Lightwell

De colores y magia I

Carolina Chaumont

Título: Lightwell

Saga: De colores y magia

Autora: Carolina Chaumont

Arte de portada: Carla Bonfigli

Copyright © 2021 Carolina Chaumont

Todos los derechos reservados

Agradecimientos

Redactar esta página demostró ser más difícil de lo esperado: son las últimas palabras escritas de un manuscrito que vio sus inicios, allá, por el 2017. Fue un largo camino, el cual, afortunadamente, no tuve que transitar sola, y si hoy me hallo sobre el final de este primer recorrido, es sin lugar a duda gracias a ellos:

He de agradecer a la increíble y talentosa Carla Bonfigli por diseñar esta maravillosa portada. Los invito a conocer más sobre su trabajo en @carlabonfigli.

También le doy las gracias a un gran amigo, Abel Vázquez, por ayudarme a corregir el manuscrito. Gracias por tu infinita paciencia y sabiduría.

Agradezco a Alexis Ekizian, Bárbara Ibarra Huerta y Facundo Urreta por aventurarse en la ardua tarea de hacer de beta-readers. Sus devoluciones contribuyeron a darle una forma final a esta historia.

A mis amigos, aquellos que tal vez sin saberlo, con un simple “¿cómo vienes con el libro?”, me daban motivos para seguir.

Finalmente, cómo dar las gracias y no pensar en mi familia.

En mi hermano Pablo, mi primer y mayor fan. Tu constante optimismo y exagerado entusiasmo se convirtieron en mi principal fuente de aliento y confianza, ese lugar al que podía volver una y otra vez cuando todo parecía en vano, cuando las ganas menguaban, cuando la desesperanza pesaba. Esta obra no existiría si no fuera por vos.

Mi mamá, que pacientemente me escuchaba hablar del libro por horas, como otrora hacía con mi abuela. Heroína silenciosa de más historias de las que imagina.

Mi papá, mi mejor crítico, mi todo. Al único a quien le confío la lapicera roja. Gracias por tanto; perdón por tan poco.

Mi hermano Guillermo, el historiador, quien supo trasmitirme su apoyo entre chistes y burlas. A buen entendedor, pocas palabras: celebraremos en Japón cuando te gane en Madrid.

Por último, a Franco, por ser el sostén de toda la locura que alberga esta escritora.

Para mi familia

Preludio

Se dejó caer de rodillas, el pecho agitado. Sus músculos temblaban fatigados y cada bocanada de aire frío le quemaba la garganta. Sacudió el rostro provocando que unas perlas de sudor salpiquen la tierra bajo ella. De un lento y casi agónico movimiento, separó las manos del suelo y las apoyó sobre sus muslos. Los apretó con resolución.

«Una vez más», dijo para sí.

Acomodó su cabello sujetando con fuerza los mechones que fustigaban su rostro por la inclemencia del viento y aguzó la vista. Sus ojos se movieron lentamente por el pálido paisaje, hasta que, a lo lejos, avistó el plateado pelaje vibrar bajo el reparo de un árbol.

Sonrió.

Con dificultad, se acomodó de cuclillas el torso ligeramente inclinado y centró la vista sobre su presa. Arrastró un pie hacia atrás cuando las largas orejas de la bestia voltearon hacia ella. Contuvo la respiración y permaneció inmóvil unos segundos. Pero de un golpe seco, la fiera emprendió la fuga. Lara salió tras ella.

Sus piernas ardían débiles, extenuadas, por lo que en meros segundos perdió de vista su objetivo. Sin embargo, el rastro del monstruo aún permanecía intacto y Lara corrió detrás de la frágil estela de luz hasta llegar al lago. Detuvo su marcha y tragó saliva. Volteó el rostro de lado a lado, entonces percibió un meollo de líneas centellar bajo unas rocas. Agitó un brazo y el agua rompió contra las piedras forzando a la criatura fuera de su escondite. Las peludas extremidades perfilaron hacia el bosque una vez más; Lara alzó el otro brazo y una ráfaga interrumpió su escape, con lo justo. Sus labios dibujaron una mueca, ciertamente, controlar el viento durante semejante clima no era tarea sencilla.

De un vivo salto, el animal giró sobre sí y volvió sobre sus pasos buscando una vez más el refugio de las piedras. Lara se aventó de rodillas presionando las manos contra la tierra, entonces unos tallos treparon alrededor de las rocas cubriendo las posibles entradas. Las patas de la fiera propinaron tres golpes contra el suelo en señal de hostilidad para luego retomar su huida, pero los labios de Lara ya entonaban unos pocos susurros y los músculos de la bestia se inmovilizaron como de una súbita contracción. Su cuerpo cayó arrastrando unas cuantas piedrecillas hasta detenerse.

Lara se acercó victoriosa hasta la liebre, cuyas costillas rebotaban por su aterrada respiración. La dejó ir. Se mordió el labio.

Estaba lista.

Descansó la espalda contra la blanca corteza de un abedul y respiró hondo. Una punzada de dolor la obligó a mirar su muñeca descubriendo una mancha de sangre que teñía el fino empuñe de su abrigo. Apretó los dientes y despegó con cuidado la manga. Un profundo rasguño se dejó ver bajo la costura. Al menos, no había dañado la tela, por la cual había pagado una pequeña fortuna dado sus encantamientos contra el frío. Volvió a tapar su ardiente herida. A final de cuentas, no importaba. Nada de esto importaría dentro de dos días.

Apoyó una mano contra el árbol e impulsó su agotado cuerpo hacia adelante. Arrastró las piernas hasta un tronco caído unos metros delante de ella. Se llevó las manos a las caderas y cerró los ojos.

«Una vez más», repitió.

Curvó la espalda y abrazó la pesada madera. Sus rodillas temblaron, pero invocó el viento una vez más y logró entonces acomodar el tronco sobre sus hombros. Permaneció quieta unos segundos. Estiró los dedos por la mohosa corteza y se aseguró de encontrarse en equilibrio. Irguió la nuca unos centímetros. Si perdía control del viento, no podría soportar el peso con sus meros huesos. Una lección que había aprendido por las malas.

Se atrevió a dar un paso, luego otro. Parpadeó buscando aliviar la picazón de sus ojos, en vano, el sudor de su frente reptaba libre hasta sus pestañas. Dio otro paso, pero el terreno húmedo la hizo patinar unos centímetros y sentir el peso sobre sus hombros crecer.

Su tibio aliento escapaba a través de sus dientes. No era momento de quebrarse un hombro, si acaso existía tal momento. Pero el viento la abandonaba, lentamente, hilo a hilo.

Tal vez… tal vez aún no estaba lista.

Una ráfaga batió su cabellera empujando el tronco unos pies detrás de ella. El súbito desbalance la hizo trastabillar y caer de frente, donde el borde de una piedra se clavó en su estómago quitándole el aire. Encorvada, alzó la vista, y de entre sus cabellos revueltos vio a una pequeña sonreírle. Se incorporó, la mano sobre el abdomen. La niña, de no más de seis o siete años, bajó su dedo todavía lleno de luz y el viento cesó. Su pequeño rostro giró ante las rápidas pisadas de quien pareció ser su hermana mayor, para luego perderse en la espesura del bosque.

Lara se dejó caer sentada. Pateó una piedra con el talón y maldijo su sangre sin herencia. Su mirada se tornó turbia. Cerca del mediodía, emprendería viaje hacia Lightwell, la ciudad capital, al igual que tantos otros jóvenes.

Pero ella, ella no estaba lista.

Inspiró hondo. «Una vez más», se ordenó.

Capítulo 1

Un jadeo profundo quebró el silencio de la habitación. Se quedó inmóvil unos instantes, su mirada fija en la pálida luz que se filtraba por las cortinas. No fue sino hasta que buscó incorporarse que notó las sábanas húmedas de transpiración. Se puso de pie e invocó una suave brisa para airear la cama. Salió de su dormitorio y deambuló unos pasos hacia el ventanal de la sala de estar.

Al oeste, rompiendo con la uniformidad de la noche, el reflejo plateado del río marcaba cada curva y contra curva del camino. Era el mismo que había recorrido unas horas atrás para llegar a Lightwell. La mirada de Lara se abrió paso por las sombras del paisaje siguiendo una hilera de copas negriazules que contorneaba la base de una colina hasta perderse tras ella. De fondo, el cielo rebosante de estrellas contrastaba alto y orgulloso. Sin embargo, a medida que los ojos de Lara siguieron su recorrido, la frontera del brillante horizonte fue menguando despacio, su identidad disputada por algunos destellos que asomaban escurridizos. Aquí. Allá. Cada vez más presentes, cada vez más numerosos hasta que el cielo y la tierra parecieron unirse en un mismo lienzo de diamantes. Justo allí, donde la Ciudad de Cristal resplandecía alta.

Lightwell, la capital de Eidas, databa de la época de Jehan «el Pequeño», el primer Épsilon, Custodio y Regente de la palabra de Aalis en el Nuevo Mundo. La historia contaba que había sido él quien encargó la construcción del Gran Templo y las cinco fortificaciones a su alrededor para su resguardo. Las seis estructuras fueron elaboradas con cristales de vidrix, el material más resistente, pero también el más puro: el Gran Templo no iba a ser un mero edificio de defensa, sino un lugar de culto y memoria. Decenas de elementales se habían ofrecido para la tarea, seguidos de otros cientos de magos de las distintas Escuelas. Cada ladrillo había sido cuidadosamente trabajado, cada canto tallado individualmente y cada pared cincelada con la paciencia que sólo la devoción puede otorgar. En algo más de trescientos días, el Gran Templo ya se erigió orgulloso y solemne en la cima del Monte Sacro. Y en los meses posteriores, la Muralla exterior, así como los Castillos de los Cinco emergieron. Cada uno encarnando el carisma de las Escuelas de magia, tanto en sus salones de uso civil, como en sus alas exteriores estrictamente defensivas.

Lara se sentó junto a la ventana y sus dedos empezaron a jugar sobre la superficie empañada del vidrio. Dibujó pequeños círculos, y a través de ellos, vislumbró el Gran Templo cuyos diamantes resplandecían infinitos colores que retozaban hacia el cielo, como chispas del hierro herido.

Agrandó uno de los círculos y los cinco Castillos se vieron nítidos, delimitando la cima del Monte. Aguzó su mirada, y por un instante, hubiera jurado que cada uno pareció favorecer el color de su Escuela.

—¿Cuál será mi color? —susurró, al tiempo que su dedo índice permaneció inmóvil sobre el vidrio, y una pequeña gota del empañado resbaló hasta el marco de la ventana.

«¿Y si no tengo ninguno?», pensó.

El viento golpeó el vidrio, como pidiendo entrar al calor de la habitación. Se incorporó, el ceño fruncido; de un exagerado movimiento borró con su mano todos los círculos que había hecho en la ventana.

Se alejó unos pasos y dejó caer su cuerpo sobre uno de los sillones. Apretó los labios; un dejo de culpa tiñó su mirada. A pesar de los años, nunca había querido regresar a la Ciudad Purista, ni siquiera para el año nuevo y celebrar la festividad de los Eros. Su madre siempre había buscado tentarla con viajes de compras y excesos banales, y, ciertamente, ningún destino era mejor que la Ciudad de Cristal para perderse en el frenesí del encanto, los lujos y el despilfarro. Tan frecuentes eran las visitas de Prune que, hacía ya algunos años, había adquirido una pequeña residencia en un moderno barrio, cerca de los negocios más codiciados.

Era cierto que su madre podía costearse ampliamente estos gustos, y así lo hacía, pero más cierto era que siempre había soñado con tener una hija que compartiera sus antojos por las compras, o, dicho de otra manera, una compañera en el crimen que alivie un poco sus exquisitas culpas. O por lo menos, así lo creía Lara: su madre hubiera sido más feliz de no haberla adoptado.

Pasó la mano por la aterciopelada tela del sillón y aclaró su garganta. Tras infinitas negativas, allí estaba finalmente en la Perla de Eidas, ansiosa a la vez que incomoda. Había retrasado su viaje hasta el último día, entre júbilo y desespero, entrenando. El último Llamado a la Consagración había sido unos seis años atrás, y sólo los Cinco sabían cuántos más pasarían antes del siguiente.

Alzó una pierna sobre el apoyabrazos y contempló las cicatrices que poblaban su piel. Sus labios dibujaron una mueca. Cada una le recordaba su condición. Como Hija de la Guerra, sus colores jamás habían despertado a pesar de todas aquellas heridas, o, mejor dicho, como atestiguaban todas ellas.

Volvió a la cama ahora fría, y de costado, abrazó con fuerza sus rodillas. Cerró los ojos e intentó conciliar el sueño. En vano.

La madrugada no tardó en llegar y recibió a Lara con un fuerte dolor de cabeza. No recordaba cuándo había sido la última vez que había dormido tan mal, seguramente de más chica cuando las pesadillas la visitaban noche tras noche.

Su primer destino era el Liceo, donde iría a entrenar por los siguientes tres años. «Si logro quedar», se recordó.

Gracias al conveniente, o, mejor dicho, exclusivo barrio en el que Prune había comprado la casa, Lara podía llegar a destino en algo más de treinta minutos si caminaba a ritmo tranquilo. Tomó la primera prenda que halló en su cómoda y recogió su larga cabellera oscura con un broche.

Sosteniendo el picaporte de la puerta dio un profundo respiro y salió.

Emprendió la marcha mientras el paisaje iba despertando lentamente. Las últimas estrellas se apagaban, tímidas y taciturnas, cediendo el lugar al cielo desnudo. Las casas todavía vestían tonos azules y rosados, pinceladas por la fría lumbre que atravesaba la fronda de los árboles. Recorrió infinitas calles, todas ellas bordeadas por una hilera de pequeños arbustos, donde unas pocas mariposas blancas sobrevolaban curiosas, enmarcando la verdura del seto y su joven aroma a rocío. Entonces las voces de la ciudad empezaron a asomar, ligeras e indistintas. Tras unos minutos, llegó a la calle principal.

La avenida discurría larga, profunda, desenrollándose hasta el infinito. Al fondo, el Monte Sacro se imponía en el horizonte dividiéndolo a un lado y al otro. Unas finas líneas de agua resbalaban por entre los recovecos de las rocas hasta evaporarse en traslucidos arcoíris. Entonces aminoró su marcha y sus labios se separaron apenas.

Sus ojos se encontraron con las cinco enormes figuras talladas en las blancas piedras del Monte: Aalis, Noll, Yrian, Didacus y Eda. Los Hermanos.

Conforme se acercaba a la base del Monte, aceleró sus pasos y bajó la vista. La gran avenida fue poblándose poco a poco, indicando el inicio de un nuevo día.

El Liceo operaba en el Castillo de Noll, unas de las Primeras Estructuras, por lo que se encontraba en la cima plana del Monte. El camino hasta la meseta estaba dispuesto de tal manera que formaba una suerte de doble escalera, haciendo que una vía se usara para subir y la otra exclusivamente para bajar.

Lara perfiló la pronunciada marcha ascendente, y a pesar de usar sus botas de encantamiento muscular, unas pequeñas gotas de sudor no tardaron en asomar por su frente, el azulado amanecer cediendo frente al imponente sol de la mañana.

Un rebaño de personas subía a su lado obstruyendo el correcto fluir del aire. Secó sus ya pegajosas manos con su ropa mientras el bullicio de la multitud se hizo de un eco más frenético cuando se vio ladeado por las altas paredes naturales del camino. El paso se hizo entonces aún más angosto, el andar aún más lento y la visión aún más reducida. El aire se tornó pesado, húmedo, tibio. El camino parecía cerrarse, acorralándola, ahogándola en el borboteo. Podría haber generado una brisa para aliviar su ahogo, pero estaba prohibido alterar las condiciones climáticas naturales en espacios públicos. Entonces su cuerpo finalmente se fundió en la multitud, y no tuvo más remedio que aceptar su suerte e intentar sobrevivir la peregrinación, en silencio y cabizbaja, viendo sus pies arrastrarse uno delante del otro.

Llegó a la cima abierta y el viento frío sacudió primero su rostro y luego se deslizó por todo su cuerpo. El viento, su viejo aliado. Cerró los ojos disfrutando ese momento de liberación, a la vez que inspiraba profundamente el delicioso aire fresco de la cima.

Finalmente, miró a su alrededor. A un lado y al otro se alargaba la gran Muralla exterior. No era necesario que fuera parte de una Hermandad para sentir la cantidad de encantamientos que habían sido grabados en cada uno de sus ladrillos.

Cada doscientos o trescientos metros, avistaba las doradas capas de los guardias cromáticos. En sus largas noches de estudio, alguna vez había leído que los cromáticos no estaban dispuestos allí para cuidar a la Muralla de posibles ataques, bien por el contrario, su función era cuidar a la gente de la Muralla. Sus encantamientos se decían reaccionar ante la menor amenaza.

Se mordió el labio inferior y se acercó lentamente a la fortificación. Contuvo la respiración y estiró la mano vacilante.

Al instante, el roce de sus yemas se sintió hueco, vacío, y un picoteo incómodo recorrió toda su piel. Tanteó rápidamente sus brazos y la base de su cuello sintiendo el cuerpo extraño. Dio unos pasos hacia atrás, pero sus piernas cedieron, haciéndola caer de espaldas.

Incorporó lentamente el torso hasta quedar sentada; parpadeó unas cuantas veces mientras sacudía torpemente el polvo de sus prendas. Intentó ponerse de pie, pero una vez más sus músculos flaquearon, dejándola ahora de rodillas sobre el pedregullo. Observó las palmas de sus manos y cerró los puños con fuerza buscando callar el leve temblor que empezaba a asomar por ellas. Irguió el rostro y miró a sus alrededores girando erráticamente su cabeza. Su mirada, ahora atemorizada, se cruzó entonces con la de una joven que se encontraba a no más de veinte metros de ella. Aquella muchacha la observaba con seriedad, y de un movimiento casi imperceptible, negó con el rostro.

Lara entrecerró los ojos y un violento calor subió a sus mejillas. Apoyó su mano sobre una rodilla e inspiró profundamente presta a tomar impulso. La joven cromática ladeó la cabeza y enarcó una ceja. Sus labios, ellos, dibujaron una única palabra: «no».

Lara tragó con dificultad y apretó su pierna. Dejó que sus uñas se clavaran en su piel unos segundos hasta correr la vista. Era una pelea que no iba a ganar.

Se dejó caer sentada, en rendición. Y sin voltear a mirar a la discípula de Aalis, sin, aunque sea, darle ese gusto, asintió con el rostro. Entonces como de un latido, su cuerpo volvió en sí.

Se incorporó de un salto y siguió su camino, sin levantar la vista, a paso redoblado. Cien zancadas más tarde, se convenció de estar lo suficientemente alejada de cualquier testigo de aquella humillación. Frenó y apretó los labios al punto de lastimarse. Buscó un rincón apartado y se acomodó de cuclillas con el rostro enterrado en sus dos manos. Alzó la frente sin lograr evitar que una lágrima escapase por su mejilla y que un sutil gusto salado recorriera su garganta. Echó su mano transpirada y polvorienta hacia atrás golpeando con el revés de su puño la pared.

—Malditos con herencia —masculló.

Se tomó la muñeca y su dedo acarició lentamente la última cicatriz que había ganado. Otra de tantas. Algo que ellos nunca tendrían, no lo necesitaban: lo tenían todo sin merecerlo. Aquella muchacha, no tanto mayor que ella, la había suprimido tan fácilmente.

«Cuando tenga mi gema, todo esto va a cambiar», asintió para sí. Tragó su orgullo como pudo y retomó camino.

Anduvo largos minutos sin prestarle mucha atención a nada, ensimismada en sus pensamientos, hasta que interrumpió la marcha abruptamente.

Unas sólidas paredes de cristales de vidrix se erguían frente a ella al punto de generarle vértigo y perderse en el traslucido cielo.

Cada bloque estaba compuesto por cientos de láminas de tonalidades trasparentes, cada una dispuesta en impecables figuras geométricas, generando una armoniosa sintaxis de tonos. Cada ladrillo engarzaba perfectamente con el otro y solo unas delicadas líneas de unión delataban que no se trataba de un todo único, sino la perfecta consonancia de miles. El viento se alzó y acarició las paredes, y éstas, a su vez, exhalaron un casi imperceptible suspiro.

El corazón de Lara se salteó un latido, y cada nervio de su cuerpo se tensó. Había escuchado hablar de los susurros de las paredes del Castillo de Noll, el sello de agua que los maestros de obra habían ofrecido a la fortaleza dedicada al Segundo Hermano, pero nunca sospechó que fuera tan reales.

—¡Buen día! —saludó Lara con el mejor tono que pudo simular—. ¿Es aquí..?

—Gema, por favor —la interrumpió la señora sin quitar la vista de su libro.

—Bueno… no tengo mi gema aún —respondió—. Justamente necesito la constancia de inscripción para realizar el trámite.

—Ah, ya veo… —resopló la secretaria—. Qué inconveniente que tenga que hacer todo sobre la hora. —Cerró el libro de un golpe seco—. Anote su nombre en esta hoja.

Lara cerró los puños y forzó una sonrisa. Tomó una pluma y anotó su nombre.

—Bien. Aguarde aquí —ordenó la mujer al retirarse hacia el fondo.

Los minutos pasaban y Lara balanceaba el peso de su cuerpo de una pierna a la otra. El inmenso patio se extendía varios cientos de metros, donde sólo unos pocos jóvenes se encontraban además de ella. Observó sus enérgicas gesticulaciones en lo que señalaban distintas ventanas del edificio principal ubicado a lo lejos.

—Aspirantes… —dedujo. Al igual que ella, eran candidatos para la Consagración. Sus nuevos compañeros; su nueva competencia.

—Jovencita, me tardé muchísimo porque sus papeles estaban en el fondo del depósito. ¿Acaso no ha terminado con sus trámites de inscripción?

Lara giró apretando los dientes.

—Lastimosamente no —dijo suavemente, controlando el timbre de su voz—. No pude venir antes, tuve que ayudar a mi mamá en casa. Sólo… sólo me tiene a mí.

La secretaria inclinó el rostro y su mirada paseó brevemente sobre Lara: el leve rubor de su rostro, sus dedos entrelazándose nerviosos, la mirada baja.

—Bueno niña, no te preocupes. Todavía tienes hasta mañana por la mañana para terminar. Regálame unos minutos así te preparo unos papeles para no demorarte —le indicó en tono maternal.

Lara asintió y relamió una sonrisa para sus adentros. Tenía esa facilidad para engañar a las personas. Una habilidad, sin embargo, que no había forjado por mero gusto. Desde pequeña, ya sea por vergüenza, desconfianza o lisa y llana autopreservación, se había afanado por ocultar su condición. Luego de no muchos años había perfeccionado el arte del engaño hasta la naturalidad, y si bien su hábito había ido adoptando un fuerte matiz lúdico, la distancia que le brindaban sus personajes la hacían sentir segura. Le compraban el espacio y el tiempo necesarios para analizar la situación que se le presentaba y luego encausarla hacia su propio beneficio. Sentía un profundo y cuasi perverso placer en ese juego, era en lo único que podía reconocerse superior a sus interlocutores. Poseía una única ventaja sobre ellos: estaba siempre un paso adelante, calculando.

—Toma querida —dijo la empleada mientras apoyaba una a una distintas hojas sobre el mostrador—. Con esto no deberías de tener problemas.

—¡Ay! ¡Muchas gracias, señora! —contestó Lara, quién se abalanzó sobre ellos.

—Lo que sí, no encontré los documentos de tu residencia… ¿No te hospedas en el Liceo?

—No… —contestó Lara bajando levemente la cabeza.

—¿Te quedas con unos familiares? Ciertamente no pareces de por aquí, mi querida —agregó la administrativa sin despegar la vista de la vestimenta de Lara.

—Tampoco… —retrucó. Dejó unos segundos pasar para generar la atmosfera perfecta—. Vine sola, me hospedo en la ciudad —concluyó, envolviendo el todo con una amarga sonrisa.

—Ay, mi pequeña… entiendo —se lamentó la empleada negando con el rostro—. Este año muchas familias tomaron esa determinación…

Lara ladeó la cabeza y entrecerró los ojos. Se acercó al mostrador y apoyó los brazos sobre la madera.

—¿Cómo? —se animó a preguntar—. ¿Por qué?

La señora permaneció en silencio unos instantes. Apretó los labios y se arrimó hacia ella.

—Pues yo creo que por lo del Sendero —susurró.

—¿El sendero de Aalis? —dudó Lara echando la espalda unas pulgadas hacia atrás.

La secretaria asintió.

—Ahora permanece activo todas las noches —dijo, todavía en voz baja.

Lara se irguió completamente y arqueó las cejas.

—Es lo que escuché —se encogió de hombros la empleada.

Capítulo 2

Debía ahora volver sobre sus pasos, casi hasta la entrada del Monte donde se ubicaba el Castillo consagrado a Aalis. Al fin, iba a tener en su poder su gema.

Emprendió la marcha una vez más, pero en esta ocasión, aprovechó para observar sus alrededores y familiarizarse con los entornos que iban a acompañarla los próximos años. «Que los Cinco lo permitan», recitó, pero se regañó de inmediato por ello.

El camino, si bien todavía transitado, se hallaba bastante más liberado. Tenía sentido. La mayoría de las personas que había subido al Monte seguramente lo había hecho con el único propósito de ir al Gran Templo a rezar.

«Como si de algo sirviese», escupió para sí… Los dioses ya tenían sus favoritos.

Alejó de su mente aquellos pensamientos y observó a los ciudadanos de Lightwell.

Las muchachas lucían sus cabellos sueltos y adornados por alguna joya visiblemente costosa. Vestían sedas de colores claros que caían en exquisitos drapeados haciendo las veces de faldas. Un amplio corte sobre una pierna separaba la tela en dos, las cuales ceñían sobre la parte baja de sus caderas con delicados cinturones hechos de plata u otros relucientes metales de indudable valor. En la parte alta del corte, se dejaba entrever un segundo material que apenas cubría la parte superior de los muslos y trepaba ajustado sobre sus esbeltos torsos. Los varones ostentaban largas capas que caían hasta unos lustrados zapatos. Unos gruesos broches en plata y oro unían las albas sedas a la altura del pecho, el todo envuelto por anchos cinturones de similar confección.

Lara bajó la vista y contempló su propia vestimenta. Hizo una mueca, pero siguió adelante intentando no reparar demasiado en ello.

Descubrió que las dimensiones del Monte eran ampliamente más vastas de lo que había considerado, e infinitos negocios formaban a ambos lados de la calle: tiendas de indumentaria, calzado, confiterías, boticas... Los precios, claro, debían de ser exorbitantes, pero nada que Lara no pudiera costear. Un negocio en particular llamó su atención y se acercó unos pasos. Un letrero labrado en hierro coronaba el dintel de la entrada, donde unas letras rezaban: «La Antigua Fragua —Armería».

«Las reliquias de combate», pensó, mordiendo fuerte su labio; de inmediato, se abrió paso hasta el umbral.

Unas pesadas cortinas de terciopelo rojo caían sobre el lustro cuidado de la madera del suelo. Entre ellas, se exponían distintas pinturas y nobles grabados representando famosas escenas de la Primera Guerra Santa. Unas arañas de cristal iluminaban todo el negocio, dando ese último toque de opulencia.

Los estantes de la izquierda exponían unos suntuosos cuadernos, anchos y de tapa dura. Lara abrió uno y miles de hojas llenaban el interior. Cada carilla, tan desnudas como su blanco color, era de una textura sedosa y de una delgadez asombrosa. Pasó su mano sobre el firme cuero del lomo. «¿Seré una discípula del Susurro?», se preguntó. Cerró el cuaderno con un cuidado exagerado y se dirigió hacia la vitrina del fondo, algo más oculta que el resto.

Una decena de pimpollos descansaban sobre un paño de color verde. Cada flor exhibía distintos colores y se presentaba envuelta en sus largos tallos. Acercó aún más el rostro, entonces percibió que los tallos serpenteaban sutilmente. Se llevó la mano a los labios y dio unos pasos hacia atrás. Se apresuró al arco dispuesto a su derecha, el cual daba paso a la siguiente habitación.

En el centro de la sala se exponían varios cubos. Cada serie estaba clasificada: «Tonos —Texturas —Aromas —Sonidos — Sabores»; se aventuró a tomar uno del recipiente de texturas. El cubo cabía fácilmente en su mano. Cada cara era movible para dar paso a las más internas, todas compuestas por ocho cubos más pequeños que giraban sobre su propio eje.

Empezó a girar los dados, una y otra vez. Un sinfín de veces. Lanas, maderas, metales, un infinito desfile de materiales escurría por sus dedos. Uno siempre distinto al anterior, acabando en los interiores, los cuales albergaban las muestras acuosas. Unas más aceitosas, otras más húmedas o pegajosas. Era realmente una maravilla.

—¿La puedo ayudar con algo? —interrumpió un joven.

Dejó el cubo, algo ruborizada. Había perdido la noción de su entorno y seguramente se había visto como una niña con juguete nuevo. Irguió la postura y aclaró su garganta.

—No se preocupe, estoy buscando un regalo para a mi hermanita. Se va a presentar al Liceo en breve —contestó Lara simulando el tono pomposo de su madre.

El joven titubeó.

—Si me dice su Escuela, le puedo mostrar lo último que ha llegado —insistió el joven.

—No se moleste —replicó Lara al tiempo que desvió la mirada—. Sólo aprovecho para curiosear un poco —arremetió mientras negaba con el rostro—. De cualquier manera, le avisó si necesito algo —concluyó, dando por terminada la conversación.

Giró nuevamente hacia la estantería de cubos, su dedo índice dando golpecitos sobre su mentón. Dejó por un instante su dedo quieto y frunció los labios. De un fuerte suspiró, se alejó del mostrador y se dirigió al siguiente, manteniendo su acto en caso de que el vendedor la siguiera observando.

Unas perchas de plata se ordenaban, una al lado de la otra, ocupando casi la totalidad de la pared del fondo. De ellas colgaban distintos guantes. En la parte alta, se veían aquellos de manga más larga, quedando los más cortos a la altura de su cintura. Lucían una costura perfectamente simétrica, el todo, bordado por diversos hilos de oro. Cada uno se ofrecía en diferentes telas, tonalidades, largos y especialización. Lara tomó unos de encaje blanco que le cubrían parte del antebrazo. Observó la parte interior de la muñeca ribeteada con un delicado hilo color escarlata, denotando la protección adicional contra el fuego.

Frente a tales encantos, deseó desde lo más profundo de su ser descubrirse como maga elemental, al igual que su madre, y poder así lucir aquellos primores. Al fin y al cabo, blandir el viento era lo que mejor se le daba, y tal vez aquella siempre había sido su herencia mágica. Apoyó con cuidado el guante sobre su percha y siguió.

Se acercó al último mostrador: una fina vitrina de tres niveles, cada uno tapizado en terciopelo negro. Exponía distintos brazaletes, los cuales descansaban sobre finas almohadillas de cuero.

Reparó en una pieza. A diferencia del resto, no era un todo macizo, sino que estaba compuesta por cinco hojas de lo que parecía ser oro blanco y cada una tenía grabado el símbolo de una las Escuelas de magia. Se acercó un poco más y descubrió que las láminas creaban en una suerte de trenza que confluía en la zona central formando un elegante engarce.

Giró sobre sus pies y vio al muchacho que había buscado asistirla previamente. De un distraído gesto lo llamó y el joven no tardó en acercarse.

—Aquel brazalete…

—Permítame sacarlo —dijo el joven con suma gentileza—. Es un artículo bastante particular, de hecho, no es un brazalete, sino que se usa en la mano en vez de la muñeca o antebrazo. De todas maneras, posee los mismos encantamientos que el resto de las reliquias de Aalis.

—¿En la mano? ¿Pero no será incómodo? —preguntó, mortificada ante la sola idea de que aquella pieza tuviera un defecto.

El joven sonrió con disimulo.

—Pues, ¿por qué no la prueba usted misma? Ciertamente es una pieza poco convencional, para una persona única —dijo el vendedor entrecerrando ligeramente los ojos.

Lara reparó en la artimaña del joven, pero poco le importó. Tomó la joya con reverencia.

Le calzaba de maravillas. El engarce para la gema reposaba perfectamente en el centro del dorso de su mano izquierda. Agitó con suavidad la muñeca y las láminas fluyeron cosquilleando su piel, pero sin perder su firme agarre.

—Es un encanto, ¿verdad? —dijo el joven.

—Lo es —confirmó sin mirarlo, mientras acariciaba la reliquia con su mano libre.

—Si gusta llevarla, solo necesitaría su gema para completar el registro.

Un frío recorrió su espinilla; se obligó a ocultar cualquier expresión. Claro, nadie iba a venderle una reliquia de combate sin más. De todos modos, ni siquiera sabía a qué Escuela pertenecía, esperaba descifrarlo durante la Consagración… si acaso quedaba.

Por segunda vez, el vendedor la colocaba en una situación incómoda, pero ahora, había despertado el torrente de dudas que Lara trataba de mantener a raya.

—Si fuera para mí, me la llevaría ya mismo. —Se aclaró la garganta—. Pero con los gustos cambiantes de mi hermana, nada es seguro —respondió al tiempo que dejaba, no sin dificultad, la joya en las manos del joven.

—Ya veo… —dijo el vendedor algo cabizbajo—. Si acaso se decide, no dude en regresar —agregó con una sonrisa.

Se retiró del negocio a paso resuelto y continuó su camino hacia las oficinas gubernamentales.

Quería recoger su gema rápidamente e ir a visitar los otros Castillos. Conocer la mítica Forja de Yrian, donde se fraguaban las reliquias de combate, o los Jardines de Didacus, conocidos por todos como la botica de Reino. Sin embargo, el lugar que más la atraía era el Museo de Eda. Allí se archivaban los relatos de las grandes guerras además de todo el saber reunido desde el inicio del mundo de los Cinco.

Los magos sintácticos mantenían el antiguo reclamo de que la biblioteca del Museo debía de ser reubicada en el Castillo de Noll y Lara consideraba que aquello no carecía de fundamentos. El Museo albergaba la biblioteca más grande del Reino, y si acaso una Escuela se dedicaba al estudio, era sin duda la Sintáctica. Sin embargo, la mayoría de los archivos habían sido recolectados o transcriptos por magos ilustrativos, y ya sea por respeto o comodidad, el Consejo jamás dio curso al reclamo.

Éste, por su parte, alguna vez había tenido asiento en el Castillo de Aalis, pero hacía ya varios años que la sede del gobierno había sido trasladada al Gran Templo, lugar definitivamente más apropiado para el sucesor de Jehan, heredero de la Palabra de Aalis, y sus consejeros. Desde entonces, en las salas de uso civil del Castillo operaban meramente las oficinas administrativas del Reino.

Unos alargados escalones advirtieron a Lara de su llegada al Castillo de Aalis, la Primera Hermana y Guardiana de la luz. De peldaños de baja altura y profundo tramo, la escalinata estaba separada por tres descansos de varios metros de largo. El último rellano desembocaba frente a los cuatro pilares de vidrix que custodiaban la alta pero estrecha entrada al Castillo.

Franqueó el angosto umbral y empezó a deambular por los corredores internos. Todos lucían hermosos vitrales de distintos colores que permitían el fluir de la luz por cada rincón.

Se sintió flotar en una sinfonía de colores, donde cada paso revelaba otra nota y cada giro un nuevo movimiento. Alzó la vista para admirar los vitrales de la bóveda, los cuales filtraban distintos haces de luz, inundando las altas paredes en armoniosa y cuidada composición.

Siguió su camino lentamente girando hacia un lado y el otro, y volviendo sobre sí misma infinitas veces para contemplar el coro de tonos y claridades que dejaba detrás.

Llegó finalmente a una vasta habitación, donde un señor canoso le hizo seña de acercarse y tomar asiento frente a él.

—Buen día, pequeña. ¿En qué te puedo ayudar? —saludó el empleado con amabilidad.

—Vengo por mi gema —respondió Lara sin más, e hizo entrega de un papel—. Mi constancia de inscripción.

—Veo que vienes con tiempo… —observó el señor en tono burlón—. Pero debo admitir que eres bastante astuta niña, estos últimos días fueron tan caóticos con la llegada de tantos aspirantes... Te ahorraste una larga espera viniendo recién hoy —agregó sonriendo.

El regaño normalmente hubiera molestado a Lara, pero el tono paternal del empleado la apaciguó un poco.

—Parece estar todo en orden. Ya mismo traeré tu gema, debes estar ansiosa, ¿no es así? —repuso el hombre gentilmente mientras se ponía de pie.

—No se da una idea de cuánto… —suspiró sin devolverle la mirada, y escuchó sus viejas pisadas alejarse.

Inspiró hondo y se cruzó de piernas. Contó los segundos… los minutos… y al cabo de lo que pareció una eternidad, vio al empleado acercarse nuevamente a su escritorio, con un andar lento, propio de los años.

—Jovencita… —dijo antes de tomar asiento frente a ella—. Como bien sabes, no deberías tener control de tu gema sino hasta que alcances la madurez de edad.

Lara asintió, su rodilla rebotando sin cesar.

—Sin embargo, dado que te presentas a la Consagración, se te hace entrega de tu gema para que puedas contar con todo tu poder mágico durante el entrenamiento y selección. Debes ser entonces consciente que, de ahora en más, serás tratada y juzgada como un adulto. Tenlo en cuenta —advirtió.

—Entiendo —dijo, más buscando callarlo que otra cosa.

—Bien, no te demoró más —asintió—. Solo déjame comprobar las líneas cromáticas de la gema con las tuyas. Mientras, cuéntame, ¿de qué Escuela eres?

El movimiento frenético de la pierna de Lara cesó abruptamente. Era una pregunta a la cual no le podía escapar. Ya no.

El empleado se detuvo en las manos de Lara, sus dedos refregándose uno contra el otro.

—Ya veo… eres una Hija de la Guerra —dijo negando con el rostro.

Lara tragó saliva, pero se limitó a asentir calculando que debía de ser en vano intentar mentirle al cromático que tenía su gema de poder. Sin embargo, odiaba aquel término, acuñado para la generación de huérfanos de la Segunda Guerra. La camada paria, marcados a hierro vivo por su tardío y endeble despertar mágico.

Se decía que tenía algo que ver con no haber sido amamantados. Una idea ridícula, pero lo suficientemente fuerte para que las grandes Familias dejaran de recurrir a nodrizas. Las corrientes puristas creían que se trataba de un castigo divino. «Los rechazados de Aalis», solían llamarles, al fin y al cabo, la magia era el don de los dioses.

Pero poco importaba realmente la causa, sólo la consecuencia. «Cinco Hermanos, Cinco Escuelas, Cinco Herencias». No había lugar para gente como ella.

El empleado, quien todavía mantenía la vista puesta sobre ella, apoyó sus antebrazos sobre el escritorio.

—Te diré algo, niña. Mis años me enseñaron que, en la vida, todo decanta a su tiempo. Todas las personas de Eidas brillan, y brillan de una forma única. Es el regalo que nos despertó Aalis a través de nuestros antepasados. Y a ti también. No te preocupes tanto por forzar tus colores, ellos están ahí, esperándote.

Lara permanecía en silencio sin quitar la vista del escritorio. El viejo empleado se reclinó en la silla y agregó:

—Seguramente lo sabes, pero antiguamente los grandes cromáticos podían ver los colores de las líneas mágicas de cada mago. Yo, lastimosamente, no puedo verlos. Pero puedo sentirlos. Y siento los tuyos. Y son hermosos.

Lara había planificado visitar el resto de los Castillos, pero al terminar con su trámite, se encontró deambulando por los pasillos de luz. Se detuvo en una de las tantas ventanas y miró a través de ella, sus ojos, llenos de lágrimas.

Decidió volver a su casa. Se sentía agotada y sólo quería recostarse. Despertó al atardecer aún vestida. La sala, reluciente en ocres y dorados por los últimos rayos del sol, permanecía silenciosa. Se sentó en el ancho y mullido sillón de la pared. En sus manos, sostenía la pequeña caja de su gema.

Era un estuche coqueto de terciopelo blanco con pequeñas bisagras de oro. Sonrió con un dejo de nostalgia. El estilo de su madre emanaba de cada detalle. Pasó el dedo por la inscripción en oro de la tapa «L».

«¿Qué sentiré?», pensó, y una mezcla de ansiedad y miedo la invadieron. Sus manos se humedecieron: iba a finalmente recibir todo su poder.

Hizo la caja a un lado y abrazó sus codos. Tal vez…

Pero sacudió el rostro y asintió con determinación. Tomó el estuche e intentó abrirlo.

—¿Qué rayos…? —masculló mientras sus dedos forcejeaban con la cajilla.

Pero entonces su cejo fruncido dio paso al rubor. Contuvo una risa.

Los cofres eran sellados por el gobierno desde que los niños cumplían cinco años, y de esta manera encapsulaban gran parte del caudal mágico del infante en la gema. Era un proceso que se había implementado en las últimas décadas, obligatorio para los ciudadanos del Reino. Lara no lograba imaginar el mundo antes de esa normativa básica: le resultaba inconcebible que cualquier niño pudiera utilizar sus poderes según el vaivén de sus caprichos. Las cajas, una vez selladas, sólo podían ser abiertas por quien poseía las mismas líneas cromáticas que la gema. Esto impedía que alguien, salvo el dueño, tuviera acceso a la joya y el poder que custodiaba. A partir de allí, la gema se reducía a una mera identificación gubernamental necesaria para realizar cualquier trámite.

Aclaró su garganta e irguió su postura. Concentró sus líneas mágicas en ambas manos.

Las bisagras sonaron a dos tiempos; la cubierta se levantó.

Una hermosa flor hecha de diamantes descansaba en un pequeño cojín blanco. Tenía el diámetro de una cereza, cuyo engarce brillaba contorneando los delicados pétalos transparentes. Era una gema joven, femenina, cuidadosamente labrada, pero sin perder frescura.

Se quedó admirando el tesoro, conmovida. Detuvo su mano temblorosa por encima de la joya largos segundos. Entonces convocó sus líneas de poder.

Nada.

No sucedió nada. Arrugó su nariz y arrebató la gema de la caja. Se detuvo en ella: ya no albergaba poder mágico.

—¿Ya está? —increpó.

Sus ojos ensombrecieron y su brazo cayó pesado sobre el sillón. Se quedó inmóvil apretando la gema en el interior de su mano. Había albergado la ilusión de sentir un torrente de fuego fluir por toda su piel o verse envuelta en un torbellino de increíble poder. Pero no. Nada.

Abrió su mano, y miró la gema una vez más, implorando encontrar un ápice de esperanza, algo, pero nada.

Dejó la gema a un lado; se puso de pie abatida. Deambuló lentamente hacia la cocina, balanceando el infinito peso de su cuerpo de un pie a otro. Batió sus cabellos, nerviosa. Frotó su rostro. Apoyó los antebrazos sobre la mesada y descansó su frente sobre el frío mármol.

«Puedo volver a casa», se escuchó pensar.

Se incorporó de golpe y chistó. Necesitaba callar su mente y calmarse. Se llevó una mano a la sien y se detuvo en la alacena frente a ella. No había probado bocado en todo el día, pero ya nada le apetecía. Se encogió de hombros. Un té bastaría.

Tomó un cuenco y convocó un poco de agua y fuego para preparar la infusión.

Un estallido de vapor humeante estremeció la habitación y una columna de fuego se disparó al techo.

La explosión la arrojó al suelo, pero los encantamientos de las paredes reaccionaron al instante ahogando las llamas.

Quedó de espalda sobre las frías baldosas. Se tomó el codo dolorido por el impacto, pero sus labios dibujaron una sonrisa y una carcajada inundó la habitación.

Capítulo 3

El sol marcaba las doce y Lara finalmente había terminado con sus trámites de inscripción. Todo estaba listo para su primer día de selección; se dirigió al Castillo de Noll.

En el patio, una multitud de jóvenes esperaba impaciente. Se sentó sobre el césped algo alejada del resto. El silencio se adueñó del espacio cuando un muchacho, de no más de veinticinco años, se paró sonriente frente al público, cautivando cada una de las miradas por igual.

—Buenos días, mi nombre es Brendan, Serafín del Trono de Eda. Sean bienvenidos al Liceo —se presentó y un tenue cuchicheo se dejó oír—. Al igual que ustedes, hace algunos años también fui un aspirante a la Consagración y transité la selección. Tengo el honor de ser hoy el encargado de calificarlos durante esta nueva convocatoria. ¡Que los Cinco nos iluminen! —arengó el joven de pie.

Un acaudalado aplauso y algún que otro vitoreo retumbaron fuerte y largo; Lara no pudo sino reparar en la corta edad de aquel guerrero. Sabía que los Serafines eran el rango directamente superior a los Consagrados, y si bien el poder mágico influía, tal hazaña no debía de poder lograrse en tan pocos años. La bulla calló, pero Lara ya sentía un leve dolor de cabeza. Brendan retomó la palabra.

—Desde que el liceo abrió sus puertas hace tres siglos, ha sido su misión reunir, seleccionar y forjar a los mejores hijos de Eidas en el arte de la magia combativa. Aquellos de ustedes que logren superar la Selección permanecerán tres años como estudiantes, siendo entrenados en mente y luz para finalmente unirse a las filas Santas de los Cinco —agregó, pero antes de que el animado murmullo del auditorio pudiera tomar fuerza, continuó su discurso.

—El Épsilon, asistido fielmente por su Consejo, convocó la formación de dos nuevas Hermandades. Todos ustedes han respondido al sagrado Llamado, pero sólo diez serán seleccionados, cinco por cada Hermandad —advirtió con todos los dedos alzados.

—Aquellos diez jóvenes prometedores destinados a seguir las huellas de los inmortales guerreros de Aalis para luego dejar las propias, las cuales guiarán los pasos de aquellos que les sigan.

El discurso de Brendan provocó un nuevo estallido de aplausos y ovaciones mezclado con sonrisas y miradas iluminadas. Ciertamente, sus palabras movilizaban, pero Lara desconocía si tal alboroto se debía exclusivamente a ellas o al irresistible encanto del joven orador. Se llevó una mano a la frente, pero contrariamente a lo que indicaba su súbito malestar, no parecía haber levantado fiebre. El viento sopló suavemente y sintió un picoteo en su nariz acompañado de un profundo aroma a flores. Su vestido se agitó apenas y la sedosa tela se alzó unas pulgadas por sus piernas, revelando su lacerada piel. Se acomodó la falda de inmediato y masculló por lo bajo. Miró a sus alrededores con disimulo, pero nadie reparaba en ella. La voz del guerrero se volvió a oír.

—Aquellos que no logren clasificar, recuerden que otros caminos también dignifican y sirven la Divina Voluntad de los Cinco. Año a año, el Liceo forma jóvenes de todo el Reino en diversos oficios para así abastecer de herreros las Forjas de Yrian, o dotar las salas cromáticas de enfermeras. Suplir estos puestos es también de necesidad para el correcto funcionamiento y bienestar del Reino.

El silencio duró unos segundos y Lara notó cómo las miradas enérgicas del patio cedían, dando lugar a la preocupación. Esbozó una sonrisa a pesar del dolor de cabeza que sentía. Había visto el despliegue de su poder la noche anterior y conocía la fuerza de su determinación. Ella no quedaría afuera, ni aceptaría un puesto de consuelo. Haría despertar sus colores, los forzaría cueste lo que cueste y se convertiría en una guerrera Santa.

—Aspirantes, alumnos, si ahora gustan acompañarme —dijo Brendan invitando a todos con un movimiento de su brazo.

Los candidatos se acercaron rápidamente, casi empujándose unos a otros, absolutamente atraídos por aquel hombre. Lara parpadeó y frotó su rostro. Algo no estaba bien. Algo en ese hombre le generaba rechazo.

Se dirigieron hasta el gran arco que se encontraba al fondo del patio, el cual daba acceso al interior del Castillo. Los finos mosaicos del pasillo repiquetearon ruidosos, como azotados por una repentina lluvia de aceleradas pisadas, atrayendo tanto miradas curiosas como molestas. Entonces el redoble calló de golpe.

Una sala sin horizonte visible se abrió a un lado, donde cientos de alumnos se encontraban sentados en torno a las alargadas mesas de roble dispuestas en el centro. Un frutado aroma a vainilla y almendra embriagaba el ambiente enmarcado por las infinitas estanterías de libros. Un laberinto de escaleras comunicaba los distintos pisos, cuyo rechinar de escalones era lo único que interrumpía el absoluto silencio del recinto.

—Como habrán deducido, ésta es nuestra biblioteca. Dedicarán gran parte de su día en esta sala, y para aquellos de la Escuela Sintáctica, bueno, gran parte de su vida —bromeó el Serafín con la más perfecta de las sonrisas. Unos suspiros flotaron en el pasillo.

Lara se llevó la mano al estómago y apretó los labios. Sentía las náuseas aflorar. ¿Acaso se estaba enfermando? ¿Hoy de todos los días?

—Sigamos, ya tendrán tiempo de sobra para regresar —agregó el expositor.

Dio media vuelta. Todos los estudiantes lo imitaron y corrieron detrás suyo. Relegada, Lara forzaba la marcha tratando de mantener el ritmo de sus pares, pero debía detenerse cada diez o veinte pasos para recobrar el aire.

La biblioteca se extendía hasta el final del corredor, por lo que anduvieron un largo trecho antes de llegar a la esquina y doblar.

—En este pasillo se encuentran las aulas destinadas a la Consagración —dijo Brendan con su brazo extendido hacia el fondo.

El grupo avanzó unos pocos metros, pero detuvo su marcha frente a la segunda puerta de la derecha, cuyo marco señalaba el Serafín. Lara descansó la espalda contra la pared y con la frente humedecida buscó calmar su agitada respiración.

—Por ejemplo, «Principios de la Ilustración» se dictará aquí.

Los estudiantes miraron la puerta, inequívocamente, con total devoción, mientras Lara permanecía arcada.

—Y ahora que saben esto, no tienen excusas para llegar tarde a mi clase —agregó.

El guerrero sonrió con astucia, y frente a los ojos de todos, el fino rostro del joven expositor fue mutando. Varias canas poblaron sus cabellos, los cuales se veían ahora más livianos y finos encima de sus sienes. Su mirada se encogió bajo algunas arrugas y la sombra de una barba grisácea oscureció su mandíbula, mucho más rectangular y firme que hace unos instantes. Curiosamente, una ola de alivió recorrió el cuerpo de Lara justo cuando Brendan se reveló como un hombre de unas cuatro décadas.

Cerró los ojos e inspiró hondo repetidas veces. Cuando al fin los abrió, ya totalmente recompuesta, notó los rostros largos y las miradas bajas del resto de los candidatos.

—Consideren esto como su primera lección —advirtió con seriedad el ahora avejentado Brendan. El grupo de estudiantes pareció fundirse en profunda vergüenza y humillación.

«Con que eso era», pensó Lara.

