —clamó—, ¡Por favor!

—De acuerdo, vete a las conclusiones —concedió.

—Gracias —suspiró— A ver: “Nos encontramos en este caso con un estudio necrópsico que nunca hemos observado con anterioridad en nuestra experiencia de veinte años de médico forense. El estado del cadáver, adelantamos, no nos permite prácticamente por las incongruencias que se producen, datar y ni siquiera especular, con el mecanismo de la muerte, únicamente asegurar que la muerte no fue natural sino violenta y precedida de intensa actividad sexual. Que el agresor fue un humano toda vez que las escasas lesiones encontradas corresponden a labios y dientes humanos, producidos por una sola persona, por forma y tamaño, con toda probabilidad una mujer. Que posteriormente y sin que conozcamos el mecanismo, el sujeto es sometido a un proceso no conocido que deja todos sus tejidos sin ningún tipo de fluido y sin que encontráramos rastro de sangre en su examen externo ni interno”. ¡Esto es imposible!

—Sigue —le urgió.

—“Posteriormente se produce post mortem la amputación del pene, con un claro mecanismo de arrancamiento por mordedura y tracción”. ¡Joder! “Por tanto podemos concluir, primero, que la causa de la muerte fue debida a una desecación total y rápida del sujeto vivo, que las lesiones cutáneas fueron causadas en vida y la amputación del pene una vez fallecido. Que el mecanismo de la desecación que produjo la muerte nos es totalmente desconocido por no haberlo contemplado con anterioridad, no encontrar nada semejante en toda la literatura médico legal mundial consultada y no poder, siendo en puridad científico, emitir ninguna hipótesis lógica ni congruente con lo observado. Que las lesiones cutáneas recibidas y la amputación del pene fueron al parecer provocadas por labios y dientes humanos, probablemente femeninos. Que la data de la muerte la calculamos en una hora indeterminada de la madrugada del lunes 12 de Diciembre de 2000, como comentamos antes por las pruebas testimoniales, no por el estado del cadáver que nos indicaría una data que podríamos alargar incluso a años. Que al intervenir voluntad humana en las lesiones encontradas, aunque no podamos aclarar el mecanismo de la muerte, podría haber sido bajo el punto de vista legal, violento y sospechoso de criminalidad”. Tócate los... ¿para saber qué es un crimen ha estudiado medicina?

—Es un formalismo, tienen que hacerlo constar así aunque parezca una gilipollez.

—¿Cómo puede ser posible? —le espetó al cabo de unos minutos, cuando terminó de asimilar todo cuanto había leído—. ¿Cómo coño ha podido hacerlo?

—No lo sé Agustín, no lo sé. Esto va más allá de todo lo que podía haber imaginado.

—Es increíble. ¿Quién es esa tía? ¿De dónde ha salido? —Valbuena guardó silencio durante unos minutos, volviendo a mirar el documento—. ¿Viste la nueva víctima? ¿Es suya también?

—No me cabe la menor duda. Lo supe desde el principio, sin tener que verlo. Me bastó saber la dirección y sobre todo, identificar las ridículas gafas rojas que había en el salón.

—¡No puede ser! —exclamó tras unos segundos, los necesarios para captar el mensaje que su jefe le mandaba—. ¿El gordo? ¡Joder, no! ¿No te dijo que no le había dicho donde vivía?

—Lo siguió Agustín —le espetó mirándole a la cara por primera vez desde que entraron en el vehículo—. Esa mujer te cogió las vueltas. Estaba allí fuera esperándolo mientras nosotros perdíamos el tiempo buscando en el local. Igual hasta se fue en el coche con él. Ese tío era un perfecto gilipollas.

—Te aseguro que la busqué. Miré por todos los alrededores. Hasta debajo de los coches miré. Esa mujer no estaba allí. Al menos no cuando yo salí.

—O simplemente no quería que la vieras.

—¿Qué quieres decir? —preguntó alertado—. ¿No pensarás que tiene poderes extraño, que puede desaparecer o algo así, ¿no?

—No lo sé. No sé nada. Pero no dejo de pensar lo que decían todos los testigos. Ninguno la había visto hasta que se acercó al gordo. Igual que en el otro bar. Nadie la vio hasta que fue a por el arquitecto. Todo esto es muy extraño. ¿Le hicieron el retrato?

—Aquí la tienes. La moderna Mata-Hari —le entregó la fotografía que sacó de la cartera que llevaba colgada del hombro—. Exacta a la realidad.

Almagro contempló absorto durante unos minutos el bello rostro que tenía en sus manos. Por alguna extraña razón, no le era desconocido. Él había soñado con esa mujer. Era una pesadilla vieja y recurrente que le hacía despertar aterrado y empapado en sudor. Nunca recordaba los detalles, él la perseguía y al final, era ella quién le daba caza. Un estremecimiento le recorrió todo el cuerpo. Mientras miraba la fotografía, Valbuena lo puso al corriente de su conversación con el inspector de la policía científica.

—No parece que te sorprenda que esa tía carezca de huellas digitales —concluyó al ver que no obtenía respuesta alguna de su jefe, que ni siquiera había dejado de mirar la fotografía.

—No, ya no me sorprende nada Agustín —corroboró esbozando una leve sonrisa, apenas una mueca—. Vamos al piso del señor Cuevas. Tu amigo, se llamaba Antonio Cuevas, por si te interesa saberlo, y era contable.

—¿Para qué? ¿No han estado allí los de la científica ya?

—Sí, pero yo quiero buscar cosas a las que ellos no prestan atención.

16:00 horas

A pesar de la reticencia de Almagro, habían parado a comer algo por el camino. Valbuena se quejó reiteradamente de tener un jefe que no necesitara comer ni dormir y que su único pasatiempo fuera trabajar. Negándose a una nueva parada para tomar el café que el otro exigía, Almagro condujo hasta la vivienda. Era un piso bajo en pleno centro de la ciudad. Almagro, quitó el precinto amarillo colocado sobre la puerta y, con unas llaves que sacó del bolsillo, la abrió sin dificultad.

—¿Y esas llaves? —se interesó divertido Valbuena—. ¿De dónde las has sacado?

—Vi que había un juego colgado tras la puerta y lo tomé prestado. Quería venir a registrar más detenidamente cuando no hubiera nadie. Al fin y al cabo somos la policía y todavía llevamos el caso, ¿no?

—¿Pero qué viste extraño para querer volver?

Almagro lo condujo por un estrecho pasillo. Valbuena no pudo evitar quedarse unos segundos mirando con pesar las gafas con montura ancha y roja que seguían colocadas sobre la mesa del salón.

El piso estaba amueblado estrafalariamente, con una mezcla imposible de estilos y colores. No era pequeño y sus habitaciones eran espaciosas, o al menos esa era la impresión que daba con sus altos techos sustentados con gruesas vigas de madera.

En la pared derecha del largo pasillo Almagro abrió una puerta más pequeña que las demás, que daba a una reducida habitación amueblada tan sólo con una mesa de trabajo barata, sobre la que se asentaba un equipo informático moderno y valioso. Una silla de lona con un cojín multicolor aplastado por el uso, estaba colocada frente a la oscura pantalla.

Todas las paredes aparecían atestadas con innumerables imágenes religiosas colocadas sin orden alguno, que las empapelaban por completo. Un pequeño flexo era la única luz de la estancia bajo la cual tomaban un aspecto escalofriante.

Sin ningún tipo de reparo Almagro se sentó frente al ordenador y lo encendió.

—¿Conoces la clave de acceso? —preguntó Valbuena colocándose tras él.

—No tengo ni idea, pero primero tendremos que ver si la tiene. No creo que invitara a mucha gente a la casa, había pocas posibilidades de que nadie pudiera entrar a espiarle.

—Creo que voy a investigar si el amigo Cuevas tenía mueble bar —anunció Valbuena dirigiéndose a la puerta—. Siempre que me siento ante el ordenador me tomo una copita.

El ordenador comenzó a iniciarse y tras unos minutos apareció la temida pantalla solicitando la contraseña. Almagro desencantado se volvió a mirar a su compañero que regresaba cargado con una botella de brandy y dos copas. Sin necesidad de mirar la pantalla, comprendió que tenían un problema.

—¿Lo tendrá anotado por algún sitio? —Valbuena comenzó a trajinar en el pequeño cajón de la mesa—. ¡Aquí sólo hay chucherías!

—Buscar una anotación por la casa me parece una locura y la cartera la habrán llevado al juzgado. Maldita sea, me gustaría curiosear los secretos de ese tipo, estoy seguro que nos llevaríamos algunas sorpresas —Almagro se levantó de la silla y se disponía a apagar el aparato—. En fin, vámonos, intentaré que cuando le pasen el caso a De los Santos me deje examinar la documentación.

—Espera jefe, se me acaba de ocurrir una idea —Valbuena marcó un teléfono y tras esperar unos segundos, comenzó a hablar por el móvil—. ¿Pedro?; ¿Cómo te va? No, te llamo para un asunto profesional. Se me ha olvidado la clave de acceso que puse en mi ordenador ¿hay alguna forma de recuperarla?; Bueno, no me importa perderla, registraré una nueva. Espera, iré dando los pasos conforme me los vayas diciendo. Primero, reiniciar el ordenador presionando la tecla F8 hasta que aparezca un menú emergente, vale —Almagro se apresuró en seguir las instrucciones que iba dando su compañero—. Espera un momento, aún no ha salido el menú. El puñetero es un poquito lento ¿sabes? Vale ya está aquí. El modo a prueba de fallos e inicio la sesión. Correcto. En inicio pincho panel de control y elijo cuentas de usuarios. Aquí está. Selecciono mi cuenta y pincho en eliminar contraseña. Vale. Ahora reiniciar el equipo. Espera un segundo, quiero comprobar que funciona. Un día de estos te llamaré para tomar un copa ¿vale? Sí señor, aquí está y sin clave. Amigo eres el mejor, te debo una.

Mientras Valbuena se despedía, Almagro comenzó a investigar el contenido del ordenador. Había numerosas carpetas de documentos excel llenos de números y operaciones matemáticas.

—Vete a “mis imágenes” —Valbuena había ido a buscar una silla y se había sentado a su lado con la copa en la mano—. Seguro que tiene videos pornográficos.

—¿Y para qué puñetas queremos nosotros ver la pornografía que tuviera el tipo? Lo que quiero es conocer sus contactos. Estoy seguro que conocía a esa mujer.

—¿Y crees que va a tener una fotografía de cada contacto? ¿Cómo vas a saber quién es ella?

—Me dijo que se llamaba Lilith y no creo que me mintiera. A nadie se le iba a ocurrir inventarse sobre la marcha un nombre tan absurdo. Aquí está la agenda —Tras unos segundos el programa les confirmó que no había nada parecido a Lilith (Almagro lo escribió de todas las formas que se le ocurrieron). Miró con desagrado la sonrisa de Valbuena y se levantó cediéndole el asiento. Lo ocupó de inmediato colocando la copa junto a la pantalla.

—Paso a la juventud —exclamó jovialmente—. Ahora empezaremos de verdad a destripar esta maquinita.

Comenzó a manejar el ordenador de forma que Almagro ni siquiera podía seguir los movimientos del ratón. De repente la pantalla se oscureció un instante y se iluminó mostrando el propio dormitorio del hombre justo cuando él mismo entraba con una joven morena y menuda, extremadamente joven.

—¡Hijo de puta, tiene una cámara oculta! —exclamó Almagro flexionado a la espalda de su compañero—. ¡Rápido, busca la última grabación!

Valbuena obedeció de inmediato comenzando de nuevo sus rápidos movimientos de ratón. En unos minutos, la pantalla volvió a oscurecerse y a encenderse dejándoles ver la misma escena sólo que, en esta ocasión, lo acompañaba una explosiva pelirroja que, durante unos segundos, se quedó mirando directamente hacia la cámara. Con una sonrisa en los labios comenzó a desnudarse lentamente, contemplando como el gordo ya sin sus gafas rojas, la miraba expectante y embobado.

La mujer dejó caer la ropa hasta el suelo, mostrando sin pudor la rotundidad de sus formas. Almagro se dio cuenta justo a tiempo de que estaba a punto de morir asfixiado y tomó una gran bocanada de aire. Valbuena se volvió dedicándole una divertida sonrisa.

En la pantalla el gordo se lanzaba hacia la mujer atacando libidinosamente sus erguidos senos. Ésta lo recibió echando hacia atrás la cabeza y aparentando soltar una sonora carcajada. Después miró de nuevo hacia la cámara sin perder la sonrisa y la pantalla se llenó de interferencias. Los dos hombres volvieron a mirarse estupefactos.

—¿Cómo sabía que la estaban grabando? —exclamó Valbuena.

—Eso es lo de menos, lo que me pregunto es ¿cómo ha conseguido que deje de grabar? ¿Quién es esa mujer? Me pone los pelos de punta.

Siguieron mirando embobados la pantalla. Al cabo de unos segundos, Valbuena avanzó en la grabación hasta conseguir nuevas imágenes. El asesinato ya se había perpetrado. El hombre yacía desnudo tumbado en la misma postura en que lo encontraron por la mañana. La mujer todavía desnuda, miraba descaradamente hacia la cámara y sonriendo se llevó a la boca algo que mantenía en su mano. Después, sin dejar de mirarlos, comenzó a vestirse.

—¿Qué se ha comido? —preguntó Valbuena.

—Imagínatelo —respondió su compañero sin dejar de mirar la cámara.

—¡Joder, no! —exclamó haciendo una mueca de repulsión—. ¡Hija de puta!

Cuando salió de la habitación tan sólo le faltó despedirse. La pantalla siguió emitiendo la patética escena inanimada del hombre mutilado yaciendo en la cama. Valbuena se aseguró de que no había ningún otro movimiento hasta el final de la grabación y apagó el ordenador.

Se dirigieron a la habitación para intentar localizar la cámara. Estaba camuflada en el interior hueco de una maqueta de automóvil de época. El objetivo ocupaba lo que debía haber sido el radiador. No podía apreciarse a simple vista. Había que aproximarse mucho e inspeccionarlo detenidamente para descubrirla. Era imposible que la mujer la hubiera visto con una simple ojeada por lo que de alguna forma, tenía que estar al corriente del secreto vicio de su anfitrión.

—¿Y ahora qué? —planteó Valbuena.

—Nos llevamos el ordenador —decidió Almagro— pondremos a alguien de informática a escudriñar los secretos de ese tipo y a investigar por qué se estropea la grabación. Sinceramente espero que encuentre alguna explicación técnica.

—¿Qué vamos a hacer esta noche? ¿Volveremos a intentar dar con ella?

—No, sería absurdo. No creo que vuelva por los mismos sitios sabiendo que estamos tras ella. Los coches patrulla ya tienen la descripción y ellos abarcarán más terreno que nosotros. Será mejor que nos vayamos a descansar. Si la encuentran tienen orden de avisarnos antes de detenerla. ¿Sabes? me apetece tomar una copa. Llevemos el ordenador a la comisaría y nos tomamos una. Te invito.

—Nunca digo que no a eso jefe, y menos cuando tú pagas.

CAPÍTULO III

Jueves 14 de diciembre de 2000

00:30 horas

Almagro lo dejó en la esquina de la Campana, para que siguiera a pie hasta su vivienda. Era lo más cerca que podía puesto que era una zona peatonal. Salvo la calle Sierpes por donde ahora caminaba, eran calles estrechas y frías, solitarias de noche y muy animadas durante el día al estar en pleno centro histórico de la ciudad.

Tras haber tomado un par de copas decidieron ir a cenar. Durante la misma habían bebido casi dos botellas de vino entre ambos, y Valbuena se sentía relajado y con un agradable sopor que le hacía desear tumbarse en su cama y dormir un montón de horas seguidas.

Aunque no era excesivamente tarde, las calles estaban ya desiertas y casi todos los edificios tenían sus luces apagadas. Tan sólo se veía alguna desperdigada ventana iluminada como un faro en medio de un océano de ladrillos.

Había avanzado unos diez metros de su angosta calle cuando sintió su presencia. Tras volverse muy lentamente quedó enfrentado a ella. Estaba de pie, con las piernas firmemente separadas en retadora actitud. La luz que la farola desparramaba a su espalda, iluminaba sus hombros desnudos y tan sólo un perfil de la cascada de cabellos rojos que apenas los cubrían.

Aún estando a una decena de metros, escuchó su voz con absoluta nitidez, a pesar de que la mujer apenas si susurraba.

El tono ligeramente quebrado, era realmente embriagador y relajante, en ningún caso amenazador. A pesar de ello, el revólver ya había aflorado en la mano del policía que lo mantenía firmemente empuñado a la altura de su cadera. Con su otra mano manipulaba sin mirarlo, el teléfono móvil.

Ella comenzaba a caminar hacia él muy lentamente con un ligero contoneo de caderas, mientras le hablaba intentando encantar sus sentidos.

—Llevaba mucho tiempo esperándote inspector, ya casi había perdido la esperanza de que volvieras esta noche.

—No des ni un paso más —ordenó sin poder evitar un ligero temblor en su voz—. Ahora quiero que te tumbes en el suelo y separes brazos y piernas. Como si fueras un molino ¿comprendes? Estás detenida por asesinato y hoy no te vas a poder escapar.

—¿Asesinato? Eso es absurdo. Si hubiera cometido algún crimen ¿crees que vendría a esperarte a la puerta de tu casa?

—No finjas, acabo de ver cómo te cargabas al gordo y te comías su polla después —le escupió en voz alta—. No sé quién eres ni qué quieres, pero como des un solo paso más hacia mí, te voy a vaciar el cargador en el pecho ¿lo has oído? ¡Pues párate de una vez, joder!

—Basta ya inspector, sabes tan bien como yo que eres incapaz de dispararme —la mujer no dejaba de aproximarse muy lentamente hacia él—. Lo único que quiero es subir a tu casa para poder hacerte el amor. Te haré rozar el cielo si me dejas. Te haré sentir cosas que jamás hubieras imaginado. Te enseñaré el placer desde dentro y jamás querrás volver a salir de él. Déjame que te haga mío y yo seré tuya a la vez y los dos seremos uno y me amarás por siempre.

—He dicho que te pares —gritó con una voz cada vez más temblorosa el policía, que no dejaba de retroceder mientras la mujer ganaba terreno hacia él—. No quiero que te acerques, no quiero disparar.

—Estoy pensando en ti desde anoche y sé que tú no puedes olvidarme. Me deseas. Quieres ver mi cuerpo desnudo y tenerlo sólo para ti. Quieres abrazarme y tocarme toda y quieres que te toque y que te sienta dentro, quieres...

—¡Que te pares, coño! —gritó ahora con voz clara y potente—. No me hagas disparar. ¿Es posible que no te hayas dado cuenta? Yo no quiero nada de ti, ni quiero que me hagas nada. Sólo quiero que te tumbes y abras los brazos y las piernas. No me fío de ti. Sé que eres muy peligrosa y no voy a darte la oportunidad de que te acerques.

—No voy armada detective. ¿Qué podría yo hacer contra un hombre como tú? —su voz volvía a sonar embriagadora—. ¿Quieres que te demuestre que no llevo armas? Me quitaré el vestido y comprobarás que no tengo nada debajo, pero entonces querrás hacerlo aquí mismo y yo no te detendré. Despertarás a todos tus vecinos cuando te haga subir, cuando...

—Maldita sea, ¿no comprendes que no te deseo?, ¿que no me puedes cautivar con tus monsergas de puta de película? ¡Soy maricón, gilipollas! Si te desnudaras, sólo conseguirías que me fijara en tu celulitis.

—No puede ser —ahora la mujer sí se había detenido y comenzó a espetarle con verdadero odio en su voz—. ¡Realmente, no me deseas! ¿Qué cosa eres tú, absurdo degenerado? Ahora sí te mataré. Lo haré por despreciarme ¿cómo te atreves? Soy Lilith, la primera y la única mujer y tú eres un...

—No des un paso más...

—Una aberración de hombre y...

El primer disparo la detuvo en seco. Estaban a apenas seis metros y un río de sangre manó de su hombro. Ella miró la herida como si no pudiera creerlo. Después, muy lentamente, volvió su rostro ahora desencajado, hacia él.

—Eso ha dolido, hijo de puta —dejó que la rabia hiciera olvidar cualquier tono sensual de su voz—. Voy a matarte con mucho placer. No por dispararme, sino por rechazarme. ¿Cómo te has atrevido? Yo ya era deseada antes de que tu mundo naciera, estúpido. Primero te romperé los brazos. Después te meteré esa pistola por el culo hasta que el cañón salga por tu boca y entonces, la dispararé para que tu cerebro de anormal se desparrame por las paredes de la calle y luego...

Cinco detonaciones, cinco impactos. Cinco ojos se abrieron en su pecho, negros, profundos y secos. Unos segundos después, ante la atónita mirada de la mujer, su pecho se humedeció empapando el traje negro y resbalando hacia abajo, borrando su anodino color gris, la sangre empezó a teñir la calle de un rojo intenso.

La mirada subió hacia el policía que incrédulo, contemplaba como la mujer seguía en pié. Sus ojos se encontraron y pudo descubrir en ellos un mar amarillo de muerte. Comprendió que había llegado la hora de morir.

El salto fue fugaz y repentino. Antes de que pudiera plantearse ni siquiera moverse, notó un tremendo golpe en su pecho y mientras sus pies dejaban el suelo, sintió como el color negro de la oscuridad quería engullirlo.

Lo agitó devolviéndolo de allí donde quería ir. Su rostro había dejado de ser bello y una infinidad de pequeñas venas azules lo surcaban. Era tan vieja como el mundo y su aliento era una mezcla de mil olores rancios y húmedos.

—No, no quiero que mueras todavía. Tengo que hacerte mío —le susurró tan cerca de su boca que casi podía verle el vacío interior—. Aún me debes algo. Quiero tu simiente. Quiero tu alma.

Mientras sentía como su mano hurgaba en su pantalón, acercó su boca a la suya en un beso de muerte que le arrancaba el aire y su ser. No tenía fuerzas, no le quedaban siquiera ganas de vivir y se dejó llevar deseando que todo acabara de una vez.

Lejos, muy lejos escuchó la voz de Almagro y un trueno lo arrancó de ella.

—Suéltalo perra, ése es mi amigo.

Cuando comprobó que el número que aparecía en su teléfono era el de Valbuena, lo primero que pensó es que el hombre habría olvidado las llaves y tendría que volver a recogerle para que pasara la noche en su casa. Cuando comprobó que la llamada cesaba antes de que pudiera contestar, frenó el automóvil y su cuerpo se puso en tensión. Sus ojos se quedaron clavados en el teléfono.

La siguiente llamada lo alertó y cuando inmediatamente cesó lo hizo saltar del coche. La calle Alfonso XII era de una sola dirección, demasiado estrecha para dar la vuelta y comprendió que no tendría tiempo de llegar hasta el final y dar el rodeo necesario para volver de nuevo hasta la casa de su amigo.

Dejó el automóvil en medio de la calzada, sin cerrar siquiera la puerta, tomó la escopeta que desde que todo aquello comenzó guardaba en el maletero, e inició una loca carrera desandando el solitario camino que lo había llevado hasta allí.

Dos toques sin esperar respuesta. Ésa era la contraseña prevista por si alguno se encontraba en apuros. Ella lo había estado esperando, estaba seguro. Tenía que llegar a tiempo, sabía que la vida de su amigo estaba en peligro.

Escuchó las detonaciones mientras corría y eso le hizo ser más veloz. Mientras escuchaba su propia respiración cada vez más fatigada, maldijo haber dejado de mantenerse en forma. Temía que le faltara el aliento para llegar hasta él y poder protegerlo. No podía fallar otra vez.

Cuando por fin alcanzó el callejón, casi no le quedaban fuerzas. La mujer estaba sobre Valbuena, rodeando su cuerpo con unas piernas delgadas y pálidas. Se agitaba sobre él mientras besaba su boca con ansia. Estaba flácido y desmadejado y temió haber llegado demasiado tarde.

Cargó la escopeta y descartó darle el alto. No iba a darle esa oportunidad. Apuntó cuidando no herirlo y disparó mientras oía como su propia voz gritaba:

—Suéltalo perra, ése es mi amigo.

La mujer salió despedida, descabalgada de Valbuena. Tras unos segundos se puso de nuevo en pie. Tenía la pierna destrozada, casi desgajada del cuerpo. El potente cartucho había impactado en la cadera izquierda. Estuvo mirando detenidamente la herida y después levantó hacia él una mirada de odio y furia que quedó rota por algo parecido a la sorpresa.

—¡Tú! ¿Otra vez tú? —le gritó arrastrando las palabras—. ¿Cuántas veces tendré que matarte? ¡Maldito seas por siempre!

Saltó hacia él sin darle tiempo a encontrar significado a sus extrañas palabras. El disparo la frenó en el aire como si hubiera topado con una pared de cristal y cayó hacia atrás en medio de una patética convulsión. Sus gritos se tornaron graznidos de furia y él se permitió dejar escapar un profundo suspiro. Ni siquiera sabía donde la había alcanzado pero a esa distancia, le habría provocado un orificio suficientemente grande para que se pudiera ver el mismo infierno que sin duda, llevaría en sus entrañas.

Se arrodilló junto a su amigo ansiando sentir latir su corazón, pero no le dio tiempo. La mujer ya estaba erguida a menos de tres metros de ellos. Empezó a caminar hacia atrás mientras ella le seguía renqueando. No era posible que siguiera viva. Todo su cuerpo estaba bañado de sangre y una enorme herida se abría en su estómago. Ninguno de los dos hablaba ya. Sólo se trataba de huir y de acosar. Recordó la escopeta que seguía aferrando con su mano. La encañonó y volvió a disparar. Esta vez se permitió apuntarle al corazón. El impacto la empujó hacia atrás pero ni cayó ni se detuvo.

Sin darse cuenta entró en otra calle aún más estrecha. No comprendía como seguía en pie caminando hacia él, pero decidió que había llegado el momento de averiguar si era del todo inmortal.

El disparo la empujó hacia atrás haciendo que su cara se borrara de repente. Ahora se había arrodillado mirando hacia el suelo. Unos regueros de sangre empezaron a encharcarlo todo bajo ella. No esperó más y descerrajó su último disparo sin dejar que se recuperara. Esta vez le acertó justo sobre la frente, haciendo que la mujer cayera por fin de espaldas.

Espantado comprobó cómo, tras unos segundos, la mujer se levantó de nuevo. Los cartuchos habían destrozado su cabeza, convirtiendo su rostro en una masa informe y sanguinolenta. Su desmadejado cabello, empapado y más rojo que nunca, iba dejando a su paso un rastro de sangre y miedo.

No había errado ni un solo disparo, pero los cinco cartuchos no habían bastado para matarla. Ni siquiera el profundo y negro orificio que se abría en su pecho.

Era imposible, pero seguía caminando hacia él. No necesitaba el corazón, no precisaba el cerebro. Ni siquiera que corriera la sangre por sus venas. A aquella mujer, a aquel ser tremendo, diabólico y mortal le bastaba la maldad para vivir. Era su alimento y su objetivo. Le rezumaba por cada poro de su piel.

El callejón era estrecho y a su espalda, la pared de ladrillos le recordaba que era el final de su camino. Ninguna puerta, ninguna escalera y ninguna munición más, sólo aquellas paredes desnudas y lisas que se le antojaron un nicho frío y gris.

Sacó su revólver. Aferrándolo con ambas manos lo descargó contra su pecho. Apenas la pudo detener unos momentos. Seguía yendo hacia él. Impertérrita, inmune al dolor y a la muerte.

Pero, no podía ver, ya no tenía ojos. Se movió a su derecha intentando salir de su alcance, sin embargo ella se desvió hacia él de inmediato. No le sorprendió. Ya nada le sorprendía. Sabía que era el final, pero no se resignaba a acabar como aquellos infelices que había estado dejando a su paso y se arrepintió de no haber dejado una última bala en el cargador.

Sería su última y desesperada oportunidad. Se recostó contra el muro y esperó que lentamente arrastrando la desgajada pierna izquierda, se acercara a él.

Cuando se encontraba a menos de dos metros, lejos para que pudiera agarrarlo y lo suficientemente cerca para sorprenderla, saltó sobre ella impulsándose contra la pared. A pesar de todo estaba débil y consiguió derribarla y evitar que le atrapara, pero no evitar dañarse el hombro derecho al rodar por el suelo. Ni siquiera le prestó atención al dolor. No tenía tiempo. Se levantó con la premura que otorgan el miedo y la desesperación, iniciando una ávida carrera hacia la salvación. Corrió sin volver la vista atrás, ansiando tener unos segundos para recargar el arma aún a sabiendas que ningún daño le haría. Al menos podría morir luchando. Necesitaba tomar la suficiente ventaja para poder solicitar ayuda. Ahora sabía que para poder detenerla tendría que destruirla. Mientras quedara algo vivo en su cuerpo, aquel demonio seguiría provocando el terror y la muerte.

Algunas ventanas estaban ahora iluminadas y los vecinos habían sido testigos mudos y espantados de las estremecedoras escenas que se habían desarrollado bajo la tímida luz de la luna.

—¡Llamen a la policía, por favor! —gritó mientras corría—. Que manden una ambulancia, mi compañero está herido. Y refuerzos, que vengan refuerzos.

Nadie se movía. Volvió a gritarles mientras recargaba el arma. Los insultó intentando hacerles reaccionar. Por fin vio a uno de los hombres tomar un teléfono móvil y pedir socorro. Se apoyó contra la pared intentando buscar equilibrio y apuntó hacia la entrada de la calle, esperando que ella apareciera para abrir fuego. Sin embargo transcurrieron unos minutos y nadie asomó por aquella esquina. Llenando de aire los pulmones comenzó a dirigirse hacia allí, muy lentamente, sin permitirse respirar. ¿Habría muerto? ¿Sería posible que finalmente hubiera caído? Cuando tímidamente asomó el rostro, la calle que en la mitad torcía en ángulo recto, estaba desierta. Se veían charcos de sangre esparcidos por el suelo y un sinfín de gotas rojas lo salpicaban, pero no había nada más. Ni nadie.

Almagro empezó a registrar la estrecha callejuela. Ni había salida, ni sitio alguno para esconderse. La mujer había desaparecido. Otra vez.

El ruido de las sirenas empezó a llenar el aire y recordó a su compañero. Corrió de nuevo hacia él sintiendo su esforzado corazón latir en una acelerada sinfonía de angustia.

04:00 horas

Cuando salió de la habitación, había aleccionado al policía que quedó en la puerta para que no se distrajera. Sabía que si ella volvía a por Valbuena, poco podría hacer el pobre hombre para evitarlo pero al menos quería que estuviera prevenido del peligro que podía correr. Sopesó quedarse él mismo acompañando a su compañero, pero entendió que debía buscar una solución definitiva y que desde el hospital no podría hacer nada. Le pidió el número de su teléfono móvil para poder pedirle información sobre la evolución de su compañero y le entregó una de sus tarjetas rogándole que le llamara si había novedad.

Le habían asegurado que se encontraba fuera de peligro. Una de las costillas fracturadas había dañado el pulmón, pero habían podido detener la hemorragia a tiempo. Sin embargo, lo que más preocupaba a los médicos era la falta de conciencia del hombre. No había daño cerebral que detectaran las pruebas radiológicas que le habían realizado pero seguía sin recuperar el sentido. A él también le preocupaba. No sabía hasta que punto le habría perjudicado el beso de aquella mujer.

Se había encontrado con el comisario en el mismo hospital. Acudió hasta allí en cuanto le avisaron de que uno de sus hombres había resultado herido. Cuando le narró lo que había pasado no llegaba a creerlo.

—Se largaría por algún callejón sin que la vieras, nadie puede desaparecer de esa forma —quiso conformarlo—. ¿Nadie la vio marcharse?

—Todos los que interrogamos afirmaron que me vieron salir de la calle y que no había nada detrás de mí —le explicó—. En el maldito callejón no había ninguna ventana iluminada, no había nadie mirando. Al parecer allí sólo hay oficinas.

—Hay que buscarla en los hospitales, si la heriste como dices tiene que haber ido a alguno. Yo me ocupo, vete tú a descansar.

—No la herí, Lorenzo— le aclaró—. La maté. Le volé la cabeza y le reventé el corazón. Esa mujer quedó sin cara. No podía sobrevivir. Era imposible.

—Entonces, ¿qué sugieres? ¿Quieres que avisemos que tenemos un extraterrestre rondando la ciudad? Vamos Pepe, vete a casa a dormir un rato, te necesito fresco mañana por la mañana.

Se había marchado a su casa, pero no habría conseguido dormir ni un momento. Lo sabía y por eso se limitó a tomar un café y a darse una larga ducha.

Regresó a la comisaría y esperó a que llegaran los compañeros del grupo de delitos informáticos para entregarles el ordenador de aquel desgraciado y rogarles que cuanto antes lo analizaran y le dieran su opinión sobre la grabación que había examinado la tarde anterior. Después se marchó a su despacho. Necesitaba pensar. Aquello le sobrepasaba. Hacía veinte minutos que había llegado cuando le avisaron que preguntaban por él.

—¿Quién es? —se interesó sopesando pedir que dijeran que estaba muy ocupado.

—Es un sacerdote, inspector —le informó el policía de servicio en la puerta—, el padre Horacio Fernández. No es español. Yo diría que es mejicano.

—¿Un sacerdote mejicano? ¿Qué quiere? —inquirió.

—No lo sé, sólo me ha dicho que necesita darle una información muy importante.

Tras meditar unos segundos, le rogó al hombre que lo dejara pasar y que alguien lo acompañara hasta su despacho. Le había intrigado el hecho de que tuviera una supuesta información importante para él. Ignoraba a qué se referiría pero en aquel momento le apetecía que le hablaran de cualquier cosa que no tuviera relación con aquella mujer, quería dejar de pensar en ella aunque fuera unos minutos.

La puerta se entreabrió y un policía le avisó que su visita había llegado. Ante su confirmación, abrió la puerta dejando pasar a un hombre de unos cincuenta años, bien afeitado y vestido de un discreto color gris. Sus rasgos le confirmaron que debía ser sudamericano. Se levantó y le tendió la mano.

—Soy el inspector Almagro ¿quería verme? —se presentó.

—Encantado inspector —le saludó estrechándole la mano—. Soy el padre Horacio Fernández, como ya le habrán informado.

—Sí, ya me lo habían dicho. ¿De qué quería hablarme, padre?

—De la mujer a la que usted se está enfrentando —Almagro no pudo evitar que su boca se abriera—. Vaya, veo que le sorprende que esté al tanto del asunto. No es tan extraño. Tengo informadores por todo el mundo pendientes de noticias como ésa. Cuando me contaron lo que estaba ocurriendo en esta ciudad, tomé un vuelo inmediatamente. ¿Sabe?, lo estaba esperando. Cuando llegué, mi discípulo me puso al corriente de las novedades. Él me dio sus datos. ¿Cómo está el policía herido?

—¿Quién ha podido informarle? La prensa aún no sabe nada —quiso saber ignorando la pregunta que le había formulado—. ¿Y por qué lo estaba esperando padre?

—Porque llevo siguiendo a esa mujer durante años y sabía que esto tendría que pasar, pero ignoraba dónde. Por eso leo todos los días la prensa de sucesos de todo el mundo y tengo informantes que vigilan por mí. Me perdonará que no desvele su identidad ¿verdad? Podría perder su puesto.

—¿Un policía? No quiero saber quién es. Mejor que no lo sepa. Padre, no sé dónde quiere llegar. La verdad es que tengo mucho trabajo y si me disculpa... —intentó excusarse.

—Comprendo que le suene raro lo que le estoy contando inspector, pero si me concede unos minutos, quizás pueda aclararle muchas cosas sobre ella —le interrumpió—. Sólo le pido quince minutos de su tiempo. A cambio quizás pueda salvar algunas vidas. Creo que merece la pena escuchar a este viejo loco un ratito ¿no le parece?

—La verdad padre, no quiero parecerle grosero pero no creo que usted pueda ayudarme —Almagro seguía intentando localizar el acento del sacerdote sin conseguirlo.

—Eso no lo sabrá hasta que deje que se lo explique. Sólo quince minutos, por favor.

—Está bien, siéntese. Le escucho —concedió tras mirar unos segundos a los ojos del hombre. Realmente no le parecía ningún chiflado, pero lo que había escuchado hasta entonces evidenciaba que le iban a soltar un montón de memeces. En cualquier caso, no tenía muchas cosas que hacer en esos momentos.

—Bien inspector, muchas gracias —comenzó el sacerdote—. Verá, la historia que voy a relatarle es muy antigua. Es la historia de Lilith, la mujer a la que usted se ha enfrentado.

—¿Cómo sabe que se llama así? —preguntó Almagro frunciendo la frente.

—Porque la conozco hace mucho tiempo inspector —respondió sonriendo—. Hace más de cuarenta años y desde entonces vivo obsesionado con ella. La he estudiado y la he buscado sin descanso. Creo que sé todo lo que se puede saber sobre ella.

—¿Cómo que la conoce desde hace más de cuarenta años? —volvió a inquirir—. Esa mujer no puede tener más de veinticinco o treinta años.

—Eso es lo que ella quiere que usted crea, inspector —seguía sonriendo—. Es tan antigua como el mundo.

—Me parece que todo esto es absurdo. No creo que vaya a interesarme su historia padre, creo que...

—Inspector, aún no he comenzado. Usted no deja de interrumpirme con sus preguntas.

—Es que está diciendo cosas tan absurdas que no tienen ni sentido ni interés para mí.

—Si me dejara terminar, le aseguro que encontraría las dos cosas. Ahora no tiene nada ¿qué puede perder aparte del tiempo que le sobra? ¿Quizás no es absurdo y anormal lo que está ocurriendo?; ¿Acaso encuentra sentido a lo que hace esa mujer? —El sacerdote esperó unos segundos y, ante el silencio de Almagro, retomó su narración—. Su referencia se remonta a los sumerios. En su mitología se la representa como lado femenino de uno de sus semidioses que pueden llevarnos hacía la sabiduría de la inmortalidad. A Lilith se la conocía como la “Mujer Escarlata”, unos dicen que por el color de sus cabellos y otros porque, en los ritos y ofrendas a la diosa, se incluía la sangre humana. Ignoro lo de la sangre humana, pero me consta, como a usted, que su pelo es rojo, casi del color de la sangre. No me interrumpa. Luego responderé todas sus dudas —el sacerdote paró con la mano la interrupción que Almagro pretendía—. El mito de Lilith pudo ser adoptado por los judíos durante su cautiverio en Babilonia. Algunos autores judíos creen que, a pesar de que entre los jajamim (que como sabrá son los guías espirituales de los judíos) se consideraba la existencia de la diablesa Lilith como posiblemente real, no deja de ser la creencia de algunos individuos, y no materia asimilada por el judaísmo. La Torá mantiene que el primer ser humano era andrógino, macho y hembra, y que Adán era el nombre de la especie humana en su totalidad y no en su individualidad. Sin embargo, efectivamente, en muchos escritos aparecen varias referencias a nuestra Lilith. En el Talmud, Lilith es descrita como una amenaza para los hombres que duermen solos. En el Alfabeto de Ben Sirah se habla de Lilith como la manifestación femenina en carne y hueso de Dios, al igual que Adán era su complemento masculino. Por su parte, según el Yalqut Reubeni, que es una colección de comentarios cabalísticos acerca del Pentateuco, recopilada por Ben Hoshke, Yahvéh formó a Lilith, la primera mujer, del mismo modo que había formado a Adán, aunque en lugar de polvo puro utilizó excremento y sedimentos. De la unión de Adán con este demonio-hembra, y con otra parecida llamada Naamá, hermana de Túbal Caín, nacieron Asmodeo e innumerables demonios que todavía atormentan a la humanidad. Muchas generaciones después, Lilith y Naamá se presentaron ante el tribunal de Salomón disfrazadas como rameras de Jerusalén. En definitiva, la leyenda nos cuenta como se la presupone la primera mujer de la creación con la que Adán debía convivir y extender la especie. Pero cuando ella exigió igualdad con Adán en todos los ámbitos, incluso en el sexual, Adán se negó. Esto provocó que Lilith deseara abandonar a Adán y pronunció el Nombre Inefable para huir de él. Cuando lo dejó solo, Adán rezó a Dios y éste, apiadándose de sus lamentos, envió a tres emisarios para que hicieran volver a Lilith, que se había retirado a una cueva donde se encontró con demonios con los que convivió y tuvo hijos. Los ángeles enviados la amenazaron con que si no regresaba con Adán, morirían cien de sus niños cada día. Pero Lilith prefirió el castigo a vivir con él y proclamó como venganza que mataría a niños humanos y a los hombres en sus sueños, robándoles su semen para dar nacimiento a más niños-demonio, que reemplazarían a los asesinados cada día. Luego tomó residencia en una cueva en las costas de Mar Rojo, según la leyenda. Acepta a los demonios del mundo como amantes, y desova muchos miles de niños—demonio. Fue llamada Madre de los Demonios, esposa de Asmodeus, el Rey de los Demonios. De esta leyenda viene la tradición mágico-religiosa judía de poner un amuleto alrededor del cuello de los niños recién nacidos, con el nombre de los tres ángeles (Senoy, Sansenoy y Semanglof) que los protegerán de Lilith.

—¿Qué pretende decirme, padre? —interrumpió Almagro—. ¿A qué viene esa estúpida historia?

—Permítame, aún no se han terminado mis quince minutos —rogó el sacerdote, continuando su historia—. A partir de esta narración, a Lilith se la ha considerado la reina de los súcubos (que por si no lo sabe son los demonios femeninos), por alinearse en el bando enemigo de Dios al marcharse del Paraíso. Y de ahí se ha pasado a suponerla una perversa ninfómana que seduce a los hombres con maestría para estrangularlos después. Esa condición diabólica de Lilith le ha llevado a ser también la Reina de los Vampiros. No sólo mantiene relaciones sexuales con hombres a los que después asesina, sino que también se alimenta de su sangre. También encontramos a Lilith en la Biblia: Isaías 34,14 “Los chacales se encontrarán con las hienas y el macho cabrío llamará a su compañero. La Lechuza (Lilith) morará allí tranquila y encontrará su lugar de reposo”. De hecho, encontramos una contradicción en el Génesis que coincide con su historia. Primero afirma, Génesis 1,27-28, “Dios creó, pues, al hombre, a su imagen, conforme a la imagen de Dios lo creó, y los creó macho y hembra. Dios los bendijo diciéndoles: “Tened fruto y multiplicaos, llenad la tierra y sometedla; dominad en los peces del mar y sobre las aves del cielo y sobre todos los animales que reptan en ella” Pero, luego en 2,18 dice “Y dijo el Señor Dios: “No está bien que el hombre esté solo; voy a hacerle una ayuda semejante a él”. Por tanto, nos está diciendo que hubo una mujer anterior a Eva ¿no le parece? También la encontramos en los Manuscritos del Mar Muerto: “Y yo, el Sabio, declaro la grandeza de su resplandor en orden a asustar y espantar a todos los espíritus de los ángeles de la destrucción y los espíritus bastardos, demonios, Liliths, búhos y chacales y aquellos que atacan inesperadamente para llevar por mal camino al espíritu del conocimiento...”. Sin embargo, la aparición más antigua de Lilith se encuentra en el prólogo del Libro de Gilgamesh, en el que Inanna es ayudada por Gilgamesh a deshacerse de Lilith, que había establecido su morada en el árbol de la protagonista femenina. Las variaciones del mito llevan a Lilith a convertirse en seductora de los propios hijos de Adán y Eva, abordando a Caín con palabras de consuelo y reposo tras la muerte de Abel. En un relato de Primo Levi, Lilith es la amante del mismo Dios creador, y vive en el Mar Rojo comandando una corte de demonios. Y otra tradición afirma que Samael, luego Satán, el ángel caído, se convierte en pareja de Lilith, e incluso que juntos seducen a Eva para que engendre a Caín —el sacerdote calló durante unos segundos mirando al policía—. En resumen, inspector, estoy absolutamente seguro de que la mujer a la que usted se enfrentó es la mismísima Lilith y no es la primera vez que asesina sin piedad a los hombres.

—¿Quiere decirme que hay un demonio en mi ciudad y que yo me he enfrentado a él? —el policía esbozó un amago de sonrisa—. Enhorabuena padre, está usted aún más loco de lo que me había parecido.

—No estoy loco, hijo mío. Yo mismo la vi matar a un hombre hace más de cuarenta años y puedo asegurarle que esa mujer es un autentico demonio.

Almagro se cubrió la cara con ambas manos y durante unos minutos permaneció en silencio ante la expectación del otro hombre que lo miraba fijamente.

—Han acabado sobradamente sus quince minutos —dando un prolongado suspiro, Almagro se levantó de la mesa—. Ahora por favor, márchese. Tengo que trabajar.

—De acuerdo, veo que ni le he convencido, ni le he impresionado. Permítame una sola cosa más —el sacerdote puso una vieja fotografía en blanco y negro sobre la mesa—. Está tomada en México hace cuarenta años. Reconoce a este hombre.

—Yo no he estado en México en mi vida, padre —escépticamente tomó la fotografía y la observó. Su rostro quedó demudado. En el centro aparecía un hombre de mediana edad, con el pelo claro y el rostro sorprendido, posiblemente por el flash del fotógrafo—. ¿De dónde ha sacado esta fotografía?

—Me costó mucho trabajo hacerme con ella —explicó—, fue portada en un periódico de mi ciudad. Una noche hubo un tremendo tiroteo en un centro de tratamiento de aguas. Dos hombres murieron. El de la foto era el policía que se encargaba de la investigación de una larga serie de asesinatos que se habían estado produciendo. La sospechosa era una mujer pelirroja a la que toda la policía estaba persiguiendo. Todas sus víctimas eran hombres solitarios. Después de aquella noche, los crímenes cesaron y el policía renunció a su puesto. Murió dos meses después sin aclarar lo que pasó aquella noche. A la mujer jamás se la encontró.

El sacerdote se mantuvo en silencio unos instantes, mirando como el policía seguía observando detenidamente la fotografía.

—Usted lo conoce ¿verdad? —le preguntó—. Dígame, por favor, ¿quién es? Es esencial que yo pueda hablar con él.

—No puede ser —dijo casi sin querer pensar—, pero este hombre es igual que el juez Ángel de los Santos. Él estaba de guardia cuando encontramos la primera víctima.

—Lo imaginaba. Creía que sería usted mismo, por eso me llevé una gran decepción al verlo —confesó— pero tenía que ser otra persona muy allegada al caso.

—¿Por qué? ¿Qué quiere usted decir con eso? —estalló encarando al sacerdote—. ¿Quiere volverme loco? ¿Qué es todo esto?

—Lo siento inspector —intentó mostrarse conciliador—. Sé que esto parece demencial, pero dígame ¿no era ya de locos antes de que yo llegara? Estoy seguro que este hombre y su juez son la misma persona. La reencarnación de uno de los ángeles a los que Dios encomendó acabar con Lilith y que viven entre nosotros para esperar su ataque y protegernos de ella.

Almagro se sentó con la mirada perdida. Acababa de recordar algo que le dejó aturdido. No le encontró explicación entonces y dejó de prestarle atención. Sin embargo, las palabras del sacerdote se lo habían devuelto a la memoria.

—Ella me reconoció —dijo quedamente— me preguntó cuantas veces habría de matarme.

—¿Lo ve?, estaba seguro de que usted debía de ser uno de ellos —dijo suavemente apoyando su mano en el brazo del policía—, Dios coloca sus peones sabiamente.

—¿Quiere decir que yo soy un ángel? —preguntó intentando poner un gesto irónico en su rostro—. Créame padre, no tengo nada de santo.

—Usted no es un santo, es un ángel al que se le ha encomendado una tarea terrible. No es lo mismo.

—¡Por Dios, no diga más tonterías! —exclamó poniéndose en pie—. Es absurdo todo lo que dice. Yo soy un hombre. Nací de mis padres y le aseguro que ellos no eran fantasías. Yo los conocí muy bien. Un hombre y una mujer normales y corrientes. Y recuerdo mi infancia y mi adolescencia. Y me casé y tuve familia. Yo soy un hombre como tantos otros que tuvo la mala idea de hacerse policía. Nada más. No soy su ángel, ni un superhombre ni nada parecido. Y ahora váyase de una vez y déjeme en paz.

—No lo pague conmigo inspector —rogó con sincero pesar—. Usted ha sido un hombre normal hasta ahora, porque es ahora cuando ha surgido el objeto para el que fue puesto en la tierra.

—¿Quiere decir que todo estaba previsto para que yo estuviera aquí y ahora? —preguntó exaltado—. ¿Que el amor de mis padres no fue sino una excusa para que yo pudiera ser el policía que se enfrentara a esa zorra? ¿Qué ellos existieron tan sólo para que yo pudiera nacer? ¡Maldito sea! ellos fueron unos padres magníficos, que nos quisieron con locura y que nos dieron la mejor vida que pudieron. Que nos hicieron felices y nos educaron viendo como se amaban y se respetaban. No diga que mis padres sólo existieron para que yo estuviera ahora hablando con un maldito cura loco. No se le ocurra decirlo.

—Por supuesto que no —se apresuró a contestar—. Estoy seguro de que tuvieron una vida plena y hermosa. Que eran las mejores personas. Que eran justos y honestos, capaces de criar a sus hijos en esos sentimientos. Por eso los eligieron. Para que usted fuera la persona que es. La persona capaz de enfrentarse a un demonio y vencerlo. No debe enojarse inspector. Al contrario, debe sentirse orgulloso de ellos. Dios los eligió entre todos los demás. Depositó en ellos su confianza. Les entregó a uno de sus hijos más queridos.

—Esto es una locura, ¡maldita sea! —Almagro, sobrepasado, no pudo evitar que dos gruesas lágrimas rodaran por sus mejillas, agachando el rostro para evitar que el otro las viera—. Si Dios me quiere tanto, si soy uno de sus hijos más queridos, por qué no lo evitó. Por qué permitió que mis hijos y mi mujer murieran. ¿Es que quería que estuviera solo para que nada me distrajera de la tarea que me tenía encomendada?

—No sea injusto inspector. Dios no conduce. Ni siquiera tiene permiso de conducir. Él no tiene la culpa de todo lo que pasa en la tierra. Ni quiere ni puede dirigirnos, por eso nos concedió el libre albedrío y hemos de ser consecuentes con nuestros actos. Aunque al final le culpemos de todo lo malo y lo injusto que nos ocurra, él no tiene nada que ver. La muerte de su mujer y de sus hijos no era algo previsto por Dios. Y estoy seguro que le dolió tanto como a usted, porque eso le haría sufrir.

—Yo no estoy tan seguro de eso, padre —dijo alzando su mirada hacia el sacerdote sin intentar disimular lo enrojecido de sus ojos y lo húmedo de su rostro—. Él podía habérmelo advertido de alguna manera para que yo pudiera haberlo evitado. Jamás se lo perdonaré. Lo siento.

—Lo comprendo. Y Él también lo comprenderá y, estoy seguro, cuando llegue el momento, le dará las explicaciones que usted ahora no encuentra. Él le ama inspector. Aunque usted no lo crea, Él le ama más de lo que pudiera imaginarse —el sacerdote apoyó esta vez su mano sobre el hombro del policía—, Y ahora, ¿por qué no me deja que lo invite a almorzar y le siga contando todo lo que sé sobre esa arpía a la que tenemos de matar?

—¿Cómo sabe que murieron en un accidente de circulación? —preguntó de repente el policía.

—¡Su informador secreto, claro! —se contestó a sí mismo ante el gesto burlón del sacerdote.

13:30 horas

—Mi padre era un buen hombre. Trabajador, honrado. Era muy cariñoso con todos nosotros —Almagro lo había llevado al restaurante donde siempre comían cuando se trataba de una ocasión especial. El Sancho Panza era un local que engañaba. Estaba en el mismo centro de Los Remedios y por fuera parecía un simple bar de barrio, sin embargo poseía un cómodo salón adyacente, con un servicio eficaz y con una relación calidad y precio más que aceptable. En cuanto les sirvieron el vino el sacerdote había comenzado a hablar sin parar —tenía una pequeña imprenta cercana a la modesta casa donde vivíamos. Yo era un chamaquito, pero era el mayor de cinco hermanos y a veces cuando mi padre tenía que entregar algún pedido importante, me llevaba con él para que le ayudase. En ocasiones cuando le comía el tiempo, incluso trabajábamos de noche. Había una pequeña habitación al lado del taller y, cuando ya me caía de sueño, el buen hombre me llevaba allí y me acostaba sobre un delgado colchón que tenía enrollado en una de las estanterías. Me tapaba con una manta y, después de darme las gracias por haberlo ayudado, me daba un abrazo y me dejaba dormir.

El sacerdote tomó la copa de vino y dando un pequeño sorbo se quedó contemplando la puerta del local con ojos soñadores, como si estuviera viendo entrar a su padre. Almagro no lo interrumpió y, saboreando el vino a su vez, dejó que se perdiera unos minutos en sus ensoñaciones. Su primera intención fue mandar a paseo a aquel extraño sujeto, pero, por menos explicación que le encontrara, deseaba estar con él y escuchar cuanto tuviera que decirle. No dejaba de pensar que todo aquello era un cúmulo de tonterías y que aquel cura estaba loco de atar. Sin embargo, su historia había levantado en su interior un poso de intranquilidad. Estaba ávido de explicaciones para todo cuanto estaba ocurriendo y él era la única persona que parecía tenerlas, absurdas y demenciales, pero las únicas que tenía para unos hechos que no lo eran menos.

—Discúlpeme, estaba avionado —continuó volviendo a la realidad—. Aquella noche habíamos trabajado duro. Me acostó y en un susurro me dijo que iba a tomarse un café, prometiéndome un vaso de leche caliente. Supuse que iría al bar de Nicanor que permanecía abierto toda la noche y no distaba más de media cuadra del taller. Me quedé dormido pero, supongo que por la ilusión de tomarme la leche, me desperté en cuanto sentí las llaves en la cerradura. No venía solo. Había una mujer con él. Me quedé muy quieto en el pequeño colchón intentando oír su conversación. No tenía más de diez años, pero cuando empecé a escuchar los gemidos y nerviosos chillidos de la mujer, inmediatamente supe que estaba pasando. En aquella época, los niños estábamos muy espabilados en ese aspecto inspector, las casas eran pequeñas y los tabiques delgados.

El sacerdote interrumpió la conversación mientras elegían el menú. Después de ojear la carta durante unos minutos, la volvió a dejar sobre la mesa rogando al policía que pidiera por los dos, alegando que conocería mejor que él las especialidades del local y que, después de haber comido en los sitios que él lo había hecho, cualquiera de aquellos platos le parecería un manjar.

—Estuvieron sin parar un buen rato —continuó cuando el camarero se retiró y dio un nuevo trago de su copa—. Sabía que aquello no estaba bien, pero me cuidé mucho de evitar que se enteraran de que estaba despierto. Escuché, de repente, como ella gritó a mi padre. Parecía enfadada. No recuerdo qué le decía, pero sí recuerdo como mi pobre viejo pedía disculpas y le aseguraba que ya no podía más. Después de formarle el borlote se hizo el silencio durante un buen rato, al cabo del cual la puerta se abrió y ella entró en la habitación. A la luz que se filtraba desde el taller pude verla espléndida en su completa desnudez, cubierta sólo por un pelo largo y ondulado, de un color tan rojo que parecía fuego. Tiró de la manta y se quedó mirando mi delgado cuerpo de niño. Al cabo de unos minutos, lanzando una pequeña risa que me pareció encantadora, me susurró que era una pena que fuera tan pequeño y ante mi cara boquiabierta, me aseguró con una voz que me erizó el pelo, que volvería a buscarme cuando estuviera preparado. Se fue sin cerrar la puerta y yo, cuando sentí que salía del taller me arriesgué a espiar que estaba pasando. Mi padre estaba tirado en el suelo. Acurrucado y totalmente desnudo. Se había puesto de un color casi blanco y sus ojos espantados sobre una boca desmesuradamente abierta, me miraban fijamente. Tardé un buen rato en comprender que mi padre estaba muerto, pero no fui capaz de hacer nada. Tan sólo quedarme allí, quieto, mirándole. Nunca he podido olvidar aquella mirada y a pesar del tiempo transcurrido sigo pensando lo mismo que entonces. Inspector, estoy seguro que lo último que pensó mi padre, su último suspiro, fue para pedirme perdón.

—¿Y usted lo perdonó? —inquirió Almagro.

—Por supuesto —respondió de inmediato—. En aquel mismo instante. Allí mismo, escudriñando tras el quicio de la puerta ya le había perdonado.

—¿Qué fue de su familia después? —volvió a preguntar—. ¿Su madre también lo perdonó?

—Mi madre no tuvo tiempo de plantearse siquiera que la hubiera traicionado —exclamó recostándose en su silla— .Tenía cinco pequeños que alimentar ¿recuerda?

—¿Qué pasó después? —se notaba que Almagro ya estaba interesado.

—Vino a verme el policía de la foto que le enseñé esta mañana. Me estuvo preguntando sobre lo que vi y yo se lo conté todo. Aquel hombre me inspiraba confianza. Sus ojos me tranquilizaban —volvió a abstraerse unos segundos—. Cuando acabé, me tomó entre sus brazos y me apretó contra él. Aquel abrazo me reconfortó de una forma indescriptible y yo no me quería separar de él. Después me tomó la mano y acercando su cara, en un medio susurro, me aseguró que no creía necesario que mi madre tuviera que saber que había pasado esa noche. Por su parte no lo sabría. Recuerdo como asentí con la cabeza ante su cálida sonrisa y tardé mucho en volver a narrar lo sucedido. De hecho, es usted el único hombre vivo que sabe cómo murió en realidad mi padre.

—No crea que me enorgullezco por ello, padre. ¿Qué pasó después? ¿Volvió a verla?

—Jamás, hasta ahora —se apresuró a responder—. Conforme pasaba el tiempo, yo no podía olvidar aquella noche ni a aquella mujer. Para quitarse una boca de la casa y darme una educación, mi pobre madre consiguió que entrara en el seminario de la ciudad. Allí me hice un hombre y empecé a preguntarme quién sería aquella mujer que me había estado obsesionando desde niño. Acudí a la policía para saber qué había pasado con la investigación de la muerte de mi padre y, gracias a la recomendación de uno de mis superiores, tuve acceso al expediente y pude conocer a uno de los hombres que había trabajado en ella. Por él supe, como le dije, que aquel policía se había retirado y que, poco después, murió. Que, como mi padre, habían muerto más de veinte hombres en menos de un mes. Que la única sospechosa era una mujer pelirroja que había sido vista con varias de las víctimas y, por fin, que el caso se había cerrado ante la imposibilidad de encontrarla y sobre todo porque no hubo más muertes. Cuando le pregunté a aquel hombre qué opinaba él sobre esa mujer me dijo, bajando la voz, como si le diera miedo recordarla, que su jefe estaba convencido de que era un demonio y que, si de verdad existían, no le cabía duda que llevaba razón. Ningún ser humano, me aseguró, podría hacer aquellas cosas a hombres adultos sin que hubiera lucha de por medio.

—Antes me dijo que hubo un tiroteo en el que murieron dos hombres —recordó Almagro—. Lo mencionó como el punto final de los asesinatos.