—Nos reencontraremos aquí en dos horas —ordenó—. En el último piso contamos con una cantina, aprovechen para almorzar y distenderse… ahora que todavía puede darse el lujo —advirtió el Serafín, y se alejó sin más.

Un silencio incómodo se impuso un largo momento, entonces una chica de amplia cabellera cobriza se animó a hablar primero y propuso ir al comedor. Lara siguió el rebaño, al fin y al cabo, no tenía nada mejor qué hacer y era una buena oportunidad para estudiar su competencia.

Compraron su almuerzo sin intercambiar muchas palabras. Lara se hizo de unas frutas. Todo el episodio le había revuelto el estómago; no le apetecía comer ninguna otra cosa. Salieron en grupo al balcón que daba hacia el patio interno y tomaron asiento en distintas mesas.

—¿Alguien se había dado cuenta?

La misma chica que había propuesto subir estaba de pie con una mano abierta invitando a todos a opinar, pero los distintos comensales negaron con un mudo gesto.

—Ya veo... Yo tampoco me di cuenta, pero debí de haberlo hecho —agregó la muchacha mientras se frotaba la barbilla como recordando—. ¡No existen hombres tan perfectos! —exclamó divertida.

—¿Hombre? —interrumpió el joven sentado frente a Lara—. ¡Pues yo veía una mujer! ¡imagínate mi sorpresa!

Toda la mesa rio con él y Lara sonrió buscando no sobresalir. Por algún motivo, la ilusión del mago ilustrativo la había descompuesto por completo.

—¡Bueno, podemos concluir que oficialmente hemos fracasado en nuestra primera prueba! —concluyó la joven todavía de pie, provocando nuevas risas—. Seguro es algo que hace en todas las Consagraciones para asustar a los candidatos. ¿Alguien de aquí también es de la Escuela de la Artista? —preguntó hacia su auditorio.

Una tímida voz en el fondo se dejó escuchar.

—Emm yo. Y no, tampoco me di cuenta. O sea, si supe que era un ilustrador, de su cinto colgaban los cubos de Eda, pero no… no reparé en la ilusión. —La bella ilustradora que había tomado la palabra hizo una pausa; sus labios dibujaron una triste sonrisa—. Supongo que entonces soy la que peor fracasó de todos.

—¡Nada de eso! —interrumpió la joven de cabellera rojiza batiendo el dedo—. A todos nos engañó por igual. Seguro entre nosotros hay algunos cromáticos y tampoco notaron sus líneas de magia actuar —se apresuró en acotar.

Distintas voces se pronunciaron. Lara iba tomando notas mentales de las Escuelas de cada uno. La joven pelirroja no podría haber servido mejor a sus propósitos.

—¿Ya ves? —La voz de la muchacha volvió a pronunciarse— ¡No te preocupes! Mejor olvidémonos de lo que pasó. Cuéntanos, ¿cómo te llamas? —preguntó antes de tomar asiento, sin dejar de mirar a la delicada muchacha de cabellos rubios.

—Sí, mejor —accedió la ilustradora con una dulce sonrisa—. Me llamo Cira, y como ya dije, soy de la Escuela de Eda.

—¡Qué lindo nombre! Ojalá, mis padres hubiesen sido tan creativos —suspiró la joven mientras negaba moviendo su amplia cabellera—. Yo me llamo Terralis. —Irguió el rostro con orgullo—. Y la respuesta es sí: soy druida.

La joven estiró el brazo sobre la mesa. Alrededor de su muñeca serpenteaba una flor de Didacus color azul profundo.

De reojo, Lara percibió que varios candidatos intercambiaron miradas molestas justo antes de retirarse.

«Oriundos de Lightwell», dedujo Lara. Aún no perdonaban a los druidas y aquellos aspirantes se lo recordaron a todos.

Volvió la vista hacia Terralis y debió contener una carcajada al verla alzarles el dedo meñique. Al cabo de unos segundos, el rostro de la muchacha se suavizó.

—¿Y tú? ¿Cómo te llamas? —preguntó mirando hacia ella. Lara estrujó las manos debajo de la mesa. Claro, la cantidad de posibles interlocutores se había reducido drásticamente: permanecer desapercibida ya no era una opción.

—Lara, vengo de Dorel —resumió con rapidez.

—¡Una Yrsiense! ¡Qué divertido! Yo tampoco soy de por aquí. ¿También te hospedas en las residencias? —arremetió Terralis.

—No. Mi familia tiene casa aquí cerca. Me quedo sola —dijo casi sin devolverle la mirada, y con algo de suerte, desalentar preguntas adicionales.

—¡Qué genial! ¡Nos vas a tener que invitar a todos algún día! —exclamó—. ¿Y de qué Escuela eres?

«Maldición».

—Digamos que no revelo mis secretos —respondió con ligereza, simulando jugar al cortejo.

—Ya veo, eres muy astuta, Lara. ¡Qué picara! —rio la druida, quien rápidamente dirigió la atención de la mesa hacia otro muchacho y siguió con su interrogatorio.

El tiempo fluyó con rapidez mientras Lara recopilaba información de distintos candidatos. Hasta el momento, no había tropezado con nada que la inquietara demasiado. Caminó de regreso al salón, unos pasos atrás del grueso de jóvenes, sin lograr ocultar su sonrisa.

Era una sala grande y circular, escalonada en varias gradas. Tomó asiento en una de las mesas del fondo, la más elevada y alejada del resto. Unas pisadas la hicieron voltear.

—Vamos a escondernos por aquí, no quisiera que me llamen la atención el primer día —dijo Terralis, quien se sentó a su lado.

Lara miró sorprendida a la joven y corrió un poco sus cosas para hacerle espacio. Hubiera preferido permanecer aislada, pero qué más daba, la druida se había mostrado útil.

—Veo que están todos aquí —dijo Brendan tras irrumpir por la puerta y marchar hasta el centro de la sala. El recinto calló de golpe; todas las miradas se centraron en él.

—Bien. Vamos a empezar por lo básico. ¿Alguien me puede decir por qué está aquí?

Unos pocos susurros se dejaron escuchar: la pregunta era, cuánto menos, extraña.

—Para dedicar nuestras vidas a la protección del Reino y del Gran Templo —respondió orgullosa una muchacha ubicada en los bancos de enfrente.

—Muy poético, sí… —dijo Brendan casi a modo de reflexión, las manos entrelazadas en la espalda—. Pero ¿por qué?

La joven titubeó un momento.

—Pues… porque es lo justo: proteger el Gran Templo del Reino Libre —agregó la joven, ya sin tanta seguridad en su voz.

—¿Y por qué dices que es lo justo? —retrucó el Serafín, cuyas piernas dibujaban un círculo en el centro de la sala.

—Porque es el mandamiento divino de los Cinco —contestó perpleja la chica—. La luz de Aalis es mi lazarillo —recitó; Lara puso los ojos en blanco.

—¿Eso proteges? ¿Un mandamiento a ciegas? —preguntó el guerrero tras detener su marcha. Alzó la vista exhortando a todo su auditorio. El silencio se extendió unos instantes.

—El Reino Libre quiere destruir el Gran Templo para ganar acceso al Portal —dijo una voz masculina. Un leve murmullo transitó por el aula.

—¿Viste quién es? —dijo Terralis por lo bajo.

Lara enarcó las cejas y miró a la joven druida. Dudó unos instantes.

—No, ¿quién es? —contestó sin querer prestarle demasiada atención.

—Es Nolius, de la gran Familia de Astaria —respondió Terralis dando saltitos sobre su silla.

Lara irguió el rostro de golpe y abrió grandes los ojos. «Un descendiente», dijo para sí.

Volteó lentamente hacia la voz y observó detenidamente aquel muchacho de cabellera corta y oscura. Sus ojos negros reposaban sobre unos apuntes, los cuales miraba con demasiada seriedad. Vestía una chaqueta negriazul de cuello ceñido, donde unos finos bordados de plata dibujaban el estandarte de Astaria, una de las grandes Familias de la Primera Guerra. De chica había creído que los descendientes debían de ser gigantes o algo así. Y si bien el pasar de los años habían corregido aquella idea infantil, nunca había abandonado del todo la imagen que se había hecho de ellos. Sonrió frente al recuerdo de su inocencia.

—Exactamente —respondió Brendan asintiendo hacia el descendiente—. Cuando los Cinco dieron su vida en Sacrificio y crearon Eidas, le confiaron a Jehan, nuestro Primer Épsilon, proteger el Portal. —Brendan volvió la vista hacia las gradas con un dedo en alto—. Nadie debe jamás cruzar su umbral, así dictó la Divina voluntad de los Cinco—. Se cruzó de brazos y emprendió una vez más su lento y circular andar—. Ahora bien, ¿por qué nuestros vecinos del este quieren hacerse del Portal?

—Porque esos herejes quieren destruir y doblegar a todos. Es por gente como ellos que existe el portal —espetó un joven ubicado cerca de la puerta.

«Otro que seguro es de por aquí», pensó Lara negando con el rostro. El tono soberbio, la referencia religiosa, ese aire de superioridad. Lara lo leía como un libro.

—¿Es realmente así? —retrucó el Serafín frenando su marcha. Puso las manos en los bolsillos y se encogió de hombros—. Nuestros ancestros, los Primeros, fueron separados del Viejo Mundo y encerrados aquí sin más. Nadie los consultó, nadie les preguntó si esto era lo que querían. Los dioses les despertaron el don de la magia para luego exiliarlos a esta hermosa «cárcel de cristal», separándolos de la gente sin don.

El joven bufó y la sala se inundó de murmullos. Lara afinó ligeramente los ojos, sus labios delinearon una sonrisa. «Cárcel de cristal» había sido el lema bajo el cual el Reino Libre había atacado en la Segunda Guerra Santa y la insinuación de Brendan era, cuando menos, osada, si acaso no herética.

—Sí, es cierto, pero los Primeros no demostraron ser dignos del regalo de Aalis y es por ello que debemos aceptar felizmente nuestra culpa heredada. Donde los Primeros fallaron, nosotros fallaríamos doblemente —rezó un joven varón, bien fornido y de cabellos casi plateados.

—Los Cinco vieron el peligro que representábamos en el Viejo Mundo. Tras despertar nuestras líneas mágicas, subyugamos a aquellos que no tenían el don de Aalis, aquellos carentes de poder. Nuestra propia naturaleza hizo que este mundo y el Portal sean necesarios — agregó un segundo muchacho, sentado a la derecha de aquel fornido, pero de porte mucho más delgado y frágil.

El aula se inundó rápidamente de distintas voces. Los alumnos debatían acaloradamente, interrumpiéndose unos a otros para dar su punto de vista; Lara permanecía en el fondo, callada. Calculó que al menos tres cuartos de los aspirantes eran oriundos de la Capital Purista.

Poco le importaba el debate. Los motivos que la habían traído no eran gloriosos ni épicos. No eran siquiera religiosos: los dioses se habían olvidado de ella.

No. Sus motivos eran puramente egoístas.

Capítulo 4

El griterío del salón no parecía menguar y Lara aprovechó para seguir con su análisis. Ya había detectado a los residentes de Lightwell, la vasta mayoría. Eran vocales y más terminantes que el resto. Adornaban sus argumentos con frases religiosas y desdén hacia el Reino Libre.

Reparó en Terralis, quien miraba divertida todo el barullo del salón. Nadie creería que aquella muchacha de estatura baja y larga cabellera pelirroja fuera de las tierras del sur. Era charlatana y curiosa, sus prendas eran finas y ricas siguiendo la moda de Lightwell, algo ciertamente raro de ver entre los druidas, o eso tenía entendido. Se encogió de hombros: debía de ser de alguna familia acaudalada o nueva en el druidismo.

En cuanto a sus compatriotas, solo contó un manojo de ellos. Callados y sonrientes, sus ropas eran sencillas y de colores mayormente crudos. Se mantenían arrimados unos contra otros en pequeña comunidad, compartiendo sus apuntes, tintas y plumas. De no ser por la marcada desemejanza entre ellos, su actuar bien podría haber hecho creer a Lara que eran hermanos.

Luego, estaba Nolius de Astaria. La gente que lo rodeaba lo miraba maravillado con reverencia, y alguna que otra muchacha con febril intención. Éste, por su parte, no parecía reparar en ellos y se mantenía sereno escuchando el debate.

—Me alegra ver tanta pasión en este salón —interrumpió Brendan haciendo que las voces del salón callaran—. Y así debe ser, puesto que no estamos tratando un tema menor. El poder siempre busca dominar. Esto fue lo que Aalis y sus Hermanos descubrieron en nosotros. Esto es lo que todavía persiste en las entrañas del Reino Libre —puntualizó alzando un dedo.

Lara resopló con hastío. El Reino Libre le había quitado su familia, pero la ironía de la acusación del Serafín la asqueaba: su vida de constante menosprecio por su condición, en este Reino, escupía aquella retórica.

—Pero en su eterna misericordia, en vez de extinguirnos, los Cinco nos regalaron este nuevo mundo. El Portal es el nexo entre ambos y las filas Santas tienen el sagrado deber de mantener su umbral virgen. No porque así nos lo indicó Aalis, ni siquiera por el sacrificio de los Cinco para sellarlo, sino porque entendemos nuestra naturaleza corrupta, nuestra inclinación al poder y lo que somos capaces de hacer una vez conseguido.

—Es como lindo, ¿no?

La pregunta arrancó a Lara de su análisis y giró hacia Terralis.

—Nolius, es lindo, ¿no te parece? —insistió la druida, distraída, sin mirar hacia ella.

—Em… sí, supongo que debe tener su atractivo —contestó algo confundida. «¿Cómo puede estar pensando en tales tonterías?».

—Sí, es lindo. Pero no sé si estará a mi altura —concluyó Terralis con el rostro apoyado sobre su mano. Volteó hacia Lara y le guiñó el ojo. A Lara se le escapó una risa.

—Qué loca eres —se permitió bromear.

—Loca, pero muy bella —replicó Terralis mientras se estiraba sobre el respaldo de su silla—. Ya buscaremos uno para ti —agregó tras entrelazar los dedos sobre el abdomen.

Lara ladeó el rostro. Le llevó unos segundos volver su atención al frente; sus labios perfilaron una sonrisa tímida.

La clase siguió durante unas horas más. Lara fue tomando cuidadosas notas de todos los temas abordados: jerarquías militares, clasificaciones de órdenes, formaciones de Hermandades. Básicamente, organigramas que poco importaban.

—Espero no haberlos aburrido mucho hoy. Mañana empezaremos más de lleno. Los espero a primera hora en el laboratorio de combate —dijo el guerrero dando por terminado el día.

Lara tomó sus cosas y se dispuso a salir al igual que al resto de los alumnos.

—Oye, Lara, ¿vamos a recorrer el Liceo? —preguntó Terralis golpeteando las manos frente a sus labios.

La soltura de la druida la sorprendió una vez más, pero no tenía mejores planes para el resto de la tarde y bien podía servirle recompilar más información.

—Bueno, vamos —aceptó.

Ambas se dirigían hacia la escalera cuando Terralis frenó de golpe.

—Dame unos segundos —le dijo con una sonrisa cómplice y se acercó a un grupo de muchachos del curso—. Oye tú, eres Nolius de Astaria, ¿verdad? —preguntó sin más.

Todos los ojos se posaron sobre Terralis, quien no pareció intimidada en lo absoluto. Lara permaneció unos metros más atrás mirando atónita la escena. La facilidad con la que aquella muchacha se desenvolvía la aterraba y maravilla a la vez. Era algo brusca y desfachatada, pero Lara sentía una base de transparencia en su actuar. Se mostraba tal cual era, genuina, sin importarle mucho el qué dirán. O tal vez sin medirlo. Como sea, era una frescura envidiable.

—Sí, el mismo —respondió Nolius igual de sorprendido que el resto.

—Con mi amiga iremos a recorrer el Liceo y sus alrededores —dijo Terralis al señalar a Lara con un gesto de su cabeza—. ¿Quieres venir?

Nolius permaneció mudo mientras las miradas de los jóvenes que lo rodeaban se alternaban entre Terralis y ella.

Lara cerró los ojos y frotó su frente en un intento desesperado de hacerse invisible y desaparecer, pero en su mente resonaba una palabra que cosquilleó sus mejillas: «amiga».

—Me parece buena idea, vamos los tres —respondió el descendiente, quien se abrió camino por entre el sequito que lo cercaba.

Los tres se alejaron del grupo, pero Lara todavía podía sentir sus miradas perplejas. Ella, por su parte, tenía la suya puesta sobre Terralis. Se sentía algo avergonzada, pero también fascinada. La pequeña altura de aquella joven druida era proporcionalmente opuesta a su confianza y seguridad.

—Y dinos, ¿qué se siente ser un descendiente? —preguntó Terralis sin más.

—No es nada especial —respondió secamente Nolius mientras escrutaba los pasillos.

—Pues díselo a nuestros compañeros que te rodean cual divinidad —agregó la joven del sur apuntando con el pulgar hacia atrás.

—No es algo que disfrute.

—¡Entonces te hemos salvado! —exclamó Terralis triunfal—. Tendrás que invitarnos unas bebidas en agradecimiento.

Nolius detuvo su marcha y miró hacia atrás. Parecía estar buscando a alguien.

—Lo siento. Debo ir a estudiar —sentenció. Inclinó levemente el rostro saludando y se alejó.

Lara se detuvo en el rostro de Terralis y el leve rubor que asomó debajo de sus pecas.

—¿Puedes creerlo, Lara? —preguntó apoyando ambas manos sobre su cintura.

En verdad, Lara no podía creer nada de todo lo que había sucedido, pero eligió permanecer en silencio. Sospechaba que Terralis no buscaba una respuesta, sino descargar su rabia.

—¡Qué chico maleducado! —bramó la druida.

Lara se encogió de hombros. No esperaba nada distinto de alguien con tal herencia.

—¿Dos bellas muchachas lo invitan a pasear y se retira a estudiar? ¿Quién se cree? ¿Piensa que somos como su grupito de fanáticos? —seguía acusando Terralis.

«Pues, tal vez tú sí», pensó Lara divertida, pero nuevamente, optó por callar.

—¡Ya, Lara! Ahora somos tú y yo. Vayamos a comer algo. —Se dio la vuelta de un movimiento brusco.

«¿No íbamos a ir a recorrer el Liceo?», se preguntó, pero una vez más, prefirió no hablar y la siguió, entretenida.

Llegaron a una confitería. Terralis había despotricado contra Nolius todo el camino. Era evidente que el muchacho había captado su interés.

Lara intentó sutilmente recordarle que el joven venía de un largo linaje de magos sintácticos, y más allá de la eterna rivalidad entre sus Escuelas, una unión de esa índole sería cuanto menos, complicada. «Las líneas no se mezclan», recitó buscando prevenirla. Sin embargo, y como ya sospechaba que no podía ser de otra manera, Terralis hizo oídos sordos a sus advertencias.

Tomaron asiento y Lara pidió un té. Terralis ordenó un enorme trozo de torta, su enojo se lo justificaba.

—¿Entonces eres una Hija de la Guerra? —preguntó Terralis sin preámbulos.

El abdomen de Lara se contrajo de golpe.

¿Acaso esa chica lo había deducido tan rápidamente? Sin embargo, y por primera vez, no se sintió alertada por la pregunta. Tal vez porque Terralis era una druida. Si acaso había una comunidad que padecía el rechazo eran ciertamente los discípulos de Didacus, el Profeta de la Comunión.

Aun así, no era algo que se charlara a la ligera, pero Terralis no parecía ser una persona con mucha censura. Quizás era por eso que se sentía extrañamente cómoda con ella: la falta de prudencia de Terralis le daba seguridad. No había mucho que leer entre líneas, ningún plan escondido. Era simplemente una chica divertida y extrovertida. «Con serios problemas de adaptación social», agregó para sí.

—La verdad es que no lo sé. Mi madre me adoptó cuando era todavía muy niña aquí, en Lightwell. No recuerdo nada antes de eso, pero todo indicaría que sí —respondió llanamente, y su propia sinceridad en el asunto la sorprendió.

—Ya veo —dijo la druida con aire pensativo—. Me di cuenta de que había metido la pata cuando te pregunté por tu Escuela. Hay veces en las que creo que hablo demasiado —reflexionó frotando su mejilla.

—¿En serio? ¿Tú crees? —rio Lara.

—¡Es que no puedo con mi genio! —exclamó sacudiendo ligeramente la cabeza—. Pero ese es el secreto de mi encanto —agregó agitando su cuchara—. Y ahora en serio, ¿qué vas a hacer? En la Consagración, me refiero.

—Pues no sé —admitió, y descansó los hombros contra el respaldo de hierro—. Supongo que en las prácticas de combate mis colores van a despertar. ¿No crees?

—Puede ser —razonó Terralis—. Mañana tendremos nuestra primera práctica, va a ser un buen momento para probar.

—Es cierto —sopesó Lara. Se llevó el té a los labios; lo encontró amargo.

Un silencio se alargó unos instantes. Lara apoyó la taza sobre la mesa y exilió los miedos que se aprestaban a acecharla.

—Cuéntame tú, porqué acudiste al Llamado. Es raro encontrar druidas en este tipo de... eventos —preguntó Lara con mucho cuidado.

Era un tema sensible que normalmente no hubiera abordado, pero dado el tono íntimo de la charla bien podía tomarse ese atrevimiento.

—Sí, lo sé… —resopló Terralis con la mirada perdida.

—Si te incomoda podemos hablar de otra cosa —se apresuró en ofrecer abrazando la taza con ambas manos.

—No, no. Está bien —negó paseando el cubierto por el plato—. De hecho, es precisamente por eso que vine. Estoy cansada que nos traten de cobardes por algo que sucedió hace cientos de años.

Lara se estaba arrepintiendo de haber tocado el tema. Durante la Primera Guerra, una gran facción druida había preferido mantenerse neutral e instalarse en las tierras del sur para vivir aislada y ajena al combate. Desde entonces, generación tras generación, se los caratuló como los cobardes que rehuyeron del conflicto, aquellos que no estuvieron a la altura de defender el mandato de Aalis.

—¿Y tú? ¿Qué vienes a probar? —preguntó Terralis. Sus ojos mostraban determinación.

—Que no soy menos que nadie.

Las palabras escaparon de su boca sin pensarlas dos veces. Terralis la observaba, asintiendo con la cabeza.

—Que no necesito venir de un gran linaje para ser una gran maga. Que puedo ser mejor que cualquiera con herencia —agregó y corrió la vista. Era la primera vez que pronunciaba sus pensamientos en voz alta, pero no le importó.

Volvió el rostro y encontró la mirada profunda de Terralis. Tal vez iba a encontrar en ella alguien que la entendiera, alguien que supiera lo que es sentirse menos que el resto, alguien que también tenía algo que probarle al mundo.

Tal vez iba a encontrar en ella una amiga.

Capítulo 5

Se dirigió al laboratorio de combate en el extremo este del Castillo. Había llegado una hora antes para recorrer su totalidad y aprovechó para saludar a Yelena, la secretaria, además de llevarle algunos bocadillos dulces: tener un aliado en el Liceo no estaba de más.

El ardid había dado frutos, puesto que la empleada se ofreció a acompañarla en su recorrido, al tiempo que le brindaba información útil sobre los aspirantes.

Algo más de quinientos candidatos habían acudido a la Consagración, una cantidad bastante inferior a la esperada, de acuerdo con la administrativa. Según aprendió, cada vez menos jóvenes respondían al Llamado, los tiempos de paz tenían ese efecto. De aquellos quinientos, solo ochenta no eran nativos de Lightwell, y de la totalidad, se habían presentado once descendientes. Un número elevado considerando que las grandes Familias eran cuarenta y siete. Sin embargo, aquello no sorprendía a la secretaria: éstas se enorgullecían de siempre presentar herederos para las filas Santas. El pecho de Lara se oprimió ante a aquella información: no tenía nada para ofrecer frente a la herencia mágica de un descendiente.

La marcha se había alargado más de lo previsto. No imaginó que las dimensiones del Castillo fueran tan amplias, aun habiendo podido sólo transitar las alas de uso civil.

Apresuró el paso hasta llegar al profundo corredor de los laboratorios. A la izquierda se hallaban los dos salones principales, de magnitudes colosales, y rodeados por altas paredes cargadas de encantamientos. Ambos recintos se presentaban a cielo abierto; un rectángulo de tierra vestía el centro de cada uno de ellos. Del lado derecho del pasillo, otras seis salas más pequeñas emulaban las dos mayores.

Al cabo de unos minutos llegó Brendan seguido de otras personas. Lara distinguió una revoltosa cabellera rojiza aparecer en el fondo. Negó divertida con el rostro y le hizo seña a Terralis para que se apresurara.

—¡Por los Cinco! Esto de madrugar no es lo mío —dijo al llegar, con la voz entrecortada.

—No sé por qué no me extraña —respondió Lara con picardía.

Ingresaron a una de las enormes salas y los alumnos se acomodaron a lo largo de las gradas.

—Buen día candidatos —saludó el Serafín—. Hoy tendremos una breve presentación de los dotes de cada Escuela…

Un resoplido general, así como algún que otro bufido, se dejaron escuchar a través del auditorio.

—… en lo que refiere a su uso en combate —cerró su frase el guerrero en voz más alta, provocando un coro de suspiros, ahora de alivio.

El ilustrador sacudió la cabeza en rendición y dio unos pasos al costado. Extendió el brazo hacia las cuatro personas que habían ingresado con él.

—Para ello, me acompañan hoy Zorel, Lei, Irio y Mirra, Consagrados del Trono de Eda.

«Trono de Eda…», repitió Lara para sí; debían de pertenecer a una Hermandad bajo el mando de Brendan. El día anterior, habían explicado que cada Hermandad de Serafines tenía a sus órdenes al menos diez Hermandades de Consagrados. Lara no había entendido del todo cómo se componía cada Orden, o Trono, como había descubierto que correspondía decir, más allá de que eran cinco y se dividían el territorio del Reino de norte a sur. Luego, la distribución era más o menos similar: las Hermandades de Serafines estaban designadas a las grandes ciudades; los Consagrados quedaban relegados a los pueblos aledaños, más pequeños y seguros. Finalmente, las jerarquías más altas se concentraban en los puntos de mayor peligro: a lo largo del río Eudes, la frontera natural del Reino, y en Lightwell.

—Empecemos por la Escuela de Yrian, Maestro de los Elementos. Zorel, si gustas hacernos el favor —dijo Brendan invitándolo a tomar la palabra.

—Por supuesto —respondió Zorel inclinando levemente el rostro hacia su superior. Se acomodó en el centro de la sala—. Los magos elementales nos especializamos en la manipulación de la materia cero. Decimos materia cero para distinguirnos principalmente de las otras Escuelas que trabajan con materia viva.

De reojo, Lara percibió que Terralis asentía con el rostro. Si una Escuela se dedicaba a la magia sobre materia viva, era el druidismo.

—Un mago elemental de combate es aquel que puede rápidamente convertir, tallar y manipular los elementos en sus distintos estados para luego utilizarlos de manera tanto ofensiva como defensiva. La clave reside en la versatilidad con la que puedan ejercer su magia elemental. Por ejemplo, digamos que pueden blandir el agua. Bien, ¿pueden manipular el hielo con la misma facilidad? ¿Qué tal el vapor? Más aun, imaginemos que el campo de batalla es en tierras áridas. Si bien no se puede invocar dos elementos al mismo tiempo, ¿podrán valerse de otro con la misma habilidad? —preguntaba Zorel al auditorio.

Lara escuchaba atenta mientras tomaba notas. El aire era su elemento fuerte, pero no así el fuego o el agua, y mucho menos la tierra. Miró a su costado y vio a Terralis trenzar su pelo, despreocupada, sin siquiera tener un anotador. Claro, ella tenía su Escuela claramente definida, poco le importaba la magia elemental, sólo tenía que conocer lo suficiente para no reprobar el examen teórico.

—Y es por esto que nuestra reliquia de combate son los guantes de Yrian. Sus encantamientos actúan como protecciones, no sólo sobre las manos o brazos, sino que resguardan todo nuestro cuerpo de la exposición al calor o frío extremos —continuó el elemental.

—¿Y qué encantamientos recomienda para ellos? —preguntó un joven ubicado en las primeras filas.

—Es una buena pregunta —puntualizó el expositor con el dedo—. Se van a ver tentados en usar aquellos que tengan protección adicional al elemento que suelen blandir, pero personalmente recomiendo usar los neutros. Al acentuar la protección contra un elemento pierden encantamientos defensivos respecto de otros.

—Muchas gracias por esta introducción, Zorel —dijo el Serafín mientras lo veía dar un paso atrás—. Mirra, ¿quieres ahora exponer un poco sobre el druidismo? —le preguntó a una de las dos guerreras invitadas.

—Será un placer —respondió la discípula de Didacus.

—Ahora empieza lo bueno — susurró Terralis frotándose ambas manos.

—Como ya dejó entrever Zorel, el druidismo trata de la comunión entre el mago y la naturaleza viva que nos rodea. Los druidas de combate nos especializamos no sólo en valernos del universo vivo, ya sea vegetal o animal, sino también en conocer la naturaleza, su geografía y propiedades. ¿Es este terreno idóneo para el tipo de combate que voy a entablar? ¿Qué herramientas ofrece, ya sea para mí o para mi enemigo?

—¿Algún ejemplo… práctico? —interrumpió un alumno en tono sarcástico provocando alguna que otra risa.

Terralis resopló molesta, pero Mirra miró al joven y sus labios perfilaron una peligrosa sonrisa.

—Serafín, ¿me permite? —preguntó la Consagrada sin mirar a su superior.

Brendan hizo un gesto, indicándoles al resto de los guerreros salirse del centro de la sala.

—Ven aquí, muchacho —dijo Mirra mirando al alumno engreído.

El joven se puso de pie y se acercó a ella con total despreocupación. Lara, por su parte, podía sentir a la druida salivarse. Sus ojos brillaban afilados, sedientos, mientras abría y cerraba sus dedos, estirándolos una y otra vez. Con las rodillas apenas flexionadas, su rostro se balanceaba lentamente de izquierda a derecha, como midiendo distancias, como ya saboreando a su presa; lista para iniciar la cacería.

—Cuéntanos entonces, ¿de qué Escuela eres, pequeño? —preguntó con pausa, mientras sus piernas trazaban un círculo alrededor del muchacho.

—Elemental, discípulo de Yrian —respondió el joven con el pecho inflado de orgullo.

—Un mago elemental, interesante... —Mirra hizo una pausa para relamerse los labios—. Bien, ahora soy tu contrincante. Te invito a atacarme.

El muchacho dudó unos instantes y buscó con la mirada a Brendan. Éste, asintió con un gesto divertido.

El joven estiró los brazos y perfiló sus manos hacia la tierra. La sala permaneció muda, expectante. Lara abrió grandes los ojos. Al fin iba a medir el poder mágico de un candidato.

—Cuando quieras, niño —insistió Mirra, cuyo circular andar se cerraba cada vez más sobre su víctima.

Las mejillas del joven enrojecían cada vez más con el paso de los segundos.

La druida se detuvo en la espalda del candidato; acercó el rostro a su nuca, casi respirándole junto al oído, sobre la yugular.

—Y yo me pregunto… ¿cuánto tiempo más debería de esperar antes de atacarte? —exhaló mientras serpenteaba el brazo alrededor de los hombros de su presa. Apuntó hacia el cielo.

Todo el auditorio alzó la vista acompañando el gesto de la Consagrada y el joven levantó el rostro temerosamente hacia arriba. Sobrevolando la sala se encontraban tres majestuosos halcones del tamaño de un hombre adulto.

La guerrera mojó sus labios contra la oreja del muchacho y se alejó unos pasos hasta quedar nuevamente de frente a él. El joven, mucho más pálido que hace unos instantes, se apresuró de regreso a su silla.

—Mirra, ¿por qué no explicas qué acaba de suceder? —intervino Brendan tratando de esconder su risa.

—Claro… —respondió, y tras una breve pausa, finalmente quitó los ojos de encima del muchacho—. Estaba hablando de conocer el terreno, sus propiedades y beneficios para el combate. Pues bien, el suelo que yace debajo nuestro es particularmente arcilloso y de muy escasa permeabilidad.

Lara tomó rápidamente nota de ello sin terminar de entender completamente el punto de Mirra, pero para su suerte, la druida no había terminado su explicación.

—El niño, por su parte, intentó convocar agua, siendo este uno de los peores terrenos para hacerse de dicho elemento. —Detuvo la vista sobre el joven engreído—. En un combate real, este desconocimiento te hubiera costado la vida.

Lara nunca había sopesado tales variables y el murmullo que recorrió las gradas le indicaba que no era la única.

—¿Y cómo podemos saber estas cosas? —preguntó un alumno; los susurros callaron, atentos a la respuesta.

—Simple. Nunca salgas sin un druida —respondió la guerrera con un guiño de ojo.

Terralis estalló en una carcajada exagerada y Lara esbozó una sonrisa. Casi que podía palpar el orgullo que sentía su amiga, y considerando la llaga que ardía en su corazón, debía de haber particularmente disfrutado esa pequeña escena de reivindicación.

La voz de Mirra volvió a escucharse.

—Esto me lleva al tema de nuestra reliquia de combate. Como saben, la reliquia de los druidas son las flores de Didacus. En este momento, llevo una en mi tobillo izquierdo.

El ruido de las sillas rechinar se oyó; Lara se inclinó a su turno y aguzó la vista. Efectivamente, unos pétalos negros asomaban por encima de su sandalia.

—La flor de Didacus es una flor viva que nos hace las veces de conductor. Le ordenamos alargar su tallo y adentrarse en el suelo para luego retrasmitirnos la información que va recompilando.

Lara mordió su labio. Con cada explicación se percataba de lo poco o nada que sabía del druidismo. Observó las espaldas curvadas de sus compañeros afanados en tomar apuntes, y comprendió que, una vez más, no era la única.

Al parecer, el detalle tampoco se le había escapado a Mirra. Resopló fuerte cruzando los brazos, y agregó:

—Sería similar a leer las líneas cromáticas de la naturaleza. Un gran druida es aquel que mejor sabe interpretar el mensaje de estas líneas, así como también comunicar a través de ellas —explicó con aires rendidos.

—Ahh — exhalaron las gradas al unísono, provocando que Mirra ponga los ojos en blanco con claro hastío.

Lara reparó en la flor de Terralis. Reptaba sobre su muñeca en una ondulación casi imperceptible. «¿Seré una druida?», se preguntó. Desde muy joven, siempre había sentido una gran conexión con la naturaleza, se sentía parte de ese mundo natural, sin embargo, nunca había indagado demasiado en la Escuela de Didacus. En algunas oportunidades había intentado comunicarse con las aves del jardín de su madre sin mayores resultados; el fracaso en su empresa juvenil la había desanimado lo suficiente como para no volver a pensar en la Escuela de la Comunión.

Volvió su mirada al centro del aula; otra guerrera se hallaba ahora en el lugar.

—Buenas tardes a todos, mi nombre es Lei y soy discípula de Aalis —se presentó la tercera invitada; Lara se percató de las miradas que atraía—. Los magos cromáticos nos especializamos en la manipulación de las líneas mágicas. Podemos debilitarlas, potenciarlas, así como directamente suprimirlas.

El recuerdo del episodio en la Muralla exterior irrumpió en la mente de Lara; sus rasgos enseriaron. Se arrimó un poco más al borde de la silla y prestó especial atención.

—Esto significa potenciar a nuestros aliados o debilitar el poder mágico de nuestros enemigos. Pero más allá de trabajar sobre los colores de otros, usamos nuestras propias líneas ya sea ofensiva o defensivamente.

—¿Cómo las enfermeras cromáticas? —interrumpió uno de los jóvenes proveniente del sur.

Lara sonrió. La exposición de Mirra debía de haberles dado el coraje para hacerlo: eran las primeras palabras que escuchaba pronunciarse por parte de aquel grupo.

—En parte sí, las enfermeras rectifican y reconstruyen las líneas cromáticas al curar una herida. A eso le llamamos trabajar sobre las líneas de vida. Pero más bien me refería, por ejemplo, a la generación de escudos defensivos —aclaró Lei con un tono muy amable.

—¿Puede ver los colores de los magos? —preguntó con entusiasmo una voz en la otra punta del recinto.

Una risa común recorrió las gradas y la Consagrada sonrió de buena gana. Lara contuvo la respiración y apretó con fuerza su pluma. Si acaso Lei podía ver los colores de las líneas cromáticas, podría decirle cuál era su Escuela.

—Te puedo asegurar que no es la primera vez que me preguntan eso —respondió la joven guerrera con mucha gracia—. Lastimosamente no, no tengo visión cromática. Desde los tiempos de la Primera Guerra Santa que no volvió a haber un discípulo de Aalis que alcanzara esos niveles.

Lara relajó los músculos de su mano. Se reprendió por permitirse albergar una esperanza tan tonta.

—Si mal no recuerdo, el último registro de visión cromática es el de Alaxia, la Tejedora —agregó la maga. Hizo una pausa e inclinó gentilmente el torso hacia la joven que le había formulado la pregunta—. Dicho sea de paso, ¿sabes por qué la apodaron así?

—No —respondió la muchacha con los ojos bien abiertos.

—Bueno, lo que muchos no saben de Alaxia es que antes de convertirse en la legendaria guerrera que conocemos hoy, era una mujer sencilla y humilde. Una viuda y madre de cinco niños pequeños. Para poder subsistir, compraba lana y pasaba noches enteras tejiendo para luego vender las prendas. No fue sino hasta que estalló la Primera Guerra que se supo del poder cromático que poseía. Su fama fue creciendo de la mano de su habilidad, a tal punto, que en poco tiempo ya era convocada por los líderes de las primeras Hermandades. Se dice que una noche, uno de ellos le consultó sobre la fuente de su poder mágico, entonces Alaxia sacó un tejido en el que había trabajado tiempo atrás, se lo acercó y le preguntó si lo veía. El líder, algo confundido, respondió que sí. Alaxia entonces le formuló una nueva pregunta: «¿Lo entiendes?». El líder miró a Alaxia sin comprender. La maga entonces dijo: «Así es como veo el mundo, como un sinfín de hilos de colores entrelazados. Yo soy simplemente una tejedora que sabe trabajar los puntos».

Lara separó ligeramente los labios y volteó a mirar a Terralis. Ambas sonrieron maravilladas.

—Volviendo al tema que nos compete realmente —retomó Lei con dulzura—. Los discípulos de Aalis somos particularmente vulnerables a los ataques de materia cero, ya que ésta no posee línea cromática alguna sobre la cual actuar.

Lara bajó rápidamente la vista a sus apuntes. Había enmarcado «materia cero» junto a la Escuela de Yrian, los magos elementales.

—Por ejemplo, si tuviera que enfrentarme con Zorel, el fuerte de mi magia radica en actuar sobre sus colores para incapacitarlo. Pero si Zorel logra enviar una ráfaga de piedras hacia mí, por más que nulifique completamente sus líneas mágicas, las rocas van a mantener su curso de forma independiente. Dicho de otra manera: por más que destruya el arco, la flecha no dejará de volar por ello —aclaró, y agregó mirando con picardía a su compañero Consagrado—. Más allá de que el elemental pierda el brazo inmediatamente después.

La sala entera rio y Zorel negó divertido con un dedo.

—¿Entonces un discípulo de Yrian presenta más peligro para un cromático que las otras Escuelas? —preguntó el joven engreído que había increpado a Mirra.

—No necesariamente —sopesó la guerrera—. Nuestra reliquia de combate, el brazalete de Aalis, suple en gran parte estos posibles inconvenientes. —Volteó nuevamente hacia Zorel—. ¿Me ayudas? —preguntó invitándolo a acercarse.

El Consagrado asintió con la sonrisa ancha y se acomodó unos metros frente a ella.

—¿Lista? —le preguntó, arqueando una ceja.

—Cuando quieras —respondió coqueta. Cruzó el brazo sobre su pecho dejando su brazalete a la altura del corazón.

Un gélido aliento acarició las gradas, condensando el aire del recinto de un soplido. Unas relucientes perlas de hielo se formaron junto a Zorel, quien, de un chasquido, las disparó contra la cromática.

Cuatro fuertes estruendos sacudieron la habitación. Las esferas habían impactado contra un escudo de luz sin que Lei siquiera se inmutara.

La sala permaneció muda unos instantes.

—Gracias —dijo la joven maga, acomodándose el cabello.

—Siempre un placer. —Le guiñó el ojo el elemental antes de retirarse.

—Canalizar nuestras líneas al brazalete de Aalis genera un escudo que detiene los ataques físicos —concluyó serenamente, dirigiéndose una vez más al auditorio.

—¿Entonces no hay forma de penetrar el escudo? —preguntó un alumno.

—En realidad, como toda reliquia de combate, depende de cuánto poder cromático se le derive. A mayor caudal mágico, mejor actúan sus encantamientos —explicó dando unos golpecitos con el dedo sobre su brazalete.

—¿Por qué no nací cromática? —susurró Terralis absorta.

—Creo que toda la sala se está preguntando lo mismo —le respondió Lara igual de maravillada.

—Puede que tengas razón —analizó Terralis llevándose la mano sobre la barbilla—. Entonces mejor no, no me gusta la competencia —agregó batiendo la mano con dramatismo.

Lara ahogó una risa y escondió la parte baja del rostro en su palma.

—… nuestro último invitado —escuchó decir a Brendan—. Irio, la palabra es tuya.

—Gracias —respondió el Consagrado.

—Buenos días. Mi nombre es Irio y soy un discípulo de Noll —se presentó el mago en tono serio.

—Empezó la hora del aburrimiento —resopló Terralis.

—No creas. Tal vez éste sea divertido —respondió Lara entretenida.

—¿En serio lo piensas? —pregunto Terralis arqueando una ceja.

Lara se frotó la nuca e hizo una mueca.

—A fines prácticos, dividiré mi exposición siguiendo tres grandes núcleos. Primero, los encantamientos. Segundo, los conjuros. Tercero, la creativa —enumeró Irio con las manos sujetas a la altura del abdomen—. En cuanto al primero, los encantamientos, el ejemplo más cercano que tenemos es la Muralla exterior labrada por magos elementales, pero encantada por magos sintácticos. Otro ejemplo cercano, los brazaletes de Aalis y su encantamiento de escudo físico. En definición, se puede describir un encantamiento como el acto de embeber en un objeto una respuesta mágica a un estímulo determinado. Hablaremos de «versos» cuando la extensión del encantamiento es breve y propiamente de «encantamiento» cuando éste sea largo.

—O sea, en serio, ¿quién habla así? —exhaló Terralis —Paso uno, presentarse a los alumnos; paso dos, aburrir a los alumnos —refunfuñó simulando el tono monótono de Irio.

—Paso tres, Terralis reprueba «Técnicas de sintaxis» —interrumpió Lara señalándole hacia el frente.

—Segundo eje: los conjuros —continuó el mago sintáctico—. Pueden clasificarse según su extensión y efecto. Los breves se dividen en hechizos o maldiciones; los extensos en conjuros u odas.

—¿Considera apropiado mantener a las odas y los conjuros en el mismo subgrupo de los extensos o sería mejor diferenciarlos por intención?

Lara buscó la fuente de la pregunta y vio que era Nolius. La actitud callada y seria que había tenido el día anterior cuadraba perfecto con el perfil de un discípulo del Dueño del Susurro.

—Paso cuatro, Terralis consigue un novio que la ayude a aprobar «Técnicas de Sintaxis» —dijo la druida mirando victoriosa hacia Nolius.

Esta vez Lara no pudo ahogar su risa y una parte del salón se volteó hacia ella. Hundió rápidamente el rostro en sus apuntes evitando cualquier contacto visual, pero Irio no parecía haber notado la interrupción.

—Es una muy buena pregunta. En efecto, tanto los conjuros como las odas tienen el mismo estilo de sintaxis y compás ternarios, sin embargo, considero que el conjuro tiene un tinte más orientado a lo recitativo, mientras que la oda recae más en la función lírica y expresiva, similar a las rapsodias. En ese sentido, considero que en efecto es una clasificación acotada, pero en su dicotomía cumple con su fin didáctico —respondió el Consagrado.

Lara se frotó el rostro y volteó hacia Terralis. La joven druida parecía mirarla con el mismo desconcierto. Nolius, por su parte, asintió satisfecho.

—Paso cinco, Terralis presta su novio para así ambas aprobar —dijo Lara mientras pensaba cómo plasmar aquella respuesta en sus notas.

—Hecho —accedió Terralis cruzándose de brazos.

—¿Son mejores los versos o los conjuros? —preguntó una muchacha mirando de reojo a Nolius, más buscando llamar su atención que otra cosa.

—Son cosas distintas —resumió el Consagrado, perplejo, como si la pregunta fuera un completo absurdo. Brendan se aclaró la garganta e hizo señas a Irio de explayarse. Lara, por su parte, agradeció y se aprestó a tomar nota.

—Los versos, también denominados encantamientos breves, tienen su origen en los Paladines, comunes hasta batalla de Lefren. Esencialmente, se trataba de magos sintácticos que blandían distintos tipos de armas. Los encantamientos se hacían sobre ellas, las cuales iban mutando según la necesidad que presentaba el combate. Estos versos debían de ser necesariamente breves dada la velocidad que requiere un enfrentamiento cuerpo a cuerpo, la exposición a la que se sometían y la consecuente necesidad de respuesta rápidas. Estas prácticas más salvajes se fueron abandonando, dando paso a los conjuros y odas, de mayor extensión, distinto agente receptor y ciertamente mayor efectividad en su cometido.

—Y de esta forma logramos convertirnos en la Escuela de magia más aburrida de Eidas —susurró Terralis, nuevamente imitando la voz de Irio.

—Los conjuros, odas o hechizos, para definirlo de una forma simple, vendrían a ser una suerte de encantamientos de protección o de destrucción —enunció el sintáctico—. Como definí anteriormente, si un encantamiento es dotar a un objeto de una respuesta mágica frente a un estímulo, en los conjuros, el destinatario de la acción ya no es un objeto, lo cual es propio de los encantamientos y versos, sino un sujeto. De todas maneras, el principio de estímulo—reacción se mantiene, siendo ahora la reacción la protección o destrucción.

Lara inspiró hondo mientras se masajeaba el entrecejo. Rendida, se limitó a subrayar la palabra destrucción. Era lo único que sabía a ciencia cierta: de todas las Escuelas de magia, la de Noll era la que mayor poder destructivo poseía.

—Finalmente, el tercer núcleo: el creativo. Si bien todos nos valemos y hacemos uso de los versos y conjuros de nuestros predecesores, cualquier sintáctico digno de considerarse tal dedica su vida a crear su propio compendio. —Su mano derecha levantó un pesado tomo—. Éste es un cuaderno de Noll, nuestra reliquia de combate, donde vamos plasmando nuestros hechizos. La mayoría de ellos serán conjuros conocidos, pero si los Cinco lo permiten, podrán llenar sus páginas con encantamientos y odas completamente nuevas —concluyó orgulloso, ante la muda audiencia.

El silencio se extendió unos pocos segundos, denunciado que, más allá de los sintácticos presentes, nadie debía de haber entendido mucho de la presentación.

—Muchas gracias, Irio —intervino Brendan, seguramente percibiendo la confusión en la sala.

—Al fin… —resopló Terralis estirando su espalda.

Lara no se atrevió a contradecirla.

El sintáctico se acomodó junto al resto de los Consagrados, cediéndole el lugar al Serafín.

—Para comentarles sobre la Escuela de Eda, seré vuestro humilde servidor —retomó la palabra el ilustrador —. Si tuviera que definir la Escuela de la Artista utilizaría la palabra «construcción». Por una parte, los magos ilustrativos trabajamos sobre los sentidos de nuestros oponentes. Construimos ilusiones y montamos escenarios para confundir a nuestros adversarios.

Un murmullo incómodo borboteó tímido. No hacía muchas horas atrás, el Serafín les había mostrado exactamente eso: con cuánta facilidad un mago ilustrador podía engañarlos.

—Por otra parte, además de pintar ilusiones podemos esculpir creaturas. A esto último lo llamamos invocación. El arte de la invocación es por lejos lo más difícil de dominar dentro de las habilidades de la Escuela de Eda.

—¿Pero no es lo mismo? —objetó un aspirante—. Una ilusión, pero de un animal… o algo así.

La sala rio; Lara fingió una sonrisa sin entender.

—No realmente —aclaró Brendan, entretenido por la intervención—. En las ilusiones, uno modifica los sentidos del oponente, como la vista o el tacto, para simular una realidad que no es. En las invocaciones, el ilustrador ya no simula una realidad que no es, sino que genera una realidad que es. La moldea desde su propia creatividad sobre la realidad misma.

Lara y Terralis cruzaron miradas confundidas, pero la voz del ilustrador atrajo de vuelta su atención.

—… invocar creaturas posibles solo por un tiempo muy acotado: minutos si acaso no segundos —explicaba el discípulo de la Quinta Hermana—. Para ello, es necesario que cumplan con las dos leyes: deben ser completas y deben ser posibles.

—¿Y pueden hacer un Eros? —preguntó con timidez una joven aspirante.

Distintas voces asomaron entusiasmadas. Brendan negó con el rostro, sonriendo.

—Precisamente, los Eros no son creaturas posibles —aclaró—. Pero el infinito poder de Eda no estaba atado a estas reglas. Fue ella quien, de hecho, creó a los Eros como obsequio para sus divinos Hermanos.

—Nunca vi uno… —escuchó a Terralis decir de un suspiro.

Lara dudó unos instantes.

Sólo había visto a los Eros en grabados e ilustraciones. Unos cantares entonaban que cabalgaban los cielos en pena, buscando a sus dueños. Otros recitaban que los Cinco los habían dejado en este mundo con vistas a recodarnos su existencia y sacrificio.

—Yo tampoco —admitió finalmente.

La druida asintió con seriedad.

—Entonces los veremos juntas a fin de año. —Hizo una pausa—. Cuando ya seamos Consagradas. —Le guiñó un ojo.

Las mejillas de Lara cosquillearon ruborizadas; se mordió el labio.

—Si… —se permitió soñar.

—Bien. —La voz de Brendan la arrancó de sus fantasías—. Tómense veinte minutos para formar grupos de cinco. Cuando regresen les daré las instrucciones de su primer ejercicio.

Capítulo 6

Los aspirantes se levantaron alborotadamente y se dirigieron al pasillo fuera del salón. Lara estrujó las manos bajo el escritorio, pero Terralis la tomó del hombro con su mirada irradiando júbilo.

—¡Es hora de hacer sociales! —exclamó con voz aguda.

Lara le devolvió una sonrisa seca. Entendía perfectamente el porqué Brendan había pedido grupos de cinco: las formaciones de combate siempre estaban compuestas por cinco magos, uno de cada Escuela. Sin lugar a duda, el ejercicio iba a girar en torno a ello. Agradeció estar junto a Terralis, los druidas ciertamente no abundaban.

Pero antes de poderle expresar sus deducciones, su nueva amiga ya estaba de pie unos metros más lejos haciéndole señas para que se apresurara.