—Efectivamente —confirmó retomando el relato—. El policía me comentó que su jefe había salido solo aquella tarde y que prohibió que nadie más le siguiera. Cuando acudieron al lugar, alertados por el vecindario, le encontraron sentado en el suelo junto a los cadáveres de otros dos hombres. Me confesó que su jefe estaba llorando desconsoladamente. No consiguió que le explicara nada de lo que había pasado allí, le aseguró que era mejor para él y le pidió que se olvidara de todo aquello, que todo había terminado.

—¿Quiénes eran los dos hombres muertos?, ¿consiguió averiguarlo?

—Claro. Se trataba de un conocido periodista que había estado siguiendo aquellos misteriosos asesinatos y del fiscal que coordinaba la investigación criminal. ¿Qué hacían allí? Nadie podía dar una respuesta lógica ¿Quién los mató? Nunca se supo. El policía se limitó a informar que estaban cambiando impresiones sobre el caso y que fueron sorprendidos por unos desconocidos a los que no pudo identificar. No obstante, el informe forense de uno de los dos cuerpos dictaminaba que había sido destrozado por alguien o algo con una fuerza descomunal. Tenía una buena parte de sus huesos rotos. No se investigó nada más y se dio por buena la versión del policía.

—¿Siguió investigando después de aquello?

—¡Claro, inspector! No he parado desde entonces. ¡Ya se lo dije!; ¿Cómo iba a quedarme allí? —el sacerdote parecía entusiasmado al comprobar el interés de Almagro—. Fui a hablar con las familias de los tres hombres. No sabían nada sobre lo que había pasado ni para qué habían acudido a aquel lugar, pero todos coincidieron en que los tres habían cambiado desde que empezaron los asesinatos. Se habían vuelto callados y taciturnos, pero lo tomaron como consecuencia de la lógica preocupación que les provocaba aquel caso. Investigué el pasado de aquellos tres hombres, pero no había nada extraño ni anormal en él. Tres hombres normales, buenas personas, buenos hijos, buenos maridos y buenos padres. Estaba perdido. No sabía cómo seguir, cómo averiguar quién era aquella mujer. Aquello me obsesionaba. Mis superiores empezaban a preocuparse por el estado en que me encontraba. Recordando la única pista que tenía, la única confidencia que el policía le hizo a mi informante, devoré todos los libros que cayeron en mis manos sobre demonios. Me licencié en teología, especializándome en demonología que es la rama que se encarga del estudio, explicación e interpretación de los seres que no son humanos ni Dios, entre ellos de los demonios, y sus relaciones, sus orígenes, su naturaleza y sus cualidades. Ahí encontré a Lilith. Pero ¿existía realmente?

—¡Joder, padre, no me deje así! —exclamó Almagro sin poder evitarlo al ver como el hombre empezaba a atacar el plato de ensalada de palmitos que habían puesto en el centro de la mesa.

—Ahorita sigo, inspector, ahorita sigo ¡estoy hambriento! —se excusó—. Creo que no había comido nada desde ayer y esto está realmente exquisito.

El policía lo dio por imposible y se dispuso a evitar que el sacerdote se apropiara del plato. No recordaba el tiempo que hacía que no sentía interés por la comida. Se había acostumbrado a hacerlo sólo por necesidad, sin apetito, y sin saber porqué, aquella tarde se sentía realmente hambriento. Y tranquilo. Era como si la llegada de aquel hombre le hubiera serenado, le hubiera liberado de un gran peso que hasta ese momento, le atenazaba el estómago y el corazón. Incluso rió de buena gana con alguna de las ocurrencias que el veterano sacerdote tuvo durante la comida. Pidieron varios platos y los comieron con ganas. No había disfrutado tanto de una comida desde hacía mucho tiempo. Era como, si en compañía de aquel hombre, hubiera encontrado de nuevo el sentido de su vida.

El doctor Miguel Salvador estaba absolutamente desorientado. El resultado del análisis le había dejado anonadado. Llevaba mirándolo desde hacía más de diez minutos y no le encontraba explicación. Desde que analizó las huellas dactilares de los vasos encontrados en la vivienda del arquitecto había asumido personalmente la investigación. Aunque la existencia de marcas de dedos sin huellas digitales era extraño, aquello era inverosímil. Había estado experimentando cubriendo las yemas de sus propios dedos con distintos pegamentos, pero todas las huellas que dejaba en el vaso eran distintas a las que había analizado. Siempre había una rugosidad, un pliegue, alguna marca en el perímetro. Ninguna fue lo suficientemente lisa como aquella. No obstante, estaba seguro de que podría encontrarle alguna explicación. Tendría que hacerlo. Lo conseguiría con algún tejido o material para guantes que aún no hubiera cotejado o que no conociera.

Sin embargo, aquello sí que era del todo absurdo. Había repetido el análisis con cada muestra que había tomado de aquel callejón y había tomado muchas. Aquello parecía un matadero. Ya le resultó sorprendente, casi inimaginable, no encontrar ningún cadáver a pesar de la cantidad de sangre vertida. Parecía imposible que la mujer hubiera podido huir. Pero lo que sí que no tenía sentido era el resultado que había obtenido en todos los análisis. Aquella sangre no era humana. De hecho, no era sangre o, al menos no era ningún tipo de sangre conocida hasta entonces. Ni humana, ni animal.

Sopesó llamar al inspector Almagro pero lo desechó de inmediato. No sabría cómo explicarle aquello.

Había sentido sinceramente lo sucedido con el inspector Valbuena. Cuando llegó ya lo habían trasladado. Prácticamente no lo conocía pero además del lógico pesar por el hecho de que estuviera herido, había sentido una profunda desazón por lo ocurrido. De hecho, desde que empezó con aquella investigación se había sentido muy mal. Unas sobrecogedoras pesadillas habían jalonado sus dos últimas noches y lo tenían prácticamente sin dormir. En ellas perseguía a una mujer acosándola, intentando matarla, pero después era él quién huía y ella quién le daba caza. Al final acababa acorralándolo y después de una cruel lucha lo mataba riéndose con grandes carcajadas sobre su cadáver. Siempre escenas casi idénticas en las que únicamente variaba el oscuro escenario. Ya era una cueva, ya era un bosque o un cementerio. Pero siempre el mismo final. Ella le mataba y él contemplaba impotente como reía ante su cadáver.

Esa mañana cuando se encontró con el retrato de la sospechosa de los asesinatos clavado en el tablón de anuncios del departamento, se quedó completamente atónito. La mujer pelirroja que lo miraba tras el cristal era la misma que llevaba protagonizando sus sueños desde hacía dos noches.

No quiso comentar el asunto con nadie. Siempre había sido un hombre racional. Jamás se dejó llevar por los sentimientos o por impulsos. Su madre siempre le dijo que por eso era por lo que no conseguía encontrar novia. Realmente lo que a él le interesaba era su trabajo. Se había licenciado en farmacia con el único propósito de integrarse en la policía sin tener que pasar por el molesto trámite de usar armas o patrullar por las calles. Le apasionaba la criminología. No dar nada por cierto hasta poder evidenciarlo con pruebas objetivas. Analizarlo todo hasta dar con la prueba definitiva, la que no dejara lugar a dudas.

Sólo había una explicación posible. Tenía que haber cometido un error al tomar las muestras. Tenía que haberlas adulterado mezclándolas con algo en algún momento o tenía que haber algo en el suelo que la hubiera afectado. No tenía sentido, ni conocía ningún caso en que se hubiera dado nada similar, pero era la única posibilidad que podía contemplar.

Dejó un mensaje en la unidad de Almagro para que se pasara por el laboratorio a la mañana siguiente y decidió volver para tomar nuevas muestras de sangre. Por la cantidad que se había vertido estaba convencido que aún quedaría suficiente para ello.

Durante el trayecto no dejaba de dar vueltas a la situación, a lo absurdo de la situación. Las pruebas que había analizado arrojaban resultados imposibles. Por primera vez en su carrera se implicaba tanto en un asunto que le provocaba insomnio y pesadillas. Pesadillas en las que se enfrentaba a una mujer que, después, resultaba ser idéntica a la sospechosa de los crímenes. No lo podía entender. No era posible que todo aquello le estuviera ocurriendo a él.

Cuando llegó al estrecho callejón donde todo ocurrió, se quedó aún más estupefacto. El suelo se veía completamente limpio como si nada hubiera ocurrido. Tan sólo habían transcurrido unas horas desde que estuvo allí y todo aquel suelo estaba completamente cubierto de sangre. Ahora no quedaba rastro ninguno.

Una mujer salía en esos momentos de un portal cercano a la boca del callejón. Sin dudarlo, Miguel Salvador se dirigió hacia ella llamando su atención.

—Señora, por favor —llamó alzando la mano—. ¿podría decirme a qué hora vinieron a limpiar la calle?; ¿sabe quién lo hizo?

—No lo sé —contestó deteniéndose—. Tuvo que ser de madrugada porque cuando salí de casa esta mañana, ya no quedaba nada. Estaba preocupada por mis hijas. No quería que vieran tanta sangre cuando las llevara al colegio, pero cuando salimos a las ocho y cuarto la calle estaba completamente limpia, ¡gracias a Dios!

Agradeció a la mujer la información y se quedó contemplando el callejón. Cuando ellos se habían marchado de allí eran más de las seis de la mañana. Habían estado rastreando la zona buscando a la mujer y él había inspeccionado palmo a palmo toda la calle. Supuso que llamarían para que limpiaran la calle, pero no le parecía normal que lo hubieran hecho tan rápido y a conciencia.

Llamó a su departamento y encargó a uno de sus hombres que averiguara a qué hora habían limpiado y que producto habían usado. Tenía curiosidad por saber que detergente podía ser tan efectivo. Quizás más adelante le fuera de utilidad en algún otro caso.

Mientras esperaba la información intentó localizar algún pequeño rastro de sangre por el suelo del callejón que hubieran dejado sin limpiar. No obtuvo ningún resultado. Comprobó la otra calle, la del pobre Valbuena, pero también aparecía perfectamente limpia.

Cuando por fin sonó el teléfono contestó rápidamente para saciar su curiosidad. Lo que escuchó lo llenó de asombro una vez más. Ni siquiera se despidió de su compañero. Habían mandado al equipo de limpieza a las ocho de la mañana, pero cuando llegaron el suelo del callejón estaba limpio. Alguien, algún vecino, se habría encargado de hacer desaparecer la sangre.

Se dio por vencido. Ni siquiera se planteó llamar a los telefonillos de las casas cercanas para intentar averiguar algo al respecto. Aquello le estaba desbordando. Decidió volver a su laboratorio y esperar las muestras de ADN que se estaban procesando. Era lo único que le quedaba.

—Bueno, padre, espero que haya calmado su hambre por fin, hemos probado casi todos los platos del menú.

—Sí, me encuentro completamente satisfecho, amigo mío —confirmó—. Si me pide un café, retomaré mi relato y le hablaré de Lilith.

—Vaya empezando, por favor —pidió Almagro haciendo indicación al camarero para que les sirviera.

—Recuerdo que en uno de aquellos libros se la describía como una mujer de cabellos rojos que embrujaba con su voz, que seducía a los hombres sólo con susurrarles al oído y que hasta el más casto se rendía ante ella sin condiciones. Buscaba a los hombres solitarios, sin importarle la edad o su estado. Lo único que deseaba era su alma. Supe inmediatamente que ella era quién había matado a mi padre. Era la única explicación para que un buen hombre como aquél accediera a llevarla al taller sabiendo que yo dormía allí. Desde ese mismo momento mi obsesión, mi: sí ¿por qué no decirlo?, mi odio, que Dios me perdone, tenía por fin nombre. Busqué afanosamente cuantas obras trataran sobre ella. Recorrí todas las bibliotecas religiosas de mi país. Busqué información en mi profesor pero, al poco, comprendí que yo sabía mucho más que él sobre aquel demonio y que además dudaba de su existencia. Sin embargo, casi sin quererlo, me dio la noticia más trascendental de mi vida. Un día, ante mi insistencia por sacar de nuevo el tema de Lilith, me hizo constar su temor ante la obsesión que se estaba adueñando de mí. Sabía que si se corría la voz de que mis únicas inquietudes se reducían al estudio y conocimiento de aquel demonio, no sólo mi situación en la iglesia correría peligro, sino incluso mi libertad, pues podrían tenerme por loco o poseído e internarme en algún monasterio de clausura o, lo que era peor aún, en un sanatorio mental.

El sacerdote hizo de nuevo una pausa para apurar el café que se le enfriaba en la taza y, carraspeando exageradamente, explicó al divertido policía que necesitaba algún traguito que suavizara su garganta. Cuando se aseguró de que éste lo había captado y que pedía un par de coñac al camarero, retomó su relato.

—Me vi en la obligación de contar a aquel viejo sacerdote el motivo de mi afán, rogando que el hombre supiera comprenderme. El pulso se me aceleró cuando quedó en silencio unos minutos y después comenzó a recorrer su despacho con las manos en la espalda, mirando hacia el suelo. Tras más de diez minutos, volvió a tomar asiento frente a mí y mirándome fijamente a los ojos, haciendo que temiera el anuncio de que pondría la situación en conocimiento de mi superior, me dijo muy serio:

—Hijo, yo no puedo ayudarte. Ignoro si ese demonio puede ser el causante de tus pesares. Incluso dudo, para qué engañarnos, de su propia existencia. Sólo conozco un hombre que puede ayudarte. Una vez me aseguraron que se enfrentó personalmente a ella. El padre Helschmit. Es un jesuita alemán. Si aún vive debe ser muy anciano. Pero supongo que habrá legado su conocimiento a algún heredero en Dios. Intentaré ayudarte para que puedas viajar hasta allí. Solicitaré que se te permita como parte de la preparación de los estudios de tu tesis. Espero que tengas suerte.

—Jamás podré agradecerle a aquel viejo cura la ayuda que me prestó. Una semana después emprendía, excitado, un largo y cansado viaje hasta la lejana Alemania —continuó el sacerdote cómodo ante la expectación que su relato despertaba en el policía— en busca del único hombre que, al parecer, podría ayudarme. Lo encontré en una residencia para veteranos y era realmente anciano. Como supondrá, inspector, el hombre no tenía ni idea de español y mi dominio del alemán era absolutamente nulo. Una situación inviable para cualquiera que no fuera sacerdote, porque nosotros pudimos resolverlo conversando en latín que, por cierto, ya casi tengo olvidado aunque en aquel entonces lo dominaba perfectamente. Como comprenderá, poco tenía que hablar con él que no fuera el motivo que me había llevado hasta allí, por lo que entré directamente al tema, tras hacerle algunas preguntas de cortesía sobre su salud y decirle que mi maestro le mandaba cariñosos recuerdos. Los hombres no se conocían, pero yo deseaba tener una carta de presentación que suavizara las posibles reticencias que pudiera mostrar ante un perfecto desconocido como yo. He de decir que el anciano disimuló muy bien que no tenía ni idea de quién le hablaba y fingió que se alegraba de saber de él después de tanto tiempo. Le expliqué que estaba preparando un tratado de demonología y que me constaba que él era el mayor experto en el que llamaban Lilith —continúo el sacerdote—. Puedo asegurarle inspector que cuando escuchó aquel nombre, el anciano se transmutó. Se puso en guardia de inmediato y enderezó todo su vencido cuerpo. En sus mortecinos ojos amaneció un vivo fulgor y observé cómo, mientras repetía en un susurro el nombre, apretaba los puños sobre los brazos de su silla de ruedas. Sólo esa palabra bastó para quitarle veinte años de encima. Un profundo e incómodo silencio se instaló entre ambos y para soslayarlo empecé a comentar como un loro, todo lo que sabía de ella hasta entonces. Me escuchó con atención y sin interrumpirme. Cuando acabé mi exposición, el viejo me miró durante unos minutos en completo silencio tras el cual, dándome unas palmadas sobre la mano, me pidió que le llevara hasta su habitación porque estaba completamente agotado, prometiéndome que al día siguiente, si seguía interesado y él vivía, me haría algunas indicaciones y aclaraciones sobre aquel ser demoníaco. Por cierto —interrumpió de repente su relato— yo también estoy terriblemente cansado inspector. Recuerde que acabo de atravesar medio mundo para conocerle. ¿Podría llevarme al hotel? Si quiere podría seguir el relato de mis aventuras por el camino.

—Preferiría que lo acabara aquí mismo —rogó Almagro—. Quiero enterarme de quién es, según usted, esa mujer y sobre todo cómo puedo matarla de una vez.

—Lo siento, inspector, pero estoy completamente agotado —se excusó—, en lo único que puedo pensar ahora es en darme una ducha caliente y acostarme para dormir durante horas. Por la mañana, desayunando, acabaré con el relato.

—¿Es que sólo puede hablar comiendo? —le preguntó algo molesto.

—He de reconocer que soy un gran pecador en ese sentido —reconoció—. Me encanta comer.

Mientras caminaban hacia el automóvil de Almagro el sacerdote no paraba de hablar. De contar anécdotas de su vida. Había viajado por todo el mundo, siempre en busca de detalles, de noticias o de alguna obra que tratara sobre ella.

Había sucedido a su maestro como profesor de teología lo que le permitía tener tiempo y excusas para poder investigar en todas las bibliotecas de los monasterios, conventos e iglesias del mundo. Se había entrevistado con todos los profesores de demonología, extrayendo de ellos no sólo lo que pudieran saber de ella, sino su propia opinión al respecto y, sobre todo, las formas en que se le podría hacer frente. Tenía ya varios discípulos repartidos por el mundo que no sólo creían, sino que compartían sus teorías. Se había preocupado de dejar herederos para la tarea que se había encomendado. Acabar definitivamente con aquel maldito demonio.

—¿Sabe entonces cómo acabar con ella? —preguntó Almagro cuando entraron en el vehículo—. ¿Se lo dijo el alemán?

—Sí, me dijo como matarla, aunque él no pudo hacerlo —le aclaró—, lucharon contra ella y la vencieron, pero no la destruyeron. Esa tiene que ser nuestra tarea, inspector, acabar con ella para siempre. Lógicamente no puedo asegurar que podamos hacerlo, pero tengo esperanzas en que sea la última batalla.

—¿Por qué no me dice de una vez como cree que podría matarla? —planteó un tanto irritado—. Iré en su búsqueda y acabaré con ella antes de que pueda hacer más daño.

—Eso lo tendrá complicado, inspector —sonrió el sacerdote—. Me temo que, de momento, no podrá hacerlo.

—¿Por qué de momento? ¿Qué tengo que esperar?

—Tendrá que esperar a sus compañeros celestiales. Usted solo no tendrá ninguna posibilidad.

—¿Está seguro? Puedo asegurarle que anoche estuve a punto de hacerlo. De hecho, aún no me explico cómo no murió. Le aseguro que le destrocé el abdomen, el corazón y que la dejé sin cabeza.

—¡Vaya, me sorprende que le dejara hacerle tanto daño! —exclamó el sacerdote sinceramente admirado—. Tiene que ser usted todo un bato escuadra si consiguió herirla estando solo. ¡Esa vieja arpía debe estar haciéndose vieja por fin!

—¡Era increíble! —exclamó—. Se levantaba cada vez que la abatía. Era como si las heridas realmente no le afectaran.

—Cuando está entre los hombres, ella tiene que tomar forma humana para poder cumplir sus fines y lógicamente ese cuerpo que toma tiene que verse afectado por nuestras armas. Pero su verdadero ser, su espíritu inmortal, es totalmente indemne a cualquier arma de este mundo. Por eso no caía. Su espíritu demoníaco dominaba el cuerpo y lo hacía levantarse una y otra vez. Es como si usted destrozara las ruedas y la carrocería de un coche. Si el motor no se afecta, aunque parezca mentira, el coche seguirá circulando. La única forma de acabar con ella es atacando su espíritu.

—Y ¿cómo puñetas se ataca al espíritu de un demonio, padre?

—Con el único arma al que no es inmune, hijo mío. Con la fe en Dios.

CAPÍTULO IV

Viernes, 15 de diciembre de 2.000

08:00 horas

A las ocho de la mañana Almagro estacionó en doble fila frente al hotel donde se hospedaba el sacerdote. Dada su ubicación, era imposible encontrar ningún aparcamiento libre. No era de los más lujosos de la ciudad, pero le había comentado que era cómodo y la atención era muy agradable. Tenía muy cerca el aparcamiento de la calle Escuelas Pías, pero se iba a limitar a recogerle y ni siquiera se planteó usarlo.

Había vuelto a soñar con aquella mujer. Y con el juez De los Santos. Junto con él y con otro hombre cuyo rostro no pudo ver, se enfrentó con ella en un bosque tupido y oscuro. La perseguían entre los gruesos troncos de los árboles pero no conseguían dar con ella. La precaución con que se movían no evitó que les sorprendiera. Apareció de repente cayendo sobre ellos desde una de las altas copas y se llevó por delante al juez. No pudieron evitar que le rompiera el cuello. Lo hizo con un solo movimiento, aparentemente sin esfuerzo. El hombre cayó como un muñeco roto. Entonces se despertó y, tras unos momentos de confusión, maldijo al cura por haberle metido aquellas cosas en la cabeza. Inmediatamente decidió ir a buscarlo para que acabara de contarle aquella sarta de locuras y averiguar si realmente podía ayudarle en su investigación.

Antes de ducharse había llamado a la inspección de guardia para pedir novedades temiendo que hubieran encontrado algún otro cuerpo. Afortunadamente había sido una noche tranquila y nació en él la esperanza de que hubiera muerto aunque no hubieran encontrado todavía su cadáver.

El sacerdote lo esperaba sentado en la recepción leyendo un diario. Se levantó y se dirigió de inmediato hacia él ofreciéndole una amplia sonrisa.

—¡Ándele inspector, por fin llega, estoy hambriento! —le saludó—. Estaba a punto de no esperar más y marcharme.

—No diga bobadas, ¿a quién iba a largarle el tostón? —le respondió—. Además uno no puede escapar de su ángel de la guarda ¿no le parece?

—Sí, tiene razón —rió de buen humor—. Supongo por su aspecto que esta noche no ha actuado ¿verdad?

—No, gracias a Dios no han encontrado ningún cadáver más —confirmó mientras montaban en el vehículo—. Espero haber acabado con ella y que haya muerto desangrada en algún rincón oscuro de la ciudad.

—No cuente con ello, inspector —desechó el sacerdote—. Estará curando sus heridas. Como ya le dije, ella como todos los demonios es un espíritu, pero para poder vivir y moverse entre nosotros, para influir en nuestras vidas, han de materializarse, hacerse mujer y su carne debió quedar muy afectada después de su intervención.

—¿Intenta decirme que buscará otro cuerpo?; ¿Qué poseerá a una mujer?

—No, no es eso. Lilith no cambiaría su cuerpo por nada del mundo. Lo puede regenerar, pero necesita tiempo y... sangre de mujer —le explicó— me parece, inspector que tiene un cadáver perdido. Cuando usted escapó, ella debió trasladarse al lugar donde se oculta durante el día y allí se alimentaría de alguna mujer que tenía preparada o que buscó para ello.

—¿Cómo? ¿Ahora resulta que también ataca a las mujeres?

—Sólo para regenerar su cuerpo. Para los sumerios, como guardiana y dispensadora de los misterios del templo, Lilith era la original Mujer Escarlata y su sacerdotisa realizaba magias sexuales con el resto de sacerdotes y nobles para obtener transformaciones espirituales que le llevasen a la iluminación, además de la regeneración del cuerpo físico para prolongar su vida que incluían un tipo de alquimia física con la sangre de la menstruación de la sacerdotisa —el sacerdote hizo una pausa—. Debe ser así como cura sus heridas. No es la primera vez que la hieren. Sé que suena a locura y que no son más que leyendas tan antiguas como la civilización, pero si ella existe, ¿por qué dudar de lo demás? Habrá de buscar a una mujer joven y que estuviera menstruando. Si encuentra su cuerpo, habrá dado con su guarida.

—¿Y cómo puñetas pretende que la encuentre, padre? ¿La habrá matado?

—No lo sé. Supongo que si sus heridas eran tan graves, habrá tenido que usar toda su sangre —especuló—. Dígame, cuando desayunemos ¿Dónde iremos primero? ¿A ver al juez o a su compañero?

—¿Mi compañero?; ¿Para qué quiere verlo? —Almagro había pasado por el hospital la noche anterior y el pobre Valbuena seguía igual. Tenía rotas dos costillas y un montón de moratones y magulladuras. Pero lo que le preocupaba era su inconsciencia. No tenía ninguna lesión que la pudiera provocar, pero no volvía en sí. Era como si lo hubieran desconectado.

—Sí, me gustaría verlo. Quizás pueda ayudarlo ¿sigue inconsciente? —preguntó mientras salían por la puerta—. Ella le atacó, según me dijeron ¿Qué le hizo?

—Sí, sigue inconsciente. Un par de costillas rotas y un montón de moratones.

—No me refería a eso ¿qué le hizo?; ¿Sólo le golpeó o se acercó a él?—volvió a preguntarle.

—No lo vi. Cuando llegué estaba inmóvil en el suelo y ella sentada encima. Estaba inclinada sobre él —respondió—. Parecía besarlo, pero le disparé sin averiguar qué le estaba haciendo.

—Hizo bien. ¡Espero que llegara a tiempo! —deseó el sacerdote y ante la mirada del policía, aclaró—. Esa cosa le roba a sus víctimas la vida. Se nutre con ellas. Es como si las absorbiera. Si quiere saber lo que pienso, estoy seguro de que les roba el alma.

—¡Vaya padre, siempre lo estropea todo! —se quejó—. ¡Ahora me dirá que mi amigo está muerto en vida! ¿Se convertirá en un zombi?

—No. No creo en los zombis. Simplemente, si no llegó a tiempo, se quedará en coma hasta que su cuerpo aguante —explicó— Me gustaría verlo ¿le importa?

—Bueno, Agustín no es muy religioso, pero en su estado no creo que le importe —consintió— Le llevaré a verlo después del desayuno.

—¡Bendita palabra, hijo mío! —exclamó—. Espero que me lleve a algún sitio cercano, de lo contrario moriré de hambre en el camino.

—No se preocupe, estamos llegando —le anunció consolándolo—. Visto su apetito, he decidido traerlo al sitio donde ponen las tostadas más grandes.

—¿Tostadas? Yo pensaba en unos huevos con frijoles y tortitas. Incluso unos molletitos vendrían bien, pero ¿unas tostadas? —se quejó el cura—. Creo que voy a pasar hambre en este país.

Los dos hombres penetraron en un amplío bar con una barra larga y abarrotada. Las mesas adosadas a las paredes estaban ocupadas. Encontraron un hueco en el mostrador y se acomodaron lo mejor posible. Almagro volvía a tener hambre. Decidió que era la compañía de aquel hombre. Se la contagiaba.

—¿Me contará ahora que pasó con el cura alemán? —preguntó después de que el sacerdote encargara un sustancioso pedido al camarero que los atendió—. Espero que no lo vaya a retrasar hasta la merienda.

—No, órale, es un momento tan bueno como otro —concedió—. ¿Por dónde iba?

—Cuando el cura le dijo que se marchaba a dormir y que hablaría con usted por la mañana si seguía vivo —apuntó Almagro inmediatamente—. ¡No me diga que se murió por la noche!

—No, en absoluto, pero durante unos minutos sí lo temí. Verá, consiguió que me alojaran en la propia residencia. El anciano me comentó que le había asegurado a uno de los enfermeros que yo era una especie de sobrino-nieto y que quería tenerme cerca para no perder el poco tiempo que íbamos a estar juntos —comenzó a relatar—. Pocas veces he dormido tan mal. No por el alojamiento, que era muy agradable, sino por la emoción que me causaba todo aquello. Me levanté muy temprano y me dispuse a esperar al padre Rudolf. No sé por qué, pero imaginaba que madrugaría y quería escuchar su historia cuanto antes. Sin embargo, se demoró sobremanera y empecé a preocuparme. Incluso llegué a olvidar que no había desayunado. Las palabras del anciano se repetían en mi mente. “Si sigo vivo”. Conseguí localizar a uno de los enfermeros y como pude intenté comunicarle que estaba preocupado por mi tío. Él se limitó a hablarme en alemán sin un asomo de alarma y se marchó. Como no había nadie por allí, comencé a mirar todos los documentos alemanes que había en la recepción hasta que localicé su nombre en uno de ellos y averigüé su habitación. Subí la escalera y comencé a buscarlo. Llegué por fin ante la puerta y tomé aire antes de abrirla.

—¡Por Dios, ahora no! —exclamó Almagro cuando vio que el sacerdote se disponía a devorar su tostada de aceite y jamón—. ¿No puede esperar un minuto? ¿Qué puñetas encontró en esa habitación?

—Tranquilo inspector, el anciano estaba allí —informó el sacerdote divertido con la boca llena—. Estaba leyendo un ajado libro de tapas negras. Se sorprendió al verme y miró su reloj. Con una sonrisa me hizo gestos para que me acercara y, señalando el libro, me explicó que era su diario y que lo había estado leyendo para refrescar la memoria para mí. Se le había pasado el tiempo sin darse cuenta y me pidió que lo llevara al comedor para poder desayunar.

Hizo una pausa para acabar de devorar la tostada que tenía en la mano y dar un sorbo de café. Mientras preparaba una nueva tostada, ésta con paté, retomó su narración.

—El viejo cura demostró tener un voraz apetito y, la verdad, tampoco yo le fui a la zaga. Dimos buena cuenta de aquellos panecillos calientes con mantequilla y distintas mermeladas, además del queso y los embutidos. Todo estaba realmente delicioso. El viejo incluso se comió un par de huevos cocidos. Realmente me admiré que, con su edad, pudiera tener ese apetito. Aquello sí que fue un desayuno —recordó con un deje levemente hastiado, paseando su mirada sobre su tostada y la de Almagro—. Salimos al jardín y, tras dar un paseo al frío sol alemán, me indicó que lo acercara a un banco de piedra que se encontraba en uno de los laterales del camino que partía en dos el frondoso y cuidado jardín. Cuando estábamos a unos cinco metros me pidió que me detuviera y lo ayudara a levantarse. Con mucho esfuerzo consiguió erguirse y, muy lentamente, arrastró sus pies hasta el banco. Se sentó en él y, sofocado, afirmó que llevaba años deseando volver a caminar sobre sus piernas por última vez. Al cabo de unos momentos que dedicó a recuperar el aliento, se volvió hacia mí y, mirándome a los ojos y agarrando mis manos, susurró que ya sólo le quedaba una cosa por hacer antes de poder marchar. Llevaba mucho tiempo buscando a alguien que creyera en ella y esperara su regreso. Alguien que pudiera buscar a los que debían acabar con ella. Alguien que les dijera cómo podían matarla. Apretó mis manos y me preguntó si quería ser yo.

El sacerdote carraspeó y comenzó el relato:

Tenía veinticinco años recién cumplidos cuando lo nombraron coadjutor en una pequeña parroquia de un barrio obrero de Munich para que ayudara al padre Manfred, titular de la misma. El párroco era un hombre de mediana edad, alto y enjuto que, con su sotana negra al viento, parecía incluso corpulento. Era adorado por sus fieles, a los que se dedicaba en cuerpo y alma. Organizaba un comedor para los más necesitados y en la casa parroquial siempre había invitado a dormir alguno de aquellos desheredados de la fortuna, cuando no familias enteras que hubieran desahuciado de sus casas por no poder atender los pagos de la renta. Siempre estaba dispuesto para cuidar y confortar a los enfermos y, cuando alguno moría, no dejaba ni un segundo a su familia, apoyándoles y ofreciéndoles consuelo.

Animoso y jovial, siempre procuraba sonreír. La iglesia se llenaba por completo cada domingo y en la misa diaria era, con mucho, la que presentaba mayor concurrencia.

El padre Rudolf admiraba profundamente su vocación de servicio y sacrificio y se encontraba feliz a su lado, aprendiendo cada día de aquel hombre la verdadera misión pastoral de su ministerio.

Realmente tuvo mala suerte. Llegó a la ciudad en plena depresión. La pobreza y desesperación se había adueñado de Alemania. Era una época convulsa y tremendamente violenta. Las Sturmabteilung o S.A., una especie de tropas de asalto, funcionaban como una organización paramilitar del Partido Nazi alemán. Los llamaban los “camisas pardas” y jugaron un importante papel en el ascenso al poder de Adolf Hitler que los usaba para atacar a la oposición de izquierda, a los demócratas y sobre todo a los judíos y otros grupos minoritarios. La violencia de las SA causó un clima de gran temor en la ciudad atrayendo a un gran número de jóvenes desempleados que veían como podían dar rienda suelta a su rabia con total impunidad. Sus máximas ya lo decían todo, sólo se podía acabar con el terror mediante el terror y que toda oposición había de ser aniquilada.

Después de un año desde su llegada, empezaron a producirse una serie de muertes muy violentas. La policía encontró los cadáveres de varios hombres extrañamente mutilados y en principio se culpó a los miembros más descontrolados de la S.A., aunque no pudo acusarse a ninguno de ellos.

El policía encargado del caso, Blaz Steiner, era un feligrés de aquella parroquia. Un hombre justo y honrado, un hombre de fierro, que se veía desbordado por los continuos desatinos de aquellos locos violentos. Intentó razonar con los líderes de la organización, pero estos desechaban que alguno de sus miembros pudiera estar implicado y dado el enorme poder que ya atesoraban, dificultaban continuamente su investigación, seguramente en el convencimiento de que, efectivamente, el asesino o los asesinos debían pertenecer al cuerpo.

Todo cambió cuando encontraron el cuerpo de uno de sus líderes muerto en su vivienda en el mismo estado y con la misma horrible mutilación que los demás. El hombre vivía solo. Era huraño y cruel y utilizaba su poder y el miedo que provocaba su organización para abusar de cuantos se cruzaban en su camino. Tras su muerte, sus compañeros de partido exigieron de Steiner que encontrara inmediatamente al culpable, acusando abiertamente a los judíos de la ciudad como acto de venganza por los desmanes que les había causado.

El policía les hizo ver lo absurdo de la imputación dado que había sido asesinado como los anteriores y presentaba la misma siniestra mutilación. Entre las víctimas ya había un judío y el resto eran personas normales, sin ningún cargo ni poder, por lo que resultaba evidente que no había sido elegido por su posición y que no era venganza el motivo de su muerte.

Se le dieron, por fin, todas las facilidades para que llevara a cabo su investigación, permitiéndole que interrogara a todo el que considerara sospechoso y que hiciera cuantos registros y turnos de vigilancia considerara oportunos, sin embargo, aunque más espaciados en el tiempo, los crímenes no cesaban.

Una noche en que la nevada era especialmente intensa, Steiner llegó a la pequeña vivienda aneja a la iglesia que los párrocos compartían. Cuando Rudolf abrió la puerta le rogó que avisara al padre Manfred, porque deseaba hacerle una consulta. Intentó excusarlo aduciendo que se había marchado a dormir, pero la insistencia del hombre y su cara de angustia, le llevaron a permitirle la entrada rogándole esperara unos minutos mientras avisaba al párroco.

Cuando por fin apareció, el policía se deshizo en excusas por haberlo molestado en una noche tan desapacible, pero le aseguró que necesitaba pedir su consejo.

El sacerdote se sentó a la mesa pidiendo que expusiera el problema pero el policía le rogó con la mirada hacerlo en privado. El padre Manfred, inflexible, ordenó al joven Rudolf que tomara asiento a su lado.

Dando vueltas entre sus manos al vaso de vino que le habían ofrecido, Steiner les fue poniendo en antecedentes sobre los crímenes que investigaba. Ya eran seis los muertos. Todos presentaban el mismo aspecto y la misma mutilación. No había nada que los relacionara, salvo el hecho de que la mayoría eran hombres que vivían solos, sin familia. El resto eran habituales visitantes de los locales nocturnos de la ciudad y de sus lupanares. Los cadáveres aparecían como si los hubieran disecado y a todos les habían cortado el pene.

Les reconoció que estaba perdido y que no tenía ningún sospechoso. Lo único con que contaba era la declaración de varios testigos que afirmaban haber visto a algunas de las víctimas la noche de su muerte, acompañados por una misteriosa mujer pelirroja. Sin embargo, no habían reconocido a ninguna de las prostitutas de la ciudad cuando se las habían mostrado.

Tras unos minutos en que estuvo contemplando el vino que ni siquiera había probado, confesó el motivo que le había llevado a explicar todo aquello a dos simples sacerdotes que, para entonces, le escuchaban totalmente expectantes.

—Ningún ser humano puede hacerle eso a otro —explicó—. No queda ni una gota de líquido en su cuerpo. Sus órganos están disecados, su piel es un pergamino y sus ojos, desmesuradamente abiertos, tienen una expresión de verdadero espanto. Esos hombres estaban vivos y sanos sólo unas horas antes. Es imposible que en ese tiempo sus cuerpos puedan degenerarse de esa forma. Humanamente imposible. Solo puede provocarlo algo que no sea humano y lo único que se me ocurre es que hayan sido endemoniados.

El silencio se adueñó de la habitación durante largos minutos en que los dos sacerdotes se miraron gravemente y el policía escrutaba su bebida como si pretendiera buscar en ella la explicación que no encontraba. El padre Manfred apuró de un trago el vino que quedaba en su vaso y puso su mano sobre el antebrazo del policía.

—Lo siento, Blaz, pero no sé nada de demonios. Te aseguro que quisiera ayudarte porque estoy muy preocupado con esas muertes. Tengo pesadillas con ellas. De hecho sueño con esa mujer del pelo rojo. Pero yo sólo soy un pobre y viejo cura de barrio que apenas tuvo formación más que para aprender a dar la misa en latín y sin tener muy claro siquiera lo que estoy diciendo. Para eso la iglesia tiene especialistas, sacerdotes preparados para enfrentarse al demonio en todas sus manifestaciones. Podríamos solicitar audiencia con el obispo y exponerle el asunto, pero sinceramente no sé si se prestará a comunicar con el Vaticano. Me temo que no es un caso habitual. Lo normal es que se les llame para que extraigan demonios de los cuerpos de algunos infelices que se suponen poseídos, pero estos se limitan a usar idiomas extraños, a injuriar a Dios y a convulsionar, es la primera noticia que tengo de un demonio que vaya matando a la gente.

—Ya, lo comprendo —admitió el policía—. Ni yo mismo estoy seguro. Soy consciente de que suena a locura, pero es la única explicación que encuentro, padre. Todos los médicos con los que he hablado me dicen lo mismo. Aseguran que es materialmente imposible que los cuerpos puedan quedar en ese estado en tan sólo unas horas. Que es como si hubieran estado sometidos a una intensa fuente de calor durante varios días. Sólo en el desierto es posible encontrar un cadáver en un estado parecido al de esos hombres. Estoy seguro padre de que los está matando algún tipo de demonio y yo no sé cómo detenerlo. Ni siquiera sé dónde buscarlo. Estoy obsesionado con todo esto. Sueño cada noche con esa mujer pelirroja de la que algunos hablan. Sueño que lucho con ella y que, invariablemente, acaba matándome. Padre, no sé qué hacer ni a quién pedir ayuda.

—Lo siento, Blaz, tú eres el policía y él o ella es el criminal. Tienes que saber cómo encontrarlo y detener toda esta matanza de una vez. Yo no puedo ayudarte. No sé cómo hacerlo. Si lo encuentras, si realmente es un endemoniado, entonces sí podré hacerlo. Hablaremos con el obispo y le pediremos que manden a alguien que se ocupe del asunto y si se niegan, yo mismo te acompañaré, aunque sólo sea para rezar el rosario ante él.

—¡Cuando lo haya atrapado, no me importará qué puñetas pueda pasar con él! —exclamó elevando algo el tono—. Lo que me angustia y me desespera es no poder hacerlo. Que siga matando hombres de mi ciudad sin que pueda detenerlo. Para eso es para lo que necesito ayuda, padre.

Cuando Steiner se levantó para dirigirse hacia la puerta dejando intacto el vaso de vino, Rudolf se atrevió a intervenir. Había estado escuchando angustiado la desesperación del hombre, impotente ante la actitud del cura.

—Quizás yo conozca al sacerdote que podría ayudarle —anunció con voz tenue provocando que el policía se detuviera y se volviera hacia él con cierta esperanza en los ojos—. Estaba en el seminario. Decían de él que había estudiado tanto a los demonios, que había llegado a enloquecer. Lo eximieron de sus obligaciones sacerdotales y lo destinaron allí para que impartiera clases a los seminaristas. Sin embargo, por lo visto, los asustaba tanto que también lo retiraron de la docencia. Se limitaba a pasear por allí siempre escudriñando y vigilándonos. Aparecía de repente en el patio, en la biblioteca o en el comedor, y se quedaba mirándonos con cara muy seria como si nos hubiera sorprendido en alguna falta imperdonable. A veces, se dirigía a alguno de nosotros y le reprendía advirtiéndole que debía estar siempre atento, no bajar la guardia jamás, porque el innombrable estaba al acecho para aprovecharse de nuestras debilidades. Nos contaba que tenía mil formas y mil caras y millones de demonios menores a su servicio, que poblaban el mundo y convivían con nosotros, a nuestro alrededor. Aseguraba que había conocido a muchos y que incluso había acabado con algunos. Aquel cura estaba loco, pero cuando comenzaba a narrar sus historias, realmente se volvía cautivador. Nos dejaba a todos boquiabiertos escuchándolas y tenía tantas que contar que, de no aparecer siempre alguno de los profesores para reprendernos a todos, podría haber estado hablando durante días.

—¿Sigue vivo? —preguntó el policía volviendo a tomar el vaso de la mesa.

—Supongo que sí, salí de allí hace más de un año, pero aunque no era joven, tenía buena salud. Nunca lo vi enfermo.

—¿Podrías acompañarme hasta allí para presentármelo? Si vinieras conmigo, sería bastante más fácil tomar contacto con él. Menos embarazoso contarle mi teoría sobre el asesino.

—El seminario está lejos y ahora en la parroquia hay muchos problemas. No creo que pueda —se excusó inmediatamente evitando mirar al párroco—. Si quiere, podría darle una carta para el superior. No sé si serviría de algo, pero podemos intentarlo.

—Padre, por favor, cédame al muchacho un par de días —rogó el policía al padre Manfred uniendo sus manos y entrecruzando sus dedos—. Creo que hablar con ese hombre sería mi única oportunidad.

—Sin duda, usted lo necesita ahora más que yo —consintió el veterano sacerdote—. Haré todo lo que de mí dependa para acabar con esas muertes, pero tendrá que hacerse cargo de sus gastos, la parroquia no podría asumirlos.

—Por supuesto, padre, por supuesto. Lo trataré a cuerpo de rey, se lo prometo.

En este momento, el padre Horacio Fernández interrumpió el relato, satisfecho por el interés que veía reflejado en los ojos del policía.

—Creo que será mejor que sigamos después, inspector —decidió el sacerdote mejicano interrumpiendo su relato—. Si seguimos aquí de cháchara, se nos hará tarde y estoy deseando visitar a sus amigos.

—Maldita sea, padre —protestó Almagro—. Adorna tanto sus relatos que, al final, nunca los acaba y siempre me deja pendiente de enterarme de lo único que me interesa. ¿Cómo puñetas puedo acabar con esa maldita pelirroja?

—Paciencia, inspector, ya le dije que el círculo debía cerrarse. Que hasta que no se reunieran los tres, cualquier intento de atacarla sería inútil. Vayamos a conocer a su compañero, quisiera intentar ayudarlo y comprobar que no es el tercero. Por su edad podríamos descartarlo, pero nunca se sabe. Supongo que mi teoría podría tener errores.

—¿Por la edad? ¿Por qué podría descartarlo por la edad? —planteó Almagro mientras salían del establecimiento después de haber abonado la cuenta del largo y espaciado desayuno.

—Porque todos ustedes habrán de estar rondando los treinta y cinco años —le comenzó a explicar—. Cuando esa mujer apareció en Alemania fue en 1930. Cuando reapareció en México fue en 1965. Ahora estamos en el año 2000. Siempre hay alrededor de treinta y cinco años de margen y ésa es la edad que les da tiempo a ustedes a cumplir antes de intentar acabar con ella de nuevo. Según mis informaciones él no tiene aún esa edad, por tanto no debe ser de la partida. Será simplemente un leal y eficaz profesional colaborador suyo.

—¡Cada minuto que pasa me parece que está usted más loco, padre! —exclamó Almagro sin poder reprimirse.

—Lo sé, lo sé, pero lléveme a ver a su amigo, por favor.

—De acuerdo, al fin y al cabo no tengo nada más importante que hacer.

Los dos hombres caminaron en silencio hasta llegar al automóvil, justo entonces sonó el teléfono de Almagro. Tras escuchar durante unos minutos, se volvió hacia el sacerdote.

—Cambio de planes padre, el jefe del laboratorio quiere hablar conmigo —informó—. Por fin debe tener algo interesante que contarme sobre su amiga.

—De acuerdo, iremos a verlo.

—No padre, no puedo meterlo en todos los jaleos de la policía. Lo llamaré cuando acabe ¿de acuerdo?

—Pero ¿qué voy a hacer yo? —protestó—. No puedo perder el tiempo estando ella aquí.

—Lo siento padre, pero no voy a llevarlo al laboratorio y contarle a todo el mundo lo que estamos haciendo ¿quiere que todo el cuerpo de policía me tome por loco?

—Al menos déjeme en el hospital y permita que visite a su compañero mientras tanto.

—De acuerdo, lo dejaré en la puerta y avisaré al policía de guardia para que lo deje pasar. Está en la habitación 505. Pasaré a recogerlo cuando termine.

Condujo el automóvil por las calles atestadas de vehículos paralizados por las numerosísimas obras municipales que tenían prácticamente colapsado el tráfico de la ciudad. Los continuos y forzosos parones estaban poniendo nervioso al policía. El cura intentaba, infructuosamente, calmar su ansiedad haciéndole continuas preguntas sobre la ciudad. No obtenía más que gruñidos y alguna corta frase que en nada satisfacían su curiosidad.

Cuando vio al sacerdote dirigirse hacia la puerta del hospital, Almagro no pudo evitar desear con todas sus fuerzas que aquel hombre no fuera un farsante o un loco y que, realmente, pudiera ayudarle salvando a su compañero y diciéndole como acabar con aquella mujer. Le vio entrar en el edificio y de alguna forma se sintió reconfortado, seguro de que todo iría bien. Telefoneó para anunciar la visita del hombre y ordenar que le facilitaran la entrada. Después se marchó deseando suerte a su nuevo y extraño amigo.

Cuando llegó a la comisaría central, ni siquiera quiso esperar al ascensor, subió al tercer piso corriendo por las escaleras y entró como una exhalación en el departamento de policía científica preguntando por el inspector Miguel Salvador. Éste, en cuanto escuchó su voz, salió apresuradamente de su despacho situado a pocos metros de la puerta de entrada del grupo.

—¿Inspector Almagro? Me alegro de verlo —preguntó tendiéndole la mano—. Estaba ansioso porque llegara. Dejé aviso para que viniera en cuanto le fuera posible.

—Lo siento pero esta mañana no he pasado por la comisaría y hasta hace un rato no me han llamado para darme su aviso ¿Qué tiene?

—Pase al despacho, será mejor un poco de privacidad —invitó cediéndole el paso—. ¡Este caso me tiene verdaderamente desorientando, Almagro!

—¡No quiera saber cómo me tiene a mí, compañero! ¿Tiene ya los resultados del ADN?

—Sí, los del ADN y los de la sangre que yo mismo tomé del lugar donde se enfrentó con la mujer.

—¿Y bien? ¿La hemos podido identificar?

—¿Identificar? No, Almagro, no sabemos quién es. ¡Ni siquiera sabemos qué es!

—¿Qué intenta decirme, hombre? No tengo tiempo que perder jugando a acertijos.

—Lo que intento decirle es que la sangre que analicé no corresponde a ninguno de los grupos humanos conocidos. Tampoco es de ninguno de los animales que tenemos procesados.

—Obviamente, debe tratarse de un error. Las muestras de sangre debieron contaminarse con algo en el camino al laboratorio.

—Puede ser, de hecho me inclinaría por eso si no fuera por el problema que hemos encontrado con el ADN.

—¿Tampoco tiene ADN?—intentó bromear.

—Claro que tiene ADN, todo tiene ADN, pero no hemos podido identificar a qué pertenece.

—Bueno, tampoco es tan extraño. Supongo que tendréis una base limitada de personas registradas ¿no?

—Creo que no me entiende. No es que no podamos identificar a “quién” pertenece, sino a “qué” pertenece. Esa cadena genética es muy parecida a la humana pero no idéntica y tampoco lo es a la de ningún otro animal conocido hasta la fecha. Obviamente, entendimos que debía tratarse de algún tipo de error de procesamiento. Pero cuando nos remitieron las partículas de piel que encontraron en las uñas del primer cadáver al hacerle la autopsia y las analizamos, el resultado fue idéntico al que hallamos en el vaso que tomaron de la habitación. Conclusión: Lo que atacó a ese hombre no es humano o, al menos, es un nuevo tipo de humano desconocido hasta ahora.

Los dos hombres quedaron en silencio, mirándose fijamente, durante unos segundos.

—¡No me joda! —exclamó por fin Almagro—. ¿Qué quiere decirme? ¿Que a ese tipo se lo cargó un alienígena?

—No. Yo sólo soy un investigador. No digo ni afirmo nada sobre quién asesinó a ese hombre. Me limito a asegurarle que, según las pruebas analizadas, “algo” bebió de un vaso y luego fue arañado por el muerto y que el ADN de ese “algo” no está registrado en nuestra base de datos. Y, por supuesto, no es humano.

—Entonces ¿qué estamos buscando? Tiene que decirme algo concreto, algo que nos sirva, ¡no puede dejarme así! Yo no tengo ni idea de qué puñetas es el ADN y por qué tiene tanta importancia como usted parece darle.

—Verá, el asunto del ADN no es realmente tan complejo como parece, pero sí muy determinante. En resumen, y para que me entienda, el ADN contiene toda la información necesaria para el desarrollo de los seres vivos y éste es idéntico en todas sus células. Los genes que se contienen en el ADN son los que determinan que usted y yo seamos como somos. Contienen códigos con las instrucciones necesarias para la fabricación de proteínas y para el funcionamiento de los procesos de nuestro organismo. Esos códigos, salvo casos eventuales de mutación, no difieren entre los individuos. De hecho, se considera que el 99,5% de la secuencia del genoma es exactamente análoga entre todos los seres humanos, incluso no encontraría muchas diferencias entre usted y su perro, si tiene alguno. Sin embargo, en nuestro material genético existen determinadas regiones que no producen proteínas ni tienen función aparente y que son muy variables. Son el 0,5% que nos quedaba y esa larguísima cadena de ADN, es la que nos hace singulares a cada uno. Es decir, son unos pequeños fragmentos que se repiten una y otra vez, y el número de veces que se repite difiere de un individuo a otro, con una individualización máxima. Es una especie de código de barras único, la huella genética propia de una persona o de cualquier animal. Es decir, todo ser vivo porta su ADN delator en cada una de sus células, por eso el perfil genético puede obtenerse a partir de células derivadas de cualquier muestra biológica microscópica, sangre, pelo, saliva, sudor, piel o incluso de una motita de caspa. Ese perfil genético es el que nos revela si estamos ante un humano y si lo es de quién se trata. El que hemos obtenido puedo asegurarle que no se corresponde con ninguna especie conocida hasta la fecha.

—¡Maldita sea, va a tener razón al final! —no pudo evitar exclamar en voz alta el policía.

—¿Quién va a tener razón?; ¿Qué es lo que dice? —se interesó Salvador.

—No quiera saberlo, Salvador —le aconsejó—. Son cosas de la investigación.

—Escúcheme Almagro, este caso es mi prioridad absoluta, si tiene alguna novedad, alguna información, le ruego que me la haga saber. Vivo obsesionado con el asunto. Incluso tengo pesadillas con él.

—¿Qué tipo de pesadillas? —preguntó inmediatamente Almagro acercándose al hombre—. ¿Con qué sueña?

—Bueno, son cosas absurdas —contestó Miguel Salvador un poco abrumado—. Sueño que persigo a esa mujer pelirroja y que es ella la que acaba acosándome.

—¿Qué edad tiene, Salvador?

—¿Cómo? ¿Para qué quiere saber mi edad? Me desconcierta inspector. No creo que sea momento para bromear.

—Créame, no estoy bromeando. Es importante que sepa su edad. ¿Ha cumplido ya los treinta y cinco años?

—Hace cuatro meses ¿por qué es tan importante?

—Maldita sea, no podía imaginarme que fuera usted.

—¿Qué fuera yo quién? ¿De qué me está hablando?

—Escúcheme, creo que hay algo que debería saber, pero yo no me atrevo a contárselo. Usted me tomaría por un loco y me mandaría a hacer puñetas. Supongo que incluso daría parte a mi superior por mi evidente trastorno psíquico —Almagro se permitía incluso sonreír—. Si puede perderse un rato, quisiera que me acompañara a ver a una persona. Si yo se lo explicara, usted no me creería. Si lo hace él, quizás pueda convencerlo. Conmigo lo logró.

—Ya le he dicho que esto es mi prioridad pero tendrá que decirme algo más si quiere que le acompañe.

—Bueno, la persona a la que quiero que conozca es un sacerdote y me asegura que podrá decirme como se puede acabar con esa mujer. Quizás usted pueda ayudarme a hacerlo. ¿Vendrá?

—Todo esto me parece absurdo, pero algo me dice que le siga, que le haga caso —dudó Salvador—. Al fin, todo lo que me está pasando desde hace días no tiene sentido ¿qué más da perder un par de horas?; ¿Dónde quiere que vayamos?

—Al hospital Macarena, ese hombre está ahora visitando a Valbuena. También me aseguró que podría ayudarlo. Por cierto, ¿está usted casado?

—No, sigo soltero ¿por qué me lo pregunta?

—Por nada, amigo, por nada. Cosas mías.

Cuando llegó ante la sala 505, el policía se retiró de la puerta y saludándole, la abrió facilitándole el paso. La habitación era pequeña y estaba ocupada por una sola cama, una pequeña mesa plegada y un par de aparatos médicos conectados al brazo del corpulento hombre que, inconsciente, ocupaba la habitación.

Aparentaba estar dormido, pero su rostro estaba contraído en una mueca de dolor. Estaba pálido y demacrado y su respiración era pausada y profunda. El sacerdote se acercó hasta él y puso su mano sobre la frente del hombre. Estaba frío, como si fuera un cadáver que respirara.

Sacó una estola morada del pequeño maletín del que no se había separado desde que llegó a la ciudad y se la colocó en el cuello. Tomando un pequeño frasco de cristal labrado comenzó a regar unas gotas sobre el rostro del hombre mientras musitaba unas frases entre dientes. Tras guardar la botellita en el maletín, abrió su pequeño y ajado libro de tapas negras y tomó la mano del hombre en la suya.

—Yo te conmino, espíritu inmundo —comenzó a recitar, ahora en voz alta y clara— por los misterios de la encarnación, pasión, resurrección, y por la misión del Espíritu Santo, y por la venida del mismo, Nuestro Señor, en el juicio Universal, para que me obedezcas en todo a mí que soy, aunque indigno, ministro de Dios, y no causes mal alguno a esta criatura de Dios.

Siguió una larga letanía en latín y regularmente soltaba la mano del hombre y le apoyaba la suya en la frente.

—Exurgat Deus, et dissipendur inimici eius et fugiant qui oderunt eum, a facie rius¹ —recitaba en voz más baja y profunda.

Durante más de una hora, el padre Horacio Fernández, estuvo rezando por el policía, siempre las mismas palabras, siempre los mismos gestos, realizando continuamente la señal de la cruz sobre el rostro del hombre. Finalmente, tras besarle la frente, se acercó la estola a los labios y se la retiró después del cuello, arrodillándose con gran trabajo junto a la cama y apoyando la cabeza sobre el brazo inane del hombre. Permaneció así durante muchos minutos, hasta que sintió como, bajo su frente, los músculos de Valbuena volvían a la vida.

Levantándose con el mismo esfuerzo, se retiró unos metros de la cama observándolo. Una sonrisa beatífica se dibujó en su rostro al comprobar que el del hombre se relajaba y que su piel, muy lentamente, iba tomando un ligero color sonrosado.

—Gratias agimus tibi propter magnam gloriam tuam² —musitó un segundo antes de dirigirse hacia la puerta y rogar al policía que llamara al médico, comunicándole que Valbuena había recuperado la conciencia. El agente lo miró asombrado tras asomar brevemente la cabeza en la habitación y comprobar la veracidad de la noticia. Inmediatamente llamó la atención de la enfermera que se encontraba detrás del pequeño mostrador situado en mitad del pasillo. El sacerdote volvió a entrar en la habitación. Valbuena tenía los ojos abiertos y lo miraba fijamente de arriba abajo.

—¿Quién es usted? —preguntó con débil voz—. ¿Tan grave estoy para que me manden un cura?

—Ya no, hijo mío, pero habían intentado robarte algo que he tenido que recuperar —le respondió suavemente—. Ahora, ya está todo bien. Todo como tenía que estar. Sólo te hace falta descansar. Has luchado con bravura, debes estar agotado.

—¡Cómo si me hubiera pasado una apisonadora por encima! —confirmó—. ¡Gracias, padre! No sé qué ha pasado ni qué ha hecho, pero su voz me ha guiado. Sentía como si estuviera muy lejos y me fuera alejando cada vez más. Creo que usted me ha hecho volver ¿verdad?

—Yo solamente te he indicado el camino. Tú lo has recorrido solo —le respondió colocando de nuevo su mano sobre la frente del hombre que, de inmediato, cayó en un nuevo sueño. Ahora, su rostro estaba completamente sereno.

La llegada del médico seguido de dos enfermeras, hizo que el sacerdote se retirara de la cama y un poco vacilante salió de la habitación dirigiéndose a unos sillones que se encontraban al principio del pasillo. Se sentó en uno de ellos y, aferrando con fuerza su inseparable maletín, apoyó su cabeza en el rojo respaldo y cerró los ojos, agotado.

Cayó en un espeso letargo hasta que la mano de Almagro en su hombro le sacó del sueño en que se había sumido. Esbozó una leve sonrisa de bienvenida que se acentuó cuando vio que estaba acompañado.

—Vaya inspector, ha encontrado usted solo al tercer guerrero —saludó apenas en un susurro.

—¿Cómo lo sabe? ¿Cómo sabe que es él?—inquirió Almagro.

—¿Por qué si no iba a traérmelo?—concluyó el sacerdote.

—¿Puedo saber de qué están hablando? —interrumpió Salvador harto de pasar la mirada de uno a otro.

—Padre, le presento al inspector de la policía científica Miguel Salvador —se apresuró a presentar y dirigiéndose al otro, aclaró—. Este es el sacerdote de quién le he hablado.

—¿A qué se ha referido con el tercer guerrero? —preguntó suspicaz Salvador.

—No he querido adelantar nada, padre, he preferido que fuera usted quién le contara lo que pretende —aclaró Almagro ante la mirada expectante del sacerdote—. No me sentí capaz de convencerle de algo tan absurdo. ¿Cómo se encuentra Valbuena?

—Vaya a comprobarlo usted mismo. Creo que le estará aguardando.

—¿Ha despertado? —preguntó excitado el policía—. ¿Lo ha conseguido?

—Lo ha conseguido él mismo, yo sólo lo he ayudado un poco. Es un hombre fuerte y valeroso su compañero —sonrió el sacerdote viendo como Almagro se dirigía de inmediato hacia la habitación donde, unas horas antes, había dejado a su perdido compañero—. Realmente también tiene usted un nombre muy apropiado, señor Salvador. Siéntese, por favor, tengo una extraña historia que contarle.

Cuando Almagro regresó, el rostro del hombre reflejaba la profunda perplejidad que, sin duda, la conversación con el sacerdote le había producido. Aprovechó el silencio que ahora reinaba para agradecerle lo que había hecho por su amigo. Desde que entró en la habitación comprobó el cambio que se había operado en el hombre. La serenidad de su rostro lo reflejaba. Había desaparecido el rictus que deformaba su cara desde que lo atendió sobre el frío suelo del callejón intentando reanimarlo.

—No tiene importancia, inspector, es mi trabajo ¿recuerda? —sonrió el sacerdote—. Pero he de confesarle que me ha dejado extenuado. ¡Ya no tengo edad para estas cosas!

—¿Pretende guiarnos en la lucha con un demonio y se agota rezando por un enfermo? —inquirió Almagro devolviendo la sonrisa—. Valbuena me ha pedido que le agradezca lo que hizo por él.

—¿Sigue despierto? —quiso saber el sacerdote—. Cuando salí cayó en un profundo sueño.

—Lo desperté para saber cómo estaba. Quería asegurarme que realmente lo había sacado del coma y que estaba bien.

—¿Usted lo cree, Almagro? —interrumpió Salvador obviando la conversación que los dos hombres mantenían—. ¿Realmente me ha traído hasta aquí para escuchar la sarta de bobadas que me ha contado?

—¡Bueno, no sé hasta dónde le ha contado! —respondió—. Pero, creo que sí. Creo que a mí me convenció.

—Entonces, ¿cree que nosotros estamos predestinados para luchar con esa mujer?; ¿Qué ella es un demonio? ¿Qué lleva matando hombres desde hace siglos?

—Verá, Salvador, yo ni creo ni dejo de creer nada —puntualizó Almagro—. Pero hay algo evidente. Esa mujer no es normal. Usted mismo me lo ha dicho. No tiene sangre ni ADN humano. La reventé con cinco disparos de escopeta y le descargué la pistola en el pecho. A pesar de ello, no encontré su cadáver. Aparece y desaparece sin que nadie la vea. Y se come el pene de sus víctimas. Sí, Salvador, en el grupo de informática tienen la grabación. Le aconsejo que la vea, no tiene desperdicio. Esa mujer ha matado ya a tres hombres y casi acaba con mi compañero y conmigo, inspector, no tengo ni idea de cómo pararla. No sé que le habrá contado, pero le aseguro que si creyéndolo puedo acabar con ella, estoy dispuesto a hacerlo, por estúpido o absurdo que me parezca.

—Realmente no le he contado toda la historia —aclaró el sacerdote—. He considerado que, dado que tenemos que ir a hablar con el juez, sería más lógico aclararlo cuando esté él presente. De esa forma perderemos menos tiempo ¿No creen?

—¿El juez? ¿Qué juez? —inquirió Salvador—. ¿También van a implicar a un juez? Están locos.

—Enséñele la fotografía, padre, quizás lo reconozca —pidió Almagro—. Está tomada al parecer en México, hace treinta y tantos años.

—¡No puede ser! —exclamó después de examinar durante unos instantes la fotografía que le había alargado el sacerdote tras sacarla de su maletín—. ¡Parece el juez De los Santos! ¿Cómo la ha trucado?

—Puedo asegurarle que tengo esa fotografía en mi poder desde hace más de veinte años —respondió—. Vamos, hijo mío, sabe que lo que le digo es la verdad. Difícil de creer, pero la verdad. Lo único que he hecho es darle explicación a lo que usted estaba viviendo en sus sueños. Confirmarle lo que usted ya intuía ¿verdad? Ríndase de una vez y ayúdenos. Le necesitamos. Usted es imprescindible para acabar con esa cosa. Hay muchas vidas en juego. En México mató a veinte hombres antes de marcharse. En Alemania acabó con veintitrés. No sé cuántos fueron antes de entonces, sólo encontré pruebas de esas dos matanzas y la que provocó en Bulgaria hace muchísimo tiempo, pero le aseguro que lleva haciéndolas desde siempre. Hasta ahora, que sepamos, sólo ha matado a tres hombres. Podemos salvar a muchos otros.

—Lo siento, no cuenten conmigo. No puedo participar en una estupidez semejante. Sencillamente, no puedo —Salvador agachó la cabeza y, tras unos segundos, les dio la espalda alejándose por el pasillo.

—Y ahora ¿qué hacemos? —preguntó Almagro tras seguirlo con la mirada—. ¡Si éste no le ha creído, imagínese dónde puede mandarnos el juez!

—Ten fe, hijo mío, ten fe —aconsejó el sacerdote—. Recuerda que no estamos solos en esto. Alguna vez tendrá que echarnos una mano, ¿no crees?

—Pues ya va siendo hora, porque de momento no nos ha echado mucha cuenta.

—Vamos a ver a su juez de una vez, va llegando la hora del almuerzo y no quiero comer hasta que haya hecho los deberes —el sacerdote comenzó a caminar por el pasillo seguido por Almagro que no pudo reprimir una nueva sonrisa. No recordaba haber sonreído tanto desde hacía mucho tiempo.

12:30 horas

Almagro dejó que el sacerdote manejara la situación. El juez Ángel de los Santos los había recibido de inmediato. Salió del despacho en cuanto le comunicaron que él deseaba verlo. Cuando se sentaron ante la mesa, después de presentarle al padre Fernández, la expresión del magistrado evidenciaba perplejidad. No podía entender que tenía que explicar un sacerdote sobre un asunto en que se habían asesinado a tres hombres.

El padre Fernández, quizás escarmentado por la reacción de Salvador, intentó remontarse en su tesis hasta las muertes ocurridas en México, sin embargo al poco de iniciar su historia, el juez le interrumpió delicadamente.

—Lo siento, padre, pero tengo a dos hombres y sus abogados esperando para declarar. No entiendo muy bien donde pretende llegar contándome esa historia. Estamos intentando...

—Si tiene un poco de paciencia conmigo lo comprenderá pronto —interrumpió el sacerdote—. Lo que pretendo explicarle, es que lo mismo que está ocurriendo aquí, ya pasó en mi país hace treinta y cinco años y en Alemania otros tantos años antes. Lo que estoy diciéndole es que la mujer que está asesinando a esos hombres, no es lo que parece. Es un demonio, señor juez, uno de los demonios más poderosos que existen y no parará de matar hasta que se encuentre saciada.

—¿Está usted loco? ¿De verdad pretende que crea que la asesina es un demonio? —inquirió elevando el tono de voz.

—Sí, entre otras cosas que, si me lo permite, le seguiré exponiendo —respondió muy sereno el sacerdote.

—Realmente, Almagro, estoy sorprendido —exclamó dirigiéndose al policía—. Pensaba que era usted el más cualificado para llevar este asunto porque lo tengo en una gran estima y consideración, pero que me traiga usted a este señor a mi despacho para que me cuente todo esto, me parece lamentable. Sinceramente, no sólo estoy decepcionado, sino que empiezo a dudar de su capacidad.

—Verá, señoría —intervino Almagro—. Soy consciente de lo que parece, pero le rogaría que dejara al padre Fernández que acabara de contarle su historia. Acabo de hablar con el inspector jefe de la policía científica. Han analizado la sangre de esa mujer y el ADN que recogieron del vaso que encontramos en el piso del arquitecto y de la piel que tenía el cadáver bajo las uñas. Según me ha asegurado, ni la una ni el otro, pueden considerarse humanos, por tanto, parece claro que quién mató a ese hombre y quien se enfrentó conmigo no es una mujer. ¿Qué es? No lo sé. El padre Fernández asegura que es un demonio y tiene argumentos. Sólo quiero que lo escuche, después podrá mandarnos a paseo y dar parte de mí, si lo estima oportuno.

—¿Realmente cree en el demonio, inspector? Esto me parece tan absurdo...

—Le aseguro que, hasta ayer, consideraba que eso de los demonios era una estupidez. Pero eso era antes de haberle destrozado la cabeza y el corazón a una mujer que siguió caminando hacia mí para matarme. Después de ver eso, estoy dispuesto a creer cualquier cosa.

—En cualquier caso, no sé qué pinto yo en todo esto —concluyó el juez tras mirar en silencio al policía durante unos minutos recapacitando sobre todo lo que le había argumentado—. Hombre, mujer o demonio, tendrán que atraparlo para que yo pueda intervenir ¿o es que quieren algún tipo de autorización judicial?

—No, señor juez, lo que queremos es su ayuda. Necesitamos su ayuda —aseguró el sacerdote—. Eso es lo que pretendía explicarle. Dígame ¿No es cierto que usted sueña con esa mujer? ¿No es cierto que en esos sueños usted lucha con ella? ¿No es cierto que, en el fondo, usted sabe que debe enfrentarse a ella?

—¡Realmente está usted loco! —exclamó poniéndose en pie—. Por favor, les agradecería que se marcharan, tengo que seguir con mi trabajo.

—¿No sueña con ella? —insistió el padre Fernández—. Al menos contésteme con sinceridad. Después nos iremos si quiere, pero necesito saberlo.

—Sí, claro que sueño con ella —confirmó tras unos instantes—. Es lógico que lo haga. He tenido que hacerme cargo de tres cadáveres destrozados. Con el horror en su rostro. He leído los informes del inspector Almagro e incluso he visto el retrato robot de esa mujer. Estoy obsesionado con ella porque hacerlo es parte de mi trabajo. Basarse en ello para pretender que crea en demonios y fantasma es estúpido ¿no cree?

—Es posible, pero dígame ¿La primera vez que soñó con ella, fue antes o después de ver el retrato?

El magistrado se quedó bloqueado durante unos minutos mirando al sacerdote. Lentamente se volvió a sentar en su sillón tapizado en rojo y empezó a mover los documentos que había sobre la mesa.

—Es cierto. Soñé con esa mujer antes de verla reflejada en el dibujo, pero debió ser por algún tipo de asociación de ideas. Alguien debió describirla o vi alguna fotografía. No lo sé.

—No señor juez. Acéptelo. Usted conocía a esa mujer. Usted, en su subconsciente, sabía que ella los había matado —el sacerdote intentaba aprovechar la duda del juez—. Mire esta fotografía, la tomaron en México hace treinta y cinco años. Es del policía que investigó el asesinato de veinte hombres.

El juez De los Santos tomó la fotografía y la examinó poniéndose las gafas que reposaban sobre su mesa. No pudo evitar disimular la sorpresa que le causó ver su rostro en ella. Siguió contemplándola durante unos minutos y después la devolvió al sacerdote.

—¿Qué están intentando decirme? —preguntó sin mirarles—. ¡Me estoy empezando a volver loco yo también! ¿Pretende decirme que viví en México en otra vida y que usted me conoció? ¡Por Dios!

—Sólo quiero que escuche una historia. Después haga lo que estime oportuno, pero puedo asegurarle que si no nos ayuda, nadie podrá detener a esa bestia —el sacerdote suavizó lo que pudo su voz comprensivo por el estado en que se encontraba el magistrado—. Matará hasta que se encuentre saciada y luego desaparecerá.

—Está bien, le escucharé, pero no puedo hacer esperar más a esos hombres —se rindió el juez, entrelazando sus dedos y acomodándose en el sillón mirando el rostro complacido del sacerdote—. Vengan mañana a primera hora y les dedicaré el tiempo necesario.

—Desgraciadamente, no podemos perder más tiempo —urgió el sacerdote—. ¿Por qué no deja que le invite a almorzar? Créame que esta historia se escucha mejor con una copa de buen vino en la mano.

—De acuerdo —aceptó tras meditar unos segundos—. En un par de hora estaré con ustedes, llámenme cuando hayan elegido el sitio.

Salieron del despacho sin que el magistrado les acompañara ni les ofreciera siquiera la mano. Lo habían convencido, pero era evidente que no lo habían hecho feliz. Los dos hombres salieron del edificio rápidamente y sin hablar.

—Me gustaría que llamara al amigo Salvador. Quisiera intentarlo de nuevo —planteó el sacerdote cuando llegaron al vehículo—. Quizás acepte la invitación sabiendo que el juez asistirá.

Antes de arrancar el vehículo, Almagro marcó el número y le cedió el teléfono.

—Tome, intente convencerle usted, yo paso —dijo—. Estoy empezando a cansarme de este jueguecito. ¿Por qué no me dice de una vez como matarla y nos dejamos de historias?

—Todo a su tiempo —contestó tomando el teléfono y llevándolo al oído—. No se preocupe, pronto sabrá toda la historia y lo comprenderá.

Cuando recibió la llamada, Miguel Salvador estuvo a punto de no contestar. Era un número desconocido y supuso que era Almagro. No quería saber nada más de aquella absurda historia. Él siempre había sido un hombre racional y nunca, ni siquiera de niño, se había sentido atraído por nada que no tuviera una explicación lógica y científica.

Desde que les dio la espalda en el hospital había sentido una sensación de vacío que no llegaba a comprender. Toda la historia que le había contado el sacerdote no dejaba de parecerle una estupidez, pero algunos de sus comentarios lo dejaron desconcertado. Estaba seguro que la fotografía tenía que estar trucada, pero realmente parecía auténtica y si era así ¿cómo podía tener aquel hombre tanto parecido con el juez? Por otra parte, ¿cómo podía saber él de sus pesadillas? Haber soñado con aquella mujer antes de ver el retrato robot lo tenía confuso. No sabía encontrarle una explicación lógica y aquello lo enfurecía, pero que aquel hombre hubiera adivinado que lo había hecho, lo dejó todavía más desorientado.

Cuando al fin se decidió a responder, el sacerdote se limitó a comunicarle que habían quedado con el juez para almorzar y que querría que él también acudiera. Necesitaba explicarle algo, afirmó.

—No tiene nada que perder, tan solo un par de horas. A cambio, le prometo que le invitaré a una comida bien rica. Por favor señor, le necesitamos —acabó rogándole.

—De acuerdo —accedió por fin tras meditar unos segundos en un silencio respetado por el sacerdote—. ¿Dónde han quedado?

—Aún no lo hemos hecho —reconoció— Le llamaré en unos minutos cuando lo decidamos. Gracias, amigo mío, muchas gracias.

Cuando el sacerdote colgó, Salvador tardó varios segundos en apartar el teléfono de su oído, confuso y sorprendido todavía por haber accedido a la invitación. Aunque era un camino largo, había decidido regresar caminando hasta la comisaría para poner en orden sus pensamientos. Se quedó en pie en medio del puente de Triana esperando la nueva llamada del sacerdote, procurando mantener la mente en blanco para evitar que se impusiera su sentido común y lo mandara todo a paseo.

No le sorprendió que el sacerdote, al cabo de unos minutos, lo citara en un restaurante mejicano. Desde que le prometió una “comida bien rica” dedujo que pretendía agasajarlo con los platos de su país. Él era, como en casi todo, frugal en la comida, por lo que la noticia no le alegró precisamente. Las especias y las salsas no eran su comida preferida. Se consoló pensando que también tendrían ensaladas y sándwiches.

Sopesó tomar un taxi pero, finalmente, decidió acudir caminando. “La cantina de Zapata” estaba en el centro del barrio de Los Remedios y, en relación a la distancia que ya había recorrido, no estaba lejos.

Jamás había creído en el destino, la predestinación y mucho menos en la reencarnación y ahora aquel extraño cura venía a asegurarle que él llevaba haciéndolo, prácticamente desde el principio de los tiempos y siempre con el objeto de luchar contra un demonio que regularmente acudía a su mundo a violar hombres y matarlos. Era tan estúpido que no podía comprender la apremiante necesidad que sentía de seguir escuchando al hombre. Podía llegar a comprender que Almagro hubiera acabado creyéndolo. La tragedia que había sufrido el pobre hombre podía haberlo dejado afectado y susceptible a aquella historia. Campo de cultivo para todas aquellas patrañas de espiritismos, fantasmas y vida en el más allá, pero no se explicaba como él, el brillante investigador criminólogo, podía vencerse a ellas.

Era evidente que no las creía pero no era menos cierto que tampoco se explicaba qué había pasado con sus análisis. El tipo sanguíneo desconocido, las huellas dactilares inexistentes y el ADN inexplicable. ¿Qué pasaba con ellos? No podía encontrarles explicación pero, sin duda, la tendrían. Tenían que tenerlas. Lo contrario implicaría admitir que no sería tan descabellado plantear un origen extrahumano para aquella mujer y eso sería poco menos que aceptar que las historias del cura podían tener cierto atisbo de verdad. Y él se negaba a creerlo.

Cuando entró al restaurante, el juez de los Santos aún no había llegado. Era un sitio acogedor, con las mesas y las sillas pintadas de diversos colores. El sacerdote le hizo señas desde la mesa que ocupaba con Almagro al fondo del local. Estaba radiante, con una ancha sonrisa que iluminaba su moreno rostro. Salvador no pudo evitar sentir simpatía por el hombre y aquello lo desconcertó aún más. Él no era un hombre simpático, ni siquiera podía decirse que fuera muy sociable. No tenía amigos. Tan sólo se relacionaba socialmente con los hombres de su laboratorio y con algunos antiguos compañeros de facultad con los que, muy esporádicamente, se citaba para ir al cine o tomar algún café. Sin embargo, ahora sentía la necesidad de hacerse amigo de aquel extraño sacerdote que había llegado para complicar su monótona y regular existencia.

Sin saber negarse, se sorprendió agarrando la jarra de cerveza que le ofrecía y más aún cuando se descubrió tomando un gran sorbo del frío líquido ambarino. A lo largo de su vida no habrían sido más de diez cervezas las que había bebido y siempre por compromiso y en circunstancias muy especiales. No es que le resultara desagradable su sabor pero tampoco se había aficionado en modo alguno a beberla. Sin embargo, curiosamente, en ese momento era lo que más le apetecía del mundo. La apuró en tres largos tragos y le reconfortó ver como el sacerdote inmediatamente procedía a reclamar otra al camarero. No llevaba más de cinco minutos con aquel hombre y ya estaba comportándose de forma extraña y absolutamente desacostumbrada.

—Me alegro mucho de que haya accedido a venir, señor Salvador —le confesó el sacerdote alargándole la nueva jarra de cerveza—. Después de comer, si usted quiere, le dejaré tranquilo.

—Eso espero, realmente todavía no sé qué hago aquí. Me parece absurdo volver a escuchar sus historias porque no me convencerá.

—No adelantemos acontecimientos, mi amigo. Cuando llegue el juez, les relataré lo que sé y después les dejaré tranquilos si es lo que quieren.

—¿Pedimos ya o esperamos a su señoría? —terció Almagro—. Maldita sea, padre, desde que lo conozco se me ha abierto el apetito. Vuelvo a estar hambriento.

—Me gustaría esperarlo porque quiero pedirles que me permitan seleccionar el menú. Ya he estado hablando con el cocinero que es paisano mío.

—Lo siento, pero no me gustan las comidas picantes —se excusó Salvador—. Preferiría tomar una ensalada o algún sándwich.

—Vamos, inspector, un día es un día —exclamó el sacerdote—. Hágame caso, atrévase. Ya verá como no lo decepcionamos. Le encantará. Es el último favor que le pediré.

Miguel Salvador se limitó a llevarse la jarra de cerveza a los labios tras esbozar una sonrisa. Aquel hombre tenía la virtud de convencerlo siempre, así que se preparó para degustar la cocina mejicana.

Unos minutos después apareció el juez disculpándose por su demora y agradeciendo la jarra de cerveza que el sacerdote se apresuró a ofrecerle. Estuvieron departiendo de forma intrascendente durante unos minutos, hasta que el camarero puso en la mesa una gran bandeja llena de diversos y pequeños bocados.

—Pruébenlos. Los llamamos antojitos —exclamó el sacerdote como si la llegada de los aperitivos significara un gran acontecimiento—. En mi país los tomamos en las grandes ocasiones.

Se quedó mirando complacido como se servían algunos de los pastelillos en sus platos y esperó expectante su reacción. Cuando comprobó que, por sus gestos, los tres hombres aprobaban su sabor, tomó uno él mismo y apoltronándose en su silla se dispuso a saborearlo.

—No es que no me encuentre a gusto en su compañía, padre —terció el juez al cabo de unos minutos—. Pero he dejado tarea para la tarde. Si tiene algo que explicarnos o pedirnos, le rogaría que comenzara.

—Lleva razón, don Ángel —exclamó inmediatamente—. No me demoraré más. Mi amigo el inspector Almagro les lleva algo de ventaja, por eso abreviaré algo mi relato. Por separado, les he expuesto mi descabellada teoría por la cual ustedes serían la reencarnación de los tres ángeles que según la mitología Dios envió a buscar a Lilith para devolverla junto a Adán. Es cierto, mirado así no deja de parecer una estupidez. Pero es más absurdo que un demonio se pasee por las calles de su ciudad, reventando a pobres desgraciados que piensan que van a tener una noche de amor y acaban completamente disecados. Y sin embargo, esa mujer existe y está aquí y está matando a sus paisanos. Por favor, permítanme que les cuente mi historia. Es imprescindible que la conozcan para que puedan comprender qué hago aquí y por qué les ruego que me ayuden.

El sacerdote tomó la copa de vino, se la llevó a los labios y fijando su mirada en un punto indefinido de la pared, comenzó a narrar su historia ante la mirada expectante de los tres hombres.

Cuando narró la muerte de su padre, no pudo evitar volver a emocionarse. Sus ojos se enturbiaron y, ante la respetuosa mirada de los tres hombres, tuvo que hacer varias pausas. Almagro supuso que recordar aquello ante el juez de los Santos le hacía revivirlo con más intensidad que la vez anterior, cuando únicamente él le escuchaba.

—Créame, don Ángel, aquel abrazo me reconfortó por toda una vida. Yo no quería separarme de su pecho, no quería dejar de sentir sus brazos rodeándome, ¡me sentía tan seguro, tan protegido a su lado! —la expresividad del sacerdote incomodó al juez—. Desde ese momento supe que usted era especial.

—Vamos, padre, eso es absurdo —le interrumpió—. Usted había sufrido un evidente y comprensible trauma y fue el abrazo lo que le reconfortó. Independientemente de quién se lo diera. Es obvio que el hombre se comportó con sensibilidad, pero de ahí a que fuera un ángel... es absurdo. Casi tan absurdo como que ese hombre fuera yo. Es posible que se lo recuerde y no dude que eso me halaga puesto que es evidente que era un buen hombre pero créame, no era yo.

—De acuerdo, de acuerdo —sonrió el sacerdote extendiendo sus palmas hacia el juez en señal de rendición— no empecemos a discutir ya. Continuaré con mi historia. Es que no puedo evitar revivir aquel momento cada vez que lo miro.

El padre Fernández retomó enseguida su historia para evitar que los hombres pudieran seguir exponiendo sus dudas y alegando su evidente escepticismo. Les narró cómo se convirtió en un experto en demonología y como su obsesión por encontrar a la asesina de su padre le llevó hasta Alemania, en busca del padre Rudolf, quien según su profesor, había conocido a Lilith en el pasado y al parecer había llegado a enfrentarse a ella.

—¡Por fin! —exclamó Almagro cuando el sacerdote comenzó a narrar el viaje del cura y el policía alemanes hasta el seminario de Traunstein— Espero que esta vez pueda enterarme de una vez cómo, según usted, se puede encontrar y matar a esa fulana.

—Tranquilo, inspector —sonrió el sacerdote—. Dentro de un momento sabrá de ella casi tanto como yo.

15:00 horas

Steiner recogió al sacerdote a las ocho de la mañana del día siguiente. Prácticamente no había conseguido dormir en toda la noche. Desde que salió de la casa parroquial y se marchó a su domicilio estuvo dando vueltas a la conversación mantenida con los dos religiosos. Temiendo despertar a su esposa por las continuas vueltas que daba sobre la cama, decidió levantarse y comenzar a preparar el viaje hacia Traunstein. No conocía la ciudad. Únicamente sabía que estaba entre Munich y Salzburgo, a unos 120 kilómetros.

Cuando abrieron la estación, a las cinco de la mañana, el Oberwachtmeister Steiner ya estaba en la puerta, aguardando. El primer tren que pasaba por Traunstein no saldría hasta la mañana siguiente y no podría enlazar con otro para regresar hasta dos días después. Desechó de inmediato viajar en tren y se encaminó hacia el domicilio de su superior, arriesgándose a sufrir el embate del colérico Hauptwachtmeister.

Como la inmensa mayoría de los alemanes carecía de vehículo, por lo que dentro del taxi iba buscando una excusa apropiada que le permitiera usar uno de los automóviles Daimler con que contaba el cuerpo. Los asesinatos eran la prioridad de la policía en esos momentos, pero su superior no era más que un burócrata politizado. No podía ponerlo al corriente de sus sospechas ni de sus intenciones. Decidió mentirle, asegurándole que, unos meses antes, en Traunstein se había cometido un asesinato parecido a los que investigaban y era imprescindible que conociera el asunto de primera mano. La historia no aguantaría la más mínima indagación, pero confiaba en que el cretino de su superior obviara hacerlo y se limitara a exigirle, como suponía, el mínimo gasto y su inmediata reincorporación.

Otto Hinkel no llegaba al cuartel nunca antes de las diez y media de la mañana, por lo que a esas horas estaría aún en la cama y su visita lo enfurecería ofuscándole. Si descubría la mentira, las consecuencias serían gravísimas. Supuso que incluso podría expulsarlo del cuerpo, pero consideró que el riesgo valía la pena.

El policía llevaba razón en sus temores. Cuando su superior abrió la puerta ante sus apremiantes llamadas, sus ojos iracundos lanzaban fuego.

—Lamento molestarle señor, pero necesito hablar con usted. Es imprescindible —se excusó procurando calmarlo antes de que explotara—. Necesito ir con urgencia a la ciudad de Traunstein. Hace unos meses encontraron un cadáver con el mismo aspecto de los que nos están dejando a nosotros. Tengo que ir hasta allí.

—¿Es que el cadáver se va de viaje? —le imprecó el Oberwachtmeister—. No puedo creer que me haya despertado de madrugada por un asesinato de hace meses. Es usted el policía más estúpido de la ciudad. Pida que le informen por teléfono, imbécil.

—Tienen una sospechosa. Es pelirroja. Tengo que hablar con ella.

La mentira funcionó. El hombre quedó en silencio unos momentos mientras sopesaba la información que acababa de proporcionarle. Le estaban presionando continuamente para que atrapara al asesino y la única pista con que contaban, era la misteriosa mujer que habían visto con algunas de las víctimas.

—Váyase en tren. Tiene dos días.

—No sale ninguno hasta mañana y no podría volver hasta el viernes. Necesito un automóvil y un conductor.

—Imposible. No voy a desprenderme de un coche y de otro policía para que usted se vaya de excursión. Descartado.

—Con suerte podría volver esta noche. Ir en taxi costaría mucho dinero.

Tardó unos minutos en acceder. Tras varios resoplidos y gruñidos, le autorizó por fin a tomar uno de los automóviles pero exigiendo que él mismo corriera con los gastos del viaje. No tendría excusa para contabilizarlos, le justificó.

Eligió a Herman Maier para que los acompañara. Era un veterano policía al que conocía desde siempre y que mostró una sincera alegría cuando Steiner le propuso el viaje. Solían desayunar juntos. Permanecía soltero y su trabajo y la lectura eran su única vida. Los compañeros le gastaban bromas continuamente y él las asumía con estoicismo. Steiner siempre le comentaba que había elegido la profesión equivocada, que debía haber sido profesor o incluso filósofo.

Maier le advirtió que podrían tener problemas con la nieve y encontrarse con la carretera cortada. Steiner ni siquiera sopesó la posibilidad de suspender el viaje, se limitó a pedir que le buscaran un par de palas.

—Es imprescindible que lleguemos allí cuanto antes, Herman, iré quitando la nieve delante si es necesario.

El padre Rudolf les esperaba completamente preparado cuando aparecieron. Se acomodó en el asiento trasero y el automóvil se puso en marcha. Tras los protocolarios saludos, los tres hombres se mantuvieron en silencio. Ninguno de los tres hombres conocía la carretera (el sacerdote había llegado a la ciudad en tren) que discurría brillante ante el vehículo. Los arcenes se veían cubiertos por la nieve. Maier era un hombre tranquilo y prudente y desde que salieron de la ciudad, conducía con extremada precaución temiendo que la fina capa de hielo que cubría el asfalto pudiera hacer patinar el vehículo.

—A esta velocidad llegaremos mañana —explotó Steiner ante la escasa velocidad con que conducía su compañero—. Acelera de una vez, Herman.

—El conductor soy yo, Oberwachtmeister —respondió Maier demostrando la confianza que mantenía con su superior—. Prefiero llegar tarde antes que no llegar nunca.

Llegaron a Traunstein después de las doce. Era una ciudad tranquila situada al sudeste de Baviera, centro administrativo del distrito al que daba nombre. Situada en el corazón de la región de Chiemgau, al este del Lago Chiemsee, su principal atractivo era el seminario que se levantaba a las afueras. Era un enorme edificio de piedra rodeado por una densa arboleda.

Estacionaron en la entrada y el padre Rudolf los dirigió hacia el zócalo de entrada. Una pequeña puerta incrustada en una de las dos enormes hojas de madera que clausuraban el edificio al exterior se abrió antes de que el sacerdote pudiera golpearla con sus nudillos. Un pequeño hombrecillo les recibió con una hosca expresión en su rostro, extremadamente delgado. Examinó a los tres hombres con unos ojillos negros que se movían vivaces bajo el ceño fruncido.

—Padre Markus, me alegro de verle —saludó Rudolf con una sonrisa—. ¿No me recuerda? No hace tanto que salí de aquí. Soy Rudolf Helschmit, bueno ya soy el padre Rudolf Helschmit.

El hombrecillo lo escrutó con intensidad frunciendo aún más su arrugada frente, sin embargo, cuando consiguió reconocerlo, su rostro se relajó de inmediato y una franca y amplia sonrisa iluminó su rostro rejuveneciéndolo.

—Rudolf Helschmit, el joven Rudolf, válgame Dios, qué sorpresa— tomó las manos del sacerdote y las apretó con fuerza—. ¿Qué te trae por aquí? Ya acabaste tus estudios ¿Es que te han echado de tu parroquia?

—No, padre Markus, no me han echado, pero si así pudiera volver aquí, no me importaría —bromeó Rudolf sonriendo y añadió señalando a sus acompañantes—. Estos señores son policías de Munich. Hemos venido a ver al padre Schmeikel ¿sigue aquí, verdad?

—¿Ese viejo cura loco? ¡Claro que está aquí! ¿Dónde iban a soportarlo? Pero ¿qué queréis de él? Ese hombre está cada día más ido.

—¿Dónde podemos encontrarlo, padre? —quiso saber—. ¿Podemos pasar a buscarlo?

—Tendré que preguntarlo. Esta es una visita muy particular —se excusó el anciano—. No todos los días viene la policía a visitarnos. Lo siento, pero tendréis que esperar fuera.

El anciano cerró la puerta y dejó a los tres hombres mirándose con estupor. Ante la sonrisa embarazada del sacerdote, los dos policías optaron por no hacer comentario alguno, dedicándose a caminar por los alrededores dando, de vez en cuando, fuertes patadas en el suelo para luchar contra el frío ambiente.

Cuando la puerta se abrió de nuevo, el anciano les hizo gestos con sus manos para que se acercaran apartándose y dejándoles franca la entrada a una amplia cámara cuadrada de fríos muros desnudos y que contaba con dos tristes sillas como única decoración.

—El padre Merkel os recibirá en su despacho, Rudolf —anunció complacido—. Se ha alegrado mucho cuando le he contado que estabas aquí. ¿Recuerdas el camino u os acompaño?

—No hace falta, padre. Aún conozco la casa —confirmó Rudolf—. Estuve aquí más de cinco años, ¿recuerda?

Dejaron atrás al anciano sacerdote y se internaron en un ancho pasillo porticado que rodeaba un extenso y cuadrado patio de tierra. Podían verse algunos jóvenes seminaristas paseando bajo el helado sol del mediodía, con las manos entrelazadas a la espalda y conversando en voz queda. A su derecha, iban dejando atrás grandes puertas cerradas que el sacerdote les informó se correspondían con las aulas donde se impartían las clases.

El padre Rudolf los condujo hasta una escalinata de un mármol ya ajado por los años que subía hasta la planta superior. Pronto se encontraron ante una puerta de madera primorosamente labrada. Unos segundos después de que el sacerdote llamara suavemente con los nudillos, una voz recia los invitó a pasar.

La estancia estaba oscura. Mantenía las ventanas cerradas y sólo unos candelabros plateados que se encontraban sobre la mesa de trabajo escrutaban la oscuridad. Tras ella se incorporó un fornido sacerdote entrado en años que ceñía su sotana a la cintura con un ancho cinto de tafetán negro.

—Mi querido muchacho, qué sorpresa tan agradable —exclamó dirigiéndose hacia el joven Rudolf extendiendo la mano que el sacerdote tomó para besar—. No estamos acostumbrados a que nuestros alumnos vuelvan por aquí. Cuéntame ¿qué os trae a ti y a tus acompañantes a nuestro seminario?

—Me alegro mucho de verlo, padre —aseguró—. ¡He echado tanto de menos este lugar!

Rudolf parecía sinceramente emocionado y tuvo que guardar silencio durante unos segundos mientras el veterano sacerdote le apretaba las manos. Después, ante la mirada complacida de su superior, presentó a los dos policías que estrecharon sin más la mano que les tendió.

Aceptando la invitación de tomar asiento tras la oscura mesa tallada con unos relieves muy parecidos a los que ornaban la puerta de entrada, el padre Rudolf comenzó a narrar el motivo de su visita. Steiner se sintió incómodo cuando el sacerdote relató los temores que les había confesado la noche anterior, pero le reconfortó observar que la gravedad del rostro del hombre no se alteraba y su frente se arrugaba en un gesto de preocupación.

—No sé si el padre Schmaikel podrá ayudaros. Particularmente, yo no soy dado a creer que los demonios se mezclen con los asuntos humanos —razonó fijando su mirada en los dos policías—. Pero desde luego, si queréis información sobre ellos, habéis venido al lugar idóneo. Nuestro hermano es una auténtica autoridad en la materia. No obstante, tendréis que esperar. Está muy mayor y cada tarde, tras el almuerzo, tiene que tumbarse unas horas a descansar. No podréis verlo hasta dentro de un par de horas.

—¿No podríamos hacer una excepción, padre? —se atrevió a inquirir Steiner—. ¿No podríais despertarle antes? Nos queda un largo viaje hasta Munich y quisiéramos regresar cuanto antes.

—Lo siento. No hay excepciones —denegó con una sonrisa—. Es su corazón. Lo tiene delicado y el reposo es una orden médica. Mientras, Rudolf puede enseñarles el seminario. Nuestra biblioteca es muy afamada.

—Si hemos de esperar, preferiría aprovechar para almorzar —señaló Steiner—. ¿Podría recomendarnos algún lugar apropiado?

—Pero qué descortesía la mía no haberles ofrecido nuestra hospitalidad —se disculpó—. Claro que les recomendaré un buen lugar para almorzar: Nuestra cocina. Algunos incultos aseguran que es más importante que la biblioteca. Rudolf los guiará y estoy seguro que nuestro cocinero, el bueno de Pancracio, estará encantado de agasajarlos como merecen. Era un buen amigo tuyo, ¿verdad hijo?

—Pancracio era el mejor amigo de todos los seminaristas, padre.

Dejaron al director del seminario en su despacho y volvieron a bajar hasta el patio. Rudolf los condujo justo al otro extremo, donde una puerta abierta les dio la bienvenida a todo un mundo de sabrosos aromas.

El hombre era casi tan ancho como alto. Bajo su barbilla, una abultada protuberancia parecía dotarlo de un doble rostro. Tenía la cabeza completamente rasurada y cubría su cuerpo con una impoluta y larga camisa blanca.

Salió con las manos cubiertas de harina desde detrás de una ancha mesa de madera y se quedó mirándolos en silencio y con el ceño fruncido.

—¡Válgame Dios, si es el bueno de Rudolf! —exclamó mientras se sacudía las manos con un paño tan blanco como el resto de su ropa—. Ven a mis brazos, hijo mío.

El joven sacerdote se dejó estrechar entre los mullidos brazos del cocinero mientras miraba, un tanto embarazado a los policías que los observaban sonriendo.

—Mi buen Pancracio, el director nos ha mandado hasta aquí para que agasajes a estos señores con una de tus exquisitas comidas —anunció mientras intentaba desembarazarse del cariñoso abrazo del hombre—. ¿Puede ser o es demasiado tarde?

—Nunca es demasiado tarde o temprano para comer en mi cocina, niño —exclamó haciéndose el ofendido—. Siéntense señores, los amigos del bueno de Rudolf lo son míos, así que procuraré que no olviden su paso por mis dominios.

Los dos hombres se apresuraron a seguir las indicaciones del rechoncho cocinero esperanzados por su desafío.

Pancracio comenzó a moverse por la cocina con una diligencia impensable por su aspecto. Los tres hombres lo seguían con la mirada mientras trajinaba en los fogones y sacaba, una tras otra, distintas viandas de su alacena. Mientras desarrollaba su tarea, no cesaba de indagar sobre la situación del sacerdote y su nueva vida, interesándose por todas las circunstancias de la parroquia donde había sido destinado.

Cuando puso ante los policías una botella de vino, una hogaza de pan y un gran trozo de queso, ambos se lanzaron a degustarlos, desentendiéndose de la animada conversación que los otros seguían manteniendo.

—¿Quién quería verme?— la pregunta cogió por sorpresa a los cuatro hombres que se sobresaltaron ante la profunda voz que sonó a sus espaldas—. ¿Quiénes son ustedes y qué quieren de mí?

El hombre era de mediana estatura y en su delgado rostro sobresalía una nariz que simulaba el pico de un cuervo. Sus ojos, pequeños y oscuros, destellaba una profunda mirada que parecía atravesarlos. Llamaba la atención la negrura de su espesa y corta cabellera donde a pesar de su avanzada edad, no podía adivinarse ni una sola cana. La boca de tan fruncida, había dibujado en su piel unas arrugas que le conferían un continuo gesto de desagrado. Los dos policías no pudieron evitar sentirse intimidados ante él y sólo consiguieron mantenerle la mirada durante unos segundos.

—¡Padre Schmaikel, me alegro de verle! —exclamó Rudolf Helschmit levantándose y comprendiendo, por la expresión de su interlocutor que ni le reconocía, ni tenía interés en hacerlo—. Fui alumno del seminario hasta hace algo más de un año ¿no me recuerda?

—Estos caballeros son policías en Munich —se vio obligado a continuar cambiando de tema ante la desganada y silenciosa respuesta del sacerdote—. Tienen un grave problema y creo que usted podría ayudarlos, por eso los he traído. No sé si el director le habrá comentado algo...

—Sólo me ha dicho que en la cocina había unos hombres que querían hablar conmigo y me ha pedido que fuera amable con ellos. Yo le he contestado que siempre soy amable con todo el mundo —la expresión del viejo cura no dejaba traslucir si se trataba de alguna broma que intentara gastarles, sin embargo de inmediato quedó patente que no era así—. Llevo encerrado aquí más de cinco años, por tanto poco tengo que hablar con la policía. Ni sé nada que pueda interesarle ni conozco a nadie que ellos puedan estar buscando, por lo tanto es evidente que han hecho un viaje inútil y absurdo.

—Al contrario padre, que yo conozca usted es la persona que más sabe acerca de lo que les interesa y es posible que incluso pueda indicarles a quién están buscando —explicó condescendiente el joven—. ¿le apetece que demos un paseo por el patio?

El visitante miró uno por uno a los tres hombres y sin decir palabra se giró sobre sus talones y salió de la estancia dirigiéndose hacia el terroso patio cuyos contornos empezaban a difuminarse. El padre Rudolf miró en silencio a Pancracio, el cual le devolvió una cómplice y comprensiva mirada autorizándole a marchar tras el hosco sacerdote. Sin más, los tres hombres salieron de sus dominios convencidos de que, ciertamente, jamás los olvidarían.

Tuvieron que acelerar el paso para situarse a la altura del sacerdote que en ningún momento hizo amago de esperarles. Helschmit, tras un escueto preámbulo, comenzó a narrarle el motivo de su visita, poniéndolo al corriente de los extraños asesinatos que estaban asolando la ciudad. Cuando le explicó que la única sospechosa era una misteriosa mujer pelirroja a la que unos pocos testigos habían visto con algunas de las víctimas, el sacerdote paró en seco su paseo y tras unos silenciosos segundos se encaró con los tres hombres.

—¿Les arranca su miembro? —inquirió—. ¿Se los amputa?

—¿Cómo lo sabe? —quiso saber Steiner impresionado ante la pregunta del sacerdote—. ¿Cómo puede saberlo?

—Entonces, era cierto —exclamó paseando la mirada sobre ellos—. Ha vuelto.

—¿Quién? ¿Quién ha vuelto? —interrogó Steiner expectante ante la reacción del hombre—. ¿La conoce?

—Claro que la conozco —le espetó indignado—. Es ella, es Lilith.

—¿Lilith? ¿Quién es Lilith? —quiso saber el policía.

—¡Claro, ustedes no saben quién es! —masculló para sí comprendiendo por fin la ignorancia de los tres hombres—. No saben con quién se la están jugando. Habría acabado con ustedes en un momento. Ella es la amante de Satán. El más peligroso de los demonios que se pasean por este mundo. Ha vuelto para poder seguir pariendo a sus crías. ¡Maldita sea toda su estirpe!

La ira con que lanzó su maldición dejó impresionados a los tres hombres que lo miraban embobados, sin poder evitar que el vello se les erizara.

—Tú eres muy joven —continuó mirando a Rudolf y fijando después sus ojos en los dos policías—. Supongo que ustedes serán dos de ellos pero ¿dónde está el tercero?

—¿Qué tercero? —explotó Steiner—. ¿De qué está hablando? Por favor, quiere explicarnos de una vez a qué se refiere.

—Claro, ustedes no saben nada de esto ¿en qué estaría pensando? —pareció disculparse—. Vámonos, no hay tiempo que perder. ¿A cuántos hombres ha matado ya?

—Hasta esta mañana, iban seis. No sé si habrán descubierto algún otro cuerpo.

—Habrá más muertes, es inevitable, pero debemos aprovechar la oportunidad para acabar con ella, no podemos desaprovecharla.

—¿Por qué es inevitable y de qué oportunidad está hablando? Por favor, padre, quiere explicarnos de una vez de qué está hablando y por qué conoce a esa mujer —Steiner procuraba atemperar su tono pero era evidente que empezaba a perder la paciencia.

—Ella no es una mujer —exclamó alzando la voz—. Es un demonio. Ya se lo he dicho. Es la mismísima amante del diablo. Viene a la tierra cada treinta o treinta y cinco años a alimentarse del semen de los hombres y de él pare los peores demonios que pueblan nuestro mundo. Ustedes mataron a sus hijos y ella se venga matando a los hombres. Les roba el alma. Los consume. Los absorbe. Y con su esencia vital da vida a sus hijos.

Se hizo el silencio durante unos minutos en que se miraron intentando digerir las terribles palabras del sacerdote. Éste pasaba su intensa mirada de uno a otro, impaciente ante su inactividad.

—No puedo explicarles nada más. No hay tiempo. Tenemos que ir a por ella sin perder ni un solo minuto —les urgió—. ¿Han traído un automóvil? ¿Cuánto tardaremos en llegar a Munich?

—No iremos a ningún sitio hasta que nos aclare de qué está hablando —desafió Steiner endureciendo su mirada—. ¿Por qué ha dicho que nosotros matamos a sus hijos?

—Ya le he dicho que no debemos perder más tiempo —planteó el sacerdote suavizando el tono—. Munich está lejos y la historia es larga. Se lo revelaré todo en el camino. Es necesario que lo sepan para que puedan volver a luchar con ella con alguna posibilidad.

—¿Volver a luchar con ella? —Steiner se volvió hacia el joven sacerdote que junto a Maier había asistido atónito a la conversación de los dos hombres— Realmente este hombre está loco. Creo que hemos cometido una estupidez viniendo hasta aquí.

—Tú debes ser Senoy, el fuerte. Ella no te teme, pero serás quién la mate —siguió desvariando el sacerdote traspasando con su mirada al policía—. No lo voy a negar, señor, estoy loco. No podría ser de otra forma tras saber lo que sé y haber visto lo que vi. Pero le aseguro que si no partimos de inmediato se estará arrepintiendo el resto de su corta vida. Si ella se marcha, si no la detenemos, todos ustedes tendrán que morir de inmediato para poder esperarla de nuevo cuando vuelva. Hágame caso, salgamos ya hacia Munich. Yo soy su única oportunidad. Sólo yo sé como matarla.

Impotente, Steiner se volvió hacia sus compañeros buscando una solución ante la tensa situación creada.

—Realmente, jefe, es la única persona que parece conocerla —intervino Maier por primera vez—. Y eso es lo único que usted tiene.

—¿Quieres decir que debemos llevar con nosotros a este cura loco? —le espetó—. ¿Qué lo llevemos hasta Munich?

—Nosotros vamos hacia allí y en el coche hay sitio de sobra —concluyó—. Una vez allí no será asunto suyo. No tendrá que llevarlo a su casa. Un cura tiene que vivir en una iglesia.

Rudolf Helschmit lo miró con reproche y Maier le devolvió una inocente sonrisa que contrastó con la corta, seca e imprevista carcajada que lanzó el viejo sacerdote y que a los tres hombres les recordó el graznido del cuervo.

—¿Lo tiene escrito, o se lo va inventando sobre la marcha? —Salvador interrumpió el relato sin que pudiera apreciarse un tono amistoso en su pregunta— Debería escribir una novela.

—Está escrito en el libro que el padre Rudolf me entregó —respondió suavemente el mejicano mirando fijamente a Salvador y aprovechando para vaciar su copa de vino, mostrándole el ajado libro de tapas negras que reposaba a su lado, sobre la mesa, desde que inició el relato—. Yo sólo pretendo hacerlo más atractivo. Permítame que continúe, ya queda poco. Si lo desean, se lo resumiré.

—Mire padre, no se ofenda, pero todo esto es absurdo —volvió a atacar el policía científico—. La comida estaba bien y su relato es agradable, pero no va a convencerme. No creo en demonios ni creo en ángeles. Creo que hay un loco suelto. O una loca. Pero ni es un demonio, ni vamos a pararlo escuchando sus relatos. De hecho, estimo que estamos siendo temerarios perdiendo el tiempo aquí en lugar de estar haciendo nuestro trabajo y buscar al asesino. Lo siento, pero me marcho. Creo que seré más útil en mi laboratorio, procurando encontrar una explicación para lo que, hasta ahora, no la tiene.

El hombre se levantó y pidió la cuenta mientras procedía a ponerse el abrigo. El sacerdote se quedó con la mirada fija en el plato casi vacío que había frente a él. El silencio era embarazoso y ninguno encontraba con qué romperlo.

—Creo que yo también me marcharé —anunció el juez De los Santos tras unos minutos—. Como les dije, tengo trabajo urgente.

—De ninguna manera, ya les dije que deseaba invitarlos —exclamó el sacerdote ante el gesto de Salvador de intentar tomar la nota que había traído el camarero. Tras mirarla continuó esbozando una sonrisa—. Que usted me llame mentiroso no obsta a que yo cumpla con el compromiso.

—Salvador, espero que no se equivoque, sinceramente lo espero —intervino Almagro—. Porque de lo contrario, se habrá creado un grave problema.

—¿Usted cree? —desafió.

—No, no lo creo. Se lo aseguro —Almagro se levantó encarando a su compañero—. De hecho, creo que sabe que este hombre lleva razón, simplemente pretende que los demás le solucionen el problema porque le da miedo esperar a que acabe su relato y nos plantee lo que pretende de nosotros. Eso es lo que creo, que está usted acojonado.

—¿Pretende ofenderme, inspector? —planteó abiertamente Salvador.

—Por supuesto, nunca he podido soportar a los cobardes —tras acercarse lentamente hacia él, añadió—. Usted ansiaba ir a esconderse a su madriguera y para conseguirlo no ha dudado en intentar ofender a este pobre hombre que lo único que intenta es ayudarnos. Váyase, corra a encerrarse en su laboratorio, hombre. No creo que ella vaya a molestarse en ir a por usted.

—Por favor, caballeros, mantengan la compostura —el sacerdote se interpuso entre ambos—. Que ustedes discutan no nos ayudará.

—Lleva razón padre, no merece la pena —concedió Almagro dirigiéndose a su silla—. Ahora, por favor, acabe de contarme lo que sepa de ella de una vez y deje que vaya yo a buscarla.

—De acuerdo, ya veo que he fracasado —accedió el sacerdote tomando asiento a su vez dando la espalda a los dos hombres—. Toda una vida esperando la oportunidad y, al final, soy incapaz de cumplir con mi misión. ¡No sabe cuánto lo siento! Jamás podré perdonarme las vidas que se perderán por ello.

—No es culpa suya, padre —le disculpó—. Por favor, siga.

Tras observarlos unos minutos y comprobar que habían dado por finalizada la discusión obviando su presencia y dándoles la espalda, el juez y Salvador abandonaron el local sin que ninguno de los otros dos hombres les dirigieran ninguna otra mirada ni volvieran a hacer comentario alguno al respecto.

—Bien padre, su relato era interesante, pero lo dejaremos para otra ocasión ¿de acuerdo? —decidió Almagro cuando comprobó que los otros se habían marchado—. Ahora, dígame sucintamente, ¿dónde puedo encontrarla?

—Tiene que ser un sitio muy húmedo y oscuro dentro de la ciudad. Ella necesita la humedad para conservar su cuerpo lozano. La luz la mataría. Por eso sólo sale de noche.

—Bien, empezaremos buscando cerca del río —concluyó—. Pero, cuando la encontremos ¿cómo la mato?

—No podría. Los necesita a ellos. Podría destrozar su cuerpo, pero no su alma, no su espíritu. Para ello, es precisa la lucha espiritual y usted solo no puede afrontarla. Tendremos que centrarnos en acabar con esta batalla y dejar la guerra para una nueva ocasión. Desear que alguno de mis discípulos tenga más suerte que yo o que sepa hacerlo mejor de lo que yo lo he hecho.

—¿Cómo puedo hacerlo? No creo que me dé la ocasión. No después de lo que pasó la otra noche. Irá a matarme desde del principio, sin darme oportunidad. Si la pudiera tener lo suficientemente cerca, quizás pudiera hacerla explotar de alguna forma. Destrozarla, sólo así la pararíamos.

—Entonces, habrá que distraerla. Llamar su atención con algo. No se preocupe, yo me encargaré. Realizaré un exorcismo y ella se mofará de mí. Esa será su oportunidad.

—¿Quiere decir que me acompañará? —se extrañó Almagro—. No, padre, es demasiado peligroso y no podemos permitirnos perderlo. Si todo esto es cierto, es usted muy valioso.

—Ya no, inspector. Tengo varios discípulos perfectamente preparados y puedo asegurarle que cuando ella vuelva, yo ya no estaré en este mundo. Por tanto, me he convertido en un pobre cura totalmente prescindible y estoy dispuesto a dar mi vida por salvar la de los pobres desgraciados que se crucen en su camino. Al fin y al cabo, para eso he estado viviendo desde que la conocí.

—De acuerdo, lo haremos en equipo. Quizás deba aceptar que Valbuena nos ayude. Si somos dos, podríamos tener más posibilidades. Pero me da miedo lo que pueda pasarle. Le tengo mucho cariño a ese tipo.

—La vida está llena de héroes, inspector, quizás su amigo sea uno de ellos.

—Bien ya lo pensaremos. De momento lo dejaremos que siga descansando —dio por terminada la conversación levantándose de la silla—. Creo que deberíamos ir hacia el río y empezar a buscar un sitio que sea idóneo para servirle de escondite. ¿Me deja que le ayude con la cuenta?

—De ninguna forma. Era mi invitación. Yo la pagaré aunque vaya a tener tan mal recuerdo de este almuerzo.

20:40 horas

El reloj volaba hacia las nueve de la noche cuando el teléfono móvil del inspector Almagro sonó mientras circulaba en compañía del padre Fernández bordeando el río, recorriendo el Paseo de Colón y dejando que el sacerdote examinara con detenimiento los iluminados edificios de la otra orilla. El número no le era conocido por lo que lo dejó sonar sin contestar. Permanecían en silencio desde que salieron del restaurante. A ninguno de los dos le apetecía hablar después de la violenta situación vivida y del cambio de rumbo de los acontecimientos tras la negativa del juez y de Salvador a ayudarles. Se limitaban a mirar las orillas del río mientras lo recorrían una y otra vez, buscando algún lugar que pudiera contar con algún subterráneo. El sacerdote no se lo había recordado, pero Almagro sabía bien que no acabar con aquella mujer definitivamente, implicaba que pasara lo que pasara y según la teoría del padre Fernández, él moriría muy pronto.

El teléfono volvió a sonar de inmediato. Comprobó que el número telefónico era el mismo. Tras dudar unos momentos decidió contestar, al fin y al cabo, un policía no podía permitirse desconectar por mal que lo estuviera pasando y menos en aquellos momentos.

—¿Inspector Almagro? —la voz sonó trémula cuando el policía contestó a la llamada—. ¿Es usted?

—Sí, soy yo, ¿quién llama? —quiso saber.

—Soy Javier Ruiz, le conocí el otro día en el pub irlandés de Ramón y Cajal ¿recuerda? —Almagro puso el teléfono en modo altavoz inmediatamente— Usted estaba buscando a un hombre y nosotros le dijimos que lo vimos salir con...

—Si Javier, lo recuerdo perfectamente —el policía lo cortó impaciente—. Pero, dime ¿qué te ocurre?

—Bueno, usted nos dijo que le llamáramos si volvíamos a ver a la mujer que se marchó con el hombre —explicó— y yo me acabo de cruzar con ella.

—¿Dónde? ¿Dónde estás Javier? —inquirió Almagro excitado volviéndose hacia el sacerdote—. ¿Ella está cerca?

—No lo sé, me he cruzado con ella pero no he querido volverme a mirarla —le explicó—. Usted dijo que era muy peligrosa.

—Has hecho bien, Javier —felicitó—. Ahora dime dónde estás y hacia dónde iba ella.

—Estoy caminando por el Altozano y me la he cruzado en medio del puente de Triana.

—¿Ella te ha mirado? —intervino el padre Fernández alzando la voz—. ¿Te ha visto?

—Bueno, supongo que sí. Hemos cruzado la mirada —admitió titubeante—. ¿Pasa algo malo?

Almagro no supo contestar, miró el grave rostro del sacerdote y tras unos segundos le entregó el teléfono y aferrando el volante con fuerza, inició una frenética carrera, haciendo ostentación de la luz de emergencia que había colocado sobre el techo del vehículo.

—Escucha mi cuate, ante todo, tranquilo. No vuelvas la vista atrás y continúa caminando— el sacerdote comenzó a darle las instrucciones procurando transmitir una seguridad que no sentía—. ¿Hay alguna taberna cerca? ¿Algún sitio con mucha gente?

—Hay un bar un poco más adelante, a la derecha. Pero ¿qué es lo que pasa?; ¿Quién es usted? —quiso saber el joven intentando aparentar tranquilidad.

—Javier, escúchame atentamente por favor, después contestaré todas tus preguntas, pero ahora es importante que me obedezcas —le rogó con voz firme—. Quiero que entres de volada en ese bar y que vayas hasta la barra. Que te mezcles con la gente. Mantén siempre la mirada al frente. No vuelvas la cabeza pase lo que pase y sigue hablando conmigo, sin escuchar nada más. Si sientes que alguien quiere llamar tu atención, que te habla al oído o te toca el hombro, grita, canta, haz lo que quieras pero no lo escuches, monta un gran barlote para que todos te miren ¿me has entendido? Pero por nada del mundo la escuches.

—Me está usted asustando, ¿qué es lo que está pasando? —casi gritó—. Usted es policía, ayúdeme.

—Tranquilo, Javier —quiso animarlo Almagro gritando—. Vamos para allá, pero mientras tienes que hacer lo que te está diciendo ¿entiendes? ¿Cómo se llama el bar?

—Ya estoy llegando, se llama “Casa Manolo” —le anunció—. ¿Cómo sabe que me está siguiendo?

—No lo sabemos, pero es mejor estar preparados —le advirtió—. ¿sabes de dónde venía esa mujer?

—Venía caminando de frente desde la calle San Jacinto —le informó—, Lourdes vive allí. Es la camarera con la que usted habló. Lleva dos días sin ir al pub y pensé que podía estar enferma. No contesta al teléfono y como vive sola, estábamos preocupados. Su jefe no puede dar con ella y me pidió que fuera a visitarla por si le pasaba algo. ¿Ella... puede haberle hecho algo?

—No lo sé, chaval, ya nos ocuparemos de ella, ahora haz lo que te hemos dicho ¿vale? Ya estoy llegando. Pídete una coca—cola. Yo te invito.

El joven llegó hasta la barra del local. Varios grupos se acomodaban en ella y algunos hombres se quedaron pendientes de él debido a su estado de agitación. Tenía el rostro muy pálido y sentía un sudor frío humedeciéndole el cuerpo. Estaba pendiente de cuanto sucedía a su alrededor, sin querer volver la mirada pero temiendo que, en cualquier momento, aquella mujer apareciera a su lado.

Llamó la atención del camarero y cuando éste se dirigía hacia él, reflejado en el lomo niquelado de la máquina de café pudo apreciar, unos metros a su espalda, el reflejo escarlata de su pelo.

—Está aquí —clamó al teléfono—. Ya viene.

—¡Grita, chaval, grita! —le ordenó el sacerdote—. ¡Haz que todos te miren, que la vean, ándale, monta la margallate gorda, abarata a esa berra!

Sintió la mano de ella posándose en su hombro, presionándolo ligeramente para que se girara. Javier Ruiz no esperó más y mientras la encaraba lanzó un ronco alarido que hizo que todos se volvieran hacia él. Ella abrió sus ojos desmesuradamente y en un momento el bellísimo rostro se transformó en una horrible y esperpéntica máscara cenicienta surcada por miles de arrugas que dejaba traslucir una maraña de finas venillas azules. La boca que se empezó a ofrecer jugosa y fresca se convirtió en una oquedad negra e informe de donde desaparecieron los blancos y regulares dientes que la habían ornado apenas unos instantes antes. Sintiendo todas las miradas en ella, soltó al joven y se volvió lanzando una especie de alterado y estridente graznido. El fuego que desprendían sus ojos hizo que todos se apartaran a su paso espantados ante la visión. Rápidamente, como si flotara sobre el suelo, olvidando al joven que yacía a sus pies, el espantajo en que se había convertido la hermosa mujer de pelo rojo salió del establecimiento seguida por la horrorizada mirada de los pocos clientes que no se habían tapado sus ojos espantados ante la visión.