—Veamos a los chicos —dijo frotándose las manos una vez que Lara se había acercado.

—¿Qué? —La miró con extrañeza. Sacudió el rostro y se llevó la mano al mentón—. Ya tenemos discípulo de Didacus, nos falta el resto… —analizó.

Terralis, lejos de escucharla, rebotaba sobre su lugar sumergida en su propio frenesí.

—Ya tenemos sintáctico —dijo, como entonando un cantito, y señaló con la cabeza hacia Nolius.

—¿Tú dices? —resopló Lara con sus labios dibujando una mueca.

Más allá de que la idea no le apetecía demasiado, había muy pocas probabilidades de que un descendiente accediera a formar grupo con ellas: ya debía de tener decenas de propuestas de sus seguidores.

Ladeó el rostro; afinó la vista. «Sus seguidores…», sonrió con astucia.

—Aguarda —dijo aferrando a Terralis del brazo, quién ya se encontraba por saltar sobre el sintáctico.

La druida la miró con aires confusos.

—Confía en mí —agregó volviendo la vista sobre el gentío.

Los ojos de Lara deambularon enérgicos sobre sus compañeros, estudiándolos, hasta que se detuvieron en seco sobre un joven.

Era algo más alto que ella, poco más de una cabeza. Tenía ojos color miel que acompañaban una inteligente mirada. Vestía una chaqueta gris oscura decorada por unos delicados botones labrados en plata: dos dispuestos en diagonal sobre la parte interior de su hombro y otros tres sobre cada una de las largas mangas. Sus manos permanecían en los bolsillos de su pantalón apenas ceñido y terminaban de darle un último toque de confianza.

—¡Ya veo! ¡Lara picarona! —interrumpió la voz Terralis—. ¡Quieres a aquel guapo en nuestro equipo! —agregó dándole golpecitos con el codo.

—No seas tonta —negó, intentando mantener a raya el rubor de sus mejillas—. Ven conmigo —ordenó.

Se abrió paso por entre la multitud hasta dar con él.

—Disculpa, mi amiga y yo estamos buscando un buen mago elemental para nuestro grupo, ¿estás libre?

El joven giró apenas el rostro mirándola por encima del hombro y de inmediato Lara irguió su postura. El muchacho debía de estarla analizando.

—¿Qué te hace pensar que soy un elemental? —preguntó al cabo de unos instantes.

—Porque así de fácil puedo leer tus líneas cromáticas —respondió ligera, encogiéndose de hombros.

El muchacho afinó los ojos en silencio; volteó hacia ella esbozando una leve sonrisa.

—Digamos que lo soy —dijo en tono entretenido.

—Digamos que lo eres —respondió Lara manteniendo el duelo visual.

—Pero hay un problema. No estoy solo. Vengo… acompañado, si se quiere —dijo con pausa, casi como si estuviera atento a su reacción.

Lara mantuvo la compostura y permaneció inerte.

—Pues espero que sea por un sintáctico. Es justo lo que mi amiga considera que también necesitamos —dijo y apoyó su mano sobre el hombro de Terralis.

El elemental sonrió y bajó la mirada al suelo para al cabo de unos segundos volver a clavar sus dorados ojos en ella. Era una mirada profunda que la desnudaba por completo; Lara se mantuvo serena buscando irradiar una inquebrantable confianza.

—Vale —asintió el muchacho—. Te encargo entonces buscarnos un ilustrador. Las espero aquí en diez minutos.

—Perfecto —accedió Lara, y antes de que su interlocutor pudiera agregar algo más, tomó a Terralis del brazo y la arrastró lejos.

«No mires, no mires», se repetía siguiendo el ritmo de sus amplias zancadas, pero en un segundo de debilidad su rostro volteó hacia el joven, quien ostentó una sonrisa sagaz.

«Maldición».

—¡Estoy… tan… orgullosa! —dijo Terralis a tres tiempos—. ¡Al final no somos tan distintas! —agregó entre risas.

—Más que orgullosa, estarás agradecida —respondió mientras revivía una y otra vez el bochornoso momento.

Terralis habló con seriedad.

—No sabía que pudieras leer líneas cromáticas con tanta facilidad.

—En realidad, no. Pero no fueron sus líneas las que me indicaron que era un elemental —respondió, todavía distraída por el recuerdo del incómodo episodio.

«¡Basta!», se ordenó y frotó su entrecejo.

—Perdón, Terralis. Te comentaba. No sé si notaste sus manos, no las sacaba de sus bolsillos.

Su amiga la miró con desconcierto.

—O sea, no las sacaba de sus bolsillos, pero se veía una tela blanca alrededor de su muñeca. La tela era demasiado gruesa como para ser de una camisa —explicó.

—¿Y….? —Batió la mano Terralis, como si estuviera girando una manivela. Lara la miró extrañada: la deducción no era muy compleja.

—Pues evidentemente no era parte de su camisa, sino de un guante —aclaró.

Terralis frunció el entrecejo y se rascó la nuca.

—Un guante de Yrian —agregó Lara pausando sus palabras.

Terralis abrió los ojos de par en par.

—¡Claro! ¡Eres una genio! —exclamó.

Lara permaneció unos segundos sin entender, pero luego recordó que era aquello que tanto le agradaba de Terralis. Era inocente, transparente. No poseía la dosis de desconfianza necesaria como para estar constantemente analizando y estudiando a la gente. Algo que, para ella, era completamente natural.

—Me pregunto entonces cómo habrá sabido que era druida… —dijo Terralis mientras sus dedos daban golpecitos en su mejilla.

La pregunta resonó como una campanada a los oídos de Lara. El detalle se le había escapado: el joven elemental le había encomendado un ilustrador, por lo que evidentemente había deducido que Terralis era druida.

Sus rasgos endurecieron como si hubiera recibido una bofetada, una bofetada que decía: «somos dos los que podemos jugar el mismo juego».

—En fin —se resignó Terralis—. Ahora dime ¿cómo esta nueva alianza va a ayudarnos en nuestra causa «Noliética»?

La formulación arrancó a Lara de sus pensamientos y rio de buena gana.

—¿Noliética? Me alegra ver que ya estemos acuñando términos nuevos, mi letrada amiga —respondió entre risas. Arqueó una ceja y miró fijamente a Terralis, mientras esbozaba una sonrisa.

—Simple: los botones.

La joven druida sacudió el rostro y se encogió de hombros.

—Los botones de su chaqueta estaban grabados, lo cual me llamó la atención —explicó tomándose la muñeca—. Observé con más cuidado y era una suerte estandarte compuesto. Uno no lo reconocí, pero el otro era el escudo de Astaria. —Le guiñó un ojo.

—Astaria —resopló Terralis, y sus ojos se iluminaron de repente—. ¡Como Nolius! —exclamó triunfante.

—Shh, baja la voz —ordenó Lara entre risas, alejándola aún más del gentío—. Sí, entonces es probable que sean de la misma localidad y hayan venido juntos.

—Y yo que creí que le habías ido a hablar porque te resultó guapo…

—¡Ya! ¿Cómo crees? —respondió Lara negando exageradamente con el rostro antes de retomar la marcha por el pasillo. «Cómo crees…», repitió para sí.

—Bueno, ahora tenemos que buscar un mago de la Escuela de la Niña —propuso Terralis con las manos en la cintura en cómica determinación—. ¿Tus poderes detectan alguno?

—No de momento…

—Pues los míos sí. —Arqueó una ceja la druida y señaló con la cabeza hacia una joven—. Es Cira, ¿la recuerdas?

Lara acompañó la mirada de Terralis hasta dar con una joven de rubios cabellos, la cual reconoció. Era la ilustradora con quien habían compartido la mesa del almuerzo el día anterior.

—Pero… —resopló con los labios tensionados a un lado—. ¿Queremos a alguien de Lightwell en nuestro equipo?

—Si, mírala —insistió Terralis—. Está ahí sola sin hablar con nadie.

Lara se detuvo en la muchacha una vez más. En efecto, estaba sola y sonreía tímidamente, pero más le llamó la atención que los oriundos de la capital pasaban por delante de ella sin detenerse o mediar palabra. Algo curioso, sin lugar a duda, pero que de alguna manera la interpeló.

—Y bueno… Necesitamos una ilustradora —concluyó resignada después de un breve silencio.

Ambas se acercaron a Cira, quien permanecía contra una pared con las manos escondidas detrás de su espalda y el rostro ligeramente inclinado hacia el suelo.

—¡Hola, Cira! —saludó Terralis de un saltito—. ¿Nos recuerdas de ayer?

La muchacha levantó rápidamente la mirada y su delicado rostro pareció iluminarse.

—¡Si, claro! —respondió genuinamente contenta—. ¿Qué... qué tal les pareció la clase? —añadió ruborizada.

—Pues ya sabes, divertida de a ratos y aburrida de a otros —respondió Terralis alzando la mano a dos tiempos. Lara esbozó una sonrisa cómplice sabiendo exactamente a qué parte se refería por «aburrida».

—Ya veo —respondió Cira. Sus manos jugaban nerviosamente con la tela de su bello vestido, como sin saber qué más decir, o tal vez siendo demasiado tímida como para hacerlo.

Lara afinó los ojos: era extraño. A pesar de ser procedente de Lightwell, no se comportaba con la prepotencia que solía identificar a los ciudadanos de la Ciudad de Cristal. Tal vez ese era el motivo por el cual estaba sola. Tal vez no encajaba con sus pares. Un prospecto que le gustó a Lara. Asintió.

—Pues estamos buscando una ilustradora para nuestro equipo. ¿Te interesa? —preguntó.

Cira irguió el rostro con sorpresa y alegría

—Sí… Estaría encantada.

—¡Perfecto! Entonces ya somos cinco. ¡Bienvenida al grupo! —exclamó Terralis—. Ahora, solo tenemos que elegirnos un nombre.

—No creo que sea necesario —interrumpió Lara mientras negaba con su cabeza sin creer las ocurrencias de su amiga.

Cira se rio cubriéndose delicadamente los labios. Era la risa de una niña, discreta y genuina.

—Ya —refunfuñó la druida cruzándose de brazos—. Entonces vamos —agregó en tono más apagado.

Las tres chicas se fueron acercando al punto de encuentro. A lo lejos, Lara pudo distinguir al joven elemental acompañado de Nolius y sintió que Terralis le daba unos golpecitos con el codo en señal de victoria. Trató de mantener la compostura.

—Nolius, no creí que volviéramos a encontrarnos —irrumpió Terralis con un pésimo tono dramático.

—Ella es Cira, nuestra ilustradora —intervino rápidamente Lara desviando la atención de Terralis.

—Un gusto, espero ser de ayuda —saludó tímidamente.

—Seguramente lo serás —se apresuró en responder Nolius educadamente, y en ese momento, Lara se percató de lo evidente: Cira era particularmente bonita.

Su larga cabellera rubia caía en suaves ondas sobre su blanca piel. Sus ojos eran claros, tanto como dos gotas de agua; su suave voz terminaba de envolverla en un aura celestial.

—Mi nombre es Nolius, sintáctico —volvió a pronunciarse—. Él es mi primo Tyriel, elemental.

Tyriel inclinó levemente la cabeza y ofreció la más encantadora de las sonrisas. Lara, por su parte, entrecerró los ojos. La Casa de Astaria era de estricto linaje sintáctico, ¿cómo podía ser Tyriel un discípulo de Yrian?

—Yo soy Terralis, de la Escuela de Didacus —se presentó la druida con entusiasmo—, y ella es mi buena amiga Lara, nuestra maga cromática.

Sintió un escalofrío trepar su espinilla.

En el frenesí del momento había olvidado que se había hecho pasar por cromática… y ya no había vuelta atrás. Debía de mantener la charada, por lo menos, lo que durara aquella particular alianza.

Asintió con una sonrisa forzada, pero antes de que pudiera emitir palabra, Brendan invitó a todos a volver a pasar.

Se acomodaron en los asientos más alejados; Lara procuró quedarse cerca de Terralis.

—Bien, tal vez alguno de ustedes se pregunte por qué los hice formar en grupos de cinco personas —se pronunció el Serafín—. Esto se debe a la formación de combate de las Hermandades. Por si alguno de ustedes lo desconoce aún, las Hermandades están siempre compuestas por cinco magos: un representante de cada Escuela.

Lara inspeccionó rápidamente todo el salón y logró divisar alguna que otra cara de preocupación. Se regocijó en aquellos rostros angustiados, hasta que sus ojos toparon con los de Tyriel. La estaba observando con el puño apoyado sobre la boca. Lara apartó rápidamente la vista y volvió su atención sobre Brendan. O al menos eso intentó simular.

—Deberán preparar un plan de ataque y una defensa para enfrentar a cada uno de nuestros invitados y a mí mismo —continuó el Serafín.

La sala se inundó en un fuerte murmullo; los dedos de Lara se presionaron contra el roble del escritorio.

—¿Podemos usar nuestras reliquias de combate? —preguntó una voz.

—De hecho, tienen que usarlas —aclaró Brendan, callando al menos de momento a su auditorio—. Aquellos de ustedes que ya tengan una pueden usar las propias. El resto puede dirigirse a la oficina de suministros y solicitar una provisoria.

El gorjeo de la sala se intensificó; el ilustrador permaneció sonriente unos segundos. Alzó entonces las manos pidiendo silencio.

—Tendrán esta tarde para trabajar en ello. Mañana por la mañana cada grupo combatirá aquí, en el laboratorio. Será hasta entonces —remató justo antes de retirarse junto a los Consagrados.

Una ola de voces inundó el recinto. Lara ahogó su propia preocupación, sintiendo su piel acalorarse. No había considerado que la práctica empezaría tan rápido y su mentira bien podría caerse a pedazos. Buscó rápidamente la mirada de Terralis, quien la observaba igual de alarmada.

El grupo se cerró en un círculo para debatir; Lara perfiló el rostro hacia sus apuntes en un intento desesperado de no atraer atención hacia su persona.

—Debemos pensar esto de forma ordenada —dijo Nolius en tono serio—. Cinco magos, cinco estrategias. Analicemos una por una.

—Sí, pero vayamos hacia la arena exterior —intervino Tyriel. Señaló con disimulo los infinitos oídos que los rodeaban—. Estaremos más cómodos.

Capítulo 7

La gran arena se encontraba en el jardín oeste del Castillo: era otro de los espacios de entrenamiento que ofrecía el Liceo, o eso le había explicado Yelena. Los dos laboratorios de combate eran de exclusivo uso académico, pero no así los seis laboratorios, de dimensiones más reducidas, a su frente, los cuales podían reservarse. La gran arena, sin embargo, era un espacio común, de uso libre, y de dimensiones mucho más extensas que cualquiera de los anteriores.

Se adentraron en el jardín, donde a lo lejos, varias gradas de piedra blanca parecían formar un enorme óvalo. Era tan profundo que Lara no pudo ver el centro sino hasta que se arrimaron.

Se detuvieron unos metros antes y tomaron asiento en el césped evitando acercarse demasiado a los otros aspirantes que ya se encontraban allí.

—¿Alguna propuesta respecto al elemental? —rompió el silencio Nolius mirando a su primo.

—Los magos elementales suelen ser mucho más ofensivos que defensivos. Creo que nuestro primer objetivo es preparar una sólida defensa —respondió Tyriel con mucha seguridad.

—Déjame analizar el terreno —propuso Terralis poniéndose de pie; su flor de Didacus se adentró en el suelo.

—Mientras Terralis investiga, ¿quién más puede aportar a la defensa? —exhortó Nolius.

Lara tragó saliva y se frotó el entrecejo, nerviosa. Todo estaba sucediendo demasiado rápido. Sus compañeros no andaban con vueltas y más allá de cómo cazar una liebre no sentía poder aportar mucho más. Secó disimuladamente las manos contra su falda.

—Creo que sería inútil que establezca defensas elementales —volvió a pronunciarse Tyriel—. Zorel podrá manipularlas y desintegrarlas fácilmente, o peor, usarlas en nuestra contra. En mi caso, la mejor defensa que puedo ofrecer es atacarlo.

—Me parece adecuado. Tú lo mantendrás entretenido en lo que nosotros armamos nuestras defensas y yo pueda recitar mi conjuro —respondió Nolius.

—¿Qué tipo de conjuro tienes en mente? —preguntó Cira.

—Algunos —respondió Nolius con una vaguedad asombrosa—. Sin embargo, necesitaré que me protejan durante unos quince minutos —agregó.

—No muy lejos hay una arboleda de alcornoques, podría usarlos para protegernos del fuego —interrumpió Terralis.

El grupo alzó la vista y la miró en silencio.

—La corteza de los alcornoques es ignífuga. También podemos usar su corcho para protegernos de ráfagas de viento o del agua por su muy baja permeabilidad —añadió la druida mientras se encogía de hombros ante la perpleja mirada de sus compañeros.

El silencio, y sobre todo la sorpresa, reinaron unos instantes. En pocos minutos, Terralis ya había logrado detectar la flora de la zona y cómo usarla a su favor. Bajo ese perfil distraído y despreocupado estaba demostrando ser sumamente eficiente.

—¿Pero podrás hacerlo rápidamente? —preguntó Nolius con aires de desconfianza.

Terralis lo miró y se llevó las manos a la cintura.

—No comprendo tu inquietud, querido Nolius —arremetió la druida, batiendo el pie contra el césped—. Puedo hacer crecer los bosques de Lueña en menos tiempo del que tú necesitas para abrir ese librito —respondió señalando con la cabeza la reliquia de Nolius.

Tyriel arqueó alto las cejas, pero Nolius permaneció en silencio, imperturbable ante la mofa de Terralis.

Lara sonrió orgullosa. Sin embargo, ese destello de alegría cedió de inmediato frente a la creciente preocupación: su falta de herencia la separaba por mucho del resto, fuesen descendientes o no.

—Pues que así sea —dijo Tyriel muy entretenido—. ¿Qué más consideras que podamos usar a nuestro favor? —preguntó.

—El alcornoque bastará, puedo hacerlos crecer con suma rapidez, pero… —Se detuvo un momento a pensar—. El verdadero problema que encuentro es la dirección de los ataques de Zorel.

Tyriel se llevó la mano a la barbilla y dio unos golpecitos sobre sus labios.

—Supongo que Laran bien puede resolver ese problema, ¿no es así? —propuso sagazmente mirando hacia ella.

La pregunta la tomó desprevenida. Permaneció muda unos instantes analizando con cuidado qué responder.

—¿A qué te refieres? —intervino Terralis en un claro intento de ayudar a su amiga en apuros.

—Pues si Laran puede leer líneas cromáticas con tanta… facilidad, bien puede irte indicando qué tipo de ataques ejecutará Zorel, así como su dirección —respondió Tyriel sin dejar de mirar hacia Lara.

Lara notó el énfasis de Tyriel. ¿Acaso se había dado cuenta de su acto? ¿O no era más que una lisa y llana provocación?

—No habrá problema, ¿o sí? —volvió a arremeter.

—¡Cómo crees! —respondió rápidamente Terralis—. Lo que pides es sumamente complejo de hacer y...

—Es Lara, no «Laran». Y no, no habrá problema —interrumpió Lara, con total determinación.

Tyriel mantuvo la mirada fija sobre ella un rato más; ella la sostuvo implacable. Entonces el joven sonrió con divertida sorpresa y volvió su atención al grupo.

Lara mantuvo los ojos puestos sobre él ardiendo en resolución: «No eres más que decendencia», espetó para sus adentros.

—Bueno si eso está arreglado, podemos pasar al siguiente guerrero —dijo Terralis, buscando distender la atmosfera.

—Aguarda —interrumpió Nolius con la mano sobre la barbilla.

—Si lo pensamos con detenimiento, es muy probable que Zorel sepa que hay claros de alcornoques en la zona y conozca sus propiedades. Creo que es inocente pensar que nos dejará refugiarnos tranquilamente detrás de sus corchos sin hacer algo al respecto. Tenemos que encontrar la forma de protegerlos —reflexionó.

Tyriel asintió y el grupo se mantuvo en silencio unos segundos.

—Yo… —se escuchó la gentil y tímida voz de Cira pronunciarse—. Yo podría intentar mantener una ilusión del paisaje. Tal vez le sea más difícil deshacerse de ellos si no puede distinguir cuáles son los reales —propuso con un tono apenas audible.

—Es una gran idea —respondió Nolius. Tyriel asintió a su vez; Cira, por su parte, sonrió delicadamente.

Terralis se cruzó de brazos, visiblemente molesta, y no le costó mucho a Lara entender el porqué: Nolius había aprobado el plan de Cira sin titubear, pero había dudado de los poderes de su amiga.

Ladeó el rostro hacia la joven ilustradora y apretó los labios. Cira se acercaba mucho al modelo de chica de la que una persona como Nolius podría llegar a interesarse. Tenía un porte delicado y fino, se expresa con gracia y prudencia. Todas las virtudes que un joven de una gran Familia sabría apreciar, más allá de que una unión por fuera de su Escuela sería inaceptable para alguien de su linaje. Aun así, seguramente Nolius encontraba atractivo en Cira. «Nolius… y también Tyriel», se escuchó pensar.

—Habría que practicarlo —propuso Tyriel—. ¿Traen consigo sus reliquias?

Lara sintió el calor subir a sus mejillas y trató de formular respuesta, pero no logró sino balbucear alguna incoherencia.

—Dejé la mía en casa —respondió Cira con la mano acunada en su pecho—. Si gustan, puedo ir a buscarla. No me llevará más de veinte minutos —propuso afligida.

Lara respiró algo más aliviada, podía valerse de la misma excusa.

—No hay problema. Todos podemos hacer uso de la pausa para almorzar algo —respondió Tyriel amablemente.

Un esbozo de molestia se asomó en los ojos Lara. «Claro, puedes tomarte el tiempo para almorzar, total todo te fue dado gratuitamente», escupió, en lo que sus dedos acariciaban su última cicatriz.

—Sí, es una buena idea. Yo también debo hacer unas cosas— se puso de pie sin reparar en el tono frío de su respuesta.

—Te acompaño —dijo Terralis acercándose unos pasos hacia ella.

—Entonces nos reencontraremos aquí en una hora —concluyó Nolius.

Lara observó a Nolius y Tyriel alejarse en dirección a la entrada del Castillo y a Cira apresurarse hacia la salida. Cuando los perdió de vista, sintió sus músculos ablandarse de golpe.

Apretó la cavidad de sus ojos y sacudió apenas la cabeza: ¿cómo se había metido en tal embrollo?

Inspiró hondo. Entonces reparó en las manos de Terralis, las cuales jugaban nerviosas con su cabello.

—Tranquila… —dijo, sin saber si hablaba para su amiga o sí misma—. Me las he ingeniado en peores situaciones.

—Es aquí —dijo Lara señalando la armería que había visitado el día anterior. Un suspiro escapó de los labios de Terralis.

Ambas jóvenes entraron. El negocio ostentaba la misma riqueza y elegancia que Lara recordaba, pero simuló no percatarse de ello y se dirigió inmediatamente hacia el cuarto contiguo.

—Busquemos un vendedor —dijo mirando a sus alrededores y notó que los ojos de Terralis saltaban de un lado al otro, como buscando absorberlo todo. Recordó haber tenido la misma reacción el día anterior, cuando entró al local por primera vez, pero había imaginado que Terralis estaría más acostumbrada a tales lujos.

Reparó en el joven que la había atendido en aquella oportunidad y le hizo señas de acercarse.

—Tú no digas nada —se apresuró en advertir. Terralis asintió mientras continuaba devorando el espectáculo suntuoso que la rodeaba.

—Veo que decidió regresar, señorita —dijo el vendedor de buen ánimo.

Por el tono, Lara sospechó que aquel mozo nunca creyó que volvería, y muy probablemente habría tenido razón de no ser por los últimos acontecimientos del día. Irguió su pose.

—Al final pensé que sería mejor directamente venir con mi hermana y ahorrarme los inconvenientes —respondió con su mejor tono de mujer de alta cuna. Ladeó levemente el rostro hacia Terralis.

La druida se dio vuelta de un respingo, pero la mirada gélida de Lara sofocó su intento de hablar por lo que se limitó a sonreír.

—¿Me podría mostrar nuevamente la reliquia? —preguntó Lara mientras realizaba un delicado gesto hacia la vidriera.

—Por supuesto —respondió el joven al retirar suavemente la exquisita joya.

Lara amagó a tomarla, pero contuvo su impulso.

—Hermana, éste es el brazalete que te comenté. ¿Qué opinas? —preguntó Lara mirando profunda e intensamente a Terralis, casi implorando: «no lo arruines».

Terralis dudó unos instantes, pero entonces sonrió.

—Ay, pues creo que sí… ¿piensas que a mi Nol le gustará? —respondió jugando con su vestido.

Lara volvió hacia el vendedor y le dedicó una sonrisa cómplice mientras negaba levemente con su rostro.

—Nos la llevaremos —dijo Lara fingiendo un suspiro—. Qué se puede hacer con esta juventud… —agregó resignada mientras le extendía al empleado su gema.

El joven titubeó un segundo y Lara entendió que tal vez había abusado un poco de su personaje.

—Oye Lara… ¿puedes pagarlo? —preguntó Terralis una vez el muchacho se alejó.

La reliquia ciertamente costaba una pequeña fortuna, pero Lara podía costearla sin problema. Sin embargo, la pregunta la sorprendió. ¿Acaso Terralis pensaba que ella era carenciada? Observó las finas prendas de su amiga, y si bien ella no ostentaba tales lujos, nadie podría haberla confundido por alguien de pocos medios. Apretó los labios: tal vez era hora de hacer algunas compras y acoplarse al estilo de Lightwell.

—Sí, no te preocupes —se limitó a responder; Terralis se encogió de hombros y sus piernas iniciaron un lento andar por los alrededores, casi de puntillas de pie, sin tocar nada.

Salieron del negocio en silencio. Caminaron hasta la confitería que habían visitado el día anterior.

Ya sentadas, Lara sacó de su bolso la cajita aterciopelada con su gema. Tomó la joya y la apoyó sobre la mesa junto con la reliquia que recién había comprado. Contempló sus tesoros durante un instante.

—Puedes engarzar la gema —dijo Terralis compartiendo el mismo entusiasmo que brillaba en los ojos de Lara.

—Sí, eso mismo haré —respondió sin quitar los ojos de la mesa.

Con sumo cuidado introdujo la gema en el centro de la pieza, la cual encajó perfectamente. Se la probó en su mano izquierda y estiró el brazo para ver el todo. Deslizó suavemente los dedos hasta su muñeca y delineó cuidadosamente cada lámina de la reliquia, maravillada.

—Es hermosa —suspiró cautivada.

Terralis dejó escapar un chillido y juntó las manos sobre sus labios.

—¡Sí! ¡Hasta me da un poco de envidia!

Lara alzó el rostro, radiante, y descansó la mano sobre la mesa. Terralis, a su vez, apoyó la suya posando su flor de Didacus junto al brazalete de Aalis. Ambas amigas se fundieron en una profunda carcajada.

—Bueno, ¿y cuál es el plan ahora? —preguntó Terralis.

Lara se llevó la mano al rostro, pensativa, todavía sin acostumbrarse al roce de la reliquia sobre su piel.

—Es probable que Tyriel nos haga competir contra él, ya que es nuestro mago elemental —dijo frotándose la mejilla.

—¿Competir? —repitió Terralis frunciendo levemente el ceño.

—Digo, practicar. Tú me entiendes —se corrigió rápidamente.

—Y… —Terralis hizo una pausa, pensando cómo formular sus palabras—. ¿Podrás leer sus líneas cromáticas con tanta rapidez?

Lara mordió su labio inferior y abrazó sus codos.

—No lo sé —confesó—. No sé cuán rápido sea… o cuánto poder tenga Tyriel.

El silencio se apoderó de la mesa. Ambas sabían que Tyriel era un descendiente; ella ni siquiera tenía Escuela.

Durante el camino de regreso, Lara se concentró en observar las líneas cromáticas de todo aquel que encontrara en su camino. Quería practicar todo lo posible antes de llegar al Castillo, pero nadie se hallaba activamente haciendo uso de su magia. Sólo logró detectar unos pocos encantamientos de uso cotidiano. Le hubiera gustado valerse de la ayuda de Terralis, pero su amiga era una druida y más allá de los discípulos de Aalis, ninguna otra Escuela podía ver líneas cromáticas.

Al llegar al Liceo, observó a lo lejos a sus tres compañeros. Sintió el sudor de su mano contra la reliquia, entonces cerró el puño con firmeza.

—Veo que se tomaron su tiempo —dijo Tyriel cuando Lara y Terralis se reunieron con el grupo.

—¿Será que nos extrañaron demasiado? —retrucó rápidamente Terralis.

—¿Quién sabe? —rio Tyriel—. Tal vez sea eso —agregó mirando a Lara con picardía.

Lara simuló hacer caso omiso de la respuesta de Tyriel e intentó con todas sus fuerzas frenar el rubor que empezaba a asomar por sus mejillas.

—Si ya estamos listos, practiquemos lo planeado —interrumpió Nolius mientras apoyaba su mano sobre el hombro de su primo. Este último asintió.

Finalmente, bajaron por las escalinatas de la arena, donde otros grupos se encontraban reunidos.

Lara reparó en un guardia cromático apostado a un costado de la arena. Permanecía concentrado y atento a los movimientos de los aspirantes. Debía de encontrarse para mitigar o desviar cualquier ataque que pudiera resultar peligroso.

Aprovechó y se dispuso a analizar la competencia. Gracias a sus reliquias, no le llevó mucho identificar las Escuelas de unos y otros.

Sin embargo, se detuvo una vez más en el guardia, el cual observaba a dos alumnos que se hallaban en la esquina opuesta. La mirada era demasiado seria.

Por sus guantes, dedujo que aquellos muchachos debían ser magos elementales. Estaban sentados uno frente al otro. El monótono escenario no aportaba mucho más, pero la especial atención que les dedicaba el guardia le llamaba demasiado la atención.

Fijó la vista sobre ellos, concentrada, y alejó de sí cualquier otra distracción para escuchar el sonido de su calmada respiración. Su mirada se deslizó entonces más abajo, mucho más abajo, penetrando la tierra.

Vislumbró como a unos pocos metros bajo la superficie un orbe reluciente se desgarraba y volvía a construirse, una y otra vez. Como dedos de luz, las líneas cromáticas de uno de los elementales intentaban sofocar la esfera, ahorcarla, consumirla. Lara se llevó la mano al cuello y tragó con dificultad. Mantuvo la mirada atenta.

Las líneas del otro elemental hacían arder y renacer la esfera. Tras cada desgarro, la llama del orbe revivía incandescente y escurridiza, como aferrándose a la vida.

Entonces se percató que alrededor de la esfera se hallaban otras líneas. Eran distintas, no ostentaban ese poder elemental originario que mostraban las dos fuerzas en choque. Eran calmadas, serenas. Peligrosas.

Frunció el entrecejo y se concentró aún más en aquellas intrusas. Siguió su fluir para un lado y para el otro. Sus ojos se balancearon de izquierda a derecha. Giró sobre sí misma y siguió las infinitas trayectorias de aquellas líneas, cada vez más rápido, cada vez más alerta.

«Es una red», abrió los ojos de par en par. Una red de mil hilos que cubría toda la arena. Eran las líneas cromáticas del guardián.

—¿Vienes?

El grito lejano de Terralis la espabiló de golpe. Había quedado rezagada.

—¿Los viste?

La nueva voz, mucho más cercana, la hizo voltear y descubrió a Tyriel junto a ella. Con los rasgos serios, observaba a los dos jóvenes elementales que ella misma había estado estudiando. No había ido a molestarla.

—Sí, aquellos elementales —respondió volviendo la vista al frente.

—Arel y Kirl, los mellizos de la Casa de Bener— dijo Tyriel mientras acomodaba las manos en los bolsillos.

Lara respiró hondo. A falta de no tener herencia, parecía encontrarse rodeada de descendientes.

—¿Y qué opinas? —volvió a preguntar Tyriel.

Los músculos de Lara se contrajeron. ¿Acaso la estaba probando?

—Son buenos —se limitó a responder fingiendo ligereza. Mintió: eran asombrosos.

—Lo son —asintió el muchacho, y para sorpresa de Lara, no dijo más.

Permanecieron en silencio unos instantes, lo suficiente para que Lara tomara conciencia de la cercanía en la que se hallaban el uno del otro. Una suave brisa batió sus cabellos y el perfume de Tyriel acarició su rostro.

—¿Son mejores que tú? —se apresuró a preguntar.

Tyriel giró hacia ella. Sus rostros estaban muy cerca el uno del otro.

—No seas ridícula —dijo con su perfecta sonrisa, y se alejó.

Capítulo 8

—¿Empezamos? —preguntó Nolius, más disponiendo que consultando—. Veamos esos alcornoques.

Terralis irguió el rostro de golpe y Lara no pudo evitar sonreír. Sin lugar a duda, Nolius tenía cierto efecto desequilibrante en su amiga, quien, tras unos segundos, sacudió el rostro como volviendo en sí.

—Claro —balbuceó.

Como un látigo, la flor de Terralis se hundió en el suelo. Lara notó como decenas de escurridizas luces se alejaron para luego reptar de regreso hacia ella. Se concentraron en tres puntos como remolinos bajo la tierra. Uno de los pequeños torbellinos tomó rapidez haciendo que cada línea de luz chispase aún más enérgica. La tierra vibró, como borboteando. Los brillantes filamentos se trenzaban, complejos, infinitos, formando robustas raíces de luz cada vez más incandescentes. Entonces un aliento de barro, polvo y arcilla rugió grave y profundo cuando un tronco desgarró la superficie.

Lara dio un paso atrás. Con una mano aferrada al pecho, buscó la mirada del resto de sus compañeros, pero no encontró más que ligeros rostros de aprobación. Se cruzó de brazos de inmediato y escondió su asombro, pero el inquieto temblor de su pierna la delataba: necesitaba que su herencia despertase y cuanto antes.

Dos nuevos troncos agrietaron el suelo y Terralis asintió satisfecha.

—Podría hacer más, pero supongo que con esto basta para practicar —dijo la druida sin disimular modestia alguna.

Lara aireó ligeramente su blusa y esbozó una sonrisa como pudo. Se adelantó unos pasos y posó la mano sobre uno de los troncos. Era vigoroso, fuerte y todo su interior brillaba de vida. Entonces miró hacia a su amiga con genuino orgullo… y total desamparo.

—Bien —dijo Nolius sin mostrar un ápice de asombro—. Cira, ¿crees poder imitarlos? —preguntó con gentileza.

—Haré lo mejor posible —accedió la ilustradora con su dulce voz.

Tomó sus cubos de Eda y sus dedos empezaron bailar. Con una fluidez asombrosa, cambiaba de dado y giraba sus caras sin siquiera mirarlas en lo que sus piernas dibujaban un círculo alrededor del grupo. Sus líneas cromáticas brillaban y se deslizaban sobre ellos, envolviéndolos como en pequeños haces de luz, alterando la percepción de sus alrededores.

Lara sintió una extraña e incómoda sensación de familiaridad. Una suerte de ahogo humedeció su piel y se llevó una mano a la sien, presa de un súbito dolor de cabeza. ¿Qué estaba sucediendo? No llegó a formular queja alguna cuando sus ojos repararon en los árboles de Terralis y advirtió que había más. Muchos más.

Cada músculo de su cuerpo se contrajo por aquel malestar. Cira parecía ser de alguna manera la causa y, sin embargo, podía jurar haberse sentido así antes, pero ¿cuándo?

Se detuvo en la ilustradora. Aquella dulce e inocente muchacha no era para nada inofensiva. Miró al resto del grupo, pero ninguno acusaba molestia. ¿Por qué? ¿Por qué era la única?

Se frotó el rostro y balanceó el peso de su cuerpo sobre una pierna. Luego sobre la otra. Estiró su espalda y apretó con fuerza la cavidad de sus ojos. El malestar crecía cada vez más hasta llegar a puntos intolerables. Mordió su labio inferior hasta hacerse daño.

«Basta… ¡Basta!».

De un gesto violento, batió el viento con el dorso de su mano haciendo tintinear su reliquia. Mantuvo los ojos cerrados por unos instantes, contenidos bajo la gema de sus dedos, hasta que notó el silencio que la rodeaba. Asomó el rostro y parpadeó más aliviada.

El grupo la miraba, perplejo. Cruzó miradas con Terralis, pero sólo encontró la misma confusión en sus ojos. Sintió palidecer: ¿habrían notado que podía manipular el viento? Debía pensar algo rápido. ¿Cómo justificar que podía hacer uso de la magia de más de una Escuela?

—¿Qué… qué sucede? —rompió el silencio simulando ligereza.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Nolius con un tono que dictaba tanto molestia como desconcierto.

Lara se detuvo en él. Por cómo había formulado su pregunta no parecía haber reparado en su condición. No, se refería a otra cosa, pero ¿qué?

Lara respiró hondo y aclaró su garganta buscando comprar algo de tiempo. Indagó disimuladamente sus alrededores en busca de alguna pista hasta que notó a Cira con la mirada baja.

Sus ojos no reflejaban sorpresa como los del resto, sino algo distinto. Entonces se percató que sólo los árboles de Terralis seguían de pie a su lado. ¿Qué había sucedido con la ilusión? ¿Por qué la ilustradora había callado sus colores?

—Perdóname, Cira —dijo con pausa mirando a su frágil compañera.

No sabía bien por qué se estaba disculpando ni qué había hecho, pero entendía que la magia de Cira había dejado de actuar por su culpa.

—Está bien… —Una tímida sonrisa asomó por los labios de la bella ilustradora.

—¿Puedes suprimir? —interrumpió Tyriel dando un paso adelante con el rostro iluminado.

Un sudor frío corrió por su espalda y recordó el episodio con la guardia cromática.

Separó sus labios en un pobre intento de responder; ningún sonido salió de su boca. ¿Qué debía hacer?

Arqueó una ceja y batió apenas sus cabellos.

—No es tan difícil —se escuchó mentir.

Tyriel asintió ligeramente con los ojos finos, brillantes. Lara contuvo la respiración unos segundos.

—Por favor, Cira, empieza de nuevo —indicó entonces Nolius devolviendo la atención del grupo hacia la joven.

Las manos de Lara temblaron nerviosas, pero simuló jugar con sus cabellos despreocupada. Los colores de Cira chispearon una vez más; la pesada y familiar incomodidad volvió a apoderarse de ella.

Sintió sus piernas flaquear, pero se obligó a sonreír. Fue entonces cuando lo recordó: «La ilusión de Brendan».

Como una pulsación, el desagradable recuerdo había vuelto a ella. Aquel agobiante malestar. Estaban manipulando sus sentidos y su cuerpo parecía estar reaccionando ante aquella invasión, pero por algún motivo sus compañeros no se veían afectados. Debía encontrar la forma de controlar aquel violento rechazo, o al menos, de ocultarlo.

«Sé que están preparando una ilusión. Sé que no es enemiga. Yo permito esta magia sobre mí», se repetía para sus adentros.

—Sí, creo que funcionará bien —dijo Nolius.

Cira asintió para luego deshacer su construcción.

Los músculos de Lara se ablandaron de golpe, libres. Se llevó una mano al rostro humedecido.

Había suprimido a Cira sin siquiera darse cuenta. De reojo, observó su reliquia. ¿Acaso había actuado sola? ¿Algún encantamiento oculto? No, no tenía sentido, pero la alternativa tenía menos sentido aún: había sido ella.

—Nol, ¿te encargarás del conjuro? —La voz de Tyriel la espabiló y se obligó a hacer a un lado sus pensamientos.

—Sí, por la noche —se limitó a decir.

Lara negó con el rostro. Si ella era desconfiada, los sintácticos la superaban con creces.

—Sigamos con Mirra, la druida —se apresuró en agregar Nolius—. ¿Alguna sugerencia?

Una a una las miradas cayeron sobre Terralis, quien se frotó la nuca pensativa.

—Podemos asumir que debe conocer la flora y fauna de la zona… Dudo que podamos sorprenderla con algo así —dijo al cabo de unos segundos.

—Tampoco creo que puedas robarle el control sobre lo que ella convoque —repuso Nolius frotándose la barbilla.

Terralis atinó a responder, pero se contuvo. Nolius debía tener razón.

—¿Y qué tal jugar con ilusiones? —preguntó Cira haciendo que el grupo girara hacia ella—. Si convoca halcones, podría pintar el cielo con muchos de ellos para que no sepa bien cuáles están bajo su control —agregó el tono más bajo, inhibida por la atención que estaba recibiendo.

—No —dijo Lara pensativa, recordando la presentación de la druida—. Haz de cuenta que Mirra es un titiritero. Por más que pongas miles de muñecos, ella bien sabrá distinguir qué hilos está tensionando.

—Es cierto —agregó Terralis—. El druidismo gira en torno a la comunión. Se podría decir que no manejamos las líneas cromáticas de los otros seres vivos, sino que unimos las nuestras con las suyas.

El grupo permaneció en silencio unos instantes.

—Nunca salgas sin un druida —intervino Tyriel quebrando el silencio.

—¿Tyr? —preguntó Nolius volteando hacia él.

—Como dijo Terralis, Mirra conoce bien la zona, su flora y fauna. Sus ventajas —remarcó.

Lara ladeó el rostro y sonrió. Su flamante rival estaba demostrando ser más astuto de lo que pensaba, pero el grupo permaneció en silencio, expectante.

—Lo que está insinuando Tyriel es que, precisamente, podemos anticipar qué ataques y defensas va a usar Mirra —explicó Lara—. Como acordamos, conoce a la perfección los pros y contra de la zona.

El rostro de sus compañeros pareció iluminarse poco a poco para luego acabar inequívocamente sobre Terralis.

—Bueno, como ella mismo dijo, hay varios nidos de halcones en la zona —titubeó.

—Todos los hemos visto… —Negó con el rostro Lara.

—Sí. Usará algo distinto —coincidió Tyriel.

Terralis fijó la vista en el suelo, concentrada. Lara vio la flor de Didacus iluminarse por decenas de haces de luz yendo y viniendo por su tallo.

—Buitres negros —dijo, como distraída, todavía leyendo la información que le estaba brindando su reliquia. Asintió para sí y alzó la vista—. En cuanto a aves, es lo más peligroso en las inmediaciones.

Los labios de Lara se separaron apenas, sorprendida por el poder de su amiga.

—¿Y cuál es el depredador natural del buitre? —preguntó Tyriel en lo absoluto asombrado.

Terralis calló unos instantes; balanceó el rostro.

—No hay muchos, pero las hienas pueden considerarse una amenaza.

—No creo que podamos traer hienas hasta el liceo —dijo Cira pensativa.

—No lo necesitamos —interrumpió Nolius—. Si bien Mirra sabe distinguir una ilusión de un ser vivo, sus aves no. Solo es cuestión de que sus aves crean que hay hienas. ¿Crees poder?

—Podría —reflexionó Cira—. Pero tendré que ir a la biblioteca a buscar información para esculpirlas con mayor precisión.

—Tyriel, ¿te encargarás de atacar a Mirra? —preguntó Lara con malicia recordando el episodio del engreído elemental durante la exposición de la guerrera.

Tyriel afinó los ojos.

—En realidad, no creo que sea la mejor estrategia —respondió con la vista clavada en ella—. De hecho, creo que tú deberías de atacarla —agregó a la par que sus labios perfilaban una sonrisa astuta.

Lara frunció el cejo.

—¿Cómo así? —interrumpió Nolius sin parecer reparar en el duelo silencioso.

—Ya sabes, debilitar sus líneas cromáticas para confundir sus animales. Ser disruptiva, enviar mensajes contradictorios —explicó sin quitar la vista de ella.

Lara maldijo para sus adentros. Si bien sabía que Tyriel la estaba provocando, si acaso no desafiando, la propuesta tenía sentido y seguramente el grupo iba a coincidir con él.

Maldijo por segunda vez. Debía ahora encontrar la manera de zafarse del embrollo al que se había expuesto: a gatas si lograba ver las líneas cromáticas de sus compañeros, de ninguna manera podría manipular o siquiera molestar las de una Consagrada.

—¡Qué buena idea! —exclamó Terralis.

Lara apretó los dientes y giró lentamente el rostro hacia su amiga. Echarse atrás ahora iba a ser el doble de difícil. Pero entonces su mirada furiosa se encontró con los inocentes ojos de Terralis. Asentía con determinación.

Tal vez Terralis realmente creía en ella.

Respiró hondo.

—Sí, puedo intentarlo —se animó a pronunciar.

—Bien. Yo por mi parte me centraré en hechizos —agregó Nolius sin dar mayores explicaciones, como si acaso su jerga fueran una obviedad para todos. Entonces volvió a pronunciarse.

—¿Quién sigue?

—Lei —respondió su primo.

El grupo se quedó pensativo. Lara sintió como las miradas caían sobre ella. Se acomodó sobre el césped y empezó a jugar con su reliquia. El peso que ejercía sobre su mano se hacía sentir cada vez más.

—¿Cómo usar nuestra magia contra alguien que se especializa en canalizar la magia? —resopló Cira.

Era la pregunta que todos se debían de estar haciendo y Lara sabía que sus compañeros esperaban que ella, «la cromática», diera la solución.

—Debemos mantenerla ocupada —propuso Tyriel—. ¿Recuerdan la presentación? Debemos de atacarla desde distintos ángulos y forzarla a defenderse.

—Es un buen punto. Los cromáticos son débiles frente a los ataques físicos —intervino Terralis mientras se sentaba junto a Lara—. Atacaré junto a Tyriel.

—Lara deberá bloquear sus ataques generando escudos cromáticos sobre nosotros —escuchó decir al elemental.

—Cira, tú imita sus ataques para confundir a Lei —agregó Nolius.

—¿Será suficiente? —susurró Lara, pero nadie pareció escucharla.

—Tú, Lara —prosiguió Nolius—, como dijo Tyr, serás la encargada de protegernos. En especial a mí, ya que seré su principal blanco.

—Es cierto —agregó su primo—. Lei no va a permitir que Nol pueda concluir su conjuro, por lo que se encargará de nosotros con la única meta de llegar a él.

Lara accedió distraída. «¿Pero será suficiente?», pensó nuevamente. Sus ojos permanecían concentrados en su reliquia, los dedos jugando con las láminas que brillaban con el reflejo del sol. Sentía que todo se estaba desarrollando con demasiada rapidez, pero ¿cómo interrumpirlos si no tenía nada para aportar?

—¿Sigues aquí con nosotros? —La voz de Nolius le provocó un respingo.

Soltó su reliquia y aclaró su garganta.

—Sí claro. Sólo estaba pensando en la estrategia —respondió forzando una sonrisa.

—Vale, pero presta atención. No podemos permitirnos fallar —concluyó severamente el sintáctico.

Lara asintió apenas sonriendo en un intento de ocultar su preocupación. Nolius tenía razón: no podían fallar. La advertencia no podría haber sido más clara.

—Bueno, ¿quién sigue? —se apresuró en preguntar Terralis, que había puesto su mano sobre del regazo de Lara.

«Gracias a los Cinco por Terralis» pensó, y volvió la vista al grupo.

—Irio y Brendan —respondió Cira, quien iba tomando nota de toda la charla.

—¿Es necesario ir uno por uno? —resopló Tyriel con un dejo de hastío.

—Debemos proceder con orden —puntualizó su primo.

Tyriel inspiró hondo, como buscando hacerse de paciencia.

—Ya. ¿Qué opinas de Irio? —preguntó.

Nolius suspiró y se cruzó de brazos. Se llevó el puño a los labios unos instantes.

—Como todo sintáctico, la clave está en los tiempos —dijo frotándose la barbilla.

—¿Cómo así? —preguntó Terralis apartando la mano del regazo de Lara e inclinándose hacia delante.

Nolius miró a Terralis dubitativo. Lara no supo distinguir si era puro desconcierto ante una pregunta que él consideraba evidente o simple desdén.

—O sea, ¿podrías ampliarnos un poco más sobre esto de los tiempos? —se apresuró en agregar Terralis pareciendo notar el descontento del muchacho.

Nolius suspiró por segunda vez e hizo la vista a un lado.

—¿Es que acaso no has prestado atención durante la introducción en clase? —preguntó con claro fastidio.

Una sonrisa escapó de los labios de Lara, y con sumo disimulo dio unos golpecitos en la espalda de su amiga: «¿En qué habrás estado pensando?».

Terralis fingió estirar su espalda buscando deshacerse de los toquecitos de Lara y un ligero rubor asomó por sus mejillas.

—Sí... eso. Claro que sí —balbuceó haciendo ademanes con las manos—. Pero tal vez podías explicarnos todo un poco mejor.

Tyriel perfiló de costado buscando ocultar su risa, pero el rostro severo de Nolius indicaba que no iba a ceder ante el pedido de Terralis. Sin embargo, antes de que pudiera volver a arremeter contra ella, Cira apoyó suavemente la mano sobre su hombro.

—No estaría de más brindarnos una explicación adicional —dijo con su maravilloso tono celestial.

Nolius frenó su impulso y permaneció en silencio por un instante. Lara sintió la sangre de su amiga hervir.

—Puede que tengas razón —dijo Nolius casi para sí—. Perdóname Terralis, sucede que de dónde vengo habitan muchas familias sintácticas. Doy por asumido que todos conocen sus principios básicos —agregó en tono conciliador.

—No hay problema —respondió con sequedad la druida, quien parecía indignada por ver el efecto que había tenido Cira sobre él.

—Como bien resumió Irio, los sintácticos nos especializamos en recitar distintos tipos de hechizos y conjuros —empezó a explicar Nolius.

—Los breves y los extensos —agregó Terralis aún molesta.

—No creí que hubieras prestado atención realmente —le susurró Lara mientras simuló acomodarse. Terralis se encogió de hombros.

—Exacto —respondió Nolius—. Pues los extensos son aquellos más, digamos, decisivos a la hora de acabar con un enemigo.

Lara se inclinó a preguntar algo, pero se abstuvo. Los sintácticos eran muy reservados respecto a sus conjuros y Nolius no mostraba ser la excepción.

—Es por ello que las posiciones de combate giran en torno a cuidar del sintáctico, comprarle tiempo hasta que pueda concluir con su oda —explicó pausadamente.

—¿Me permites? —preguntó ahora mirando a Cira y señaló su anotador.

Cira le ofreció una hoja limpia de sus apuntes y Nolius se hizo de distintas tintas de colores. Dibujó el símbolo de la Escuela sintáctica en la retaguardia rodeado por escudos de color dorado, representando la Escuela de Aalis. Salpicó un poco de rosa a los alrededores simulando las ilusiones de Eda.

—¿Y el verde? —reprochó Terralis de brazos cruzados.

—No me olvidó de la Escuela de Didacus —respondió, e hizo un círculo verde en la vanguardia, junto con uno rojo, representando la magia elemental.

—¿Entonces qué debemos hacer? —preguntó Cira, quien se había dispuesto a tomar notas una vez más.