Almagro saltó del automóvil casi antes de que se detuviera ante la puerta del local. Corrió hacia el interior asustado ante el espanto que veía reflejado en los rostros con que se cruzaba.

Se detuvo un segundo tomando conciencia de la situación. Al fondo, al pie de la barra, el joven yacía tumbado en el suelo, encogido, abrazándose las rodillas con ambos brazos. El policía, aliviado y confuso, no supo reaccionar y agradeció ver como el sacerdote le sobrepasaba y, sin titubear, se dirigía hacia él. Le siguió parándose a su espalda y observando cómo, arrodillándose a su lado, le cogía la mano y le hablaba con voz queda y dulce.

—Lo has hecho muy bien, chaval, en verdad has tenido callo —le susurró—. Has sido muy valiente, todo un bato escuadra, pero todo ha pasado ya. Ella ha huido, tú la has hecho huir.

Lo miró con ojos escurridizos y volvió a sumergirse en su miedo. Almagro se separó unos metros y con su teléfono pidió refuerzos y una ambulancia. Paseó la mirada alrededor buscando alguien que pudiera informarle. Había varias mujeres llorando mientras eran consoladas por sus acompañantes. El camarero seguía tras la barra, con la espalda pegada a la pared, terriblemente pálido. Le miraba fijamente y se dirigió hacia él extendiendo su mano armada con su placa.

—¿Puede decirme qué ha pasado? —le preguntó con suavidad asumiendo el estado del hombre.

—Esa mujer... Se transformó de repente. Su cara... su cara era como la de un monstruo y...gritó. ¿Qué era? ¿Qué le pasó?

—No lo sé. Yo no estaba aquí. Dígamelo usted ¿Qué hizo? ¿Qué dijo?

—No dijo nada, sólo llegó hasta él y él gritó. Y ella se volvió y... de repente, su rostro cambió. Se volvió una bruja, como el monstruo de una de esas películas de miedo. Lanzó un grito asqueroso, como un chirrido y se marchó corriendo. Nunca había visto algo así. ¿Sabe quién era?

—No, no lo sé. Ni siquiera quiero saberlo. Relájese y tómese una copa —le aconsejó—. Todo ha pasado.

Se giró hacia el muchacho. Estaba más tranquilo. El sacerdote le hablaba en voz baja y él estaba respirando profundamente. Se arrodilló frente a él y le preguntó, procurando mostrarse lo más sereno posible, donde vivía su amiga. Tras unos minutos en que el joven perdió su mirada en el infinito, recitó la dirección completa.

—Váyase, yo me quedaré con él hasta que llegue la ambulancia —le indicó el padre Fernández asintiendo con la cabeza—. Tenga cuidado, inspector. Ella habrá estado utilizando a esa pobre cría para regenerar su cuerpo. Después de lo ocurrido, podría haber vuelto allí.

Almagro salió del local. No consiguió que nadie le dijera hacia donde se había marchado. Estuvo a punto de aguardar la llegada de los refuerzos solicitados para que cerraran el local y que tomaran declaración a los testigos hasta encontrar a alguien que hubiera visto hacia donde se había dirigido, pero era posible que la chica pudiera estar en peligro y necesitarle. No lo pensó más y corrió hacia la dirección que le había dado el joven.

Era una casa antigua, de tres plantas. Llamó a todos los botones del porterillo electrónico y esperó impaciente que alguien contestara. La voz de una mujer de mediana edad fue la única que respondió. Almagro le rogó que le abriera identificándose como policía. Intentó restar importancia a su presencia allí, asegurándole que una de las vecinas podía estar enferma. Tras unos segundos, la mujer se decidió a abrir sin que se volviera a oír su voz. El policía entró de inmediato en la penumbra del portal. Cuando encontró el interruptor de la luz pudo comprobar que era antiguo, pero estaba limpio y blanco. Era reducido, sin ascensor. Una estrecha escalera con peldaños de mármol un tanto deteriorado, ascendía ante él. La chica vivía en la segunda planta. Ahora sí desenfundó el arma y comenzó a subir lentamente y con cautela, asomando brevemente el rostro en cada recodo, maldiciendo en su interior no haber tomado la escopeta que guardaba en el maletero. Si ella estaba allí, se volvería a reír de su pistola reglamentaria. Los rellanos no eran amplios y en cada uno de ellos se abrían tres puertas. La de la chica estaba a la derecha. Almagro llamó al timbre deseando tener que excusarse cuando la joven apareciera ante él. Ni le abrió, ni escuchó ruido alguno dentro de la vivienda. Sabía que no podía hacerlo, pero empezó a hurgar en la cerradura hasta conseguir abrirla. Era un mecanismo muy simple y no le causo problemas. Había adquirido cierta habilidad para ello desde que pidió a un conocido raterillo que le enseñara. Era un desgraciado al que detenían continuamente. Como ladrón era un desastre porque siempre le sorprendían, pero forzando cerraduras era único. Jamás cometió una agresión y se limitaba a aprovechar los descuidos. Almagro no podía evitar sentir cierta simpatía por él y hasta consiguió que el cerrajero al que siempre llamaban en los asuntos oficiales lo contratara como ayudante. Hacía tiempo que no sabía nada de él, lo cual no dejaba de ser una buena noticia.

Abrió la puerta con precaución y se introdujo en la vivienda apretando la espalda contra la pared. Un pasillo de unos diez metros se abría ante él, todas las puertas en la pared de la derecha. La primera daba a la cocina. Estaba abierta y vacía. Tras la segunda encontró un pequeño y oscuro baño. La tercera estaba entornada. La abrió muy lentamente y ante él, tumbada sobre la cama, descubrió el cuerpo desnudo de la joven. Reprimió su ansia por acudir a su lado. Desde la puerta comprobó que no se movía y temió lo peor. Siguió deslizándose pegado a la pared. La siguiente puerta daba a una pequeña y agradable sala amueblada con un pequeño sofá floreado ubicado tras una mesa redonda. Una televisión estaba colocada frente a él y una estantería, atestada de libros, colgaba de la pared. La última puerta estaba cerrada. Giró el pomo. La oscura habitación era pequeña y el suelo estaba cubierto de agua. El ambiente era mucho más frío que en el resto de la casa. Ni siquiera se planteó el motivo, se limitó a encender la luz y comprobar que, a excepción de una pequeña cama empapada y una mesilla de noche, se encontraba vacía. Un desagradable olor la invadía y se apresuró a cerrar de nuevo la puerta.

Al final del pasillo un postigo de rejillas de madera cerraba la única ventana de la vivienda. No la abrió. Volvió sobre sus pasos y, ahora sí, se inclinó sobre el lecho donde yacía la joven. No quiso fijarse en su desnudo cuerpo y se apresuró a taparla con la manta que reposaba doblada sobre una silla, al lado de la cama. Tomó su muñeca y cerrando los ojos se concentró en encontrar el latido de la vida. Muy leve y pausado comprobó que le quedaba apenas un hálito. Tomó el teléfono y saliendo de la habitación para no quebrar con su alterada voz el profundo sopor de Rocío, urgió ayuda para ella.

La súbita aparición del sacerdote en el umbral de la entrada ni siquiera le sobresaltó. Ignoraba cómo, pero desde que escuchó las pisadas en la escalera sabía que se trataba de él y se alegró de volver a tenerlo a su lado.

11:00 horas

Almagro estaba aleccionando al policía que se encontraba en la puerta de la habitación donde habían ingresado a la joven. Intentó no asustar al hombre, pero tampoco quería que pudiera relajarse. Se le veía nervioso y un tanto agobiado por las reiteradas recomendaciones que recibía del inspector, el cual, al notarlo, decidió acabar con sus instrucciones y poniéndole su mano en el hombro intentó animarle.

Entró en la habitación cerrando la puerta tras él. El sacerdote, musitando sordas palabras que no supo identificar, estaba sentado al lado de la cama que ocupaba la joven y tenía su mano arropada por las suyas. La habían llevado al hospital más cercano, al final de la propia calle San Jacinto donde se hicieron cargo de ella de inmediato. Un fino tubo por donde resbalaba la sangre intentaba restablecerle la vida, restituyéndole la que le habían robado. Cuando el médico de la Uci móvil que acudió a su llamada se hizo cargo de ella, no daba crédito al estado en que la encontró. Almagro no quiso darle ninguna explicación limitándose a comunicarle que la había encontrado así. Tanto él como el sacerdote se quedaron en un rincón observando las hábiles maniobras que llevaron a cabo para intentar estabilizarla rogando que lo consiguieran. Su agradecida juventud recompensó rápidamente sus desvelos y un ligero tono rosado comenzó pronto a tintar sus lívidas mejillas. El padre Fernández no se había querido separar de ella y hasta le habían permitido que los acompañara en la ambulancia.

Al policía le congratuló verle marchar con ella. Estaba seguro que los sanitarios iban a intentar que les explicara qué le había pasado a la joven, pero aquello no le preocupaba, el sacerdote tenía sobradas argucias para escapar de cualquier tipo de interrogatorio.

La llamada de su teléfono móvil, hizo que saliera apresuradamente de la habitación ante la mirada reprochadora del sacerdote. No pudo identificar el número que llamaba pero, cuando contestó, no le sorprendió escuchar la voz del juez.

—Almagro ¿qué ha pasado? —comenzó a interrogarle muy alterado y sin pararse en saludos protocolarios— Me he enterado de un incidente en Triana ¿qué ha ocurrido?

—¿A qué incidente se refiere, señoría? —Almagro procuró dar a su voz un ligero tono irónico—. ¿A la jovencita que tengo ante mí y que encontré casi sin sangre en las venas?; ¿O se refiere al pobre chaval que tengo también ingresado con un importante ataque de ansiedad tras su experiencia con una mujer pelirroja?; ¿Quizás se refiera a unas quince personas que han quedado completamente angustiadas después de contemplar como esa misma mujer se transformaba ante sus propios ojos en una especie de monstruo contrahecho? ¿A qué se refiere, señoría? En cualquier caso, estimo que debe llamar a su amigo, el inspector Salvador, para que le razone lo que ha pasado esta noche. Seguro que sabrá encontrar alguna explicación que les permita seguir escondiéndose.

—Inspector, no tiene derecho a hablarme así, yo no le he faltado...

—Lo siento, señoría, pero ahora no puedo atenderle —le cortó ásperamente—. Tengo mucho trabajo que hacer.

No pudo evitar esbozar una sonrisa cuando colgó el teléfono. Tras unos segundos, comenzó a manipularlo hasta conectar el modo silencio y sin guardarlo, entró de nuevo en la habitación. Notó fija en él la mirada del agente que seguía apostado en la puerta. Testigo de su conversación, le reconfortó su sonrisa cómplice.

Estuvo contemplando en silencio como el sacerdote seguía acariciando la mano de la joven mientras musitaba sus extrañas plegarias. Se sentó y, en silencio, observó cada uno de los movimientos del hombre. No pudo dejar de admirar el cariño con que la trataba. Ternura. Era una palabra cursi que jamás había utilizado, pero no pudo encontrar otra que definiera su actitud con la chica. Por fin, al cabo de un buen rato, se incorporó, besándola en la frente y se dirigió hacia él.

—¿Qué es lo siguiente, padre? —quiso saber—. Quiero acabar con esto de una vez.

—Son casi las doce de la noche. Ahora no podemos hacer nada. Solo rezar para que esta noche no encuentre a nadie. Para que lo que pasó en el bar le haya hecho huir a su cueva de una maldita vez y volverse la vieja arpía que es.

—¿Es posible? —inquirió esperanzado—. ¿Cree usted que puede haberse marchado?

—No, no lo creo —lo decepcionó—. Supongo que se repondría del disgusto oculta en algún rincón oscuro y que, una vez recompuesta, habrá salido de caza. Tiene trabajo acumulado. Usted la dejó dos noches fuera de combate.

—Creo que me montaré en el coche y me dedicaré a dar vueltas por la ciudad. Quizás tenga suerte y la encuentre.

—Creo que sería más útil que pensáramos en qué lugar puede tener su guarida.

—¿Quiere que sigamos buscándolo? —ofreció el policía.

—No, ahora no —rechazó—. Si lo encontráramos ella notaría que habríamos estado allí y buscaría otro lugar. Es durante el día cuando tendremos nuestra oportunidad. Le sugiero que hagamos un listado de sitios donde pueda ocultarse y que por la mañana empecemos a registrarlos. Quizás entonces podamos sorprenderla.

Almagro asintió en silencio mostrando su conformidad con el plan del sacerdote y se quedó mirando a la chica que ahora se veía relajada y su sueño aparecía plácido y tranquilo. Salieron de la habitación saludando al policía y se dirigieron al ascensor. Por el camino, se encontraron con el médico que se había hecho cargo de los jóvenes en la misma puerta del hospital. El hombre se dirigió a ellos de inmediato, encarándose con el sacerdote.

—Estaba buscándolo —le espetó—. El estado en que trajeron a esa niña me impidió pensar en otra cosa que no fuera sacarla adelante, pero ahora necesito que me responda a algunas preguntas. Tengo que remitir mi informe al juzgado.

—No se preocupe, doctor Campos —le interrumpió Almagro exhibiéndole la placa y fijándose en el nombre bordado en la bata—. Ya está abierta la causa judicial. Entréguele su informe a alguno de los policías que quedarán por aquí custodiando a los chavales. Yo me encargaré de hacerla llegar al juzgado correspondiente.

—Pero, necesito saber qué ocurrió para que quedaran en ese estado —se quejó el hombre, un tanto confuso—. Esa niña... ¿Cómo puede haber perdido tanta sangre sin que tenga herida alguna en su cuerpo? Y el joven... está completamente perdido. No había visto nunca un shock tan brutal.

—Nosotros, por el momento, no podemos resolverle sus dudas —le respondió Almagro—. Estamos tan perdidos como usted. El chico nos avisó y encontramos a la joven en su casa tumbada en una cama. Lo único que pudimos hacer fue avisar a emergencias.

—Pero... —empezó a protestar el médico, no muy conforme con la explicación.

—Todo se aclarará, doctor —le aseguró—. Y le prometo que yo mismo vendré a explicárselo. Ahora sólo puedo decirle que ha hecho un gran trabajo y darle, sinceramente, las gracias por sacarlos para adelante.

Los dos hombres siguieron caminando hacia el ascensor, dejando al doctor Campos, confundido, mirando fijamente sus espaldas.

—Por cierto, doctor —le encaró nuevamente Almagro, girándose sorpresivamente—. ¿No ha encontrado ningún signo de violencia en la chica?

—Tan sólo grandes erosiones en la zona genital y tremendas sufusiones —respondió tras unos segundos de duda—. No soy ginecólogo, pero a esa cría le han destrozado. No me atrevería a afirmarlo, pero es como si le hubieran colocado una bomba de succión en la vagina.

Almagro no respondió, limitándose a hacerle un gesto de agradecimiento y despedida. Permanecieron en silencio mientras bajaban en el ascensor mezclados con una pareja. La mujer se veía al borde de las lágrimas y la mirada del hombre se hundía en el suelo, justo entre los pies del sacerdote. Se palpaba su tragedia. Por eso Almagro odiaba los hospitales, le traían demasiados recuerdos.

—¿Cree que volverá a por ella? —le preguntó cuando salieron del ascensor y ya se dirigían hacia la salida.

—No, no lo creo. Ya no le sirve para nada. Si necesitara más sangre le sería más fácil elegir a cualquier otra, ella tardará en recobrar la esencia que busca.

—¿Por qué no la mató?

—Se equivoca de planteamiento. No es que no la matara, es que ella no quiso morir. A Lilith, la vida de esa chica le es indiferente —le explicó—. Tomó de ella la sangre que necesitó para regenerar su aspecto sin importarle si vivía o moría. Javier la salvó con su preocupación por ella. Aunque estuvo a punto de costarle la vida. Él sí me preocupa. Se atrevió a resistirse ¿le ha puesto vigilancia?

—Tiene dos policías en la puerta de su habitación y les he dado órdenes tajantes de que si vieran aparecer a una mujer pelirroja por el pasillo, sea quien sea, monten el mayor escándalo que puedan para llamar la atención de todo el mundo. He aprendido su estrategia.

—Bien hecho, wei —le felicitó sonriendo—. Es lo único que puede pararla. Que no escuchen su voz susurrante. Que no pueda embrujarlos con ella —tras una pausa, añadió—. Será mejor que nos vayamos y la dejemos descansar. Tenemos trabajo.

—Ahora padre, mientras pensamos donde puede tener su madriguera, ¿por qué no acaba de contarme cómo haremos para acabar con ella? —preguntó abriendo la puerta y cediéndole el paso.

—Me parece una buena idea. Es lo que debo hacer ahora que estamos todos —respondió sonriendo mientras salía.

Almagro encontró sentido a las palabras del sacerdote cuando, saliendo tras él, encontró a los dos hombres que los esperaban recostados contra un coche frente a la entrada del hospital.

CAPÍTULO V

Sábado, 16 de diciembre de 2000

00:30 horas

Procuraré no extenderme para no volver a cansarles —prometió el padre Fernández mientras sacaba el libro de tapas negras de su inseparable maletín—. Como imaginarán, Steiner accedió a que Schmeikel los acompañara...

—Padre, ya nos hemos disculpado —protestó Salvador mirando al sacerdote—. Por favor, hágalo a su manera. No volveré a importunarlo. Si todo esto tiene algo de verdad, mejor será que estemos al corriente de todo lo que usted sepa al respecto.

Se encontraban reunidos en el despacho del inspector Almagro. En el camino, los habían puesto al corriente de lo sucedido aquella noche. Salvador había sido informado de los hechos cuando se encontraba en su laboratorio y lo que escuchó lo dejó completamente desarmado. Ya no se trataba de las historias de un viejo loco. Eran sus propios compañeros los que le relataban lo declarado por un buen número de testigos que afirmaban como la espectacular mujer pelirroja se había transformado ante sus propios ojos en una auténtica arpía y, cerca de allí, habían encontrado a una joven casi desangrada. Sabía que Almagro ni siquiera contestaría su llamada, por lo que decidió poner al corriente al juez. Cuando éste le comunicó que no había conseguido hablar con él, llegaron a la conclusión de que tendrían que tomar la iniciativa y se dirigieron al hospital en la seguridad de que los encontrarían allí.

A Salvador no le fue fácil disculparse, sin embargo, el sacerdote procuró facilitárselo quitando importancia a la forma en que lo había tratado unas horas antes. Se limitó a asegurar que comprendía su incredulidad y que era lógico que lo hubiera tenido por un loco.

Almagro se mantuvo al margen en todo momento. Ni siquiera respondió al saludo de los dos hombres. Cuando el sacerdote propuso que mantuvieran la reunión en su despacho, se limitó a hacer un pequeño gesto de asentimiento, dándose la vuelta y dirigiéndose hacia el automóvil sin intercambiar una sola palabra.

—Si no recuerdo mal, dejamos a la historia cuando Schmeikel procedió a narrarles cómo había sido el destino el que lo eligió a él para la terrible empresa que había de afrontar —comenzó a relatar el sacerdote sin más dilación—. Era un joven sacerdote recién salido del seminario cuando tuvo su primer encuentro con las huestes de Satán. Fue destinado a la parroquia de un pequeño pueblo de Baviera. El cura titular de la misma era un anciano sacerdote de delicada salud que, de inmediato, lo puso al corriente sobre el extraño caso de una jovencita del lugar que había comenzado a mostrar un comportamiento completamente extraordinario. Él mismo había sido testigo de cómo los objetos se movían por el aire en su presencia y de cómo hablaba fluidamente en lenguas para ella desconocidas hasta entonces. Estaba a la espera de la llegada de un sacerdote exorcista, pues había puesto el caso en conocimiento de las autoridades eclesiásticas, convencido de que se trataba de un caso de posesión demoníaca.

Desgraciadamente, el anciano sacerdote no pudo ser testigo de la llegada del exorcista pues murió unos días antes. El joven Schmeikel lo encontró por la mañana, en su cama con una agradable expresión de felicidad en el rostro. Se ocupó de su sepelio y tras comunicarlo al obispado se encontró transitoriamente como titular de aquella parroquia.

Cuando compareció el exorcista, Schmeikel quedó impresionado en su presencia. Les afirmó, aún con admiración, que era un hombre formidable. Alto y corpulento, algo cargado de espaldas. Aseguró que jamás lo vio sonreír, igual que él dejaría de hacerlo muy poco después.

Lo acompañó a la casa de aquella desgraciada muchacha y cuando lo condujeron a su presencia, pidió quedarse a solas con ella. Media hora después salía de aquella habitación con el rostro demudado y completamente desencajado. Le confirmó que, efectivamente, se trataba de un caso de posesión infernal y que aquel demonio era demasiado fuerte para que él pudiera enfrentarlo solo, anunciándole que tendría que asistirlo. Schmaikel, sintiéndose tremendamente angustiado, ni supo ni pudo oponerse a la decisión de su superior y, después de esperar a que se recuperara durante unos minutos, le siguió al interior de la habitación.

Después de aquel primer enfrentamiento, sobre el que Schmaikel no quiso ofrecerles detalles, vinieron muchos otros. Fue el propio exorcista con el que colaboró en aquella primera ocasión quién lo recomendó para el trabajo. Al parecer quedó impresionado por la serenidad y fortaleza que demostró ante el maligno y afirmó que tenía todos los condicionamientos para asumir tan complicada y azarosa tarea. Ante tal recomendación, pronto fue relevado de su misión pastoral y le sometieron a un fuerte entrenamiento en el propio obispado donde finalmente quedó destinado a la espera de que sus servicios fueran requeridos.

Aquello le dio oportunidad de viajar por toda Europa y empezó a obsesionarse con su trabajo, de modo que aprovechaba sus viajes para visitar todas las iglesias y monasterios que encontraba en su camino en busca de escritos, libros o documentos que trataran o mencionaran al demonio, sus servidores y sus obras.

De esa forma conoció la existencia de Lilith. Por unos antiguos y olvidados pergaminos que encontró en la famosa biblioteca de la Abadía de Ottobeuren, tras detenerse en la misma a descansar después de realizar un exorcismo especialmente arduo en la ciudad de Memmingen.

—Creo que en lugar de relataros el contenido de aquellos pergaminos, os los debo leer textualmente —anunció tras una pausa a sus acompañantes que, ahora sí, le escuchaban completamente absortos por la narración—. El padre Helschmit tuvo la feliz idea de copiarlos en su diario y por eso ahora todos podremos conocer el testamento del padre Ivanov, sin el cual muy seguramente ahora no nos encontraríamos aquí.

—Lo he leído decenas de veces y no me canso de hacerlo —explicó mostrando el libro en su mano y paseó su mirada por los tres hombres que no perdían detalle de cada uno de sus movimientos. Tras una pausa, buscó unas pequeñas gafas en el bolsillo de su chaqueta gris y colocándolas sobre la punta de su nariz, comenzó a rebuscar entres sus hojas.

—¿No acudió a buscarlos a la abadía para comprobar su veracidad? —inquirió Salvador sin que su expresión denotara acritud.

—¡Por supuesto! Igual que fue Helschmit —exclamó el sacerdote de inmediato, como si estuviera esperando la pregunta—, además le recomiendo que vaya usted en cuanto tenga ocasión. La biblioteca es realmente única. Encontrará en ella, junto con muchos manuscritos medievales, cientos de valiosísimos incunables. Además la propia Abadía es magnífica en todos los sentidos. Me costó varios días, pero al fin lo encontré y le aseguro que cuando lo leí, noté la presencia de aquel buen hombre junto a mí y sentí que agradecía mis desvelos. No me permitieron fotocopiarlo, pero si mi palabra tiene algún valor para usted, le aseguro que lo tuve entre mis manos y aunque me costó un poco entender el latín en que se hallaba escrito, su contenido era exactamente el que transcribió al alemán mi buen amigo Helschmit.

—¿Usted sabe alemán? —inquirió Almagro—, me comentó que cuando se encontró con Helschmit sólo pudieron entenderse en latín.

—Lo aprendí después, mi querido amigo, igual que el francés, el búlgaro y el rumano. Por aquel entonces sólo dominaba el inglés y el italiano y para estudiar los textos originales tenía que dominar sus idiomas. De todas formas no fue muy difícil y, como imaginará, un cura demonólogo tiene mucho tiempo libre.

El sacerdote guardó silencio durante unos instantes esperando alguna otra pregunta que no se produjo, los tres hombres estaban expectantes y el padre Horacio Fernández, complacido, comenzó a leer el testamento que el padre Helschmit tradujo para ellos hacía muchísimos años:

En la Abadía de Ottobeuren, el día seis de abril del año mil doscientos treinta de nuestro señor —comenzó—. Ayer murió en mis brazos mi bien amado discípulo Amier de Saboya. Con él muere mi esperanza. No alcanzo a comprender como nuestro buen Dios ha permitido su marcha, sabiendo la valiosa herencia que en él había depositado. Al fin, supongo que la vida y la muerte de sus hijos es algo en lo que no quiere intervenir, puesto que, si lo hiciera, por el amor que nos profesa, no permitiría la muerte de ninguno de nosotros. Y eso no es posible. Tiene que dejar que la naturaleza siga su curso aunque ello le provoque la desilusión de perder importantes peones para sus fines.

Ya estoy viejo y demasiado cansado para intentar instruir a otro. Debería haberlo previsto y haber intentado tomar más de un discípulo. Mi error puede costar muy caro a los hombres, pero ya no tengo tiempo de intentar rectificarlo. Mi vida se acaba. Algo en mi interior me pide que escriba este documento con celeridad o quizás no pueda terminarlo. Estoy seguro que mi fin está muy cerca y he de confesar que, por desgracia, he fracasado en la misión que nuestro señor me encomendó. De todas formas, no hay temor en mi alma a la represalia por mi derrota. Mi corazón está convencido que mis errores serán comprendidos y mis desvelos recompensados. Tan sólo pido, a estas alturas de mi vida, tener tiempo, suficiente tiempo, para poder relataros su historia, prepararos para encontrarla y mostraros como matarla.

No sé si alguien llegara a leer este pergamino algún día en el futuro y, si lo hiciera, si creerá lo que en él relataré y si lo creyera, hará lo que al final rogaré. En cualquier caso quiero que sepa que este viejo y cansado sacerdote muere en la esperanza de que así lo hará.

Cuando mi maestro, el sabio y entrañable Honorio de Siena, me narró la historia de Lilith, yo mismo fui incrédulo, que Dios me perdone. Que el diablo y sus lacayos poblaban la faz de la tierra y vivían entre los hombres, era algo fuera de dudas. Yo mismo me vi obligado a enfrentar a no pocos de ellos. Pero eso es otra historia que ahora no relataré y que se irá conmigo cuando muera. Sin embargo, Lilith era distinta. Era la historia de la más poderosa succubo que haya existido.

¿Cómo podría hacerte comprender, querido y desconocido lector de mi legado, quién es Lilith? Lo he pensado mucho porque temo que me puedas tomar por un viejo loco cuando narre su historia, por eso no encuentro mejor forma que recordar las palabras de mi querido maestro, cuando a la luz de aquella gran chimenea en el hermoso monasterio de Bachkovo, me inició en la lucha contra ella. Él, al igual que yo ahora, pensaría que no habría otra forma mejor que empezar por el principio.

“¿Sabes que son los succubus, mi querido Georgi?” Me preguntó rompiendo el silencio en que nos habíamos instalado después de la cena que nuestros hermanos nos habían ofrecido. A pesar de mis muchos años, aún recuerdo nítidamente aquella escena. Lo recuerdo mejor que lo vivido hace unas pocas horas. ¡Georgi!, ni siquiera recuerdo la última vez que alguien pronunció mi nombre. Escucharlo ahora de mi propia voz, me trae a la cabeza el recuerdo de mi pobre madre a quién tanto amé. Lo siento querido amigo que me haces el favor de leer estas letras, pero no puedo evitar escribir cuanto acude a mi mente. Comprende los achaques de este pobre viejo, ansioso porque no se pierdan las vivencias de toda una vida. Pero, no puedo permitirme divagar, no cuando me queda tan poco tiempo y algo tan importante que contar.

Supongo que la expresión de mi juvenil rostro evidenció que no sabía de qué me hablaba, así que aquel sabio y honorable hombre continuó. “Es un demonio con forma femenina que ataca a los hombres durante la noche para robarles su semen. Procuran buscar hombres débiles y solitarios y se muestra bella y hermosa a nuestros dormidos ojos para facilitar su siniestra misión mediante nuestra natural y pertinaz excitación. Se meten en los sueños y nos seducen, absorbiendo nuestra energía y nos pueden llevar a la muerte. Con el semen que nos roban procrean a los demonios que pueblan la tierra.”

Esto me contaba mientras yo lo miraba extasiado, un tanto azorado y un mucho atemorizado. ¡Cuánto deseo que este relato te esté interesando la mitad de lo que me subyugó a mí!

Continuó mi maestro aleccionándome sobre nuestra enemiga, descubriéndome que estos demonios son conocidos y reconocidos en todas las religiones, aunque reciban distinto nombre. Los infieles la llaman Um Al Duwayce y la retratan como una mujer hermosa y perfumada que vaga por el desierto sobre un asno. Atrae a los hombres para así tener relaciones con ellos mientras, con la vagina dentada que posee, les rebana el pene, para así dejar al hombre agonizando de dolor. Algunos creen que además se los come vivos.

Cuando mi maestro comprobó que yo estaba suficientemente aleccionado sobre la existencia de esos terribles demonios femeninos y que me encontraba cercano al terror, me acercó su rostro y susurrándome me anunció la existencia de la que, desde entonces, se convirtió en mi más terrible enemiga y espero y deseo y rezo y ruego para que también lo sea tuya.

“El succubus más famoso, maligno y mortal de todos los tiempos —me dijo— es Lilith, la primera mujer creada por Dios, corrompida por Satanás y amante de los demonios. Y contra ella habrás de luchar durante toda tu vida, igual que llevo yo haciéndolo desde que mi maestro me conminó a ello.”

Créeme mi amigo que tan sólo escribir su nombre, ya me eriza la piel. Yo he estado en su presencia. La he visto y me ha hablado y debes creerme cuando te aseguro que es la más hermosa de las mujeres y el más poderoso y mortal de los demonios. Su piel es blanca y tersa. Sus ojos son dos mares verdes y profundos que cuando se posan en ti, te hielan la sangre y te abrasan el cuerpo. Su boca es una fuente fresca del más delicado néctar y sus labios dos campos cuajados de infinitas fresas. Su cuerpo es un sinfín de curvas rotundas y sensuales. Y su pelo. Su pelo es una cascada de fuego erizado que te quema al mirarlo. Pero todo ello no es comparable a su voz, que te envuelve, te embelesa, te seduce y te domina. Su voz suena a tus oídos como un rumor ronco de olas, como el apasionado y grave silbido del aire sorteando las rocas de un acantilado.

¡Pobre de mí! Tan sólo basta que rememore su presencia para que este cascajo de cuerpo mío pretenda recobrar la fogosidad de su juventud. Si su solo recuerdo logra revivir partes de mi anatomía que había incluso olvidado, imagina que podría hacer contigo, infeliz cristiano, si se cruzara en tu camino y tu cuerpo conservase algo de lozanía.

Ella es implacable. Su alma, si los demonios la tienen, es inaccesible a la piedad. Buscará cualquier hombre solitario para seducirlo y cuando esté a solas con él, sacará de sus entrañas cuanto semen pueda extraer y al agotarse la fuente, cuando ni tan siquiera su extraordinaria y exuberante sensualidad pueda promover más fogosidad amatoria en él, lo matará. Le succionará cuanto líquido almacene su cuerpo, dejándolo reseco y amortajado. Mi querido maestro me aseguró que incluso les roba el alma y a fe mía que, por la expresión de los rostros de las desgraciadas víctimas de tan taimado demonio que he tenido ocasión de contemplar, no le faltaba razón.

Ignoro el motivo y desconozco como lo hace, si es aún en vida o después de extraérsela, pero a todas sus víctimas les arranca su aparato reproductor tal y como cuentan las tradiciones orientales. Yo tuve ocasión de verla en todo el esplendor de su extraordinaria desnudez pero, afortunadamente, no pude apreciar si es cierta la aberración que las mismas proclaman sobre su vagina. En cualquier caso no me sorprendería. Nada podría sorprenderme de tan excepcional y pérfido ser.

Mi querido y desconocido amigo, ya sabes cómo es. Ahora te narraré lo que me contaron de su historia. Ignoro cuánto hay de verdad en ella, dado que ningún testigo queda de esos hechos, salvo los tres durmientes, pero ellos no podrán recordarlos. Al menos los que yo conocí.

Se nos ha transmitido, sin que ni yo ni mi maestro ni el que a él lo preparó hayamos conocido el origen de la historia, que Lilith fue la primera mujer, la compañera de Adán y que se enfrentó al mismísimo Dios. Dicen que huyó del paraíso y que se cobijó junto a los demonios, con los que yació y a los que dio prole. Dicen que Dios mandó a tres de sus ángeles más poderosos y leales con la misión de que la hicieran regresar. Que la encontraron en unas cuevas del que ahora llamamos Mar Rojo y que la conminaron a acompañarles, pero dicen que ella no sólo se negó sino que, amparada por el propio Satanás, maldita sea toda su estirpe, se enfrentó con ellos y los derrotó. Y dicen que cuando los tres ángeles comparecieron ante su señor y le reconocieron su derrota, este, implacable, les encomendó que volvieran a buscarla y acabaran con ella para que no pudiera seguir pariendo demonios porque si no, llegaría el día en que estos podrían dominar la tierra subyugando a los hombres en un reinado de oscuridad y maldad.

Dicen que, por más que la buscaron, no pudieron dar con ella. Mataron a muchos de sus hijos, en la esperanza de que saliera a protegerlos, pero lo único que consiguieron con ello es que les mandara un emisario para anunciarles que, en venganza, yacería con los hombres y que con su semen, pariría una nueva raza de demonios, con apariencia humana y con un alma pérfida y diabólica.

Conscientes de la gravedad, acudieron de nuevo ante su Señor para exponerles la amenaza que se cernía sobre los hombres, dado que aquellos seres podrían mezclarse en sus asuntos y provocar grandes calamidades.

Dios les exigió que ellos mismos se transformaran en hombres y que esperaran a que apareciera para cumplir su propósito y así poder darle muerte. Asumieron su obligación y esperaron en vano, mezclados con los hombres, durante largos años la llegada de su enemiga. Ella, conocedora sin duda de la celada, esperó a que se hicieran viejos y sus cuerpos humanos se debilitaran para hacer su aparición y poder acabar con ellos con facilidad. Desde entonces los tres ángeles viven y mueren entre nosotros, en su desesperado esfuerzo por detener sus infames propósitos.

Aprendieron la lección y ya no permitieron más que sus cuerpos se deterioraran, por eso cada vez que se enfrentan con ella y fracasan, los que sobreviven a la batalla, si alguno lo consigue, muere de inmediato para renacer de nuevo y tener, cuando ella vuelva a aparecer, suficiente fortaleza para enfrentarla con posibilidades de poder, de una vez, vencerla.

Sin embargo, un problema se añadía a tan esforzada empresa. En el trance de su muerte a la nueva vida, los ángeles olvidaban lo vivido con anterioridad, renaciendo en la ignorancia de su naturaleza y de su destino. Por eso Dios nos creó a ti y a mí, amigo lector (si ha sido él quien te ha dirigido a estos escritos para poder enjugar mi error) para que vigiláramos por ellos y, cuando ella volviera para hacer su recolección, los buscáramos y los despertáramos, descubriéndoles su verdadera condición y aleccionándoles en cómo y dónde acabar con su eterna y letal enemiga.

El padre Horacio Fernández se detuvo en su lectura y devolvió la mirada a los tres hombres que lo contemplaban demudados.

—¡Por Dios, esto es increíble! —exclamó Salvador—. No puedo creerlo, lo siento, no puedo. Yo no soy ningún ángel, ni puedo creer en reencarnaciones ni en ninguna de esas historias. No puedo, ¡ojalá pudiera!

—Creo que deberíamos dejar que el padre Fernández acabe —intervino el juez—. A mí me parece igual de increíble, Salvador. Pero ¿no lo es todo desde que esa mujer apareció?; ¿Es creíble el estado en que quedaron esos desgraciados?; ¿Lo es que no haya encontrado signo alguno de humanidad en todas las pruebas que ha procesado hasta ahora?; ¿Le parece creíble que esa mujer no muriera después de enfrentarse con Almagro?, Y ¿qué me dice de las declaraciones de los testigos que la vieron transformarse? Ya si lo creo, Salvador. Lo creo, porque ahora encuentro sentido a todos los sueños que he tenido desde niño y que no comprendía. Esas pesadillas en las que huía, angustiado, sin saber de qué. Las noches que despertaba empapado en sudor y completamente aterrorizado. Ahora sé qué tengo que hacer. Cuál es el sentido de mi vida.

El sacerdote lo contemplaba complacido a la vez que Salvador lo miraba boquiabierto y Almagro, cómplice, guardaba un sonriente silencio. Comprobando que nadie más intervenía, retomó su lectura.

“Ella vendrá cada treinta o cuarenta años, dependiendo de cómo de sustanciosa fuera su anterior recolección, por tanto, ya falta poco para su regreso. Hace ya veintiocho años de su última aparición y a fe que pudimos evitar, al menos, que fuera demasiado fructífera, por lo que apenas tienes tiempo, mi nuevo y desconocido discípulo, para prepararte. Por mi imprevisión y por la fatalidad, yo ya no estaré y tan sólo tú podrás intervenir, por eso clamo a Dios cada noche, para que te haga llegar pronto hasta aquí, a leer este mi pesado legado.

Desgraciadamente, no podemos saber dónde aparecerá. Siempre son ciudades pobladas y convulsas. Una distinta cada vez para intentar que no puedan esperarla. Para llegar a tiempo habrás de intentar... —el sacerdote levantó la vista inopinadamente del libro y se enfrentó con los tres hombres— Ahora no creo que nos interesen sus comentarios sobre la red de informadores que montó y sus consejos sobre cómo mantenerla y ampliarla.

Viendo que ninguno de los hombres opinaba al respecto, pasó un par de páginas y continuó.

Ahora, mi amigo, te hablaré de ellos para que puedas reconocerlos. Son hombres aparentemente normales. Tan solo tienen una peculiaridad que los diferencia de los demás. Carecen de olor. Su piel, su boca, su sudor son completamente inodoros. Quizás ni tan siquiera lo hayan notado o, al menos, no le habrán otorgado importancia, pero a ti te servirá para distinguirlos. Ellos estarán siempre cerca de las víctimas. Amparándolas y protegiéndolas. Es la única ventaja que Él nos otorga. Se anticipa. Los hace nacer en la ciudad donde ella aparecerá. Cuando lo haga, cada noche, empezarán a revivir retazos de su pasado. Se obsesionarán con las muertes y ellos mismos, de una forma u otra, se irán reuniendo porque tan sólo ellos, unidos, podrán matarla.

No caigáis en el error que ya se cometió. Según supe, hace muchos años, en la vieja ciudad de Marsella se acudió a las autoridades. Se montó una gran cacería. Ella esperó a la noche y uno a uno acabó con todos aquellos hombres. Según me relató mi maestro, los aterrorizados habitantes de la ciudad oyeron sus risas durante toda la noche. Por la mañana contemplaron horrorizados la tremenda carnicería que había llevado a cabo. Aquello tan sólo sirvió para que ella continuara con su infausta tarea sin que nadie se atreviera ya a mostrarle oposición y actuando con más crueldad que nunca. La gente se encerró en las casas, agrupados para protegerse unos a otros. Al no encontrar hombres solitarios, entró en las viviendas y no sólo mató a los hombres, sino que acabó también con los niños. Sólo dejó con vida a las mujeres, pero cuando las encontraron, todas habían perdido la razón.

Sólo ellos, te repito, podrán enfrentarse con ella con posibilidades de vencerla. Por eso tú eres tan importante, porque habrás de convencerles de su existencia y, lo que te será más difícil, de su propia naturaleza superior y del tremendo destino que se les reserva.

Senoy, el noble. Sus hombros eran cuadrados y sus manos grandes y duras. Su pelo era negro y ondulado. Cuando yo lo conocí una frondosa barba cubría su rostro. La nobleza de su mirada es lo que te hará identificarlo. Era alguacil en la ciudad amurallada de Veliko Turnovo y los crímenes que se sucedían lo estaban trastornando. Doce hombres habían muerto cuando conseguí que me escuchara y pude convencerlo. Murió en mis brazos preguntándome si lo habíamos conseguido. Sin esfuerzo, le mentí y él murió en paz.

Sansenoy, el templado, es alto y serio. Cuando le conocí era el titular de la iglesia de San Dimitar y era un hombre tranquilo, entregado en cuerpo y alma a sus fieles, los cuales lo adoraban. Fue el más reacio, el más incrédulo de los tres. Durante el enfrentamiento, ocurrió algo que no he podido sacar de mi mente desde entonces. Aquel pérfido ser, cuando se defendía como la bestia herida que era, lo miró fijamente durante unos instantes y sus ojos cambiaron, durante apenas un segundo, se tornaron casi humanos. Entonces le preguntó ¿cuándo volverás conmigo? Sansenoy dudó por un momento, sólo un momento, y eso bastó para provocar la tragedia. Después de pensar en ello durante toda una vida, estoy convencido que aquel ser, en algún momento, cuando aún era una mujer, lo amó. Desgraciadamente, Sansenoy murió antes de que pudiera recordarlo. Aquella arpía le arrancó el corazón ante mis propios ojos.

Semangelof, el sabio. Tan sólo él tiene la fuerza mental y espiritual para derrotarla. Ella lo odia más que a nada ni a nadie, porque lo teme. Cuando lo conocí era médico en aquella hermosa ciudad. Un hombre sencillo y sensible del que jamás hubieras podido imaginar que podría liderar la lucha contra aquel temible demonio. Cuando todo terminó, cargué con él buscando desesperadamente alguien que pudiera ayudarlo. Jamás olvidaré las lágrimas que brotaban de sus ojos cuando sintió que su vida terminaba.

Sí, mi amigo, como ya sabrás, ella volvió a derrotar a nuestros ángeles. De lo contrario, yo no habría pasado todos estos años preparándome para su regreso y no estaría ahora rogando tu ayuda.

Cometimos errores que ahora reconozco y que provocaron nuestra derrota, pero aprendí de ellos y puedo ayudarte para que no volváis a cometerlos.

Habréis de encontrarla cuanto antes, de ello dependerá la vida de muchos hombres de vuestra ciudad. Buscadla en sitios húmedos y oscuros, pero sólo podéis buscarla durante el día, cuando ella duerma, para poder sorprenderla. Odia el sol porque anula su poder. A su luz, aparece como lo que es, un ser tan antiguo como la vida misma, por eso siempre aparecerá cuando el invierno sea más crudo y los días más cortos. Ella saldrá de su cubículo cuando el sol se ponga para comenzar su cacería.

Sólo tendréis una oportunidad de vencerla y tan sólo si los tres ángeles luchan juntos y sin tregua. Ese fue el trágico error que cometimos y que les costó la vida a aquellos tres hombres buenos.

No intentéis atacarla cuando duerma, porque entonces estará más alerta que nunca. Cualquier ruido, cualquier pequeño movimiento la despertará y se volverá una furia. Cuando lleguéis a su cubículo, los ángeles lo sabrán. Sentirán como su maldad les golpea, como les inunda. Salid de allí de inmediato antes que ella pueda sentiros. Tendréis que tenderle una emboscada cuando pretenda salir. Antes, habrás de hacer que laven sus cuerpos. Pero habrán de hacerlo sólo con agua, para sacar de su cuerpo cualquier olor anterior. Después, habrán de apostarse a la espera de su salida. Pero sólo los ángeles podrán estar en su camino. Disculpa que no sepa los motivos, pero ella detecta a los humanos y cuantas trampas podamos tenderle. Tan sólo ellos se vuelven invisibles a sus sentidos. Tan sólo ellos tienen el poder o la facultad de sorprenderla, por eso habrás de dejarlos solos. Es su misión y su batalla. Sólo cuando haya empezado, cuando, para bien o para mal, la lucha esté iniciada, podrás tú intervenir, si quieres, si te atreves, si osas ayudar a matar a esa diosa de la maldad.

Ese fue nuestro mayor error. Mis ángeles me hicieron intervenir demasiado pronto. Me utilizaron para distraerla y atraerla sin saber que lo que provocamos es que estuviera más atenta. Mi maestro ya no estaba para aconsejarnos y dirigir la batalla y yo, infeliz de mí, no estuve a la altura. Era demasiado joven, para que la prudencia me engalanara. Recuerdo con absoluta claridad el terror que experimenté cuando me apostaron en la boca de su cueva. Tendido bajo una manta, fingiendo que gozaba de un plácido sueño que nunca en mi vida tuve tan lejano. La vi salir sonriendo de la oscuridad, acercándose, tensa, a la pálida luz que esparcía la fogata que había prendido para darme calor y simular mi campamento. Con un breve gesto que no podría describir, hizo caer el ropaje que guardaba su espectacular belleza y muy lentamente se acercó hasta donde yacía, susurrándome unas palabras que ni tan siquiera comprendí, haciendo que la fogosidad de mis veinticinco años despertara de inmediato con involuntaria violencia. Entonces, mientras yo quedaba paralizado por el éxtasis, se escuchó la poderosa voz de Semangelof y, puedo asegurarte, que su reacción fue más de furia que de sorpresa. Estoy seguro que ella, de alguna forma, había intuido la celada. Ahora, después de largos años meditándolo, estoy seguro que fue por mi aterrorizada presencia allí. Por el miedo que debía desprender mi cuerpo.

Por eso, te ruego que les pidas que sólo sean ellos quienes la esperen y nunca habrán de hacerlo en un lugar abierto que le permita maniobrar. Buscad un lugar cerrado. Habrán de permanecer completamente quietos, ocultos en la oscuridad. Entonces, cuando ella salga, Semangelof, el sabio, habrá de invocar el exorcismo que más adelante dejaré escrito, sorprendiéndola para que no pueda protegerse. Habrá de hacerlo con voz potente para acallar sus susurros, para que no pueda embrujarlo, embelesándolo con su pasión. La paralizará unos segundos, que los aprovechen para acercarse porque ella se enfrentará con él y entonces, en su fijación por acallar su voz, habrán de atacarla, sin dudas ni piedad porque es veloz, tan rápida, que cualquier distracción le bastará para evitar sus golpes y, entonces, nada podría salvarles de su ataque. Si lo consiguen, si logran abatirla, la batalla aún no habrá acabado. No podrán matarla, aún no, porque su espíritu huirá, pero habrán de destrozar su cuerpo para conseguirlo.

Perdona que te insista, pero habrás de convencerles de que la golpeen sin cesar, sin concederle la más mínima oportunidad o ella los matará. Como ya dije, Sansenoy, dudó un momento y paró su ataque y ella no lo perdonó. Estaba casi acabada. Ya casi no podía moverse, los poderosos golpes de Senoy habían casi cercenado sus miembros, pero bastó un segundo de duda de su compañero para que ella alargara su brazo con tan inaudita velocidad que hasta privó a mis ojos de contemplar el movimiento. Tardé unos segundos en comprender que tenía su corazón dentro de su mano cerrada y que por el oscuro hueco que había dejado en su pecho, la vida del honrado Sansenoy se había fugado.

El horror silenció a Semangelof y paralizó la espada de Senoy. El furioso golpe que le lanzó revolviéndose desde el suelo, le partió la espalda. Después, se arrastró hacia Semangelof, mientras este, aterrorizado, la contemplaba. Le grité que continuara con el exorcismo, pero no lo hizo. Cuando saltó hacia él, se echó hacia atrás y la recibió con su espada, donde se ensartó. Lo cubrió entero con su sangre y cosida con su espada a él, le clavó sus garras en el cuello.

Infeliz de mí, en mi condición de simple y débil humano, tuve valor de intervenir en aquella lucha de titanes. Clavé la espada de Senoy en su espalda y ella soltando al ángel sabio, se volvió hacia mí y escupiéndome su odio, me preguntó como osaba enfrentarme a ella. El terror me hizo enloquecer y de un solo tajo del afilado acero, le cercené la cabeza, antes de que pudiera alcanzarme con la única garra, mutilada y casi desgajada, que le quedaba. Y, entonces, ante mis propios ojos, aquel cuerpo ensangrentado y terriblemente mutilado, comenzó a desaparecer, a borrarse. Y lo más imposible de todo, amigo que habrás de asumir mi pesada herencia, fue que siendo su rostro lo que más tardó en irse, mientras lo hacía, no dejó de lanzarme los más terribles perjurios que oído alguno haya escuchado y que no reproduciré para no crearte mayor desasosiego.

Cuando conseguí reaccionar, me acerqué a Senoy con la esperanza de que aún viviera, pero sus velados ojos me anunciaron que la muerte ya estaba arrastrándolo a su oscura morada. Como ya escribí, tan sólo le restaban fuerzas para preguntarme si habíamos vencido y quise ver una sombra de sonrisa en su rostro al morir escuchando la mentira más piadosa que jamás he vertido.

Semangelof era mi única esperanza, pero cuando llegué a su lado, apenas podía respirar. Aquél monstruo había destrozado su garganta. Mientras intentaba correr con él en mis brazos, clavaba en mi rostro sus azules y bondadosos ojos, cuajados de lágrimas. No podía hablar, pero aquella mirada me expresó todo el pesar de la muerte y la pena del adiós. Murió en mis brazos, antes de que pudiera encontrar alguien a quién pedir una ayuda imposible.

Pasé varios años viviendo en aquella ciudad, velando por las esposas y los hijos de Senoy y Semangelof, quienes crecieron fuertes y felices, honrando la memoria de sus padres, la que yo me encargué de ensalzar para que se sintieran orgullosos de su valentía y honestidad.

Te preguntarás, mi querido y desconocido amigo, porqué aseguro que habíamos fracasado si ella acabó desapareciendo. Es lo último que tengo que aclararte para dar por cumplida mi misión. La lucha no tenía que acabar allí. Como ya dije con anterioridad, en ese momento su espíritu podía huir. Nuestra misión, que ahora será la tuya, era seguirla a su morada y matar de una vez también su cuerpo, viejo y ancestral, para que no pudiera volver jamás. Hay que buscarla allí donde vive y da a luz su prole de odiosos engendros diabólicos. Pero los ángeles, mis ángeles, habían muerto y yo, aunque hubiera podido convencer a un ejército para que me acompañara, no tenía ninguna posibilidad de conseguirlo.

Ahora habrás de ser tú quién venza donde yo fracasé. Habrás de ser tú quién mantenga con vida a esos hombres para conducirlos hasta la cueva donde tiene su particular infierno.

Ella abandonó la que ocupaba en el Mar Rojo, allí donde la encontraron los ángeles al principio de los tiempos. Desde entonces, los que nos antecedieron estuvieron buscándola durante siglos. Ahora ya sabemos dónde se esconde. Está situado cerca de Kúrdzhali, en las regiones rocosas de Tangaruk Kayá. Es un lugar solitario de los montes Ródopes. Sigue estando oculta a los ojos, por eso habréis de buscarla con paciencia. Yo he estado allí, pero es tan escabroso y abrupto su enclave que ni tan siquiera podría dibujaros un mapa. No obstante, te daré las normas para que puedas encontrarla. Su forma os dirá sin dudas que habéis llegado. Aunque te cueste trabajo creerlo (¿verdad que te preguntas si es creíble algo de lo que hasta ahora he relatado?), su acceso peñascoso tiene forma de vulva femenina. Sí, mi querido hermano, es como si penetraras en una enorme y rocosa mujer por el mismo sitio por el que todos venimos a la vida. La recorren corrientes subterráneas cuyo rumor se expande por todos sus recovecos. Allí, cercana al agua, tendrá su morada. Te internarás en una galería de más de veinte metros de profundidad, pero a partir de ella, ninguna otra información puedo ofrecerte porque yo no me atreví a seguir. No ya por el terror que paralizaba cada músculo de mi cuerpo, sino porque estaba solo. Porque, desgraciadamente, mis ángeles ya no estaban conmigo y nada podría haber hecho yo contra tan formidable enemiga.

Podrás ver, en el interior de la galería una especie de tosco altar y, puedo asegurarte que, hacia el mediodía, una ranura del techo deja que un rayo de luz de forma fálica avance paulatinamente hacia él, como si pretendiera fertilizarlo.

—¿Existe? ¿Realmente existe esa cueva? —preguntó el Juez interrumpiéndolo—. ¿Usted ha estado allí?

—He estado allí y puedo asegurarle que existe y que es tal y como el pobre padre Ivanov nos lo describe —aseguró el sacerdote y examinando su reloj de pulsera, añadió—. Son más de las dos de la mañana, creo que deberíamos ir a descansar. Mañana tendremos que iniciar la búsqueda.

—Y a los alemanes, ¿qué le pasó a los alemanes? —inquirió Almagro—. ¿Cómo fracasaron conociendo todo esto?

—Esa es otra historia. Estuvieron a punto de conseguirlo, pero ella es muy poderosa. Es tarde y creo que deberíamos descansar. Si les parece, mañana acabaremos con la historia mientras buscamos su madriguera. También tenemos que aprender de ellos.

—No puedo irme a dormir sabiendo que ella está por ahí buscando a algún otro desgraciado —se opuso el juez De los Santos—. Tiene que haber algo que podamos hacer.

—Desgraciadamente, señoría, no tenemos ni idea de dónde puede estar —aclaró Almagro—. He dado órdenes expresas a todos los policías que están de turno de noche para que la busquen y, si la encuentran, me lo comuniquen. Tienen expresamente prohibido intervenir. Quizás tengamos suerte y nos faciliten la búsqueda.

—En cualquier caso, creo que deberíamos hablar de todo esto —intervino Salvador— Aunque no acabo de creerlo, no me opondré a que tracemos algún tipo de plan. No tengo muy claro qué vamos a hacer.

—De momento, irnos a descansar. Créanme, nadie tiene más ganas que yo de acabar con ella, pero no podemos precipitarnos —el padre Fernández se puso en pie mientras guardaba el libro en su maletín—. Hacerlo podría costarnos un nuevo fracaso. Quiero tenerlos mañana lo más frescos y fuertes posible. De todas formas, esta noche la tendrán en sus sueños y estoy seguro que de ellos aprenderán más de lo que yo podría enseñarles ahora.

—Pero perder una noche puede significar otra muerte. O varias —protestó el juez—. No es justa tanta responsabilidad.

—Esa reclamación, a su jefe —exclamó el sacerdote—. Mi única obligación es mantenerlos con vida para que acaben de una vez con ella y, créame, salir de vigilancia esta noche lo único que podría provocar es que la encontraran y ella los matara. Y eso no lo puedo permitir. Mañana empezaremos la búsqueda de su escondite y, cuando demos con él, empezaremos a prepararle la trampa. Muy pronto se decidirá todo y, mientras mejor la conozcan, más posibilidades tendrán de vencer. Habrá llegado la hora de la hora y ya saben lo que significa la derrota. No hay segundo partido.

Sin más preámbulos se dirigió hacia la puerta y cuando ya la abría, escuchó la pregunta que Salvador le dirigió.

—Yo soy Sansenoy ¿verdad?; ¿Es por eso que jamás me he sentido atraído por ninguna mujer?

Llevaban más de cuatro horas de patrulla cuando circulando por calle Marqués de Paradas la vieron salir del bar recostada en el brazo de un tipo alto y fornido. Esbelta y pelirroja, el abrigo negro y corto dejaba ver sus largas y contorneadas piernas.

—¡Es ella, Manolo!, ¡es la tía del retrato! —exclamó el policía Juan Antonio Ruiz— Párate, vamos a detenerla.

—Dijeron que no lo hiciéramos, que nos limitáramos a llamar al inspector Almagro—respondió el conductor—. Esa tía es peligrosa, Juan.

—¿Qué nos puede hacer? Si intenta algo raro la freímos y punto. ¿Quieres que todo el mérito se lo lleve ese gilipollas? Si lo llamamos, nadie recordará que fuimos nosotros quienes la encontramos y el éxito será sólo para él. ¡Vamos, coño, párate de una vez! Si no quieres intervenir, la detendré yo solo.

—Está bien —decidió tras unos instantes de duda— pero me parece que me vas a buscar otro “marrón”, compañero.

Estacionaron el vehículo justo después de la gasolinera y esperaron que la pareja, que ya cruzaba la calle, llegara a su altura. Con las manos sobre sus armas, aún enfundadas, se bajaron del patrullero, saludándolos.

—Buenas noches, señores —saludó Ruiz—. ¿Serían tan amables de identificarse, por favor?

—¿Por qué? ¿Pasa algo? —inquirió el acompañante de la mujer—. Vamos de camino a mi coche para ir a casa.

—Lo siento, señor, es un control de rutina —explicó—. Tenemos orden de identificar a todo el que circule por la calle a partir de las doce de la noche. Tan sólo se trata de ver sus documentos de identidad. ¿Podrían mostrármelos, por favor?

—Maldita sea, ¿dónde vamos a llegar? —protestó el hombre sacando su cartera y entregándosela al policía— No sabía que hubiera toque de queda.

—No lo hay, señor. Es sólo precaución. Hay un asesino suelto ¿no lee los periódicos? —tras agradecérselo, el policía tomo el documento y lo estudió con detenimiento. Se lo devolvió—. ¿El suyo señora?

—Lo siento, pero no lo he traído —respondió ella con voz susurrante y fingida indiferencia— olvidé el bolso en casa.

—Entonces tendrá que acompañarnos —resolvió el policía—. Podremos identificarla en la comisaría. Le prometo que será sólo unos momentos.

—¡Pero bueno, esto es lo último! —exclamó el hombre alzando la voz—. Yo respondo por ella. ¡Simplemente ha olvidado el bolso! ¿Por eso van a detenerla?

—No, señor, no la detenemos —explicó—. Tan sólo vamos a llevarla con nosotros para identificarla. La comisaría está cerca. Nosotros mismos la llevaremos después a casa si quiere. Usted puede acompañarnos.

—¡Por supuesto! ¡Y pondré una reclamación también! —le espetó—. No hay derecho a que hagan esto con la gente.

—No hace falta —dijo la mujer besándolo en la mejilla—. Acompañaré a estos señores y después me llevarán a tu casa. ¡Pero no te vayas a dormir! Espérame muy despierto.

La insinuante voz de la mujer hizo que los policías intercambiaran una mirada de complicidad. El hombre la miraba ensimismado y completamente arrebolado. Sin quitar los ojos de ella, sacó una tarjeta de visita de su cartera y se la entregó.

—Espero que tus vecinos no se levanten temprano, porque pienso salir desnuda del ascensor para que no tengamos que perder tiempo —le susurró al oído, pero lo suficientemente fuerte como para que los policías pudieran oírlo—. Y quiero que cuando llegue estés preparado. Soy muy exigente.

—Lo estaré —prometió él mirándola embobado—. Te esperaré muy preparado.

—¡Vámonos, agentes! —solicitó dirigiéndoles una mirada insinuante—. No quiero perder más tiempo, no se vaya a dormir mi hombre.

—No creo que se duerma —dijo Ruiz abriéndole la puerta del patrullero—. ¡Sería imbécil si lo hace!

Los policías subieron al vehículo y emprendieron el camino hacia la comisaría dejando al hombre pasmado en medio de la calle. Los miraba alejarse como si ignorara qué era lo que él tenía que hacer.

—¿Saben una cosa? —preguntó la mujer—. El otro día intenté hacerlo con uno de sus compañeros y resultó ser marica. Me llevé una gran decepción. Yo no sabía que también los había en la policía. Nunca lo he hecho con un policía —continuó ante el silencio de los hombres que se limitaban a intercambiar breves miradas—. Es una de mis ilusiones sexuales. ¡Y hacerlo con dos a la vez en un coche patrulla, sería increíble! Vamos, sé que les gusto ¿por qué no me miran siquiera? —insistió ante el persistente silencio que los hombres mantenían—. ¡Estoy ardiendo! ¿Por qué no buscáis un sitio solitario y paramos un momento? Sólo un rato, no se va a enterar nadie.

—Lo siento, señora, no podemos. Estamos de servicio —balbuceante, Ruiz pretendía acabar con el monólogo iniciado por la mujer, pero se volvió a mirarla. Estaba completamente desnuda, con la cabeza recostada hacia atrás y la mirada clavada en el techo—. ¡Joder, esto no puede estar pasando, Manuel!

—¡La madre que la parió! —exclamó el conductor frenando en seco el coche tras comprobar a qué se refería su compañero—. ¡Esta tía está loca!

Ella empezó a reír suavemente, frotándose los senos, mientras los dos hombres la miraban atónitos y boquiabiertos. Introdujo sus largos y finos dedos por la rejilla metálica que la separaban de los asientos delanteros y empezó a rozar el rostro de Ruiz que, sin poderlo evitar, empezó a besarlos y a meterlos en su boca.

—¡Déjame que te toque! —susurró con una voz cada vez más enronquecida—. Ven conmigo, necesito lo que tienes dentro. Ven y no podrás olvidarlo jamás. Ven y haz conmigo lo que quieras, lo que siempre hayas querido hacerle a una mujer.

Manuel Gutiérrez, veterano policía de cincuenta y dos años vio estupefacto como su compañero salía del vehículo y se introducía por la puerta trasera, aplastando inmediatamente con su cuerpo a la mujer. Ella lo había recibido tumbándose sobre el asiento, abriendo generosamente sus piernas para acaparar todo su ímpetu. Ninguno de los hombres hablaba ya, sólo podían oírse los obscenos susurros de la mujer que hacía que su excitación estallara. No pudo resistir más y muy despacio, volviendo continuamente la vista atrás para intentar captar toda la escena que allí se desarrollaba, condujo el coche hasta una calle estrecha y oscura. Lo estacionó entre dos vehículos y desabrochándose el cinturón se apresuró a introducirse en la parte trasera del automóvil, olvidando su pudor y sus obligaciones, su familia y su trabajo, obcecado en hacer el amor a aquella mujer que le ofrecía su entreabierta boca de jugosos labios por donde escapaban roncos gemidos de placer. Ni siquiera en ese momento comprendió el tipo de peligro del que les habían estado advirtiendo.

Dos horas después, todavía desnuda, la mujer bajó del coche patrulla. Sonriendo, se inclinó para recoger el vestido y el abrigo que habían quedado en el suelo del vehículo. Se vistió despacio, dejando que el frío de la noche envolviera su lujurioso cuerpo y paseando su mirada por los oscuros edificios que la rodeaban en la silenciosa esperanza que hubiera alguien contemplando su desnudez y se despertara en él el mismo deseo que a ella la embargaba.

Se alejó caminando despacio, sintiéndose satisfecha y gozosa de pensar que aún le quedaba tiempo suficiente para seguir cumpliendo su misión, visitando al hombre que, sin duda, la estaba esperando despierto, deseando que todo aquello no hubiera sido una fantasía y que ella, realmente, saliera desnuda del ascensor.

En el coche, rotos y consumidos, pálidos y agarrotados, desnudos y sin vida, quedaban los cuerpos de dos infelices policías, vencidos por su afán de gloria, devorados por la lascivia inmortal de Lilith.

06:30 horas

La mujer se volvió hacia ellos alertada por la profunda voz de Semangelof que había comenzado a recitar su letanía. Lanzó una especie de rugido estridente y comenzó a correr internándose en un oscuro corredor de piedra. Era tan veloz que les costaba seguirla y pronto perdieron su hermosa espalda en el negro espacio donde se habían internado. El silencio era absoluto, únicamente se rompía por la voz de su compañero el cual, jadeante, no había cesado en su pertinaz discurso.

El golpe fue súbito y tremendamente contundente. Se estrelló contra una de aquellas duras paredes y le pareció que su cabeza estallaba. Todo se volvió aún más oscuro a su alrededor porque ya ni siquiera escuchaba la voz de Semangelof. Aunque intentó levantarse, no podía moverse. Entonces comprendió que había muerto y que ella había vencido otra vez.

Despertó sobresaltado por el estridente sonido de su teléfono. Había decidido cambiar aquel tono en innumerables ocasiones pero nunca fue capaz de hacerlo. Les pareció muy gracioso cuando, ya hacía años, lo eligió su hija y, desde entonces, lo había ido traspasando a cada uno de los teléfonos que adquiría. Dejarlo de oír le parecía como una traición a su memoria.

Con esfuerzo consiguió incorporarse y contestar. Comprobar que todo su cuerpo estaba cubierto de sudor no le sorprendió. Estaba acostumbrado a las pesadillas que poblaban sus noches, por eso procuraba dormir lo menos posible. Huía del sueño. Cuando escuchó la noticia apretó los dientes y cerró los ojos. Preguntó donde estaban y anunció que iría de inmediato hacia allí. Desgraciadamente ya no había prisa y decidió darse una ducha. Lo había exigido. Lo había recalcado. ¿Por qué no lo habían avisado?; ¿Por qué habían intentado detenerla ellos solos? Dos muertos más, dos policías. Aquella mujer les había vuelto a vencer.

Por el camino recapituló todo lo sucedido en los días anteriores y le pareció imposible que sólo hubieran transcurrido ochenta horas desde que descubrieron el cuerpo de aquel desgraciado arquitecto. Cinco muertos. Cinco ataques. Sólo él y Valbuena habían escapado.

Cuando llegó, los cuerpos aún seguían allí. Habían formado un amplio cinturón de seguridad en torno al coche patrulla, no porque hubiera peligro, sino para intentar evitar que la gente pudiera ver los cuerpos de aquellos desgraciados. Se le rompió el alma cuando contempló sus rostros consumidos y agarrotados. Espantados. Todavía no había llegado el juez para que pudieran llevárselos de allí y seguían expuestos en su desnudez a la mirada de los que habían sido sus compañeros y que ahora, huyendo de la macabra escena, lo observaban con una especie de expectante y silencioso clamor, como si estuvieran a la espera de que él mismo les explicara qué estaba pasando o, al menos, gritara exigiendo venganza. Sabiendo que los decepcionaba, se limitó a separarse del vehículo, clavando sus dedos en su oscuro y húmedo cabello mientras echaba la cabeza hacia atrás añorando una lluvia que borrara el dolor que emponzoñaba sus ojos.

Había llamado a los otros dos nada más conocer la noticia, pero ninguno había llegado todavía. Necesitaba tener a su lado al sacerdote. No quería consuelo ni explicación alguna, sólo tenerlo cerca para buscar en sus ojos la seguridad de que podrían acabar con aquello.

El juez fue el primero en llegar. Apenas intercambiaron una mirada. El hombre se dirigió de inmediato a los vehículos y, tras mirar en su interior unos segundos, retrocedió de inmediato. Buscó nuevamente sus ojos y, en un silencio cómplice se comprometieron a seguir hasta el final.

Con infinito agradecimiento, Almagro, escuchó como se hacía cargo de la situación, ordenando que levantaran los cadáveres y los llevaran de allí. Ante la protesta de uno de los policías que le advertía que aún no se había analizado la escena, se limitó a asegurarle que ya había visto lo necesario y que nada más iban a descubrir. Después, contemplando cómo se hacían cargo de los cuerpos, fue a apoyarse, en silencio, junto a Almagro.

—¿Qué opina de todo esto, inspector? —preguntó, rompiendo el silencio instalado entre ambos—. ¿Realmente cree que hay algo de razón en toda esa historia? ¿Tendremos alguna posibilidad?

—No lo sé. Es absurdo. Yo ni siquiera soy practicante y hasta ayer maldecía a Dios por dejar que mi familia muriera. ¿Cómo voy a ser un ángel? Sin embargo, algo en mi interior me dice que ese hombre me dice la verdad. Siento algo muy extraño dentro de mí y... esos sueños. Acabo de tener una pesadilla con esa mujer y usted estaba allí, hablando en latín.

El juez lo miró unos segundos y después empezó a sonreír con tristeza. Almagro lo miró expectante.

—Yo he tenido un sueño muy parecido. Estaba muy oscuro, en una especie de cueva. Ella huyó y nosotros la perseguíamos. Apareció de repente y le golpeó, después agarró la cabeza de Salvador y lo arrojó lejos de sí. Intenté atacarla y se deshizo de mí sin esfuerzo. Me mató. Sentí como lo hacía. Tengo miedo que ese hombre tenga razón. Yo no quiero tener esa responsabilidad, ni quiero morir. Mi mujer, mis hijos. No quiero perderlos, Almagro.

—Hay cinco muertos momificados, una cría casi desangrada, un chico enloquecido y un buen policía en el hospital, tan débil y desvalido como un niño. Yo la tuve enfrente y puedo asegurarle que esa mujer no es humana. Y quince personas que estarán insomnes en sus casas, también lo asegurarán. Muy pronto la prensa empezará a intervenir y entonces aún será más difícil. Si no hacemos nada, ella seguirá matando. Todo esto es una locura, pero creo que seguiré a ese hombre hasta donde él quiera.

De los Santos no contestó. Ambos quedaron en silencio mientras contemplaban como retiraban los cuerpos de los policías a la tenue luz del amanecer. Salvador se unió a ellos y quedó expectante contemplando la escena.

—Han muerto los dos —le informó Almagro al cabo de unos minutos—. Desnudos, pálidos y momificados. Con la misma cara de terror en sus rostros. Nadie vio nada. Nadie sabe nada. Esos desgraciados la subestimaron y pensaron que podrían detenerla ellos solos. No tuvieron la más mínima opción.

—Maldita sea. No puedo creerlo. Voy a volverme loco. No puede ser verdad. Tiene que haber alguna explicación racional.

—Mire, Salvador, ya estoy cansado de todo esto y de usted. No voy a permitir que esa mujer siga matando gente en mi ciudad, así que voy a hacer todo lo que ese sacerdote me diga. Si quieren seguirme, háganlo, sino, quítense de en medio y no estorben.

—¿Dónde va? —le espetó el juez a su espalda pero sin conseguir que se detuviera—. Espéreme, voy con usted.

Salvador los vio alejarse, uno tras el otro. Se volvió hacia el coche patrulla y observó como sacaban de él uno de los cuerpos tapados con una sábana blanca. Dos policías introducían en una bolsa negra los uniformes que tomaban del vehículo. Decidido, se giró y comenzó a caminar rápidamente en pos de sus compañeros.

8:00 horas

Apenas hacía una hora que había amanecido cuando llegaron al hotel. El padre Fernández ya les esperaba sentado en uno de los espaciosos sillones de la entrada. Estaba absorto leyendo lo que resultó ser una guía de la ciudad.

—Apenas ha amanecido, ¿Cómo es que ya está levantado, padre? —preguntó Almagro al acercarse al hombre.

—Cuate, ando hace días con el ojo pelón —le respondió sonriendo—. Desde que sé que volvió, no puedo dormir.

Al observar la severidad de sus expresiones, borró de inmediato la sonrisa, quedando en muda espera y cuando le comunicaron la muerte de los policías, no intentó disimular el pesar que el hecho le produjo. Cayó en un profundo silencio que los tres hombres no quisieron interrumpir. Se quedaron en pie, rodeándolo, mientras veían como sus labios se movían en muda oración.

—Lo siento en el alma, créanme —dijo al cabo de unos minutos levantando la mirada hacia ellos—. ¿No le avisaron?

—No, no avisaron —confirmó—. No podemos saberlo, pero supongo que quisieron actuar por su cuenta. Pensarían que exagerábamos y obviarían todas las recomendaciones que les hicimos y todas las órdenes que se les dieron.

—No es culpa suya, Almagro. Era inevitable. Ella está de cacería y no perdonará más. Ha fallado dos veces, no creo que vuelva a hacerlo.

—No quiero hablar de ello— cortó Almagro— Sólo quiero saber dónde está y matarla. Empecemos la búsqueda de una vez.

—He estado ojeando el callejero —anunció—. Tendremos que seguir buscando cerca del río. Un sitio húmedo y oscuro ¿Se les ocurrió algo?

—En el puerto habrá algunos sitios. Naves o contenedores. Quizás alguna caseta —aventuró Salvador—. Realmente no lo conozco, jamás estuve dentro.

—Me inclinaría por algo más cercano al centro de la ciudad —opinó el sacerdote— Algún sótano o alguna zona inundada.

—Quizás un sótano de algunas de las antiguas casas de la calle Betis podría estar inundado o tener mucha humedad, pero no podemos saberlo ni se me ocurre como podemos enterarnos —expuso Almagro—. Que yo recuerde, a lo largo del río, no hay otras construcciones cercanas a la orilla, salvo las naves del puerto y las instalaciones de los clubes deportivos.

—Es cierto, ésos están al pie del agua —confirmó Salvador— Supongo que tendrán embarcaderos y construcciones donde guardar los barcos y el material.

—No, no es lo que buscamos —rechazó el sacerdote—. Tiene que ser un sitio solitario y oscuro. En algún sitio, tiene que haber algún subterráneo, alguna cueva, algún sótano.

—No, no en esta ciudad que yo sepa —denegó Almagro tras un silencio reflexivo de los tres hombres—. Al menos, no que se conozcan.

—Bien, entonces tendremos que empezar por el puerto —propuso el sacerdote— Iremos descartando todos los lugares que se les vayan ocurriendo.

—¿No nos vamos a enterar de lo que le pasó a los alemanes? —se interesó Salvador—. Dijo que también cometieron un grave error.

—No fue grave, Miguel, pero estando ante ella, el más pequeño error es mortal. Si les parece, puedo acabar con su historia mientras vamos hacia allí. Por el camino podríamos desayunar. Lo siento pero estoy hambriento.

—¿Cómo puede tener hambre después de saber lo que pasó esta noche? —le echó en cara Salvador.

—Verá, Salvador, mi hambre es muy egoísta, sólo se aplaca cuando como y, créame, no me ha entrado por lo que ha pasado esta noche, ya la tenía antes de saberlo. Le repito que siento enormemente la muerte de esos hombres, pero era inevitable. Incluso es posible que se lo hayan buscado. Si hubieran avisado a Almagro y se hubieran limitado a vigilarla, quizás, sólo quizás, aún estarían vivos. No podemos hacer nada por ellos, tan sólo procurar que hayan sido los últimos —Mientras se ponía en pie y tomaba su maletín, el sacerdote aguantó la mirada de los tres hombres —¿Nos vamos?

Almagro fue el primero en dirigirse hacia la puerta y los demás lo siguieron. Cuando abrió las puertas de su automóvil y todos se acomodaron en él, el sacerdote volvió a conducirlos hasta la Alemania del Oberwachtmeister Steiner.

—Durante el viaje de regreso a Munich, el padre Schmaikel les habló de Lilith —comenzó—. El anciano sacerdote se había instalado en el asiento trasero, al lado del joven Helsmicht y allí, recostado y con la mirada clavada en el techo del vehículo, iba desgranando su historia ante el mudo asombro de los demás.

Al principio, Steiner, intentó interrumpirle en varias ocasiones pero, poco a poco, fue dejándose envolver por el relato hasta que se sumió en el mismo atento silencio que los demás.

El sacerdote finalizó la historia antes de que llegaran a Munich. Durante varios kilómetros Maier condujo el silencioso vehículo por la oscura y sinuosa carretera sin atreverse a formular la pregunta que le escocía en el pecho. No hizo falta que la planteara. Schmaikel le confirmó la respuesta sin necesidad de que lo hiciera.

—Usted ya había notado que carecía de olor ¿verdad? —le preguntó—, ¿ha soñado con ella muchas veces?

—Sí, cada noche desde que apareció —le confirmó—. Antes tenía pesadillas, pero eran esporádicas y sin sentido. Sin embargo, desde hace unos días, no sólo sueño con ella sino que no puedo dejar de pensar en esa mujer. No sabía por qué la veía tan claramente en mi mente.

—¿Usted? —intervino Steiner mirándolo asombrado desde su asiento delantero— Jamás me comentó nada.

—¿Qué iba a contarle? Ni yo mismo entendía que me estaba pasando —le explicó— ya tenía bastante fama de raro para que, además, se supiera que tenía extrañas pesadillas con una mujer que ni siquiera conocía. Ahora todo está claro.

—¿De verdad ha creído todo lo que nos ha estado contando? —inquirió Steiner un tanto alterado—. Estoy convencido de que esa mujer es un demonio. No puede ser otra cosa. Pero, Maier, ni usted ni yo somos ángeles. Es absurdo.

—Vamos, caballero, usted lo sabe. ¿No se había dado cuenta que su cuerpo no desprende ningún olor?; ¿No ha tenido usted mismo esas mismas pesadillas? —lo interrogó el sacerdote sonriendo en la oscuridad e incorporándose hacia él—. Usted fue a buscarme para obtener respuestas y ayuda. ¿No es lo que esperaba? ¿O es que ahora le da miedo?

—¿Miedo? —por el tono de la pregunta, Steiner, se interrogaba a sí mismo—. Miedo he tenido desde el principio. Desde que vi a la primera víctima. Desde que vi su rostro. No, no es lo que esperaba, padre. Yo deseaba encontrar un sacerdote que practicara un exorcismo y aplastara a esa criatura, no uno que fuera por ahí diciendo que soy un ángel y tengo que enfrentarme al demonio. No uno que me dijera que si no consigo acabar con ella, pase lo que pase, moriré para reencarnarme y poder esperarla de nuevo. Que dejaré aquí, a su suerte, a mi mujer y a mis hijos. Y que así será eternamente. No, no podía esperarme eso. De haberlo sabido jamás hubiera ido a buscarlo, créame.

—¡Mi buen Senoy! —exclamó comprensivo mientras ponía su huesuda mano sobre el hombro de Steiner—. Jamás me había detenido a mirarlo desde ese punto de vista. ¡Debe ser tan duro! Yo siempre he vivido para luchar contra el maligno. No he tenido tiempo de cultivar lazos terrenales. Por eso no me había parado a pensar lo que puede llegar a perderse.

Un profundo silencio volvió a apoderarse del vehículo durante largos minutos. Cada uno de los viajeros quedó sumergido en sus propios pensamientos con la mirada fija en la oscuridad que los envolvía, sólo rota por la precaria luz de los faros del vehículo que horadaban tímidamente la noche.

—No se preocupe, Steiner —exclamó de repente Schmaikel sobresaltándolos a todos— esta vez venceremos.

—¿Está seguro? —preguntó el policía volviendo su lacónica sonrisa hacia el sacerdote—. ¿Puede asegurármelo?

—¡Claro que sí! —le respondió—. Llevo casi toda mi vida preparándome para este momento. Lo tengo todo previsto y meditado. ¡Acabaremos con ella, créame!

—¿Se puede prever la reacción de un demonio? —intervino Maier sin desviar su mirada de la carretera.

—No, ciertamente no —respondió tras una pausa—. Pero en esta ocasión, las he previsto todas. Pocas posibilidades tiene de sorprenderme. En cualquier caso, si lo hiciera, ¡yo me iría con ustedes! —exclamó, lanzando una estrepitosa carcajada que hizo que los demás se miraran en la oscuridad, dudando de nuevo de su cordura y maldiciendo, en cualquier caso, su sentido del humor.

—¿Qué se supone que tendremos que hacer primero? —intervino por primera vez el padre Rudolf.

—¡Hemos de buscar a Semangelof, por supuesto! —exclamó Schmaikel—. Sin él todo sería inútil. Después, cuando estemos todos, iremos a buscar la madriguera de esa pérfida mujer.

—Pero ¿cómo sabremos que es él? —quiso saber Maier—. ¿Sabe cuántos hombres de treinta y cinco años hay en la ciudad?

—No se preocupe mi buen Sansenoy, él vendrá hasta nosotros y cuando llegue, lo reconoceremos. Estoy seguro que ya lo conocéis, sólo que él no sabe quién es. Pensad en alguien que haya estado desde el principio alrededor de la tragedia. Alguien que sea honesto y servicial. Tiene que ostentar un puesto de responsabilidad en la ciudad y que haya ofrecido su ayuda, aún sin estar obligado a ello. Alguien que sufra vuestras mismas pesadillas. Pensad en una persona que reúna todas esas cualidades y que, además, no desprenda olor. Si conocéis alguna, con pelo rubio y ojos claros, habréis encontrado al sabio Semangelof.

—Creo que sé quién puede ser, pero me da miedo plantearlo —intervino el joven Rudolf—. ¿Saben de quién hablo?

El silencio que se adueñó del interior del vehículo evidenció que todos esperaban que continuara. Dudó hacerlo, pero finalmente se decidió, aventurándolo con timidez.

—¿El padre Manfred Siegel? —ante el silencio de los demás, continuó—. Él nos confesó que tenía pesadillas con ella y ha estado con las familias de las víctimas. Y no hay nadie más honesto y servicial.

—¡Otro cura! Sí es muy posible que lo sea —admitió Schmaikel sopesándolo— Ivanov afirmaba que Sansenoy lo era. ¿Por qué no podría serlo ahora Semangelof? Bien, sin duda, lo averiguaremos pronto. Ahora, creo que descansaré un poco. Estoy viejo y los viejos dormimos mucho. Tengan cuidado con la carretera, ignoro si los ángeles son inmunes a los accidentes de automóvil, pero estoy seguro que los curas no lo son.

El sacerdote cayó en un profundo sueño casi antes de terminar de hablar. Rudolf lo observó divertido y después se acomodó como pudo en el incómodo vehículo e, imitando a Schmaikel, se dejó atrapar por un plácido sueño.

Tardaron aún casi dos horas en llegar a la ciudad. Mientras los dos sacerdotes seguían disfrutando de sus ensoñaciones, los policías permanecían en un silencio cargado de tensión.

—¿Qué vamos a hacer, Steiner? —preguntó Maier bajando la voz cuando el vehículo comenzó, por fin, a circular al amparo de las mal iluminadas calles de Munich—, ¿haremos caso al cura?

—No lo sé, Maier, no lo sé. Estoy deseando perderlo de vista y olvidarme cuanto antes de la sarta de tonterías que nos ha contado, pero hay algo dentro de mí que me hace dudar. Un extraño sentimiento que me hace desear estar cerca de él. No lo creerá pero desde que subió a este coche, me siento mejor, más relajado, más... lo siento, no sé cómo explicarlo.

—No hace falta, sé lo que quiere decir —confirmo el conductor—. Yo siento lo mismo.

Steiner se quedó observando el perfil de su subordinado intentando descubrir si hablaba en serio o simplemente se burlaba de él, pero no había nada humorístico en su rostro. Siguieron en silencio hasta estacionar el vehículo en la puerta de la iglesia del padre Siegel y despertaron a los dos sacerdotes. Eran las tres de la mañana.

El padre Manfred, se sorprendió cuando lo descubrió durmiendo en la habitación contigua a la de Rudolf. El chico no le había advertido de su regreso, sin embargo, entreabrir su puerta fue lo primero que hizo al despertar. Los ronquidos que procedían de la otra habitación llamaron inmediatamente su atención y quedamente, abrió la puerta hasta poder asomar la cabeza. El profundo sueño que evidenciaba su forzada respiración, le permitió contemplarlo durante unos minutos. El rostro delgado y anguloso y el hirsuto pelo negro se escondían tras una prominente nariz aguileña. La sotana arrojada de cualquier manera sobre la silla y la vieja y enorme maleta abierta y con todo su interior revuelto evidenciaba que el orden y la limpieza no eran una prioridad en su vida.

El padre Manfred Siegel siempre había sido un hombre frugal en todos los aspectos de su vida, salvo en su labor parroquial. Se levantaba antes del amanecer y comenzaba su ajetreada jornada tras someterse a un concienzudo aseo y beber una taza de café muy caliente. Despertaba a Karl Heinz, su particular ayudante, para que preparara la iglesia para la primera misa del día. Después dejaba preparado el desayuno para su compañero y para todos los invitados que hubiesen acogido esa noche en la casa parroquial, porque siempre había alguien. Afortunadamente, la casa era muy amplia. En el piso superior contaba con cuatro habitaciones y tanto el ático como el pequeño despacho de la planta baja podían acondicionarse como improvisados dormitorios. Llegó incluso a tener alojadas dos familias con varios hijos pequeños cada una. Aquellos días, la rectoría fue una auténtica locura, pero jamás había sido tan divertida ni él tan feliz.

Aquella mañana no salió, como acostumbraba, a dar un paseo por el barrio. Celebró la misa tan sólo con la ayuda de Karl. No sabía a qué hora había vuelto Rudolf, por lo que decidió dejarlo dormir y esperarle, pacientemente, en el amplio salón de la vivienda mientras intentaba concentrarse en la lectura. Ignoraba por qué, pero se encontraba extrañamente ansioso y angustiado por el resultado de su viaje.

Desde que empezaron aquellos asesinatos se había sentido terriblemente mal, sobre todo desde que un desgraciado que vivía muy cerca de su iglesia se convirtió en una de las víctimas. Aunque lo tenía por una buena persona, desde que enviudó había llevado una vida muy desordenada, abusando cada noche de la bebida por los bares del barrio.

El anciano profesor Heinrich Kloser, que llevaba ya una semana conviviendo con ellos, fue el primero en aparecer en el salón. Lo habían desahuciado de la pequeña habitación que ocupaba en la trasera de una tienda de comestibles. La renta no era alta y los dueños le apreciaban, pero su origen judío había provocado que éstos, temiendo algún tipo de represalias contra su negocio, optaran por echarlo. Siegel no dudó en ofrecerle cobijo. Era muy culto, honrado y limpio y apenas les daba trabajo. De hecho, se esforzaba en cooperar con las tareas domésticas tanto de la casa como del templo. Tras saludarlo, se sentó a la mesa con un café y unas pequeñas tostadas y se sumió en la lectura de un grueso libro que llevaba bajo el brazo.

Apareció súbitamente en el salón sin hacer el menor ruido. La pregunta que le dirigió con aquella extraña voz estridente lo sobresaltó de tal modo que provocó que el libro que intentaba leer le cayera de las manos.

—Así que usted es Semangelof ¡por fin! —permaneció en pie en el umbral de la puerta, mirándolo con una extraña sonrisa bajo la prominente nariz—. Ya estamos todos y esta vez venceremos. Acabaremos con ella.

—¿Puedo saber de qué me está usted hablando? Es más, ¿puedo saber quién es usted? —se puso en pie y no pudo ni quiso evitar que su rostro reflejara severidad—. Rudolf no me advirtió que traería invitados.

—Es cierto, es cierto. ¡Qué mal educado! No me he presentado —dijo avanzando hacia él con su mano extendida— soy el padre Frank Schmaikel, conocí al joven Rudolf en el seminario de Traustein hace unos años.

—Entonces, es usted. Usted es el exorcista al que fueron a buscar —concluyó Siegel—. ¿Ha creído la teoría del policía?; ¿Es posible que esa mujer esté endemoniada?

—¿Que si es posible? Es seguro, hombre —exclamó— Sólo que no está endemoniada, ella es un demonio. Esa mujer es Lilith, la malvada Lilith. Si me pudiera tomar un café negro y caliente, le contaría una historia muy entretenida y que, sin duda alguna, acabará sorprendiéndole.

Tras disculparse por no habérselo ofrecido antes, se apresuró a servirle el desayuno. Cuando comenzó a narrarle la extraña historia, aún no había rastro del joven Rudolf. Lo escuchó con creciente interés.

—Hay una tradición judía por la que las madres colocan un amuleto alrededor del cuello de los niños recién nacidos con el nombre de los tres ángeles, Senoy, Sansenoy, y Semangelof para que los proteja de Lilith —la interrupción del anciano profesor Kloser les sorprendió, dado que habían olvidado su discreta y silenciosa presencia—. ¿Está intentando decir que esa mujer existe?; ¿Lo cree realmente? No sólo que existió, sino ¿que aún existe?

—Ignoro quién es usted, caballero, que interrumpe así mi relato, pero por si puede interesarle, he de manifestarle que sí, no solo creo que existe, sino que le aseguro que se encuentra en esta ciudad, aquí y ahora. Y si usted lo duda, salga esta noche y entreténgase por las cervecerías y las calles oscuras. No le quepa duda que entonces tendrá ocasión de conocerla, porque, aún a un hombre viejo como usted, ella le sacará partido.

—Está usted loco, amigo mío. Completamente loco —sentenció el judío, soltando alguna pequeña carcajada—. Padre Siegel, creo que ahora me marcharé a dar un paseo.

Les interrumpieron unos fuertes golpes en la puerta de entrada. Eran ya las nueve de la mañana y al sacerdote no le sorprendió encontrarse tras la puerta con Steiner y el otro policía alto y enjuto que lo acompañaba el día anterior. Se apartaron para dejar salir a Kloser, el cual, negando repetidamente con su cabeza, seguía riendo quedamente. Lo siguieron mientras se marchaba, interrogando al sacerdote con la mirada. Este evitó dar explicación alguna, dándoles la espalda y dirigiéndose de nuevo al sillón que había estado ocupando.

Schmaikel retomó su relato de inmediato sin saludar siquiera a los recién llegados salvo por una escueta inclinación de cabeza.

Ya se había incorporado el joven Rudolf con una taza de café en la mano, cuando comenzó a relatar la teoría de Ivanov sobre la reencarnación de los ángeles con el objetivo de enfrentarse con la pérfida mujer cada vez que esta regresaba a cumplir con su infame tarea.

—¡Vamos, señores, todo eso es absurdo! —exclamó Siegel levantándose—. Veo por sus expresiones que ha logrado convencerlos a todos. Pero ¿cómo pueden ser tan ingenuos? ¡Una mujer que sobrevive tras miles de años! ¡Y tres ángeles que se van reencarnando para atraparla! Es un argumento que no serviría ni para una novela barata.

—Hay un hecho cierto e incontestable —argumentó Steiner—. Esa mujer sigue en esta ciudad. La noche pasada volvió a actuar. Mató a otros dos desgraciados. No sé si esta mañana encontrarán más cuerpos. Ya son ocho muertos padre. Tenemos que pararla.

—Pues atrápela de una vez, Steiner —casi gritó— pero déjense de fantasear con ángeles y demonios.

—Padre, hay algo que le sorprenderá aún más —prometió Schmaikel— Que le parecerá aún más increíble.

—¿Más? Imposible —rechazó—, no creo que pueda usted inventarse algo aún más absurdo.

—¡Ya lo creo! —exclamó sonriendo—. Fíjese, estoy completamente seguro, totalmente convencido que usted es uno de esos ángeles. Concretamente, el bueno de Semangelof, el sabio.

Tras unos instantes de estupor en que el sacerdote paseó su mirada por cada uno de los rostros que lo contemplaban expectantes, el padre Siegel soltó una estridente risotada y negando con la palma de su mano extendida hacia el narrador, desechó la idea.

—¡Por eso antes me llamó con ese nombre! —exclamó sin dejar de reír—. Es absurdo.

—¿Cómo si no sabría yo que carece de olor corporal?; ¿cómo puede explicarse que tenga usted pesadillas con ella sin haberla visto?; ¿sin saber siquiera que se trataba de una mujer?; ¿No veía en ellas a sus compañeros?; ¿Cómo se explica que todas esas cosas sólo le sucedan a ustedes tres?

—¿A nosotros tres? Vamos no me diga que ya encontró a los otros ángeles —guardó silencio unos instantes y después, señalando a Steiner y Muller, volvió a lanzar una nueva carcajada—. Ellos, ¿son ellos?, ¡vamos, por todos los santos! ¡Esto es una locura!

Salió de la habitación como lo había hecho el judío unas horas antes, soltando pequeñas carcajadas y negando ostensiblemente con su mano izquierda. Cuando cerró la puerta a su espalda, el padre Manfred Siegel dejó de reír.

10:30 horas

Los cuatro hombres caminaban en silencio por las instalaciones del puerto, mirando con detenimiento a su alrededor, buscando algún lugar que pudiera dar cobijo a Lilith.

La placa de Almagro les había levantado la pesada barrera que impedía el paso de los vehículos y ahora se dirigían al hermoso edificio blanco donde estaban las oficinas. Habían decidido que lo más fácil sería poner alguna excusa y preguntar directamente a alguno de los encargados. La excusa sería una serpiente.

No les hizo falta entrar en el edificio. Un hombre de mediana edad venía a su encuentro, advertido sin duda por los miembros de la seguridad que cuidaban la entrada. Los recibió con la mano extendida y una amplia y amistosa sonrisa que descubría un par de dientes de oro. A pesar de la primera impresión, el hombre debía contar con más edad de la que les había parecido.

—Buenos días —les saludó—. Soy Pedro Rodríguez, me han avisado que venían ¿puedo ayudarles en algo?

—Supongo que sí —respondió Almagro—. Buscamos una serpiente. Una de esas grandes. Nos han asegurado que busca sótanos o cuevas oscuras y húmedas para esconderse y hemos pensado que aquí podría haber algunos sitios que pudieran servirle de escondrijo. ¿Sabe de alguno?

—¿Una serpiente? ¿Aquí? —preguntó sorprendido y evidentemente nervioso—. ¿Es peligrosa? No puedo con las serpientes. Me dan terror. Díganme que no está por aquí, por favor.

—Bueno, depende de si hay algún sitio en que pueda esconderse —respondió el policía—. Se esconden durante el día y por la noche salen a cenar. Tienen algún sitio oscuro y húmedo, preferiblemente bajo tierra.

—No, no creo que aquí pueda haber sitio para una serpiente —concluyó—. Aquí todo es metálico y hermético. Todo está cerrado y guardamos mucha seguridad. Tampoco tenemos sitios oscuros por aquí. Quizás en la bodega de algún barco... pero eso no lo puedo saber. No los conozco todos por dentro.

Los cuatro hombres se miraron desesperanzados. El padre Fernández no se rindió.

—¿Sabe si a lo largo del río podría haber alguna cueva o alguna construcción donde pudiera haberse escondido? Créame es esencial que la encontremos, es muy peligrosa.

—¿En el río? —sopesó dubitativo el hombre—. No se me ocurre ninguno... Sin embargo, no soy el más indicado para esa pregunta. Si alguien lo sabe, es Agustín. Seguro que puede ayudarles. Él conoce todo lo que puede saberse del río y lo ha recorrido de arriba abajo cientos de veces.

—¿Quién es Agustín? —se interesó Almagro.

—Bueno, Agustín es... ¿Cómo podría decirles? —dudó—. Agustín es una especie de chico para todo. Bueno, realmente ya no es ningún chico, pero como si lo fuera ¿entienden? Él no es muy listo, sigue siendo como un chaval ¿entienden?

—Ya, ya entiendo y ¿dónde podemos encontrar al bueno de Agustín? —planteó Almagro—. ¿Está por aquí?

—Seguro, seguro —confirmó—. Él siempre está por aquí. Vive aquí. Dicen que incluso nació aquí, pero eso no sé si es cierto. Ni él tampoco. Cuando yo entré en la empresa hace treinta y cinco años, él ya estaba aquí. Seguro que anda por ahí, pero no tengo ni idea de donde estará. Siempre está para arriba y para abajo, enredando. Tendré que llamar a todas las zonas para que lo localicen. Si me esperan un momento, procuraré traerlo.

—Aquí estaremos —confirmó Almagro—. Le agradecería que se diera prisa.

El hombre, sin perder su sonrisa, contestó con un asentimiento y, dándoles la espalda, partió de nuevo en dirección al edificio de las oficinas.

—¿Qué hacemos ahora? —planteó el juez—. ¿Vamos a esperar aquí o nos vamos a buscar por otro sitio? No sé si el tal Agustín podrá ayudarnos, de hecho, no sé si es la persona idónea ¿no?

—Bueno, no haremos nada malo esperándolo —concedió el sacerdote—. Ya que estamos aquí, podemos esperar un rato. Quizás el pobre Agustín nos sorprenda, no sería la primera vez que una persona como él lo hiciera. Podría contarles como una vez, un chico...

—Por favor, padre, créame ahora no me apetece conocer una de sus historias —le interrumpió Almagro—. Si opina que debemos esperar, lo haremos, pero quedémonos en silencio un rato ¿vale?

El sacerdote se encogió de hombros sin decir palabra y miró al resto, que tampoco abrieron la boca. Almagro les dio la espalda y, sacando un cigarrillo, comenzó a caminar por el cuidado paseo de albero. Los demás se desperdigaron a su vez separándose unos de otros. El padre Fernández los miraba con seriedad, consciente de la tensión de soportaban y temiendo que no pudieran aguantarla durante mucho más tiempo. Era su oportunidad, ahora los tenía a su lado y le daba miedo que, si no entraban pronto en acción, pudieran volver a retirarse de él.

Al cabo de casi media hora le alegró ver como el hombre volvía a salir del edificio y se quedaba esperando a alguien que se le acercaba caminando despacio desde la dársena. Cuando llegó a su altura, el hombre le pasó el brazo por encima de los hombros y charlando con él, se dirigieron a su encuentro.

—Bueno, como me comprometí, les presento al famoso Agustín —presentó el hombre cuando llegó a su lado—. El podrá desvelarles cualquier secreto del río que quieran conocer ¿Verdad Agustín?

Fernández pudo comprobar como el hombre se ruborizaba inmediatamente y clavaba sus ojos en el suelo, mientras movía su cabeza afirmativamente con lentitud. Era un hombre de unos sesenta años, no muy alto y algo pasado de peso. Hacía tiempo que había dejado de necesitar el peine y, aunque carecía de rasgos que pudieran delatar su evidente retraso mental, su actitud lo evidenciaba. Vestía una camiseta del Betis y unas zapatillas de deporte que alguna vez fueron blancas y que ya se veían muy ajadas. El pantalón vaquero también había tenido mejores tiempos. El sacerdote lo interrogó de inmediato.

—Agustín, estamos buscando un lugar en el río o cerca de él, que sea oscuro y profundo y donde haya mucha humedad ¿sabes alguno?; ¿sabes dónde podemos encontrar un sitio así?

Agustín, sin levantar la cabeza, balbuceó algo en voz muy baja que no pudieron comprender.

—¿Podrías hablar un poco más alto? No he podido entenderte —rogó el sacerdote poniendo su mano sobre su hombro—. Tranquilo, somos tus amigos.

—El castillo de San Jorge —repitió esta vez con una voz más clara y levantando la cabeza, clavó brevemente sus ojos en el rostro del sacerdote—, los sótanos del castillo de San Jorge.

—¿Qué es el castillo de San Jorge? —quiso saber el padre Fernández interrogando con la mirada a sus compañeros, ninguno de los cuales parecía poder ofrecerle una respuesta. Agustín comenzó a recitar la historia como si estuviera en el colegio, dejándolos a todos un tanto asombrados.

—En el siglo X, durante la etapa musulmana, la población aumentó en esa zona y se decidió la construcción de un castillo. Contenía diez torres, tres daban al río, una al altozano, cuatro a la calle San Jorge y dos al inicio de la calle Castilla. Por su estratégica posición en la otra orilla del río Guadalquivir, se convirtió en la puerta de entrada a los campos de cultivo del Aljarafe. Aljarafe significa “proveedor de agua” en árabe. Allí se iniciaba el camino hacia Huelva y estaba el puerto comercial y la última defensa de la ciudad antes de alcanzar sus murallas. Se comunicaba con la orilla de Sevilla por el Puente de Barcas, que el califa Abu Yacub Yusuf construyó en 1171. Estaba delimitado por una rambla que corría por donde hoy está la calle Pagés del Corro. Tras la conquista castellana, el rey Fernando III el Santo, lo entregó a los Caballeros de la Orden de San Jorge, que fundaron en el castillo la primera parroquia de Triana. Después, los Reyes Católicos, se lo entregaron al Tribunal de la Inquisición. Tenía cárceles secretas y en la parte baja de la torre de San Jerónimo, una cámara de tormento. Las cárceles altas estaban en ocho de las torres, y las bajas al nivel del patio, que estaban expuestas a muchas humedades por las inundaciones y que al final quedaron totalmente incomunicadas. Las continuas riadas, provocaron la demolición del castillo a principios del siglo XIX.

—¡Caray, Agustín, nos has dejado completamente impactados! —felicitó el sacerdote ante la cara de sorpresa de todos—. Sí que sabes sobre la historia de Sevilla ¿eh? Dime, ¿de dónde has sacado toda esa información.

—Del libro —respondió con la cabeza aún agachada—. Me lo regalaron.

—¡Agustín es un gran lector! —afirmó Pedro con fingida admiración—. Cuando nos vamos para casa, él se queda aquí leyendo todos los libros que le regalan ¿verdad?

Agustín afirmó con la cabeza repetidas veces, después levantando sus ojos y clavándolos en el juez, anunció:

—Tengo cuarenta y ocho libros y los he leído muchas veces.

—Muy bien —aprobó el juez—. Si quieres, mañana te traeremos un buen paquete de libros.

—Muchas gracias, Agustín —felicitó un tanto nervioso Almagro—. Ahora ya puedes volver a tu trabajo. Yo me encargaré de obligarle a que te traiga los libros ¿vale?

El tal Pedro, comprendiendo que el policía quería quedarse a solas con sus compañeros, tomó a Agustín del brazo y alejándose con él, se despidió de ellos, rogándoles que le avisaran si necesitaban alguna otra cosa.

—Está bien, ¿alguien sabe si es verdad lo que ha contado nuestro amigo? —preguntó el policía—. He de reconocer que yo no había oído hablar de ese castillo en mi vida.

—Es verdad, Almagro. Yo sí lo conocía, pero no lo recordaba —confirmó el juez— Hace un tiempo, leí un artículo sobre él y, más o menos, era clavado a lo que nos ha recitado Agustín. Con las obras del mercado de Triana, han descubierto sus restos y están planteándose convertirlo en museo. Es posible que todavía existan subterráneos y si los hay, puede estar seguro que serán muy húmedos y muy oscuros. Al parecer uno de los propios inquisidores dejó escrito que sus cárceles secretas eran antros de horror, soledad y hediondez. Imagínese como serían para que el inquisidor lo reconociera.

—¡Don Ángel, es el sitio perfecto!, creo que tenemos el sitio perfecto para empezar a buscar —felicitó el sacerdote—. Imaginan un sitio más apropiado para un demonio, que las cárceles de la Inquisición ¿Podremos entrar en el mercado?

—Aún no lo han inaugurado. Supongo que estarán acabando las obras.

—Bueno, yo tengo una placa que abre muchas puertas. No creo que nos pongan demasiados problemas. ¿Nos vamos? —invitó Almagro indicándoles con las manos el camino hacia la salida—. Padre, ¿podrá, de una vez, acabar con la historia de los alemanes?

—Ni siquiera habían transcurrido los treinta minutos que había anticipado Schmaikel, cuando el padre Siegel volvió a la habitación circunspecto —comenzó a narrar el sacerdote en cuanto se acomodaron en el vehículo.

—¿Aún siguen aquí? —interpeló Siegel—. ¿Por qué no han ido a buscar a su demonio?

—Estamos esperándole, padre. Le necesitamos —el rostro de Schmaikel estaba ahora serio y tremendamente ansioso. Había asegurado a los demás que, cuando lo hubiera meditado, no tendría otra opción que unirse a ellos. Su propia necesidad interior se lo exigiría. Steiner y Maier se miraron brevemente. Sus rostros evidenciaban que sabían a qué se estaba refiriendo. Se acomodaron en el pulcro saloncito y se dispusieron a esperar. Ahora, sin embargo, no parecía estar muy convencido de poder contar con el sacerdote.

—Están perdiendo el tiempo, no voy a secundar su irresponsable actitud —anunció—. De hecho, creo que me veré obligado a presentar una queja contra usted. Es un flaco servicio el que está prestando a la Iglesia promoviendo y alentando este tipo de historias.

—¿Por qué dice eso?; ¿A qué se refiere? —el rostro del veterano sacerdote se empezaba a crispar.

—¿A qué me refiero? A todas sus monsergas sobre demonios y ángeles. Usted sabe que eso es una bobada. La existencia del demonio es intrínseca a nuestra fe, pero no como usted lo describe, no como personajes que se pasean entre nosotros cometiendo felonías. Podría aceptar la existencia de un endemoniado en esta ciudad ¡claro que lo haría! Pero ¿un demonio?; ¿un demonio de carne y hueso? Usted sabe que eso es absurdo.

—Escúcheme Padre Siegel —rogó Schmaikel con aparente serenidad ante la mirada expectante de los demás—. No me hable de los demonios. Usted no sabe nada sobre ellos. Usted es tan solo un pastor. Sin duda, un buen pastor. Es hermoso guardar el rebaño, cuidar de él. Celebrar sus misas y visitar a sus enfermos, preocuparse por ellos. Es hermoso y agradecido porque eso le otorga una aureola de santidad en su parroquia. Ustedes son importantes, queridos e imprescindibles en ellas, pero cuando llega el lobo a robar sus corderos, ustedes no pueden hacer nada, no saben qué hacer y, entonces, nos llaman a nosotros para que los defendamos, para que los protejamos y salvemos su rebaño. Yo me enfrento con él y después recojo los despojos de esos desgraciados a los que arranqué de sus fauces. Yo me trago las miserias y les lamo las heridas. Después, se los devuelvo y me marcho. Sin agradecimientos ni parabienes. Créame que no me quejo, es mi trabajo, lo acepto y lo asumo. Pero no me hable a mí de lo que es posible o imposible, de lo que es cierto o increíble. No me hable usted a mí del demonio.

—Lo único que pretendo decirle es que ningún demonio...

—No me hable a mí del demonio, padre Manfred, no se atreva a hacerlo —continuó alzando la voz con creciente agresividad—. He sido exorcista prácticamente durante toda mi vida adulta. He visto y oído cosas que usted no creería, que ni siquiera podría imaginar y, sin embargo, puedo asegurarle que ocurrieron. No voy a negarle que, en ocasiones, puede parecer que haya perdido la razón, pero no es así. Sé que el mal existe y que está ahí, puedo olerlo y sentirlo en cada poro de mi piel y ello me provoca un continuo pesar y, ¿por qué no decirlo?, un profundo temor que me hace hosco e intratable. Siempre estoy a la defensiva, siempre preparado para enfrentarme con ellos. ¿Sabe una cosa? Cuando lo tienes enfrente sientes un miedo atroz. La sangre se para en tus venas y un sudor frío te hiela el cuerpo. Y él lo sabe, lo sabe y se ríe y te insulta y te reta. Pero tienes que superar tu miedo y encararlo y luchar. ¿Y sabe otra cosa? Muchas veces tienes que morir. Sí, padre Manfred, los exorcistas también mueren... en demasiadas ocasiones. Son muchos los demonios que he conocido y he combatido. Unas veces para expulsarlos del cuerpo de algún desgraciado, pero otras en su propio cuerpo, en su propia piel. ¿Realmente cree que no están entre nosotros? Lo están padre, puedo asegurarle que lo están y que son poderosos. Matan y ultrajan, roban a criaturas que después devoran y hacen desaparecer. ¿Y sabe cuál es su mayor poder? La propia incredulidad de los humanos. Su conformismo con las aberraciones que cometen. Cuando un crío desaparece, lo buscan durante un tiempo y, después, se olvidan de él afirmando que se habrá escapado o tomando por locos a los padres si persisten en su búsqueda. No se plantean que exista un lado oscuro, una bestia que está junto a ellos y que se ríe cuando pasan a su lado, ignorándolo.

—¿Quiere pruebas, padre Manfred? —Continuó tras una breve pausa que dedicó a mirar uno tras otros los demudados rostros de los cuatro hombres— Le daré pruebas. En el invierno de 1894 un carguero portugués salió del puerto de Marsella con destino a Lisboa. No se supo nada de él hasta seis meses después. Se le encontró navegando a la deriva cerca de la costa de Mauritania. Toda la tripulación, veinticinco hombres, había fallecido o desaparecido. A todos esos desgraciados les habían arrancado sus órganos sexuales. Cinco cuerpos, sin duda los de las primeras víctimas, fueron encontrados en la bodega del barco, envueltos en unas sábanas. Catorce cadáveres fueron encontrados repartidos por los camarotes de la nave. Otros tres aparecieron juntos en uno de los botes de salvamento. No les dio tiempo a escapar. Unos meses antes una pequeña barca había arribado en las costas de las islas españolas. De sus tres ocupantes, sólo uno vivía, aunque murió unos días después. Al final los relacionaron con el carguero portugués. Aquel desgraciado murió aterrado, suplicando que no la dejaran acercarse a él. Cuando los médicos le preguntaron a quién se refería, no cesó de gritar “a mulher ruiva, a mulher ruiva”. Murió con los ojos espantados y aferrando la sábana que lo cubría. No se encontró explicación alguna y se ocultaron los hechos. Como habrán supuesto, “mulher ruiva”, significa, mujer pelirroja.

—¿Quiere más? —inquirió tras una nueva pausa que volvió a aprovechar para devolver las miradas que se clavaban en él— En la navidad de 1719, en Pittenweem, Escocia, colgaron, para quemarla después, a una de las últimas brujas de Europa. La acusaron del asesinato, mediante magia negra, de quince vecinos de los pueblos cercanos. De nada valieron los ruegos y protestas de su marido que clamaba por su inocencia asegurando que ella no salió de su hogar ninguna de las noches en que se cometieron los crímenes. Aquella desgraciada tenía cinco hijos de corta edad. Al menor incluso le daba el pecho. Durante la única noche que pasó en los calabozos, fueron asesinados otros dos hombres que, precisamente, se habían emborrachado para celebrar la detención. Tampoco esto le valió para que retiraran los cargos, más al contrario, parece que sustentó aún más la acusación de brujería, dado que confirmaba que podía haber cometido los crímenes sin salir de su vivienda por poseer el don de la ubicuidad. Tras su muerte, tres hombres más perdieron la vida en la comarca, lo que provocó que el terror se extendiera por la misma pensando que eran objeto de una maldición lanzada por la bruja. Sin embargo, ya no hubo más asesinatos y todos quedaron con su conciencia muy tranquila, seguros de haber acabado con su maligno maleficio. En la crónica de aquellos sucesos se aseguraba que, a pesar del sufrimiento infringido, la bruja no había confesado, siempre se declaró inocente y jamás dijo el lugar donde escondía los órganos arrancados a sus víctimas. ¿Saben, por cierto, que órganos eran y cuál fue la prueba de cargo que provocó la condena de aquella desgraciada? Lo imaginan ¿verdad?: Le arrancaba el pene y la gran prueba que la condenó, no era sino la espectacular cabellera roja que lucía y que fue identificada por un par de testigos que aseguraron haber visto a alguna de las víctimas, horas antes de encontrar su cadáver, en compañía de una mujer pelirroja.

El padre Manfred se sentó en uno de los sillones y cobijó su rostro entre las manos. Un espeso silencio se había apoderado de la estancia.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó el sacerdote al cabo de unos minutos elevando su rostro, vencido, hacia el exorcista—. No sé si cometeremos una barbaridad, pero por Dios que, si todo eso es cierto, me pongo en sus manos.

—Se lo agradezco, padre. Con usted tendremos posibilidades —Schmaikel volvía a mostrarse sereno—. Ahora quiero que todos ustedes piensen en los lugares solitarios, oscuros y húmedos que puedan encontrarse en la ciudad. Los visitaremos e iremos descartando.

—¿Le ocurre algo, padre Siegel? Está usted pálido —clamó una voz a sus espaldas.

Ninguno de ellos pudo evitar el sobresalto. Nadie se había percatado de la entrada en la habitación de un hombre de baja estatura pero enormemente sólido. Tenía la cabeza completamente rapada y sus pequeños ojos casi desaparecían bajo un par de tupidas cejas negras permanentemente fruncidas. Cargaba con sus enormes manos una gran bolsa llena de verduras y frutas y plantado en la entrada de la habitación miraba amenazante a los tres desconocidos. Daba la impresión de que, si el padre Siegel se hubiera quejado de alguno de ellos, habría saltado sobre él de inmediato. Steiner y Maier enderezaron el cuerpo de inmediato ante la intranquilizadora presencia del recién llegado.

—No, no te preocupes, mi buen Karl —le tranquilizó el sacerdote—. Estos señores son amigos. Es que me han dado una terrible noticia que me ha trastornado. Ve a hacer tus tareas, amigo mío.

Después de volver a mirar uno por uno a los tres visitantes, Karl, dio media vuelta y se dirigió hacia el interior de la vivienda.

—No te vayas muy lejos, Karl —le pidió Schmaikel cerrando la puerta por donde había salido—. Extraordinario personaje ¿Quién es?

—Es Karl Heinz, nuestro sacristán —se adelantó a explicar Helschmit con una sonrisa—. Lleva muchos años aquí y, como habrán notado, adora al padre Siegel. Si se hubiera quejado de ustedes... no hubiera querido verme en su piel.

—Ya... me he fijado —confirmó Schmaikel—. Durante un momento pensé que nos daría un puñetazo.

—Bah, no haga caso a este bromista —intervino Siegel—, Karl es un buen hombre y es completamente inofensivo.

—Pues no lo parece —intervino Steiner—. ¿No sonríe nunca? Siempre parece a punto de atacar a alguien.

—Lugares solitarios, oscuros y húmedos... Esta ciudad está llena de ellos. Los mismos sótanos de las cervecerías son tremendamente húmedos —expuso el padre Siegel procurando variar la conversación.

—Cierto, pero estarán de acuerdo conmigo en que, en esta época, no hay en esta ciudad nada más oscuro, húmedo y solitario que el Englischer Garten —sentenció Steiner.

—¿Eso no es un parque? —preguntó el veterano sacerdote—. Hace mucho años que no visito esta ciudad, pero no creo que un parque sea solitario.

—Se equivoca, padre —siguió Steiner—. En esta época del año está cubierto de nieve y cerca del río podrías helarte. No creo que nadie cuerdo se acerque demasiado a sus orillas y allí la vegetación forma verdaderas cuevas, oscuras y frondosas.

—Me gusta, creo que debemos empezar por allí —aprobó Helschmit.

—¿Por allí?, padre, el Englischer Garten tiene un área de casi cuatro kilómetros cuadrados —explicó Maier interviniendo por primera vez en la conversación—. ¿Cómo podríamos encontrarla allí?

—No se preocupe, cuando se acerquen lo sabremos —afirmó.

—Pero ¿cómo? ¿Quiere que exploremos todas las márgenes del río? Nos llevará días —volvió a protestar.

—¿No lo recuerda? —respondió el sacerdote—. El pobre padre Ivanov ya nos lo dijo: “Cuando lleguéis a su cubículo, los ángeles lo sabrán”.

11:00 horas

El silencio del sacerdote fue seguido de un coro de protestas por parte de sus acompañantes. Su relato había sido seguido con silenciosa expectación por parte de los tres hombres mientras se dirigían, en el vehículo del inspector Almagro, hacia el mercado en construcción. Acabó su relato cuando el vehículo se detuvo a la salida del puente que comunicaba la ciudad con el populoso barrio de Triana.

—Luego acabaré, no podemos perder tiempo —se excusó.

—Maldita sea padre, ¿cuándo me dirá de una vez como vamos a matarla? —explotó Almagro— Acabe de una vez.

—No, inspector —denegó—. Cada cosa a su tiempo. Lo primero es confirmar si es aquí donde se esconde. Si es así, tenemos muchas cosas que preparar antes de que se oculte el sol. No se preocupe, nos falta muy poco para acabar.

Almagro lo miró resignado, preguntándose si se habría referido al relato que les narraba o a su propia historia.

—¿Eran ciertas esas historias? —interpeló Salvador al sacerdote mientras Almagro maniobraba para estacionar el vehículo— La de la bruja y el carguero portugués. ¿Lo ha comprobado?

—Las dos historias son ciertas, pero no puedo probar que fuera ella, si es lo que quiere saber —respondió volviendo el rostro hacia el asiento trasero—. Aunque yo, como Schmaikel, estoy convencido de ello.

—Padre, durante esa época mataron a miles de infelices acusados de brujería, no todos serían demonios —retó Salvador con tono irónico—. Seguramente alguno sería algún desgraciado que se encontró sin desearlo frente al fanatismo religioso de la época.

—Alguno, no, Salvador, muchos de ellos —afirmó muy serio el sacerdote—. Pero puedo asegurarle que, como en todos los tiempos, otros muchos serían verdaderos demonios.

—Padre, estamos envueltos en unos acontecimientos a los que aún no encuentro explicación. No voy a negar que la suya, por descabellada y absurda que me parezca, es la única que tengo por ahora, pero no quiera hacerme creer que estamos rodeados de demonios.

—Yo no quiero hacerle creer nada, amigo mío, pero, como dijo Schmaikel, ellos están a nuestro alrededor. Lo que pasa es que no podemos, o no queremos, creerlo. ¿Acaso piensa que Jeffrey Dahmer, Henry Lee Lucas, Ottis Toole o Ted Bundy son personas normales, como usted o como yo? ¿Que Peter Kürtenpeter o Richard Ramirez, lo son?; ¿Qué me dice de Charles Manson, de Paul Bernardo o de Karla Homolka? ¿Y Erzsebeth Bathory, la condesa húngara que desangró a más de seiscientas doncellas para bañarse en su sangre?

—Ésos son unos psicópatas, unos asesinos, no unos demonios.

—¿Por qué?; ¿Qué es un psicópata?

—¿Me lo pregunta en serio? Usted lo sabe tan bien como yo, la psicopatía es un trastorno de la personalidad.

—¿Sólo eso?; ¿un trastorno? Amigo mío, la psicopatía es la palabra que hemos inventado, que han inventado los psiquiatras para definir aquellos sujetos cuyo comportamiento, cuya maldad, no tiene explicación. Son depredadores irrefrenables para quienes la violencia es planeada y decidida. Carecen de emociones, hacen el mal porque es lo normal para ellos. Por eso no tienen remordimientos, ni tienen sentimientos de culpa. Mentir para ellos es como respirar, algo absolutamente natural y robar, violar o matar es su destino. Son arrogantes y engreídos porque se creen, se sienten superiores. Dígame, Salvador, ¿en qué se diferencian de los demonios?

—En que son humanos.

—¿Está usted seguro? Tienen una apariencia humana, pueden pasar inadvertidos a nuestro alrededor, pero ¿tienen sentimientos humanos? Ninguno, son incapaces de amar o de sentir lástima o piedad. No les importa la amistad ni la familia. ¿Es eso ser humano?

—¿Qué está sugiriendo, padre?; ¿que todos los asesinos en serie son demonios terribles?