—Simple, lo atacamos, y vencemos antes de que termine su conjuro —dijo Terralis en tono triunfal.

Lara arqueó las cejas y miró hacia ella. Había mostrado grandes habilidades en el uso de la magia, pero la ingenuidad de su respuesta la sorprendió.

—No creo que sea tan fácil —dijo Lara frotando su nuca.

—No lo es —confirmó Nolius.

—La reliquia de los sintácticos, los cuadernos de Noll, funcionan de forma similar a los brazaletes de Aalis. Generan un escudo alrededor de su portador envolviéndolo desde todos los ángulos.

—Entonces, ¿por qué los cromáticos no usan cuadernos de Noll? —preguntó Terralis abriendo las manos. A Lara le había surgido la misma duda—. Parecen muchas más efectivos en cuanto a la defensa que dan.

—Los sintácticos suelen estar, o, mejor dicho, necesitan estar estáticos durante el combate —respondió Tyriel—. El ritmo, el tono, la intensidad con la que se recita un conjuro influye en el resultado.

Nolius asintió y retomó la palabra.

—Debemos minimizar las posibles distracciones que podamos tener a la hora de recitar un conjuro. Como dijo Tyr, cualquier cambio en el ritmo o mismo el tono de la lectura, afectaría el resultado, en su mayoría, volviendo el conjuro nulo.

—Los cromáticos, en cambio, necesitan usar sus manos para manejar las líneas cromáticas —siguió Tyriel.

«La tejedora…», recordó Lara.

—No pueden estar quietos sosteniendo un libro, ya que las defensas del cuaderno sólo se activan cuando el mismo está siendo leído —concluyó Tyriel.

—Pero entonces, ¿cómo se puede romper la barrera del cuaderno? —preguntó Cira.

—¿Cómo puedes blandir la Muralla? —retrucó Nolius—. Es básicamente el mismo principio: lograr hacer tuyos aquellos encantamientos.

—¿Y crees que podamos hacerlo? ¿Romper el escudo? —se animó a preguntar Lara.

Nolius negó con la cabeza.

—Entonces sólo nos queda distraerlo —concluyó Cira.

—Es la mejor opción que tenemos. O por lo menos generar la suficiente presión como para hacerlo fallar en la lectura de su oda —dijo Nolius—. Tendremos que atacarlo entre todos —sentenció.

—Bien —dijo Ciria sin levantar el rostro de sus notas.

—Quedaría finalmente Brendan.

—¿Cómo lo ves, Lara? —preguntó Tyriel.

—¿A qué te refieres? —respondió sacudiendo el rostro.

—Podemos confiar en que podrás suprimir sus ilusiones, ¿verdad?

Tyriel estaba haciendo referencia al episodio con Cira. Había fanfarroneado que podía suprimir, más aún, que le era sencillo. Sonrió y frotó sus manos contra sus muslos. Ya no podía echarse atrás.

—Sí, supongo que sí —encogió un hombro y se maldijo mil veces.

—Cira, tú podrás ayudarnos con eso, ¿cierto? —preguntó Nolius—. ¿Puedes avisarnos qué es ilusión y qué real?

—Debería, pero considerando lo que pasó el primer día... —respondió tímidamente la ilustradora.

—Es cierto, todos caímos en su engaño, pero ahora estarás alerta —respondió Tyriel con gentileza.

—Sí… —dijo casi para sí—. Y tendría mis cubos cerca para hacer comparaciones.

—Tan solo indícame dónde atacar… —Guiñó un ojo Terralis.

—Exacto —agregó Tyriel.

—Bien —puntualizó Nolius—. Me dedicaré a recitar una serie de hechizos cortos buscando minimizar la cantidad de ilusiones, pero vamos a depender esencialmente de Cira y Lara para guiarnos por entre las ilusiones.

Cira dejó de tomar notas y cerró sus apuntes satisfecha. Lara, por su parte, sólo quería desaparecer.

—Pues tenemos mucho que preparar e investigar. Iré yendo a la biblioteca a buscar información sobre las hienas de la zona —dijo la ilustradora—. ¿Les… les parece reunirnos aquí mañana, una hora antes, para repasar los planes? —agregó con timidez.

—Sí, me parece una buena idea —respondió Nolius casi de inmediato—. Por mi parte, debo ir a preparar los conjuros. Será una noche larga —suspiró cabizbajo—. ¿Vamos?

—¡Sí, claro! —respondió Terralis y de un brinco se acercó a Nolius.

El grupo volteó hacia ella en perfecta coordinación y un silencio sepulcral flotó unos instantes.

—Le... le decía a Tyriel —murmuró Nolius.

—¡Ya! ¡Sí te estaba molestando! —exclamó Terralis con una risa nerviosa mientras daba unos pasos hacia atrás.

Lara se puso de pie a su turno y simuló sacudir sus prendas en un intento desesperado de contener una carcajada.

—Será hasta mañana, chicas —saludó Tyriel, quien también parecía buscar callar una risa—. ¡Y lleguen temprano! —agregó ya de espaldas.

—Creo que eso último fue para ti —dijo Lara por lo bajo.

—¿Cómo crees? —Se cruzó de brazos Terralis y las tres figuras se alejaron hasta desaparecer.

—Con que sólo lo estabas molestando... —dijo Lara entre risas.

—¡Cómo no me frenaste! —gimió con el rostro hundido entre sus manos.

—¡Pues tampoco me diste mucho tiempo para reaccionar! —exclamó divertida.

Terralis sacudía el rostro aún sepultado bajo sus dedos.

—Ya. Tranquila. No creo que se haya dado cuenta.

—¿Tú crees? —sollozó por lo bajo.

—¿Quieres que nos juntemos para preparar lo de mañana? —preguntó en parte buscando distraerla y en parte necesitando practicar todo lo posible.

Terralis asomó los ojos por encima de sus manos y asintió en silencio, exagerando su acto lastimero.

—Bien —dijo Lara entre risa y ternura—. Te hospedas en las residencias del Castillo, ¿verdad? Vamos.

Terralis irguió el torso de un respingo y tomó a Lara del brazo, como olvidando de golpe su previa pena.

—Si mal no recuerdo, alguien dijo vivir sola en las cercanías —insinuó como de un cantito.

—Pues… sí —balbuceó Lara.

—¡Entonces allá vamos! —gritó la joven druida, y antes de que Lara pudiera emitir palabra, Terralis ya la estaba arrastrando hacia la salida del Castillo.

Capítulo 9

—¡Qué bonita casa! Definitivamente vendré a visitarte seguido —exclamó Terralis mientras daba vueltas por el salón de estar.

Lara dejó caer su cuerpo sobre el sillón. Había sido un día agotador.

—Sí. La compró mi mamá hace un tiempo —respondió sin prestarle mucha atención.

—¿Y ella no está aquí? —preguntó Terralis, quien, a su vez, se acomodó en el sofá.

—No, sólo viene en ocasiones para hacer compras.

—¡Qué glamoroso! ¿Y tu papá no le dice nada? —se inclinó hacia ella con los ojos abiertos.

Lara arqueó las cejas y acomodó las manos detrás de su nuca.

—No tengo padre —susurró mientras alzaba la vista hacia el techo de la sala—. O sea, mi mamá perdió a su marido en la guerra, antes de adoptarme. No habla mucho de él.

—Oh… lo siento —se disculpó Terralis.

—No lo estés, no lo sabías. —Se encogió de hombros—. De todas formas, mi mamá es una persona jovial y… enloquecida—. Negó con la cabeza y sonrió por unos segundos—. Jamás dejó que su pena me afectara —reconoció.

Terralis calló, seguramente sin saber qué decir, y la sala permaneció en silencio unos segundos.

—Como sea, manos a la obra —arengó Lara incorporando el torso—. Fue un día, cuanto menos, movido.

Terralis asintió, pero Lara vio de reojo cómo su amiga se estrujaba las manos.

—¿Estás preocupada? —preguntó; su tono denunciaba más una afirmación que una duda.

—No, claro que no —respondió Terralis con una risa nerviosa.

Lara sintió una punzada de culpa. Todo su engaño estaba poniendo en riesgo a Terralis, la única persona que le había ofrecido su amistad. Mejor dicho, la única persona que le había ofrecido su amistad aun sabiendo de su condición. Desvió la mirada y apretó los labios. Si ella fallaba, todo el grupo lo haría.

—Terralis… ¿cómo fue tu despertar? —se animó a preguntar.

La druida giró sobre el mullido sillón y se detuvo en Lara un instante.

—Pues, tenía seis años —dijo.

Lara se acomodó de costado una vez más en el sofá, de frente a su amiga. Alzó las piernas y abrazó sus rodillas.

—Estaba corriendo a las afueras de mi casa jugando —agregó, encogiéndose de hombros.

Claro, la pregunta no debía de tener mucho sentido para ella… o para nadie.

—¿Y siempre supiste que eras druida?

Terralis enarcó las cejas.

—Pues… sí —respondió confundida—. Toda mi familia lo es.

—Sin desviaciones, espero —intervino Lara en tono pomposo, buscando aliviar la atmósfera extraña que estaba generando con sus preguntas.

—Sin mezclas y linaje puro, mi querida Lara —afirmó orgullosa.

—Más purista que los Cinco —resopló en tono burlón—. Podrías postularte para el Consejo dentro de unos años —agregó. Le arrojó un almohadón, provocando que Terralis riera de buena gana.

—¡Precisamente eso deben estar queriendo! ¡Una druida! —exclamó. Puso los ojos en blanco, entonces golpeteó el pie de Lara con el suyo—. Podríamos ir juntas: una druida y una Hija de la Guerra.

—La cobarde y la sin—Escuela. ¡No hay mejor dupla!

Ambas rieron un rato largo.

—Ya… —dijo Lara— vamos al jardín.

—¿Tienes jardín? —Su amiga abrió los ojos grandes y se puso de pie de un brinco—. ¡Qué lindo!

Lara miró de reojo hacia Terralis y su sonrisa se diluyó amarga una vez más. No podía fallar.

Ya era de noche, pero la luna bañaba de luz el parque completo. Habían pasado cuatro horas desde que habían empezado a entrenar. La consigna era sencilla: Terralis haría crecer rosales desde distintos ángulos y Lara debía detener sus líneas mágicas para prevenir que lo logre.

—Eres demasiado rápida —se quejó tomando sus rodillas.

—Lo soy —respondió Terralis con total amor propio—, pero lo estás haciendo cada vez mejor.

—Descansemos un momento —jadeó, mientras se acercaba a una de las reposeras del jardín.

Terralis la imitó y la pálida iluminación nocturna se reflejó en pequeñas gotas de sudor que asomaban por sus mejillas.

—Me canso demasiado, debo darme vuelta sin cesar para ver tus líneas —admitió Lara. Estiró sus brazos con los músculos doloridos. Pero aquel cansancio le generó una dulce sensación de familiaridad recordándole sus infinitos días de entrenamiento. Apretó los labios y se lamentó de no haber tenido a Terralis en aquel entonces. Hubiese progresado tanto más.

—Tal vez sea por eso que los cromáticos no pueden usar los cuadernos de Noll —intervino Terralis, como recordando la acotación de Nolius.

Lara asintió en silencio. Levantó su mano hacia el cielo y descubrió que su gema lucía del mismo tamaño que la luna. Su reliquia resplandeció plateada; la admiró por largos momentos. Bajó el brazo y giró el rostro hacia Terralis para hablarle, pero notó que su amiga se estaba quedando dormida.

—¡Terralis! —gritó.

—¿Qué sucede? —Irguió el torso de golpe.

—Pues veo que no era la única que estaba cansada —acusó en tono burlón.

—¡Cómo crees! —Se cruzó de brazos refunfuñando.

—Si quieres puedes quedarte, creo que ya es tarde como para que regreses a la residencia —propuso Lara.

Terralis abrió los ojos de par en par y saltó de la reposera.

—¡Qué gran idea! ¡Noche de chicas! —exclamó la joven druida dando pequeños saltos y sin un ápice de su previo cansancio—. Eso sí, cenemos algo que muero de hambre.

—Vale, vayamos adentro —respondió Lara entre risas.

El viento fresco de la mañana revolvió su cabellera. Se detuvo unos instantes frente al ventanal abierto de la sala de estar. A lo lejos pudo ver el Gran Templo; sus hombros se sintieron pesados.

El chillido de la pava la obligó a voltearse, luego llevó dos tazas a la mesa. Escuchó unas pisadas detrás de ella, al girar observó un meollo de rizos cobrizos asomarse pesados.

—¡Buen día! —saludó Lara divertida ante la escena.

Terralis apenas podía abrir los ojos y batía sus brazos torpemente en un intento de tapar la luz que le inundaba el rostro.

—¿Acaso somos granjeras? ¿Por qué nos levantamos tan temprano? —acusó Terralis con la voz todavía ronca.

—No, pero recuerda que quedamos en reunirnos una hora antes con el grupo —respondió riendo mientras le acercaba un pan tostado a su invitada. Tomó asiento y sirvió el té—. Si quieres puedes darte un baño. Tenemos tiempo —dijo con voz suave, considerando el estado de fragilidad de su amiga.

—No tengo la menor duda de que tenemos tiempo —gruñó.

—Vaya que eres quejosa de mañana —rio Lara a la par que Terralis se arrastraba hasta la mesa.

—Te perdono sólo porque hiciste el desayuno —balbuceó ya con la boca llena.

—Vale —acordó divertida, y se llevó la taza de té a los labios.

—Oye, Lara —dijo Terralis sin dejar de masticar—. Te acepto el baño, pero ¿me prestas ropa? Sólo tengo lo que traía ayer conmigo.

—Claro, ¿pero no prefieres que pasemos por las residencias así te cambias?

Terralis dejo la taza ahora vacía sobre la mesa y se levantó rápidamente.

—No, nos tardaremos mucho —se apresuró en responder—. Además, ¡prefiero revisarte el armario! —agregó en lo que se retiraba al cuarto de baño.

—¡Veo que alguien ya se despertó! —atinó a gritar Lara.

Al cabo de un rato, Terralis ya había terminado con su baño; Lara la llevó a su armario para que escogiera alguna prenda.

—No, esto no puede ser.

—¿Qué pasa? ¿Qué tiene de malo? —preguntó recelosa.

—¡Por los Cinco, Lara! ¿Me quieres decir que te viniste a la ciudad más coqueta del Reino y ésta es la ropa que trajiste contigo? —acusó Terralis mientras hurgaba de lado a lado cada estantería.

—Pues no lo pensé demasiado —admitió a regañadientes.

Terralis se llevó las manos a la cintura y negó con la cabeza unos instantes.

—¡Que no se diga más! —exclamó. Sus ojos brillaron radiantes—. ¡Hoy iremos de compras!

Lara se sonrojó. No quería admitirlo, pero la idea le apeteció más lo que hubiese deseado. «Si tan sólo mamá supiera…», pensó con un poco de culpa.

—¿Tú crees que sea necesario? —preguntó fingiendo duda y hasta un dejo de hastío, pero en realidad, sólo buscaba escuchar a su amiga reafirmar el plan.

—Es más que necesario. Es de vida o muerte —respondió Terralis cerrando el armario de golpe para generar más dramatismo—. Y ahora que lo pienso —agregó dándose un golpecito en los labios—. No estaría mal también llevarte a un salón de estética.

—Bueno —resopló—. Creo que puedo hacerme algo de tiempo por la tarde —dijo mirando la madera del suelo. Por alguna razón, siempre había sentido algo de vergüenza en admitir que le gustaban esas actividades. Tal vez con Terralis podía dejarse llevar y soltar un poco la máscara.

—¡Perfecto! ¡Noche de chicas seguido de tarde de chicas! —exclamó triunfante Terralis alzando ambas manos al aire.

—Vale, pero hasta entonces tendrás que usar algo de mi colección —dijo Lara volviendo a abrir las puertas del closet—. Salvo que prefieras ir sin ropa al liceo —desafió con picardía.

El olor a césped recién cortado inundó su rostro mientras cruzaban el patio del Castillo de Noll. Las quejas de Terralis sobre la prenda que lucía sólo eran interrumpidas por su emoción al imaginarse la tarde de compras. Lara escuchaba distante la catarata de ideas que arrojaba su amiga, pues la diversión de la mañana había cedido paso a la realidad y a la incertidumbre que ésta traía.

—Veo que lograron llegar a horario —interrumpió la voz de Tyriel desde atrás haciéndolas detener su marcha. Tyriel, Nolius y Cira se hallaban a unos pocos metros de ellas.

—Buen día chicos y chica —respondió Terralis en tono victorioso—. Sí, hemos llegado a horario y antes que ustedes —se jactó.

—Estamos aquí desde temprano —corrigió Nolius mientras sacaba un anotador de su bolso—. Encontramos a Cira en la biblioteca y nos quedamos repasando algunas cosas.

Terralis intentó decir algo, pero pareció notar que la atención de Nolius ya estaba en sus escritos.

Lara fijó la vista en las hojas que traía Nolius. Todo se estaba haciendo cada vez más real y sentía su pecho oprimirse a pasos agigantados.

Cira se acercó tímidamente unos pasos hacia ellas en lo que los varones discutían los apuntes.

—Buen día, ¿cómo están? —preguntó con una cálida sonrisa.

—Bien, ¿qué tal tu mañana con los chicos? —increpó celosamente Terralis.

Cira la miró algo confundida.

—Bien, supongo que bien —respondió dubitativa. Bajó la vista a sus pies e hizo una mueca—. Estoy algo nerviosa, a decir verdad.

Los ojos de Lara se afinaron teñidos de molestia. Cira era una maga ilustrativa de sangre, ¿de qué podía estar nerviosa?

—Perdón, creí que tal vez no era la única —se excusó, como notando la mirada inquisidora de Lara.

Lara se detuvo en las manos de Cira que jugaban torpemente con su ropa. Alzó la vista y observó las caras de los pocos aspirantes que reconocía. Para su sorpresa, descubrió rostros llenos de preocupación camuflados bajo risas forzadas. Sus ojos recorrieron uno a uno los candidatos del patio, y en todos encontró la misma mirada inquieta, insegura. Sus labios perfilaron una sonrisa. Entonces reparó en sus dos compañeros.

Se detuvo primero en la expresión de Nolius y no encontró preocupación alguna, sino otra cosa. Seriedad. Disciplina. Los rasgos de Lara endurecieron. Claro, qué más podía esperar de un descendiente.

Rumeó su molestia unos instantes y luego se atrevió a mirar de reojo hacia Tyriel. Se veía inquieto, pero no parecía sentir miedo, sino expectativa. Ansiedad. Sus ojos brillaban mientras observaba al alumnado desde lo alto, desde la confianza de tener una gran herencia. Pero esta vez no sintió rabia, sino que la mirada de Tyriel le generó envidia. Era una mirada que ella nunca tendría. Era una mirada que la iba a ver caer como la farsa que era en primer plano. Era una mirada que le generaba temor.

Los grupos fueron pasando uno a uno mientras que los restantes esperaban su turno.

Lara estrujaba sus codos con fuerza al tiempo que aprovechaba para leer las líneas cromáticas de cualquiera que pasara. Tenía que practicar hasta el último instante, pero su atención caía una y otra vez sobre un mismo grupo.

Estaba compuesto por cuatro varones y una única mujer. Dos de ellos eran los jóvenes elementales que había visto el día anterior en la arena. Los cinco reían a vivas voces, completamente ajenos a la tensión que reinaba en el corredor.

Inspiró hondo y no llegó a darse la vuelta antes de escuchar la voz de Terralis.

—Nos toca.

Era la primera vez que Lara la oía tan seria.

—Bienvenidos —dijo Brendan sonriente—. En el día de hoy nos acompañan los guardias Elis y Cornelio, quienes estarán a cargo de su seguridad. —Estiró el brazo hacia los dos hombres que se encontraban a los costados de la arena. Ellos saludaron con un breve movimiento de cabeza.

Lara tragó con dificultad y acomodó su coleta, o eso intentó dado el fuerte temblor que acechaba sus manos. Al menos, era un alivio saber que, en caso de salir lastimados, los guardias los sanarían al instante.

—Daremos comienzo al enfrentamiento con la Escuela Elemental —anunció Brendan a viva voz. Zorel se acercó al centro de la arena, miró a ambos guardias y estos asintieron, confirmando así que sus redes cromáticas estaban listas.

Lara abrió y cerró la mano donde llevaba su reliquia y sintió sus rodillas flaquear. Repasó rápidamente el plan en su cabeza: debía de detectar el tipo de elemento que Zorel usaría y desde qué dirección atacaría.

Tyriel se dispuso al frente del grupo flanqueado por Cira y Terralis. Lara forzó sus inseguras piernas al posicionarse detrás de Tyriel y justo delante de Nolius. Giró el cuerpo levemente hacia el costado buscando tener a todo el grupo en su campo de visión.

—Cuando este paño toque el suelo iniciará el combate —dijo el Serafín con un pañuelo negro asomando por entre sus nudillos.

Estiró el brazo y Lara contuvo la respiración. Los dedos de Brendan se abrieron uno a uno; el pañuelo cayó lentamente hasta tocar el suelo.

Capítulo 10

Antes de que Lara pudiera sacar sus ojos del paño sintió una oleada de frío abrazar su piel. Sus vellos se erizaron más por el miedo que por la gélida sensación, pero descubrió que había sido Tyriel. Los estaba rodeando con una muralla de hielo.

—¡Rápido! —gritó Tyriel.

Lara vio como miles de líneas cromáticas se dispararon por el suelo sin lograr distinguir ninguna.

Terralis ya tenía su flor bien adentrada en el terreno y decenas de raíces empezaron a cubrir su lado de la arena. Los susurros de Nolius le picotearon la nuca e intentó darse vuelta, pero un estallido detonó a su alrededor. Se arrojó de cuclillas y cubrió su rostro. Una ráfaga de cientos de helados cristales rasguñaron su piel; las pulsaciones de su corazón se dispararon. Intentó echar a correr, pero resbaló por el piso mojado y su rostro impactó de lleno contra el suelo. Un ardiente dolor se alzó por su nariz y sintió el gusto del hierro resbalar por su garganta. Se llevó desesperada las manos pegajosas al rostro, pero la sangre cesó de caer de inmediato. Aterrada, buscó a su alrededor, entonces vio al guardia de su derecha concentrado en sanar su herida.

No fue sino hasta ese instante que se percató que la barrera de Tyriel había sido pulverizada. Buscó incorporarse justo cuando el cuerpo de Nolius cayó desplomado detrás de ella. Zorel había elevado la tierra debajo de sus pies, arrojándolo por los aires. Las líneas de los guardias se dispararon hacía Nolius, quién la fulminó con la mirada. Era su tarea resguardarlo.

—¡Lara necesitamos saber sus ataques! —gritó Cira.

El grito de la ilustradora sólo la hizo tomar aún más conciencia de la desesperación del grupo.

Un vendaval sacudió toda la arena provocando que Lara rodara unos metros por el suelo. Su coleta se soltó y sus cabellos le envolvieron el rostro. Con torpes movimientos, hizo a un lado los mechones que cubrían sus ojos para ver los alcornoques y distintas hiedras dispararse por los aires en direcciones aleatorias, buscando contener las ráfagas de aire. Sintió su estómago revolverse y contuvo una arcada, entonces percibió que las líneas de Cira pincelaban los huecos libres con sus ilusiones terminando así de completar el verde paisaje de Terralis. Las manos de Tyriel se batían furiosas y llenas de luz, tal vez buscando contrarrestar los ataques de Zorel, tal vez atacándolo directamente. Lara no lograba descifrarlo. Sólo veía un torrente de líneas cromáticas desbocadas de un lado a otro. Se incorporó y giró sobre sí misma una y otra vez. Su mirada saltaba, errática, intentando furiosamente darle sentido al caos que la rodeaba.

Un nuevo estallido hizo temblar la arena y una llamarada la abofeteó arrojándola al suelo una vez más. Cayó de costado sobre su brazo derecho y sintió un crujido escalofriante. Un grito arañó su garganta, pero el dolor calló tan rápido como vino. Su brazo brillaba incandescentemente, iluminado por las líneas cromáticas de uno de los guardias. Se acomodó de cuclillas sin encontrar el valor para ponerse de pie. A pesar del sofocante calor, su labio tiritó cuando un muro de fuego se alzó a pocos metros de ellos.

Cercados, lo único que los separaba de ser devorados por las llamas era la pared de corcho que había logrado formar Terralis destripando sus alcornoques.

—¡Lara, haz algo! —le gritó Tyriel furioso mientras recubría los corchos con blanca escarcha.

Pero Lara estaba inmovilizada en el suelo ahogada en su desesperación. No lograba distinguir las líneas cromáticas por la rapidez con la que se movían. Sabía que debía hacer algo y pronto. Toda la estrategia estaba fracasando por su culpa.

Clavó la mirada hacia el meollo de líneas que se tejían sin sentido bajo la arena. Si no podía distinguir las líneas, las usaría todas. Aliadas o enemigas, no importaba. Las tomaría todas y las enviaría hacia Zorel como un torrente devastador. Sólo tenía que concentrarse. Ella podía hacerlo.

Posó sus manos en el suelo y miró su reliquia un instante. Asintió. Concentró todo el poder que habitaba en cada rincón de su cuerpo y lo canalizó sobre sus manos. Iba a someter y cambiar el curso de todas aquellas líneas, como alguna vez había hecho la gran Tejedora. Las iba a hacer suyas para destrozar a Zorel.

Sintió el poder de Aalis fluir en su determinación. No podía fallar. No iba a fallar. De un movimiento seco aventó la mano hacia adelante.

En un estallido mudo, vio sus tenues y frágiles líneas desintegrarse como humo ante el tornado de luz enemigo; como de un latigazo, salió disparada hacia el fondo de la arena. Su cuerpo se estrelló contra la pared y su visión se nubló. Perdió el conocimiento justo después de ver a sus compañeros ser deglutidos por las llamas.

Volvió en sí y percibió que las líneas cromáticas de los guardias la abandonaban. Terralis se encontraba a su lado de cuclillas.

Abrió los ojos de par en par y se abalanzó sobre las rodillas de su amiga.

—¿Qué pasó? ¿Estás bien? ¡Vi las llamas sobre todos ustedes! —preguntó tironeando la ropa de Terralis.

—Todos estamos bien —respondió mientras señalaba con la cabeza hacia los guardias apostados. Tenía la mirada apagada y parecía querer evitar el contacto visual directo con ella.

Los recuerdos del combate invadieron de golpe su mente. Se llevó la mano a la frente reviviendo toda la pelea y una mezcla de humillación, vergüenza y desespero la asfixiaron. Sintió que la humedad de sus ojos empezar a brotar, pero se obligó a contenerla. No podría sufrir una humillación más.

—Procederemos al segundo enfrentamiento —anunció Brendan—. Mirra, si nos haces el favor —agregó amablemente invitándola al centro de la arena. Los guerreros restantes hicieron a un lado sus anotaciones.

Lara se aferró a la ropa de Terralis. La joven druida apoyó la mano sobre su hombro y la miró fijamente.

—Tranquila… —Sonrió con calma—. Fue el primer encuentro, ahora todo saldrá mejor. —Se puso de pie y le extendió la mano.

Sin embargo, Lara notaba la decepción y preocupación en la mirada de su amiga. Sus palabras habían nacido del cariño, no de la honestidad.

Completamente rendida, se puso de pie y siguió a Terralis hacia el centro de la arena.

Siguió sus pasos, casi como escondiéndose detrás de ella. Evitó alzar la vista. No podría soportar las miradas acusadoras de sus compañeros. La voz furiosa de Tyriel resonó en su cabeza y maldijo su propia estupidez.

Mirra ya se encontraba en la arena sonriendo, por no decir relamiéndose, atenta al pañuelo de Brendan. Su flor de Didacus serpenteaba ansiosa, expectante, como esperando la orden de su dueña.

Lara ocupó su lugar en silencio. Se refugió en sus pensamientos y buscó aclarar su mente. Debía superar el episodio de Zorel y concentrarse. No había tiempo para la autocompasión, tenía que ser astuta.

La noche anterior, había observado con cuidado como se deslizaban las líneas de su amiga, la manera con la que se vinculaban con la naturaleza para formar una unidad, un único lazo. Salvando las distancias, el procedimiento de Mirra debía ser similar. Sólo tenía que lograr interrumpir esa unión.

—Que los Cinco los acompañen —dijo Brendan a modo de chiste, o tal vez advertencia. Sonrió hacia Mirra y soltó el pañuelo.

Al instante, el cabello de Lara se sacudió gélido y una ráfaga la obligó a dar un paso hacia adelante. Tyriel no se había hecho esperar y lanzó unas decenas de picos de hielo hacia Mirra. Unas raíces fracturaron la superficie de la arena y se trenzaron alrededor de la Consagrada, provocando que las lanzas se estrellen contra ellas.

Tyriel se preparó para enviar una segunda ráfaga, pero nuevos brotes desgarraron el suelo, esta vez, bajo sus pies. El elemental dio un salto hacia atrás apenas esquivándolas, pero éstas cargaron contra él como flechas, y el joven echó a correr.

En su huida, iba formando distintas paredes de hielo detrás de sí para protegerse, pero las raíces arrollaban todo a su paso, y uno a uno los muros se fracturaban bajo un estruendo.

Tyriel se estaba quedando ya sin margen de ventaja, cuando de golpe una pesada niebla inundó la arena tornando la visibilidad nula.

Lara abrazó sus codos y dio unos pasos hacia atrás. Su cuerpo empezó a entumecerse y una pesada sensación de malestar la abatió. Cayó sobre una de sus rodillas. ¿Qué... qué sucedía?

«¡Cira!», abrió grandes los ojos. «¡Es una construcción de Cira!», confirmó para sí.

Esa pequeña victoria hacía casi tolerable el agobio que sentía frente a la ilusión, pero no había tiempo para festejar. Mirra volvería a atacar.

No alcanzó a ponerse de pie cuando sintió como miles de agujas se clavaron en sus piernas. Su cuerpo se derrumbó por completo. La piel se desgarró en decenas de cortes por el manto de espinas que cubría la arena, entonces escuchó cuatro bultos caer alrededor suyo. La niebla de Cira no tardó en disiparse.

Distintos gritos de dolor espolvorearon el recinto. Abatidos, todos yacían a la merced de Mirra.

Intentó incorporarse en vano. Los tallos se habían enrollado sobre sus brazos y piernas como sogas afiladas, aferrándola al tejido de púas.

—¡Nol! —escuchó gritar a Tyriel, entonces percibió a Nolius asentir y murmurar unas palabras.

Su atención viró de golpe al sentir la tierra temblar. Su respiración se entrecortó y buscó la mirada de sus compañeros. Terralis y Cira compartían los mismos rasgos aterrados, pero notó que Tyriel tenía sus manos presionadas contra las espinas en el suelo, concentrado. La sangre brotaba a través de sus guantes, pero no parecía reparar en ello.

—¡Ahora! —exclamó Tyriel entre dientes con las manos iluminadas. Una erupción de fuego se alzó por la sala transformando el aire en vapor ardiente.

Los tallos y sus espinas volaron altos, incandescentes, liberando así al grupo de sus ataduras.

De inmediato, Terralis formó unos arbustos sobre ellos, una suerte de improvisado refugio: las anaranjadas brasas estaban listas para caer sobre ellos como una lluvia de fuego.

Lara se abalanzó bajo uno de los setos y cubrió su rostro esperando el impacto.

Distintas ramas y carbones repiquetearon sobre su cuerpo. Eran pesados y frescos.

Asomó el rostro temeroso, confundido, y miró a los guardias. ¿Habían actuado? No, ninguna línea mágica parecía provenir de allí. Entonces vio a Tyriel.

Le sonreía a su primo, quien, en su turno, asintió. Había sido un conjuro. Un conjuro de Nolius los había protegido del fuego.

Se incorporó de un salto y fijó la vista en la reliquia de Mirra. Luego analizó el suelo, pero no logró ver las líneas de la guerrera.

«Por los Cinco…», suplicó para sus adentros; frotó su rostro. Esta vez, no sólo era incapaz de entender las líneas de su oponente, sino que ahora ni siquiera las encontraba. ¿Había llegado a ese punto? ¿El punto de desesperación tal que no lograba ver líneas cromáticas?

No terminó de formular sus preguntas cuando la luz se ciñó sobre ella. Miró hacia arriba y vislumbró infinitas manchas negras motear el cielo.

Aquella inmensa oscuridad se presentó como el primer ápice de esperanza para Lara: decenas de buitres negros se estaban abalanzando en picada contra ellos, tal como habían previsto el día anterior.

Volteó de inmediato hacia Cira, pero la joven ilustradora parecía haberse percatado de la presencia de los alados animales previamente y ya había empezado a construir las ilusiones de hienas. Terralis, por su parte, entretejía una decena de hiedras y tallos sobre ellos formando una suerte de cúpula enrejada dispuesta a detener su embiste. En ese mismo momento, Tyriel disparaba ráfagas de granizo hacia la bandada buscando interferir o enlentecer su vuelo.

Sólo quedaban Nolius y ella.

Cira, Terralis y Tyriel podrían detener el plumado avance, pero no por mucho tiempo. Todo dependería de Nolius, quien ya se encontraba recitando su conjuro. Era su trabajo asegurarse que pudiera acabarlo.

Achicó la distancia que los separaba y se acomodó justo frente a él. Tal vez no podría hacer nada frente a los ataques de Mirra, pero su reliquia sí.

La sala se ensombrecía a pasos agigantados y una gota de sudor resbaló por su sien. El graznido de las aves se escuchaba cada vez más claro, distinto y desgarrador. Arañaba sus oídos como un coro de chillidos que la llamaban, que la tentaban a alzar la vista, pero sus ojos se mantuvieron concentrados en el suelo, atenta. Expectante.

Mirra no era tonta, sabía que Nolius estaba recitando un conjuro y no lo iba a dejar concluir sin más. No. En cualquier momento iba a atacar hacia su dirección, pero ella estaría preparada. Tenía que estarlo.

De repente, lo vio.

Un enjambre de líneas había curvado su encause y galopaba ahora hacia ellos.

Allí venía el golpe.

Se acomodó de cuclillas y apoyó su rodilla contra el suelo. Su mano se deslizaba de izquierda a derecha siguiendo el vaivén del brillo que se precipitaba, desbocado, presto a devorarlos.

Seis metros, cuatro, dos.

«¡Ahora!», gritó para sí, y colisionó su reliquia de lleno contra las líneas de Mirra.

El brillo de la druida se partió en dos y justo cuando de los labios de Lara asomó una sonrisa triunfal, se percató que los nuevos canales habían dibujado un círculo alrededor de Nolius y ella rodeándolos. Aprisionándolos.

Un centenar de flores de largos tallos reptaron del suelo y los englutió formando una suerte de capullo. Un sonido seseante seguido de un suave rocío invadió el pequeño interior y ambos magos se derrumbaron inconscientes.

Capítulo 11

Transitó una vez más el camino de la vergüenza hacia el centro la arena. Según dedujo, poco después de que las toxinas emitidas por aquellas flores la habían desmayado, las aves se habían encargado de arrasar con el resto de sus compañeros.

Su pesadilla parecía no terminar y ahora tocaba el enfrentamiento con Lei, la guerrera cromática. Su supuesto par.

El fastidio de Tyriel y Nolius era evidente y no se molestaban en ocultarlo. Cerró los ojos con fuerza y estrujó las manos. Su pulgar se deslizó por su última cicatriz; la acarició suavemente.

«Una vez más», se ordenó.

Ocupó su lugar en la sala, y por tercera vez, en la mañana más larga de su vida, vio caer el pañuelo de Brendan.

Permaneció delante de Nolius mientras Tyriel disparó corriendo hacia un lado y Terralis hacia el otro. Como habían planeado el día anterior, debían atacar a Lei desde distintos ángulos. Cira, por su parte, imitaría los ataques de sus compañeros.

Tyriel inició la ofensiva, pero de sus manos sólo salieron unas diminutas gotas de agua. Lara se percató de que las líneas de Tyriel no brillaban. Eran tenues y apenas reconocibles. En los combates anteriores su magia brillaba como la de ninguno, y ahora apenas si podía distinguir su presencia.

El joven elemental batió el brazo una vez más, pero la Consagrada, quién le daba la espalda, apenas sintió su trenza moverse. Le estaba disminuyendo todo su poder mágico, eliminando así la amenaza desde la retaguardia. Terralis, por su parte, permanecía inmóvil del otro lado de la sala sin saber bien qué hacer. Atacar por su cuenta no serviría de nada: la reliquia de Aalis bloquearía todos sus ataques.

Tyriel empujó violentamente su mano y despachó otro ataque. Esta vez unas agujas gélidas se dispararon en dirección a la guerrera.

Lara abrió los ojos de par en par y contuvo la respiración: Tyriel había logrado sobrepasar la mitigación cromática. De inmediato, Terralis expidió dos lustrosos tallos. Era su oportunidad: Lei no iba a poder rechazar ambas ofensivas.

Un crujido resonó por toda la arena.

La Consagrada apenas había movido su brazo hacia Terralis antes de que sus hiedras se resquebrajaran contra el escudo de su reliquia.

«¿Y el ataque de Tyriel?», se preguntó alarmada. ¿Acaso lo había detenido? No, no era posible, ya había sido lanzado.

Lara increpó a Tyriel con la mirada buscando alguna respuesta, pero notó que la discípula de Aalis se volteó hacia Cira para regalarle una escalofriante sonrisa. La bella ilustradora palideció y dio unos pasos hacia atrás.

«Cira simuló el ataque de Tyriel», dedujo para sí misma. Hubiera sido un gran intento, pero su adversario era una guerrera cromática y ni por un instante caería en la trampa de Cira. Mientras tuviera a Tyriel debilitado, nada podrían hacer contra ella. «Salvo… salvo Nolius», se dijo.

La idea no terminó de desenvolverse en su mente antes de que un ovillo de luz impactara contra Nolius, desplomándolo contra el suelo. Buscó ponerse de pie de inmediato, pero otra pequeña esfera lo volvió a tumbar. Luego otra, y luego otra más. Se abalanzaban contra él impidiéndole incorporarse.

Lara intentó formar una suerte de malla de protección, pero las esferas se escurrían fácilmente entre los grandes huecos de su red. Cira rápidamente generó una ilusión frente a Nolius y Lara notó como, frente a sus ojos, su compañero sintáctico desaparecía bajo una pesada niebla… y un fuerte dolor de cabeza.

Pero las esferas de Lei se movían de acuerdo con las líneas de poder mágico, algo que trascendía el sentido de la vista, e incesantes, continuaban impactando contra Nolius, del cual sólo se escuchaba su cuerpo caer una y otra vez.

Lara sintió sus piernas flaquear y se llevó la mano al estómago: la ilusión de Cira ya la estaba afectando.

El poder de Tyriel seguía suprimido y todos los ataques de Terralis eran bloqueados por la reliquia.

Lara armaba y desarmaba su red en un intento enloquecido de frenar los ataques de la cromática, pero no era lo suficientemente rápida. Las esferas atravesaban la sala a una velocidad increíble y sus líneas brillaban de manera incandescente. En cambio, la red de Lara palidecía y se diluía trasparente en el paisaje.

El grupo estaba completamente paralizado. Terralis sola no podía contra el escudo de la reliquia de Aalis. Tyriel no contaba con su poder y Nolius, quien sabe, tal vez estaba desmayado detrás de la ilusión de Cira.

Nuevas esferas aparecieron alrededor de la discípula de Aalis, pero ya no se dispararon contra Nolius, sino que se eyectaron hacia los costados.

Terralis primero y luego Tyriel cayeron. Al igual que Nolius, la Consagrada no les permitía levantarse y los bombardeaba con sus ataques de luz.

Cira miró hacia sus compañeros. Debía de estar sopesando si acaso tenía sentido construir una ilusión sobre ellos. Su contrincante veía a través de sus líneas, sería inútil.

La guerrera ya debía de querer terminar con la masacre y hacer el enfrentamiento breve, pues invocó todavía más esferas.

Lara no abandonaba su absurda esperanza de poder frenar alguna de ellas. Estiró la red hasta sus compañeros caídos en un desesperado intento de protegerlos, pero sus líneas palidecieron aún más. No tenía el poder suficiente para abarcar tanto espacio.

¿Qué podía hacer? Las líneas de Lei brillaban de poder, mientras que las suyas eran casi invisibles, al punto tal que la cromática ni siquiera se molestaba con ella.

«¿Pero… no es eso una ventaja?», se preguntó. Sus ojos se balancearon rápidamente de lado a lado hasta permanecer quietos al fin. Sus labios se separaron apenas: sus colores eran casi invisibles.

Sin dudarlo, desanudo una única línea de su tramado y lo envió hacia Lei. Su hilo trepó por el cuerpo de la cromática.

Lara respiró hondo. Con un chasquido desarmó toda su malla y encausó todos sus colores sobre ese único hilo. Ese hilo que ahora unía su mano con la de Lei.

Cerró el puño y tiró con todas sus fuerzas.

La Consagrada pareció tener un leve espasmo y permaneció quieta un instante. Bajó la vista; sus ojos se detuvieron en su mano.

—¡Tyriel, ahora! —gritó Lara.

Tyriel se abalanzó hacia adelante y lanzó una brillante daga de hielo. La guerrera corrió el rostro unas pocas pulgadas y eludió el ataque. Una tenue línea de sangre brotó de su mejilla.

La sala permaneció en silencio una fracción de segundo. Lara no pudo siquiera parpadear sin creer lo que acababa de suceder. Pero la quietud fue rápidamente reemplazada por el rabioso fulgor que iluminó las manos de su contrincante.

Lei volteó hacia el grupo y un remolino de luces empezó a girar a su alrededor. Abrió las palmas de sus manos y estiró los brazos haciendo que su brillo abarcase toda la arena. Entonces, de un movimiento seco, todas las líneas se contrajeron nuevamente sobre su dueña. Y todo fue silencio.

El corazón de Lara se salteó un latido. Cayó abatida sobre sus rodillas al mismo tiempo que el resto de sus compañeros. Se llevó una mano al pecho sin lograr respirar.

La guerrera se dio la vuelta y se retiró de la arena. Los había suprimido a todos.

Los jóvenes magos necesitaron unos minutos para recuperarse, y por primera vez en lo que iba de los enfrentamientos, Lara no esquivó las miradas de sus compañeros.

Había logrado generar ese instante de distracción para que la magia de mitigación de Lei dejara de actuar sobre Tyriel. Si bien sus escudos no fueron de gran ayuda, había sido gracias a ella que habían conseguido atacar a la Consagrada, aunque hubiese sido una única vez.

Terralis se le acercó dando saltitos y no pudo sino recibirla con una sonrisa radiante.

—Candidatos, alístense para el siguiente enfrentamiento —anunció Brendan desde el fondo.

—Ni nos da tiempo de celebrar —se quejó Terralis con las manos sobre la cintura.

Lara no respondió. Sólo podía saborear su victoria mientras miraba de reojo a los Consagrados tomar notas del encuentro.

Irio hizo a un lado sus anotaciones y se dirigió al centro del domo.

El grupo ocupó su lugar; el suelo de la arena recibió una vez más el pañuelo de Brendan.

Sin hacerse esperar, Terralis formó una larga trenza de tallos espinosos y la batió en dirección de Irio; sin excepción, cada latigazo impactaba sobre la protección que formaba la reliquia del sintáctico, el cual permanecía imperturbable en el centro.

Terralis bramó y enrolló las hiedras alrededor del escudo de luz para luego tensarlas con furia. Parecían afiladas garras estrujando el cuello de una presa. Un crujido retumbó por las paredes de la arena, pero no habían sido más que el follaje de Terralis resquebrajándose en cientos de pedazos.

Tyriel se adelantó a su turno y azotó el escudo de Irio con fuego. Una llamarada se alzó alrededor del sintáctico, quien no pareció siquiera notarlo. Tyriel lanzó otro violento ataque, pero sus dagas de hielo estallaron en infinitas esquirlas al impactar contra la protección.

Terralis reunió decenas de raíces a los pies de Irio e intentó impulsarlas hacia arriba. Entonces Tyriel ordenó al agua hacer lo mismo, pero tanto el líquido como las hiedras sólo pudieron abrirse paso alrededor de éste, como un cauce de húmeda vegetación topando contra una montaña.

Lara intentó en vano disparar algunas pobres líneas cromáticas en su dirección; ninguna parecía llegar al destino o lograr efecto alguno. Sintió una punzada en la base de la nuca justo cuando un alud de hielo se aceleró estrepitosamente sobre la arena.

Terralis se tiró al costado para no verse atrapada por la avalancha y desde el suelo fulminó con la mirada a Tyriel. Sin embargo, el joven mago sacudió el rostro sin entender. Lara no necesitaba explicación alguna: su dolor de cabeza acusaba que se trataba de una construcción de Cira.

Irio, por su parte, permanecía inmutable, completamente aislado y ajeno a lo que sucedía a su alrededor.

Lara miró furiosa hacia Nolius. Era ahora él quien no estaba contribuyendo en nada. Al igual que su superior, permanecía de pie, quieto, invariable más allá de los leves zumbidos que generaban sus susurros.

Pero el ronroneo fue de golpe ahogado por un grito seco.

Tyriel frotaba sus manos, inquieto. Lara envió sus líneas cromáticas hacia él sin saber bien para qué. Al fin y al cabo, no sabía nada de magia restaurativa.

—No las siento —dijo Tyriel mirando a Lara como habiéndose percatado de su intento de ayudar.

No llegó a comprender el significado de las palabras de Tyriel, que escuchó a Terralis caer al suelo.

—¡Mis piernas! ¡Mis manos! —jadeó entre dientes.

Un escalofrío acarició la espinilla de Lara y dio unos pasos hacia atrás. ¿Acaso Irio les había quitado el sentido del tacto? Estrujó el cuello de su vestido y buscó la mirada de un guardia cromático. ¿Estaba eso siquiera permitido? Pero entonces una pregunta más aterradora se formó en su mente: ¿le tocaría a ella después?

—¡Nolius, Lara! —escuchó gritar a Cira. Se encontraba de cuclillas con sus manos palpando el suelo con torpeza y los ojos blancos.

Lara corrió en dirección a Nolius. Él podía ser el siguiente. Pero detuvo su marcha en seco.

No pudo seguir. No podía ver.

Una sensación de vértigo la ahogó de golpe y se vio obligada a recostarse en el suelo. Irio había atacado los sentidos más necesarios para la magia de cada uno de ellos. El tacto para Terralis y Tyriel, la vista para Cira y Lara.

«Entonces…»

—¡Nolius! —gritó al punto de rasgarse la garganta— ¡Tu voz Nolius! ¡Atacará tu voz!

Pero no escuchó respuesta. O Irio ya había destruido el habla de Nolius o éste seguía recitando sus conjuros. En cualquiera de los dos casos, no iba a recibir respuesta alguna.

La desesperación se apoderó de la sala y los gritos de los jóvenes inundaron el domo.

¿Qué podían hacer? Nada iba a penetrar la barrera de la reliquia de Irio, el poder mágico que le derivaba era demasiado grande para ellos. Los cuatro habían intentado quebrarla sin éxito alguno. ¿Dependerían de Nolius? ¿Sintáctico contra sintáctico? ¿Pero cómo podría Nolius quebrar la barrera de Irio? Nada había logrado entrar en la barrera.

Lara acalló el bullicio de su alrededor y se sumió en la oscuridad de su ceguera.

«Nada logra entrar», «La barrera no se puede penetrar», repetía frenética para sí. «Nada puede entrar, nada puede entrar».

«¿Pero y salir?», se preguntó de repente.

Su corazón empezó a latir con fuerza. «Tal vez nada puede entrar, pero tal vez sí salir», razonó.

Levantó el torso de golpe. Su sentido de la vista estaba anulado, pero podía sentir las líneas cromáticas fluir. «La luz de Aalis es mi lazarillo», rezaba el dicho y por una vez debió admitirse que las tonteras religiosas no mentían. Ahora, sólo debía llegar a la fuente. Debía encontrar a Irio.

Siguió la estela de todas líneas. Tomaba un camino, luego otro, pero se sentía deambular perdida por un laberinto de luz. Sacudió la cabeza en un intento de despejarse. El tiempo corría. Debía encontrar a Irio antes de que acabase con Nolius.

Logró bosquejar en su mente las zonas donde había detectado líneas fluir. El cuadro brillaba salvo en un lugar, un círculo de oscuridad donde las líneas parecían no lograr entrar. Un círculo de oscuridad que parecía contener el fulgor del sol.

Entonces sus labios dibujaron media sonrisa.

Se acomodó de rodillas y estiró su mano hacia aquella sombra. Mordió su labio e imploró. Imploró al aire, su viejo aliado, que éste acudiera a ella y traspasara aquel horizonte infranqueable. Si nada podía entrar por esa barrera, entonces sólo le restaba sacar. Sacaría el aire y dejaría que Irio se ahogara dentro de ella.

Junto todas sus fuerzas y llamó al viento.

Recobró la vista de inmediato. La luz la encandiló y se llevó la mano a los ojos. ¿Acaso lo había logrado? ¿Habían vencido y todo había terminado? Con la vista nublada notó que Irio la observaba curioso desde lo alto, pero se alejó unos instantes después.

Parpadeó unas cuantas veces y logró ver las líneas cromáticas de los guardias retrotraerse junto a sus esperanzas. No habían logrado quebrar el conjuro de Irio a tiempo, simplemente los guardias habían ejercido su labor regenerativa.

Permaneció en el suelo, rendida. Habían sido derrotados una vez más. Y desperdigados en distintos rincones de la arena, el grupo se vio unido en el silencio y la decepción.

Lara podía sentir la rabia de Terralis. Sabía que su amiga hubiera querido vencer al sintáctico más que a cualquier otro de los guerreros. Y por un segundo, una sonrisa asomó por sus labios: al menos esta vez el fracaso había sido compartido. Se regañó de inmediato por su bajeza, pero la voz de Brendan le provocó un respingo.

—Me alegra ver que todos siguen en una pieza —bromeó e hizo una pausa, pero ninguno de ellos atinó a responder. Se aclaró la garganta—. Pueden retirarse.

El grupo dio un sobresalto al mismo tiempo. Brendan sonrió.

—Mañana recibirán observaciones.

Cruzó miradas con Terralis, aunque en el fondo sintió un dejo de alivio.

Sin embargo, estaba convencida que les tocaba pelear contra Brendan inmediatamente después de Irio. ¿Habría entendido mal la consigna del día anterior?

Sin dar explicaciones adicionales, el Serafín los invitó a retirarse de la arena, la cual debía de ser acondicionada para el siguiente grupo.

Los cinco arrastraron sus pisadas hasta el pasillo, y como no podía ser de otra manera, Terralis se pronunció primera.

—¿No nos tocaba contra Brendan hoy?

—Sí… creía lo mismo —se animó a responder Cira mientras acomodaba su suave cabellera.

El silencio reinó unos segundos con las miradas tan furtivas como las palabras.

—¿Y habrá sido así con todos los grupos? —volvió a preguntar Terralis.