—No, son demonios de segunda. Son demonios que se han dejado atrapar. Los demonios terribles son los que nadie conoce. Los que viven junto a usted y le dan los buenos días cada mañana. Los responsables de las miles de desapariciones que jamás se resuelven. Ésos si son demonios terribles y la gente como usted, son sus grandes aliados, porque niegan su existencia. Usted es policía, Salvador, ¿me estoy inventando lo que digo? ¿O tiene usted una explicación para esos doscientos niños que andan desaparecidos en España? Para las doce mil personas que no se han vuelto a ver.

—La mayoría no son desapariciones, son fugas, niñerías que al poco se descubren.

—Se equivoca, Salvador, no hablo de denuncias de desapariciones. Hablo de los expedientes sin resolver que tienen ustedes. Las simples denuncias son más de ocho mil cada año. Pero de esas, muchas, demasiadas, son terriblemente dolorosas y reales.

El silencio acogió las palabras del sacerdote. Salvador se empecinó en él, consciente de que los datos eran ciertos y sin que tuviera ninguna explicación racional que oponer a las afirmaciones del cura, salvo su propia cerrazón a creerlas.

Tras unos momentos, sin mediar ninguna otra palabra, los cuatro hombres comenzaron a bajar del automóvil y a dirigirse a las cercanas obras. Estaban finalizándose y los trabajos que restaban se desarrollaban en el interior. Las puertas estaban abiertas y, al entrar, tras subir unos escalones, fueron recibidos por los habituales y estridentes sonidos de las obras de construcción. Almagro se dirigió, mostrando su placa, al más cercano de los obreros.

—Puede indicarme quién es el encargado, por favor —inquirió.

El hombre, sin responder, se limitó a lanzar una potente llamada dirigida a un supuesto Juan, que debía hallarse en el interior del inmueble, informándole de que le buscaban. Tras unos minutos, un hombre, alto y recio, se dirigió hacia ellos saliendo de uno de los pequeños y numerosos locales que ocupaban la planta.

Almagro esperó a que llegara a su altura para mostrarle la placa. Tras mirarla unos momentos, el hombre mostró un evidente nerviosismo al saludarles.

—No se preocupe, no venimos por las obras —procuró tranquilizarlo—. Sólo estamos interesados en las ruinas que se han descubierto ¿Por dónde podemos llegar hasta ellas?

—Están ahí abajo, pero hay una entrada por detrás —le informó—, pertenecen al Ayuntamiento. No pueden visitarse.

—Lo supongo, pero no se preocupe, no venimos en visita turística. Es una investigación policial ¿Puede indicarnos el camino?; ¿Supongo que usted no tendrá vinculación con ella e intentará ganar tiempo?

El hombre, tras vacilar unos segundos, les indicó con la cabeza que lo acompañaran y se dirigió hacia la salida.

—¿Qué están buscando? —se atrevió a preguntar sin dejar de mirar al frente.

—Estoy seguro que usted no tiene nada que ver, pero, como comprenderá, no puedo arriesgarme a desvelar nada sobre el asunto. No se preocupe, si todo sale bien, no dudaré en agradecer a su jefe la colaboración que nos está prestando.

—Bueno, en realidad sólo puedo acompañarles a la entrada —explicó—. Es un guarda jurado el que las vigila. Tendrá que ser él quién colabore.

Almagro no estaba seguro de que el tono del obrero no guardara un tanto de sarcasmo y optó por no hacer ningún comentario más y seguirle en silencio. Les condujo hacia la parte trasera del mercado. Una puerta enrejada cerraba el acceso a los sótanos. Tras ella apareció un hombre uniformado. No era muy alto pero sí muy corpulento. Agarraba un periódico con su mano izquierda y llevaba una pistolera reluciente en su cadera derecha. Tenía la espalda tan ancha que sus brazos parecían ser más cortos de lo normal, dado que bailaban en el aire, sin poder unirse al cuerpo. Unas gafas metálicas adornaban el ancho rostro pulcramente rasurado. El cabello hacía tiempo que decidió despejar su frente, dejando en su camino un pequeño islote de pelo que peinaba cuidadosamente hacia atrás.

—Buenos días —saludó Almagro mostrándole la placa—. Podría abrirnos la puerta, por favor.

—Lo siento, pero no me está permitido. El acceso está totalmente restringido —ante el gesto de Almagro explicó—, son mis órdenes.

—Bueno, yo les dejo —intervino el encargado incómodo tras la mirada que Almagro le había dirigido—. Buenos días.

—Escúcheme, no sé si se ha fijado, pero le he exhibido una placa de policía —tras responder al saludo del obrero, Almagro se había apresurado en volver a encarar al vigilante—. Soy el inspector Almagro y es imprescindible que me permita entrar. De hecho, si no me equivoco, usted mismo podría estar en peligro ahora mismo.

—¿Yo, en peligro? —se sorprendió—. ¿Por qué iba a estar en peligro? No hago otra cosa que cumplir con mi obligación.

—No me refiero a ese tipo de peligro —se impacientaba el policía—. Sospechamos que ahí dentro pueda esconderse un peligroso criminal. ¿Hay alguna cueva o sótano? ¿Alguna habitación oscura?

—Bueno, hay una escalera que desciende, pero nunca he bajado por ella —les informó—. Dicen que esto era de la Inquisición. Me da cosa bajar allí.

—Ha hecho bien, caballero —aprobó el policía—. ¿Cómo se llama?

—José Luis, me llamo José Luis Rodríguez.

—Muy bien, pues escuche José Luis, es posible que ahí dentro se esconda una peligrosa asesina. Si ella fuera a por usted, no tendría la más mínima oportunidad ¿entiende? Creo que debería vigilar a este lado de la verja.

—¿Asesina? No será la bruja que dicen que vieron el otro día ahí al lado ¿no? —inquirió volviendo la vista hacia atrás, a su espalda.

—Precisamente, José Luis —confirmó procurando dar a su voz el tono más intranquilizador posible—. ¿Por qué no nos abre la puerta? Esa tía ha matado a seis hombres hasta ahora, dos policías entre ellos y no voy a dejarla escapar. Abra la puerta, por favor.

—Pero, es que no traen ninguna autorización —se excusó—, me metería en un lío si se enteraran.

—Vamos José Luis, abre de una vez —exclamó Almagro empezando a impacientarse y decidiendo tutear al hombre—. ¿Quieres que pierda el tiempo pidiendo autorización al Ayuntamiento? ¿Cuántos días me llevaría esperando? Escúchame, si no la detenemos, volverá a salir esta noche y volverá a matar a cualquier desgraciado. Sólo tú serás responsable de esa muerte y te aseguro que te costará caro.

—Pero ¿cómo va a estar aquí dentro? —inquirió nervioso—. La cancela está cerrada siempre. Nunca la han forzado.

—Le aseguro que ninguna cancela va a detener a esa mujer —intervino el sacerdote intentando colaborar en convencer al guarda—. ¿Qué horario tiene, José Luis?

—Estoy de ocho de la mañana hasta las dos de la tarde. Después vuelvo a las cuatro y estoy hasta las seis. Es el horario de los albañiles, tengo que abrirles las puertas y asegurarme que todo queda bien cerrado. Hoy sábado sólo trabajan hasta las tres de la tarde —tras una pausa que dedicó a estudiar al sacerdote, concluyó—. Usted no es policía.

—No hijo, soy un pobre cura mejicano que se ha visto envuelto en un tremendo problema. ¿Por qué no dejas entrar a estos señores y te quedas aquí conmigo esperando que se aseguren de que esa mujer no está dentro? Imagínate que vienen los del Ayuntamiento y bajan por esa escalera y se la encuentran. ¿Cómo se lo explicarías? Será un momento. No te arriesgues, hombre.

El guarda paseó la mirada por los cuatro hombres. Era evidente la desazón que le producía la situación creada. Tardó unos minutos pero, finalmente, se decidió y sacando las llaves del bolsillo de su pantalón, abrió la fuerte cancela apartándose para cederles el paso a un oscuro túnel que descendía hacia los sótanos del mercado.

Cuando alcanzaron el sótano, tan sólo dos pasos hicieron falta a Almagro para comprender que habían llegado. Un extraño e intenso calor invadió su cuerpo y notó como, involuntariamente, todos sus músculos se tensionaban a la vez que su pelo se erizaba. Un desagradable sabor a cobre le invadió la boca y su respiración se agitó. Apretó el brazo del sacerdote y cuando éste volvió el rostro se limitó a asentir lentamente.

Estaban a la entrada de una amplia nave de techo metálico soportado por numerosas columnas blancas también de metal que contrastaban con los viejos muros de ladrillos blanquecinos. Un buen número de ruinosos muretes de algo menos de un metro de altura se esparcían a su alrededor levantados sobre un empedrado que, a pesar de su evidente antigüedad, se veía bien conservado. Estaba prácticamente en penumbras, dado que, aunque se veían numerosos focos aplicados en el techo, tan sólo se hallaban encendidos los tres de la primera hilera. Bajo uno de ellos, como único mobiliario, podía verse una pequeña mesa y una silla que dudosamente aguantaría el peso del corpulento guarda.

Un profundo olor a humedad y polvo envolvía la amplia estancia y el ambiente aparecía cargado, como si sus muchos años hubieran espesado el propio aire.

Cuando notó la mano de Almagro apretando con fuerza su brazo, el padre Fernández supo que había llegado la hora. Tras mirar el congestionado rostro del policía, se giró para observar a Salvador y de los Santos que caminaban tras ellos. Sus crispadas expresiones le confirmaron lo que ya sabía.

—¿Dónde está la escalera? —susurró al vigilante que tuvo que bajar la cabeza para oír la pregunta—. Procure hablar en voz baja, por favor.

El hombre ni tan siquiera habló, tras mirarle con un rostro que evidenciaba lo asustado que se encontraba, se limitó a indicar con su brazo derecho hacia la zona izquierda de la estancia. Tras asentir lentamente con la cabeza y mirar unos instantes hacia el punto indicado, el padre Fernández, tomando del brazo al vigilante y a Almagro, les conminó a salir con un gesto de su cabeza.

Nadie osó hablar hasta alcanzar la salida. El sacerdote observó con gesto serio como sus tres compañeros, con los ojos cerrados y procurando relajar su respiración, se recostaban sobre el muro exterior agradeciendo el tibio sol que les bañaba el rostro. Había llegado el momento para el que se había preparado toda su vida. Eran las once de la mañana y tenían muchas cosas que hacer.

—¿Está ahí dentro? —la pregunta del vigilante le sacó de sus graves pensamientos—. ¿Cómo lo han sabido? ¡Se les ha desencajado la cara a los tres!, ¡creía que se estaban poniendo enfermos!

—Escucha, amigo José Luis. Esto es muy grave. Tendrás que hacernos un favor —el sacerdote casi sentía pena por la angustia que veía reflejada en el rostro del hombre—. Mañana vendremos a las cinco de la tarde, tendrás que dejarnos la llave.

—De ninguna manera —exclamó casi irritado—. ¿usted está loco?; ¿cómo voy a dejarle las llaves? No sólo perdería el trabajo, sino que podrían hasta denunciarme.

—Escúchame con atención hijo, lo que hay ahí dentro no es una asesina normal —comenzó a explicarle—. Los que te dijeron que era una bruja no iban descaminados. Únicamente podremos sorprenderla emboscándonos ahí dentro para sorprenderle cuando salga de cacería. No puedes variar nada de lo que hagas habitualmente. Cualquier cambio, ella lo notaría y se pondría más alerta de lo que lo está siempre. Tendrás que cerrar y marcharte a la misma hora que todos los días.

—¿Y ella cómo sabe a qué hora me voy? Y, además, ¿no la alertará aún más que cuatro tíos se metan dentro?

—Tres, no cuatro. Yo no entraré, sólo ellos —le aclaró— y a ellos no podrá detectarlos.

—¿Por qué? ¿Qué son? ¿Mutantes o algo así? —inquirió con sorna.

—No quieras saber nada más, hombre, esto te viene muy grande —aconsejó con delicadeza—. ¿Tienes hijos? Vete con ellos. Te aseguro que al día siguiente estaré aquí a las siete de la mañana para devolverte las llaves.

—No tengo hijos, soy soltero y, por última vez, no voy a dejarle las llaves, no insista.

—Pues, por última vez también, te vuelvo a rogar que te vayas con tu novia o con tus amigos, no quieras ver lo que va a pasar. Te arrepentirás durante el resto de tu vida.

—No se canse, no me asusto con facilidad —afirmó intentando aparentar una presencia de ánimo que estaba lejos de sentir—. Les dejaré entrar si es lo que quieren, pero yo estaré aquí para que no le pase nada a las ruinas. Si mis jefes se enteraran podría decirles que fui yo quien llamó a la policía sospechando que había alguien escondido, pero si no estuviera presente, no me salvaría nadie.

—Está bien, los caminos del Señor son tortuosos, es posible que él quiera que estés aquí por alguna razón ¿quién sabe?, después de todo quizás te haya reservado un papel en la obra. Bien, mañana antes de las cinco de la tarde estaremos aquí —el padre Fernández se esforzaba por sonreír—. Por favor, hasta entonces, no vuelvas a entrar ahí dentro. Cierra la verja y quédate por aquí fuera tomando el sol.

—No se preocupe, pasará mucho tiempo antes de que yo entre ahí solo otra vez.

12:30 horas

Los cuatro hombres caminaron en silencio hasta el automóvil. Sólo cuando estuvieron acomodados dentro se atrevió el sacerdote a sacarlos de sus angustias. Se podía ver en sus rostros que, ahora, estaban definitivamente convencidos de la verdad de cuanto les había anticipado y su trágico destino se abría implacable ante ellos.

—Tenemos muchas cosas que preparar —su voz provocó un sobresalto en los tres hombres—. Por favor, vayamos a mi hotel, tengo allí cosas que he de entregarles.

—¿Es momento ya para que sepamos qué pasó con los alemanes y que errores cometieron? —interpeló Almagro con voz cansada—. Queda muy poco tiempo, padre.

—Sí, inspector, les relataré aquella trágica noche —confirmó— lo he estado retrasando porque ahora lo comprenderán todo mejor.

—No le quede duda, padre —intervino Salvador—. No sé cómo definir lo que sentí allí dentro. Es como si hubieran cargado en mi espalda el peso de muchos siglos. ¡Había tanta maldad en ese sótano!

—El Englischer Garten se encuentra en el noroeste de la ciudad y los cinco hombres se dirigieron hacia allí sin demora —comenzó a narrar mientras dirigía una cariñosa sonrisa a Salvador, procurando confortarle en lo posible. De los tres, sin duda era el más afectado. Se le veía completamente hundido —recorrieron en profundo silencio las heladas calles de Munich, atravesando el Hofgarter, para desembocar en la entrada del parque, donde Schmeikel se detuvo, admirado por la hermosura del nevado y extenso paisaje que se abría ante él. Una sonrisa satisfecha iluminaba su rostro, congestionado por el frío y la larga caminata.

—Esto es realmente enorme —exclamó el padre Manfred—, ¿alguien tiene una idea sobre qué zona explorar en primer lugar?

—En el lago Kleinhesseloher están las zonas más frondosas —propuso Steiner— Por mucho que le guste el frío y la humedad, no creo que esté aquí. Se congelaría.

—No, amigo mío, ella no se congelará —rechazó Schmeikel de inmediato—. El fuego del infierno le arde en el vientre. Aquí será feliz y estará más hermosa que nunca. El frío regenera su piel y la hace tersa y suave.

—Y usted ¿cómo lo sabe? —preguntó Steiner—. Ivanov no decía nada de eso.

—Mi joven y descreído amigo, ya le dije que llevo estudiando a Lilith toda mi vida. No sólo encontré los pergaminos del padre Ivanov. Muchos otros escritos la mencionan y, algunos, ofrecen testimonios de testigos directos de sus hazañas. Pero, no se preocupe, el relato del padre Ivanov era el más atractivo. Cuando hayamos devuelto al infierno a esa pérfida mujer para siempre, si quiere, le narraré algunos otros relatos.

—Si realmente lo conseguimos y seguimos vivos, le rogaría que no volviera a hablarme jamás de ella —concluyó Steiner—. Si nadie tiene una idea mejor, creo que deberíamos dirigirnos al lago. No sé si habrán olvidado que aquí oscurece muy pronto.

Comenzaron a caminar en silencio, grabando sus pisadas en el inmaculado suelo nevado, señal inequívoca de que Steiner tenía razón. Nadie visitaba el parque en aquella época.

El frío era intenso aquella mañana y una nube de vaho precedía el camino de los cuatro hombres que guarecían sus manos en los bolsillos de sus abrigos y procuraban esconder sus cuellos en las alzadas solapas. El lago distaba casi dos kilómetros de la entrada y la espesa capa de nieve amenazaba con helarle los pies, sobre todo al padre Schmaikel, cuya indumentaria era la menos adecuada para aquella caminata. El hombre estaba habituado a vivir en el interior de los muros del seminario y su descuidado y sucinto vestuario no preveía ninguna excursión.

Helschmit estaba preocupado por el veterano sacerdote, dirigiéndole continuas miradas ante el temor de que el hombre no pudiera continuar, conocedor de las dolencias que le aquejaban. Sin embargo, éste no demostraba síntoma alguno de que el frío afectara a su vitalidad. Tenía la mirada clavada intensamente en las arboledas que bordeaban el lago y que, poco a poco, se aproximaban.

A escasos cincuenta metros, cuando ya se apreciaba que la superficie del lago se encontraba completamente helada, Steiner se paró repentinamente. Tan sólo Helschmit y Schmaikel detuvieron su marcha para volverse hacia él, sorprendidos por la parada. A pesar del frío ambiente, su rostro aparecía completamente congestionado, reflejando una expresión entre el temor y el asombro. El joven pudo apreciar como gruesas gotas de sudor empezaban a perlar su frente. Volvió la mirada hacia Maier y el padre Siegel con la intención de alertarlos y evitar que se alejaran, pero ambos se encontraban a escasos metros de ellos, tan rígidos como Steiner y con su mirada clavada también en el ya cercano lago. Le sorprendió la expresión de satisfacción que encontró en el rostro del padre Schmaikel.

—¡La hemos encontrado! —exclamó abriendo su rostro en una extraña sonrisa que al joven produjo escalofríos—. Empieza el juego. Ve a por ellos, hemos de salir de aquí inmediatamente, no podemos permitirnos alertarla.

El sacerdote tomó del brazo a Steiner y le obligó a girarse en dirección a la salida. Volviendo el rostro, urgió al joven a que se dirigiera a los otros dos hombres. Helschmit se había quedado inmóvil, mudo de asombro, notando como un creciente nerviosismo se apoderaba de él. Reaccionó al fin, ante la severidad del rostro del sacerdote y se dirigió hacia ellos deseando salir cuanto antes de aquel parque que, de repente, había perdido todo su encanto y se le aparecía como el lugar más lúgubre del mundo. Estaban completamente rígidos y no le sorprendió comprobar que sus rostros dibujaban la misma mueca que, momentos antes, había apreciado en el policía. Tuvo que esforzarse en girar a los hombres y arrastrarlos hacia la salida. Conforme se alejaban del lago, sentía como ambos empezaban a reaccionar. Alertado, sorprendió unas lágrimas corriendo por el rostro del padre Siegel y le invadió un profundo sentimiento de ternura hacia él. Comprendió que todo lo que les había narrado el padre Schmaikel era cierto y que aquellos hombres acababan de tomar conciencia de ello, de su condición y de su destino.

Los esperaban en la entrada del parque. Steiner, al igual que los otros dos hombres, permanecía en silencio y se mostraba abatido, con la mirada perdida en el blanco manto helado y en las pisadas que ellos mismos habían dejado clavadas en él.

—Hemos de buscar algún sitio caliente donde dejarles reposar unos momentos —advirtió Schmaikel en cuanto llegó a su lado—. ¿Conoces alguno cerca de aquí?

El joven se limitó a negar con la cabeza. Arrastrar a aquellos dos hombres por la nieve y bajo aquel intenso frío, le había hecho perder el resuello y jadeaba cuando se detuvo frente a él.

—Bien, caminemos hacia la parroquia por el mismo camino que hemos seguido hasta aquí —decidió nervioso y expectante—. Esperemos encontrar alguno pronto. Estaba tan absorto en mis pensamientos que no estuve atento a lo que nos rodeaba. Esto era previsible. Espero no cometer más errores.

Comenzaron a caminar ya con mayor facilidad pues los hombres se mostraban más dóciles a su conducción, como si el agarrotamiento les fuera remitiendo, como si estuvieran recobrando el sentido, como si volvieran de allí donde quiera que hubieran estado.

Con profundo alivio para el padre Schmaikel, encontraron un pequeño café a un par de calles de distancia. Sin dudarlo, abrió la puerta para permitir el paso de los tres hombres que, arrastrando los pies, entraron en el local. El sacerdote los dirigió de inmediato hacia una de las mesas desocupadas y les ayudó a sentarse a su alrededor, mientras ordenaba a Helschmit que pidiera café para todos.

No fue hasta después de acabar el café cuando los tres empezaron a reaccionar. Sus ojos dejaron de permanecer fijos en el vaso y empezaron a pasear la mirada por el local, tomando conciencia de dónde se encontraban.

—¿Qué han sentido? —les interrogó Schmaikel sin poder reprimir su curiosidad—. Parecía como si su mente les hubiera abandonado.

—Lo he sentido todo, padre —respondió Steiner con un hilo de voz—. Toda la maldad que se ha adueñado de ese hermoso parque. Todo el poder que encierra esa criatura. Era como si ella nos estuviera mirando. Como si nos estuviera esperando. Y he sentido mucho miedo.

Un profundo silencio siguió a las palabras del policía. Helschmit contempló como los otros dos hombres asentían lentamente, dejando que sus miradas se perdieran de nuevo.

—¡Bien, es hora de prepararnos! —exclamó Schmaikel reaccionando tras meditar unos minutos—. No podemos esperarla en el parque, es demasiado amplio. Nos derrotaría sin esfuerzo.

—Entonces ¿qué podemos hacer? —inquirió Steiner—. Puedo asegurarle que si la seguimos lo notará.

—Tendremos que tenderle una emboscada, atraerla a nuestro terreno —propuso Schmaikel— hemos de buscar una casa donde esperarla.

—Pero, ¿cómo la llevaremos hasta allí? —intervino el padre Siegel.

—Poniéndole un cebo. Ella viene a violar hombres para después matarlos. Le proporcionaremos uno. Él la llevará hasta nosotros.

—¿Está loco?; ¿Cómo vamos a poner en peligro de muerte a un hombre, conscientemente? —protestó Siegel—. Me niego a ello.

—Basta de monsergas, padre —se revolvió Schmaikel—. Estamos en una guerra ¿no se ha dado cuenta? En las guerras hay víctimas. Además, si todo sale bien, a ese hombre no le pasará nada.

—Pero ¿A quién vamos a pedir ese sacrificio? —inquirió Steiner fijando su mirada en Helschmit—. ¿Quién estaría dispuesto a correr ese riesgo?

—No, él no nos sirve —negó Schmaikel intuyendo las intenciones del policía y provocando el alivio del joven—. Ella notaría su miedo e intuiría la trampa. ¿No recuerda lo que contó Ivanov? Tiene que ser alguien ajeno al peligro, alguien que no le haga sospechar.

—Yo creo que usted ya tiene previsto a ese alguien ¿no? —inquirió Maier—. De hecho, creo que lo tenía previsto hace tiempo.

—Me ha descubierto, Maier —admitió con una socarrona sonrisa—. Sí, ya lo tengo previsto todo. Ése es mi trabajo, para eso estoy aquí ¿no?

—Bien, ¿nos va a decir de quién se trata, por favor? —pidió Steiner—. Basta de juegos.

—Karl, su amigo el simpático Sr. Heinz —anunció—, él nos ayudará.

—¿Está usted loco, padre? —exclamó Siegel—. Karl no es normal.

—Eso no le preocupa a Lilith —desechó Schmaikel—. De hecho, muchas de sus víctimas han sido viejos o anormales. Ella no hace distingos. Recuerde que tiene que aprovechar a los hombres solitarios. Además ese buen hombre es macizo, fuerte como un roble. Estoy seguro que a ella le encantará.

—Lo examinó a conciencia ¿verdad? —le reprochó Maier—. Por eso le dijo que no se alejara. Desde que lo vio esta mañana, lo eligió.

—Claro, tengo que ir preparando nuestra jugada —sonrió.

—De todas formas, él no se prestará —insistió Siegel— Él no sale jamás de la parroquia y menos aún de noche.

—Vuelvo a repetirle que él no sabrá nada. Usted se citará con él en las proximidades del parque y quién acudirá será ella. Lo seducirá y él la llevará hasta la casa que nosotros le proporcionaremos. Allí la esperaremos, la sorprenderemos y le daremos muerte.

—¿De dónde vamos a sacar una casa? —inquirió Steiner—. Y ¿con qué excusa plantaremos allí a ese Karl?

—Buscar la casa ya no es tarea mía —rechazó Schmaikel—. En cuanto a engañar a Karl. Será fácil. Bastará con que el padre Siegel le comunique que no puede seguir en la casa parroquial, porque necesita su habitación para otra persona, pero que le ha buscado acomodo en una casa que le ha cedido alguien temporalmente.

—No sé, no sé... No me parece una buena idea —rechazó Siegel— Creo que debemos meditarlo y buscar alternativas.

—Como desee, padre Siegel —aceptó Schmaikel—. Yo estoy acostumbrado a la muerte, pero usted... Tenga en cuenta que cada noche que pase, esa arpía seguirá cumpliendo su ancestral promesa y la población de la ciudad disminuyendo. Suya es la responsabilidad.

—Es cierto, padre —confirmó Steiner—. No podemos perder más tiempo. Cada noche nos costará, al menos, la vida de otro desgraciado.

—Está bien, no puedo luchar contra todos —se rindió—. Ni quiero ser responsable de la muerte de más hombres. Hagan lo que estimen oportuno. Yo les apoyaré. Pero no me pidan que involucre a Karl. Ese hombre confía en mí.

—Precisamente por eso, padre Siegel —concluyó Schmaikel—. Usted es el único que podría hacerlo. Él hará lo que le diga, porque confía en usted.

—Si muere... si muere por nuestra culpa —empezó a amenazarlos y tras una breve pausa concluyó—. ¡Qué Dios me perdone!

—De acuerdo entonces —se congratuló Schmaikel—. Ahora sólo tenemos que buscar la casa y prepararla.

—Hay una casa, no lejos de aquí. Pertenece a la anciana señora Roosberg —anunció Siegel—. Ella está pasando el invierno con su hija en la costa. Me dio las llaves para que, de vez en cuando, le regara sus flores. El propio Karl ha cumplido con la tarea. Lo mando una vez a la semana. Es una casa pequeña, pero es lo único que tengo.

—Es perfecto, padre —aprobó alborozado Schmaikel—. ¿cuándo podemos verla?

—Ya le he dicho que las llaves están en la parroquia.

—Joven Rudolf ¿podría usted dar una carrera hasta allí para recogerlas? —le ordenó disfrazándolo de pregunta—. Estoy ansioso por empezar.

Las miradas de todos los hombres se clavaron en Helschmit sin dejarle posibilidad alguna de protesta. Al salir del local tomó una gran bocanada de aire helado. De repente, había pensado por primera vez, que aquel día podría ser el último de su joven vida.

13:00 horas

Los tres hombres miraron alertados al sacerdote cuando éste hizo una pausa. Estaban sentados aún en el automóvil de Almagro, estacionado en la puerta del hotel.

—No se preocupen, no pararé la narración —les tranquilizó—. Tan sólo quiero proponerles que vayamos a un lugar más cómodo y a ser posible que sea algún negocio de hostelería.

—No sé cómo puede tener ganas de ir a un bar en estos momentos —le recriminó Salvador— esta noche vamos a jugarnos la vida.

—Esta noche, no —rechazó—. Sería demasiado precipitado. Esta noche les dejaré que vayan a su casa y estén con sus familias. Es lo menos que merecen.

—Entonces, esta noche morirá otro hombre —sentenció Almagro—. No creo que podamos permitirnos más muertes.

—Le repito que no quiero que nos precipitemos —insistió—, hay muchas cosas que preparar y, además, hemos estado allí dentro. Ella puede notarlo y estar alerta. Dejemos pasar la noche. Si alguien muere por eso, lo lamentaré, pero no lo habremos asesinado nosotros. Él será el último si triunfamos. Si fracasáramos, ¿quién sabe cuántas muertes más habrá? Además de las nuestras, claro.

—Yo quisiera pasar la noche con mi mujer y mis hijos —intervino De los Santos— Puede ser la última y necesito estar con ellos.

El sacerdote le sonrió comprensivo. De todos, él era quién más tenía que perder. Salvador vivía con sus padres y a Almagro tan sólo le quedaban unos hermanos que vivían fuera y a los que únicamente veía en las raras ocasiones que volvían a la ciudad. Y él, había viajado tanto durante su vida, estudiando, observando, buscando... No creía que nadie lo fuera a echar mucho de menos. Ni tan siquiera los distintos discípulos que había dejado repartidos por el mundo.

—No se preocupe, don Ángel, acabaré de narrarles lo que pasó en Munich y podrá marcharse con ellos. Mañana tendremos tiempo para prepararnos —le anunció— Vayamos a tomar algo.

Se dirigieron al bar que se ubicaba en el hotel donde se hospedaba el sacerdote, sentándose en cómodos sillones alrededor de una pequeña mesa redonda. Tras pedir una botella de vino y algunos aperitivos, el sacerdote retomó su narración.

—La casa era efectivamente pequeña. Poseía un diminuto patio delantero que se veía vacío y nevado. Constaba de dos plantas comunicadas por una estrecha escalera que partía del pequeño hall de entrada. Tres puertas lo cerraban. Una, a la derecha, daba paso a la cocina, reducida y oscura. Su única ventana estaba cerrada con unos postigos de madera protegidos por una reja. La puerta del fondo, a la izquierda de la escalera, un poco menor que las demás, abría un cuarto de baño estrecho y oscuro. La puerta de la izquierda comunicaba con una sala de estar, pulcra y amueblada con vetustos muebles oscuros, sembrados con un buen número de macetas. Una nueva puerta, que se encontraba al fondo de la habitación, comunicaba con el patio trasero. Les fue difícil abrirla dada la cantidad de nieve que se había amontonado tras ella.

El segundo piso contaba con dos habitaciones muy parecidas en tamaño. Una, a la izquierda, contaba con un sólido armario negro decorado con una gran luna central. Una cama doble cubierta con una gruesa colcha de varios colores ocupaba el centro de la estancia. La habitación de la derecha contaba con dos camas individuales y una gran cómoda de labrado muy similar al armario de la otra habitación. Cuando acabaron de examinar la vivienda, Schmaikel se detuvo pensativo en el rellano de la escalera.

—Es pequeña, quizás demasiado para la guerra que se va montar —sopesó—. Podríais estorbaros al luchar.

—Es lo que tenemos, padre —concluyó Siegel—. A no ser que prefiera que la llevemos a la parroquia.

—No, en ningún caso —rechazó de inmediato—. Está demasiado alejada. Sería muy arriesgado un paseo tan largo y ella jamás se acercaría a una iglesia. Tendremos que conformarnos con esto. Ahora vayámonos, no quiero dejar la casa demasiado impregnada de nuestra presencia. Además, hemos de prepararnos. Por cierto, ¿cuántas llaves hay?

—Dos, la buena mujer me dejó las dos que tiene por temor a que pudiera perder alguna —le tranquilizó Siegel—. Tengo la copia guardada en mi habitación.

Schmaikel asintió aliviado y tras bajar la escalera, se detuvo en la entrada paseando la mirada por la modesta vivienda.

—Esperaremos a que se desnude —comenzó a explicar—. Padre, debe convencer a Karl para que use la habitación del matrimonio. Steiner y Maier ocuparán la otra habitación. Padre Siegel, usted se esconderá en el salón. Cuando hayan subido la escalera, esperará unos minutos. Después se colocará aquí abajo, recitando su letanía. Ella saldrá furiosa a buscarlo. Entonces, Senoy y Sansenoy, la atacarán por la espalda. Estará concentrada en hacer callar a Semangelof y podrán sorprenderla. En la escalera, sus movimientos serán más limitados y tendrá menos oportunidad para defenderse. Recuérdenlo, tienen que atacar sin piedad y procurar cercenar su cabeza. Es lo único que la detendrá. Si fallan sus primeros golpes, es posible que no tengan otra oportunidad.

Un silencio sepulcral se adueñó de la vivienda, mientras los cinco hombres paseaban su mirada alrededor, como si contemplaran la escena que el viejo sacerdote acababa de describir.

—Y ¿qué pasará con Karl? —inquirió Helschmit—. ¿Intentará intervenir?; ¿No deberíamos prevenirlo de alguna forma?

—Es un riesgo que debemos correr y asumir —respondió Schmaikel—. Si le previniéramos, ella lo notaría.

—¿Y si nos ataca a nosotros? —planteó Steiner—. ¿Qué haremos?

—Tendrán que acabar con él —sentenció—. No cabe cuartel.

—¿Está loco, Schmaikel? —protestó el padre Siegel—. ¿Cómo vamos a matar al pobre Karl?

—No podemos permitirnos ninguna distracción —exclamó—. Ella les mataría.

—Pues piense alguna solución, porque no voy a permitir que le hagan daño a Karl.

—Bien, vayámonos, estamos ensuciando demasiado la casa —apremió Schmaikel abriendo la puerta—. No quiero que ella pueda sentir malas sensaciones cuando entre. Discutamos en la calle.

Los hombres salieron de la vivienda y comenzaron a caminar sobre la nieve del patio, en silencio. El exorcista se entretuvo en borrar las huellas impresas en la nieve. No volvieron a hablar hasta que doblaron la esquina más próxima.

—¿Cuándo piensa enseñarme el exorcismo que quiere que invoque? —preguntó Siegel obviando el tema que había provocado la polémica—. ¿Tendré tiempo para aprenderlo?

—¡Claro que sí! —respondió agradecido Schmaikel—. Sorprendentemente, es sencillo. Es muy repetitivo. Cuando lleguemos a la parroquia, le entregaré una copia. Le bastará con leerlo un par de veces para memorizarlo. Lo he traducido al alemán, así le será más fácil. Además, estoy seguro que usted mismo lo recordará en cuanto lo lea. ¡Lo ha estado recitando durante los últimos cien mil años!

—Padre, estoy pensando... —intervino Helschmit— Usted dice que esa mujer es muy rápida y fuerte. El padre Siegel tendrá que esperarla al pie de la escalera. ¿Qué pasará si el señor Steiner y el señor Maier no llegan a tiempo y ella salta sobre él?

—Bien observado, joven —aprobó el anciano—. Ahí la sorprenderemos con nuestro nuevo truco.

—Karl, tengo que pedirte un favor —el padre Siegel, puso la mano sobre el hombro del sacristán obligándolo a seguirle cuando comenzó a caminar sobre la nieve que cubría la calle del rectorado.

Lo habían encontrado en la casa, esperándoles para servirles el almuerzo. No disimuló el gesto de desagrado al comprobar que sus dos sacerdotes regresaban otra vez con los tres hombres que había encontrado con ellos al volver de la compra. El padre Siegel, tras intercambiar una mirada de complicidad con Schmaikel, le había pedido que le acompañara fuera de la vivienda. Lo aceptó sin mostrar ningún asomo de vacilación, siguiendo en silencio al sacerdote.

—Esta noche tendremos invitados, Karl, y necesitaremos tu habitación —Siegel hizo una pausa. Le costaba un gran esfuerzo engañar a aquel hombre. Era consciente de su absoluta lealtad y le dolía traicionarle— Sólo será durante esta noche. Podrás ir a dormir a la casa de la señora Roosberg. En la planta alta hay dos habitaciones. La cama de matrimonio está preparada para ti.

—¿Por eso no está la llave? —preguntó Karl sorprendiendo al sacerdote—. ¿Ha ido a preparar mi cama?

—Sí, eso es —improvisó—. Me daba pena pedirte que cedieras tu habitación y quisimos... quise que, al menos, tuvieras la cama preparada. Podrías irte después de almorzar y así tendrías tiempo de calentar la casa antes de que caiga la noche.

—Mi cama... mi habitación, es suya, padre. No tiene que sentir pedirme que la deje. Para mí, vivir en esa casa con usted y con el joven Rudolf es un regalo diario. Que usted lo plantee como un favor es innecesario, pero se lo agradezco de corazón.

—Claro que es un favor, Karl —afirmó sonriendo—. Esa cama, esa habitación es tuya y lo será mientras tú quieras. Lo sabes ¿verdad?

Inopinadamente, el hombre se puso a llorar, provocando un gran azoramiento en el sacerdote que se apresuró a cubrirle los hombros con su brazo, atrayéndolo hacia sí e intentando calmar su incesante llanto, entrecortado por las continuas y balbuceantes gracias que el hombre le expresaba.

—Vamos, Karl, cálmate... o me harás llorar a mí también —le rogó palmeando suavemente la lisa y desnuda nuca del hombre—. Verás tengo que pedirte otro favor ¿me oyes?

Karl, lentamente se separó del hombro del sacerdote y, avergonzado, empezó a secarse las lágrimas con unos dedos cortos y muy gruesos. Asentía con la cabeza pero no era capaz de quitar su vista de la nieve que sustentaba al sacerdote.

—Hoy tendré una reunión en la parroquia de San Luis —explicó—. Quizás saldré tarde y... bueno, me gustaría que me acompañaras a casa. No me gusta caminar por la ciudad por la noche. ¿Lo harás, Karl?

El hombre elevó los azules y enrojecidos ojos hacia el rostro del sacerdote con una alegre expresión de complacencia. Era obvio que, para aquel hombre, el que Siegel le encomendara cualquier misión, era una especie de milagro.

—Escucha, quiero que me esperes en la plaza de entrada al Englischer Garten, sobre las seis de la tarde —le explicó—. Pero hazlo solo durante una hora. Si no aparezco en ese plazo, será porque me habrán llevado a casa en automóvil ¿De acuerdo? Entonces podrás irte a dormir. O podrás aprovechar y salir a divertirte, te vendría bien.

El hombre no cesaba de asentir con su calva cabeza, clavando de nuevo la mirada en la nieve. Siegel le golpeó cariñosamente la espalda y comenzó a empujarle suavemente hasta la casa. Se alegraba de que no le mirara a la cara, porque así no tenía que preocuparse de las lágrimas que corrían por su rostro.

Cuando entraron en la vivienda, la comida estaba en la mesa y Schmaikel, el joven Helschmit y el profesor Kloser se encontraban sentados ante ella. Steiner y Maier esperaban junto a la puerta y se despidieron del sacerdote en cuanto entró. Siegel acompañó a Karl hasta su silla y esperó a que se sentara. Clavó sus ojos en el plato sin poder evitar su arrobamiento. El sacerdote se sentó a su vez y, tras rezar unas silenciosas oraciones, comenzó a servirse de la sopera blanca que ocupaba el centro de la mesa. Ninguno de los hombres habló durante aquel almuerzo.

Cuando acabaron de comer, Karl, retiró la mesa y el profesor Kloser, anunciando que iría a descansar a su habitación, salió del comedor. Era evidente que había notado la tensión del padre Siegel y no quería perturbarlo con su conversación, si quiera con su presencia.

Schmaikel se recostó en uno de los sillones y, aparentemente, quedó dormido de inmediato. Siegel se concentró en la lectura del exorcismo que el anciano le había entregado y el joven Helschmit, se dedicó a medir el salón a grandes pasos.

A las dos de la tarde, Karl, asomándose a la puerta, anunció que se marchaba. Llevaba una pequeña maleta en su mano y se había colocado su abrigo y una gran bufanda que casi le cubría el rostro. Siegel se dirigió hacia él y le proporcionó un fuerte abrazo que cogió por sorpresa al sacristán. Helschcmit lo acompañó hasta la puerta y lo vio alejarse caminando por la acera nevada.

Quince minutos después regresaron Steiner y Maier. Los cuatro hombres se reunieron en el salón a la espera de que Schmaikel despertara. Recordaron la exigencia que les hizo el superior del seminario en cuanto a la necesidad del anciano de reposar tras la comida.

—¿Están preparados? —los sorprendió al cabo de un rato, abriendo los ojos repentinamente—. La hora se acerca.

—Anochecerá pronto, padre —recordó Siegel—. Si hemos de hacer algo, hagámoslo de una vez.

—Esperen un momento, les traeré unos juguetitos —anunció el anciano incorporándose y saliendo de la habitación.

Los cuatro hombres se miraron inquietos y extrañados, sin poder imaginar con que les sorprendería ahora aquel extraño sacerdote.

Unos minutos después, Schmaikel volvió a aparecer cargando con una gran bolsa de terciopelo con aspecto de pesada. La colocó sobre la mesa y, abriéndola, sacó de ella una brillante espada con empuñadura en forma de cruz. No disimuló el placer que le produjo comprobar el gesto de asombro con que los hombres recibieron aquella refulgente espada.

—¿No pretenderá que la ataquemos con eso? —inquirió Steiner—, ¿olvida que Maier y yo somos policías? Hace tiempo que pasaron de moda, hombre. Esto es mucho más efectivo.

El policía colocó sobre la mesa una pistola Luger que sacó de la funda que llevaba bajo el brazo.

—Tiene una gran potencia de disparo y un cargador de ocho balas —explicó tras mirar a los tres sacerdotes— Destrozaré a esa zorra con ella.

—Se equivoca, Steiner, necesitaría algo más grande para hacerle daño —respondió Schmaikel con una sonrisa—.Con esa pistola, tan sólo podría matar a alguno de sus compañeros o al pobre Karl. Sólo decapitándola acabará con ella en esta ocasión y sólo podrán hacerlo con estas espadas.

—¿También las dejó Ivanov? —quiso saber Siegel.

—No, efectivamente el pobre hombre hacía constar en su testamento que dejaba las espadas escondidas en la cripta que existe bajo la capilla del monasterio —aclaró Schmaikel—. Sin embargo, las busqué durante días sin encontrarlas. Supongo que alguien se me había adelantado. Ignoro si las tomó con el mismo objeto que nosotros o, simplemente, las encontró por casualidad. No obstante, se han fabricado siguiendo sus concretas instrucciones, templándolas con agua bendita y utilizando metal puro, sin aleaciones. Están hechas en Toledo, en España. Son unas armas magníficas, mucho más ligeras de lo que parecen.

Repartió las espadas entre los tres hombres y complacido, dejó que éstos las examinaran con detenimiento.

—¡La recuerdo! —exclamó Steiner resumiendo las sensaciones que habían experimentado al tomarlas en su manos—. Ahora, estoy seguro de haberla tenido en mis manos. Es cierto, ésta es mi arma. Pero, de todas formas, llevaré mi pistola.

—¡No tendrá donde guardarla! —le hizo saber Schmaikel—. Ustedes no desprenden olor, pero sus ropas sí. Tendrán que atacarla completamente desnudos.

—¿Desnudos? Usted está loco —desechó de inmediato el padre Siegel—. De ninguna forma apareceré desnudo ante una mujer, por muy demoníaca que sea.

—Vamos, padre, no sea absurdo, nadie se va a fijar en su cuerpo —se burló Schmaikel—. Si usan sus ropas, esa mujer las olerá en cuanto entre en la casa y jamás podremos sorprenderla. Irán desnudos, tan sólo vestidos con estos taparrabos de hilo. Están oreados durante horas y después envueltos en papel por lo que su olor no levantará sospechas. Tendrán que lavarse cuando lleguen a la casa. Solo con agua. Tienen que sacar cualquier olor de sus cuerpos.

Después de observar la blanca prenda que les mostraba, los tres hombres se miraron durante unos instantes a punto de mandar a paseo a aquel extraño sujeto, sin embargo lo vivido en el parque, lo que habían sentido allí, les obligó a guardar silencio y aceptar cuanto el sacerdote les indicaba.

—¿Podremos calentar el agua? —interpeló Maier con una triste sonrisa en su rostro.

Se apostaron en la esquina de la calle para poder comprobar cuando Karl saliera de la vivienda. Durante la espera, creyeron que sus piernas y manos acabarían congelándose. Se iban turnando para pasear. No querían llamar la atención y un grupo de cinco hombres fisgoneando en una esquina alertaría a cualquiera que se asomara a una de las ventanas de la solitaria calle. Schmaikel caminaba con Siegel, haciéndole recitar el exorcismo para asegurarse de que el sacerdote lo tenía bien memorizado, lo cual no le había ofrecido ninguna dificultad. El sacerdote afirmó que, en cuanto comenzó a leerlo, sintió como si siempre hubiera estado en su cabeza y pudo recitarlo mentalmente, casi sin tener que mirar el papel. El exorcista, sonreía complacido escuchando su contundente voz desgranando, sin dudas, aquella antiquísima letanía. Cuando iban llegando a la esquina de la calle, los dos policías partían a su encuentro. La angustia de los dos hombres les impelía a guardar un nervioso silencio. El joven Rudolf se había introducido en un portal que encontró abierto a escasos metros de la casa de la señora Roosberg. No tardó en arrepentirse, dado que el frío allí era tan intenso como fuera y no tenía posibilidad de caminar ni de moverse para procurar entrar en calor. Si al salir coincidía con Karl, todo se estropearía y si algún vecino notaba su presencia y le llamaba la atención, el hombre podría igualmente, descubrirle. Así que no le quedaba otra opción que permanecer quieto y en silencio atisbando la pequeña cancela y rogando que su amigo saliera cuanto antes.

Habían sido demasiado previsores y se habían dirigido hacia la casa poco después de las cinco. Llevaban más de media hora de helada espera cuando, por fin, Rudolf pudo observar como Karl salía de la vivienda. Iba prácticamente embozado con su bufanda y su gorra negra, por lo que no podía siquiera girar la cabeza, lo que tranquilizó al joven que no había dejado de preparar excusas por si el hombre acababa sorprendiéndole.

Cuando el joven salió del helado portal, comprobó como los demás ya caminaban hacia él y juntos siguieron hacia la entrada de la casa. Se detuvieron dentro del jardín. Un profundo silencio los había acompañado durante el corto trayecto.

—¿No pretenderá que nos desnudemos aquí? —preguntó temeroso Siegel viendo que Schmaikel no se decidía a abrir la puerta.

—Ésa era mi intención, pero creo que sería exigirles demasiado —le tranquilizó el sacerdote—. Mantendremos la puerta abierta para que puedan desvestirse y lavarse dentro. Este aire helado se llevará cualquier olor no deseado.

—Nos vamos a helar ahí dentro mientras esperamos —se quejó Maier imaginando la espera cubierto únicamente con la exigua prenda que les había preparado—. No creo que sea capaz de soportarlo. ¡Ya estoy helado a pesar del abrigo!

—Bien, tenemos tiempo. Haremos lo siguiente. El primero de ustedes, entrará, se desnudará y se dirigirá al baño para lavarse. Después buscará mantas para que puedan cubrirse. Su olor no llamará la atención de esa bruja, pues será el mismo que desprende el resto de la casa. ¿Algún voluntario?

—Yo lo haré —se ofreció Steiner—. No es que me las dé de valiente, simplemente deseo que todo esto acabe de una vez.

El padre Schmaikel asintió con la cabeza y sacando la llave del bolsillo se decidió a abrir la puerta. Steiner se introdujo en la vivienda tras tomar una gran bocanada de aire. Los miró desde dentro durante unos segundos y, apartándose hacia la derecha, comenzó a desnudarse.

—Les daré una alegría, al menos —susurró desde dentro—. Aquí no hace tanto frío. Supongo que su amigo ha hecho un buen trabajo y habrá encontrado algún tipo de calefacción.

Tardó unos minutos en aparecer de nuevo, vestido únicamente con el taparrabos que le había entregado el sacerdote. En su mano derecha cargaba la bolsa con su ropa y en la izquierda, el paño de hilo blanco que había de servirle de toalla. Tenía un cuerpo sólido y musculado y, en su desnudez, presentaba realmente una espectacular imagen, como salido de algún cuadro renacentista. Se agachó para alcanzarles la bolsa con su ropa y les dio la espalda para encaminarse al baño.

—Vaya, señor Steiner, espero que esa mujer no se fije en usted —comentó Schmaikel burlón—, podría enamorarse.

—Déjelo padre, ahora no estoy para bromas —respondió ya desde el baño—. ¡Maldita sea! Este agua está helada.

El comentario provocó que los rostros de Maier y de Siegel palidecieran aún más. Los dos titubeaban ante la mirada de Schmaikel, sin decidirse a tomar la iniciativa. Fue él quien tuvo que decidir.

—Las mujeres, los niños y los curas, los últimos, caballero —anunció apartándose de la puerta—. La policía ha de enfrentarse primero al peligro.

Sin más comentarios y cerrando los ojos, Maier se decidió a entrar. No se volvió. Se apartó discretamente y comenzó a desnudarse. Apareció Steiner, temblando de frío, con el negro cabello brillante por el agua. Sin hacer comentario alguno, subió por la escalera ansioso por encontrar algo con qué poder calentarse.

Maier, mostrando un cuerpo delgado y fibroso, les entregó sus pertenencias y se encaminó al baño. Schmaikel clavó sus ojos en el sacerdote que esperaba demudado. Tuvo que tomarle del brazo para que se decidiera a entrar. Temblaba ostensiblemente y el anciano sacerdote no supo decidir si era por el frío, por el pudor o por el miedo.

Cuando Maier salía del baño, Steiner bajaba por la escalera arropado con una manta gruesa de color marrón. Llevaba otras dos sujetas contra su pecho que desganadamente repartió entre sus compañeros. El padre Siegel se cubrió de inmediato con ella evitando enseñar su cuerpo blanco y desnudo. Con pereza, se dirigió hacia el baño.

—Bien, señores, la suerte está echada —anunció Schmaikel tendiéndoles el atillo de terciopelo—. Ahora tendrán que quedarse solos. El joven y yo, nos retiraremos discretamente antes de que puedan aparecer. ¡Suerte y valor, Dios está con ustedes!

En la oscuridad que dejó la puerta tras de sí, Steiner y Maier se miraron en silencio. Esperaron a que el padre Siegel se reuniera con ellos, sin cruzar una sola palabra y así continuaron cuando el hombre llegó temblando bajo la manta. Estuvieron unos minutos juntos, parados y temblorosos. Por fin, el sacerdote, se inclinó hacia Maier, que permanecía a su izquierda, abrazándolo. Steiner, algo indeciso, se unió a ellos y dejaron transcurrir unos minutos en aquel último abrazo común.

—Si me ocurriera algo —susurró Stainer con voz temblorosa—. Velad por mis hijos, por favor.

—Quédate tranquilo, hombre, que daré mi vida por ellos —aseguró el sacerdote incrementando la presión de su brazo alrededor de la espalda del policía.

—No le pasará nada, jefe —intentó reconfortarle su compañero—. ¡Ya oyó a ese cura loco, Dios está con nosotros!

Unos segundos después, los tres hombres tomaron sus espadas y se separaron. Steiner y Maier, subieron despacio la escalera, dejando al padre Siegel más solo de lo que había estado en su vida. Se dirigió hacia el salón con la cabeza agachada, como si un gran peso hubiera caído sobre sus hombros.

Cuando el padre Schmaikel cerró la puerta con llave y se giró, el joven Rudolf pudo comprobar que estaba llorando. Parecía que toda la vitalidad de la que había hecho gala hasta entonces le hubiera abandonado de repente, convirtiéndole en un pobre y anciano sacerdote, débil y amedrentado. A Helschmit le pareció que incluso se encorvaba. Sintió pena por él. Llevaba toda su vida preparando aquel encuentro y su resolución era inminente. Había dejado solos a aquellos tres hombres para que se enfrentaran a la peor alimaña que hubiera existido. Ya no podía ser fuerte por ellos. Su trabajo, su misión había concluido.

—Vámonos, muchacho —pidió con una voz delgada, apenas reconocible—. Ayúdame a rezar por ellos. Van a necesitar toda la fuerza que podamos transmitirle.

Cuando Karl salió de la casa parroquial no pudo evitar volver a recordar al padre Siegel, ansiando volver a encontrarse con él. Llevaba diez años junto al sacerdote y jamás se habían separado. Había pasado mucho tiempo desde aquella noche en que lo conoció, la noche más amarga de su vida. Cuando su madre murió. Aquella mujer había sido todo su mundo hasta entonces. Cuando cayó enferma, se apoderó de él una terrible angustia. Jamás se separó del borde de su cama, donde pasaba noche tras noche, aferrado a su mano, inquieto, pendiente a cualquier movimiento de ella, atemorizado ante esa fiebre que la iba consumiendo día tras día.

Nunca supo quién fue su padre. Ella jamás le habló de él. En la única ocasión en que reunió suficiente valor para preguntarle, ella, agarrando con fuerza sus hombros, le clavó la mirada en sus ojos y escupiendo un odio que jamás pudo olvidar, le pidió, le exigió, que jamás volviera a pronunciar esa palabra en su presencia. Desde entonces, él había olvidado que algún día hubiera existido. Simplemente, lo ignoró. Nunca más en la vida iba a permitirse causarle daño, porque era evidente que sólo su recuerdo le quebraba el corazón.

A su lado tuvo una infancia feliz. Al menos, él se sintió feliz. Veía a los otros niños jugar en el colegio o en la calle, pero sus juegos y risas no le atraían. Él prefería estar con ella, oyendo los relatos que le narraba o escuchando su conversación con las vecinas que acudían a coser a su casa.

Ella trabajaba mucho para que no le faltara nada. Limpiaba las casas de otras familias y, por las tardes, cosía las prendas que otras personas vestirían.

Aquella noche, él sabía que sería la última de su madre. Se había ido deteriorando y consumiendo poco a poco. El médico le dijo que no podía hacer nada por ella. Que su enfermedad no tenía cura. Que sólo duraría lo que su cuerpo aguantara. ¡Y ella estaba tan cansada!; ¡Había trabajado tanto durante toda su vida! Cuando llegó la noche, empeoró. Ya no abría los ojos cuando él le susurraba lo mucho que la quería. No reaccionaba cuando le acariciaba el rostro. Su frente ardía y sus labios temblaban. Se estaba agotando y él sentía tanto miedo.

Le daba pánico pensar en su futuro porque no podía imaginar su vida sin ella, pero lo que más le aterraba era su soledad, estar solo cuando ella se marchara. Las pocas amigas de su madre los visitaban algunas tardes, pero el resto del tiempo estaban solos. Y aquella noche, no sería distinto.

Sin embargo, entonces apareció él. Cuando abrió la puerta y lo vio, se quedó sin reaccionar durante unos segundos. No lo conocía, porque su madre no era muy religiosa y nunca iban a misa. Siempre decía que no tenía mucho que agradecer. El alzacuello y la sotana que ocultaba bajo el abrigo lo impresionaron. No supo reaccionar hasta que escuchó su suave voz. Le dijo que se había enterado que ella estaba enferma y que le gustaría verla para saber si podía hacer algo por ella. Se limitó a apartarse de la puerta y el padre Siegel entró en su vida para no volver a salir de ella. Se sentó junto a la cama y empezó a hablarle. Sus palabras fueron como un bálsamo para su madre. Consiguió abrir los ojos y, muy levemente, esbozó una sonrisa. La confesó y le dio la comunión y ella consiguió una paz de la que nunca había gozado. Se le notaba en el rostro.

Justo antes de morir, su madre intentó hablar. El padre Siegel se inclinó y acercó el rostro a sus labios. Vio como asentía con la cabeza y después, apretándole las manos, le prometió que lo haría, que se ocuparía de él, que no lo dejaría solo.

Cuando ella murió, pocos minutos después, él se puso en pie y lo abrazó, dándole un consuelo que jamás pudo olvidar. Aquel abrazo hizo que todos sus miedos se esfumaran. Él ya se ocupó de todo, de llamar a unas mujeres para que prepararan el cuerpo de su madre. De su entierro y de su funeral. Estuvo a su lado en todo momento, no lo dejó solo nunca y, cuando todo acabó, rodeándole los hombros con su brazo, le preguntó qué haría en adelante. No lo sabía. Jamás había tomado una sola decisión en su vida. Se limitó a encogerse de hombros.

El padre Siegel le ofreció que se fuera a vivir con él, que necesitaba alguien que se ocupara de limpiar la iglesia y ayudarle en sus misas. Ni siquiera se atrevió a aceptar el ofrecimiento ni a darle las gracias. Clavó sus ojos en el suelo y, casi imperceptiblemente, asintió con la cabeza. Eso le bastó. Él mismo le hizo el equipaje y tomó su maleta. Karl se limitó a seguirle cuando salió de la casa. Ningún hombre puede haber cumplido tan fielmente con una promesa como aquel sacerdote.

Y, ahora le pedía un favor. ¡Cómo si le hiciera falta hacerlo! Él daría la vida por el padre Siegel sin dudarlo ni un solo segundo.

Llevaba quince minutos en la plaza cuando la vio acercarse desde la entrada al parque. Hacía un frío terrible y le extrañó que sólo llevara una ligera chaqueta negra. Tenía una larga melena roja que bailaba tras ella mecida por el viento helado. Se empezó a poner nervioso cuando comprobó que ella se dirigía directamente hacia él, sin vacilar. Ya casi era completamente de noche. Embutido en su abrigo, con las manos en los bolsillos y su rostro oculto tras la espesa bufanda, apostado bajo una de las escasas farolas de la plaza para que el sacerdote pudiera identificarlo, Karl rogó para que aquella mujer variara la dirección y pasara de largo, sin embargo, su súplica no obtuvo recompensa y la mujer siguió sus pasos hasta detenerse frente a él. Era bellísima. Bastante más alta que él y bajo su ligero atuendo se adivinaban unas contundentes formas. Un estremecimiento corrió por su espalda cuando le sonrió. ¡Sus dientes eran tan blancos y sus labios tan jugosos!

—¿Qué hace un hombre como tú parado en medio de la plaza con este frío? —oyó que le preguntaba con una voz susurrante que salía de su inquietante sonrisa—. ¿esperas a alguien?

No pudo contestar. Él nunca había hablado con una mujer joven. De hecho, procuraba no hablar con nadie. Sin embargo, ahora sí quería contestarle, pero su voz se negaba a salir de su garganta. Asintió con la cabeza temiendo que, con su silencio, ella se marchara, ofendida, perdiéndola en la noche. Sin embargo, ni siquiera borró su sonrisa.

—¿No tienes lengua? ¿O es que te da miedo hablar con una desconocida? —bromeó haciéndole una divertida mueca—. Vamos, demuéstrame que tienes lengua, enséñamela.

Karl se sorprendió sonriendo bajo la bufanda, pero seguía sin poder hablar.

—Vamos, dime al menos como te llamas —insistió la mujer acercando su mano hasta el rostro del hombre y bajando suavemente la bufanda— No eres tan feo, vamos saca tu lengua.

Le acarició la mejilla y le tiró suavemente de la barbilla hacia abajo. Karl, lentamente, asomó levemente su rosada lengua entre los dientes, lo que provocó las alegres carcajadas de la mujer.

—¡Vaya, sí tienes lengua! —exclamó—. Seguro que sabes hablar, ¿no vas a decirme tu nombre?

—Karl —consiguió mascullar él, por fin, con torpeza

—¡Karl! ¡Qué nombre tan bonito!; ¿No vas a invitarme a tomar un café, Karl? —le preguntó tomándole del brazo—. ¡Qué fuerte eres, Karl!; Tienes un brazo enorme.

La mujer comenzó a recorrer el brazo de Karl, presionándolo. Después, con ambas manos, palpó su torso y sus hombros. El hombre temblaba perceptiblemente y ella parecía disfrutar con ello. Le acarició el cuello y, muy lentamente, inclinó su rostro hasta besarle en los labios. Karl dio un paso atrás, como si hubiera sentido una descarga eléctrica.

—Vamos, Karl, no te asustes —le susurró ella—. ¿No te gusta que te besen?

—No sé —titubeó él mirando alrededor, temiendo que el padre Siegel apareciera y lo sorprendiera con aquella mujer.

—¿No lo sabes?; ¿Es que nunca has besado a una mujer, Karl? —insistió ella poniéndole las manos en las mejillas para obligarle a mirarle—. ¿Es eso, Karl, nadie te besó antes?

—No, nadie —consintió él bajando la mirada.

—Eso no está bien, Karl —le susurró con una insinuante sonrisa—. Todo el mundo debería besar con frecuencia. ¡Es tan agradable! ¿Verdad? Y tú tienes unos labios que merecerían ser besados continuamente.

Se inclinó de nuevo con lentitud hacia él. Ahora, no se limitó a besarle los labios. Su lengua empezó a jugar con ellos, hasta que consiguió penetrar en su boca, donde buscó, afanosa, la de Karl.

Al hombre le temblaron las piernas y estuvo a punto de caer sobre la nieve. Ella lo sostuvo por las solapas del abrigo, echando su cabeza hacia atrás y soltando una alegre carcajada.

—Me encantas, Karl —le aseguró coqueteando—. Creo que voy a disfrutar mucho contigo esta noche. Va a ser un placer sacarte de dentro todo lo que llevas atesorando para mí todos estos años.

—¿Cómo dices? —inquirió Karl, inseguro.

—Nada que te deba preocupar, querido. Que me gustas mucho y que me gustaría pasear a tu lado y que me invitaras a un café caliente —le explicó—. ¿Puede ser?

—Estoy esperando a alguien —se excusó Karl—. Tengo que hacerlo hasta las siete.

—Tu amigo no vendrá, ya son casi las siete ¡vámonos!

—No, no puedo fallarle —se negó, no muy seguro— No puedo fallarle.

—Eso está bien, Karl, hay que ser bueno con los amigos —consintió ella—. Dime ¿no estarás esperando a una mujer?

—No, él es un hombre —se apresuró a aclarar.

—Bueno, menos mal —aprobó—, entonces esperaremos juntos. Si no viene, iremos a pasear y, si viene, pasearemos los tres ¿te parece bien, Karl?

Él sonrió aceptando y ella se apretó contra su pecho, rodeándole la cintura con sus brazos.

—Mientras viene, Karl, nos seguiremos besando para que no decaiga tu interés en mí —le susurró al oído, recorriendo con sus labios la mejilla y la oreja del hombre.

Durante los quince minutos que duró la espera, Karl, visitó lugares que jamás había imaginado. Los labios de la mujer lo catapultaron hasta allí. Sus manos se abrieron paso a través del abrigo y recorrieron todo el torso del hombre, reptando hasta su espalda. Por primera vez, deseó no ver al padre Siegel, que no apareciera. La deseaba sólo para él y estaba seguro que el sacerdote no aprobaría que se relacionara con aquella mujer tan libertina.

Por fin, fueron las siete y la mujer volvió a pedirle que se marcharan. Karl, tras lanzar una última mirada en dirección a la iglesia de San Luis y comprobar que no había rastro del sacerdote, accedió.

Fueron caminando aferrados, ella inclinada sobre él, en busca de algún local que permaneciera abierto. La mujer, amparada por el largo abrigo de él, comenzó a explorar su entrepierna descubriendo el estado de excitación a que lo había llevado. Él la dejaba hacer, nervioso, cohibido y expectante.

—No quiero tomar ningún café, Karl, quiero ir a algún sitio en que estemos solos —le anunció insinuante—. ¿Tienes casa, Karl?

Karl, dudó unos instantes. Sabía que no estaría bien que llevara a aquella mujer a casa de la pobre señora Roosberg. Si algún vecino los veía, tendría un serio problema con el padre Siegel y pondría a éste en una situación muy comprometida. Sin embargo, aquella mujer... Jamás había sentido aquello. Era como si le reventaran todas las venas de su cuerpo. No podía evitarlo, costara lo que le costara.

—Sí, tengo una vivienda cerca de aquí —le confirmó—. Podemos ir allí. Estoy solo en la casa.

—Vamos ya, mi amor, te aseguro que cuando acabemos, jamás olvidarás esta noche.

—Yo ya no podría olvidarla —le aseguró y tras unos momentos cayó en que ni siquiera conocía el nombre de aquella mujer—. ¿Cuál es tu nombre? Todavía no me lo has dicho.

—Es verdad, ni siquiera me ha dado tiempo a decirte como me llamo —le respondió con una sonrisa— Lilith, me llamo Lilith.

El padre Schmaikel y Rudolf se apostaron en el portal que el joven había estado ocupando horas antes. Desde allí, podían vislumbrar la entrada a la casa de la señora Roosberg. La calle estaba escasamente iluminada y no habían querido arriesgarse a alejarse más aunque implicara que Karl pudiera reconocerlos.

El viejo sacerdote estaba ansioso y apenas podía estar quieto. Rudolf no sentía ansiedad, simplemente estaba aterrorizado. Todo lo vivido en las últimas horas le había provocado un estado de continua angustia. Había participado con ellos en todo, pero le parecía estar viviendo un mal sueño, una pesadilla. Y en esa pesadilla él, el padre Siegel, todos, podían morir. Temía el momento en que viera aparecer a Karl y le aterraba verlo aparecer con una mujer pelirroja. Entonces, todo sería verdad y aquella pesadilla se volvería realidad.

En el interior de la casa, el silencio era absoluto. El padre Siegel se había apostado en el salón. Estaba sentado tras el vetusto y pesado tresillo que ocupaba la pared del fondo de la habitación. Había repetido cansinamente el exorcismo, convencido de que ya no lo olvidaría jamás y ahora rezaba. Estaba asustado. Jamás había tenido miedo a la muerte, pero ahora sí tenía miedo a morir. Le quedaba tanto por hacer. Tanta gente que ayudar y proteger. Sobre todo ahora, con esos locos copando el poder. Si aquel extraño sacerdote tenía razón, tendría que enfrentarse a un demonio y eso era algo para lo que no estaba preparado. Jamás había pensado que pudiera ocurrirle, a pesar de ser sacerdote. Definitivamente, no era ése el aspecto de su ministerio que le había llevado a profesarlo. Como le había dicho Schmaikel, él quería ayudar a la gente, darle consuelo y ampararlos en la fe y el amor a Dios. Él no quería entrar en la lucha con el diablo, al menos en una confrontación abierta y directa. No quería engañarse, pero en su fuero interno sabía que rezaba para que Karl regresara solo, para que esa mujer no existiera o, al menos, para que no lo encontrara.

Arriba, en el dormitorio de la derecha, los dos policías esperaban arropados con sus mantas. Estaban absortos en sus pensamientos y no habían cruzado ni una sola palabra. Estaban atentos a cualquier ruido que procediera de la planta baja. Maier estaba apostado en la puerta. Había dejado una pequeña ranura abierta y tras ella sondeaba la intensa oscuridad del rellano. Realmente no tenía miedo, aunque estaba tremendamente nervioso. Las esperas siempre le habían agobiado. No era un hombre de acción, su temperamento se lo impedía, pero sí muy curioso. Deseaba saber de una vez si todas las extrañas patrañas del sacerdote tenían algo de verdad. Aunque todo aquello parecía absurdo, había hechos objetivos que lo habían hecho contemplar esa posibilidad desde el principio. Sus reiterados sueños con esa mujer pelirroja. Su certeza de que la conocía. Y lo del olor. Desde pequeño lo había notado. Cuando jugaba en la calle de niño o al fútbol de joven, jamás había sudado y tampoco había notado olor corporal alguno. Algunos amigos se burlaban de él por ello, pero siempre le dieron igual las pesadas bromas de que era objeto. Ya fuera porque no sudaba, ni olía, ya fuera por su gusto por la soledad o porque no se sentía atraído por las mujeres. Durante toda su vida, habían bromeado a su costa. Ahora, todo podía tener sentido de una vez, si toda la historia que el viejo había contado era verdad, encontraría explicación a toda su extraña existencia. Por eso ansiaba que el peculiar sacristán apareciera de una vez. Sin embargo, pensó, nadie había previsto que llegara solo. ¿Y si lo hacía?; ¿cómo le explicarían su presencia allí? Y, sobre todo ¿qué excusas inventarían para justificar su desnudez? En un sentido u otro, estaba deseando que apareciera, solo o acompañado.

Steiner estaba sentado en una de las camas observando, inquieto, a su compañero, esperando cualquier reacción en él que le indicara que todo había empezado. Pensaba en su mujer y en sus hijos y le apenaba no haber ido a verlos antes de encerrarse en aquella casa. Tendría que haberles dejado algo escrito, darles alguna explicación. ¡Si no sobrevivía a aquello...! ¿Qué versión les darían? Cuando encontraran sus cuerpos desnudos... No quería siquiera pensar qué pensarían de ellos y de aquella situación. En ningún momento se había planteado que todo aquello le costara la vida. Pero ahora, sentado en aquella habitación a oscuras, le surgían muchas dudas. Había decidido que, si esa mujer realmente acudía a la casa, no le daría ninguna oportunidad. Pero ¿y si no era ningún demonio? Si sólo era una mujer solitaria que hubiera decidido acompañar a Karl para tener un romance. ¿Y si había contratado a una prostituta? Había accedido demasiado a la ligera, tendría que haber sopesado todas las posibilidades antes de entrar en el juego de aquel chiflado. Estaba tremendamente confundido y, por encima de todo, se arrepentía de estar allí.

Aparecieron abrazados muy juntos, ella recostada sobre el hombro del hombre. En la oscuridad, no podían apreciar los rasgos de la pareja, pero la silueta de Karl resultaba inconfundible. Ni siquiera cuando pasaron bajo la farola pudieron vislumbrar a la mujer. Sólo un reflejo de fuego llegó hasta ellos y les aceleró el pulso. Los perdieron de vista cuando entraron en el jardín. El padre Schmaikel comenzó a abandonar aquel gélido portal muy lentamente, ansiando saber que estaría pasando dentro de la vivienda y rogando a Dios que sus ángeles actuaran tal como les había indicado. Era su única oportunidad.

Cuando escuchó las llaves en la cerradura, todo el cuerpo del padre Siegel entró en tensión y el miedo le caló hasta los huesos. Se quedó rígido, esperando que subieran a la habitación sin pasar por aquella habitación. Podía oír las risas de la mujer y le parecieron falsas y frías, como si estuviera jugando con el pobre Karl. Por las pocas palabras que llegaron hasta él, concluyó que Karl debía estar ansioso por llegar al dormitorio y que no quería demorarlo más. Finalmente, le pareció oír como subían las escaleras y se atrevió a ponerse en pie y avanzar hasta la puerta para pegar su oído tras ella. Sí, no cabía duda que habían subido. Esperaba que no se decidieran a entrar en la habitación que ocupaban los dos policías, porque si lo hacían, todo se iría al traste.

Salió con extremo cuidado y se plantó ante las escaleras. Ahora era evidente que la mujer no había sospechado nada y que la pareja había entrado directamente en la habitación principal, desde donde llegaban ahora jadeos y palabras indefinidas. Schmaikel, le había pedido que aguardara unos minutos hasta que calculara que se hubieran desnudado. Esa espera fue la más difícil de soportar. Todo su cuerpo temblaba, pero ya no sentía frío. Dejó pasar unos minutos que le parecieron horas y por fin se decidió a comenzar su exorcismo. Se deshizo de la manta y aclaró suavemente su garganta para procurar que su voz sonara clara y potente, aunque temió que ni tan siquiera le saliera.

—Yo te exorcizo espíritu maligno —comenzó a clamar sin poder esperar más y sin poder evitar que la voz le temblara, al mismo tiempo que accionaba la luz de la entrada y empezaba a hacer con su mano derecha la señal de la cruz—, poder satánico, ataque del infernal adversario, legión, concentración y secta diabólica, en el nombre y virtud de Nuestro Señor Jesucristo, para que salgas y huyas de la Iglesia de Dios, de las almas creadas a imagen de Dios y redimidas por la preciosa Sangre del Divino Cordero.

Los gemidos habían callado al escucharse la potente voz del sacerdote, tras la cual un repentino y estridente chillido recorrió toda la vivienda. Unos segundos después, totalmente desnuda, la mujer pelirroja se plantó en el rellano de la escalera. Tenía los dientes tan fuertemente apretados como sus puños y el fuego de su mirada refulgía en la semipenumbra del rellano.

—Maldito seas por siempre Semangelof, pérfido hijo de una cabra —exclamó a gritos—. Maldito seas...

—No oses, perfidísima serpiente, hacer daño a los hombres y cribarlos como el trigo —continuaba ahora impertérrito el sacerdote—. Te lo manda Dios Padre; te lo manda Dios Hijo; te lo manda Dios Espíritu Santo. Te lo manda la majestad de Cristo, el Verbo eterno de Dios hecho hombre el cual edificó su Iglesia sobre roca firme.

—Silencio —clamó la mujer llevando sus manos a los oídos—. Calla esa boca sucia, gusano invertido, asesino de niños e inocentes. Silencia tu artera lengua antes de que te la arranque como he hecho desde siempre. Cállate ya hijo de la gran puta infectada de sarna.

—Te lo manda el santo signo de la Cruz y la virtud de todos los Misterios de la fe cristiana —seguía clamando Siegel, ahora clavado al suelo con pies firmes y sintiendo un dominio sobre él mismo que jamás pudo imaginar—. Te lo manda la excelsa Madre de Dios, la Virgen María, quien con su humildad desde el primer instante de su Inmaculada Concepción aplastó tu orgullosa cabeza.

Siegel sintió en su espalda una repentina y helada ráfaga de aire que le indicó que el viejo Schmaikel había acudido fiel a la cita que llevaba preparando toda su vida. No se volvió, él le había encomiado que, pasara lo que pasara, jamás parara de clamar el exorcismo.

—¿Quién eres tú viejo asqueroso que osas interponerte en mis asuntos trayendo contigo al maricón de tu novio? —gritó ahora la mujer ante la presencia del sacerdote—. Cuando acabe con vosotros me lo comeré entero después de sacarle todo lo que lleva dentro.

Mientras la mujer comenzaba a reír obscenamente, Schmaikel comenzó a acompañar a Siegel en el exorcismo lanzando pequeñas gotas de agua hacia la escalera desde un extraño guisopo que portaba en su mano izquierda y que agitaba violentamente. Rudolf, demudado, permanecía a su lado sin atreverse a intervenir, con los ojos aterrados, clavados en la espectacular mujer que no cesaba de insultarles y que tapaba con su desnudo cuerpo al pobre Karl que los miraba atónito.

—Te lo manda la fe de los santos Apóstoles Pedro y Pablo y de los demás Apóstoles —continuaban ahora juntos los dos sacerdotes—. Te lo manda la sangre de los mártires y la piadosa intercesión de todos los Santos y Santas.

—¡Callaos! —gritó con una voz tan estridente que hizo que a los tres hombres se le erizaran los cabellos—. ¡Callaos, malditos!

—Por tanto, maldito dragón y toda legión diabólica, te conjuramos por Dios vivo, por Dios verdadero, por Dios santo, que “de tal modo amó al mundo que entrego a su unigénito Hijo, para que todo el que crea en Él no perezca, sino que viva la vida eterna —seguían en su porfía los dos hombres—, cesa de engañar a las criaturas humanas y deja de suministrarles el veneno de la eterna perdición; deja de dañar a la Iglesia y de poner trabas a su libertad.

Repentinamente la mujer que había estado lanzando agudos chillidos, tapándose los oídos y haciendo espasmódicos movimientos con su cuerpo, tomo impulso para saltar sobre ellos lanzando un último y aterrador rugido que les heló la sangre.

Justo en ese momento, el padre Schmaikel alzó su mano derecha armada con un negro y extraño artilugio del que salió una luz potente y cegadora que detuvo a la mujer en su salto haciendo que volviera el rostro hacia atrás, mientras trataba de proteger sus ojos.

La puerta de la derecha se abrió violentamente y Maier y Steiner se precipitaron sobre ella blandiendo sus brillantes espadas.

El golpe de Maier se clavó en el hombro izquierdo del brazo alzado sorpresivamente por la mujer, que lanzó un estremecido alarido de dolor. Cuando la espada de Steiner se cernía sobre ella, Karl se interpuso propinando un fuerte empujón al hombre, precipitándolo hacia atrás y haciendo que casi soltara la espada.

—No, Karl, no lo hagas —gritó Siegel sin poder remediarlo, cesando en el exorcismo— No te interpongas.

—No pare, por el amor de Dios, siga con el exorcismo —le imploró gritando Schmaikel sacudiéndolo por el hombro.

Karl miraba ensimismado al sacerdote, mientras la mujer, aprovechando aquella pausa en el ataque se volvía frenética hacia los policías. El brazo le colgaba oscilante, sujeto apenas por un tira de piel y músculo.

Maier golpeó una vez más, pero esta vez, ella, ya no estaba en el punto fijado. Con inusitada rapidez había saltado hacia atrás y, justo después de que la espada blandiera el aire frente a ella, golpeó con furia al policía que casi había perdido el equilibrio con el fallido golpe. Maier salió volando hacia atrás y fue a empotrar su cabeza contra el dintel de la puerta tras la que había estado oculto. Cayó al suelo desmadejado y un hilo de sangre fresca comenzó a manar de su nariz.

Steiner quedó frente a la mujer. Ambos se miraban fieramente. Abajo, los sacerdotes habían continuado con su oración que, ahora, no parecía afectar tanto a la mujer.

—Apártate imbécil —escupió Steiner a Karl que, ahora, pugnaba por adelantarse a la mujer para enfrentarse con él—. Vas a hacer que nos mate a todos.

—No voy a dejar que le haga daño. Le mataré antes —amenazó el sacristán—. Ella me ama.

La estridente risa de la mujer sorprendió a Karl, que se volvió a mirarla con la sorpresa dibujada en su rostro.

—¿No le has oído? —le espetó—. Aparta estúpido. Esto no va contigo.

La mujer, con su único brazo, propinó un fortísimo empujón a Karl que hizo que se precipitara contra Steiner sin que este pudiera evitar el corpulento y desnudo corpachón, cayendo ambos hombres hacia atrás. La espada cayó de la mano del policía y la mujer, con un veloz movimiento, la tomó del suelo. Steiner incapaz de moverse bajo el peso del otro hombre, observó impotente cómo se alzaba sobre ellos levantando el arma y como la bajó lentamente lanzando una cruel risotada. La espada atravesó, despacio, la espalda de Karl y penetró en el pecho del policía. Los ojos de Steiner se vieron cegados por una potente y blanca luz y su cabeza, inerme, chocó contra el suelo.

La mujer se volvió hacia la escalera y comenzó a bajarla lentamente, sonriendo.

—Otra vez tú y yo solos, Semangelof —susurró por encima del exorcismo que los sacerdotes seguían recitando—. ¡Cómo tantas otras veces! Otra vez he matado a tus esbirros ¿No os cansaréis de morir nunca? ¿No comprendéis que soy invencible e inmortal?

—Huye Satanás, inventor y maestro de toda falacia, enemigo de la salvación de los hombres —le respondió Siegel, apretando las mandíbulas, roto de dolor por lo que había presenciado—. Retrocede ante Cristo, en quien nada has hallado semejante a tus obras. Retrocede ante la Iglesia una, santa, católica y apostólica, la que el mismo Cristo adquirió con su Sangre. Humíllate bajo la poderosa mano de Dios. Tiembla y huye, al ser invocado por nosotros el santo y terrible Nombre de Jesús, ante el que se estremecen los infiernos, a quien están sometidas las Virtudes de los cielos, las Potestades y las Dominaciones; a quien los Querubines y Serafines alaban con incesantes voces diciendo: Santo, Santo, Santo es el Señor, Dios de los Ejércitos.

Los dos sacerdotes y el joven Rudolf habían ido retrocediendo ante la imponente figura de la mujer. Ahora sus espaldas descansaban sobre la puerta de entrada. Siegel levantó su espada sobre la cabeza en un postrer intento de herirla. La mujer, sin esfuerzo aparente paró el golpe tomándole de la muñeca y comenzó a apretarla, provocando en el hombre una mueca reprimida de dolor.

Al cabo de unos segundos, la mujer saltó hacia atrás soltando su presa mientras se escuchaba una detonación. Justo después comenzaron a oírse, una tras otra, siete atronadoras detonaciones más. Miró estupefacta a Schmaikel y bajó sus ojos hasta la mano derecha de éste, de la que emergía el cañón de la pistola Luger de Steiner. Después se miró el pecho. Ocho agujeros negros lo perforaban. La sangre empezaba a brotar de ellos. Lanzó un grito que reflejaba más rabia que dolor y se precipitó hacia el viejo sacerdote. Se paró antes de llegar hasta él. El padre Siegel, ahora sí, había descargado su afilada espada contra su espalda y le había abierto una tremenda brecha que se dibujaba cercana al tajo que casi desgajaba su brazo izquierdo. Sin volverse, la mujer lanzó furiosa su brazo derecho hacia atrás, dibujando un escorzo inverosímil y alcanzando en el rostro al padre Siegel que salió volando hacia la pared.

Tras mirarlo unos segundos, quizás para comprobar la efectividad del golpe y asegurarse que ningún otro ataque podría llevar a cabo el sacerdote, la mujer comenzó a caminar hacia Schmaikel. El hombre ahora desarmado, comenzó a recitar de nuevo el exorcismo, arrojando agua sobre el rostro de la mujer.

—Ya no sirve, viejo —le espetó—. Cuando se rompe, ya no sirve. Y sin él, tu agua ni siquiera me molesta.

Le tomó del cuello del abrigo y lo levantó sin aparente esfuerzo, acercándolo hacia su rostro que poco a poco fue transfigurándose. La lozana piel de la mujer se fue arrugando, tornándose pálida y amarillenta. Sus ojos, del verde intenso se volvieron amarillos a la par que se hundían en las oscuras cuencas. Sus labios carnosos y generosos, desaparecieron, quedando un simple y negro agujero que servía de morada a una estrecha lengua grisácea y a unos dientes desiguales y puntiagudos.

—¿Tú los has preparado, viejo impotente? —le preguntó acercándole el rostro a escasos centímetros—. ¿Tú has osado levantarte contra mí?; ¿Quién eres?

—No oses dirigirte a mí, espectro infernal, yo soy el representante de Dios en la tierra y tú me debes obediencia eterna —clamó Schmaikel con una mirada rabiosa en sus ojos—. Yo te maldigo y te exijo que dejes este mundo y a los que en él moran, ruin esclava del sexo y la ignominia.

La mujer, tras mirarlo unos segundos, comenzó a reír.

—¿Sabes qué hago yo con tu Dios? —le preguntó—. ¿Con el poderoso, con el cobarde, de tu Dios?

—No menciones su nombre —le gritó el sacerdote—. Te prohíbo que lo hagas. No te atrevas a ensuciarlo con tu sucia boca de ramera.

—Eres divertido viejo —exclamó tras lanzar una sonora carcajada—. Y temerario. Pero ya me cansas. Ha llegado la hora de morir.

La mujer soltó el abrigo y atenazó la garganta del anciano. En ese momento, Schmaikel, alzó de nuevo su mano izquierda y una nueva luz cegadora salió del artilugio que aún aferraba con ella. Con un nuevo grito de dolor, lo arrojó lejos de sí y se cubrió los ojos.

—La espada, Rudolf —gritó el sacerdote mientras rodaba por el suelo—. Ahora es el momento.

El joven había sido testigo mudo y aterrado de toda la escena y ahora pasaba sus ojos, atónitos, de Schmaikel a la espada de Semangelof que yacía en el suelo a dos metros de él. Reaccionó, por fin, y se lanzó hacia ella, pero había perdido demasiado tiempo y cuando pasó al lado de la mujer para tomar el arma, recibió una tremenda patada en el pecho que le hizo rodar hasta la puerta de entrada contra la que quedó encogido y jadeante.

La mujer, tras mirar a los dos hombres, tomó la espada del suelo y se dirigió a Rudolf que la vio aproximarse con terror.

—Basta de juegos —sentenció—. Ya estoy harta de vosotros, insignificantes peleles.

Rudolf Helschmit sabía que había llegado la hora de su muerte. Nada podía hacer contra aquel tremendo ser. Se limitó a encogerse cuanto pudo, alzando los brazos sobre su cabeza.

Justo cuando levantaba el arma para descargar el definitivo golpe, un gran chorro de sangre se derramó sobre el joven, impidiéndole ver como la cabeza de la mujer se desprendía del cuerpo y caía sobre él. La despidió asqueado todo lo lejos que pudo. Cuando el cuerpo de aquel demonio se derrumbaba, pudo contemplar, tras él, al Oberwachtmeister Steiner, completamente cubierto de sangre y sujetando aún su espada. Dobló las rodillas y, sin decir una sola palabra, cayó sobre el cuerpo de aquella mujer.

Aún sobrecogido, Rudolf paseó la mirada a su alrededor. Schmaikel, apoyándose en la puerta que daba a la cocina, intentaba incorporarse con dificultad. Entre ellos, la cabeza de la mujer lo miraba con ojos que llameaban de furia. Durante unos segundos, recordando el relato de Ivanov, temió que se pusiera a gritar insultos y blasfemias, pero permaneció amordazada por el silencio de la muerte. Al otro lado de la estancia, el padre Siegel yacía bocabajo junto a la pared del salón. El silencio que ahora reinaba en la casa casi le dañaba los oídos.

Se incorporó con dificultad y acudió a ayudar a Schmaikel. El hombre tenía una brecha en la cabeza y temblaba ostensiblemente. Ambos permanecieron en silencio viendo como el cuerpo de su enemiga iba desapareciendo absorbido por la nada.

—Rápido, deben estar a punto de llegar —acució aferrando el brazo del joven— Hemos de vestirlos. Devolvámosle su dignidad antes de que esto se llene de policías. No quisiera que los vieran así.

—¿Están muertos? —preguntó Rudolf ansioso.

—No lo sé, mi joven amigo —le respondió con lágrimas en los ojos—. No lo sé.

—¿No pensará dejarlo ahí? —exclamó Almagro alertado ante el gesto del sacerdote que se había recostado contra el respaldo del cómodo sillón—. ¿Quiere acabar de una vez, por favor? Llevo detrás de saber qué les pasó a esos alemanes desde hace dos días.

—Ya está todo —le confirmó—. Les he contado lo sustancial, lo que podía ayudarnos. Principalmente, para que no subestimen a esa mujer, para que comprendan que, mañana, se jugarán la vida.

—No me refiero a eso. Me ha bastado con ver los cadáveres que he visto para saber con qué me enfrento —rechazó Almagro—. Quiero saber qué pasó después. ¿Estaban muertos o no?; ¿Llegaron a ir a buscarla a su madriguera?

—Lamentablemente, tan sólo sobrevivió el padre Siegel —respondió—. Tenía el cráneo fracturado y tardó más de una semana en recobrar el conocimiento. El pobre Maier se partió el cuello y varios huesos. Su muerte fue instantánea. Y Steiner... El padre Helschmit me dijo que, cuando se arrodillaron para comprobar su estado, Schmaikel aseguró que ya tenía que estar muerto cuando bajó la escalera. Aquella espada le había atravesado el pulmón y había herido su corazón. Era humanamente imposible desembarazarse de un tipo tan pesado como Karl, arrancarse la espada, bajar la escalera y tener la fuerza necesaria para cortarle el cuello de un solo tajo. Recuerdo perfectamente como el bueno de Helschmit, con lágrimas en los ojos y la mirada perdida en los arbustos de aquel frondoso jardín, me aseguró que, cuando lo miró a los ojos, allí de pie, empapado en su propia sangre, había apreciado el velo de la muerte en ellos.

—Pero, ¿qué excusa dieron cuando llegó la policía?; porque ¿supongo que alguien la alertaría, no? —volvió a interrogar Almagro— Tres hombres muertos, dos de ellos policías y un cura con la cabeza rota ¡no puedo imaginar ninguna razón más o menos lógica para explicar aquello.

—Al parecer, fue más fácil de lo que esperaban —explicó—. Afortunadamente, consiguieron vestirlos a tiempo. Escondieron las espadas en los vuelos de sus sotanas y Schmaikel se hizo inmediatamente cargo de la situación, informando que habían acompañado al padre Siegel a cuidar la casa de la señora Roosberg, tal como el sacerdote se había comprometido. Al llegar encontraron a una mujer pelirroja yaciendo con Karl y ella se puso como una furia. Salieron a pedir auxilio y, gracias a Dios, Steiner y Maier pasaban por allí. Se enfrentaron con la mujer, que los atacó con una espada, y no consiguieron matarla a pesar de los disparos. Ella atacó también a los tres sacerdotes y finalmente, salió huyendo por la puerta trasera. Al parecer, les aseguró como confidencia que estaba seguro que aquella mujer estaba endemoniada.

—¿Y los creyeron?—intervino Salvador.

—Bueno, ellos mismos estaban magullados y Siegel inconsciente —justificó—. Estaban buscando a una mujer pelirroja que ya contaba con fama de bruja. Y sobre todo, ni hubo más muertes después de aquello, ni la mujer volvió a aparecer. La dieron por muerta a consecuencia de los disparos, por lo que se pudo atribuir a sus policías el triunfo y pudieron considerarlos unos héroes que habían entregado sus vidas por proteger a tres sacerdotes. Era un buen final para un asunto que se les escapaba de las manos. No sé si lo creyeron, pero sí, dieron por buena la historia.

—¿Qué pasó después?; ¿Murió el padre Siegel, como usted asegura que habría de pasar? —se interesó el juez.

—¡Usted está aquí! ¿No? —respondió muy serio el sacerdote—. Pero, realmente, nadie pudo certificar su muerte. Cuando se hubo recuperado, insistió en ir en busca de la cueva donde Schmaikel aseguraba que se escondía Lilith. Él se negaba, asegurando que no tendría ninguna posibilidad de acabar con ella, pero Siegel lo convenció con facilidad. ¡Al fin y al cabo, tendría que morir! Marcharon los tres hacia allí. Cuando estaban en la boca de la cueva, Schmaikel pidió a mi amigo Rudolf que los esperara allí fuera y que, por nada del mundo, entrara. Helschmit, aguardó durante horas. Incluso pasó allí la noche, pero ninguno de los hombres volvió a salir.

—Entonces, Schmaikel también entró —concluyó Almagro—. ¿Por qué lo hizo? No era su guerra.

—Se empeñó en hacerlo. Se negó a dejar solo al pobre Siegel —aclaró el padre Fernández—. Mi amigo me aseguró que, durante los días que lo estuvieron velando en el hospital, no se separó de su lado y que no cesaba de mortificarse asumiendo la culpa de lo que había ocurrido.

—¿Tuvo la culpa? —le planteó abiertamente Almagro.

—Yo, creo que sí, que Dios lo haya perdonado —respondió tras una pausa—. Creo que se precipitó, que debían haberlo preparado todo con más cuidado. Que tendrían que haber previsto mejor todas las circunstancias que podían surgir.

—¿Qué hubiera hecho usted, padre? —planteó Salvador.

—Lo tengo muy claro, amigo mío, llevo toda una vida pensándolo —se apresuró a responder—. Debió convencerlos para que atacaran a Karl al mismo tiempo que a ella. El hombre estaba aturdido y no habría sabido defenderse. Hubiera bastado con que le golpearan en la cabeza. Con suerte hasta hubiera sobrevivido. Y, ante todo, tenía que haber exigido que, pasara lo que pasara, fuera Steiner quién primero golpeara. Quizás, si aquel único golpe limpio lo hubiera dado él, en lugar de Maier, todo hubiera cambiado. El Oberwachtmeister era mucho más fuerte y, sobre todo, estaba más decidido a darle muerte.

—Además, les habría dado más tiempo para que asumieran su papel —continuó tras una pausa—. Para concienciarlos en lo que tenían que hacer.

Un profundo silencio siguió a las palabras del sacerdote, en el cual todos quedaron sumidos en sus propios pensamientos, recreando en su mente la terrible escena en la que, sin tener conciencia de ello, habían sido principales protagonistas.

—Será mejor que ahora me acompañen a mi habitación —propuso Fernández—. Después, podrán irse a casa. Yo iré a hablar con el guarda, para darle algunas instrucciones.

—Iré con usted —se ofreció Almagro—. Nadie me espera. De nadie tengo que despedirme. Tan sólo pasar un momento por el hospital para ver cómo está Valbuena.

El sacerdote asintió con una sonrisa y se levantó con dificultad del sillón. Los tres hombres le imitaron y, en silencio, lo siguieron hacia el ascensor. La habitación se encontraba en el segundo piso. Cuando entraron, la encontraron pulcramente dispuesta. Fernández sacó una gran maleta del armario. En su interior se encontraba una funda de plástico negro atada con una pequeña cadena de acero asegurada con un candado de contraseña. El sacerdote, sin hacer comentario alguno pese a la evidente ansiedad de sus compañeros, lo abrió desenrollando con cuidado la funda. Al final tres brillantes espadas quedaron al descubierto. Paseó su mirada sobre los tres hombres, divertido ante sus caras de estupefacción.

—¿No pensará de verdad que voy a utilizar eso? —planteó Almagro—. ¿Ni que me voy a poner en cueros mañana?

—No sólo lo pienso, se lo exijo —respondió sereno—. ¿No aprendió nada, Almagro? Ella olerá, presentirá cualquier objeto o ropa que ustedes porten. Y, si eso ocurre, no podrán sorprenderla y ella los destrozará.

—Mire, padre, ya me enfrenté con ella una vez y pude mantenerla a raya con la escopeta ¿lo ha olvidado? Iré a aquel subterráneo, sí, y haré todo lo que usted me diga. Pero a esa tía, me la cargaré a mi manera. Y en ella no entra ni un pañal ni una espada.

—Por Dios, Almagro, no vaya a estropearlo todo ahora. No sea absurdo —clamó nervioso el sacerdote—. Usted mismo comprobó que sus disparos no la detuvieron. Su única posibilidad son esas espadas y sorprenderla, ¡no dejarla reaccionar!

—Eso son paparruchas, padre, aconséjeme que la ataque con un lanza granadas o un lanza llamas. Los buscaré. ¡Pero no me pida que me pelee con ella con una espadita! —protestó alzando la voz.

—¿De verdad cree que podría acertarle con un obús? —le espetó—. Si ella sabe que están ustedes allí, saldrá como una fiera. Antes siquiera que usted consiga apuntarle, ella estará en su espalda, destrozándolo. Lo único que conseguiría sería herir a alguno de sus compañeros. ¡Creí que lo había comprendido! ¡La única forma que tienen de matarla es decapitándola con estas espadas!

—¡Usted qué sabe! Nadie antes se ha enfrentado con ella armado.

—Se equivoca, Almagro, en México lo hicieron —le cortó—. ¿No lo recuerda? Allí, ustedes lucharon con armas de fuego. ¿Sabe el resultado? Ya se lo dije. El periodista Ricardo Fresas murió con el cuerpo destrozado por una paliza, pero el forense, Alberto González Rey, murió con una bala en su frente. Y esa bala salió del arma del detective de la policía federal, Juan Antonio Cadenas. ¿No lo cree? Aquí tiene los informes de las autopsias.

El sacerdote arrojó sobre la cama una carpeta que extrajo de su maletín negro. Almagro lo tomó y comenzó a leerlo con cierto estupor en su rostro. Fernández guardó silencio mientras lo hacía.

—Él era policía. Lo cubrieron —concluyó—. A nadie extrañó que muriera pocos meses después. El hombre que me informó de todo el asunto, el que colaboró con él, me aseguró que jamás había podido asumir tanto remordimiento.

—Usted no me contó nada de eso —se quejó el policía.

—No, no se lo conté —admitió—, esperaba no tener que hacerlo. No es fácil tener que hablar mal... tener que reconocer que tu héroe... que el hombre al que más has admirado en tu vida, mató a uno de sus compañeros.

—Él nos ha traído hasta aquí, Almagro. Él nos ha convencido. Si todo esto es cierto, creo que deberíamos hacer lo que nos dice —intervino el juez de los Santos conciliador.

—Opino lo mismo —apoyó Salvador—. Ayer, este hombre me parecía un demente y usted un ingenuo por creerle. Hoy... ahora después de todo lo que he sentido, he visto y he oído, haría todo lo que él dijera.

—¡De acuerdo! —admitió por fin—. Nos vestiremos de bailarinas. No se ofenda señoría, pero creo que procuraré sacarle una foto.

—Ver al famoso inspector Almagro con un pañal también debe ser todo un espectáculo —se defendió de los Santos—. Por cierto, ¿qué era lo que utilizó Schmaikel para defenderse de la bruja?

—Yo le hice la misma pregunta a Helschmit —aclaró el sacerdote sonriendo—. Al parecer era un flash. Mi pobre amigo se llevó la misma sorpresa que la propia Lilith. El viejo no había advertido a nadie sobre su juguetito. De hecho, él ni siquiera sabía que existiera.

—¿Existían? —se extrañó el juez—. Pensaba que era un invento más moderno.

—Bueno, a partir de 1930, la lámpara de flash ya sustituyó al polvo de magnesio como fuente de luz —explicó—. Imagino que cuando el bueno de Schmaikel conoció el invento, buscaría una de inmediato.

—¿Usted no va a utilizarlo? —intervino Salvador—. Podría sernos útil.

—Amigo mío, los tiempos cambian y los inventos evolucionan —el sacerdote volvió a remover en su maleta—. Este es nuestro moderno flash. Concretamente la granada flash—bang. Este es un modelo reducido, completamente novedoso, pero tiene una gran potencia de luminosidad.

—¿Cuántas candelas genera?—inquirió Salvador.

—¿Qué es una candela? —intervino Almagro—. Me estoy perdiendo.

—Es la unidad de medida de la intensidad lumínica... —explicó Salvador—. Para que me entienda, 120 candelas serían equivalentes a una bombilla de 100 watios.

—Pues esta pequeña granada, libera seis millones de candelas en menos de un segundo y el ruido de su explosión genera 160 decibelios —concluyó el padre Fernández—. Es decir, cuando liberemos esta espoleta, esa arpía quedará ciega y sorda, completamente aturdida, al menos durante diez segundos. Ése es el tiempo que les daremos para que acaben con ella.

—¿Seis millones de candelas? Qué barbaridad ¿y qué nos pasará a nosotros? —planteó Almagro—. Nos quedaremos ciegos y sordos también.

—Bueno, ustedes lo saben. Si llega el caso y tengo que lanzarla, los avisaré para que vuelvan la cara y se tapen los ojos y los oídos.

—¿Cerrar los ojos nos protegerá contra esa barbaridad de watios? No lo creo.

—Supongo que, al menos, les hará menos daño, pero espero que a ella la deje paralizada.

14:50 horas

El padre Fernández paseaba su mirada por las calles que recorrían camino del mercado. Un profundo silencio se había adueñado del vehículo desde que ambos hombres subieron a él. La despedida con el juez y Salvador había resultado incómoda. Los cuatro hombres, con gesto grave, se habían emplazado para el día siguiente, a las once de la mañana.

Eran casi las tres de la tarde cuando llegaron. El vigilante seguía fuera de las obras y se dirigió de inmediato hacia ellos. Se le veía agitado y nervioso. A Almagro le pareció observar un ligero temblor en sus manos.

—¿Qué ocurre?; ¿Por qué han vuelto? —les interrogó de inmediato—. Van a hacerlo ahora.

—¡Tranquilo, José Luis! —le apaciguó Almagro— Será mañana, pero el padre Fernández quería asegurarse que no fueses a cometer un error.

—Pero ¿por qué no esperan a que salga y la detienen sin más? —se extrañó—. ¿Y si esa mujer mata a otro hombre esta noche?; ¿Y si huye?

—Tendremos que correr ese riesgo, amigo mío —se excusó el sacerdote—. Por precipitarnos, podríamos cometer algún error y, con esa mujer, eso se paga caro ¡créeme! Y no te preocupes, ella estará aquí mañana, te lo puedo asegurar. ¿Qué horario tienen los obreros mañana?; ¿Trabajan los domingos?

—No, estos últimos meses han trabajado algunos, pero mañana no vienen —respondió nervioso—. ¿Quieren que me quede hoy por aquí para vigilar cuando salga?

—De ninguna manera —rechazó de inmediato el sacerdote—. Ni se te ocurra. Si ella te descubriera, no sólo podrías estropearlo todo, sino convertirte en una víctima más. Tan sólo hemos venido para advertirte y a rogarte que no entres a apagar las luces. Mañana vendremos a las cuatro de la tarde para tener tiempo de prepararlo todo.

—Creo que tendría que advertir a mis jefes —sopesó el guarda—. Ellos deberían tomar la decisión. No quiero cargar con la responsabilidad.

—Por favor, José Luis, no lo hagas —rogó el padre Fernández—. Si lo comentaras con ellos, o nos tomarían a todos por unos locos o querrían venir a cerciorarse que esa mujer está abajo. En cualquiera de los dos casos sería una absoluta tragedia que, no te quepa duda, provocaría muertes. Confía en nosotros y ayúdanos, por favor.

—Es que... es todo tan raro. Ustedes son tan raros. Dicen cosas tan extrañas.

—Lo sé, amigo mío, lo sé, pero te aseguro que todo lo que te he contado es cierto —intentó convencerlo—. Podría contarte aún más cosas, pero lo único que haría sería confundirte más y, posiblemente, provocarte pesadillas para el resto de tu vida.

—Míralo desde este punto de vista, José Luis —terció Almagro—. Tú estarás aquí, por tanto podrás evitar que hagamos nada en las obras que te perjudique, pero si es verdad lo que contamos y, con tu ayuda, conseguimos capturar a esa mujer, te habrás ganado un buen tanto ante tus jefes ¿no?

—Ya, pero ¿y si sale mal? —planteó—. No volvería a trabajar más. Me echarían de inmediato.

—Bueno, en ese caso, tendríamos que buscarte otro empleo —le consoló Almagro— No te preocupes, hombre, conozco gente y me deben favores. Me ocuparé de ti.

—No sé... Yo no creo que esto sea oficial, si lo fuera ustedes no andarían con tantos tapujos, con tanto misterio.

—Está bien, José Luis, me temo que tendré que contarte una historia —decidió el sacerdote—. Me gustaría mantenerte al margen, pero veo que me va a resultar imposible. Ya que eres de los nuestros, mejor será que estés preparado para lo que viene. José Luis, ¿crees en el diablo?

Mientras Almagro lo miraba con una cómplice sonrisa, el padre Fernández rodeó con su brazo los anchos hombros del guarda y, obligándolo a caminar junto a él, comenzó a hablarle en voz baja mientras se alejaban lentamente del policía.

Paseó despacio su mirada por la fachada del edificio y la detuvo en la fuerte reja enmarcada sobre la oscuridad del subterráneo. ¡Cuánta maldad había allí dentro! Toda aquella historia le seguía pareciendo increíble pero, desgraciadamente, tenía que ser cierta por más imposible que resultara. No podía describir lo que sintió al entrar allí hacía apenas unas horas. Ni siquiera lo comentó con los demás por que le pareció absurdo, pero había tenido la impresión de que su cuerpo cambiaba. Era como si se volviera más ligero, como si, de repente, hubiera perdido veinte kilos y sus músculos se endurecieran.

Un ángel. Después de todos aquellos años, ahora resultaba que él era un ángel. No pudo evitar volver a sonreír con tristeza. Sin duda, sus padres se sentirían orgullosos al saberlo. Su hijo era un ángel. Que estúpido sonaba. Sin embargo era cierto. Ahora lo sabía. Lo supo cuando entró allí. No es que hubiera tomado conciencia de ello. No era que hubiese recordado sus vidas anteriores, ni la orden que recibió del mismo Dios. Simplemente había comprendido su destino. Había tomado conciencia del motivo por el que estaba allí y de cuál era el objetivo de su vida. Supuso que a los otros le habría pasado lo mismo, por eso ya no discutían y admitían todo lo que aquel sacerdote decidía. El pañal y la espada. Sí, jugaría con las cartas que le servían y aquella vez sería la última. Tendrían que vencer de una vez y acabar con aquello para siempre. Si era así, entonces volverían y podría preguntarle por qué había sido tan cruel con él. Porqué lo había castigado de aquella forma. Porqué los había arrancado de su vida. Sí, aquella sería la última batalla y después podría pedir explicaciones.

Apoyó la espalda contra el muro y dejó que el tibio sol le bañara el rostro mirando como el sacerdote y el guarda continuaban paseando en círculos alrededor del paseo fluvial. ¿Sería cierto entonces que el mundo estaba poblado de demonios? Recordó la conversación que mantuvo el sacerdote con Salvador aquella misma mañana y le vinieron a la memoria las biografías de todos aquellos asesinos que habían mencionado. Y recordó las teorías de Cesare Lombroso, el padre de la criminología, lo innato de la naturaleza criminal y cómo se podía identificar a los criminales natos por sus estigmas corporales, el mayor espesor del cráneo, sus mandíbulas grandes, las orejas desplegadas y la nariz afilada. Sostuvo que había una especie de hombre distinta al moderno y normal, una raza aparte de tipo delincuente, un ser que no completó su evolución y que era cercano al animal. Al fin, quizás aquel extraño sacerdote llevaba razón y realmente no se trataba de una raza aparte, sino de simples y malditos demonios. La mayoría de ellos, cuando los detenían, hablaban de sectas satánicas y de haber recibido órdenes de matar a toda aquella pobre gente. ¿No era eso lo que había dicho el cura? No eran sino secuaces, demonios que se habían dejado atrapar. Los peores, los más terribles, seguían libres y dando órdenes. Si era así, ¿por qué Dios lo permitía?; ¿por qué no hacía nada contra ellos?; ¿por qué dejaba a los hombres en inferioridad? ¿O no lo hacía? Si él estaba allí, ¿habría otros?

La llegada del sacerdote, le sacó de sus ensoñaciones. El guarda aparecía con el rostro demudado y, por la expresión de su cara y la forma de mirarle, Almagro comprendió que lo había puesto al corriente de su naturaleza angelical. Esta vez su sonrisa, fue franca y abierta. No podía evitar compadecer a aquel tipo. Le obsequió con un cariñoso golpe en el hombro.

—¿De verdad es usted un ángel? —le preguntó completamente alucinado.

—Eso dice el cura —le respondió sonriendo—. Pronto lo sabremos, José Luis.

—No lo parece —dijo sin poderse reprimir—. Perdón, quiero decir... que no me los imaginaba así...

—No te preocupes —le interrumpió compadeciendo su confusión—. Yo tampoco me esperaba serlo. Jamás pude imaginármelo.

—Yo... no sé si creerme toda esa historia. Es... es demasiado... Alucinante.

—Ya te he dicho que no tienes que hacerlo —explicó el sacerdote— Tan sólo nos basta con que admitas la posibilidad de que pueda ser cierta y esperes acontecimientos. Lo único que necesitamos es que aguantes hasta mañana para tomar tu decisión. Si no fuera cierta, no tienes nada que perder. Entraremos ahí y, si no pasa nada, nos iremos. Sin embargo, si es cierta, tú mismo, nosotros, el mundo entero, tendría mucho que ganar con tu ayuda. ¿No lo cree así, Almagro?

—Te estaríamos eternamente agradecidos, José Luis —confirmó el policía— Y lo que es más importante, puedes estar seguro que mi jefe también lo estaría.

El guardia de seguridad miró al cielo siguiendo la dirección que le indicaba el dedo de Almagro. Cuando comprendió lo que le estaba diciendo, sonrió complacido.

—No todo el mundo tiene la oportunidad de echarle una mano a Dios, José Luis —animó el sacerdote—. Aprovecha tu ocasión. ¡A darle, que es mole de olla, cuate!

—Les ayudaré —se decidió rompiendo ahora su rostro con una amplia y luminosa sonrisa—. Pero, si todo eso es cierto, ¿podré contarlo cuando termine?

—Claro que podrás, amigo mío —admitió el sacerdote— lo que no te aseguro es que vayan a creerte.

El juez Ángel De los Santos procuró que su familia no notara la angustia que le invadía. Pasó toda la tarde jugando con sus dos hijos. Los pequeños no estaban acostumbrados a disponer de su padre tanto tiempo para ellos solos y disfrutaron enormemente.

A pesar de la elaborada excusa que planteó a su esposa, la mujer estuvo observándolo con preocupación durante toda la tarde. Algo no andaba bien, podía sentirlo. Conocía a su marido desde hacía más de quince años y podía notar de inmediato cuando algo le preocupaba y esa tarde, a pesar de sus risas y juegos, Ángel estaba verdaderamente ansioso.

Imaginó en silencio mil motivos que explicaran su actitud, pero al final todos convergían en el mismo. Había otra mujer. Él no sabía cómo decirle que ya no la amaba y buscaba la forma de hacerlo, de anunciarle que se marchaba, que otros brazos lo esperaban, ansiosos y enamorados. Su mundo se vino abajo en aquellas horas de tensión y aguantó como pudo las lágrimas que pugnaban, testarudas, por inundar sus ojos.

Esperó impaciente y angustiada a que bañara y diera la cena a los críos. Cuando ya se habían acostado, y se encontraban sentados en el salón simulando que miraban la televisión, le tomó la mano y lo miró con ansiedad. El juez dejó transcurrir unos minutos antes de devolverle la mirada.

—No quieras saberlo —le rogó escuetamente—. No podrías creerlo y creo que yo no me atrevería a contártelo.

—¿Qué pasa Ángel? —imploró más que preguntar—. Por favor, confía en mí, dime qué es lo que te angustia.

—No, no puedo Maribel, si te lo contara, me tomarías por loco e intentarías evitar que hiciera lo que tengo que hacer. Ahora, tengo que irme. Mañana, cuando vuelva a casa, todo habrá acabado. Entonces te lo contaré. Confía en mí.

—Me das miedo, Ángel, por favor no te vayas, no quiero perderte —le suplicó llorando, aferrada a su mano—. Por tus hijos, por mí. Quédate a nuestro lado. Te perdonaré. Perdonaré cualquier cosa que hayas podido hacer.

—No he hecho nada malo, nada de lo que tenga que arrepentirme. Tengo una cita con mi destino, Maribel, y de ella dependen muchas vidas —intentó explicar mientras se ponía en pie y tiraba suavemente de su mano que la mujer seguía prendiendo con fuerza—. Si mañana por la noche no he vuelto, en la habitación 205 del hotel Doña Blanca, encontrarás una carta para ti. Por ella sabrás todo lo que habrá pasado.

La mujer lo miraba a través de sus húmedos ojos, sin encontrar explicación alguna a la tragedia que se había desencadenado de pronto en su vida.

—Pensaba pasar la noche aquí, con vosotros. Pero no puedo. Me ahogo —explicó— Necesito estar con ellos... prepararme, convencerme. Créeme Maribel, sois lo que más quiero en la vida y la daría sin dudar por vosotros, pero ahora tengo que marcharme. No es nada malo, nada que te avergüence o que puedas censurarme. Mañana lo comprenderás todo.

—Pero... ¿Qué he hecho yo? Ángel, no quiero perderte.

—No vas a perderme, te lo juro. Simplemente, es algo que tengo que hacer.

La mujer soltó la mano de su marido lentamente, dejando resbalar sus dedos por ella, asustada por la mirada de determinación que veía en sus ojos. Empezó a sentir miedo, un miedo distinto, ahora sabía que no era otra mujer, era algo mucho peor. Ahora no temía por su amor, temía por su vida. Lo miró mientras se dirigía hacia la puerta y se colocaba el abrigo. Miró como abría la puerta y salía.

—Ángel —llamó justo cuando él ya cerraba la puerta—. Júrame que volverás mañana.

—Te lo juro —prometió dedicándole una triste sonrisa—. Ahora, tengo que irme.

El inspector Miguel Salvador, caminó despacio, con la mirada hundida, durante más de dos horas. Intentaba analizar todo lo que estaba ocurriendo en su vida. Encontrarle una explicación, consciente de estar condenado al fracaso

Cuando entró en aquel subterráneo comprendió que el sacerdote tenía razón en cuanto decía. Al menos, en lo fundamental de su historia. No podía describir lo que sintió. Realmente, no eran recuerdos. Eran sensaciones. Era como tomar consciencia de extrañas vivencias, absolutamente imposibles y desconocidas hasta entonces.

Ya no había vuelta atrás. Su destino era nítido ahora. Aquella mujer o lo que fuera, estaba allí escondida. La maldad se desprendía de ella y lo inundaba todo. Y, ahora, había llegado el momento de enfrentarse a ella de nuevo. Ahora sabía, estaba completamente seguro, cuál era su destino. Matarla o morir en el intento.

Se detuvo en el portal de su casa. Sus padres ya estarían extrañados de que no hubiera regresado. Había llegado hasta allí con la intención de verlos, quizás, por última vez, para, de alguna forma y sin que lo notaran poder, despedirse de ellos. Pero ahora, se le hacía muy difícil enfrentarse a sus padres. Lo notarían, sabrían que algo no iba bien. No se sentía con fuerza para disimular la angustia interior que sentía. Estuvo allí parado, mirando la puerta acristalada, durante más de quince minutos, sin decidirse a abrirla. Por fin, decidido, se giró y comenzó a caminar a buen ritmo, desandando el camino que lo había llevado hasta allí. Sin dejar de andar, tomó el teléfono móvil y marcó el número de sus padres. Les daría alguna excusa para no ir a dormir, no se sentía con fuerzas para encararlos.

Cuando llegó al hotel, subió a la habitación del padre Fernández. Nadie respondió a sus llamadas. En la recepción le confirmaron que el sacerdote había salido en compañía de otro hombre y aún no había regresado.

Tras dudar unos instantes, pidió un papel de carta, se dirigió hacia el bar del hotel y pidió una jarra de cerveza. La miró con avidez mientras el camarero la servía y apuró un gran trago en cuanto la tuvo en su poder. Con un hilo de espuma en su labio superior, Miguel Salvador relajó su rostro con una amplia sonrisa. Ni recordaba la última vez que lo había hecho.

El aspecto de Agustín Valbuena había variado ostensiblemente. Estaba incorporado en la cama del hospital y su rostro aparecía animado y con buen color. La alegría que expresó cuando los vio entrar no era fingida.

—¡Jefe, por fin! —exclamó sonriendo—. Creía que te habías olvidado de mí.

—Eso no es posible, amigo mío —respondió Almagro sonriendo a su vez, complacido por el aspecto de su compañero—. Es difícil olvidarse de un tío tan coñazo como tú. ¿Recuerdas al padre Fernández?

—¿Cómo iba a olvidarlo?; me alegro de verlo, padre.

—Igualmente, amigo ¿Cómo se encuentra?

—Deseando salir de aquí. He intentado largarme, pero no me dejan —informó estrechando la mano que el sacerdote le extendió—. El médico me ha dicho que tengo que quedarme un par de días en observación. Dice que he estado muy grave y que no se explica cómo me he recuperado tan pronto. Yo le he dicho que vino a verme un curandero.

—No va a ofenderme, joven —saltó en seguida el sacerdote—. Me han llamado cosas peores.

—¿Cómo va el caso, jefe? —preguntó Valbuena después de que los tres rieran de buena gana durante unos instantes—. ¿Habéis dado con ella? El compañero de la puerta me contó esta mañana la que se lió ayer por la noche en Triana. ¿Era ella?

—Era ella —confirmó Almagro—. Tuvimos suerte, no murió nadie.

—¿Cómo pudieron escaparse de ella? —inquirió intrigado—. Esa tía no suele fallar.

—El chico era uno de los que la vieron cuando se lió con el arquitecto, la reconoció por la calle y me llamó —explicó—. El padre Fernández le dio algunas instrucciones y pudo salvarse.

—Joder, ¿quién es usted, padre? —se admiró Valbuena—. ¿Van Helsing?

—Bueno, mis estudios de teología me dan cierta ventaja.

—¿Teología?; ¿De qué sirve la teología contra esa tía? —tras unos segundos añadió—. ¿Qué es esa tía, padre?

Almagro y el sacerdote se miraron unos instantes y en silencio acordaron ser cautos ante Valbuena. No era necesario angustiar al hombre.

—Bueno, como habrá comprobado en primera persona, esa mujer no es normal —comenzó a explicar—. Estoy colaborando con el inspector, porque es posible que tenga... Ciertos extraños poderes.

—¿Es un demonio? —preguntó abiertamente—. Déjese de historias conmigo, padre. Yo la he visto de cerca. He visto sus ojos amarillos y su boca negra y hueca. Créame, no va a sorprenderme nada de lo que me diga de ella. Después de lo que he vivido, nada podrá afectarme. Nada podrá afectarme, más de lo que ya lo ha hecho, claro.

—Sí, joven, esa mujer es un demonio —confirmó sin tapujos—. Un demonio muy peligroso, créame.

—¿Podrán con ella? —planteó con seriedad.

—Con suerte y si no cometemos errores, podremos.

—Déjenme ayudarle, por favor —pidió—. Quiero tener a esa puta delante de mí otra vez.

—No estás preparado, Agustín —rechazó Almagro—. De todas formas, ésta no es tu guerra.

—¿Qué no es mi guerra?; ¿Recuerdas quién me mandó al hospital?

—Sí, lo recuerdo, pero ésta no es tu guerra, compañero. Cuando todo acabe, nuestro amigo te contará una historia increíble con la que te llevarás riendo una semana. Pero esa historia te deja fuera, amigo.

—No sé qué os traéis entre manos, tú y Peter Cushing, pero os agradecería que os dejarais de historias y me contarais qué es lo que está pasando.

—Es una historia muy larga, hijo, y no tenemos tiempo —intervino el sacerdote—. Mañana, si Dios lo quiere, se lo contaremos todo. Ahora tenemos que irnos, sólo habíamos venido a ver cómo estaba.

—¿De verdad vais a dejarme así? —se quejó—. No hay derecho. Maldita sea, no hay derecho. Quiero ir con vosotros.

—Todavía tienes que recuperarte, Agustín, te necesito en forma —Almagro le tomó la mano y la estrechó con fuerza—. Ahora, tengo que irme. Cuídate, amigo mío.

Valbuena los vio salir, incrédulo. No podía creerse que se marcharan sin darle una explicación, sin ponerle al corriente de lo que estaba pasando. Lo dudó unos instantes y decidió que ya estaba curado. Se quitó el goteo que tenía prendido en su brazo y sacó las piernas de la cama.

La puerta se abrió de repente y un policía uniformado entró en la habitación. Lo miró sorprendido.

—Lo siento inspector, pero Almagro me ha ordenado que le vigile e impida que se quite el goteo y salga del hospital —le informó haciendo un gesto irónico con la cabeza.

—Hijoputa —masculló Valbuena dejándose caer sobre la almohada.

—Hay un caballero esperándole —informó el conserje al padre Fernández cuando éste se presentó para solicitar su llave—. Está en el bar.