Lara bajó la vista. Sin lugar a duda, era el interrogante que debía de estar carcomiendo la mente de todos. Tal vez lo habían hecho tan mal que no tenía sentido someterlos a otra derrota.

—No lo sabremos hasta mañana. No tiene sentido preguntárnoslo ahora —sentenció Nolius mientras terminaba de guardar sus pertenencias y ajustar las hebillas que sostenían su cuaderno a su cinto.

—Si me permiten, yo me retiro —intervino Tyriel viendo sus guantes de Yrian cubiertos de sangre—. Debo ir a asearme.

Lara recordó cómo se había provocado aquellas heridas. Sin reparo alguno había clavado sus manos contra las púas de Mirra para invocar el fuego y liberar al grupo.

El increíble poder que mostraba era ciertamente desmerecido, nunca había entrenado o se había esforzado para blandir su magia. Era un descendiente. Había nacido con aquella herencia pura. La herencia de Astaria, la voz plateada de Eidas.

Ladeó ligeramente el rostro. «Y sin embargo es un mago elemental», recordó, pero hizo a un lado sus pensamientos. A pesar de todo ello, por hoy, sólo por hoy, se había ganado su respeto.

Intentó decir algo, pero éste le dedicó una mirada severa. Su compañero parecía no haber olvidado la pobre actuación de ella.

Lara apretó los dientes, pero corrió la vista. Muy a su pesar, Tyriel era increíble y, por mucho, superior a ella. Lo aborrecía por ello. Lo envidiaba por ello.

«Los favoritos de los dioses», espetó para sí. Los descendientes de unos pocos elegidos, cuyos poderes mágicos habían sido despertados directamente por uno de los Cinco. Sus líneas eran entonces mucho más puras que las del resto y generación tras generación se encargaban de mantenerlo así.

—Vamos, fue una mañana agotadora —le respondió Nolius. Ambos se alejaron sin mediar más palabras.

—La verdad que también me apetece un baño. Tengo mucha rabia que lavar —dijo Lara al exhalar un fuerte suspiro.

Cira se detuvo en ella un instante.

—No creo que lo hayas hecho mal —dijo Cira casi para sí.

Lara permaneció en silencio. Si acaso retrucaba, tal vez forzaba algún comentario condescendiente, lo cual hubiera sido devastador.

—Yo no sé cómo lo hemos hecho, pero se lo qué haremos —interrumpió Terralis con picardía.

Lara entornó los ojos hacia su amiga.

—¡Tarde de chicas! —exclamó, y antes de que Lara pudiera emitir palabra alguna, alzó un dedo hacia ella—. Una promesa es una promesa.

Lara entrecerró aún más los ojos. ¿De qué mundo había salido Terralis? Hacía unos pocos minutos venían de ser derrotados, apaleados y humillados.

Terralis se encogió de hombros como leyendo sus pensamientos.

—De nada sirve lamentarnos por hechos que ya sucedieron —explicó—. ¡El pasado es para perdedores; miremos al futuro! —exclamó despreocupada.

Lara negó con el rostro. Tenía el orgullo hecho trizas, pero Terralis sacaba a relucir lo mejor de ella.

—Bueno, pero déjame darme un baño antes —se rindió.

—Solicitud concedida —asintió Terralis—. ¿Te espero en dos horas en nuestra confitería?

—Hemos ido sólo dos veces, dudo que sea nuestra —corrigió Lara.

—Eso poco importa, es nuestra confitería —advirtió, e inclino levemente el torso hacia ella—. Es donde ideamos todos nuestros planes —agregó mientras se frotaba las manos.

Lara se echó a reír.

—Tu risa no hace más que darme la razón, mi querida Lara —dijo triunfante, y volteó hacia Cira—. ¿Quieres acompañarnos? Te ofrecemos una tarde de lujos y excesos.

La joven ilustradora se sonrojó levemente y cubrió su suave sonrisa con la mano.

—Pues, suena muy bien, pero me están esperando en casa —dijo con lo que pareció sincera pena.

—No te preocupes —resopló Lara negando con el rostro—. Sospecho que no será la única «tarde de chicas».

—No bajo mi guardia —aseguró Terralis irguiendo el pecho.

—Gra… Gracias… —asintió Cira con timidez antes de despedirse.

—Bueno, basta de locuras. Me retiro a mi baño —dijo Lara viendo su aspecto deplorable—. Te veo en dos horas.

—¡Será hasta entonces! —gritó Terralis alejándose corriendo.

Capítulo 12

Lara transitaba la última calle antes de llegar a la confitería. El baño le había sentado de maravilla: se sentía fresca, renovada, y llevaba ropa limpia. Había tenido que deshacerse de su conjunto anterior. Hubiese podido hacer algo respecto de la suciedad, pero la tela se había desgarrado en más lugares de lo que creía posible.

Su mente revivía una y otra vez los eventos de la mañana. Se frotó la frente y sacudió la cabeza.

«Hay que mirar al futuro», dijo para sí, imitando la voz de Terralis. Sonrió. Tal vez tenía razón.

Dio la vuelta en la esquina y vio a lo lejos la inconfundible melena de su compañera. Lucía uno de sus exquisitos vestidos y Lara no pudo sino tomar conciencia de lo poco coqueta que era ella. Sus labios dibujaron una mueca. Tal vez su amiga tenía razón en más de una cosa.

Terralis zamarreaba a Lara de una vidriera a otra. Gesticulaba y lanzaba chillidos provocando que alguna que otra persona se detuviera ante su espectáculo, pero curiosamente a Lara poco le importaba si llamaban o no la atención. Le encantaba el espíritu de su amiga: liviano y transparente.

La druida se detuvo en seco y estiró el brazo apuntando hacia el negocio que tenía en frente.

—Entraremos aquí —murmuró como poseída. De un salto se abalanzó sobre Lara y la arrastró dentro la tienda dando pequeños y rápidos pasos.

Un delicioso aroma a vainilla y coco flotaba en el local. En el centro de la sala se encontraba una encantadora escalera de caracol que llevaba a un segundo piso. Los escalones estaban tapizados por una alfombra color rosa pálido y las barandillas blancas lucían cientos de diminutos detalles al punto de parecer estar hechas de encaje. El lustroso pasamano giraba elevándose hasta un cielorraso vidriado que bañaba el local de luz. A los lados, colgaban dos enormes arañas, cuyos soportes decorados por algunas perlas giraban formando distintos tipos de flores. Los diminutos caireles brillaban bajo las caricias del sol y reflejaban traslucidos arcoíris sobre las paredes de tinte alba, donde unas repisas de madera clara ordenaban cientos de telas cuidadosamente dobladas.

Las dos jóvenes permanecieron inmóviles en la entrada unos minutos con los brazos pegados al cuerpo y los labios levemente separados. Los ojos de Lara subieron y bajaron lentamente completamente embriagados. Dio un paso adelante y ambas muchachas gravitaron lentamente la circunferencia de la sala.

Subieron al segundo piso y se detuvieron en el último peldaño. Lara arqueó altas las cejas y miró hacia Terralis. En su pueblo, las tiendas de ropa exponían sus prendas, en el mejor de los casos, sobre unos maniquíes hechos de pino o hierro. Pero frente a ella un despliegue de vestidos flotaba armoniosamente alrededor de la gran sala. Como el rellano desembocaba en el centro de la enorme habitación, sintió verse envuelta en el epicentro de un vals mágico, donde los conjuntos giraban y desfilaban en perfecta sincronía, y los diferentes textiles ondeaban suavemente siguiendo el movimiento.

Terralis sacudió la muñeca de Lara.

—Hemos llegado al cielo de los Cinco —dijo en total estupor mientras giraba su cabeza de lado a lado.

Lara no respondió. Seguía sin poder creer el espectáculo que tenía frente a ella. Finalmente, estaba entendiendo la fascinación que tenía su madre por ir de compras a Lightwell. Se maldijo por haber sido tan testaruda y no haberla acompañado en tantas ocasiones.

—Bienvenidas, jóvenes.

Una elegante mujer se había acercado a ellas.

—Gracias —atinó a balbucear Lara, e inclinó ligeramente el cuello al costado para volver su atención sobre la comparsa de seda.

—¿Están buscando algo en particular? Contamos con muchos diseños y telas para distintas ocasiones —volvió a interrumpir la vendedora.

Lara sintió el hondo respirar de Terralis a su costado; balanceó la vista un instante hacia ella. Tenía los ojos cerrados y sus dedos masajeaban su entrecejo.

—Concéntrate Terralis, vienes en una misión —rezó su amiga en voz baja.

Lara parpadeó, sin entender.

—Sí, perdón —dijo Terralis sacudiendo el rostro como espabilándose—. Mi amiga tiene ropa horrible y hay que salvarla —afirmó con determinación.

Lara dio un respingo y giró el cuerpo completamente hacia ella.

—¡Oye, eso no es cierto! —reprochó dando un golpecito contra el hombro de la druida.

—¿No? —preguntó Terralis llevándose el índice al mentón, pensativa—. Bueno, mi amiga tiene ropa horrible y hay muchachos que conquistar. —Golpeó el puño contra su palma.

—Me refería a lo de la ropa —protestó Lara entre dientes.

—Ay, Lara, por favor —respondió poniendo los ojos en blanco. Abrió la palma y señaló el vestido de Lara, como invitando a la comerciante a opinar.

—Bueno... —vaciló la vendedora con una sonrisa condescendiente a la par que sus ojos subían y bajaban por la ropa de Lara—. Veamos qué podemos hacer al respecto —concluyó amablemente.

—¿Ves? —dijo Terralis cruzándose de brazos con aires triunfales.

—No dijo que fuera horrible —refunfuñó por lo bajo mientras miraba su vestido.

Alzó la vista dispuesta a seguir discutiendo, pero Terralis y la empleada ya se habían adelantado. Ambas charlaban e intercambiaban ideas sobre tipos de telas y estilos de corte. Lara frunció el ceño y de mala gana caminó hacia ellas mascullando alguna que otra grosería.

Se mantuvo unos pasos atrás al margen del debate que mantenían. No entendía ni la mitad de los términos que estaban empleando y no pudo sino mantenerse callada, entregada a su suerte. Se sorprendió, sin embargo, del vasto conocimiento de telas y cortes que poseía Terralis.

—¡Sí, eso será perfecto! —escuchó decir a su amiga, y la vendedora se alejó.

Terralis volteó hacia ella con sus palmas frente a sus labios dando pequeños aplausos de emoción.

—¡Te encantará lo que ideamos para ti! —exclamó.

Lara trató de disimular su propia ansiedad. Nunca le había interesado ir de compras. En realidad, nunca se había interesado demasiado en cómo lucía. Aquellas tonterías estaban por debajo de una guerrera de su calibre, o eso se decía. Pero lo más probable era que, en su solitaria adolescencia, no había tenido una amiga con la cual haberlo hecho.

La vendedora volvió al poco rato con varios modelos. Las invitó a pasar a una sala más pequeña y privada, amueblada con distintos sillones y espejos.

Terralis se sentó en un mullido sillón de dos piezas color maíz y acomodó unos almohadones detrás de su espalda. Lara tomó las prendas y se las llevó detrás de una cortina de pie.

Tras unos pocos minutos salió luciendo los conjuntos uno a uno. Cada uno más hermoso que el anterior. La vendedora le comentaba sobre las telas y la paleta de colores, así como todos los cambios que podían hacerse para ajustarse a los gustos de Lara. Terralis, por su parte, le narraba situaciones absurdamente cómicas sobre dónde podría lucir cada prenda.

Se sentía un poco avergonzada. Los vestidos eran maravillosos y acentuaban su figura en los lugares correctos. Jamás había lucido prendas así y sentía que el mundo se daría cuenta de lo mismo. Pero en el fondo, sabía que era un pensamiento absurdo: todos los ciudadanos de Lightwell vestían prendas suntuosas y sumamente espléndidas. Si acaso iba a desentonar era si se aferraba a su vieja colección.

A medida que el desfile avanzaba, fue tomando coraje poco a poco y se sintió cada vez más cómoda consigo misma.

—El último lo pedí especialmente para ti —dijo Terralis simulando un tono misterioso—. De hecho, solicité que le hagan ciertos ajustes. Ve y pruébatelo.

Lara hizo una mueca desconfiada, pero se retiró detrás del cambiador para probarse el conjunto.

Salió al cabo de unos instantes y se miró en el espejo.

Era una chaqueta blanca sin mangas que le llegaba por debajo de las caderas. Estaba unida a la altura del pecho por unos broches de plata, dejando así la parte del abdomen abierta. Rodeando cada uno de sus brazos, dos anchas tiras se ajustaban gracias a unas hebillas plateadas. Debajo llevaba un vestido bordó, casi negro, bien ceñido al cuerpo. Era corto, pero unas medias de tono idéntico trepaban hasta la parte alta de sus muslos, dejando apenas una línea de piel al descubierto, donde se ajustaban unas delicadas cadenas de plata que abrazaban sus piernas.

Giró y descubrió un exquisito moño de igual color que el vestido en la parte baja de la chaqueta, justo en la curvatura de la espalda. Un pequeño, pero espléndido dije con la inscripción de la Escuela de Aalis decoraba su centro.

—Es hermoso —logró balbucear—. Pero no entiendo, es distinto al resto —agregó sin poder quitar la vista del espejo.

—Lo es —respondió Terralis mientras se levantaba del sillón—. Es para los entrenamientos —agregó sonriente.

La miró confundida y Terralis suspiró resignada.

—No puedes usar ropa común en los entrenamientos. Es inútil y se rompe. Debes usar prendas cómodas hechas con telas resistentes y apropiadas, pero lo más importante, con protecciones —dijo golpeteando uno de los metales.

Se detuvo en las hebillas de su chaqueta y brazos. Se inclinó y reparó en las cadenas de sus medias. Todo tenía sentido: eran metales de encantamientos. Se irguió rápidamente y tomó de las manos a Terralis.

—¡Terralis, esto es increíble!

—Siempre lo sostuve. Si vamos a combatir, que sea con estilo —asintió encogiéndose de hombros.

Volvió a mirarse al espejo. El conjunto era encantador, bello, femenino. Estiró los brazos y giró el torso hacia ambos lados. Se puso de cuclillas y se levantó. Era flexible y suave. Reparó en las hebillas hermosamente grabadas y recordó todos los golpes y caídas que había sufrido por la mañana. Los guardias cromáticos se habían encargado de apaciguar el dolor y curarlos al instante, sin embargo, en un combate real, no contaría con esa red de seguridad.

—Falta el último detalle —interrumpió la vendedora, y acercó una preciosa caja de madera lustrada. Al abrirla, una hermosa y delicada cadenilla reposaba sobre un profundo terciopelo negro. La vendedora retiró la fina tiara y la acomodó sobre el cabello de Lara. La joya era tan sutil que apenas se veía por el suave destello de sus cristales. Lara ladeó la cabeza y unas pequeñas estrellas resplandecieron a través de su cabello.

—De todas formas, recuerda —interrumpió Terralis—. Las protecciones no son como las reliquias, no traen el mismo tipo de encantamiento. No son nada más que un simple anclaje —explicó Terralis mientras acomodaba la chaqueta de Lara—. Sin embargo, son excelentes canalizadores.

Los ojos de Lara se balancearon por el suelo y Terralis pareció percatarse de ello.

—O sea, considéralos como puntos donde podrás enfocar tus líneas cromáticas y generar barreras de viento. No te harán inmune a los ataques, pero si podrás mitigar impactos concretos, como caídas —explicó.

Lara deslizó los dedos por las hebillas del pecho y acarició el metal unos largos segundos. Giró hacia la vendedora.

—Me llevo todo.

Salió del local y sintió los hoyuelos marcarse sobre su mejilla. Por la noche recibiría toda la encomienda directamente en su casa. Acunó el rostro en sus manos, radiante.

—Gracias… —Hizo una pausa y mordió su labio—. Me encantó todo, especialmente el traje de combate. Es hermoso.

—¡Cómo crees! —respondió Terralis sonrojada—. No podía permitir que siguieras usando esa ropa horrible.

—Qué no es horrible —siseó, pero la druida ya se había encaminado hacia el siguiente local.

Ya había oscurecido cuando Lara regresó a su casa. Su amiga la había paseado por varios negocios más y la sala de estar se encontraba ahora llena de cajas. No sólo se había hecho de indumentaria nueva, sino también de distintos calzados, broches, accesorios y otras chucherías.

Sumado a todas aquellas compras, también fue a un salón de estética. Había sido sumamente interesante ver cómo el estilista trabajaba sobre las líneas cromáticas de su cabello, hebra por hebra, restaurando su salud, elasticidad y brillo. Por lo que considero hasta académico consentirse con un tratamiento similar en la piel de su rostro. Al fin y al cabo, estaba posando como una cromática y no estaba de más estudiar todas las aplicaciones de la magia de Aalis. Sonrió para sí.

Se retiró a su habitación. Ya era tarde y debía despertarse temprano al día siguiente. Se dirigió hacia su cama, pero se detuvo frente al espejo. Sus profundas ojeras habían desaparecido. De sus mejillas asomaba un fresco y rosado rubor, y sus labios se veían ahora mullidos y húmedos.

Entonces permaneció allí, disfrutando de su vanidad un rato más.

Capítulo 13

Llegó temprano y se dirigió a su habitual lugar en el fondo del salón. El silencio fue menguando a medida que la sala se fue llenando.

Cira y los varones llegaron al poco tiempo y se acercaron a ella. Tyriel se ubicó en el asiento más lejano a ella, y una vez más, el recuerdo de la humillación del día anterior deambuló pesadamente por su mente. Pero tras unos segundos, frunció el entrecejo.

¿Qué estaba haciendo? Tyriel no podía juzgarla. Recorrió con la mirada el vasto abanico de las gradas y su angustia fue cediendo ante un profundo sentimiento de repugnancia. Nadie de ese salón podía juzgarla y menos un descendiente. No conocían el sacrificio, el dolor, el esfuerzo. Todo les había sido dado por nacimiento, sin ganarlo o merecerlo.

La puerta se abrió de un portazo forzando a Lara a mirar molesta hacia la entrada, pero sus rasgos se suavizaron. Terralis había irrumpido sin aire y agitada. Contuvo una risa viendo a su amiga subir destartalada por las escalinatas, llegando con lo justo, puesto que unos segundos después apareció Brendan seguido de los Consagrados. La sala calló de golpe.

—Buen día, candidatos —saludó Brendan, todavía acercándose al centro de la sala—. Veo que ya tuvimos las primeras bajas luego de la jornada de ayer.

En efecto, el salón se veía bastante menos concurrido. El pecho de Lara se alivianó un poco: tal vez no habían sido los peores.

—El ejercicio que tuvieron busca cumplir un primer objetivo —arremetió el Serafín sin preámbulos adicionales—: que vivan una experiencia de combate y exilien de sus mentes la idea romántica o infantil que puedan tener sobre la guerra. Que transpiren, teman y sientan lo que es una batalla. Su rapidez, su fervor. Tomar conciencia de lo fácil y rápido que pueden salir heridos… o peor —advirtió recorriendo la base circular del centro del salón.

Lara se cruzó de piernas y apoyó el rostro sobre su puño. Sin lugar a duda, podía confirmar que el ejercicio había cumplido el efecto deseado.

—Tendrán fracciones de segundos para tomar una decisión y coordinar con su Hermandad —retomó su discurso Brendan—. Moverse como si fueran un solo cuerpo. El temor los hará dudar y el error les costará caro. En una guerra se van a enfrentar a enemigos más poderosos que ustedes y menos indulgentes que sus adversarios de ayer. No tendrán guardias cromáticos curándolos y mitigando el dolor de sus heridas. Recuerden esto y repiensen si éste es el camino que quieren transitar —exhortó con la mirada severa.

El silenció permeó la sala por unos instantes. Lara recordó el miedo y la desesperación que había sentido durante los enfrentamientos. Se acomodó sobre el respaldo de su silla y cruzó los brazos con fuerza. Su resolución no iba a flaquear.

—Por otra parte, fuimos analizando cada grupo durante los enfrentamientos —retomó la palabra el ilustrador, así como su circular caminata—. Observamos, por un lado, cómo interactuaban como unidad, y por el otro, el aporte individual de cada uno desde su Escuela de magia —expuso abriendo una mano y luego la otra.

Lara sintió sus propias manos sudar y un tembloroso murmulló invadió la sala.

—Si gustan todos esperar afuera, haremos pasar a los grupos en orden para su devolución —concluyó Brendan estirando el brazo hacia la entrada.

Un fuerte ruido a sillas y pisadas inundó la sala; los alumnos se fueron retirando de a poco. Lara y su grupo se dirigieron hacia un lado del largo pasillo; Cira se acercó a ella en cuanto se detuvieron.

—Te ves muy bonita —dijo con su dulce voz.

Lara se ruborizó ante el cumplido. Debió admitir que compartía la opinión de la bella ilustradora: estaba estrenando uno de los atuendos que había comprado la tarde anterior.

Sonrió agradecida, pero más Terralis.

—Tengo entendido que a veces las encomiendas de los alumnos de otras provincias se demoran en arribar —agregó Cira.

—Es cierto —intervino Nolius sin levantar la vista de su cuaderno—. Mis libros recién llegaron ayer. Debí haberlos traído todos conmigo en vez de enviarlos por separado. —Hizo una mueca.

Lara se sorprendió de ver a Nolius participar de una charla banal.

—Me alegra saber que recibiste tus libros, Nolius —dijo Cira de manera encantadora—. Y me alegra también saber que llegaron tus vestidos, Lara. Debió ser molesto tener que usar esa ropa prestada —agregó con genuina amabilidad.

Lara respiró hondo y apretó los dientes. Terralis, por su parte, sonrió de oreja a oreja y miró fijo a Lara. «Ro-pa ho-rri-ble», le dibujó con sus labios.

Largos minutos pasaron hasta que llegó su turno. Entraron en silencio y en fila. Lara era la última. Tomó asiento junto a sus compañeros frente al escritorio que ahora ocupaba el centro de la sala y entrelazó los dedos bajo el escritorio. Sus manos sudaban; levantaba y bajaba la pierna con rapidez.

—Empezaremos por la pelea contra Zorel —propuso Brendan.

Lara inspiró hondo e irguió la espalda.

—La manipulación del agua, la muralla de hielo. Muy bien realizado. Preciso —dijo Zorel mirando sus anotaciones para luego alzar la vista hacia Tyriel, quien recibió el cumplido con una breve inclinación de rostro. Los ojos de Lara dibujaron un arco.

—El uso del alcornoque fue muy astuto —agregó Mirra—. De hecho, fue el único grupo que tuvo esa idea y hubo un buen acompañamiento ilustrativo —dijo haciendo referencia a las construcciones de Cira.

Los demás guerreros asintieron. Irio tomó la palabra con un tono más grave.

—El aporte sintáctico fue decisivo. Logró mantener los hechizos de protección contra elementos sobre sus compañeros durante todo el encuentro.

Lara alzó las cejas y miró de reojo a Nolius. ¿Había estado protegiéndolos a todos? ¿Cómo había podido siquiera pronunciar un verso en el medio del caos y los golpes? Se mordió el labio.

—Lastimosamente —retomó Irio—, el mago sintáctico permaneció absolutamente expuesto debido a una participación cromática inexistente —sentenció, y miró a Lei buscando confirmación.

Lara palideció y buscó la mirada de la Consagrada.

—En efecto, el aporte cromático fue nulo —coincidió la guerrera—. Una lástima, ya que hubo muy buenas intuiciones e ideas por parte del resto del grupo.

Tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Una mezcla de vergüenza, angustia y celos le revolvieron el estómago. Tragó con dificultad y cruzó las piernas con fuerza.

—Sigamos contigo Mirra, ¿qué opinas de tu encuentro? —preguntó Brendan.

—Las hienas fueron un acierto —dijo mirando a Brendan, quien asintió—. Una vez más hubo un buen uso de la flora y fauna de las inmediaciones —agregó ahora mirando hacia Terralis.

Terralis sonrió radiante, pero permaneció callada.

—En lo que a mi Escuela concierne —dijo tomando la palabra Zorel—, si bien encontré un interesante despliegue de fuerza mágica, la elección de elementos fue desacertada en un comienzo.

Tyriel endureció la expresión y Lara sintió un ápice de alivio.

—Se usó hielo contra troncos de gran densidad y dureza; fuego contra vegetación con propiedades ignifugas —explicó Zorel tras ver la reacción de Tyriel—. Faltó más comunicación entre la joven druida y el mago elemental.

—Es cierto —confirmó Mirra—. Sin embargo, hubo una buena dinámica entre ambos, así como de la joven ilustradora para intentar frenar los buitres.

—Y una excelente coordinación con el mago sintáctico —completó Irio sin dar más explicaciones. Lara recordó el ataque con fuego de Tyriel para deshacerse de las espinas de Mirra, fuego del cual Nolius los había protegido.

—La niebla fue una buena idea —dijo Brendan cambiando el foco de la discusión—. Pero pusiste en riesgo a tu propio grupo. Debes aprender a canalizar la ilusión sólo sobre tu enemigo. Tenlo en cuenta a futuro.

Cira asintió obediente y con un dejo de pena. Lara no podría haber estado más de acuerdo con Brendan.

—Lei, ¿algo para agregar? —preguntó el Serafín. La maga apretó los labios y negó con la cabeza.

Lara se hundió un poco más en su silla. Básicamente, su participación no valía la pena ser mencionada. Estrujó los pliegues de su falda.

—Entonces hablemos de tu encuentro —la invitó Brendan, y la cromática tomó sus apuntes.

—Considero que hubo un problema de ejecución. Tanto el mago elemental como la joven druida atacaron fijos desde sus posiciones. No hubo necesidad de leer líneas cromáticas para ver desde dónde se originaban los ataques. No hubo factor sorpresa —se encogió de hombros Lei.

Lara sintió alegría al escuchar que las críticas se repartieran un poco, pero un hilo de culpa la atravesó y encogió apenas el rostro. No por Tyriel, poco podía importarle la suerte de un descendiente, sino por Terralis. Su amiga jamás se hubiera regocijado de haberse encontrado en la situación inversa. Se aclaró la garganta y pidió disculpas para sus adentros.

—Un grave error fue que, nuevamente, dejaron a su mago sintáctico desprotegido —tomó la palabra Irio mirando a todo el grupo y deteniéndose en Lara—. Toda la formación y la defensa deben girar en torno a su mago sintáctico —advirtió gravemente.

—Es cierto, los discípulos de Noll son quienes más daño pueden hacer y los que mayor peligro presentan para un enemigo. Siempre será el principal blanco de ataque —recordó Brendan a todo el grupo.

—¿Algo más para comentar? —preguntó Brendan mirando a sus invitados. Zorel se inclinó sobre el escritorio y miró hacia Lei.

—Si mal no recuerdo, hubo cierto ataque elemental... ¿Lei? —preguntó con clara suspicacia.

La Consagrada lo fulminó con la mirada y el resto de los guerreros esbozaron una sonrisa.

—Debo admitir que el joven elemental tuvo una reacción rápida —accedió la cromática—. Estos discípulos de Yrian, siempre demasiado… rápidos. Una ni llega a entrar en calor —retrucó mirando coquetamente hacia Zorel, quien le devolvió un gesto igual de sugestivo.

Terralis abrió exageradamente la boca y enarcó las cejas. Lara inclinó disimuladamente el rostro y creyó vislumbrar un leve rubor asomar por las mejillas de Tyriel.

Brendan negó con la cabeza, sonriendo, y dio unos golpecitos sobre el escritorio.

—En fin, ¿alguna otra cosa más que agregar? —preguntó mirando hacia ambos lados. Pero todos negaron.

El torso de Lara se irguió de un sobresalto. «¿Qué?», se preguntó indignada. «¿Hacen un comentario sobre el ataque de Tyriel, pero no sobre mí?». Los niveles de frustración e irritación de Lara ya ascendían a un punto vertiginoso. Se mordió la lengua y no hizo comentario alguno.

—Irio, coméntanos entonces tus apreciaciones —propuso Brendan.

—Hubo buenos intentos de parte del mago elemental y la druida. La ilustradora fue correcta —dijo revisando sus papeles. Después, los hizo a un lado para levantar la vista—. Gran desempeño del mago sintáctico.

Lara se reclinó sobre la silla con hastío. «¿Nolius? ¿En serio?», escupió para sus adentros. «¿No hizo nada durante todo el encuentro y le hacen una mención de honor?».

Irio miró hacia Lara que tronaba del enfado, seguramente, percibiendo su disgusto.

—Según mi recuento —dijo volviendo a mirar sus apuntes—, rechazó un ataque contra el mago elemental, otro contra la maga ilustradora, uno más contra la druida y dos contra la maga cromática. —Cerró el cuaderno y sus ojos se detuvieron sobre ella.

Lara palideció. ¿Cuándo había sido eso? Lo mismo había comentado respecto del encuentro contra Zorel. Se llevó la mano a la base del cuello. No era que Nolius no hiciera nada, sino que ella no tenía el poder para siquiera percatarse de ello. Corrió la vista. No pudo sostenerla contra la clara bofeteada de Irio.

—Por mi parte, creo que de entre todos los encuentros, éste fue en el que mejor se destacó la joven druida —dijo Mirra sonriendo hacía Terralis. Irio asintió.

Lara percibió que Terralis cerró el puño en festejo bajo el escritorio. Esta vez sonrió y se alegró genuinamente por ella.

—Bien —puntualizó Brendan—, ahora que hemos repasado todos los combates, veamos las apreciaciones individuales.

Lara cerró los ojos vencida. No había merecido ser siquiera mencionada.

Zorel tomó la palabra y se dirigió directamente a Tyriel, quien se encontraba con los codos sobre el apoyabrazos y el puño apretado en la parte baja de su barbilla.

—Creo que tienes un tremendo potencial. Hiciste muestra de una gran destreza y poder mágico, algo muy grato de encontrar para ser honestos —dijo mientras una disimulada sonrisa llena de autocomplacencia se perfilaba en los labios de Tyriel. Lara, por su parte, arañó la madera bajo sus muslos—. Sin embargo, tiendes a depender mucho del hielo para tus ataques y defensas. Eso podría generarte problemas.

Lara relajó las manos al observar cómo la sonrisa de Tyriel se desdibujaba. Su incomodidad era evidente. Parecía que Zorel había dado en el clavo.

—Por otra parte —prosiguió—, tienes un estilo muy individual. Busca comunicarte más con tus compañeros. La autosuficiencia o desconfianza no tiene lugar en una Hermandad. Son una unidad que se necesita y complementa mutuamente.

Tyriel asintió, pero su expresión serena no logró camuflar el hilo de molestia que yacía por debajo. Lara no llegó a saborear el momento ya que Mirra rápidamente había tomado la palabra.

—Creo que, de todos los grupos, este fue el que mejor hizo uso de las ventajas de la región, por lo que te felicito —dijo la druida mirando a Terralis—. Muy buen manejo de la flora, tanto en defensa como en ataque. Sin embargo, me hubiera gustado ver algo de fauna.

Terralis sonrió nerviosa y se acomodó sobre su silla. La Consagrada entrecerró los ojos e hizo una pausa. Parecía que iba a ampliar sobre aquel punto, pero permaneció callada, y cedió la palabra a Brendan. Claramente, la camaradería de los druidas iba más allá de la comprensión del resto de los magos.

—Niña —anudó Brendan mirando hacia Cira—, creas pinturas muy hermosas y detalladas. Pero ser un gran ilustrador significa componer lienzos con todos los sentidos. Los alcornoques que creaste eran bellísimos, pero sus hojas no resonaban con el viento, y de su verdor no emanaba aroma alguno. Tu alud cayó en silencio, además de no acompañar su pasar con la fría sensación del hielo.

Cira asentía casi sin parpadear.

—Explora el tacto, la audición, el gusto, el olfato —continuó el Serafín frotando sus dedos—. Dependes mucho de lo visual, debes forzarte a ir más allá. El mundo se compone por todos los sentidos, así se crea la realidad —concluyó y cedió la palabra a Irio.

El sintáctico entrelazó los dedos sobre el roble de la mesa. Sus ojos se encontraron con los de Nolius.

—En lo que a mí concierne, considero que tuviste una de las ejecuciones más satisfactorias. Excelente ritmo y sintaxis. Sólo lamento no haber podido ver un desempeño más ofensivo de tu parte. —Hizo una pausa y balanceó el rostro—. Sin embargo, entiendo que hayas tenido que ocupar un rol más defensivo dadas las… circunstancias.

Lara tragó con dificultad. No tenía la menor duda de que ella era la «circunstancia». Se frotó la cavidad del lagrimal y se forzó a seguir escuchando.

—No obstante, se me hace que estás acostumbrado a tomar esa actitud y depender de otros para llevar adelante la ofensiva inmediata —reveló Irio.

Lara dejó sus dedos quietos sobre la parte alta de su nariz, y de reojo, percibió que Nolius y Tyriel cruzaron miradas. Irio hablaba con verdad. Tyriel era siempre quien iniciaba y llevaba adelante la ofensiva.

—No olvides tu rol en la formación —advirtió Irio; señaló a Nolius con un dedo—: Tú eres la ofensiva.

Lara abrió los ojos y bajó lentamente el brazo. A pesar de su tono tranquilo, Irio podía ser muy terminante.

Sin embargo, lo peor estaba por llegar: el turno de Lei.

Lara irguió la frente, así como torso. «Aquí vamos», capituló.

Brendan y el resto se miraron unos instantes, entonces Lei apoyó los codos sobre el escritorio y entrelazó los dedos debajo sus labios.

—¿De qué Escuela son tus padres? —preguntó sin rodeos.

Capítulo 14

Lara sintió una ola de calor subir al rostro y su garganta se cerró. Abrió la boca sin lograr emitir un sonido. ¿Cómo…?

«El viento», abrió grandes los ojos.

Había usado el viento en su enfrentamiento contra Irio. Sus palpitaciones se dispararon al punto de azotar su pecho. Se había acabado el engaño. La habían visto y ahora Lei la había expuesto.

—Mi madre… —balbuceó con dificultad, y se aclaró la garganta—. Mi madre es una maga elemental —respondió con la mayor naturalidad posible, pero evitando mirar a Lei directamente.

El grupo volteó hacia ella de inmediato. Sintió el peso de sus miradas, especialmente la de Tyriel. De reojo, percibió que sólo Terralis mantenía la vista al frente.

Era extraño, si acaso no herético, que un mago no tuviera la Escuela de sus padres. Más aún, hasta hacía no mucho, los matrimonios solo podían celebrarse entre personas de la misma Escuela con el fin de preservar la línea y así especializar y profundizar aún más el poder mágico. Pero más allá de lo que permitiese o no la ley, el común de la gente rechazaba y condenaba esas prácticas no puristas. Diluir la especialización iba en contra del bien del Reino ya que socavaba su poder. «Cinco Hermanos, cinco Escuelas, cinco herencias», rezaba el dicho. Los desvíos eran perversiones adoptadas sólo por el Reino Libre.

—¿Y tu padre? —volvió a inquirir Lei.

La realidad era que el marido de Prune también había sido un mago elemental, pero afirmarlo sería condenarse. Con dos padres elementales ella sólo podría haber sido una discípula de Yrian. La otra opción era revelar que sencillamente no lo sabía, que no sabía nada de sus padres biológicos, que era una Hija de la Guerra. ¿Pero no sería acaso peor?

Mintió.

—Mi padre era un mago cromático —dijo alzando la vista, simulando defender el honor de un padre que nunca tuvo—. Falleció durante la Segunda Guerra —agregó para dar un toque más de dramatismo.

La mirada de Lei se cruzó con la de los demás guerreros. Parecía conflictuada.

—Pues no me la dejas fácil... —respondió la Consagrada, quien había vuelto la atención a las hojas que tenía frente. Jugó con ellas unos segundos.

Lara sentía su calurosa piel empezar a humedecerse y sus uñas se clavaron en el interior de sus manos.

—Tu actuación generó cierto debate entre nosotros —repuso la guerrera mientras sus ojos sondeaban brevemente los de Lara—. Las defensas cromáticas que hilaste se mostraron desnutridas y lentas —arremetió sin tapujos—. En algún momento aventaste tus líneas para curar a uno de tus compañeros —dijo, y apoyó las hojas sobre el escritorio para mirar a sus colegas. Se estaba ahora dirigiendo a ellos—. Ese instante me generó expectativas. Nunca escuché de un aspirante que supiera usar magia regenerativa, o siquiera ver sus líneas de vida —confesó, y volvió nuevamente hacia Lara—. Lastimosamente no fuiste la excepción, nada sucedió —exhaló frustrada. Empuñó una vez más sus notas, y siguió leyendo—. Tienes dificultades para leer los canales mágicos, ya sea de tus compañeros o enemigos, y… —Lei hizo una pausa mientras deslizaba el dedo por sus anotaciones—. Tus ataques cromáticos fueron sencillamente débiles —puntualizó encogiéndose de hombros.

Lara permaneció boquiabierta. No podía creer la frialdad de la cromática. Era increíble que se tratara de la misma joven que la había inspirado dos días antes. Sintió que los ojos se le humedecían. Sin embargo, su impotencia se transformó rápidamente en odio. «Maldita resentida», pensó. «Es eso ¿verdad? Logré que te hagan una herida y no me lo perdonas, ¿cierto?», rabió para sí.

La atmosfera de la sala estallaba en tensión. Podía sentir a Terralis petrificada a su lado, pero no se giró a verla. Mantenía los ojos se clavados en la guerrera, devorándola.

Lei golpeteó los pulgares de sus manos entrelazadas y se reclinó contra el respaldo de su silla. Suspiró.

—Creo que tu poder cromático no está a la altura —finalmente concluyó.

Lara dejó de respirar y un fuerte pitido zumbó en sus oídos. ¿Acaso ya la estaban recortando? Sacudió el rostro y parpadeó. Separó los labios en un intento de responder, pero no pudo emitir palabra del nudo que se había formado en su en la garganta. Honestamente, tampoco hubiera sabido qué decir, más allá de unos cuántos insultos.

Las lágrimas estaban por resbalar de sus ojos, por lo que se obligó a dejar parpadear. No iba a llorar. No podía llorar. Cerró los puños con toda su fuerza.

Se inclinó para tomar su bolso que se hallaba bajo la mesa. Necesitaba huir de allí.

—Pero también creo tienes un potencial singular —escuchó decir a Lei por encima del roble.

Lara se quedó quieta unos instantes mirando el suelo bajo la seguridad del escritorio. ¿Había escuchado bien?

—Sólo falta acompañarlo —agregó la Consagrada.

Se irguió lentamente, sus manos temblorosas aún sostenían el asa de su saco. ¿Sería una trampa? ¿El mero preludio para otra bofetada a su orgullo? Dejo a Lei seguir hablando.

—En los primeros encuentros te ganó el pánico, pero a medida que te fuiste sintiendo más cómoda tuviste intuiciones peculiares, como cuando atacaste la barrera de Irio desde dentro usando el viento o enviaste aquella única línea cromática hacia mí. Es cierto que tuviste serios problemas en la ejecución de tus ideas —rio mirando hacia sus colegas—, pero la lectura que hiciste de tu entorno y de tu enemigo fue astuta, innovadora —concluyó tras volver la mirada hacia Lara.

Lara escuchaba atenta, pero aún no se atrevía a soltar la correa de cuero con sus pertenencias.

—Ideaste estrategias poco convencionales y generaste alternativas. Ese… —puntualizó dando un golpecito con el índice sobre el escritorio—, es el aporte que traes a tu grupo.

Lara sintió volver a respirar, y sus dedos se fueron abriendo uno a uno, lentamente.

—Lastimosamente, de momento eres un problema para ellos —negó con la cabeza. Su tono se oía ahora mucho más maternal—. Los retrasas en lo que a poder mágico refiere y te conviertes en una carga. Entiendo que el desvío de tus padres sea una desventaja para ti, por lo que te pregunto: ¿estás segura de que quieres seguir la Escuela cromática? Tendrás mejor suerte si sigues la Escuela de Yrian, la herencia tu madre, donde mostrase algo más de control.

El pasmo y desconcierto dieron paso al vértigo. Lara cerró los ojos y sintió su mente ser deglutida por una vorágine de dudas.

No podía sincerarse. No en la Capital purista si acaso quería tener alguna oportunidad de quedar seleccionada. ¿Cómo explicarlo? Que, en realidad, no tenía herencia de ninguna Escuela, que nunca había despertado. Que había estado toda su vida esperando el llamado de su sangre, que le indicase el camino, sus colores, su Escuela, pero que jamás llegó, y que tal vez nunca llegaría. Para el resto era fácil. Su camino, su orientación, su poder simplemente despertaba en ellos desde pequeños, y ni hablar de aquellos con legendarias herencias, como sus dos compañeros descendientes. Ella, sin embargo, tenía que abrirse paso y sudar su propio camino. Forjar su propio poder y forzar su propio despertar.

Pasó sus dedos por la cicatriz en su muñeca y luego por el dorso de su mano. Se concentró en los pétalos de su reliquia, cada una representando una Escuela, como buscando la respuesta allí. Entonces se hizo una pregunta que nunca se había formulado antes: ¿Qué quería ser?

Abrió los ojos después de lo que pareció una eternidad y miró firmemente a Lei.

—Sí. Soy una discípula de Aalis y elijo la Escuela cromática —afirmó apretando con fuerza su reliquia.

Los labios de Lei dibujaron una tenue sonrisa y miró a Lara atentamente. Sus ojos dejaban entrever un hilo de orgullo.

—Entonces que así sea —asintió.

Lara miraba la luz del sol filtrarse a través de las largas hojas del sauce. Apoyó la espalda contra el tronco del árbol, cerró los ojos, e inspiró profundamente el aroma a flores. Apenas había terminado la clase se había retirado del aula para huir al jardín central del Castillo. No se atrevía a enfrentar a sus compañeros de grupo. ¿Cómo explicarles que había fingido ser una maga cromática y había puesto a todos en desventaja? El fresco viento acarició su piel y sus dedos jugaron tímidos con el mullido césped que yacía bajo ella.

Una sombra se abalanzó sobre ella. Abrió los ojos y descubrió a Terralis, quien se había echado de espaldas sobre el pasto junto a ella. Se acomodó y recostó la nuca sobre los muslos de Lara.

Las chicas permanecieron en silencio unos largos minutos.

—No creo que haya salido tan mal —dijo Terralis con los ojos perdidos en el cielo despejado.

Lara hizo una mueca.

—¿Tú crees? —respondió mientras su mano arrancaba unos pocos tallos verdes—. Dudo que Tyriel y el resto quieran que siga en el grupo —confesó, sin ocultar su tono resignado.

Terralis cruzó los brazos detrás de su cabeza y se encogió de hombros.

—Pues ellos se lo pierden —respondió con total ligereza.

Lara no se molestó en responder y volvió a levantar la vista al cielo.

Terralis se sentó. Giró hacia ella.

—Todos tenemos días malos. Sólo hay que seguir adelante —dijo sonriente.

—Es fácil para ti decirlo —interrumpió Lara—. Tienes tu Escuela definida y eres un talento nato. Todo es fácil para ti —agregó dejando escapar algo de su mal humor.

Terralis entrecerró los ojos y su rostro se puso serio. Se inclinó ligeramente hacia Lara.

—Nada es fácil para mí. Nunca nada viene fácil para un druida —puntualizó severa.

Lara tartamudeó y miró a su amiga. Había hablado de más.

—¿Crees que es fácil ser una druida en Lightwell? —acusó Terralis ladeando el rostro— ¿Crees que es fácil soportar las miradas juzgadoras de todos? ¿Que todos te tomen por una cobarde sin siquiera conocerte? ¿Qué juzguen a tu comunidad por algo que sucedió hace siglos, y, aun así, heredarte la culpa?

Lara sintió su corazón oprimirse. Terralis tenía razón y Lara lo había atestiguado de primera mano. En su ensimismamiento había atacado gratuitamente a su amiga. Su única amiga. Una amiga que conocía el rechazo tanto como ella.

—Perdón, Terralis. Claro que no es fácil para ti —reconoció de inmediato—. Fue una tontería que dije por la frustración que siento, no porque lo piense realmente —agregó con amargura. Tomó la mano de su amiga.

Pasaron unos segundos y los rasgos de Terralis se suavizaron.

—Vale. Te perdono sólo porque tienes ropa linda que algún día me tendrás que prestar —aceptó, y volvió a recostar la nuca sobre las piernas de Lara.

Lara sonrió aliviada a la vez que agradecida. Sintió sus ojos humedecer.

—¿No era que tengo ropa horrible? —preguntó buscando alegrar la atmosfera.

—Ya no, mi querida Lara. Ya no —respondió.

—Lara —se escuchó decir desde atrás.

Se mordió el labio con fuerza y su cuerpo se puso tieso. Reconocía aquella voz.

El césped crujió bajo las pisadas que se acercaban.

—¡El sol! —le reclamó Terralis a la sombra que se le había puesto adelante.

Tyriel le arrojó una mirada molesta, pero se corrió unos pasos al costado.

Lara sabía que tarde o temprano la confrontación con el grupo iba a llegar. Solo hubiera deseado que no fuera ese mismo día. Tyriel la miraba fijo, pero sereno.

—Creo que lo que has hecho fue muy valiente —asintió con firmeza.

Lara separó apenas los labios y abrió grande los ojos. Tyriel siguió hablando.

—Honrar la herencia de tu padre sin importar lo que te digan —puntualizó. Inspiró y miró a lo lejos—. Es algo digno y respetable —agregó.

—Gracias —logró pronunciar entre alivio, asombro y apenas una pisca de culpa.

Tyriel bajó el rostro hacia ella una vez más ahora con sus rasgos severos.

—Más vale que te esfuerces y des todo de ti —advirtió.

Lara asintió pasmada. Normalmente no hubiera tolerado que Tyriel se dirigiera a ella de esa forma, pero sabía que estaba doblemente en falta. Los había engañado a todos y ahora se estaba salvando gracias a una nueva mentira. Ciertamente, no había esperado aquel discurso de su parte. Era una advertencia, sí, pero también una segunda oportunidad.

El joven elemental se dio la vuelta y se marchó.

Apenas estuvo lo suficientemente alejado, Terralis saltó sobre ella con una sonrisa triunfal.

—¿Viste? ¡No te iban a dejar ir! —exclamó.

Lara se llevó la mano al rostro, en parte aliviada, en parte confundida. Buscó la mirada de Terralis y ambas rieron de buena gana. Con cada risa, sintió sus hombros más ligeros.

—Terralis… —interrumpió—. Tienes que ayudarme. Tienes que ayudarme a practicar, a ser mejor —se sinceró.

Terralis calló sus risas de golpe y alejó el rostro unas pocas pulgadas. Pero tras unos segundos, arqueó una única ceja.

—Sabes lo que significa esto, ¿no? —Se puso de pie de un salto—. ¡Tarde de chicas!

Lara le clavó tal mirada asesina que Terralis volvió a tomar asiento con todavía más rapidez.

—Bueno—exhaló—, pero entonces tú compras los bocadillos para las clases —negoció.

Capítulo 15

«Y con ese van seis…», se sonrió.

—¿Lara?

—¿Qué? —Sacudió el rostro.

Por cómo Terralis la observaba debía de haberla llamado más de una vez.

—¿Qué miras? —Se arrimó a ella con complicidad.

—No nada... ¿Qué decías?

—Eso ya no importa —la regañó batiendo una mano—. Cuéntame, ¿qué viste?

Lara se tomó un instante para observar a su alrededor.

—Es el sexto grupo que rota integrantes. —Señaló con disimulo unos muchachos unos metros más alejados—. De haberles ido bien seguirían juntos, ¿no? —agregó, casi para sí.

Terralis ladeó el rostro.

—Escuché que nadie se enfrentó a Brendan...

—Me enteré de lo mismo —asintió Lara, reafirmando sus sospechas: el ilustrador sería la prueba final. Inspiró hondo—. Vamos, ya sabes cómo se pone Nolius.

Terralis refunfuñó algunas palabras y siguieron camino hasta el laboratorio de combate.

El pasillo se hallaba menos concurrido. Si bien ya habían pasado tres semanas desde las devoluciones, Lara descubría día a día nuevos asientos vacíos en su salón. Sonrió por segunda vez y apretó los puños conteniendo sus ganas de celebrar.

Se obligó a recomponerse cuando avistó a sus compañeros a lo lejos. Nolius se cruzó de brazos.

—Llegan tarde.

—Nos demoraron asuntos importantes —fingió molestia Terralis.

—¿Cómo cuáles?

—Cosas de mujeres —lo interrumpió alzando una mano frente.

—¿Cómo te encuentras? —Cira se había acercado a ella en lo que Nolius y Terralis discutían.

—Bien... —titubeó, incómoda.

—Me alegra —dijo Cira con dulzura—. Cualquier cosa me avisas, ¿sí?

—Si... gracias —respondió sin mirarla a los ojos; procuró alejarse.

Desde que había salido a la luz su supuesta mezcla, Cira se mostraba particularmente gentil en su trato con ella. Se sentía extraño, podía imaginarse cómo debía de verla la ilustradora: una pobre chica, hija de desviados, de la cual había que compadecerse.

Al menos, nadie había vuelto a tocar el tema de su Escuela. Ni siquiera Nolius había presentado cambio alguno en su relación con ella, si acaso podía decirse que existía tal cosa. Aun así, su serena indiferencia sobre el asunto no dejaba de extrañarla.

Ingresaron a la pequeña arena, donde cinco jóvenes se encontraban dentro; Lara reconoció a los dos hermanos elementales, Arel y Kirl, los descendientes de la Casa de Bener.

Nolius salió un instante a confirmar que estaban en la sala correcta.

—Disculpen, pero tenemos este laboratorio reservado por dos horas —anunció al regresar.

Los jóvenes magos se detuvieron ante la voz del sintáctico y examinaron al grupo.

—Pues ya casi estamos terminando aquí. Cira, diles a tus amigos que regresen en unos minutos —sentenció un joven rubio y bien formado. Lara notó unos cubos de Eda moverse por su cinturón.

—¿Los conoces? —preguntó por lo bajo.

—Sólo a Eidan —musitó Cira ruborizada, apenas mirando al joven que les había hablado—. Es amigo de mis herma…

—Nada de un rato —irrumpió Terralis—. Sólo tenemos dos horas, no podemos perder tiempo —alegó mientras hacía señas hacia la puerta.

Se escuchó una voz femenina pronunciarse desde el fondo.

—¿Y desde cuándo un druida nos dice que hacer? —Su tono estaba cargado de indignación. Era la única mujer del grupo. Se adelantó unos pasos—. Mejor vete, y deja a los guerreros de verdad entrenar tranquilos —ordenó, mirándola de arriba abajo.

—¿Qué acabas de decir? —rabió Terralis presta a abalanzarse sobre ella.