Los dos hombres se miraron con cara de estupor y sin intercambiar palabra, se dirigieron hacia donde el conserje les señalaba. Salvador estaba sentado en una de las mesas, leyendo un papel. Una jarra de cerveza vacía descansaba junto a él. No los vio hasta que se encontraban a su lado.

—No le esperaba tan pronto, Salvador —el hombre se sobresaltó al escuchar la voz del sacerdote—. Habíamos quedado mañana por la mañana.

—No podía ir a casa —le explicó—. No podía estar con mis padres como si nada sucediera. Lo hubieran notado y me habrían insistido en saber que estaba pasando. Les he escrito una carta, por si acaso. ¿Podría usted entregársela si... si me pasara algo mañana?

—No puedo asegurarle que la entregue personalmente, pero sí, me ocuparé de que la reciban —se comprometió—. En todo caso, estoy seguro de que no será necesario. Mañana irá usted mismo a darles un abrazo.

—¿Se ha aficionado a la cerveza? —preguntó Almagro señalando con la cabeza la jarra vacía.

—No sé el motivo, pero desde que me hicieron tomar aquella jarra, me apetece a todas horas —explicó un tanto azorado—. ¿Quieren tomar una?

—No creo que sea una buena idea —razonó el sacerdote—. Son las nueve de la noche. Deberían descansar. Mañana es su día.

—Padre, no fastidie —se quejó Almagro—. También puede ser nuestra última noche y, créame, no voy a despreciar una invitación del inspector Salvador.

—Bueno, realmente no creo que una cerveza vaya a perjudicarles demasiado —accedió—. Sinceramente, yo también estoy deseando tomarla.

Mientras Salvador se encaminaba a pedir las bebidas, los dos hombres tomaron asiento alrededor de la mesa.

—Creo que va a ser una noche muy divertida, padre, podemos hacer una fiesta de pijama.

—Espero que tengan alguna habitación libre, no quiero ni imaginarme lo que pensarán de este pobre cura si tengo que albergar en la mía a dos hombres durante toda la noche.

—Me temo que quedará como un absoluto depravado sexual, tres hombres en una noche son demasiados.

—¿Tres? —preguntó antes de volverse siguiendo la dirección que marcaba la mirada del policía.

El juez Ángel De los Santos se dirigía hacia ellos desde la recepción del hotel.

CAPÍTULO VI

Domingo, 18 de noviembre de 2.000

2:00 horas

Coquito Andana seguía en su cervecería. Estaba completamente agotado y deseando llegar a su casa para poder darse una ducha caliente, meterse en la cama y poder dormir siete horas seguidas.

Hacía ya media hora que sus empleados se habían marchado después de haber limpiado el local. Le gustaba dejar el negocio completamente preparado para la jornada siguiente. Ya tan sólo le quedaba dejar la caja registradora con monedas para el cambio y anotar los pedidos y las compras a realizar por la mañana.

Al sentir que la puerta se abría, se llevó un tremendo sobresalto. Hubiera jurado que la había dejado cerrada cuando sus empleados se marcharon. Se giró con precaución. Estaba solo en el local y llevaba las ventas del día en su bolsillo.

Cuando la vio, se quedó sin respiración. La mujer era impresionante embutida en su traje negro y ajustado. A pesar del frío, llevaba la chaqueta sobre el brazo desnudo. La ondulada melena roja se desparramaba sobre sus hombros.

Se dejó contemplar gustosa. Disfrutaba al sentir como la miraba con la boca ligeramente abierta, sin poder reaccionar. Tuvo que esforzarse en salir de aquella especie de trance en que había caído tras la súbita irrupción de la mujer en el local.

—Lo siento señora, está cerrado —se oyó musitar.

—Lo sé, es sólo un momento, si fuera tan amable de dejarme entrar en el baño, le estaría muy agradecida —le expuso con una voz que le erizó la piel—. ¿Puedo?

—Dos calles más abajo hay un bar de copas muy ambientado —informó procurando aparentar tranquilidad— Si quiere, le indico donde está.

—No aguanto más, por favor, déjeme entrar. Le aseguro que lo dejaré todo muy limpio —le rogó con el rostro suplicante.

No pudo evitar invitarla a pasar con un gesto de su mano y una tímida sonrisa en sus labios. La que le dedicó la mujer, no podía ser más insinuante. Al pasar por su lado, le susurró las gracias mientras posaba la mano en su antebrazo. Coquito, al contacto con ella, sintió como si una potente corriente eléctrica atravesara su cuerpo.

—Por cierto, ¿tan mayor me encuentra, para llamarme señora? —le interrogó, girándose desde la puerta que daba a los servicios. La sonrisa que le mandó iluminó todo el local.

—En absoluto, señorita, es sólo por educación —se atrevió a improvisar—. Prefiero pecar de respetuoso a que se sienta ofendida.

—Usted no podría ofenderme aunque lo intentara. Es demasiado atractivo —le premió justo antes de desaparecer tras la puerta.

El hombre tomó una gran bocanada de aire y la expulsó resoplando. Aquella mujer era impresionante, pero la situación no le gustaba. Algo andaba mal y algo le decía que se iba a complicar la vida. Se asomó a la ventana de cristales. Ya había bajado las rejas, pero a través de ellas se veía toda la terraza del negocio y buena parte de la calle. No había nadie cerca. Estaba casi seguro de que encontraría a alguien merodeando, acechando por los alrededores, esperando la ocasión de entrar en el bar y sorprenderle.

—Estoy sola, no debes preocuparte —la voz de la mujer le sorprendió, haciendo que de nuevo se sobresaltara—. Esto no es ningún truco para robarte.

Se había vuelto de inmediato, intentando buscar alguna excusa a su desconfianza y olvidándose de ello en cuanto la encaró. Tampoco prestó atención al hecho de que pareciera que le había leído el pensamiento. Se limitó a mirarla. Ella se dirigía directamente hacia él y sintió un ligero temblor en sus piernas. Las espectaculares formas de la mujer lo volvieron a dejar extasiado.

—¿Me invitas a una copa? —le interrogó—. O, mejor, déjame que te invite yo, en agradecimiento a tu compasión.

La susurrante voz de la mujer le dejaba hipnotizado. Tomó conciencia del lamentable aspecto que debía presentar cuando sintió que mantenía la boca semiabierta y que no contestaba. Ignoraba cuanto tiempo había estado así pero esperaba que hubieran sido tan sólo unos segundos. Ella le acarició la mejilla, comprensiva, y le dedicó una sonrisa. Sus labios, como si fueran un brillante telón ensangrentado, dejaron al descubierto unos dientes, blancos y perfectamente alineados.

—Se lo agradezco, pero no puedo, mi mujer me espera y estoy muy cansado —se excusó sin saber de dónde había sacado fuerzas para ello—. Será mejor que nos vayamos. Si quiere, la acompañaré al bar de copas del que le hablé.

—No quiero perder el tiempo en un bar abarrotado, lleno de humo, de gente y de gritos. Prefiero quedarme aquí contigo. Está muy limpio y huele muy bien. Además estaremos tranquilos y podremos charlar un rato. Así podrás relajarte.

—Ojalá pudiera, pero... mi mujer... si me retraso, vendrá de inmediato pensando que me ha pasado algo —intentó volverse a excusar esbozando una nueva sonrisa.

—No esperaba que me despreciaras —le dijo volviendo a acariciarle el rostro—. Te vi al pasar y pensé, ese hombre está tan solo como yo y es absurdo que ambos lo estemos, pudiendo estar juntos en una noche tan hermosa.

Mientras acababa la frase, la mujer inclinó su rostro muy despacio, buscando la boca del hombre. Le besó delicadamente los labios y se separó apenas, para contemplar su rostro extasiado de ojos cerrados. Mientras le acariciaba el pelo, sonrió sabiendo que había vuelto a vencer, esclavizando a una nueva víctima de su eterna voracidad femenina.

Lo besó ahora abiertamente, mordiéndole suavemente el labio inferior y abrazándole firmemente, estrechando sus voluptuosas formas contra él, casi sosteniéndole ante la debilidad que presentía en sus piernas. Le reconfortó comprobar, en el abrazo, que aquel hombre le prometía varias horas de fogosidad sexual.

Aún con la luz del local encendida, Lilith no tuvo recato en desprenderse del vestido y quedar completamente desnuda prendida a él, quizás en la esperanza de que alguien pudiera contemplarlos y evitarle tener que perder tiempo en buscar un nuevo amante que complaciera sus necesidades.

Eran ya las tres de la mañana cuando la mujer salió del local. Sin volverse siquiera a mirar atrás, cerró la puerta a sus espaldas. Sin embargo, se quedó parada unos instantes y tras dudar, quizás en un desacostumbrado gesto de piedad, volvió a entrar en la cervecería y apagó las luces, amortajando de oscuridad el cuerpo vacio y yelmo de Coquito Andana que la miraba desde el suelo con sus ojos muertos y con la boca desmesuradamente abierta, en un intento baldío de prevenir al mundo contra aquella diosa de la lujuria y la maldad.

Volvió a cerrar la puerta tras su paso y, esta vez sí, se alejó andando decidida hacia la oscuridad que envolvía la calle, rota cada trecho por la luz de las altas farolas. Aún era temprano. La cacería que había empezado cinco horas antes, aún no había terminado.

Cuando salió aquella noche, estuvo tentada de ir en busca de aquel chaval que se había atrevido a desafiarle, haciéndola huir. Ahora estaría descuidado, pensando que había escapado de ella. Finalmente decidió esperar una noche más, dado que un tipo la miraba descaradamente desde el coche unos minutos después de que saliera de las ruinas. Tardó muy poco en acabar con él. Cuando comprobó que no rechazaba sus insinuaciones y sus tocamientos, entraron en un aparcamiento subterráneo y empezó a tomarla con desesperación. No era un gran amante, por lo que no fue mucho lo que pudo extraerle, pero al menos, tampoco la hizo perder demasiado tiempo.

La próxima noche buscaría al jovencito. No había problema, podría seguir su olor y encontrarle fácilmente. Quería dedicarle un buen rato, sin prisas, para que le contara, antes de matarle, por qué había gritado cuando le tocó. Aquello jamás le había ocurrido. Ningún hombre al que se hubiese acercado había reaccionado de aquella forma, rompiendo su poder al provocar que toda aquella gente se fijara intensamente en ella. Mientras le seguía, pudo ver como hablaba por teléfono, pero no sabía con quién lo hacía. Senoy ya había aparecido, pero aparentaba no haberla reconocido. Aún era pronto para que tomara conciencia de quién era ella y, sobre todo, de quién era él. ¿Y los demás?; ¿Despertarían también?; Llevaban toda la vida intentando detenerla y sólo en tres ocasiones lo habían logrado, pero lo hicieron cuando ya casi había terminado su misión, por lo que su derrota lo fue sólo por el dolor que le provocaba aquella breve muerte.

Siguió caminado hasta la esquina más próxima. Si el bar del que había hablado aquel hombre seguía abierto, era muy posible que encontrara a algún tipo que no hubiera tenido suerte y volviera solo a casa. Apareció en una avenida iluminada que finalizaba en una plaza grande, decorada con varias fuentes que lanzaban hacia el aire sus aguas de colores.

Lo vio a pocos metros de la esquina. Estaba abriendo la puerta de un utilitario de color blanco. Se dirigió de inmediato hacia él. El hombre se había introducido en el vehículo sin percatarse de su presencia. Golpeó el cristal de la ventanilla llamando su atención y haciendo que la bajara, aunque con ciertas precauciones a pesar de la luminosa sonrisa que le dedicó. Justo cuando iba a empezar a susurrarle lo sola que se sentía, vio aparecer el rostro de una joven que, desde el otro asiento, se inclinaba para mirarla. Lilith se enderezó de inmediato dejando aflorar en su rostro una mueca de rabia y decepción. Ella no podía, no quería, hacer daño a las mujeres, salvo que fuera necesario.

Sin decir una sola palabra, dejó atrás el vehículo y siguió caminando. Un grupo de jóvenes de ambos sexos salía de un local próximo que permanecía iluminado. Dentro, tan sólo quedaban dos hombres de mediana edad charlando frente a la barra. Un joven con aspecto cansado les miraba esperando que acabaran la consumición. Por el tono de sus voces, estaba claro que aquellos dos tipos habían bebido en exceso.

No la vieron hasta que se sentó en un taburete frente a la barra y apoyó sus codos en el mostrador. Inclinó su cuerpo hacia delante mostrando al camarero, además de una amplia sonrisa, una parte generosa de sus senos.

—¿Qué podrías darle a una pobre chica sola y aburrida? —le preguntó divertida ante la cara de estupor que le quedó al camarero mientras viajaba, en ida y vuelta, desde su boca hasta sus senos—. ¡Tenía tantas ganas de divertirme esta noche...! Al final, me he quedado sola. Es una pena que mis amigos no aguanten mi marcha.

Esperaba ansiosa que los dos tipos se lanzaran. Dominar a tres hombres a la vez era complicado. No sería la primera vez, pero sería complicado. Todo un reto.

—¿Podemos invitarla a una copa? —preguntó el más cercano con voz un tanto pastosa—. ¿tanta marcha tiene para que sus amigos huyan?

—No se puede imaginar cuánta —dijo sonriendo abiertamente mientras se giraba en el taburete, abriendo ostensiblemente sus piernas en el movimiento y provocando una espantada mirada en el tipo—. Pero si quieren, pueden comprobarlo.

—Ponle a mi amiga lo que quiera, Dani —casi gritó el hombre mientras apoyaba descaradamente la mano en la pierna desnuda de Lilith—. ¡Hagamos una fiesta!

—¿Por qué no mejor una orgía? —Propuso la mujer riendo y echando hacia atrás su larga y ondulada melena roja.

—Sí, mucho mejor, hagamos una orgía —el hombre se abalanzó sobre ella, buscando ansioso su boca y escondiendo su mano debajo del vestido negro.

Lilith lo recibió abriendo sus piernas y entregándole su boca abierta. Pensó que sería una noche intensa aquella y que iba a quedar muy cansada. A ese ritmo, acabaría pronto y podría volver con los suyos.

08:15 horas

Almagro despertó sobresaltado y se quedó aturdido cuando no reconoció donde se encontraba. Tan sólo al ver al sacerdote sentado frente a él, se relajó. Miró el reloj. Pasaban quince minutos de las ocho de la mañana. La noche anterior se habían excedido un poco con la bebida. Después de tres o cuatro cervezas, empezaron con el whisky. Afortunadamente, el padre Fernández que no había pasado de la segunda cerveza, puso cordura en el grupo. Tomaron otra habitación en la misma planta y el juez y Salvador decidieron compartirla.

La velada siguió unos minutos más en la habitación del sacerdote, los tres estaban ávidos de consejos e instrucciones. Fernández, con paciencia, iba respondiendo cuantas dudas les surgían. A las dos de la mañana decidió que ya bastaba, que necesitaban dormir. Almagro ya sólo recordaba haberse tumbado en la cama. Supuso, no sin sorpresa, que se habría quedado dormido de inmediato.

Sorprendentemente, se sentía fuerte y despejado. Saludó al sacerdote y se incorporó en la cama. Tomó el teléfono móvil y comprobó que tenía varias llamadas y un par de mensajes. Iba a abrirlos cuando la voz del padre Fernández lo detuvo.

—Le ruego que no lo haga, inspector —pidió—. Hoy me pertenece. No quiero que se distraiga con nada, ni con nadie.

—Padre, tengo dos mensajes. Uno es de la comisaría y el otro del mismísimo comisario. Tiene que haber pasado algo gordo, de lo contrario no me estaría buscando él personalmente.

—Es ella —afirmó—. Esta noche habrá vuelto a actuar. Era de esperar. Pero ya no tiene remedio. Tan sólo tiene solución y para eso, tiene usted que estar totalmente concentrado. Nos jugamos mucho, Almagro.

El policía, con pesar, se limitó a asentir con la cabeza y levantándose lentamente, se dirigió al baño. Volvió a sorprenderse cuando, frente al espejo, comprobó que tenía mejor aspecto del que esperaba. Lamentó no haber traído ni muda ni su bolsa de aseo. Afortunadamente, el hotel suministraba dentífrico y cepillo de dientes. Se metió en la ducha y agradeció el fuerte y caliente chorro de agua con que lo recibió.

Cuando Almagro salió del baño, los tres hombres lo estaban esperando. Tanto el juez como Salvador, a pesar de llevar, como él, la misma ropa que el día anterior, tenían un aspecto fresco y descansado.

—Si les parece, iremos a desayunar y empezaremos a planear la táctica —propuso el sacerdote—. Ángel, ¿Cómo lleva su discurso?

—Bien, es fácil, no tengo problemas —respondió—. ¿Recuerda que en Alemania ya me lo sabía? Cuando empecé a leerlo, mentalmente me iba adelantando a lo escrito. Es como si lo supiera de memoria.

—Vayamos pues, señores. ¿Sugieren algún lugar agradable?

—Hay una cafetería con terraza aquí cerca —sugirió el juez.

—De acuerdo, nos vendrá bien un paseo —aprobó el sacerdote.

Los cuatro hombres salieron juntos del hotel. Almagro captó la suspicaz mirada con que el conserje, a pesar de que el juez había pagado la cuenta de la habitación por adelantado, les acompañó hasta la puerta. Supuso que su compañero del turno de noche lo había puesto al corriente de su extraño comportamiento. Tres hombres, sin equipaje, reunidos para pasar la noche, con un cura mexicano. Ciertamente, no podía reprochar la mirada con que les obsequió. Si él estuviera en su lugar, seguramente habría llamado a la policía.

Caminaron en silencio, cada uno absorto en sus propios pensamientos. El juez se acercó a un kiosco que encontraron en su camino con la intención de adquirir la prensa, sin embargo el padre Fernández se apresuró a quitarle la idea de la cabeza. Les rogó que no se distrajeran de la tarea que tenían pendiente.

Finalmente llegaron al establecimiento y ocuparon una de las mesas del local. Cuando habían dado buena cuenta del desayuno, demostrando todos ellos un apetito voraz, el sacerdote tomó la palabra.

—Dos circunstancias son fundamentales para tener un mínimo de posibilidades de vencer. Y quiero que siempre las tengan presente. La primera y fundamental, el juez no debe, bajo ninguna circunstancia, cesar en su exorcismo. Su voz, sus órdenes, no la matarán ni la derrotarán pero lastimarán sus oídos y la desorientarán, no podrá centrarse en la lucha. Vea lo que vea y oiga lo que oiga, no pare, Ángel, de usted dependerá en buena parte el éxito de la misión.

—Procuraré hacerlo, pero supongo que entonces yo seré su objetivo prioritario ¿no?

—Así es, pero mientras persista en su oración, estoy convencido que ella no podrá tocarle.

—La segunda, padre, ¿Cuál es la segunda circunstancia fundamental? —intervino Salvador.

—Que sean implacables. Que no tengan clemencia, ni corazón. Que golpeen para matar. Y no paren hasta que vean rodar su cabeza. No la subestimen. Ella es muy poderosa. No sólo es una fiera peleando, también podrá mostrarse llorosa y compungida para intentar insuflarles sentimientos de piedad. Si lo consigue, si titubean, los matará en un segundo. Golpeadla sin piedad y sin tregua. No se concedan ni un solo segundo hasta que su cabeza ruede por el suelo. Sólo de esa forma podremos vencer.

Un tupido silencio siguió a las palabras del hombre, los tres clavaron sus miradas en la mesa y los restos del desayuno que todavía no habían retirado.

—¿Cómo la atacaremos? —preguntó Almagro—. ¿Saldremos por detrás como los alemanes?

No —se apresuró a desechar—, creo que ése fue otro error de estrategia. Haciéndolo, podrían estorbarse. Sólo uno atacará por su espalda, así, cuando ella se revuelva contra él, el otro podrá sorprenderle saliendo por delante que en ese momento será su espalda. ¿Comprenden?

—Claro, padre, no somos tan torpes —se quejó Almagro—. ¿Realmente cree que tendremos posibilidades?

—Si Dios nos ayuda, sí —le confirmó—, pero recuerden, no paren de golpear, incluso si por hacerlo pudieran herir al compañero.

—Eso es absurdo, padre, si nos herimos, le haremos el trabajo.

—Si paran, si dudan, es cuando le harán el trabajo. Créame, Salvador, es preferible que alguno salga herido a que ella los destroce a ambos.

—Vaya, parece que nuestra vida no es lo principal para usted.

—Cierto, pero tampoco lo puede ser para ustedes. Recuerden, su misión, su única misión en la vida humana de que gozan, es matarla, por eso están aquí.

—Dígame, padre, esas tres espadas ¿son las originales? —intervino de los Santos dando un giro en la conversación.

—No, tan sólo una de ellas lo es —respondió—. Las otras dos se perdieron en la cueva de Nenkovo. ¿Recuerda?, el padre Siegel y el padre Schmakel entraron con ellas en su madriguera y nunca salieron. Cuando Helschmit me entregó la tercera espada, busqué al mejor artesano para que hiciera otras dos idénticas. Están hechas con acero puro y templadas con agua bendecida por mí. Son españolas, por si les interesa, también hechas en Toledo.

—Si lo conseguimos, si vencemos, ¿Cuándo iremos a buscarla a Bulgaria?

—Inmediatamente, no podemos darle tiempo a que se recupere. Ella hace un gran esfuerzo durante su etapa de ubicuidad y la debe dejar agotada. El romper el trance bruscamente con la muerte de su otro yo, la debilitará. Al menos, eso espero.

—Si es así, ¿Por qué no hemos acudido directamente a la cueva mientras está en trance? —planteó Salvador—. ¿No hubiera sido más fácil?

—Se equivoca, Salvador, si atacáramos su cuerpo físico, todo su ser se transmitiría a su proyección, es decir a la pelirroja y ella podría huir y buscar otra madriguera, con lo cual la perderíamos. Tendríamos que buscarla de nuevo por todo el mundo.

—Pero si los alemanes entraron en la cueva, ella supondrá que ya sabemos dónde se esconde y habrá cambiado de sitio ¿no?

—Ciertamente es una posibilidad que me viene atormentando desde que Helschmit me lo contó, pero confío en que su arrogante soberbia le haya impedido hacerlo.

—Y si estaba muy débil después de que la mataran en Alemania, ¿como Siegel y el exorcista no acabaron con ella?

—Se equivoca completamente, Salvador, yo no he dicho que estuviera muy débil. He dicho que estará más débil, lo cual, teniendo en cuenta de quién se trata, no significa que no sea tremendamente peligrosa. En cualquier caso, ella no vive allí sola, me temo que esa cueva estará llena de demonios menores, de sus hijos.

—Pero, entonces en la cueva ...

—Dejemos de hablar de la siguiente fase y centrémonos en lo que haremos esta tarde. Ya tendremos tiempo de hablar de aquello más adelante.

—Bueno, está todo bien claro —resumió Almagro— Uno delante y otro detrás y, cuando salga, la destrozamos con nuestras brillantes espadas.

—Me encanta que tenga tan buen humor, José, pero no es el momento, créame —le censuró—. Esa mujer... ese demonio, requiere toda nuestra atención. Toda nuestra fuerza y concentración.

—De acuerdo, sólo quería distender el ambiente —se excusó el policía—. En cualquier caso, hay poco más que planear ¿no?

—Aún quedan cosas importantes que dejar claras, inspector. Compraremos algunas cántaras de agua embotellada para que puedan lavarse antes de entrar en las ruinas. En el túnel de bajada se desvestirán y se lavarán para borrar cualquier olor que pudiera delatar su presencia. Cuando entren, busquen el mejor lugar para esconderse. Habrá algo de luz porque los tres focos permanecerán encendidos. A ella habría podido extrañarle y ponerla en alerta, por eso le pedí al guarda que no las apagara ayer. Si las encontró encendidas y no ocurrió nada, hoy le sorprenderá menos.

—El juez, permanecerá bajo los focos y comenzará el exorcismo cuando ella aparezca —continuó tras una pausa—. Yo esperaré en el túnel de acceso y entraré justo cuando escuche su voz. Al entrar, lanzaré una granada flash-bang. Gritaré para advertirles, así que cierren los ojos y giren la cabeza. Con suerte, sólo ella quedará cegada y ustedes tendrán unos segundos para atacarla sin que los vea venir. Si es necesario, volveré a hacerlo, así que, cuando escuchen mi grito, protéjanse los ojos cuanto puedan. No estaría de más que, si pueden, los cubran con el brazo.

Los tres hombres quedaron en silencio asimilando las instrucciones del sacerdote, al cabo de unos instantes, éste volvió a tomar la palabra.

—Bien, ahora creo que sí ha quedado todo dicho, sólo nos falta tener serenidad, fuerza mental y valor para ejecutarlo. Y mucha suerte.

—Es temprano todavía, ¿qué haremos hasta que sea la hora? —inquirió el juez.

—Creo que lo más conveniente será que vayamos a pedir ayuda a su jefe ¿no? —respondió el padre Fernández sonriendo—. ¿Hay alguna iglesia cerca?

—La de Santa Catalina, está aquí al lado —le informó el juez.

—Bien almorzaremos temprano, hasta entonces, creo que deberíamos ir hasta allí y rezar. Les vendrá bien, se lo aseguro.

Había sido una verdadera conmoción.

Cuando los de emergencias sanitarias comunicaron a la central de guardia de la policía que habían encontrado el cuerpo sin vida de un hombre dentro de su propio negocio, la descripción que dieron del cuerpo, hizo sonar todas las alarmas.

Intentaron localizar infructuosamente al inspector Almagro, pero su teléfono sonaba sin que nadie atendiera la llamada. Dieron cuenta de ello al propio comisario que, tras intentar contactar con él sin éxito, montó en cólera, ordenando a un patrullero que fuera inmediatamente a su casa y lo llevaran a su presencia, aunque fuera esposado.

La noche anterior habían encontrado el cuerpo de otro hombre momificado en su casa. La puerta de la vivienda estuvo abierta todo el día, hasta que un vecino, extrañado, se decidió a entrar. Lo encontró en la cama, desnudo y momificado. Varios vecinos habían escuchado voces y risas de mujer durante la madrugada.

Cuando le comunicaron que no estaba allí y que, según sus vecinos hacía un par de días que ni siquiera lo veían, su inicial enfado se tornó preocupación. Se hizo cargo personalmente del asunto, no sin ordenar antes que siguieran buscándole por toda la ciudad.

Se personó en el local, antes de las siete de la mañana del sábado. El lugar bullía de curiosos. El cuerpo estaba tapado con una manta y una mujer lloraba desconsoladamente sentada en una de las mesas del negocio. Una sanitaria intentaba hacerse cargo de ella pero la esposa, según supuso, se negaba a abandonar el lugar.

Levantó con cuidado la manta y se disipó cualquier duda que pudiera quedarle. Los miembros de la policía científica llegaron justo después, preguntando dónde debían tomar huellas. Los mandaron hacia él. Tras dudar durante unos momentos, los mandó abandonar la escena. Era absurdo. No serviría para nada y era evidente quién era el culpable. Nada más iba a aclarar su trabajo. El único necesario allí era el juez. Esperaba que no se retrasara mucho para que pudieran llevarse a aquel pobre hombre lo antes posible y acabar con aquel show.

Cuando recibió la llamada advirtiéndole el hallazgo de otro cuerpo en un aparcamiento público, pidió que le pusieran directamente con los policías que estuvieran allí. La descripción que le dieron no dejaba lugar a dudas. Con preocupación pidió que intentaran identificarlo. El nombre no le dijo nada. Durante un momento había temido que fuera el propio Almagro. Dos muertes más en una noche. Esa maldita mujer estaba llenando la ciudad de cadáveres.

Salió a la calle para fumar un cigarrillo. Antes de que pudiera terminarlo, uno de sus hombres salió a buscarlo. A una manzana de distancia habían encontrado los cuerpos de otros tres hombres. Todos muertos y una descripción idéntica de los cadáveres. Recordó que Almagro le dijo que aquella mujer no era normal y también que él le respondió que no creía en brujas ni extraterrestres. Empezaba a admitir que debería replanteárselo.

16:00 horas

El guarda los esperaba en la calle, ansioso. Habían estado más de dos horas sentados en la Iglesia. En silencio. Cuando el sacerdote los conminó a salir, Almagro se sorprendió del tiempo transcurrido. Le pareció imposible que hubiera transcurrido tanto tiempo. Se sintió bien, mejor que nunca. Estaba sereno y optimista, con ganas de que todo terminara de una vez. Tomaron un almuerzo ligero en un bar cercano al hotel. Tan sólo un par de sándwiches y un refresco. El juez y Salvador tomaron café. Ni a él ni al sacerdote les apetecía.

Inevitablemente se habían enterado del hallazgo de los cinco cuerpos. En toda la ciudad no se hablaba de otra cosa. Los cuatro intercambiaron una mirada que podía significar muchas cosas. Recogieron la maleta del padre Fernández del hotel y, ya en el coche, pararon en la puerta de un supermercado para comprar tres envases de cinco litros de agua mineral.

Cuando estacionaron el vehículo en la puerta del mercado en obras, no habían cambiado ni una sola palabra. Estaban tensos y serios y sólo la histérica llegada del guarda le arrancó a cada uno una leve sonrisa de simpatía.

—Llevo todo el día pensando que no vendrían, que todo esto sería una especie de broma que alguien me estaba gastando —les informó apresuradamente—. ¿Van a entrar?; Entonces ¿esto va en serio?

—Muy en serio, José Luis —le confirmó el sacerdote—. ¿Hay alguna novedad?; ¿Has notado algo raro?

—Bueno, verá, yo no he entrado —le confesó—. La verdad es que me da un poco de miedo. Más desde que me he enterado que han aparecido cinco muertos. ¿Ha sido ella?

—Me temo que sí, José Luis —confirmó Almagro— Tenemos que acabar con esto.

—¿Cómo puedo ayudarles? —se ofreció.

—Ya lo estás haciendo —le reconfortó Almagro—. Pero todavía puedes hacer algo más por mí, verás, amigo, quiero pedirte un favor.

El policía sacó del maletero su escopeta y se la ofreció al hombre, que la tomó como si temiera que le fuese a dar una descarga eléctrica. Sin decidirse a fijar su mirada, la pasaba alternativamente, de Almagro al arma y de ésta al policía.

—No puedo entrar ahí con ella, así que me gustaría que la tuvieras tú, por si hiciera falta —le pidió—. ¿me harías ese favor?

—Claro, pero no sé cómo se usa —se excusó—, nunca he utilizado una de éstas.

—Es una Saps-12, con cargador de seis cartuchos —le explicó—. La tienes en modo semiautomático, por lo que puede dispararse sin recargarse. Sólo apretar el gatillo seis veces. Es potente y fiable. Ten cuidado con ella. Y cúbrela, no quiero que nadie la vea. Podrían asustarse.

—Gracias, lo tendré, no se preocupe, no la verá nadie —le aseguró, metiéndola de inmediato bajo su anorak negro.

Los otros esperaban pacientes a que Almagro terminara de hablar con el guarda. Habían descargado los envases de agua y estaban dispuestos para entrar al túnel de acceso a las ruinas. En cuanto el policía tomó el suyo, comenzaron a encaminarse hacia él. El sacerdote abría la marcha cargando con su maleta hasta que fue adelantado por el guarda que se apresuró a abrir la reja que les cerraba el paso.

Se adentraron unos cinco metros en el túnel. El padre Fernández comenzó a abrir de inmediato la maleta, extrayendo los tres taparrabos de hilo y desliando el envoltorio que contenía las espadas. El guarda lo miraba extasiado, lo que provocó que los otros tres hombres se intercambiaran cómplices sonrisas.

Almagro estaba ansioso porque todo acabara de una vez, por lo que comenzó a desnudarse sin esperar más. Era consciente de que su ausencia, precisamente ese día, estaría provocando un cisma en la policía y estaba deseando poder llamar a su jefe para decirle que todo había terminado. No sabía qué explicación le daría, más teniendo en cuenta que, si vencían, el cuerpo de aquella arpía desaparecería, pero aquello en ese momento no le preocupaba. Quizás lo más fácil sería explicarle la verdad. Después de cinco cuerpos en una noche, el comisario se creería lo que fuera.

Hacía frío. Tras colocarse el taparrabos comenzó a frotarse los brazos y a dar pequeños saltos para intentar entrar en calor. El sacerdote lo miraba satisfecho y los otros dos no tuvieron por menos que comenzar a desnudarse a su vez, ante la incrédula mirada del guarda.

Almagro le pidió ayuda y éste, tras unos segundos de vacilación, comenzó a verter el agua sobre sus manos colocadas en forma de cuenco. Se frotó enérgicamente todo el cuerpo con agua y dejó su pelo completamente empapado. El padre Fernández asintió aprobadoramente y puso su atención en los otros dos que, ya desnudos, se ayudaban a lavarse mutuamente.

Cuando estuvieron preparados, el sacerdote miró su reloj. Quedaban diez minutos para las cinco de la tarde.

—Bueno, señores, la suerte está echada. Llegó la hora de la hora —anunció—. Será mejor que entren y se preparen. No quiero que nos pueda sorprender si decidiera subir antes de que anocheciera. Elijan bien el sitio para ocultarse, lo dejo a su criterio, no quiero volver a entrar ahí por si me detectara. Recuerden, yo estaré aquí en todo momento y entraré cuando escuche la voz de Semangelof. Suerte, mis ángeles, hagan su trabajo y acaben con esa sátrapa de una vez.

Los tres hombres no pudieron evitar sonreír ante la soflama final del sacerdote y tras mirarse los unos a los otros durante unos instantes, comenzaron a caminar hacia el final del túnel. Estaban ateridos. Agradecieron llegar a las ruinas porque, aunque seguía haciendo mucho frío, al menos el aire que se colaba por el túnel, cesó.

La luz de los focos que permanecían encendidos, provocaba en las ruinas un ambiente espectral. Caminaban despacio, procurando no hacer ruido alguno. Ubicaron la salida del subterráneo, y se distribuyeron alrededor. El juez se colocó en cuclillas frente a ella, cercano a las luces para poder apreciar el momento en que saliera por la boca de las escaleras.

Habían decidido que sería Almagro el primero que atacara, por lo que Salvador se sentó frente al juez, apoyando su espalda en los fríos ladrillos de adobe de uno de los restos de muro que se encontraban a escasos metros de las escaleras. Soltó la espada cuidadosamente a su lado y cruzó con fuerza los brazos sobre su pecho. Lamentó no haber discutido más con el sacerdote la posibilidad de llevar algún tipo de abrigo. Si aquello se dilataba, iba a helarse. Durante unos instantes se horrorizó pensando lo que ocurriría si alguno de ellos estornudaba.

Almagro fue a arrodillarse tras uno de los muretes que se elevaban a la espalda del subterráneo. Sentía cada vez con más fuerza la presencia de aquel ser y sentía crecer en su interior un sentimiento parecido al odio. Ansiaba que saliera de una vez para poder atacarla.

Los tres hombres habían vuelto a experimentar el cambio que notaron cuando penetraron allí el día anterior. Ninguno lo había expresado a los demás, pensando que era absurdo, pero ahora se evidenciaba más. Sentían como su musculatura cambiaba, sobre todo en la espalda. Se ensanchaba y se endurecía. Era como si su piel se tornara más gruesa. De hecho, incluso disminuyó el frío que sentían y que ya ni siquiera les hacía temblar. También su visión cambiaba. Poco a poco la oscuridad que los envolvía iba desapareciendo. Era evidente que aquellos tristes focos no habían aumentado su potencia, por tanto tenían que ser sus ojos los que habían experimentado un cambio.

Almagro, alucinado miraba como su abdomen se musculaba ante sus propios ojos. Era un hombre atlético, siempre lo había sido, sin embargo en los últimos años había descuidado su estado de forma hasta el punto que su cintura se había ensanchado preocupantemente. Sin embargo, el aspecto que estaban tomando sus abdominales, no lo habían tenido jamás. Aquel cambio no les había sido revelado por Ivanov.

El silencio era total, los hombres procuraban no moverse. Comenzaron a pasar los minutos y la espera se hacía desesperadamente larga. Los tres envidiaban al sacerdote que, cobijado con su abrigo gris, podría estar al menos, caminando a lo largo del túnel.

Sin embargo, el padre Fernández no aprovechaba su “envidiable” situación. Estaba igual de inmóvil que ellos. Había pedido al guarda que marchara hasta la reja para evitar cualquier inesperada intromisión que provocara la tragedia, ordenándole que, bajo ningún concepto, permitiera el paso de nadie por el túnel. Con la espalda apoyada contra el viejísimo muro, rezaba mentalmente. El anhelo, el objetivo de toda su vida estaba a punto de realizarse y repasaba mentalmente cómo habrían de producirse los acontecimientos. Sentía terror porque algo fallara y aquellos hombres fracasaran en su misión. Su fracaso implicaría la muerte y ésta sería de su entera responsabilidad.

Sin saber muy bien el motivo, sintió que dos gruesas lágrimas corrían por sus mejillas provocándole un pequeño cosquilleo. Rogó a Dios que su involuntario llanto no fuera premonitorio.

18:05 horas

Los tres hombres estaban experimentando cambios que no dejaban de sorprenderles. Además del cambio en sus cuerpos y de la visión nocturna adquirida, ahora llegaban hasta ellos ruidos y olores que antes no percibían. Incluso podían oler al sacerdote y oírlo cada vez que cambiaba de postura. Sin embargo, ningún ruido les alertó de la aparición de la mujer. Su melena roja apareció de improviso, enmarcándose en la oscuridad de la escalera subterránea. Semangelof no pudo evitar asustarse al verla. Estaba de rodillas, con las piernas flexionadas hacia atrás. Tardó unos instantes en reaccionar y se sintió aterrado, incapaz de ponerse en pie y comenzar el exorcismo.

Sin embargo, lo hizo. Se sorprendió a sí mismo levantándose involuntaria y ágilmente. Había estado temiendo que llegara el momento y pensaba que sentiría un tremendo dolor articular tras tan prolongada y difícil postura, pero se alzó con tremenda facilidad y sin necesitar orden alguna de su mente, comenzó a recitar, con una voz alta y clara que difícilmente reconoció como suya. Era como si otra persona, dentro de él, se hubiera adueñado de su cuerpo.

La mujer lanzó un alarido de sorpresa al verle aparecer frente a ella. Semangelof ni siquiera entendió el insulto que le lanzó, siguió impertérrito atronando aquellas ruinas con su poderosa voz.

Ella se había agazapado, mirando a su alrededor, buscando a los demás conocedora del ataque que se llevaría a cabo de inmediato, como tantas otras veces durante siglos. Por eso, por inesperado, le sorprendió la aparición del sacerdote, sin alcanzar a comprender que hacía allí, ni el sorpresivo grito que lanzó. El fogonazo fue brutal y el ruido que le siguió ensordecedor. Destrozaron sus ojos y sus oídos. Su alarido no fue de miedo, sino de dolor. Ella llevaba miles de años sin ver la luz del sol, viviendo en la profundidad de sus cuevas, criando a sus hijos y preparándolos para que propagaran la fe en su Dios, para que prepararan por fin la anhelada llegada de su Señor. Aquella luz fue como si el mismo astro que tanto odiaba reventara en aquel subterráneo. Tan sólo su instinto le advirtió del peligro y evitó que el poderoso golpe de Senoy acabara con ella. Los otros tenían que estar allí también y la atacarían. Permanecer quieta sería morir en un momento. Alzó los brazos para protegerse en el mismo momento en que la espada se blandía sobre ella. No alcanzó su cuello, pero su brazo derecho fue cortado casi a la altura del hombro. Volvió a gritar de dolor y, a ciegas, lanzó un golpe de su brazo izquierdo que no encontró rival alguno en su trayectoria. Empezaba a vislumbrar las formas, pero aún no podía distinguirlas. No sabía lo que había a su alrededor. Estaba en peligro, un nuevo golpe tendría que llegar de inmediato. Saltó hacia adelante, allí donde debía estar Semangelof. Seguía escuchando su voz, pero no oía lo que decía. Aquel estruendo había dañado sus oídos y, al menos, la salvaba de aquella odiosa perorata.

Aunque el segundo golpe de Senoy se perdió en el vacío, rasgando el espacio que un instante antes ocupaba la mujer, no pudo prever que otro rival se alzara de la nada interrumpiendo su trayectoria. Sintió como algo largo y frío penetraba en su vientre, traspasando su cuerpo. Golpeó al frente con todas las fuerzas de su único brazo y sintió como barría a uno de sus enemigos. Con furia arrancó de su cuerpo la espada que la había herido, lanzando un prolongado aullido.

Sansenoy la había visto llegar, saltando tras el golpe que su compañero había conseguido propinarle. Se levantó rugiendo y vio como la mujer, por el impulso de su propio salto, se ensartaba completamente en su espada. La violencia del impacto le hizo trastabillar hacia atrás. Aquello le salvó la vida. El tremendo golpe que lanzó su enemiga le alcanzó, parcialmente, en el pecho, haciéndole volar hacia atrás. Sin duda, de haberle alcanzado de lleno en el rostro, le habría roto el cuello. Chocó con su hombro contra uno de los muretes que delimitaban los habitáculos que se habían alzado en aquellas ruinas y quedó tumbado en el suelo, jadeante y completamente aturdido.

El combate con Sansenoy la había retrasado demasiado. Un nuevo golpe tendría que llegar de inmediato a su espalda. Lilith, se giró por pura intuición y la ensangrentada espada que ahora blandía, paró parcialmente el nuevo golpe de Senoy, pero sin poder evitar que la hoja de su espada cortara la carne de su cuello. Saltó hacia atrás intentando llevar su mano libre hacia la herida, sin recordar que la misma ya no existía. Constatarlo la aturdió un instante y un nuevo golpe se blandía sobre ella. Lo paró como pudo, alzando la espada y arqueando el cuerpo hacia atrás. Cuando había desviado lo suficiente la espada, golpeó furiosa con su pierna izquierda al ángel, que salió despedido hacia atrás, pero sin llegar a caer.

Cuando lanzó su primer golpe, Senoy estaba convencido de que allí se acabaría todo. La mujer no lo había detectado y la aparición del sacerdote la había dejado completamente aturdida y quieta. El efecto de la granada debía haber sido impactante para ella porque él mismo encontraba dificultades para vislumbrarla a pesar de haber cerrado los ojos y haberlos cubierto con su propio brazo. No pudo evitar lanzar un rugido de frustración cuando la mujer alzó los brazos en el último momento y evitó que su espada le cercenara el cuello. El brazo derecho de la mujer voló por el aire y un rojo surtidor de sangre ocupó su lugar. Recordó las palabras del sacerdote “golpeadla sin piedad y sin tregua” y armó de nuevo su brazo. Sin embargo, la mujer saltó con extraordinaria agilidad y su espada barrió el espacio que ocupaba unas décimas de segundo antes. Cuando recuperó el equilibrio, buscó el salto de su enemiga a tiempo de ver como se había ensartado en la espada de su compañero. Mientras saltaba a su vez hacia allí pudo comprobar cómo, a pesar de las tremendas heridas que le habían infligido, tenía fuerza suficiente para golpear a Sansenoy y derribarlo, haciéndole caer. No podía preocuparse del estado de su amigo. Todavía no. Tenía que aprovechar que le daba la espalda para volver a golpearla. Inexplicablemente, pudo parar lo suficiente su golpe con la propia espada que había extraído de su vientre, para evitar que pudiera cortarle la cabeza. Estaba casi derrotada, lo presentía. Volvió a golpearla, pero ella consiguió parar de nuevo el golpe, propinándole una fuerte patada en el vientre que le hizo retroceder a la vez que un fuerte dolor le reventaba en las entrañas. Senoy, con el cuerpo doblado por el daño sufrido, vio como en su huida, la mujer se encontraba con el sacerdote y, temiendo por la vida de su amigo, se lanzó tras ella.

Estaba perdiendo mucha sangre por sus heridas, se sentía confusa y débil. Había recuperado la vista casi por completo pero aquella voz no dejaba de tronar en su cabeza. Si conseguía alejarse lo suficiente para poder tomar aliento, aún podría vencer. Saltó con fuerza hacia la pared del fondo y entonces lo vio de nuevo, recitando aquellas palabras que tanto daño hacían a su cerebro. Aquel hombre se volvía a cruzar en su camino.

—Maldito seas, debí haberte matado aquel día junto al perro de tu padre, puerco —le gritó mientras corría hacia él—. Hoy no cometeré el mismo error.

Justo cuando le alcanzaba y podía apreciar el rostro demudado del hombre que, ya en silencio, miraba llegar su muerte en la punta de la espada, vio como un rayo se cernía sobre ella.

—Humíllate bajo la poderosa mano de Dios —oyó ahora perfectamente clamar a Semangelof mientras su espada rasgaba el aire a su izquierda.

Tuvo que olvidarse del hombre para evitar la embestida y esquivar el golpe del ángel. Le oyó gritar de nuevo y comprendió que era una advertencia. Lanzaba algo desde su mano y alcanzó a cerrar los ojos con fuerza y girar la cabeza antes de que aquella poderosa luz volviera a quemarle la piel.

—Tiembla y huye, al ser invocado por nosotros el santo y terrible Nombre de Jesús —oyó que seguía gritando el ángel.

—Calla de una vez, bastardo hijo de puta —le gritó abriendo los ojos y comprobando como el daño sufrido esta vez era mucho menor pero que, aún así, no podía ver con nitidez.

—...ante el que se estremecen los infiernos, a quien están sometidas las Virtudes de los cielos, las Potestades y las Dominaciones —obtuvo como única respuesta.

Se sentía cada vez más débil. Vislumbraba como Senoy corría hacia ella aferrado a su espada y como Semangelof, sin cesar en su odiosa letanía, le encaraba con la suya. Comprendió que aquella batalla no podía ganarla. Debía huir y regenerarse, buscaría a alguna mujer joven que restañara sus heridas con su sangre y después sería ella misma quién los buscara y les arrancara el corazón. Se vengaría como jamás lo había hecho.

Sin dudarlo más, se giró y, con las pocas fuerzas que le quedaban, emprendió una veloz huida hacia la salida, dejando tras de sí un aparatoso reguero de sangre.

—Que no escape, por el amor de Dios, Senoy detenla —escuchó como gritaba aquel odioso cura. Se juró que su muerte sería la más dolorosa de las que jamás había infligido.

Justo cuando ya embocaba el túnel de salida, sintió como un fuerte golpe la detenía en seco, arrojándola hacia atrás mientras escuchaba el estampido. En el suelo se sintió confusa y aturdida. Un tipo grueso se encontraba frente a ella con un arma en sus manos. La miraba asustado, con el rostro completamente pálido.

—¿Cómo te atreves a alzar tu mano contra mí, infecto saco de grasa, gordo maloliente? —le gritó consciente que Senoy llegaba ya a su altura e intentaba incorporarse con rapidez.

Sintió cinco nuevos golpes en su pecho, rápidos, secos y potentes que la tumbaron de nuevo. Las cinco detonaciones casi se solaparon entre ellas. Miró atónita al hombre, comprendiendo que ya había perdido.

—Gordo será tu puta madre, zorra —oyó como el hombre le escupió mientras seguía apretando ya inútilmente el gatillo.

Se incorporó lentamente sobre su único codo enseñándole desafiante los dientes en una feroz mueca de odio.

—Te mataré —le amenazó justo cuando sentía como la espada de Senoy cercenaba su cuello y sentía su cabeza caer al lado de su cuerpo—. Te mataré, gordo asqueroso.

—Huye Satanás, inventor y maestro de toda falacia, enemigo de la salvación de los hombres —la voz de Semangelof fue lo último que escuchó Lilith antes de morir—. Retrocede ante Cristo, en quien nada has hallado semejante a tus obras. Retrocede ante la Iglesia...

18:40 horas

Senoy retiró con cuidado la escopeta de las manos de José Luis Rodríguez. El hombre lo miraba con la boca abierta y con ojos alucinados.

—Ahora, sí que pareces un ángel —balbuceó el hombre haciéndole sonreír.

Cuando volvió el rostro, vio como llegaban hasta ellos Semangelof y el sacerdote, más atrás Sansenoy se había incorporado y un tanto encorvado y aferrándose el pecho con su brazo, intentaba seguirles. Al ver el aspecto de sus compañeros, comprendió las palabras del guarda. Presentaban una espléndida imagen, musculosos y sólidos. Puso su mano sobre el hombro de José Luis y se sorprendió al comprobar que le sacaba casi una cabeza de altura. Hacía apenas unas horas, los dos tenían prácticamente la misma estatura.

—Gracias, José Luis, sin ti no lo hubiéramos conseguido, habría escapado —le dijo, comprobando divertido como el hombre se ruborizaba— Has sido muy valiente.

Senoy se volvió ahora para esperar a los que se acercaban, sonriendo abiertamente.

—Me alegro de volver a veros, compañeros —saludó mientras se dirigía a ellos y los abrazaba con fuerza— Tenía ganas de abrazaros después de tantos años.

—Vaya José Luis, soy sacerdote y no puedo aprobar la blasfemia, pero he de reconocer que jamás ninguna me sonó tan bien y fue tan apropiada.

Ahora los cinco hombres se quedaron en silencio mirando el cuerpo sin vida de la mujer. Su rostro conservaba la expresión de fiero odio con que encaró al guarda y parecía que estuviera a punto de lanzar una nueva maldición. Sin previo aviso y sin que sufriera ningún otro cambio, comenzó a desintegrarse lentamente al mismo tiempo que lo hacía el espectacular cuerpo femenino que yacía desmadejado a su lado. Los hombres lo miraron hipnotizados hasta que desapareció por completo.

—Enhorabuena, señores, han conseguido vencerla, por fin han logrado matarla y seguir con vida —felicitó el sacerdote alborozado—. Han hecho historia.

—La hemos hecho, padre —corrigió Semangelof—. Sin usted, sin él, no lo hubiéramos conseguido.

—Por fin ha vengado a su padre —terció Sansenoy aún encogido por el dolor—. Por fin logró alcanzar el objetivo de su vida.

El padre Horacio Fernández sonrió emocionado, sintiendo como sus ojos se inundaban. Agitó levemente la cabeza para intentar mantener la compostura.

—Sí, por mi padre, por el pobre Helschmit, por Schmaikel, por el desgraciado padre Ivanov, que nos enseñó quién era ella —murmuró extasiado—. Por ustedes, que han muerto tantas veces a sus manos. Por todos esos miles de desgraciados cuyas almas robó. Enhorabuena, mis valientes ángeles. Han cumplido con su misión y viven para celebrarlo.

El hombre, emocionado, fue abrazando uno a uno a los tres ángeles, cuyas sonrisas lo fueron recibiendo complacidos. Después quedó frente al guarda, al que apretó con fuerza entre sus brazos.

—Ingenuo de mí, no comprendí que eras un regalo de Dios —le dedicó entrecortadamente. Después se separó de él y tras volver a contemplar a los tres hombres, tomó una fuerte bocanada de aire y procuró asumir de nuevo su flemática compostura—. Ahora, será mejor que se vistan y nos vayamos, los disparos pueden haber llamado la atención.

—Sí, es cierto —convino Senoy—. Ahora tendré que llamar a mi jefe, debe estar buscándome como un desesperado.

—No sé si les va a caber la ropa —dudó el guarda—. ¡Se han puesto ustedes enormes!

La expresión de Semangelof y Sansenoy denotaba que no se habían percatado del cambio físico que se había operado en sus cuerpos y ahora se miraban atónitos.

—Padre, usted no dijo nada de estos cambios —reprochó Senoy—. No sé ellos, pero a mí se me ha agudizado la vista y el oído, además de crecer, claro.

—No sabía que se producirían —reconoció—. Ni Ivanov ni Helschmit lo mencionaban. Quizás, ni siquiera los notaron. O, quizás no se produjeron. En los enfrentamientos que conocemos, nunca estuvieron tanto tiempo tan cerca de ella. Es posible que esos cambios sólo surjan en su presencia. En cualquier caso, lamento comunicarles que no son permanentes, porque su aspecto ya no es tan imponente. Es evidente que su influencia ya ha desaparecido.

Los tres hombres se miraron de inmediato comprobando como, efectivamente, estaban recuperando el aspecto que tenían antes de entrar en aquel subterráneo.

—Bueno, me alegro, la verdad, hubiera sido engorroso aparecer ahora delante de mi familia con ese aspecto —se congratuló el juez—. No hubiera sabido explicarlo.

Comenzaron a vestirse, mientras el sacerdote caminaba hacia la salida tomando del brazo al guarda que por fin había podido cerrar la boca.

—José Luis, no quisiera atemorizarte, pero estoy preocupado —le decía—. Has sido una valiosísima ayuda para nosotros y has demostrado ser muy valiente, pero tu intervención podría tener consecuencias.

—Te has enfrentado con un demonio muy poderoso y peligroso —continuó ante el silencio del hombre—. Y no puedo descartar que quiera venganza. Su última amenaza... no me ha gustado.

—Pero, ella está muerta ¿Cómo podría hacerme daño?

—No, ella no está muerta, no del todo. Es difícil de explicar. Creo que deberíamos mantener una larga charla tú y yo, pero mientras tanto, ten mucho cuidado. El mal puede venir en el momento y de la persona más inesperada. ¿Lo harás?

—Padre, me está usted dando miedo.

—Es lo que pretendo, muchacho, no hay nadie más prevenido que el temeroso —le advirtió—. Pero, no te preocupes por ahora, Dios está contigo y debe estar muy orgulloso de ti. Él velará para que nada malo te ocurra.

Los dos hombres dejaron de caminar y se volvieron hacia la boca del túnel por donde ahora salía Almagro hablando por teléfono.

—Te vuelvo a asegurar, Lorenzo, que todo ha terminado. Ella ha muerto. Yo la he matado. Bueno con la ayuda de un buen amigo que ya te presentaré —dijo mientras sonreía al guarda—. No, no tengo el cuerpo. Ha desaparecido, se ha desintegrado. No quieras saber nada más, amigo mío. Todo esto es de locos, pero puedo asegurarte que ha terminado. Te esperaré para contártelo con detalle si quieres, pero no vas a creerlo. De todas formas, cuando sepas los testigos que tengo, tendrás que convencerte.

Cuando apagó el aparato, se dirigió hacia los dos hombres que lo habían estado escuchando. Salvador y el juez ya salían también a la calle.

—El comisario viene hacia aquí, creo que debemos decirle la verdad y que él decida que quiere creerse y que quiere contar. A mí ya me da igual.

Los cinco hombres se quedaron mirándose en silencio, en las puertas del que una vez fue santuario de la Inquisición y que muchos siglos después había servido, por fin, al destino para el que fue concebido. En su seno habían conseguido dar muerte a la más pérfida y peligrosa de los servidores de Satán. Y habían sobrevivido.

FIN

EPÍLOGO

El ser, se agitó convulsivamente en la insondable oscuridad que lo amortajaba. Infló con desesperación el yermo y escuálido pecho, haciendo que los fláccidos senos resbalaran sobre la mortecina piel.

El histérico y desgajado chillido se extendió por todos los recovecos del amplio habitáculo en que yacía tumbada sobre el frío y húmedo suelo, desperdigándose por los múltiples corredores laberínticos que partían de él.

Como si fuera una urgente llamada, una multitud de sombras comenzaron a recorrer aquellos silenciosos pasadizos donde, unos segundos antes, el único sonido que se percibía era el eterno goteo del agua que resudaban sus paredes frías y estériles.

Poco a poco, aquellas oscuras siluetas fueron concentrándose a su alrededor, angustiadas y temerosas. La ira de su madre era lo único a lo que en verdad temían y aquel grito evidenciaba que estaría absolutamente embargada por ella.

Con extrañas y sibilantes palabras preñadas de odio, comenzó a impartir órdenes que no admitían réplica ni ofrecían explicaciones. Durante horas estuvo escupiéndoles instrucciones que recibían en silencio y, tras las cuales, con una premura insólita, las sombras comenzaron a esparcirse de nuevo por los corredores que les albergaban desde su propio nacimiento.

Con evidente esfuerzo, comenzó a incorporarse hasta dejar su espalda reposando sobre la pared desnuda. Sentía esparcirse en su hueca y pútrida boca, unos líquidos de infinito amargor. El odio latía en su escuálido pecho como nunca antes lo había sentido y había odiado mucho en su milenaria existencia. Aquel gordo, sarnoso, había provocado su primera derrota en siglos. Si no se hubiese interpuesto en su camino, habría podido escapar de la celada que aquel maldito cura le había tendido. Por primera vez en toda su vida se permitió mostrar compasión, perdonando la vida de aquel enclenque muchacho que la miraba con ojos espantados. No podría haber sacado nada de su insignificante sexo, pero permitirle seguir con vida fue un gesto del que sabía que podría llegar a arrepentirse. Su propia soberbia la traicionó y le provocó la tragedia. Se cansó de arrepentirse y quedándose en silencio, completamente quieta, comenzó a mascullar su odio y a planear su venganza. Sin embargo, por primera vez en toda su existencia, sabía que también había llegado el momento de proveer lo necesario para defender su vida.

GUÍA DE PERSONAJES:

Fernando Palacios: Arquitecto. Primera víctima.

José Nicolás Almagro: Inspector de la policía.

Ángel de los Santos: Juez de Instrucción.

José María Franco: Médico forense judicial.

Agustín Valbueba: Inspector de 2º de la policía.

Isabel Gálvez: Esposa de Fernando Palacios.

Lourdes Castillo: Joven camarera del pub irlandés

Javier Ruiz: Cliente del pub irlandés

Antonio Cuevas: Contable. Tercera víctima.

Miguel Salvador: Oficial jefe de la unidad de policía científica.

Lorenzo Blanco: Comisario de policía.

Horacio Fernández: Sacerdote demonólogo.

Rudolf Helschmit: Joven sacerdote de Munich

Manfred Siegel: Párroco de Munich.

Blaz Steiner: Sargento de la policía de Munich.

Otto Hinkel: Jefe de policía de Munich.

Herman Maier: Policía de Munich

Adolf Markus: Sacerdote encargado de la entrada del seminario de Traunstein

Bernard Merkel: Sacerdote director del seminario de Traunstein

Pancracio: Cocinero del seminario de Traunstein

Frank Schmaikel: Sacerdote exorcista alemán.

Andrés Campos: Médico de cuidados intensivos.

Georgi Ivanov: Sacerdote que vivió en 1230

Amier de Saboya: Discípulo fallecido de Ivanov.

Honorio de Siena: Maestro de Ivanov

Juan Antonio Ruiz: Patrullero de la policía.

Manuel Gutiérrez: Patrullero de la policía.

Kart Heinz: Sacristán de la parroquia de Siegel, en Munich.

Heinrich Loser: Profesor judío amparado por Siegel.

Pedro Rodríguez: Encargado de las instalaciones del puerto de Sevilla.

Agustín: Empleado del puerto de Sevilla.

José Luis Rodríguez: Guarda de Seguridad en las obras del mercado de Triana.

Elsa Roosberg: Feligresa de la parroquia del padre Siegel.

Ricardo Fresas: Periodista mexicano.

Alberto González Rey: Médico forense mexicano.

Juan Antonio Cadenas: Detective de la policía federal mexicana.

Maribel Ostos: Esposa del juez de los Santos.

notes

Notas a pie de página

¹ “Levántate señor, dispérsense tus enemigos y huyan de tu presencia los que te aborrecen”

² “Te damos gracias por tu infinita gloria”