Pero la joven mantuvo la vista fija en ella, en lo absoluto intimidada. Era una mirada arrogante y llena de desdén. Tenía un delgado rostro triangular y lucía una larga cabellera ondulada recogida por un broche. Un suntuoso brazalete dorado cubría gran parte de su antebrazo, donde una exquisita gema de oro coronaba el centro. «Su gema de poder», pensó Lara sorprendida por la riqueza de la joya.

Contrajo su mandíbula, entonces sintió la mano de Cira tomarle con fuerza el brazo.

—Guerreros o no, este es nuestro horario —intervino Nolius con la tranquilidad de siempre—. Por favor, retírense.

Uno de los elementales se posicionó junto a la muchacha.

—¿Y por qué no nos obligas? —desafió abriendo y cerrando las manos, provocando que sus nudillos chasquearan.

Tyriel sonrió de oreja a oreja; acomodó sus guantes de Yrian mientras se ponía a la par de Terralis. Su amiga, por su parte, ya tenía su flor de Didacus adentrada en el suelo mientras sus ojos permanecían clavados en la joven cromática del otro grupo.

—Porque no es necesario —respondió Nolius sin molestarse—. Repito: este es nuestro horario y les pido que se retiren.

El elemental bufó, pero su cuerpo permaneció inmóvil.

—Disculpen a mi hermano —aclaró un joven delgado—. A lo que se refiere es que estamos practicando una serie de ataques y sería una lástima irnos sin haber terminado. Podríamos hacer un enfrentamiento amistoso; bien podría servirnos a todos para practicar —propuso con amabilidad.

Lara contempló a ambos discípulos de Yrian. No encontraba parecido alguno o señal de que fueran parientes, mucho menos mellizos. El primero, Kirl, era corpulento, de piel trigueña y con los ojos ocultos bajo unas tupidas cejas. El segundo, Arel, quién había sido más cordial, era delgado y pálido, tenía una nariz fina bastante puntiaguda, sus piernas eran largas y esbeltas. Lo envolvía un aire de fragilidad.

—No es necesario —sentenció el atractivo ilustrador sin quitar la vista de Cira—. Nos excedimos del horario. Salgamos.

Lara sintió los músculos de Cira relajarse.

La chica altanera titubeó y miró hacia su compañero. Resopló con hastío, pero se dio la vuelta para buscar sus pertenencias.

Eidan se acercó al grupo y se detuvo frente a Nolius.

—Eidan, de la Casa de Lunei —se presentó extendiéndole la mano—. Creo que nuestros padres trabajan juntos en el Consejo.

Nolius asintió con el rostro. Los rasgos de Lara endurecieron. Sabía que había otros descendientes, lo había aprendido de la secretaria, pero no tenía idea que algunos de ellos fueran de familias integrantes del Consejo del Épsilon. Si bien el Épsilon sólo podía ser sucedido por su decendencia, no así los miembros que formaban parte de su Consejo. Éste rotaba cada diez años y el último cambio había sido hacía menos de uno.

A Lara nunca le había importado quién formaba parte del gobierno, al fin y al cabo, sólo podían ser miembros de las grandes Familias. Sin embargo, había escuchado que las corrientes más puristas iban ganando terreno.

Eidan caminó entonces hacia Cira hasta detenerse frente a ella.

—Envíales mis saludos a tus hermanos… los extraño —dijo suavemente mientras su sonrisa vislumbraba un dejo de tristeza.

La pequeña Cira asintió y alzó tímidamente la vista hacia aquel muchacho, cuyos ojos se hallaban a casi dos cabezas por encima suyo.

Ambos permanecieron quietos y en silencio, pero al cabo de unos segundos el joven se retiró del laboratorio junto con el resto del grupo que lo siguió a regañadientes.

—¿De dónde conoces a esos? —increpó Terralis enfatizando cada palabra.

Cira respiró hondo y liberó el brazo de Lara.

—Sólo conozco a Eidan. Nuestras familias son… o eran amigas —respondió sin quitar la vista de la puerta de la arena.

Respiró hondo una vez más. Sus manos jugaban nerviosas con sus cubos. Miró a Terralis y se aclaró la garganta.

—Pero hace un tiempo que no lo veo —se apresuró en acotar con la voz algo ronca—. Desde que mis hermanos fallaron sus pruebas de selección casi no viene a casa.

Lara arqueó las cejas.

—¿Tus hermanos fueron a la última Consagración? —preguntó Lara sin medir su sorpresa.

—¿Tienes hermanos? —intervino Terralis abriéndose paso hasta ella de un salto.

—Sí… —balbuceó la ilustradora, claramente intimidada por la embestida de Terralis—. Tengo tres. Soy la menor de cuatro —agregó recobrando su siempre gentil y dulce sonrisa.

—¿Solteros? —increpó Terralis inclinando el rostro hacia la ilustradora.

Nolius puso los ojos en blanco y se alejó hacia el centro de la arena. Tyriel lo siguió sin ocultar su risa.

—Ya, Cira. Deja a esta mujer loca, vamos a entrenar —indicó Lara llevándola por los hombros hacia la arena.

—¡Esta charla no termina acá! —gritó Terralis a sus espaldas.

Terralis y Tyriel seguían lanzándose ataques en el otro lado de la sala. Desde la devolución, habían convenido en trabajar más en equipo, algo que, muy a su pesar, no hacía particularmente feliz a Lara.

La joven Cira entrenaba sola con los ojos vendados por un terso pañuelo blanco. Se había tomado muy en serio el explorar y obligarse a usar el resto de sus sentidos. Nolius, por su parte, conjuraba ataques contra Lara. Ella tenía que practicar el manejo de sus defensas y él debía trabajar más en sus ataques. La dupla no podría haber tenido más sentido.

Ambos tomaron un descanso y Lara aprovechó para consultarle sobre la ejecución de unos conjuros. A pesar de lo reservado que era, el sintáctico parecía reconocer que cuanta mayor comprensión tuviera Lara de la Escuela de Noll, mejor podría defenderlo, por lo que la instruía en lo que podía.

De golpe, un chorro de agua la abofeteó. Se llevó la mano al rostro empapado, furiosa.

—¡Ya deja de holgazanear! —gritó a lo lejos Tyriel, divertido.

—¡Tú cállate! ¡Estamos viendo teoría! —rabió Lara antes de lanzar una fuerte ráfaga hacia él. Tyriel la detuvo sin esfuerzo y ladeó el rostro con aires burlones.

—¿Oigan, ¿qué hacen sentados? ¿Están estudiando para el examen de mañana? —exclamó a lo lejos Terralis para luego acercarse corriendo—. Yo también tengo que repasar —dijo jadeando.

—¿Hablan del examen? —preguntó Cira, quien se había quitado el pañuelo y se aproximaba ahora a ellos.

—Eh… no… —titubeó Lara viendo el círculo que se estaba formando a su alrededor—. Nolius me estaba enseñando algunas cosas sobre la magia sintáctica.

—¡Gran idea! ¡Repasemos temas del examen! —decretó Terralis sin parecerle importar la respuesta de su amiga.

—El examen es mañana. Ya deberían de estar todos preparados —respondió Nolius de manera contundente.

—Si tan preparado estás, entonces bien puedes ayudarnos a repasar —retrucó Terralis—. ¡Propongo que nos juntemos a estudiar en la casa de Lara!

Lara dio un respingo, pero Terralis se encogió de hombros sonriendo.

—No veo la necesidad de repasar —sentenció Nolius, y se puso de pie para volver a ocupar su lugar en la arena.

—¡Quieto! —exclamó Terralis apuntándole con el dedo—. El fracaso de tus compañeros está encadenado al tuyo. Tienes que ayudarnos —arengó.

Nolius inspiró hondo y la miró.

—No. Yo no tengo que hacer nada. Tú tienes que estudiar —reprendió severamente—. Vamos Tyr, sigamos.

—Pues la verdad… —dijo Tyriel con una sonrisa nerviosa—. No me vendría mal un repaso —confesó frotándose la nuca.

Nolius lo miró fijo unos segundos y negó con la cabeza. Tomó sus cosas y se alejó hacia la puerta de salida.

—¡En una hora! —gritó a lo lejos.

—¡Sí! ¡Noche de estudio! —chilló Terralis con un brazo en alto.

Lara exhaló y recostó su cuerpo sobre el suelo, agotada.

Se había apresurado en darse un baño y ordenar un poco la casa. El aroma de los distintos bocadillos dispuestos en la mesa flotaba deliciosamente por la sala de estar. Miró a su alrededor con aprobación. Regresó entonces a su habitación.

En verdad, la idea de Terralis le había encantado. Nunca había recibido amigos en su casa. En realidad, nunca había tenido amigos. Sus dedos se refregaban nerviosos. Todavía debía escoger su vestimenta y la imagen de Tyriel flotó por su cabeza haciéndola sonrojar por un instante. Se regañó por ello.

La cama no tardó en verse ocupada por una pila de prendas, pero finalmente asintió satisfecha. Una larga pollera de seda celeste que caía hasta sus pies combinaba con una blusa de color blanco y sin mangas. El conjunto era muy atractivo, pero no perdía el tono relajado que Lara quería transmitir. «Coqueta, pero con disimulo», pensó sonriente mientras se miraba en el espejo. Un hilo de vergüenza tiñó sus mejillas. Recogió su larga cabellera oscura en una coleta alta dejando sus hombros vestidos únicamente por una suave fragancia frutal.

Terralis llegó temprano sosteniendo una botella en una mano y un bolso en la otra.

—¡Noche de estudio! —exclamó en el umbral mientras agitaba el frasco a lo alto.

Lara exhaló una risa e invitó a su amiga a pasar. Colocó el envase en los brazos de Lara y cruzó la puerta.

—Puedo pasar la noche aquí, ¿cierto? —dijo llevando el bolso al cuarto de invitados sin esperar respuesta.

—Entiendes lo que significa una noche de estudios, ¿no? —gritó Lara viendo el recipiente que tenía ahora en sus manos. Cerró la puerta de entrada y se dirigió a la cocina.

—¡No seas aburrida! —se escuchó Terralis gritar a lo lejos, y al cabo de unos segundos, se acercó al umbral de la cocina. Arqueó una ceja—. ¿Me vas a decir que no estás particularmente contenta de que cierta persona venga?

—No sé por qué dices eso —respondió Lara dejando la botella sobre la mesada, e intentó controlar el calor de su rostro.

Terralis se apoyó contra el arco de la puerta y cruzó los brazos.

—¿Ah no? ¿Y esa ropa? —inquirió.

—¿Qué tiene mi ropa? —respondió Lara mientras movía los utensilios de los cajones sin sentido.

—La niña «ropa horrible» usa ese bello conjunto de… ¿casualidad? —retrucó.

—Tú elegiste este conjunto —replicó Lara dándose la vuelta hacia ella. Luego, recostó la cintura sobre el mármol de la mesa transmitiendo seguridad.

—Sí, y recuerdo que, en su momento, convenimos en que lo usarías para ir de compras por la mañana y simular un encuentro casual con algún vecino guapo —aclaró Terralis.

—No tengo vecinos guapos —se encogió de hombros.

—Ni que lo digas, sino créeme que estaría aquí acechando —resopló la druida negando con el rostro.

Unos pocos golpes sonaron en la puerta justo cuando parecía que su amiga iba a retomar su avanzada.

—Si me disculpas, debo atender a tus invitados —concluyó Lara con sagacidad antes de dirigirse a la puerta.

Capítulo 16

Habían pasado cerca dos horas desde que el grupo se había sentado a estudiar con la guía de Nolius.

—Pero entonces ¿por qué las protecciones de las armaduras son distintas de los encantamientos comunes o por qué son distintos a las reliquias? —cuestionó Terralis con vehemencia.

—Porque son cosas distintas —sentenció Nolius sin más.

—Yo creo que es por afán de querer complicar las cosas. Divisiones de subdivisiones de clases y clasificaciones —espetó Terralis gesticulando con los brazos—. Siempre los sintácticos tienen que embrollar todo.

Lara veía divertida a Terralis discutir con Nolius. Era apreciar la eterna disputa de las Escuelas de Noll y Didacus en una pequeña dramatización en su hogar.

—Las distinciones son necesarias, pero entiendo que alguien como tú no lo comprenda —respondió Nolius.

Terralis entrecerró los ojos y frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con «alguien como yo»? —siseó inclinándose sobre la mesa.

—Pues, candidatos que no estudiaron la víspera de un examen —concluyó el sintáctico.

Su amiga se quedó en silencio un instante. Abría y cerraba los labios en los que parecían vanos intentos de respuesta, pero se volvió a reclinar sobre el respaldo de su silla y se cruzó de brazos.

—Ya, vale —masculló—. Explícanos entonces la diferencia —claudicó.

Lara contuvo una risa. Al fin y al cabo, era cierto: Terralis no se molestaba siquiera en tomar notas.

—Es simple —anudó Nolius, y por un segundo Lara creyó ver una tenue sonrisa victoriosa asomar en su rostro—. Los versos se hacen sobre objetos de uso cotidiano. Dado que la materia sobre los que se realizan no es pura, no se pueden aplicar encantamientos más complejos. Sólo versos cortos.

—¿A qué te refieres con puras? —preguntó Cira mientras tomaba nota de cada palabra.

—Se refiere al nivel de mezclas que tiene en su composición —explicó Tyriel tras colocar la mano sobre el borde de la mesa—. Este mueble, por ejemplo, está compuesto por distintos elementos. Cuantos más elementos estén involucrados, menos pura o simple es la materia, y menos pueden retener los encantamientos.

—Exactamente —asintió Nolius—. Es por eso que los versos impresos en esta clase de objetos son puntuales. Simples.

Lara miró la pared de la cocina y recordó su protección contra el fuego. La Muralla exterior, en cambio, hecha completamente de vidrix, se decía poseía encantamientos que ni siquiera lograba imaginar.

—Por otra parte, las protecciones de armaduras se hacen sobre lo que denominamos metales de encantamiento. Son aleaciones trabajadas por magos elementales en las Forjas del Castillo de Yrian. Los purifican y simplifican hasta transformarlos en materia grado tres —continuó su explicación Nolius.

Terralis apoyó los brazos sobre la mesa y dejo caer su frente ruidosamente sobre ellos. Tyriel tomó entonces la palabra.

—Terralis, ¿recuerdas cuando los Consagrados vinieron a darnos la clase? —dijo casi entre risas.

Lara se apretó la mano debajo de la mesa, era innegable que se habían vuelto más cercanos por los entrenamientos. Terralis asintió sin sacar el rostro de sus brazos.

—Bueno, ¿recuerdas que explicaron que los elementales trabajamos sobre materia cero? Bien, pues la materia cero es como comúnmente llamamos a los elementos: el agua, la tierra, el aire y el fuego. La materia grado tres es un metal purificado a un punto casi perfecto, haciendo entonces que se convierta en un buen receptáculo de encantamientos por la simpleza de su composición —explicó amablemente.

—¿Y la materia grado uno y dos? —preguntó Lara con curiosidad.

—La materia grado uno engloba las otras fuerzas no vivas, como el rayo o la atracción —respondió Tyriel.

—¿Atracción en el sentido de amor? —se incorporó de golpe Terralis.

Tyriel rio y miró a Nolius.

—No. Atracción como la que te mantiene fija al suelo, que de hecho existe entre todas las cosas, o la atracción que se da entre ciertos metales, por ejemplo —expresó Tyriel.

—Explícamelo mejor —pidió coquetamente Terralis, y pateó la pierna de Lara por debajo de la mesa.

Lara permaneció inmóvil, pero sintió como sus mejillas empezaban a acalorarse.

—¿Y la materia grado dos? —interrumpió secamente.

—Pues la materia grado dos es precisamente el material del cual están hechas las reliquias de combate —respondió el elemental—. Más aún, las cajas que contienen las gemas de poder están hechas con material grado dos.

Terralis miró su Flor de Didacus y Lara arqueó las cejas, sorprendida. Recordó la delicada caja de terciopelo blanco que contenía su gema.

—De otra forma, no hay manera de sellar y proteger las gemas —aclaró Tyriel.

—Mi flor de Didacus no tiene materia nivel dos —protestó Terralis con el entrecejo fruncido.

—Te sorprenderías. Todo el interior del tallo está hecho de materia grado dos. Es cierto que la flor de Didacus crece silvestre en los bosques de la región de Lueña, pero las flores que se utilizan para las reliquias se siembran aquí, en los jardines del Castillo de Didacus —señaló Tyriel.

—¿Las antiguas armas de combate también estaban hechas por materia grado dos? —preguntó Cira alzando un instante la vista de sus anotaciones.

—En efecto —confirmó Nolius—. Las antiguas reliquias de Noll tenían que estar hechas de materia grado dos para que el sintáctico pudiera infundirle distintos encantamientos durante el combate.

—¿Y los cubos de Eda? —arremetió Lara sin convencerse del todo.

—En el interior de cada cubo hay una perla de materia grado dos —apuntó Tyriel.

—No puede ser. Los cubos de Eda no tienen encantamiento alguno. El ilustrador sólo los usa como paleta para sus construcciones —refutó Terralis.

—Pues en realidad —interrumpió Cira—, sí tienen un encantamiento como todas las reliquias—. Pero usarlo es el último recurso para un ilustrador, ya que implicaría destruirlo —advirtió.

Lara y Terralis compartieron una mirada extrañada. Pero cuando Lara intentó indagar más al respecto, Terralis la interrumpió.

—¿Y tus guantes? —Señaló las manos de Tyriel.

—La fibra de los guantes envuelve un filamento de materia dos —respondió Tyriel con astucia—. Y el lomo de los libros de Noll está hecho de materia dos, por si acaso también te lo preguntas.

—¿Y es muy difícil de hacer la materia grado dos? —pregunto Terralis entusiasmada—. ¿Tú podrías?

Tyriel emitió una suave risa y arqueó las cejas mirando al techo.

—Supongo que con práctica podría —sopesó Tyriel—. Aunque honestamente es una labor compleja. De hecho, existe toda una rama de especialización dentro de la Escuela Elemental dedicada a educar Forjadores. —Sus labios esbozaron una triste sonrisa.

—Con razón son tan caras las reliquias —protestó Terralis.

Lara deslizó suavemente los dedos por la suya. «¿Estará toda hecha por materia dos?», se preguntó.

—Y añádele el tiempo necesario para imprimir los encantamientos —agregó Nolius.

Cira tomó nota de toda la explicación y Lara aprovechó para hacerse de un bocadillo.

—Bien, ahora que hemos aclarado este punto —prosiguió el sintáctico—, es fácil de entender qué tipos de encantamientos puede hallarse en los distintos tipos de materia. En líneas generales, a más simple o pura la materia, mejor es el encantamiento que puede recibir, pero más complejos son de imprimir —concluyó.

Terralis frotó su abultada cabellera, pensativa, y tras unos segundos, sonrió.

—Perfecto, ha quedado claro —afirmó satisfecha. Empujó ruidosamente la silla hacia atrás y se puso de pie—. Es hora de un descanso —propuso radiante.

Nolius la miró con aire severo.

—Tanta información necesita tiempo para procesarse —se excusó la druida fingiendo un tono lastimero.

—Por eso no hay que esperar a la noche anterior para estudiar —recriminó Nolius.

—Pues me vendría bien un receso. Ya me duele un poco la mano de tomar notas —confesó sonriente la ilustradora.

—¡Eso es, Cira! ¡Vayamos al jardín, tenemos mucho de qué hablar! —exclamó Terralis triunfal, y sin que su compañera pudiera responder, la tomó del brazo y la arrastró hacia afuera.

Lara agradeció el descanso, le venía bien. Nolius suspiró profundamente y cerró sus libros. Tyriel, por su parte, se puso de pie y caminó hacia la cocina.

—¿Qué es esto? —preguntó al cabo de unos segundos.

Lara se acercó a él y lo vio alzando la botella que había traído su amiga.

—Cortesía de Terralis —suspiró Lara.

Tyriel arqueó las cejas entretenido.

—Bien, probémosla —propuso divertido.

Dio un paso y se detuvo al lado de Lara—. ¿Vienes? —preguntó mirándola por encima del hombro. Cerca. Muy cerca.

Lara contuvo la respiración. Dio un paso atrás y apoyó su mano sobre la mesada. El frío del mármol la despabiló.

—Sí… claro que sí —atinó a responder.

—Ya, Cira, cuéntanos de tus hermanos solteros —arremetió Terralis dando saltitos sobre su reposera.

—¿A esto hemos venido? —acusó Nolius.

—¿Celoso, mi querido Nolius? ¿Preocupado por la competencia? —replicó Terralis inclinando el torso hacia él a dos tiempos.

Nolius puso los ojos en blanco y miró hacia su primo. Tyriel, por su parte, se rio y alzó las manos buscando desligarse del problema.

—Ya pues, cuéntanos, Cira. ¿Pasaron por la Selección? —indagó la druida.

Tyriel abrió la botella y tomó un pequeño sorbo del líquido.

—Sí, en la última Consagración de hace unos años —respondió avergonzada Cira—. Los tres son muy dotados, pero ninguno logró quedar seleccionado.

—¿Ni siquiera para una verdecita? —incurrió una vez más Terralis, quien no parecía reparar en la incomodidad que generaban sus preguntas.

—¿Verdecita?

Los ojos de Cira se encontraron con los de Tyriel y Nolius, los tres acusando confusión.

—¿No saben lo que es? —preguntó Terralis, quien entonces volteó hacia Lara—. ¡Las verdecitas! —arengó.

Lara se encogió de hombros simulando ignorancia. No quería que la cataloguen como la pueblerina que de hecho era.

Se odió por ello.

Era una expresión común en sus pagos. Le llamaban así a aquellas Hermandades de Consagrados menos poderosas, haciendo referencia al color verde del fruto aún no maduro. Normalmente, eran apostadas en las zonas del interior, más apartadas del río Eudes, y, por tanto, más alejadas de un potencial peligro. Si bien pertenecer a una Hermandad era un logro reservado sólo para unos pocos, formar parte de una verdecita dejaba el amargo sabor de haber sido el último de entre los primeros.

—Vinimos a relajarnos al jardín, no a seguir torturándonos con la Consagración —interrumpió Lara, asqueada por su previo comportamiento; tomó la botella que había llegado a sus manos. Le dio un buen sorbo y contrariamente a lo esperado, tenía un sabor agradable. Bebió un trago más y le ofreció la botella a Cira.

—Bueno, al menos dinos si están solteros —concedió Terralis de un guiño.

Cira recibió el envase y titubeó un instante.

—¿No tienes un vaso? —preguntó con su siempre amabilidad.

Las mejillas de Lara cobraron color. Se encontraba a siglos de distancia de la elegancia de su compañera. Balbuceó en un intento de respuesta, pero Terralis se puso de pie de un salto.

—¿Un vaso? ¡Un vaso! —berreó. Se cruzó de brazos.

La ilustradora acunó la mano contra su pecho y luego miró a los costados confundida.

—Joven Cira —invocó Terralis—. Tienes en tus manos un elíxir milenario cuya receta permanece como uno de los grandes enigmas de todo Eidas. Mis antepasados forjaron estas gotas de ambrosía y guardaron su místico secreto por siglos. Tienes en tus manos el licor de los Cinco y guerras se han desatado por botines inferiores…

Terralis empezó a tartamudear sin saber qué más decir. Entonces se calló unos segundos y concluyó:

—Se toma directo de la botella.

Cira se sonrojó ante la propuesta y asintió. Sacó su fino pañuelo blanco con detalles de encaje y lo acercó a la boca del recipiente.

—No te atrevas —siseó Terralis con los ojos entrecerrados.

La muchacha detuvo la trayectoria de su mano y tomó nota de la advertencia con un leve movimiento de cabeza. Hizo a un lado el pañuelo y observó a su alrededor, claramente avergonzada. Todas las miradas caían sobre ella, expectantes.

Cerró los ojos con fuerza y dio un sorbo de la botella.

El grupo explotó en un fuerte vitoreo. Lara aplaudía divertida mientras que Tyriel chiflaba en aprobación. Cira se rio de buena gana, aún sonrojada.

—Y la respuesta es sí —dijo Cira en medio del griterío—. Están solteros.

—Interesante —sentenció Terralis recibiendo a su turno el envase—. ¿No crees que es interesante, Lara? —preguntó entonces con clara malicia.

Lara sonrió, entretenida por el desafío de su amiga.

—No me interesan esas cosas —respondió con astucia sosteniendo firme la mirada.

—¿Cómo así? —retrucó la druida—. ¿No te interesan los chicos? ¿Acaso alegas que no podría interesarte alguien como... no sé, Tyriel, por ejemplo? —agregó abriendo grandes los ojos simulando auténtica duda.

Lara rio buscando esquivar el ardid de Terralis, pero notó que el grupo permanecía en silencio, esperando su respuesta.

Volteó hacia Tyriel buscando su intervención, pero el joven elemental se cruzó de brazos y se llevó el puño a la barbilla. Sonrió. Parecía que él también la desafiaba a responder.

Sintió un picoteo en sus mejillas y volvió el rostro lentamente hacia Terralis dedicándole una mirada asesina.

—No. Jamás podría interesarme alguien como él —sentenció con los rasgos endurecidos.

—¿Como él? ¿A qué te refieres? ¿Elemental? —inquirió Terralis batiendo las manos fingiendo confusión.

El grupo rio nuevamente y la atención volvió a caer sobre Lara. Tyriel mantenía su sonrisa y ladeó el rostro.

—No. Me refiero a alguien altanero y débil —espetó Lara, el tono gélido.

El grupo estalló en carcajadas y abucheos. Nolius le dio unas palmadas a su primo en la espalda.

—Bueno, ya sabes qué corregir para conquistar a nuestra bella amiga. —Se encogió de hombros Terralis mirando a su compañero elemental.

—Tomaré nota —respondió Tyriel, sin correr la vista de Lara—. Pero no creo que valga la pena —remató.

El grupo abucheó otra vez y Lara puso los ojos en blanco. Sin embargo, a pesar del griterío, sólo podía escuchar las últimas palabras de Tyriel resonar en su cabeza.

Al cabo de un prolongado descanso, el grupo regresó más alegre a la mesa. Estudiaron durante unas horas más, pero el cansancio eventualmente dio por acabada la noche.

Capítulo 17

El examen escrito había resultado difícil, pero Lara confiaba en aprobar. Miraba de reojo al resto de sus compañeros. Nolius y Tyriel se encontraban relajados charlando en un rincón. Lara no tenía dudas de que les había ido bien, sus gestos despreocupados así lo indicaban.

Apretó los labios. No buscaba que les fuera mal, como tal vez sí hubiese deseado unas semanas atrás, pero sentía un dejo de celos. Tyriel y Nolius eran descendientes. Ya tenían una ventaja abismal en lo que a poder mágico refería. ¿Acaso era justo que también les fuera bien en los exámenes teóricos?

Vio salir a Terralis del salón dando saltitos. ¿Acaso a ella también le había ido bien?

Sintió culpa y un poco de vergüenza. En el fondo, había esperado destacar, aunque sea, en los exámenes teóricos. Sin embargo, parecía que todo su grupo la estaba superando sin importar el área.

Se dirigió al baño en un intento de evitar hablar de la prueba, pero Terralis la siguió.

—¡Menos mal que hemos estudiado ayer! Mi memoria nunca falla —afirmó alegre golpeteándose la sien, y tomó a Lara del brazo.

Lara le regaló una sonrisa forzada y volvió la vista al frente. Terralis nunca tomaba apuntes ni prestaba atención en clase. ¿Acaso su memoria era tan prodigiosa como alegaba? Los labios de Lara dibujaron una mueca. Ella había tenido que pasar noches enteras estudiando.

Siguió caminando en silencio por el pasillo. Giró al final del corredor, pero frenó su marcha para evitar chocar con una chica. Alzó la vista y sus ojos se encontraron con la maga cromática del grupo de Eidan, el conocido de Cira.

—¡Oye! Ve con más cuidado —acusó Terralis sin disimular su tono hostil.

—Pues veo que aún no han desinfectado la zona —respondió la joven mirando de arriba abajo a Terralis.

—Lo dirás por ti, supongo —increpó la druida posicionándose peligrosamente cerca del rostro de aquella muchacha soberbia.

Lara tomó el hombro de su amiga. No era el momento ni el lugar para meterse en problemas.

—En fin, supongo que no debo de alterarme demasiado por tu presencia —suspiró la cromática—. No durarás mucho. Apenas haya peligro volverás corriendo al sur a esconderte en los arbustos junto con los tuyos —agregó antes de batir la mano frente al rostro de Terralis.

—Pero ¿¡quién te crees que eres!? —vociferó Terralis empujando a un lado la mano de la cromática—. Hablas mucho para no tener credenciales. ¿Cuántas batallas han ganado los tuyos?

La joven se acomodó el cabello y sonrió hacia Terralis.

—Soy Índago, de la Casa de Zedd.

Los músculos de Terralis se tensionaron, pero no respondió. Su silencio habló por ella.

Lara conocía bien la historia de Zedd, de hecho, todo el reino conocía la historia de Zedd. Había sido uno de los grandes héroes de la Primera Guerra, y como tal, había sido despertado por uno de los Cinco: la misma Aalis. Lara apretó con fuerza los dientes.

—Así que ahora hazte a un lado pequeña druida, o mejor aún, directamente vuelve al árbol de donde hayas salido —repuso Índago, quien se abrió paso por entre las jóvenes golpeando sus hombros.

Lara volteó hacia la joven llena de odio.

—¿Qué has dicho? —rugió—. Hablas mucho para alguien que no tiene mayores logros que refugiarse detrás de su herencia —recriminó con asco.

Índago frenó su marcha y alzó el rostro.

—Me olvidaba de la amiga desviada —resopló. Se dio la vuelta y miró hacia Lara—. Al fin y al cabo, tiene sentido, supongo que sólo los desertores pueden hacerse amigos de la hija de traidores.

El rostro de Lara palideció. ¿Cómo sabía de su supuesta mezcla? ¿Acaso todos lo sabían?

—¿De qué hablas, idiota? —Dio un paso al frente Terralis.

—¿Hay acaso otro nombre? —Se encogió de hombros Índago. Su tono ya no acusaba burla, sino profunda convicción—. ¿Cómo puedes defender el Reino con un poder diluido?

—Seguir un camino distinto a tu sangre no te convierte en traidor —espetó Terralis.

—Elegir ser débil es negar la instrucción de Aalis, defender el Portal y el Reino —puntualizó Índago—. Sólo los cobardes, o los traidores, eligen un camino egoísta. Dudu y mestiza —dijo a dos tiempos, señalándolas.

—¿No crees haber dicho suficientes tonterías? —interrumpió la voz de Tyriel, quien se acercaba por detrás de Índago.

Lara enarcó las cejas. ¿Desde cuándo había estado allí escuchando? Se percató entonces de que Nolius también las observaba de lejos.

Índago miró a Tyriel de reojo hasta que sus ojos parecieron reparar en el estandarte de sus botones.

—Mi disputa no es contigo —estableció en un tono seco, pero respetuoso.

—Sigue hablando así y lo será —advirtió Tyriel, pasando por su lado para acomodarse delante de Lara y Terralis. Mantenía las manos en los bolsillos, su porte peligrosamente sereno.

Índago dudó unos instantes, pero finalmente se retiró con la mirada gélida de Tyriel clavada en su espalda.

—Gracias —logró balbucear Lara. Terralis asintió uniéndose al agradecimiento.

—No es nada. Simplemente me desagradan esa clase de comentarios —respondió Tyriel sin reparar mucho en ella.

—De todas maneras, gracias —insistió sin lograr dejar de mirarlo.

«A mayor herencia, mayor pedantería». Una lección que había aprendido con los años. Había aceptado que Terralis fuera una excepción, tal vez por ser druida, pero debió admitirse que quizás era hora de incluir a Tyriel en aquel listado.

Se mordió el labio. «Maldición...»

Tyriel volteó hacia ella y sonrió.

—No lo hice por ti —agregó, y le guiño un ojo antes de alejarse una vez más.

«Maldición…», repitió para sí. Se estaba quedando sin excusas para mantenerse alejada de Tyriel. Revivió en su cabeza aquel guiño.

Disipó la imagen de inmediato al sentir la atención de Terralis sobre ella. Pero ¿qué había querido decir con que no lo había hecho por ella? ¿Acaso se refería a Terralis? ¿Lo había hecho por Terralis? Sintió un dejo de preocupación acompañar aquellas preguntas. Se habían vuelto más cercanos.

Alzó la vista hacia él y se encontró con su mirada. Sonreía con malicia. Lara se sonrojó y maldijo por tercera vez. ¿Acaso estaba jugando con ella? Le dio la espalda. Sus labios delineaban una sonrisa.

Al cabo de unos días, los resultados del examen ya estaban apostados en el gran pasillo del sector de los laboratorios.

Terralis chilló y se acercó a Lara dando saltitos.

—¡Aprobado! —exclamó con los brazos en alto.

Lara rio y se llevó un dedo a los labios urgiendo a su amiga que bajase el tono de su voz. Al parecer, las leyendas sobre su memoria eran más realidad que fábula.

—¿Celebrando, señoritas? —interrumpió Tyriel acompañado de Nolius.

—¿Acaso no es evidente? —respondió Lara divertida al tiempo que señalaba a Terralis que no dejaba de festejar.

—Debes esforzarte más —ordenó Nolius, de brazos cruzados.

La voz de Nolius interrumpió los saltos de Terralis, quien frunció el ceño y de dos zancadas se puso frente a él.

—Mi éxito está encadenado al de mis compañeros, ¿recuerdas? —arremetió antes de que Terralis pudiera quejarse.

—¿Ah, sí? ¿Y a ti cómo te ha ido? —desafió mientras se apresuraba hacia el listado de resultados.

Nolius suspiró y negó con el rostro. Al cabo de unos pocos segundos Terralis endureció sus rasgos.

—¿Y? —preguntó Lara con malicia.

—No importa —refunfuñó su amiga.

—¿Y tú no festejas? —preguntó Tyriel con las manos en los bolsillos. Vestía su chaqueta de mangas largas a pesar del calor que estaba haciendo. Se arrimó todavía más a ella, quedando como apartados del resto.

—¿Y tú que andas mirando mis resultados? —se escuchó a Terralis reprocharle a Nolius de fondo.

—Me he equivocado en alguna que otra respuesta —respondió Lara al fin, fingiendo un tono despreocupado. Había sacado una puntuación casi perfecta.

Tyriel se alejó a revisar el listado abriéndose paso por entre Nolius y Terralis que seguían discutiendo.

—Mejor suerte la próxima —dijo de regreso.

Lara simuló hacer caso omiso. Ya había visto el resultado de Tyriel: había sacado un punto más.

Terralis se acercó a ellos todavía mascullando.

—¡Hola! —interrumpió Cira sonriente, quien abrazaba un estuche de madera.

—¿Cómo te ha ido, Cira? —preguntó Lara.

—Bien, pero podría haberlo hecho mejor —reflexionó la delicada ilustradora—. Debo esforzarme más —repuso con una mueca.

Nolius asintió y le dedicó una mirada sagaz a Terralis, quien, por su parte, resopló con exageración. Entonces Lara se percató de que Nolius sonreía ligeramente. Sin embargo, la atención del sintáctico viró de golpe al reparar en el estuche de Cira.

—¿Tocas la lira? —preguntó sin medir su entusiasmo.

Lara arqueó las cejas, era extraño ver a Nolius perder su inquebrantable tono sereno. Cira sonrió y acarició la madera del estuche.

—Sí, desde pequeña. Tuve tantos tutores como instrumentos existe —respondió con la vista baja. Recobró su jovialidad—, pero siempre me ha gustado la lira. De hecho, ahora me iba a dirigir al patio a practicar.

—Un día deberás tocar para nosotros —propuso Tyriel con gentileza.

—Definitivamente —se apresuró en coincidir Nolius.

Cira les dedicó una de sus encantadoras sonrisas y los tres siguieron charlando animadamente. Lara fingió una sonrisa y se apartó unos pasos junto con Terralis. Ajenas a la charla del trío, ninguna intercambió palabra. No las necesitaban para saber el sentimiento que las unía en ese momento.

—¿Te veo luego, Lara? —preguntó Terralis con la voz lo suficientemente fuerte como para interrumpir la conversación de sus compañeros, pero sólo logró arrebatar la atención de Tyriel.

—¿Van a hacer algo? —preguntó.

—Pues ahora debo ir a pelearme con la secretaria —resopló Terralis.

—¿Te acompaño? —preguntó Lara.

—No te preocupes —respondió Terralis negando con la mano un poco nerviosa—. Sólo tengo que resolver algo de mi residencia —agregó mientras se alejaba con apuro—. ¿Te veo en una hora en el patio? —gritó a unos metros.

Lara asintió con el rostro y vio la melena de Terralis achicarse por el pasillo. Respiró hondo y miró a sus alrededores pensando qué hacer.

—Iré a visitar las Forjas de Yrian —dijo entonces Tyriel—. ¿Quieres venir?

Lara abrió la boca, pero titubeó. La pregunta, sin lugar a duda, la tomaba por sorpresa.

—Bueno... —respondió sin más.

—¿Nol? —Volteó hacia su primo.

Lara aprovechó para entrelazar sus manos y estrujarlas con fuerza.

—Me quedaré con Cira —respondió casi sin mirarlo mientras retomaba su charla con la joven ilustradora.

Lara apretó los labios y agradeció que Terralis no hubiese estado allí para escuchar aquella respuesta.

Tyriel asintió y regresó la vista hacia Lara.

—Parece que seremos tú y yo —concluyó con la más perfecta de las sonrisas.

Lara quitó la vista de inmediato y tragó con dificultad. No supo responder.

Llegaron al Castillo de Yrian en lo que pareció un mero instante. Tyriel había hablado todo el camino y ella a gatas había pronunciado palabra.

Cada diez o quince pasos secaba disimuladamente las manos contra su falda hasta que Tyriel detuvo su marcha. Una colosal pared de vidrix interrumpía su paso y cuatro profundos túneles se abrían frente a ellos.

—Elije tu aventura —propuso Tyriel, quien abrió la mano y deslizó el brazo abarcando las posibles entradas.

Lara arqueó una ceja. Separó los labios, pero frenó su impulso de preguntar. No quería darle el gusto. Se dirigió al primer túnel de la izquierda.

Ingresaron al angosto y profundo corredor. La luz se desvanecía detrás de ellos a medida que avanzaban, por lo que se vio obligada a enlentecer la marcha. Escuchó el salpicar de unas pequeñas gotas contra un charco; el olor a humedad cosquilleó su nariz. Deslizó sus ojos por las altas y curvadas paredes buscando alguna filtración, pero su vista se perdía cada vez más en la oscuridad que los cercaba. El chapoteo se fue multiplicando hasta convertirse en un fluido discurrir, entonces fijó la vista en el piso y prestó atención al roce de sus pasos. La superficie parecía estar seca.

El caudal crecía alrededor de ellos golpeando y envolviendo las paredes. Miró hacia atrás, pero sólo para descubrir que la entrada ya había desaparecido. Volvió rápidamente la vista al frente sin vislumbrar una salida. Se llevó la mano al pecho y apresuró la marcha. La precipitación aumentaba haciéndose eco en el estrecho, pero alto corredor. Intentó hablar, pero el bramido de las olas ahogaba su voz, y un frío rocío acarició sus hombros erizándole la piel. Redobló la marcha al tiempo que miraba la estructura calculando su robustez. Su cuerpo se acercó instintivamente al de Tyriel. Si acaso cedía, él podría contener aquel torrente, tal vez.

Siguió sus pasos como si fuera su sombra sin importarle que su húmedo aliento golpeara la chaqueta de Tyriel con cada vez más fuerza. Normalmente, jamás se hubiera permitido mostrarse tan vulnerable, pero la cascada que impactaba bélica y furiosa contra aquella endeble construcción se lo permitía con creces.

Al cabo de lo que le pareció una eternidad, arribó al final del túnel.

Se alejó de Tyriel de un salto, pero luego se detuvo para recomponer su respiración.

—Ya habías hecho esto, ¿verdad? —recriminó encorvada con las manos apoyadas en sus rodillas.

—¿Qué clase de elemental sería si no conociera el Castillo de Yrian? —retrucó entre risas.

Lara parpadeó. Sus ojos volvían a acostumbrarse a la luz.

—Podrías haberme avisado —acusó ya erguida.

—Podrías haber preguntado. —Se encogió de hombros, divertido.

Lara entrecerró los ojos y masculló para sí.

—Uno para cada elemento —dijo Tyriel señalando las salidas de los túneles—, y para recordarnos su fuerza. —Hizo una pausa e inclinó el torso hacia Lara—. Si quieres podemos recorrer los otros tres —propuso con malicia.

—Pues te puedes adelantar solo —gruñó—. Esas cuevas están a un paso de caerse a pedazos.

—¡Cómo crees! —rio el muchacho. Acercó su rostro por encima del hombro de Lara y apenas susurró contra su oído—. Son parte del Sendero.

Lara sintió su piel erizarse.

—¿En serio? ¿Del Sendero de Aalis?

—Eso escuche decir a mi tío —respondió con voz baja.

Lara sopesó las palabras de Tyriel. Si lo había oído del padre de Nolius, probablemente fuera cierto.

—Yo escuché que ahora se mantiene activo por las noches —dijo Lara recordando la primera conversación que había tenido con la secretaria.

Tyriel inspiró hondo y frotó su nuca.

—Tiene sentido… —Hizo una mueca—. Las cosas parecen estar más agitadas.

Lara miró una vez más hacia los túneles y tragó con dificultad. Desde lo retórico, el Sendero de Aalis era una hermosa alegoría que representaba el despertar de Aalis y sus Hermanos. Desde lo práctico, era la última defensa del Gran Templo. La Muralla exterior se cerraría formando un único sendero, el cual obligaba a cualquier intruso que quisiera llegar al Portal a atravesar necesariamente por cada Castillo... y sus protectores.

Se adentraron en el Castillo con Tyriel como guía. Llegaron a una alta pasarela vidriada. Bajo ellos, varios elementales permanecían sentados frente a unas alargadas mesas, donde numerosas piedras en forma de ladrillo descansaban junto a unos pequeños cuencos con agua. Una decena de recipientes se esparcía a lo largo de la superficie albergando arena y distintos tipos de polvos. Sirviéndose de unos u otros, los magos frotaban los granos con ánimo sobre unos metales, mojándolos cada tanto por razones que escapaban a Lara.

Deambularon varios metros más y un segundo recinto apareció bajo sus pies. Incontables martilleos repiqueteaban acompasados en el anaranjado y caluroso ambiente, en el cual un sinfín de personas se movía como hormigas yendo y viniendo. En el centro de la sala, se hallaba un robusto y alargado recipiente, en cuyos extremos se veía a un elemental canalizar una ráfaga de viento a través de unas puertecillas de hierro, avivando de esta manera las ardientes llamas del interior. Al costado, otro discípulo de Yrian se encargaba de blandir el fuego manteniéndolo vivo, pero también a raya. Una baja y alargada abertura se extendía en la base de la fragua simulando una ancha boca. En ésta, se ingresaban opacos metales y se extraían incandescentes piezas. Luego eran transportadas con sumo cuidado hasta distintos sectores del recinto, ya sea a piletones a distintos líquidos o robustos yunques.

Dos receptáculos más pequeños ladeaban con el central, cada uno emitiendo llamas aún más brillantes.

—Tres… dos… vidrix... —dijo Tyriel señalando uno a uno los contenedores.

Lara se rascó la mejilla y alzó ligeramente los hombros.

—Materia grados tres: allí se funden hierros, aceros, aleaciones varias para los metales de encantamiento —aclaró Tyriel apuntando al anaranjado fuego de la estructura del centro—. Materia grado dos: reliquias —dijo llevando ahora el dedo hacia el recipiente de la izquierda de llamas doradas—. Y cristales de vidrix —concluyó señalando el último de la derecha, cuyo contenido brillaba a tal punto que parecía carecer de color.

—¿Por qué separarlo? —preguntó Lara.

—Cada conjunto de materia necesita distintas temperaturas para su forjado —explicó Tyriel.

—Creía que el vidrix no se podía fundir —refutó Lara, la vista todavía puesta en el último contenedor.

—No el vidrix en estado puro —explicó Tyriel—. Pero sí los cristales de vidrix.

—¿Hay dos tipos de vidrix? —Arqueó las cejas.

—Algo así. Unos pocos animales tienen vidrix en sus cabellos, cuernos o garras. —Batió una mano—. Se le dice en estado puro porque nada puede hacerse con él. Como dijiste, no puede fundirse o tallarse, entonces nadie repara en ese.

—¿Y los cristales?

—Los cristales de vidrix son aquellos que se minan en la provincia de Yrshire. Parecido a sales. —Hizo una pausa y se acercó a ella—. ¿Lo notaste, cierto?

—El color... —dijo Lara como de un suspiro. Nunca había visto llamas de ese color.

—Fundición en fuego blanco —asintió, a duras penas logrando contener su emoción—. Es la única forma de trabajar los cristales.

Se preguntó si acaso algo del vidrix que se estaba fundiendo provenía de las tierras de su madre. Hizo una mueca y bajó entonces la vista. Habían pasado semanas y aún no le había escrito. Se prometió hacerlo esa noche.

—… aunque también hay que contemplar la maleabilidad, y ni hablar de los distintos procesos de templado —escuchó decir a Tyriel batiendo sus manos de un lado a otro con el rostro iluminado—. Pero un gran herrero cuenta con herramientas únicas, y según los encantamientos que tengan impresos, pueden hasta forjar un espada en menos de cinco minutos.

Lara ladeó el rostro, y sonrió. Nunca había visto a Tyriel tan animado.

—Cuéntame más —dijo.

Pasada la hora, emprendieron la vuelta. Tyriel le había explicado muchas más cosas de lo que a ella le hubiera interesado, y, seguramente, olvidaría la mayoría de ellas en pocos días. Sin embargo, le había seguido la corriente. Cada pregunta que formulaba desataba una vorágine apasionada en su compañero con la caían sus defensas y Lara podía contemplar su genuino ser.

No había encontrado al intimidante descendiente que alguna vez había repudiado. Más aún, había notado como Tyriel usaba el «nosotros» al hablar de su Escuela, incluyéndola. Parte elemental, parte cromática; como les había hecho creer.

Sentía un dejo de culpa. Otrora, no le hubiera importado. Las grandes herencias no merecían nada, bastante tenían con su poder y ciertamente no ameritaban su compasión. Pero Tyriel había demostrado ser distinto. Había formado un grupo con una druida y una supuesta desviada, los dos eslabones más bajos en la estructura purista, justo por encima de un Hijo de la Guerra. Y por si eso fuera poco, las había defendido de Índago, otra descendiente.

Sí. Era diferente, y lo había prejuzgado por ser de una gran Familia. Tal vez, de la misma manera que se la prejuzgaba a ella por ser una Hija de la Guerra, o a Terralis por ser druida.

La ironía de aquello le pegó como una bofetada.

Se prometió decirle la verdad sobre su herencia pronto. Luego de tantos años, y no por las buenas, había aprendido a resguardar celosamente esa parte de sí. Esa parte que alejaba a todos. Sin embargo, Terralis le había mostrado que no todo el mundo valorizaba a la gente por su herencia y Tyriel bien podía ser otro de esos pocos casos, pero todavía no estaba preparada para probar su suerte.

«Pronto…», se repitió.

Capítulo 18

Se adentraron en los jardines del Liceo y Lara avistó a su amiga correr hacia ella.

—Espero no haberte hecho esperar, Lara… y Tyriel —saludó Terralis puntualizando el último nombre.

—Para nada —se limitó a responder Lara procurando no hacer contacto visual con ella. La sentía relamerse.

—Chicas, si me disculpan, iré por Nolius —se excusó Tyriel.

—No te preocupes. Lara y yo tenemos mucho de qué hablar —respondió con malicia Terralis arrimándose peligrosamente hacia ella.

Lara vio la espalda de Tyriel alejarse y sintió un profundo alivio. Terralis no iba a lograr contenerse mucho más.

—Lara…

—¿Cómo te ha ido con la secretaria? —preguntó en un pobre intento de desviar la atención.

—Lara… —volvió a la carga Terralis con un brillo en sus ojos—. Empieza a hablar —ordenó.

—No hay mucho que contar. —Se abrazó los codos y emprendió una lenta caminata. Terralis se pegó a su lado—. Fuimos al Castillo de Yrian —confesó finalmente. No pudo impedir que sus labios dibujaran una sonrisa.

Terralis emitió un chillido y la tomó de un brazo con fuerza.

—¿Y qué pasó?

—Recorrimos el Castillo. —Encogió los hombros.

—¿Fue una cita? —arremetió su amiga tirando de ella.

—¡Cómo crees! —negó y aclaró su garganta.

—¿Te invitó él? ¿Quedaron en salir de nuevo?

Lara detuvo sus pasos. La pregunta la había tomado por sorpresa.

—No... —respondió, más preocupada de lo que le hubiera gustado sonar.

—¡No me digas que interrumpí el momento! —Se llevó una mano al pecho—. Bueno, no importa, no importa —repitió, casi como si estuviera hablando para sí misma—. No te preocupes, lo resolveremos.

—No me preocupo porque no hay nada que resolver. —Retomó la marcha, esta vez, apresurada; sonrojada.

—¿Y cómo tendrán su siguiente cita si no lo resolvemos?

—¡Que no fue una cita!

—Ay, Lara, por favor...

—¿Qué? Es mi amigo...

Las palabras no terminaron de escapar de su boca que se percató de lo absurdo que sonaba aquello. La risotada de Terralis indicaba que coincidía con aquello.

—Bueno, tú me entiendes —se apresuró en corregirse, las mejillas ardiendo.

—¡Claro que sí! Amigos... —Hizo una pausa y arqueó las cejas dos veces—, con beneficios...

—¡Ya, cállate! —Se alejó sin lograr contener su propia risa.

Caminó unos minutos más sin rumbo ni escapatoria del interrogatorio de su amiga hasta que las voces de los alumnos ya se escuchaban lejanas. Terralis estalló en carcajadas.

—¿Cómo puedes pensar…

Pero antes de que la druida pudiera terminar su frase, trastabilló cayendo de rodillas y Lara rio de buena gana. Sin embargo, su amiga permaneció en el suelo mirando sus manos con extrañez.

Intentó ponerse de pie cuando la tierra bajo ella se alzó de golpe, esta vez provocando que su rostro impactase de lleno contra el césped.

Mucho más seria, Lara se apresuró hacia ella y vio la sangre brotar caudalosa de su nariz y boca. Escuchó el pasto crujir a sus espaldas.

—No te habrás hecho daño, ¿verdad? —Era una voz femenina que ahogaba una risa.

Lara la reconoció. Apretó los dientes y volteó enfurecida. Índago se hallaba junto a Kirl, el mellizo de Bener. Perfiló hacia ellos.

—¿Tú has hecho eso? ¿Acaso estás loco? —increpó golpeando los hombros del elemental.

Una ráfaga arremetió contra el cuerpo de Lara arrojándola de costado.

—No me vuelvas a tocar, mestiza —dijo con asco antes de acomodar su chaqueta.

—Estos druidas siempre con sus mascotas —resopló Índago negando con el rostro.

Terralis pasó el dorso de su muñeca por su boca y se detuvo a ver el resultado. Bajó entonces su mano ensangrentada para apoyarla fuertemente contra el suelo. Alzó la vista, lenta, peligrosa y sus líneas dispararon profundas en la tierra.

Lara irguió el torso por completo mientras analizaba la situación. Eran dos y ellas también. Podría encargarse del Kirl, pero Terralis tendría que ocuparse de Índago. Cerró el puño con fuerza y encausó su poder hacia su reliquia. Buscó ponerse de pie, pero un nuevo golpe de viento la embistió llenando sus pulmones. Cayó otra vez; el vendaval la aferró al suelo.

—¿Intentan pelear? —rio Índago—. Es… tierno —repuso mirando a su compañero.

Lara sólo podía levantar la cabeza y a duras penas escuchaba a su alrededor por la corriente que la aprisionaba. Intentó manipular el viento como tantas veces había practicado en su pueblo durante las tormentas. Sin embargo, ni un hilo de aire soltó su agarre. Apretó el puño aún más y la rabia humedeció sus ojos.

Terralis ya tenía una brillante red desplegada en el suelo y decenas de pequeños remolinos empezaron a formarse. Índago bajo la vista y sonrió.

—No, no —dijo batiendo su dedo índice—. Nada de cochinadas druidas.

Con un movimiento liviano, giró entonces el dedo hacia ella y las líneas de Terralis empezaron a desvanecerse. Las estaba suprimiendo.

Lara sacudió su cuerpo de lado a lado, pero el viento no aplacaba. Las manos de Terralis temblaban, ya sea por odio, por miedo, o tal vez una mezcla de ambos. Sus ojos se balanceaban por el suelo sintiendo sus líneas abandonarla poco a poco.

—Te estoy haciendo un favor, dudu —dijo Índago, quien se acomodó de cuclillas quedando a la altura de Terralis—. Ahórranos la molestia y vete. Aquí no hay lugar para los tuyos.

El pecho de Terralis ondulaba con esfuerzo mientras el sudor caía por su frente. Alzó el rostro para ver a Índago. Reclinó la nuca hacia atrás para incorporarla de golpe escupiendo hacia la mejilla de la cromática.

Índago se puso de pie con un grito de asco y miró a Kirl, quien de inmediato le roció la cara con agua. Luego abofeteó a Terralis con un latigazo de aire.

Lara aprovechó la distracción para intentar incorporarse una vez más: el cambio de elemento había hecho que sus ataduras se dispersaran de momento. Logró levantar el torso cinco, tal vez diez centímetros antes de que el elemental volviera su atención hacia ella. Un nuevo golpe sordo le quitó el aliento y la aquietó contra el suelo.

Inspiró hondo, una, dos veces, tratando de recomponer su respiración, entonces Índago se acercó a Terralis una vez más, con el rostro ya no tan sonriente.

—Parece que tendré que aleccionarte... o domarte, no sé qué verbo aplica para tu gente —sentenció a la par que un pequeño destello de luz se formaba sobre su mano.

Las opacas líneas de su amiga ya casi cedían por completo y Lara se retorcía en el suelo sin lograr deshacerse de sus invisibles grilletes. Gritó y clavó sus uñas en la tierra.

Sintió un latido.

Su alrededor calló de golpe como si el tiempo se hubiera detenido. Rascó la tierra una vez más y sintió una segunda pulsación. Contra todos sus instintos, relajó los músculos de su mano y permitió a sus líneas discurrir libres.

Éstas se dirigieron hacia aquellos latidos, como atraídas por una sensación de familiaridad. Calor. Alegría. Luz. Era inconfundible: era Terralis.

Entonces sus líneas se aferraron a ellas.

Índago ladeó el rostro frunciendo levemente el entrecejo. Debía de haberse percatado de que algo no andaba bien. Las líneas de Terralis chispearon vivas y la cromática miró entonces hacia Lara. Vaciló, dudando. Le hizo señas entonces a Kirl, quién incrementó el peso del viento. Lara contuvo una arcada.

—Vete al averno —escupió aferrada al suelo. Sus labios dibujaron una sonrisa.

Kirl volvió hacia Índago sin saber qué hacer o tal vez sin entenderlo, al fin y al cabo, era un mago elemental y sólo los discípulos de Aalis podían ver líneas cromáticas.

Los colores de Terralis volvían a iluminarse nutridos por la unión con Lara, entonces Índago deshizo su esfera de luz obligada a arremeter una vez más contra las líneas de la joven druida.

Lara sintió la magia de Índago presionar contra ellas en una suerte de pulseada, pero el poder de la descendiente era implacable y por mucho superior. Sin mayor dificultad estaba arrollando a ambas.

¿Qué podía hacer? Contenía la respiración encausando todas sus fuerzas en mantener sus líneas entrelazadas a las de Terralis, pero sentía los hilos desprenderse uno a uno. Índago estaba desgranando su unión. Se iban a soltar.

Miró desesperada hacia su amiga intentando estirar la mano hacia ella. La separación era inminente.

Los agudos silbidos del viento callaron de golpe; Lara sintió su cuerpo liberarse por completo. Se apoyó rápidamente sobre sus codos y vio a Kirl desplomarse seguido de Índago, quien cayó de rodillas con la mano aferrándose al pecho.

Una silueta avanzó. Lara abrió grandes los ojos.

Era Nolius.

Sólo se escucharon sus lentas pisadas avanzar. Se abrió paso entre los dos magos que yacían en el suelo y se acomodó de cuclillas frente a Terralis. Sacó un pañuelo y limpió la sangre de su rostro. Negó con la cabeza y cerró la mano de Terralis sobre la tela ahora ensangrentada. Se levantó una vez más y Lara se arrastró de rodillas hasta quedar al lado de su amiga.

Nolius giró lentamente el rostro; luego el cuerpo.

—¿Qué sucede? —preguntó en su siempre tono sereno, pero el ritmo particularmente pausado de sus palabras erizó los vellos de Lara.

Índago se puso de pie con dificultad con la respiración todavía agitada. Sus ojos fulminaron a Nolius y Kirl no tardó en posicionarse a su lado. Cruzaron miradas, pero sus cuerpos no osaron moverse.

Nolius ladeó apenas el rostro esperando una respuesta, y los magos se miraron de reojo una vez más. Índago inspiró hondo e irguió la postura.

—Sabes que nada tiene ella que hacer aquí —espetó señalando con la cabeza hacia Terralis.

—¿Sólo porque tú lo dices? —preguntó Nolius con tranquilidad homicida.

—Porque la historia lo dice —arremetió Kirl.

Nolius resopló.

—¿Y a quién le importa la historia? —respondió encogiéndose de hombros.

—Pues a ti debería de importante. Nuestra sangre, nuestra herencia, el nombre de nuestras Familias se forjó con esa historia —arengó Índago interpelando a la decendencia de Nolius.

—Pues yo soy más que mi sangre —interrumpió abruptamente Nolius. Miró su mano y cerró fuerte el puño—. Soy más que mi nombre —puntualizó y alzó la vista—. ¿Pueden decir lo mismo?

Índago y Kirl no respondieron. Lara separó los labios y sintió un nudo en la garganta.

—Vaya, vaya, parece que me perdí la diversión —se escuchó decir a Tyriel, quien pasó por el lado del elemental y se detuvo un instante—. ¿Y si jugamos tú y yo? —amenazó con una hermosa sonrisa antes de continuar su marcha hasta Lara.

Lara notó la mandíbula de Tyriel marcarse a medida que se acercaba. Las ayudó a ponerse de pie. Giró y un fulgor resplandeció en su guante.

—¡Nolius! —gritó Cira quien se acercaba corriendo con su lira en mano. Llegó algo agitada. Su sonrisa se desdibujó al ver a sus compañeras—. ¿Qué… qué sucedió? —titubeó aferrando su instrumento al pecho.

—Eso mismo quisiera saber —intervino una voz masculina.

Eidan se abrió paso entre todos quedando en el centro. Miró hacia Lara y Terralis, y luego volteó severo hacia sus compañeros.

—Váyanse de aquí —les ordenó.

Kirl masculló alguna palabra, pero la mirada de Eidan lo silenció de inmediato. Índago tragó con dificultad y asintió en silencio sin osar mirar a su compañero ilustrador. Tomó del hombro a Kirl y le hizo seña de irse.

Terralis quiso dar un paso al frente, pero Lara la tomó del brazo. Por más que la idea la tentara, había sido suficiente por hoy.

Eidan resopló y se llevó las manos a la cintura, su rostro negaba. Miró hacia Nolius.

—Espero aceptes mis disculpas —dijo.

—No es a mí a quien le corresponde aceptarlas, ni a ti de darlas —respondió con sequedad el sintáctico.

Eidan asintió y apretó los labios. Cira se acercó a ellas y tomó el brazo de Lara.

—Luego hablaré con ellos —agregó el ilustrador.

—No te preocupes, yo me encargaré de hablarles —interrumpió Tyriel.

El descendiente miró entonces a Tyriel con severidad y los músculos de Lara se contrajeron.

—No te confundas, muchacho —advirtió—. Si buscas problemas, te los daré de inmediato.

Las manos de Cira se incrustaron en la piel de Lara.

—No fuimos nosotros quienes buscamos problemas —espetó Terralis dando unos pasos al frente.

El joven volteó hacia ella y reparó en su rostro hinchado. Sus rasgos se apaciguaron.

—No comparto la postura de mis compañeros —se disculpó mirando a la druida, y sus ojos cayeron sobre Cira—. Lastimosamente las grandes Familias tienden a pensar de ese modo.

Lara sintió a Cira interrumpir su respiración.

—Tu deberías de saberlo —agregó Eidan mirando a Nolius.

De un movimiento imperceptible, pero que no escapó a Lara, Nolius miró de reojo a su primo. Tyriel resopló una risa mirando al costado.

—Vete.

Lara volteó hacia Cira. Sus ojos cristalinos miraban a Eidan.

—Sólo vete Eidan —se repitió con la voz quebrada.

—Cira… —suspiró Eidan—. Debes entender…

—Vamos —sentenció la ilustradora tirando del brazo de Lara—. Deben ir a la enfermería —ordenó.

La tarde cayó y las chicas llegaron a la casa de Lara. Cira no había querido despegarse de ellas y Terralis ya era un huésped habitual.

La enfermera cromática no había hecho demasiadas preguntas. Además de los oscuros moretones que se habían formado, trató las viejas cicatrices de Lara al punto de hacerlas desaparecer. Luego atendió a Terralis. La había dejado para lo último a pesar de ser quien se hallaba en peores condiciones.

Terralis se apresuró a tomar un baño. Quería quitarse la ropa sucia y seguramente lavar su furia.

Lara sirvió unos refrescos y Cira tomó asiento en uno de los sillones de la sala de estar. El silencio reinó largos minutos. Cira parecía estar perdida en sus pensamientos y Lara no tenía la energía para generar conversación alguna. Disfrutó entonces de la calma.

La puerta de la sala de baño se abrió de un golpe.

—¡Maldita! —irrumpió Terralis luciendo uno de los conjuntos que guardaba allí.

—¿Cómo te fue con la secretaria? —interrumpió Lara. Quería tranquilidad y no seguir alimentando la rabia que sentía.

Terralis sacudió el rostro, confundida. Luego resopló y se dejó caer sobre el sillón individual.

—Pues como si fuera poco, no me ha ido bien con eso —gruñó.

—¿Qué sucedió? —preguntó Cira.

Terralis se acomodó con movimientos bruscos.

—No importa —protestó. Se acomodó una vez más—. Estoy teniendo problemas con el dormitorio que me asignaron.

—¿Qué problema? —volvió a preguntar Cira.

Terralis bramó. Se incorporó e inclinó el torso para coger un vaso.

—Me reasignaron a un cuarto del tamaño de... —Sus ojos escrudiñaron rápidamente la sala—. Este sillón —concluyó golpeando uno de los apoyabrazos.

Lara apretó los labios. Seguramente se lo habían hecho por ser druida, un candidato “de segunda clase”.

—Qué extraño —sopesó la ilustradora—. Deberían alojarte acorde a lo que has pagado —acusó.

Lara puso los ojos en blanco ante la inocencia de su compañera.

—¿Qué has hecho de tu tarde, Cira? —preguntó Terralis sin disimular su molestia.

La bella ilustradora arqueó las cejas, pero luego sonrió.

—Estuve tocando la lira —respondió con jovialidad. Los ojos de Lara se abrieron de par en par recordando y buscó intervenir antes de que pudiera decir más al respecto—. Con Nolius —agregó despreocupada.

«Tarde…»

Terralis titubeó y luego bajó la vista unos instantes.

—¿Y qué tal se la pasaron? —preguntó con una sonrisa demasiado forzada.

—¡Muy bien! —respondió alegremente—. A Nolius le interesa mucho la música.

Terralis permaneció en silencio y los rasgos alegres de Cira cedieron poco a poco, entonces miró hacia Lara. Frunció el cejo y volvió hacia la joven druida que deglutía su refresco.

—¿Te..? ¿Te gusta Nolius? —preguntó inclinándose hacia Terralis.

Terralis alejó el vaso de sus labios y tosió, algo atragantada, para luego reír exageradamente.

—¿Cómo crees? —respondió batiendo la mano—. ¿Un sintáctico? —agregó negando con teatral desaprobación.

Cira ladeó el rostro y Lara sonrió. A pesar de su infinita inocencia, no se le había escapado ese detalle.

—Pues yo creo que harían linda pareja —dijo la ilustradora con genuina dulzura, y acunó sus mejillas bajo un suspiro romántico.

—Muy linda pareja. —Alzó un dedo Lara buscando molestar a su amiga.

—Pues a mi muy linda pareja le gusta… la música —respondió la druida moviendo su pierna nerviosa.

—¡Terralis! —reprendió Cira—. Te equivocas —se apresuró en aclarar—. Realmente está interesado en la música… sólo en la música —puntualizó.

Terralis miró a Cira y al cabo de unos segundos sus labios dibujaron una tenue sonrisa.

—De todas maneras, no me interesa —sentenció sin lograr ocultar su alivio—. Más aún —cargó con los ojos brillantes clavados en Lara—: no soy yo quien tiene una historia de amor en esta sala.

Lara se cruzó de brazos y arqueó una ceja.

—No quieras desviar la atención hacia mí —advirtió.

—¿Desviar? —preguntó Terralis gesticulando—. ¿Acaso fui yo quien tuvo una cita hoy? —Se llevó una mano al pecho.

—¿Tuviste una cita? —Cira se arrimó al borde de su asiento.

Lara le dedicó una mirada asesina a Terralis, quien sonrió victoriosa.

—Claro que no —negó, y arrojó un almohadón contra la druida que había estallado en carcajadas.

—¡Admite que fue una cita! —exclamó Terralis.

Lara afinó los ojos; sonrió con astucia.

—Admitiré que fue una cita, si admites que te gusta Nolius —contratacó. Descansó el rostro sobre el puño en modo desafiante.

Terralis recostó lentamente la espalda en el sillón; sus dedos estrujaron el almohadón que le había arrojado Lara.

—Bien… —dijo, todavía dudando. Tras unos segundos, enterró el rostro en el cojín—. Admito que me gusta Nolius.

Cira golpeteó las manos frente a sus labios apenas conteniendo un chillido. Lara arqueó una ceja victoriosa.

—Pues lo siento, no fue una cita. —Se encogió de hombros.

Terralis hizo a un lado el almohadón de un rugido e irguió el torso con furia. Sus labios vacilaron unas cuantas palabras mudas, entonces lanzó el cojín contra Lara con total impotencia.

Cira estalló en carcajadas junto con Lara.

—¡Lo siento! —rio Lara viendo el rostro ruborizado de su amiga.

—No te avergüences —la consoló Cira entre risas—. Realmente creo que harían una linda pareja.

Lara recordó cómo Nolius había limpiado el rostro de Terralis más temprano. Tal vez la idea no era tan descabellada.

—No —respondió Terralis con un tono serio e hizo una pausa—. Las sangres no se mezclan y menos en una gran Familia —dijo casi como buscando recordárselo a sí misma.

Los rasgos de Cira endurecieron de golpe e hizo la vista a un lado. Lara apretó los labios. Era cierto. Era cierto para Nolius… y para Tyriel.

—¿Y tú Cira tienes novio? —preguntó Lara buscando retomar la atmosfera jovial de hace unos instantes.

Cira hizo una mueca y escondió las manos bajo sus muslos.

—Tuve —se limitó a responder.

—¿En serio? —se inclinó Terralis.

Cira la miró con aires desconcertados.

—¿Acaso tú no? —preguntó sorprendida.

Terralis echó el cuerpo unos centímetros hacia atrás. Balbuceó.

—No —admitió tímidamente.

Ambas miraron entonces hacia Lara, quien sintió el calor subir a su rostro

Recordó cuando besó al hijo de su vecina, pero tenía ocho años. «Dudo que cuente», pensó. Aclaró su garganta.

—Tampoco —confesó.

Cira arqueó las cejas y Lara mordió el interior de su mejilla. Cruzó miradas con Terralis y ambas voltearon hacia la bella ilustradora, quien pareció sentir la presión de ambas miradas celosas.

—No se pierden de nada... —Batió la mano nerviosamente—. ¿Qué harás con lo de tu dormitorio? —se apresuró a cambiar de tema.

Terralis empezó a jugar con su cabello y suspiró con amargura. Lara afinó los ojos: Índago, la enfermera, ahora el mismo Liceo. Chistó.

—¿Por qué no te quedas conmigo? —propuso sin pensarlo dos veces.

Los dedos de Terralis interrumpieron su movimiento.

—Te la pasas aquí de todas maneras —agregó sonriendo.

Terralis soltó su cabellera lentamente.

—¿En serio?

—Claro, será divertido. —Le guiñó un ojo.

La mirada de Terralis se balanceó de izquierda a derecha unos instantes. Sonrió mostrando todos los dientes.

—¿Sabes lo que eso significa? —Hizo una pausa con las manos abiertas como pidiendo total atención—. ¡Casa de chicas! —exclamó de un salto.

Lara dejó escapar una risa, pero cuando fue a llevarse la mano a los labios notó su reliquia con restos de sangre seca.

—Espero que no hayas dejado el baño hecho un desastre —resopló. El recuerdo de los acontecimientos de la tarde opacó el momento.

—Nuestro baño —corrigió Terralis alzando el índice.

Lara se detuvo en la mirada radiante de su amiga. Sacudió el rostro.

—Nuestro baño —accedió de buen grado.

Capítulo 19

Terralis había partido temprano por la mañana para preparar sus maletas y oficializar la mudanza, o eso había dicho.

Lara holgazaneó en la cama un rato más. Se acomodó de lado y abrazó su almohada. Recordó su paseo con Tyriel y hundió el rostro en las mullidas plumas. ¿Habría sido una cita?

«¡Basta!», se regañó, poniéndose de pie de un salto. Se detuvo en el espejo de su dormitorio. «Pero tal vez…».

Corrió a darse un baño y escogió con cuidado su ropa. Se peinó el cabello dejándolo suelto y golpeteó sus labios con un poco de brillo.

Llegó al Liceo más rápido y más nerviosa que de costumbre. Bajo el sauce del gran patio vio a Terralis reír a carcajadas con Tyriel. Se llevó el dorso de la mano al rostro y sintió sus mejillas acaloradas. Procuró componerse en lo que se acercaba a ellos.

—¿Vete al averno? —la abordó Tyriel divertido—. ¿En serio?

Lara frenó su marcha en seco y clavó los ojos en su amiga. Entonces volvió su atención hacia Tyriel.

—¿Qué tiene? —acusó.

Tyriel se plegó sobre su abdomen entre risas.

—¿Qué tiene? —insistió una vez más, ya molesta.

—¿Acaso creciste con ancianos? —se burló Tyriel—. ¿Debo enseñarte insultos, ya sabes, de este siglo?

—Vete al averno, Tyriel —gruñó y se alejó de las risotadas de sus amigos de a grandes y resueltas zancadas.

Masculló contra Tyriel el resto del camino y se maldijo mil veces por permitirse bajar la guardia.

En los pasillos del Castillo, encontró a Nolius y Cira que charlaban entretenidos. Lara hizo una mueca, tal vez no era sólo la música lo que le gustaba a Nolius. Se acercó a ellos y al poco tiempo se les unieron Terralis y Tyriel, a quienes aún se les escapaba alguna que otra risa.

—Reservé el laboratorio a la hora de siempre —avisó Nolius—. Procuren llegar a tiempo —agregó mirando a Terralis.

Pero antes de que Terralis pudiera responder, la secretaria los interrumpió.

—El Serafín solicita su presencia —ordenó con sequedad, y deslizó una mirada preocupada hacia Lara.

Al cabo de unos minutos, se encontraban de pie en el centro del salón del primer piso compartiendo aires inquietos. La puerta se abrió detrás de ellos haciéndolos girar al mismo tiempo.

La figura de Eidan apareció seguido de sus compañeros. Ingresaron en silencio, regalándose unos a otros las mismas miradas nerviosas.

Ambos grupos no llegaron a intercambiar palabra, o insulto, antes de que la puerta se abriera una vez más. Brendan irrumpió en la sala; el corazón de Lara se aceleró. Esto no podía ser bueno.

Les señaló los bancos y los diez tomaron asientos en claros bandos separados. Brendan permaneció de pie frente a ellos.

—Esto será breve —se pronunció el Serafín con las manos cruzadas detrás de la espalda—. Se imaginarán mi sorpresa cuando supe que jóvenes aspirantes habían entablado una pelea.

Lara apretó con fuerza la madera bajo sus piernas.

—Necesitaría los nombres de los partícipes para tomar las sanciones correspondientes —concluyó.

Lara dejó de respirar. Sintió que la sala se alborotaba a su alrededor y recordó la advertencia del viejo empleado del Castillo de Aalis: «Serás juzgada como un adulto…». Las palabras resonaron fuerte en sus oídos. ¿Acaso podían expulsarla de la Consagración? ¿Acaso podían encarcelarla?

No fue sino hasta que Terralis le apretó el brazo con fuerza que volvió en sí. Movió los labios, pero ningún sonido salía de su boca. Sintió náuseas y se llevó la mano sudada a la frente. El murmullo calló de golpe con el rechinar de una silla.

Nolius se había puesto de pie.

—Tomo responsabilidad. Nolius de Astaria —dijo con calma y miró de reojo a Eidan.

Eidan entrecerró los ojos y tras unos segundos pareció asentir. Se puso de pie a su turno.

—Eidan de Lunei. También tomo responsabilidad —anunció el ilustrador—. Sólo fue un entrenamiento amistoso —se apresuró en acotar.

Lara no se animaba siquiera a mover un músculo. ¿Por qué harían eso?

Ambos muchachos sostenían la vista en alto. Brendan afinó los ojos y frunció el entrecejo. Miró hacia la puerta con los rasgos endurecidos.

Ladeó el rostro nuevamente hacia ellos balanceando sus ojos sobre Eidan y Nolius, entonces pareció cerrar su puño.

—Pues si tienen tanta energía —dijo casi entre dientes—, el joven de Astaria y su grupo van a limpiar la biblioteca en su totalidad. Cada banco, cada repisa, cada tomo. Los quiero relucientes para la semana entrante —ordenó con rabia contenida—. Y ni se les ocurra usar magia para hacerlo —siseó.

Nolius asintió y Lara miró de reojo a Terralis.

—El joven de Lunei y su grupo se encargarán de los jardines. Quiero todas las plantas podadas, el césped perfectamente cortado y cada mala hierba arrancada de raíz —decretó señalando con el dedo hacia el ilustrador—. Sin magia.

Eidan asintió a su vez.

Brendan caminó con firmeza hasta la puerta, la cual abrió de un golpe brusco para desaparecer detrás de ella.

La sala resonó con suspiros de alivio. Lara cerró los ojos e inspiró profundamente. Relajó todos los músculos de su cuerpo y dejó caer el torso contra el respaldo de la silla. Sonrió ante su ingenuidad. Realmente había creído que recibirían una sanción severa. Luego miró hacia Índago y sus rasgos endurecieron. Todo este alboroto se debía a ella.

Sin lugar a duda, Terralis debía de a ver llegado a la misma conclusión puesto que ya que se encontraba cruzando la sala hacia ella.

—¿Estás contenta, idiota? —arremetió corriendo las pocas sillas que las separaban.

—¿Vienes por más, dudu? —desafió Índago poniéndose de pie sonriente.

Un golpe sobresaltó la sala.

—¿Es que acaso no aprenden? —exclamó Nolius con su palma todavía firme contra escritorio.

Lara se llevó una mano al pecho y miró alertada hacia su amiga, quien había detenido su marcha en seco. Era la primera vez que Lara veía a Nolius perder la compostura.

—¿Saben lo cerca que estuvieron de ser expulsadas? —acusó, esta vez, Eidan.

Índago atinó a responder, pero el ilustrador la calló de una mirada.

—No lo entienden, ¿verdad? —bramó—. Lo único que las salvó es que el padre de Nolius y el mío son miembros del Consejo. —Volteó hacia Nolius e inclinó levemente el rostro, quien devolvió el gesto—. ¿O acaso creen que Brendan es un idiota?

Lara sintió los vellos de su piel erizarse y el silencio reinó en la sala unos segundos.

—¡Así que déjense de payasadas! —ordenó Eidan.

La clase discurría sin que Lara pudiera prestar atención. Sus ojos volvían una y otra vez sobre la espalda de Nolius. Tragó con dificultad y sintió sus ojos humedecerse. Se excusó al pasillo.

Apoyó su espalda contra la pared del corredor y se deslizó lentamente hasta quedar sentada. Abrazó sus rodillas y recostó el rostro sobre los brazos.

—Oye, ¿estás bien?

Terralis se acercaba a hurtadillas.

—¿Te escapaste?

—¡Ya lo creo! —resopló la druida. Se sentó junto a Lara.

El silencio se extendió unos segundos.

—¿Sabías que siempre odié a la gente de herencia? —confesó Lara mientras sus dedos jugaban con los pliegues de su falda.

Terralis se acomodó de costado y empezó a trenzarle un mechón de pelo.

—¿Cómo así? —preguntó.

Lara sopesó la pregunta unos instantes.

—Supongo que envidia… —Apretó sus labios—. No hay mérito, no hay siquiera justicia en ello. O tienes la suerte de que tus ancestros se hayan casado bien... o no vales nada.

Terralis inició una segunda trenza, pero parecía prestar atención por lo que Lara siguió.

—Generación tras generación, especializas la sangre, cultivando, aumentando, compactando la herencia hasta llegar a ese punto concentrado —Apretó fuerte el pulgar contra el índice—, ese último eslabón de absoluta y perfecta especialización.

—¡Como yo! —interrumpió coqueta Terralis.

—Algo así, como tú —admitió Lara con una leve sonrisa.

—O como Nolius —agregó la druida, concentrada en las trenzas.

Lara resopló con fastidio.

—No me hagas empezar con los descendientes. ¡La cima de la injusticia! Y para colmo, hoy, por segunda vez, me salvó un descendiente. —Terralis asintió distraída ladeando el rostro de un lado a otro observando su trabajo—. Supongo que es igual de justo o injusto que nacer alto o bajo. —Se encogió de hombros y Terralis la hizo girar para poder trenzar el otro lado de su cabeza—. Pero mi caso es peor, no es que tengo una herencia diluida, o mixta. ¡Directamente no tengo! —soltó y volteó hacia su amiga.

Terralis resopló y enderezó la cabeza de Lara para poder seguir con sus manualidades.

—Tan sólo no has despertado aún —aseguró con ligereza.

—Jamás escuché de nadie cuyos colores no hayan despertado para los diez, once años como mucho...

—¿Será que tienes diez años, Lara? —retrucó dejando escapar una risa.

Los labios de Lara dibujaron una amarga sonrisa.

—Ni siquiera los Hijos de la Guerra —agregó, y sintió su voz quebrarse.

Terralis soltó el cabello de Lara ahora completamente trenzado. Se puso de pie y se dirigió hacia el salón de clases.

—¿Sabes quién tampoco tenía herencia? —dijo alejándose.

Colocó la mano sobre la puerta y giró el rostro hacia Lara justo antes de entrar.

—Aalis. —Se encogió de hombros.

Era la mañana del sexto día y la biblioteca casi estaba lista. Como ésta permanecía abierta sólo durante el día, Lara y su grupo debían llegar al Castillo al despuntar del amanecer para aprovechar las primeras horas de quietud.

La enorme molestia que este cronograma le generaba a Lara era al menos apaciguada por la satisfacción de ver a Índago postrada en los huertos arrancando hierbas.

Cruzó el jardín junto con Terralis, quien arrastraba su cuerpo y llevaba los ojos apenas abiertos. Atravesaron el gran arco de ingreso, tenían las mejillas enrojecidas por el fresco de la madrugada.

Como no podía ser de otra manera, Cira y los varones ya se encontraban en la biblioteca afanados en sus tareas.

Nolius había dividido las obligaciones dejando lo peor para ellas dos. Lara no presentó queja. A pesar de todo, estaban metidos en aquel embrollo en parte por su culpa. Terralis, no tan escrupulosa, refunfuñaba cada cuarto de hora.

—La última —sentenció Lara sonriente parada frente a una alta estantería llena de libros.

—Al fin… —resopló Terralis.

Lara trepó una pequeña escalera para alcanzar los estantes más altos y una pesada polvareda se liberó cuando retiró los primeros libros. Una vez la superficie libre, arrastró un primer paño para remover la gruesa capa de suciedad. Luego tomó un segundo trapo humedecido y lo deslizó por la madera procurando alcanzar las esquinas. Observó ambos trapos percudidos por el añejado polvo e hizo una mueca. Sus pies bajaron los pocos peldaños y sus manos soltaron ambas telas en una cubeta de agua turbia.

—Te toca cambiar el agua —dijo dando pequeños puntapiés contra la sandalia de Terralis, quien se hallaba recostada sobre su vientre hojeando un grueso tomo.

La druida pareció asentir de un gruñido concentrada en el volumen.

—¿Qué lees? —preguntó Lara recostándose junto a su amiga.

Cerró ligeramente la portada y leyó: «Leyendas de los discípulos de Didacus». Terralis tapó el título con las manos, sonrojada, y Lara se echó a reír.

La madera de los escalones rechinó silenciándola de golpe. Ambas amigas cruzaron miradas y se pusieron de pie de un salto.

—¿No estarán holgazaneando verdad? —dijo Tyriel apareciendo en el rellano.

Lara se llevó las manos a la cintura.

—Eso deberíamos de preguntarte a ti —respondió, golpeando su suela contra la madera del piso.

—Pues nosotros hemos terminado —retrucó Tyriel. Sus ojos pasearon por la estantería—. Veo que no todos pueden decir lo mismo.

Lara resopló y sus ojos dibujaron un arco.

—Bien —repuso Terralis. Cogió la cubeta de un manotazo y se acercó a Tyriel. Estiró el brazo y agitó el balde—. Entonces hazte útil y cambia el agua.

Tyriel sonrió y frotó su barbilla unos instantes.

—¡Claro, amiga Terralis! —exclamó—. Siempre y cuando recites el conjuro —agregó y alzó una ceja con picardía.

—¿Qué conjuro? —El brazo de Terralis bajó unas pulgadas.

Tyriel se aclaró la garganta e inspiró hondo.

—«Vete al averno».

Terralis estalló en carcajadas y Tyriel no tardó en unírsele.

—¿Siguen con eso? —protestó Lara con la voz alta, buscando callarlos.

—Es que es demasiado bueno —rio Tyriel; Terralis, encorvada, asintió sin lograr hablar de la risa.

—Son dos niños —gruñó y arrebató la cubeta de las manos de su amiga.

Las risas cómplices de sus amigos picotearon su nuca mientras se alejaba. Negó con el rostro mientras bajaba las escaleras, y sonrió a su vez.

La mañana llegó sin sobresaltos. Brendan había ido a inspeccionar el trabajo realizado por ambos grupos. Sin objeciones recibidas, se dirigieron todos a clase y Lara suspiró llena de alivio.

Cuando el arrastre de las sillas y los murmullos del salón callaron, el Serafín tomó la palabra.

—Ya han pasado casi dos meses, y nos encontramos promediando la selección —dijo de pie con las manos en su espalda—. Mañana me acompañarán los guerreros Consagrados con los que se han enfrentado.

Los dedos de Lara soltaron su pluma y un pequeño charco de tinta ensució sus hojas. Brendan miró sonriente todo el arco de las gradas.

—Evaluaremos cuánto han mejorado este tiempo y cuánto han progresado respecto de sus compañeros —agregó, desatando un tropel de susurros.

¿Acaso debían de pelear una vez más contra los Consagrados? Lara se mordió fuerte el labio.

—Y qué mejor manera de hacerlo que en la arena —levantó la voz Brendan callando de esta manera el ronroneo del recinto. Las manos de Lara se refregaron húmedas sobre su pierna inquieta—. Viéndolos combatir en duelo unos contra otros.

El oscilar de la pierna de Lara se detuvo en seco y sus manos apretaron con fuerza sus muslos. La sala estalló en bulla; el ilustrador alzó una mano buscando calmar a su auditorio.

—Los enfrentamientos no serán individuales —se le escuchó decir por entre el griterío. El oleaje de voces retrocedió—. Sino entre los distintos grupos que formaron.

Lara hundió la frente en su mano. No habían podido practicar en toda la semana por estar limpiando la biblioteca lo que los dejaba en desventaja. Se frotó los ojos y apretó su entrecejo con los dedos.

Uno a uno, el Serafín fue anunciando los emparejamientos, y Lara fue confirmando lo evidente.

—El grupo del joven de Astaria —se pronunció el ilustrador mirando fijo hacia ellos—, se enfrentará al grupo del joven de Lunei.

Capítulo 20

La clase se había alargado como si fuese eterna hasta que finalmente Brendan dio por terminado el día. El salón estalló en voces. Cira y los varones voltearon hacia ella y Terralis formando un círculo.

—Afuera —advirtió Lara antes de que alguno pudiera pronunciarse. Tyriel asintió y se puso de pie seguido de Nolius.

Se reagruparon bajo el sauce del patio alejados del gentío del Castillo.

—¿Qué haremos? —preguntó Cira abrazando su bolso.

—Los haremos pedazos —dijo al instante Terralis, y golpeó un puño contra su palma.

—Creo que se refiere a cómo haremos eso, mi querida Terralis —respondió Tyriel en tono burlón.

—Y tenemos poco tiempo para planificarlo —intervino Lara.

—¿Tu casa en una hora? —preguntó Nolius mientras guardaba sus anotaciones.

Lara arqueó las cejas y titubeó.

—¿Estás diciendo que quieres venir a nuestra casa? —se abalanzó hacia él Terralis. Dio la vuelta hasta quedar detrás de Nolius y apoyó ambas manos sobre sus hombros—. Mira que tal vez haya que pasar la noche entera reunidos… —agregó contra su oreja.

Lara percibió un leve rubor asomar por las mejillas del sintáctico.

—¿No es acaso dónde nos reunimos a estudiar? —buscó excusarse quebrando su habitual tranquilidad.

—Aguarda… —Tyriel alzó las manos y sacudió el rostro como sin creerlo—. ¿Viven juntas?

De un salto, Terralis se posicionó detrás de Tyriel y tomó ahora sus hombros.

—¿Celoso, mi querido Tyriel?

Tyriel resopló una risa y se cruzó de brazos.

—¿Me crees capaz de celarte? —Arqueó una ceja desafiando el absurdo de sus palabras.

Terralis se alejó sonriente y caminó hasta Lara. Pasó el brazo por detrás de su espalda.

—No lo decía por mí —remató en tono sagaz.

Lara puso los ojos en blanco y se escabulló del agarre de su amiga.

—En una hora en casa —confirmó mirando a Nolius, y se alejó apresurada con sus mejillas cosquilleando tibias.

Entró al ahora dormitorio de Terralis y se echó junto a la montaña de ropa que yacía sobre la cama. Se acomodó sobre sus codos y permaneció unos instantes observando el desfile de prendas apilarse cada vez más altas sobre el edredón.

—Qué bello vestuario —suspiró.

—Gracias —respondió Terralis con total orgullo—. ¿Éste? —preguntó apoyándose encima un delicado vestido celeste—. O ¿éste? —dijo batiendo un liviano conjunto amarillo de dos piezas.

Golpearon a la puerta y Terralis dio un respingo.

—El celeste —respondió Lara arrastrándose fuera de la cama.

Cerró la puerta tras de sí y se dirigió a la entrada. Nolius y Tyriel habían llegado con los brazos cargados de bocadillos y refrescos. Los acompañó hasta la cocina e hizo espacio en el mármol de la mesada.

—¿Vienen con ofrendas? —exclamó Terralis al cabo de unos minutos.

—Puede que estemos toda la noche, ¿recuerdas? —respondió Tyriel dándole unos golpecitos con el codo.

Nolius miró a su primo de reojo y Tyriel pareció esbozar una sonrisa, pero Terralis hizo caso omiso. Estaba demasiado entretenida revolviendo el despliegue de tentempiés.

—¿Cira aún no ha llegado? —preguntó Nolius; Lara afinó los ojos.

—Debe estar en camino —dijo con el tono más serio de lo que le hubiera gustado. Cira y Nolius definitivamente habían formado una suerte de vínculo.

—Esperemos a que llegue para empezar con la estrategia —propuso Terralis con la boca llena.

Lara hizo a un lado sus conjeturas para atacar los bocadillos a su turno.

—¿Tienes unos platos para traspasar todo? —le preguntó Nolius.

Lara frenó el movimiento de su brazo en seco.

—¡Claro! —Se aclaró la garganta reencausando la mano hacia su nuca con disimulo.

Acomodaron la comida en distintas fuentes y la llevaron a la sala de estar. Lara sentía su estómago rugir, pero todavía avergonzada por su anterior arrebato prefirió esperar. Terralis, sin tantos tapujos, estiró el brazo hacia una bandeja.

—¿No puedes esperar a Cira? —Tyriel le dio un golpecito sobre los dedos.

—Es que Lara no me alimenta —se excusó simulando un tono lastimero.

Pero antes de que Lara pudiera retrucar golpearon a la puerta una vez más. Terralis se adelantó a abrir no sin antes sonreír maliciosamente hacia ella.

Cira cruzó el umbral.

—¡Hola! —saludó quitándose el bolso. Sus ojos se detuvieron en la mesa —¡Qué rico se ve todo! ¡Gracias por esperarme!

—Créeme que no todos fueron tan amables —corrigió Tyriel, y señaló hacia Terralis con el pulgar.

Terralis arremetió contra él y el griterío empezó. Como siempre empezaba entre ellos. Lara bajó la vista y forzó una sonrisa.

Sin demorarse, Cira tomó asiento en la cabecera. Sacó sus infaltables apuntes.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Lara animándose al fin a tomar un bocadillo.

—Lo mejor es proceder con orden —dijo Nolius acomodándose en la silla—. ¿Me permites, Cira? —preguntó señalando hacia sus notas. Se hizo de una hoja en blanco y trazó una cruz, dividiéndola en cuatro—. Dos equipos —señaló las columnas—. Fortalezas y debilidades —agregó deslizando su dedo horizontalmente.

Cira tomó de regreso la hoja y se aprestó a tomar nota.

—¿Qué sabemos de ellos? —preguntó Nolius, y abrió la mano invitando a la mesa a hablar.

—Tienen dos elementales. Arel y Kirl de Bener —dijo Tyriel haciendo a un lado su vaso—. Esto les da la ventaja de poder blandir dos elementos en simultáneo.

—¿Especialidad? —preguntó Cira sin alzar la vista.

—Fuego y viento, respectivamente —respondió Tyriel.

Lara frotó sus brazos y su mente se alejó recordando su encuentro con Kirl.

—Kirl es temperamental —dijo como reflexionando en voz alta.

La mano de Cira dudó, entonces sus ojos se deslizaron hasta Nolius como preguntando qué hacer. Lara resopló y apoyó las manos sobre la mesa de madera.

—Podemos esperar atropellos y actos impulsivos por parte de Kirl —explicó con un dejo de hastío—. Arel se presentó más educado, lo cual indicaría que es más disciplinado.

Tyriel, que se hallaba frente a ella, sonrió asintiendo ligeramente con el rostro. Nolius, por su parte, golpeteó sus pulgares con las manos entrelazadas.

—Buen punto —accedió el sintáctico; Cira tomó nota.

—No tienen druida —dijo Terralis de brazos cruzados.

—Eso iría en ventajas, ¿cierto? —bromeó Tyriel, y Terralis le alzó el meñique provocando que hasta Nolius riera.

—Desconocen flora y fauna, ni pueden emplearla —resumió el sintáctico acallando las risas.

—La cromática puede suprimir —recordó Lara con una mueca.

—La cromática es una idiota —intervino Terralis—. Anota eso, Cira —arengó señalando la hoja.

Todos rieron al unísono una vez más y Lara aprovechó para hacerse de un panecillo.

—Índago de la Casa del Zedd —aclaró Nolius mirando a Cira y devolviendo la seriedad a la mesa—. ¿Qué más sabemos de ella? —preguntó ahora mirando a Lara.

Lara detuvo el movimiento de su boca y arqueó las cejas. Se llevó la mano al cuello y tragó casi sin masticar. Sus labios esbozaron una tímida sonrisa.

—Pues… —balbuceó, bajando ligeramente la vista—. Es bastante arrogante y orgullosa. Es probable que tome una postura protagónica de ataque.

Esta vez, Lara vio de reojo como Cira tomaba nota sin buscar aprobación alguna. Irguió su postura y se llevó un vaso a los labios buscando ocultar su sonrisa.

—Odia a los druidas —gruñó Terralis.

Tyriel afinó los ojos.

—Anotemos eso también —dijo al cabo de unos segundos.

Terralis atinó a abalanzarse contra él, pero el elemental alzó una mano hacia ella.

—Si sumas el todo, nuestra amiga Índago se torna bastante predecible, ¿no crees?

El cejo fruncido de Terralis cedió; sus rasgos se iluminaron poco a poco.

—Me atacará a mí —dedujo con los ojos ahora brillantes. Se mojó los labios, pero Lara apretó los suyos.

Frotó su nuca y miró el techo unos instantes.

—No. No creo que Eidan se lo permita —volvió el rostro hacia sus compañeros y golpeteó el índice sobre la madera—. Más aún, es probable que Eidan le haga hincapié sobre ello.

Tyriel parecía sopesar sus palabras. Frotó su barbilla; sus ojos se deslizaron hasta Terralis, quien se llevaba otra masa dulce a la boca. Sonrió.

—Pues habrá que provocarla… —Miró de reojo a Lara.

Lara sonrió a su turno.

—¿Cómo así? —escuchó la voz de Cira asomar distante y se obligó a concentrarse.

—Terralis hará de carnada —dijo Tyriel sin más.

—¿Qué yo qué? —intervino la druida de un sobresalto, dejando escapar alguna que otra miga de su boca.

—Veremos si es necesario llegar a eso —dijo Nolius con curiosa seriedad—. Sigamos.

—¿Qué sabemos del sintáctico? —Tomó la iniciativa Lara.

Se sentía más segura y con mayor confianza. Tal vez no aportaba mucho en lo que a destreza mágica se refería, pero en cuanto a estrategia parecía estar liderando la marcha.

—Decente —respondió Nolius seguido de silencio.

Terralis agitó la mano exhortándolo a dar más información.

—No hay mucho más para acotar —resumió.

—Deberíamos de atacarlo a él primero, ¿verdad? —consultó Cira golpeteando la pluma sobre su mejilla.

—Siempre —confirmó Nolius—. Los sintácticos son quienes más peligro representan.

Cira se dispuso a anotar, pero Lara la interrumpió.

—Aguarda… —Se llevó un dedo a los labios y luego lo apuntó hacia Nolius—. ¿Es un descendiente?

Los ojos que estaban puestos sobre ella se voltearon ahora hacia Nolius, quien se encogió de hombros con aires confundido.

—No, es un mero sintáctico.

Lara perdonó aquella formulación, al fin y al cabo, tanto más confirmaba su idea.

—Es un grupo de cuatro descendientes —dijo y alzó cuatro dedos—. Cuatro descendientes con un mero sintáctico —puntualizó sosteniendo en alto el índice de su otra mano.

Sus ojos recorrieron el abanico de miradas que la observaban, curiosas. Sólo Tyriel sonreía como habiéndolo entendido todo.

—¿Realmente creen que cuatro descendientes van a depender... van a dejar su suerte en manos de un mago común y corriente? —Abrió las manos. Echó el cuerpo hacia atrás y de reojo notó que Nolius había bajado la vista, seguramente avergonzado por el calificativo que había empleado.

—Lo dejarán en una posición de defensa —repuso Tyriel inclinando el cuerpo sobre la mesa—. Lo pondrán a cuidar del resto. No le darán protagonismo —agregó casi como si le hablara sólo a ella.

Lara asintió y percibió cómo los rostros de sus compañeros se iluminaban poco a poco.

—¡Bien! ¡Bien! —exclamó Terralis golpeando la mesa—. Entonces ya sabemos del sintáctico. ¿Quién nos queda? El muchacho rubio —dijo chasqueando los dedos varias veces.

—Eidan de Lunei —puntualizó Nolius.

—¡Ése! —afirmó Terralis.

—¿Qué puedes decirnos de él, Cira? Era amigo de tus hermanos o algo así ¿no? —preguntó Lara.

La delicada ilustradora detuvo el movimiento de su pluma. Alzó la vista y separó los labios dos o tres veces sin emitir sonido.

—Lo que sea que pueda ayudarnos —insistió Tyriel.

—Vayamos por partes —lo detuvo Nolius—. ¿Es particularmente fuerte o débil en la construcción de algún sentido?

Los ojos de Cira se detuvieron a un lado.

—Construir sonidos es lo que le resulta más difícil —dijo con un dejo de amargura—. Pero no serán sus ilusiones el problema.

Cira hizo una pausa tan alarmante como el tono que había empleado.

—Eidan puede invocar creaturas posibles —remató.

La sala se fundió en silencio, asombro y preocupación. Hasta la expresión de Nolius había mutado, y aquello no podía ser nada bueno.

—Terralis, ¿los druidas pueden controlar esas creaturas? —preguntó entonces Tyriel.

—No realmente —intervino Nolius—. O no por ser druidas.

—¿Terralis? —preguntó Lara. No dudaba de la respuesta de Nolius, pero tal vez ella podía brindarles más información.

—Pues la verdad no lo sé —admitió—. Nunca he visto una creatura posible, ni se mucho sobre ellas.

Nolius se inclinó ligeramente contra la mesa y se dirigió a Terralis.

—Imagina que son ilusiones, pero que, por un corto tiempo, cobran vida gracias al poder cromático del ilustrador —explicó con pausa.

—¿Entonces serían animales? ¿Seres reales, aunque sea durante ese corto período? —preguntó dubitativa.

—No exactamente. No tienen líneas cromáticas propias, sólo aquellas que las unen con el ilustrador —indicó el sintáctico e irguió nuevamente el torso—. Es por eso que no se puede generar un vínculo con ellas. No hay comunión posible como la que forman los druidas con la naturaleza viva —puntualizó entrelazando los dedos frente a él.

Cira asintió.

—¿Entonces hay que atacar las ilusiones y ya? —preguntó la druida.

—Esculturas —puntualizó Nolius.

Terralis arrugó la nariz, las manos abiertas, como sin creer aquella intervención. Lara contuvo una risa.

—No serviría —respondió Cira masajeando suavemente su muñeca, seguramente fatigada de escribir—. Se volverían a formar de inmediato. Sería como golpear el agua de un lago. Al instante la superficie vuelve a acomodarse —aclaró.

—Se debe cortar las líneas de unión entre el ilustrador y su creación —repuso Nolius.

—O anular al ilustrador —dedujo Lara.

—Pero sí tenemos algo a favor —reflexionó Cira tomando nuevamente la pluma—. Para cumplir con las leyes, el ilustrador demora mucho en esculpir una creatura posible.

—¿Qué leyes? —interrumpió Terralis con la boca llena una vez más. Lara se había hecho la misma pregunta, y recordó que Brendan algo había dicho al respecto.

—Una invocación sólo es posible si cumple con dos leyes —explicó Cira acomodándose en su asiento—. La primera es que aquello invocado debe ser completo.

—¿Completo? —repitió Lara alzando levemente los hombros.

—La escultura debe poseer volumen y textura, sonoridad, color, olor y sabor —enumeró Cira casi recitando.

—Aaah, ¿y la segunda? —preguntó entonces Terralis seguramente sin entender demasiado.

—La invocación no puede actuar de forma contraria a su naturaleza —respondió la ilustradora.

—Perfecto... ¿Y eso? —Se frotó el cabello la druida.

—Piénsalo de este modo —intervino Nolius—. No se puede invocar una serpiente que vuele, ya que, por naturaleza, la serpiente no tiene la capacidad de volar.

Cira asintió una vez más.

—Todo eso lleva tiempo —agregó la ilustradora.

Terralis resopló fuerte y tomó el vaso que tenía en frente.

—¿Y si mejor pasamos a nuestra parte? —propuso antes de tomar un sorbo.

—Sí. Veamos nuestros puntos a favor —acordó Tyriel haciendo sonar los huesos de su cuello.

—Deberíamos ir por partes —objetó su primo.

—Exacto. Nadie nos apura —coincidió Lara.

—Mi aburrimiento nos apura —resopló Terralis recostándose en el respaldo de su silla.

—Lo demás lo iremos resolviendo sobre la marcha —secundó Tyriel—. ¿Qué tenemos a favor? —volvió a preguntar sin dar espacio a más objeciones.

Nolius y Lara cruzaron miradas molestas. Tyriel y Terralis se asemejaban en eso: eran impacientes y más amigos del actuar que del planificar.

—Tenemos druida —se apresuró en acotar Cira como buscando alivianar el ambiente.

—¡Eso mismo, Cira! —asintió Terralis con un largo movimiento de cabeza.

—Tenemos Tyriel —agregó el joven elemental.

Terralis le aventó la servilleta al rostro.

—Estamos viendo ventajas, no interrumpas —advirtió la druida riendo.

—Tenemos dos niños —resopló Lara valiéndose así muecas de ambos.

Cira rio divertida, y aprovechó la distracción para tomar un bocadillo.

—Pues… —repuso Lara el tono más serio—. Contar con un druida en el grupo cuando ellos no... es ciertamente una ventaja.

—Aguarda —la interrumpió Nolius—. Avancemos de forma ordenada. Propongo ir uno por uno formulando nuestras fortalezas.

Terralis suspiró, pero accedió con un gesto.

—Bien —tomó la palabra Tyriel—. Mi mejor elemento es el agua, particularmente el hielo.

A Lara no le llamó la atención aquella confesión, era algo que Zorel había puesto en evidencia meses atrás y cada entrenamiento lo confirmaba.

—Bueno… —La dulce voz de Cira se dejó escuchar—. Creo que mi fortaleza es la construcción sobre el sentido de la vista.

El grupo asintió y el turno de Terralis llegó. La druida se acomodó coqueta sobre su silla y peinó su cabello a un costado.

—Pues, soy buena en todo... —Guiñó un ojo.

Lara se echó a reír y Terralis no tardó en acompañarla, sin embargo, la mirada reprensora de Nolius las calló rápidamente.

—Ya, ya —accedió la druida—. Mi fuerte es la flora, particularmente las hiedras. Las plantas trepadoras en general.

Cira tomó nota y Lara cayó en la cuenta de que era su turno.

Su sonrisa se diluyó: se percató que no sabía qué decir.

Separó los labios, pero nada salió. En alguna época hubiera respondido que el viento era su fuerte, pero luego de conocer a Tyriel, un verdadero mago elemental, aquella idea era tan ridícula como ahora lejana.

—No… no sé —dijo, frotándose la oreja.

En realidad, sí sabía. No tenía fuerte. No tenía colores. Nada era su fuerte.

—¿Por qué dices eso? —intervino de inmediato Terralis—. Puedes unir —alegó entrelazando los dedos.

—¿Qué cosa? —interrumpió Tyriel.

—Ya sabes —respondió Terralis moviendo las manos como aplaudiendo y entrelazando sus dedos—. Unir sus líneas con otras.

Lara se detuvo en su amiga. Era cierto, había logrado unir sus líneas a las de Terralis cuando se las vieron con Índago.

—Encausar —corrigió Nolius, y Terralis volteó hacia él confundida—. Lo que describes, eso. —Entrelazó sus dedos imitando a Terralis—. Se llama encausar.

Terralis hizo una mueca exagerada.

—Nunca está de más hablar con propiedad —aclaró Nolius casi regañándola.

—En fin… eso —accedió finalmente Terralis—. Lara sabe encausar.

—¿Puedes? —preguntó Tyriel.

Lara frunció el entrecejo, pero dado su historial de mentiras, no pudo culpar a Tyriel por dudar. Se limitó entonces a asentir, y Cira lo anotó en la hoja.

—En lo que a mí respecta —dijo Nolius—. Me siento más cómodo en los extensos.

Cira se aprestó a tomar notar, pero frenó el movimiento de su mano. Lara miró a un lado y al otro, y a excepción de Tyriel, podía afirmar que nadie había entendido del todo a qué se refería Nolius. Terralis se aclaró la garganta y frotó su mejilla.

—En pos de hablar con propiedad, ¿podrías definirnos con mayor precisión a qué te refieres con extensos? —se esforzó por articular.

—Ciertamente —respondió Nolius con serenidad; Lara escondió una sonrisa. Terralis parecía haber dado en el clavo en cómo lidiar con él—. Me refiero a recitaciones extensas, ya sea conjuros defensivos u odas ofensivas.

—Bien —dijo Terralis haciendo una pequeña reverencia con la cabeza, aún manteniendo su tono ceremonioso.

Cira terminó de anotar. Apoyó la hoja en el centro de la mesa. Todos se inclinaron sobre la superficie de madera.

—Ahora sólo resta articular todo esto —dijo la ilustradora.

—Sí… —suspiró Lara, y volvió a apoyar su cuerpo sobre la silla. Arqueó la espalda y estiró fuerte los brazos. Fijó la vista en el techo. «Pero me las he ingeniado en peores situaciones», se recordó.

Capítulo 21

Un cosquilleo acarició su rostro y la forzó a abrir los ojos. Corrió los bucles rubios de Cira desparramados sobre ella y frotó su nariz. Sacó un pie de la cama, luego otro procurando no hacer ruido.

La noche se había alargado a tal punto que todos se habían quedado a dormir. Terralis había cedido su flamante habitación a los varones, y las tres chicas compartieron la cama de Lara.

Salió del dormitorio y deambuló unos pasos. Un brumoso vapor salía del cuarto de baño. Frenó la marcha en seco en cuanto la silueta de Tyriel apareció entre la calurosa humedad. Corrió la vista de inmediato, pero alcanzó a vislumbrar que éste llevaba pantalones.

—¡Buen día! —saludó Tyriel sin vergüenza alguna. Al fin y al cabo, tenía sentido, simplemente no traía playera.

—Buen día —balbuceó Lara sin alzar la vista e intentado disimular su propio pudor—. Iré a preparar el desayuno —repuso rápidamente, pero en lo que se daba a la fuga, sus ojos la traicionaron un segundo.

Su respiración se entrecortó y sintió un frío sudor bajar por la espalda.  Se acercó a la mesada de la cocina y se llevó una mano a los labios. Nunca había visto algo así, ni siquiera en su propia piel.

Nunca había visto tantas cicatrices juntas.

El grupo llegó al Castillo con el tiempo justo. Nolius fue repasando en voz alta toda la estrategia. Lara, por su parte, permaneció callada durante el trayecto. No había podido despejar de su mente la imagen de los lacerados brazos de Tyriel. Miró de reojo su chaqueta. Tal vez por ello no se la quitaba nunca.

Cruzaron el gran arco de entrada y se dirigieron al laboratorio de combate. La mayoría de los candidatos ya se encontraban allí, y Lara avistó rápidamente a Eidan y su equipo. Intercambiaban bromas y risotadas; Índago jugaba despreocupada con su larga cabellera.

Brendan fue llamando uno a uno los pares de equipos. El corredor fue despoblándose lentamente.

Finalmente, quedaron solos con sus adversarios. El joven ilustrador saludó con un gesto de su cabeza hacia ellos, pero únicamente Nolius devolvió la gentileza. Cira se mantenía cerca de Lara y cada tanto la tomaba del brazo, como refugiándose, sin intercambiar muchas palabras. No así Terralis, quien no quitaba la vista de encima de Índago.

Lara se restregaba las manos sudadas recordando el viento de Kirl. No quería pensar en su hermano, Arel, de similar poder, blandiendo el fuego. Dejaría su cuerpo carbonizado en instantes. Miró hacia Tyriel, y relajó un poco los músculos. Él no lo permitiría.

El Serafín apareció una vez más anunciando su turno.

Ambos grupos entraron a la arena. Luego escucharon las instrucciones del ilustrador. Les indicó su lugar, en sitios opuestos del enorme rectángulo de tierra. Como era de esperar, dos guardias cromáticos se encontraban en cada costado.

La voz de Brendan se oía lejana; Lara no podía sino pensar en la primera vez que había pisado aquella sala contra los guerreros Consagrados. Sólo habían pasado unos meses, y aunque su poder había crecido sustancialmente, aún no se encontraba a la altura del resto. Chistó para sus adentros. Si tan sólo hubiera tenido amigos con quienes practicar durante sus muchos años de entrenamiento.

Tomaron posición. Tyriel al frente con Terralis; Lara varios pasos detrás de ellos, justo delante de Nolius. Cira al fondo, sola.

En la grada que colindaba con ellos se encontraban sentados los Consagrados; Brendan no tardó en reunirse con ellos. Estiró el brazo y Lara vio la oscura tela asomarse por entre sus nudillos: el pañuelo que daría inicio al combate.

El Serafín los miró, y abrió el puño.

De inmediato, Arel se aventó al frente con la mano abierta. Un incandescente destello ensombreció la blanca tela su guante y una anaranjada esfera ígnea se dirigió hacia Nolius.

—¡Lo tengo! —gritó Lara al tiempo que elevaba su reliquia cargada de poder. Un fuerte estruendo se interpuso entre ellos.

Un pesado vapor blanco estalló alto en el centro de la arena; esquirlas de hielo picotearon el rostro de Lara.

—¡No te distraigas! —ordenó Tyriel, quien había ahogado las llamas con su gélido toque.

Los labios de Lara vacilaron. Bajó su reliquia y disipó el poder que le había derivado. Volteó contra todos sus instintos dejando su espalda expuesta al peligro.

Sus manos tiritaban nerviosas mientras se apresuraba en tejer su red cromática alrededor de Nolius y Cira. Un horripilante cosquilleo trepaba por su nuca. Sus ojos se balanceaban intermitentes entre Nolius y Cira, quienes permanecían al fondo. Contaba con pocos minutos, debía de apresurarse, debía ser más rápida que Eidan.

—¡Por la izquierda! —advirtió Terralis, y un nuevo estruendo tensó cada nervio de la espinilla de Lara.

No podía perder el tiempo girando a ver, debía confiar en sus compañeros. Sin embargo, las ráfagas que provocaba cada uno de los impactos revolvía su cabellera con furia desbaratando la poca entereza que a duras penas lograba mantener.

Escuchó un grito seco de Terralis segundos antes de que un cuerpo cayera pesado contra el suelo. Sus hombros se encogieron de un espasmo.

Una flecha de fuego voló a unos metros de su rostro, lo suficientemente cerca para que el ardiente viento cortara su piel. Soltó un alarido al tumbarse de rodillas, más por miedo que por dolor. La saeta se cristalizó de un crujido para luego pulverizarse en miles de diminutos diamantes, los cuales cayeron frente a los pies de Cira. Tyriel se había encargado de ella.

Lara sentía la tibia y óxida textura de su sangre deslizarse por su cuello, las líneas de los guardias seguían cerrando el corte de su mejilla. No llegó a ponerse de pie antes que unas ramas carbonizadas volaran por encima suyo. Contrajo de inmediato su cuerpo y se llevó las manos sobre la cabeza. Con el cuello encogido bajo sus hombros vio que las robustas brasas se apresuraban a golpear de lleno a Cira. Batió el viento sin pensarlo, y empujó los incandescentes leños unos metros a la izquierda, justo cuando una glacial ráfaga de Tyriel cepilló el aire sobre ellos. Se mordió el labio tembloroso.

—¡Lara! —escuchó a Terralis gritarle unos metros atrás.

—¡Encárgate de lo tuyo! —vociferó Tyriel.

Apretó los puños con fuerza; tenía el torso aún encorvado. Sus impulsivas reacciones estaban interfiriendo, si acaso no saboteando los ataques de sus compañeros. Respiró hondo y buscó refugiarse en la mirada serena de Nolius. Sus ojos discurrían firmes por su cuaderno, inmutable a lo que sucediera a su alrededor. Lara bajó entonces lentamente los brazos y terminó de erguir su postura. Su retumbante pecho se calmó un poco, permitiéndole dedicarse nuevamente a su tarea. Su sombra titilaba intermitente, como si decenas de relámpagos bailaran detrás de su espalda acalorada. Distintos trozos de materia humeante caían desplomados cerca de ellos; sus manos húmedas se estremecían con cada estruendo

Tras lo que pareció una eternidad, finalmente logró componer su red alrededor de sus dos compañeros. Volteó de inmediato con su reliquia presta.

Eidan giraba sus cubos frenéticamente en la otra punta de la arena junto a su mago sintáctico cuyas líneas lo envolvían. Los pequeños remolinos de Terralis chispeaban dispersos, debilitados, del lado enemigo de la arena. Solo unos pocos brotes asomaban tímidos. Los labios de Terralis lucían rastros de sangre seca; sus líneas parpadeaban agónicas bajo la imperiosa supresión de la cromática.

Eidan impartió algunos gritos a sus compañeros sin dejar de deslizar los dedos por su reliquia, entonces Arel canalizó una fiera llamarada hacia ellos.

Tyriel intervino una vez más formando una gélida pared de hielo, sin embargo, unas pocas líneas de fuego lograron escurrirse disparando furiosas contra Nolius.

Lara hizo brillar su reliquia con el puño apretado y sin descuidar la energía que tenía canalizada en su red cromática. Contuvo la respiración.

Las lanzas flameantes se estrellaron contra su escudo sin lograr atravesarlo.

Sintió ganas de gritar y celebrar. Estaba aliviada y hasta sorprendida. Aprovechó la oportunidad y corrió unos pasos hacia el centro de la arena. Observó a ambos lados para confirmar que tanto Nolius como Cira se hallaran dentro del ángulo que podía formar con su reliquia.

La sala se volvió a iluminar por el fuego de Arel; Lara concentró su vista al frente. Tras un corto movimiento de cabeza de Eidan, Kirl reencausó sus líneas y se unió a su hermano. Las llamas se nutrieron furiosas gracias al fuerte viento del segundo elemental antes de cargar contra el cristalino muro.

Las manos de Tyriel centellaron vivas sin que su sólida barrera pudiera dejar de resquebrajarse en pequeñas gotas que empapaban la arena. Terralis trenzó con dificultad unas ramas sobre la pared, y Tyriel las cubrió con otra capa de hielo.

—¡De nuevo! —arengó.

Lara dio un paso al frente, pero su cuerpo titubeó. Terralis estaba siendo suprimida por Índago, por lo que no podía blandir su magia con comodidad. ¿Debería ayudar?

Con desesperante lentitud, la druida logró formar un nuevo follaje, el cual Tyriel se apresuró en cubrir con un segundo manto de escarcha. Los murmullos de Nolius ronroneaban en el oído de Lara indicando que todavía no estaba listo.

—¡Índago! —se escuchó gritar a Eidan.

De golpe, una de las manos de Tyriel dejó de lanzar hielo y las llamas cobraron fuerza. Lara percibió las líneas de la cromática amarradas al brazo de su compañero ahorcando con fuerza su luminoso poder.

De inmediato, los colores de Terralis irradiaron vivos una vez más. Ya libre, unos lustrosos tallos reptaron caudalosos por el témpano.

El fuego, sin embargo, avanzó unos cuantos pasos sobre ellos y el calor inundó los pulmones de Lara. La pared estaba por ceder.

Sin pensarlo, Lara destramó la red en torno a Nolius y envió su poder hacia Tyriel. Debía comprarle tiempo.

Ató fuerte sus líneas con las del elemental y de un latido el glacial torrente revivió, recuperando la distancia que había perdido.

Terralis asintió hacia ella. Ya había poblado la arena de hiedras justo cuando Lara sintió un exquisito silencio detrás suyo.

Abrió grandes los ojos y volteó hacia Nolius. Éste asintió a su vez. La primera rapsodia estaba lista.

—¡Uno! —gritó con fuerza antes de que una ráfaga embistiera contra ambos arrojándolos al suelo.

Al no estar leyendo un conjuro, la protección de la reliquia de Nolius no se encontraba activa y Lara había disuelto su red defensiva. Kirl no había desperdiciado la oportunidad.

Lara sintió el peso de su cuerpo caer sobre su mano; un agudo dolor atravesó su muñeca. No llegó a tomarse el brazo antes de que una segunda ráfaga la golpeara con violencia provocando que rodara unos metros.

«Cira», pensó aterrada.

Presionó sus pies contra la tierra húmeda para detener el arrastre de su cuerpo. De un grito ahogado levantó su mano maltrecha y embarrada e iluminó su reliquia.

El viento se desgarró en dos frente a ella mientras las líneas de los guardias desinflamaban la deforme protuberancia que se había formado en su muñeca.

La corriente arañaba su escudo, silbante, rabiosa, pero no lograba derrumbar la protección de su reliquia. Se atrevió a girar el rostro. Vio de reojo a Cira afanada en sus cubos y rodeada de luz.

«Gracias a los Cinco», pensó. Kirl no había apuntado hacia ella. Nolius era su objetivo.

Nolius sacudió el rostro unas cuantas veces todavía de cuclillas. Se puso de pie con dificultad detrás de Lara y volteó hacia Cira a su turno. Inspiró hondo, aliviado, y retomó sus susurros: iba a por el segundo conjuro. De inmediato, Lara sintió entonces el viento ceder y finalmente callar.

Una fractura resonó en la arena; el corazón de Lara se salteó un latido.

El muro de hielo de Tyriel se había agrietado una vez más. Efectivamente, Kirl había vuelto a asistir a su hermano avivando su abrasador ataque. La presión de ambos hermanos aumentó al tiempo que el agarre de Índago todavía ahorcaba las líneas de Tyriel.

Lara dudó, pero contuvo su impulso. Si bien la reliquia de Nolius ya se encontraba activa, Cira sólo contaba con ella para protegerse. No podía volver a ponerla en riesgo alejando sus líneas.

Las llamas ardieron embravecidas; Lara inhaló una bocanada de aire. Tyriel estaba conteniendo solo el embiste de los tres descendientes. Se mordió el labio, envuelta entre impotencia y admiración: su poder era increíble.

La traslucida pared perdía grosor a pasos agigantados mientras que la arena ganaba cada vez más centímetros de agua gélida. Estaban logrando defenderse y comprar tiempo, sin embargo, cada segundo que pasaba también acercaba a Eidan a finalizar su escultura.

Un agudo latigazo cortó el viento de un chasquido, un tallo había abofeteado la nuca de Kirl. El elemental trastabilló unos pasos y gritó hacia su compañero sintáctico. Con el rostro enrojecido, volvió hacía Terralis. La druida le alzó el meñique y sonrió.

Kirl arremetió furioso contra ella, pero Terralis ya tenía un frondoso arbusto crecido a unos pasos y se cubrió del rabioso viento bajo las amplias hojas. El lustroso brote fustigó una vez más a Kirl, justo en la parte posterior de sus rodillas, haciendo que el colérico elemental se desplomara sobre el empapado follaje que recubría la arena.

La liana giró sobre sí misma con suma elasticidad y arremetió entonces, violenta, contra Índago. Impactó de lleno contra la defensa que la cromática había logrado formar con su reliquia de Aalis. Sin embargo, la distracción había sido suficiente: Tyriel se hallaba ahora libre del agarre de la descendiente.

Los colores de su compañero revivieron incandescentes. Sin desperdiciar un segundo, alargó su escarchado muro cargado de hiedras curvándolo por encima del sector opuesto de la arena, formando una suerte de ola congelada que goteaba pesada sobre sus contrincantes.

La sala estaba ahora dividida en su totalidad por la muralla de Tyriel. Rápidamente, Lara aprovechó para mirar hacia Cira. La joven se encontraba rodeada de luz. Sus abultadas líneas flotaban cerca de ella, pero sus cubos seguían girando una y otra vez. Todavía no estaba lista.

Un fuerte golpe hizo temblar el suelo. Lara miró hacia el barro que cubrían sus pies, pero ninguna línea brillaba bajo ellos.

—Tyriel… ¿la tierra? —preguntó atemorizada.

Los ojos del elemental ya se encontraban analizando el terreno. Negó con el rostro; Lara suspiró aliviada.

—¿Cómo venimos? —preguntó Terralis agitada.

—Falta el segundo —respondió Lara señalando con la cabeza hacia Nolius justo cuando éste cerró su cuaderno.

—Ya no —se pronunció el sintáctico sonriente—. ¿Terralis?

La joven druida asintió: su parte estaba hecha. Entonces todos los ojos se volvieron hacia Cira. Sólo faltaba ella.

Lara restregó sus manos nerviosas. De golpe, sus dedos se inmovilizaron cuando sus ojos vislumbraron una sombra crecer detrás del gélido muro de Tyriel.

Un segundo impacto crujió con violencia surcando una profunda telaraña en el hielo. El grupo dio unos pasos hacia atrás; la sombra volvió a embestir.

La tercera estocada pulverizó el centro de la pared. Lara sintió sus piernas flaquear. Un colosal oso se erguía frente a ellos.

Separó los labios, pero no logró pronunciar palabra alguna. Corrió junto con Nolius y Tyriel detrás del arbusto de Terralis.

—¡Terralis! —exclamó Cira de repente.

El corazón de Lara volvió a latir.

Se puso de cuclillas e hizo brillar su reliquia procurando abarcar a la ilustradora. El malestar no tardó en aparecer: Cira aún no lograba mantener sus ilusiones únicamente sobre sus enemigos.

Tyriel se apresuró en enviar su hielo a sellar la hendidura de su pared. La llamarada de Arel no se hizo esperar encandilando la sala. Alimentado tanto por el viento de su hermano como por las líneas de Índago, el fuego deglutió todo a su paso transformando la congelada ola de Tyriel es una suave llovizna que roció la totalidad de la arena.

Ya sin nada que se interpusiera en su camino, la fiera cargó de un trote pesado provocando que el agua de los charcos, dispersos aquí y allá, vibrara con cada pisada. La monstruosa criatura se alzó justo frente la sombra de Terralis, la cual permanecía de pie petrificada hasta que de un violento zarpazo la tumbó.

—¡Tyriel, Nolius! —gritó Cira justo antes de correr hacia ellos. Lara contuvo una arcada.

La silueta de Tyriel se abrió paso al frente saliendo de la protección de la reliquia de Lara.

Envió una decena de dagas de hielo contra la bestia, pero éstas atravesaron al animal como si estuviera hecho de humo y sin provocarle daño alguno. Las afiladas garras del oso, en cambio, desgarraron el reflejo de Tyriel de un mero zarpazo.

De un grito desesperado, Nolius tiró su cuaderno de Noll a un lado. Su figura se abalanzó sobre la de su primo cubriéndolo con su cuerpo. El oso se alzó en dos patas mostrando todo su esplendor para luego caer con todo su peso.

Un escalofriante chasquido crujió por el húmedo recinto.

Lara frunció el cejo y sacudió el rostro hacia Cira, pero la joven ilustradora se encogió de hombros. Alzó la vista y detrás de su escudo vio que el grupo de Eidan permanecía quieto frotándose algún que otro miembro. Observaban, con total estupor, a la temible bestia deshacerse de ellos uno a uno.

—Ya es suficiente —declaró Eidan viendo a las dos jóvenes agazapadas detrás del arbusto—. Ríndanse, no tiene sentido seguir con esto.

Los ojos de Lara se detuvieron sobre Índago. La joven sonreía con una mezcla de morbo y pedantería mientras rascaba su nuca.

La escultura de Eidan parpadeó justo antes de diluirse como una gota de tinta al caer en el agua hasta desaparecer. Al fin había acabado.

Arel se adelantó unos pasos entre los charcos. Se restregó el brazo y lo extendió hacia ellas. Una brillante esfera se encendió amenazante.

Lara sonrió. Se puso de pie con dificultad con la reliquia en alto. Batió su brazo libre y una brusca correntada se alzó contra ellos empapándolos con el frío rocío del suelo.

—Mestiza ridícula —rio Índago, quien cerró la mano con fuerza haciendo desaparecer la protección de la reliquia de Lara. Kirl sonrió detrás de ella con su mano fregando con ímpetu su estómago.

Eidan se frotó el rostro y luego el cuello. Suspiró y asintió hacia Arel.

Arel restregó incómodo los hombros y la nuca. Alimentó la calurosa llama que contenía en su palma listo para deglutirlas a ambas con ella.

Lara contuvo la respiración y tomó la muñeca de Cira con fuerza. Irguió el rostro.

Arel aventó la mano al frente y una acaudalada llamarada se abalanzó contra ellas. Lara abrió grandes los ojos.

«¡Ahora!», se ordenó.

Extendió su brazo y encausó sus líneas junto con las de Cira hacia Arel, amplificando el poder del elemental de un golpe.

La llamarada se desató entonces fuera de control provocando una explosión de fuego. El agua de la arena se evaporó de un estallido arrojando violentamente a todos los jóvenes varios metros hacia atrás.

La pesada bruma siseó efervescente mientras transpiraba por todo el recinto; desgarradores gritos de dolor empezaron a poblar la sala.

Los retratos de sus compañeros, que los mostraba derrotados en el suelo, se deshicieron apenas Cira volvió a convocar sus líneas.

Lara se abrió paso por el tóxico vapor del agua evaporada hasta encontrarse con ellos, ahora visibles, y todavía de cuclillas detrás del arbusto de Terralis. Procuraba respirar con cuidado tanteando que el conjuro de Nolius efectivamente los estuviera protegiendo de su propio ataque.

Terralis se apresuró a reunirse con Lara, y entre chillidos, saltó sobre ella. Voltearon juntas hacia Índago. Arrastraba el cuerpo por el suelo de la arena al igual que sus compañeros con su piel corroída por las quemaduras del veneno.

Un aplauso los hizo girar. Mirra se encontraba de pie chocando pausadamente sus manos y con sus labios delineando una astuta sonrisa.

Capítulo 22

—¡Por Cira! —Alzó su bebida Lara.

Los jóvenes golpearon los robustos recipientes de madera haciendo rebalsar un poco de espuma sobre la mesa.  Cira sonrió con timidez entre el alboroto e inclinó el torso haciendo una divertida reverencia.

Todos volvieron a tomar asiento en las alargadas banquetas. Lara dio un largo sorbo del amargo licor dorado.

Habían ido a celebrar su victoria en una taberna a las afueras de la ciudad, recomendada por Terralis. El bodegón revestía una aura cálida y alegre. A lo largo de la pared lateral, una hoguera bien alimentada chisporroteaba un suave aroma a algarrobo. Frente a ella, dos hombres adentrados en edad tocaban joviales el laúd. Entonaban distintas canciones populares mientras marcaban el ritmo golpeando fuerte sus pies contra las tablas del suelo. Acaudaladas ovaciones coronaban el fin de cada tonada y arengaban la siguiente. Lara sintió un dejo de nostalgia. Aquella atmosfera familiar le recordaba su pueblo.

—¿Y qué hay de mí? —exclamó Terralis con su cabeza moviéndose al ritmo de la melodía.

—¡Por Terralis! —celebró Cira sosteniendo su bebida en alto. Toda la mesa la acompañó en el brindis.

Lara sonrió viendo a Cira perder su siempre presente elegancia y entregarse descuidada a la celebración.

—«Nunca salgas sin un druida» —pronunció Terralis coqueta bajo el ruido de la taberna.

—Por un momento creí que no llegabas, mi querida druida —le confesó Tyriel apoyando la mano sobre su hombro.

Terralis le tomó la mano y asintió.

—Pues, por un momento pensé lo mismo —admitió entre risas.

—¡Lo importante fue que Nolius haya llegado! —arremetió Cira alejando la bebida de sus labios.

—Pero yo lo ayudé a componer el conjuro contra el veneno de mis plantas —refunfuñó Terralis dejando su enorme vaso sobre la mesa.

—Es cierto, pero también se encargó de Índago —repuso Lara golpeteando con el codo el brazo de su amiga. Terralis intentó retrucar; Lara alzó el dedo—. Si ella hubiera visto las líneas de Cira actuar… —advirtió enarcando las cejas.

Terralis apoyó ambos codos sobre la mesa mascullando alguna grosería. En el fondo, Lara sabía que, si el duelo hubiera sido de meros poderes, probablemente habrían perdido. Pero ellos habían sido más astutos. Habían articulado y aprovechado sus fortalezas como grupo.

—No hay necesidad de discutir —intervino Tyriel. Se cruzó de brazos—. La clave fue el agua —concluyó provocando que las muchachas de la mesa se arrojaran contra él a los gritos.

—Creo que tenemos buenas perspectivas de quedar seleccionados —interrumpió Nolius haciendo que la mesa callara en seco. Lara apretó con fuerza el mango de su vaso.

—Tú… tú crees Nolius —le pregunto Cira inclinando el cuerpo ligeramente hacia a él y con los ojos bien abiertos.

—No tengo la menor duda —agregó Tyriel.

—¡Pues brindo por ello! —exclamó Terralis poniéndose de pie y vitoreando distintos gritos de aprobación. El grupo se volvió a unir en un ruidoso brindis.

Lara dio otro largo sorbo, y luego otro más. Echó la nuca hacia atrás y englutió el restante del líquido sin detenerse a respirar. Golpeó el cuenco con fuerza sobre la mesa.

—Iré por otra ronda —anunció buscando ponerse de pie mientras veía el piso moverse.

—Creo que mejor te acompaño —repuso Tyriel, seguramente percibiendo el delicado estado de su compañera.

Lara aceptó de buena gana. En lo que descifraba cómo sortear sus piernas por la banqueta percibió que Terralis la miraba sonriente. Una sonrisa comprometedora.

Puso los ojos en blanco exageradamente, pero sintió entonces perder el equilibrio una vez más. Se aferró con fuerza al hombro de Tyriel. Miró entonces hacia Terralis y no pudo evitar estallar en una carcajada.

Fue eludiendo distintos taburetes y mesas hasta finalmente llegar a la alta mesada donde se encontraba el tabernero. Tarareando, se inclinó sobre la madera, pero Tyriel se le había adelantado. Tras unas pocas palabras ahogadas por gritos y canciones, el cantinero se retiró unos pasos para luego bajar por unas estrechas escaleras que daban acceso a lo que debía ser un sótano.

—No era necesario —acusó Lara todavía abrazada a la madera.

—¿Qué? —gritó Tyriel acercándose entonces hasta ella.

—Nada —se limitó a responder y algo inhibida por la súbita cercanía. Fijó la vista al frente. Tyriel pareció encogerse de hombros.

—Lo has hecho bien —repuso luego de unos instantes—. Hoy, en la arena —aclaró.

Lara hizo una mueca mientras apartaba su cabello a un lado. No estaba segura si aquellas palabras eran una mera cortesía o no.

Miró de reojo brevemente y advirtió que Tyriel observaba su cuello ahora desnudo. Contuvo la respiración de golpe; un cosquilleo recorrió su pecho. Apretó los dedos con fuerza contra la mesada.

—¿Tú… tú crees? —logró balbucear. Giró levemente hacia él.

—Sí, definitivamente —respondió amablemente mientras apoyaba su mano sobre la suya.

Lara sintió cada músculo de su cuerpo contraerse al mismo tiempo. Un leve mareo la obligó a parpadear, tal vez por los nervios, tal vez por el alcohol, aunque seguramente por ambos. Abrió y cerró los labios sin saber qué hacer o decir. Tenía que tomar control de la situación. Respiró hondo y arqueó una ceja.

—¿Es lo que le dices a todas las chicas? —preguntó fingiendo ligereza. Necesitaba quebrar la tensión que estallaba dentro suyo.

Tyriel ladeó el rostro; sus ojos se fruncieron levemente.

—No —puntualizó, ya no tan sonriente—. Es lo que le digo a mis compañeras de grupo cuando considero que han hecho un buen trabajo.

Lara tragó con dificultad y forzó una sonrisa como pudo.

—¡Por los Cinco, Tyriel! ¡Estoy bromeando! —arremetió, y le dio un golpecito con el costado de su cuerpo.

Su frágil equilibrio, sin embargo, se cobró lo suyo, y tras aquel torpe movimiento se las había ingeniado para de alguna manera quedar todavía más cerca de él. Apretó los dientes bajó su obligada sonrisa. Debía mantener el personaje, debía mostrarse despreocupada.

Pero vio su mano.

Su mano seguía en la de Tyriel.

¿Por qué? ¿Por qué Tyriel todavía no la había quitado? Más aún, ¿por qué no se había alejado de ella ahora que se hallaban tan ridículamente cerca? Se mordió el interior de la mejilla. Tal vez, tal vez no era una locura. Respiró hondo. No, tal vez no lo era.

Volvió tímidamente el rostro hacia él. Se detuvo primero en sus labios, luego sus ojos. Tyriel sostenía la mirada, sin moverse, sin retroceder. Sin avanzar. ¿Debía arriesgarse a hacerlo ella?

Sintió su rostro ruborizarse aún más. No, no podía estar equivocada. Él se había ofrecido a acompañarla hasta allí y quedar solos, alejados del resto. Recordó entonces cuando la invitó a recorrer el Castillo de Yrian. Tal vez, todo tenía sentido.

Sin embargo, aquella bien podía haber sido una mera invitación como compañeros, como amigos. O simplemente para no tener que ir solo a visitar la Forja. Balanceó el peso de su cuerpo a su otra pierna.

No, aquello era absurdo, ciertamente Tyriel no necesitaba de nadie para ir al Castillo de Yrian. Más aún, no era la primera vez que Tyriel visitaba el Castillo y hasta Terralis había dicho que era una cita. Tragó saliva con algo de dificultad.

Pero Terralis no era garantía de nada. De hecho, Tyriel se mostraba más cercano a ella. Sí. Debía de estar sobredimensionando las cosas. Mal que mal, no era extraño ver a Tyriel tomar del hombro a los demás.

Pero nunca la mano, nunca tan cerca, nunca ta…

Un pesado golpe retumbó en la mesada y Lara dio un sobresalto. Un robusto barril de madera color almíbar yacía frente a ellos.

—Éste mismo —afirmó sonriente Tyriel viendo la inscripción grabada a fuego sobre la superficie. Quitó la mano que acunaba la de Lara y procuró de su bolsillo una moneda de oro.

—¡Vamos! —dijo alegremente mientras tomaba el pesado barril.

Lara asintió.

Lo vio alejarse hasta la mesa, la cual lo recibía con aplausos y ovaciones… sin saber si había evitado un rechazo o una oportunidad.

El despuntar del sol se abrió paso por las cortinas de la habitación y sus rayos atravesaron a Lara como punzantes agujas. Apretó los párpados y se llevó la mano sobre los ojos.

Se aventuró fuera del dormitorio. Deambuló por el pasillo con la garganta seca, el estómago revuelto y los ojos apenas abiertos. Golpeó la puerta de Terralis. Otro largo día les esperaba en el Liceo.

Al cabo de varios minutos, la joven druida se arrastró hasta la sala de estar. Cayó rendida sobre el amplio sillón.

—Haz tu magia, amiga cromática —balbuceó masajeándose las sienes.

—Canalización restaurativa se aprende en segundo año —respondió Lara postrada en el sillón de al lado.

Terralis emitió un lastimoso sollozo. Se tomó del apoyabrazos e impulsó su cuerpo hacia arriba poniéndose de pie una vez más.

—No temas —dijo alzando su palma hacia ella—. Terralis tiene todo bajo control —agregó mientras su pesado cuerpo se dirigía hacia el jardín.

Volvió a los pocos minutos rumbo a la cocina. El ruido metálico del revuelo de utensilios martilló la cabeza de Lara, quien sentía su cráneo explotar. Al cabo de una eternidad, Terralis volvió con dos enormes vasos llenos de un pesado líquido verde.

—¿Es para terminar con esta agonía? —preguntó Lara estirando el brazo para coger uno.

Terralis no llegó a responder, su boca ya ingería la extraña brea verde. Lara irguió el torso con dificultad y observó el contenido de su vaso. Sus labios dibujaron una mueca, pero nada podía ser peor que lo que estaba sufriendo. Contuvo la respiración y bebió el grumoso fluido.

Emergió del baño despejada sintiéndose mucho mejor. El remedio casero de Terralis había funcionado de maravillas. «Los milenarios secretos druidas», pensó divertida.

Salieron apresuradas. El fresco viento de la mañana se sentía exquisito. Llegaron al salón a tiempo. Tomaron asiento en el fondo, donde el resto del grupo ya se hallaba.

—Laboratorio reservado. Misma hora —susurró por lo bajo Nolius tras inclinar ligeramente el rostro hacia ellas.

Lara asintió con un suspiro. Hubiera querido poder descansar tras dos noches de poco dormir. Extrañamente, Cira y los varones se veían frescos y despiertos. De no haber sido por el milagroso brebaje de Terralis no sabía realmente en qué deplorable estado hubiera llegado.

La clase inició; se concentró como pudo. Hacía ya algunos días que venían estudiando las historias de los héroes de la Primera Guerra y hoy tocaba Astaria. Fundadora de la gran Familia a la que daría su nombre, el más poderoso linaje de sintácticos del Reino. La familia de Nolius y Tyriel.

Astaria, «la voz plateada de Eidas». Algunos cantares entonaban que había sido la primera maga sintáctica despertada por el mismísimo Dueño del Susurro; otros le adjudicaban un tormentoso romance con él. Lara no creía en las composiciones de los juglares, pero aun así, un dejo de intriga la invadió.

Su mirada se detuvo entonces sobre la nuca de Nolius. Hubiera querido poder ver su expresión durante la clase. ¿Se sentiría incómodo? ¿Orgulloso? Los dedos de Lara jugaron con la pluma que sostenía. Suspiró y se acomodó en la silla. Intentar leer las expresiones de Nolius era una tarea que sólo los Cinco podrían llevar a cabo.

Según fue aprendiendo, la historia de Astaria era mucho más triste de lo que dejaban entrever los cantos populares. Durante la Primera Guerra, había tenido un romance, sí, pero con un soldado del Reino Libre.

En uno de sus furtivos encuentros, en las cercanías del río Eudes, fueron aprehendidos por una cuadrilla enemiga. El soldado fue ejecutado y ella tomada como prisionera, no sin antes cortarle la lengua para evitar que pudiera recitar algún conjuro.

Sin embargo, la suerte de Astaria no estaba del todo escrita y pacientemente planificó su silenciosa venganza. Noche tras noche, con sus escasos poderes elementales, iba compactando y moldeando el polvo que se hallaba en su celda. Afanosamente, fue seleccionando, tallando y preparando cada partícula aprendiendo a moverla y articularla. Grano por grano, uno a uno. Una y otra vez. Un sinfín de veces.

Habían pasado dos años desde el inicio de su cautiverio cuando una noche su voz volvió a resonar. Mucho más profunda. Mucho más peligrosa. Una estela metálica emanaba bajo el aliento de su boca con el rostro envuelto en una bruma plateada.

Logró vengar a su amado. Nadie sabía realmente qué les había hecho, pero los bardos se habían encargado de llenar aquellas lagunas con distintas atrocidades. Lo que sí se supo es que con las frías piedras de su celda Astaria había logrado tallarse una nueva lengua. Y el resto fue historia.

Lara miró entonces hacia Tyriel. En efecto, era profundamente extraño que fuera un mago elemental. La gran Familia de Astaria era de estricto linaje sintáctico. ¿De allí había recibido su herencia Tyriel?

Al finalizar la clase, se dirigieron al laboratorio de combate. El entrenamiento fue particularmente arduo, pero el grupo se vio más motivado que de costumbre. La victoria ciertamente les había sentado bien.

Lara y Terralis emprendieron el camino de regreso. Tras veinte minutos de andar, y con el cuerpo ya frío, Lara sintió el profundo agotamiento de sus músculos. Se regocijó en la idea de que en breves minutos estaría ya en su casa. Tomaría un largo baño caliente y se entregaría a su mullida cama.

Subió los pocos peldaños que llevaban hasta la puerta de entrada, pero percibió luz en el interior de su casa. Frunció el entrecejo y miró a Terralis algo alertada. Abrió la puerta con cuidado sin atreverse aún a cruzar el umbral.

Decenas de paquetes se encontraban regados por toda la sala de estar. Lara cerró entonces los ojos y se llevó la mano al rostro. Había olvidado escribirle.

—¡Hasta que al fin has llegado! —se escuchó decir desde el interior.

Unas pisadas resonaron detrás de Lara en lo que cerraba la puerta. Terralis permanecía quieta, pegada a su amiga. Sus ojos subían y bajaban alternando entre la figura frente a ella y los numerosos bultos que obstruían el paso. Lara sonrió y finalmente volteó.

—No sabía que vendrías —dijo con una voz que dejaba entrever un dejo de emoción. Corrió hacia ella y ambas se fundieron en un largo abrazo.

—¡Mi niña hermosa! ¡Te ves bellísima en esta ropa! —arremetió Prune sin soltarla de sus brazos—. ¿Qué iba a hacer si no tuve noticias tuyas por meses?

Lara inspiró hondo el perfume de su madre. Se sentía raro abrazarla con tanta fuerza, pero ciertamente la había extrañado, más de lo que sospechaba. Volteó ligeramente el cuerpo.

—Ella es mi amiga, Terralis —dijo con una mezcla de orgullo y timidez. Era la primera vez que presentaba a una amiga—. Terralis, ella es mi mamá.

Terralis sonrió de buena gana y alzó la mano todavía cerca del umbral.

—¡Qué gusto conocerte Terralis! ¿Eres la responsable de renovar el vestuario de mi hija? —exclamó.

Lara puso los ojos en blanco: recordó sus diferencias. Prune se acercó a Terralis para saludarla con un cálido abrazo.

—Se está hospedando aquí conmigo —se apresuró en comentar.

—¿En serio? —respondió su madre sonriendo aún más—. Pues me alegra mucho saber que estás bien acompañada, hija. ¡Bienvenida Terralis!

—Muchas gracias —respondió la druida con timidez, pero sonriente.

—¡Pasen a la mesa que he preparado la cena!

Prune se alejó hacia la cocina esquivando paquetes.

—Tu mamá es muy amable —susurró Terralis tomando a Lara del brazo.

Lara se encogió de hombros, pero sonrió.

La mesa se desbordaba con distintos manjares; Lara devoraba una pata de pollo. No había planeado cenar, estaba demasiado cansada para ello, pero debía admitir que extrañaba la comida casera. Terralis se aferraba a las verduras como siempre. Una dieta para mantener su bella figura, o eso alegaba, un tema de conversación que, naturalmente, interpeló a Prune.

Lara negó con el rostro. Definitivamente Terralis se iba a llevar de maravillas con ella. Con astucia, preguntó por las infinitas compras que decoraban el suelo de la sala de estar haciendo que su madre se pusiera de pie de un salto para mostrar sus nuevas adquisiciones. Terralis abrió grande los ojos; Lara sonrió para sus adentros.

Tal y como estaba planeado, ambas se embarcaron en una viva charla de moda que duró no menos de treinta minutos. Intercambiaban risas y comentarios que Lara poco entendía y poco le interesaban. Negó con el rostro una vez más y un dejo de amargura opacó sus ojos. Terralis hubiera sido la hija perfecta para su madre.

—¿Entonces se conocieron en la Consagración? —preguntó Prune tomando finalmente asiento con el rostro acalorado por la emocionante charla y el desfile de prendas.

—Sí —respondió Lara. Hizo una pausa para tragar—. Estamos en el mismo grupo… y nos está yendo muy bien —se animó a decir.

—Vaya chicas, las felicito —respondió con lo que Lara pudo descifrar como un dejo de sorpresa. Deglutió un último bocado, más amargo que los anteriores, pero apartó sus pensamientos. No era momento de iniciar una discusión.

—¡Hasta hemos vencidos a varios descendientes! —agregó Terralis dejando los cubiertos sobre el plato.

Prune arqueó grandes las cejas.

—¡Qué maravilla, mis niñas! —exclamó casi en descreimiento—. Y en poco concluye la Consagración, ¿verdad?

—Hay que admitir que tenemos dos descendientes de compañeros de grupo, eso ayuda... —aclaró Lara buscando apaciguar el entusiasmo que empezaba a asomar por los ojos de su madre.

—¿Compañeros de grupo? —preguntó Terralis con un tono sagaz.

—Sí —puntualizó con una mirada asesina—. Compañeros de grupo.

—Lara, ¿tienes algo para contar? —arremetió entonces Prune haciendo a un lado su copa de vino. Lara cerró fuerte los ojos y frotó su entrecejo. El tono de su madre era idéntico al de Terralis.

—Pues Lara se lleva muy bien con uno de ellos... —agregó su amiga.

—¡Terralis! —interrumpió Lara golpeando la mano contra la mesa totalmente sonrojada.

Terralis estalló en carcajadas y Prune abrió grande la boca.

—¡Hija! ¿Cómo no me has contado nada? —recriminó Prune con grata sorpresa.

—Porque no hay nada que contar —sentenció poniéndose de pie—. Iré a bañarme —comunicó, y se dio la vuelta dejando atrás las risas y cuchicheos.

Despertó envuelta por un dulce aroma a pan caliente. Giró sobre sí misma y descubrió que Terralis ya se había levantado, algo absolutamente extraño en su amiga. Habían compartido la cama dado que Prune estaba de visita.

Salió del dormitorio. Las voces de Terralis y su madre se escuchaban divertidas desde la sala de estar.

—¡Buen día, Lara! —exclamó Terralis al verla.

—Buen día, mi niña —dijo dulcemente Prune—. Ven, hemos preparado el desayuno.

Lara se frotó los ojos y saludó con un gesto. Tomó asiento en la mesa mientras se hacía de un pan.

—¿Entonces no le has dicho nada? —preguntó Prune inclinándose hacia Terralis.

—No… —respondió la druida con una mueca.

—¿De qué estamos hablando? —interrumpió Lara estirando la espalda.

—Terralis me está contando su situación con Nolius —respondió su madre, casi sin mirarla y demasiado compenetrada.

Lara se frotó la mejilla, confundida. Dirigió la mirada a su amiga. Terralis se encogió de hombros mientras un leve rubor aparecía bajo sus pecas.

—¿Y cuándo lo vuelves a ver? —retomó Prune revolviendo su taza de té.

—Nos vemos a diario en clases y luego en los entrenamientos —respondió Terralis jugando con sus dedos.

—Debes encontrar la forma de verlo en un ámbito fuera de la Consagración.

—Pues no sé cómo…

Lara masticaba en silencio mirando la escena. Nadie hubiera creído que se habían conocido la noche anterior. Charlaban como amigas, confidentes. Compartían los mismos gustos e intereses.

Ladeó entonces el rostro. Siempre le había resultado extraño el por qué, desde un primer momento, se había sentido tan cómoda, tan en confianza con Terralis. Todo parecía cobrar sentido al fin. Salvando las distancias de la edad, era idéntica a su madre. Negó ligeramente con el rostro y dejó escapar una risa.

—¿Lara?

Lara sacudió la cabeza saliendo de su ensoñación.

—Perdón, ¿qué? —respondió acomodándose en la silla.

—Que me cuentes de ti —repitió Prune, quien hizo una pausa y bajó la vista por un instante—. ¿Tienes novedades con respecto a… lo tuyo? —agregó señalando con un disimulado gesto del rostro su reliquia de Aalis.

Lara tragó y bajó la vista su vez.

—Terralis lo sabe —aclaró viendo el cuidado que estaba teniendo su madre al tocar el tema.

Prune sonrió y sus ojos se cristalizaron.

—Me alegro mucho, hija —dijo tomándole la mano.

Lara sintió un nudo formarse en su garganta.

—Y no, no tengo novedades —admitió con la voz ronca.

El silencio se adueñó de la sala unos instantes.

—Es… es algo normal en los Hijos de la Guerra, ¿verdad? —interrumpió Terralis seguramente buscando quebrar la tensión del ambiente.

Prune volteó hacia ella y luego hacia Lara con una sonrisa llena de ternura. Llena de dolor.

—Investigué mucho al respecto, por años —respondió Prune frotando suavemente la mano de su hija—. Y realmente no lo sé. Sus colores ya deberían de haber despertado.

Durante los siguientes días, Prune las llevó de paseo por distintos locales, uno más ostentoso que el anterior. Lara se divertía viendo a su madre y Terralis corretear como niñas compartiendo risas y gritos. Su amiga se la había pasado de maravillas, aunque hizo valer la prudencia y como siempre no había comprado nada. Prune, sin embargo, le obsequió un bellísimo broche de plata y le encomendó seguir aconsejando a Lara sobre su vestuario.

Luego de unas semanas, regresó a Dorel. Terralis la había abrazado con fuerza al despedirla y Lara vislumbró genuina tristeza en la mirada de su amiga al verla partir.

—Tu madre es maravillosa, Lara —dijo con un suspiro todavía apoyada en el marco de la puerta de entrada.

Lara ocultó una mueca.

Capítulo 23

Los ojos de Lara se arrastraban pesados por las líneas del grueso tomo. Resopló con fuerza y se estiró contra el respaldo de la silla. Miró a los alumnos a su alrededor, afanados en sus lecturas. Suspiró cansada; se lamentó de no tener a Nolius cerca. Ciertamente, estudiar sobre magia sintáctica no sólo era aburrido, sino particularmente difícil.

Aun así, más le apenaba no poder preguntarle por distintos encantamientos y conjuros. No tendría forma de excusarse si acaso la veían recitar un conjuro. Ya bastante había logrado al hacerse pasar por hija de desviados, y justificar de esta manera el poder hacer uso de la magia de dos Escuelas.

Cualquier adicional sería imposible de explicar.

Rio para sus adentros. Tal vez terminaría encarcelada bajo sospecha de ser una espía del Reino Libre, los amantes de las mezclas.

Una silla rechinó fuerte y dio un sobresalto.

—¿Piensas convertirte en discípula de Noll? —irrumpió Terralis sentándose a su lado.

—Me asustaste —resopló Lara con la mano en el pecho.

—Te estuve buscando por todos lados —repuso Terralis sin reparar en ello—. ¿Qué haces en la biblioteca? —Alzó los hombros con una mueca.

—¿Qué crees que hago? —Abrió las manos—. ¿Estudiar? ¿Recuerdas eso?

—Ya… deja estas tonterías para los sintácticos —bufó con un tono lo suficientemente alto como para provocar el chistar de varios alumnos.

—¿Qué quieres? —susurró entre risas.

—Vamos a pasear, algo… —Sacudió el brazo de Lara entre sollozos.

Suspiró. Tenía los ojos puestos en las aburridas páginas frente a ella; frotó su mejilla. Pasear con Terralis sonaba más tentador.

—Bien —accedió—. Pero haremos lo que yo quiera. —Alzó un dedo en advertencia.

Se pusieron de pie y se alejaron hacia la arena central del patio.

Caminaron algunos minutos hasta llegar a las gradas intercambiado alguna que otra broma. Terralis se encorvó de la risa y Lara se detuvo en su cabellera.

Hacía ya varios días que lucía el broche que le había obsequiado su madre y había engarzado en él su gema de poder. Era una gema extraña, de color opaco y sin brillo alguno. Vista de cerca, hasta parecía tratarse de una castaña, o algo similar, de poco o nulo valor. Sus ojos se deslizaron por el exquisito vestido de su amiga; sacudió el rostro. Debía de ser alguna piedra preciosa del sur que ella desconocía.

—¿Y qué haremos? —interrumpió Terralis con las manos sobre la cintura viendo la arena.

—Observar —respondió Lara mientras tomaba asiento en la grada superior.

—¿Chicos?

Los ojos de Terralis se abrieron grandes.

—Competencia —corrigió entre risas.

—Qué aburrida —refunfuñó su amiga abrazando sus rodillas.

Lara no respondió, puesto que su mirada ya examinaba a los pocos jóvenes que se encontraban entrenando.

—¿Reconoces algún descendiente? —le preguntó.

—Sólo los guapos.

—Ya… —accedió Lara con una sonrisa—. Haz lo tuyo.

Terralis balanceó la cabeza unas pocas pulgadas.

—Allí —dijo señalando un muchacho—. Nikel de Cid.

Lara lo reconoció de inmediato. Se sentaba a no muchos bancos de distancia de ellos. Era un joven de tez ligeramente bronceada, la cual resaltaba aún más sus brillantes ojos verdes. No recordaba haberlo visto intervenir demasiado durante las clases. Algo curioso considerando que era el descendiente de Cid, el bufón.

—Ilustrador —se limitó a decir Lara, y Terralis asintió con un ligero movimiento de cabeza—. ¿Sabes si está en grupo con algún descendiente?

—La chica —indicó señalando a una joven de vestido color rojo—. Amelis de Gor.

—Creí que sólo sabías de los muchachos guapos… —reparó Lara en tono burlón.

—Tiene un hermano. —Terralis guiñó un ojo, divertida—. Javio —dijo, e hizo seña hacia un joven que se encontraba en la otra punta de la arena—. Si me preguntas a mí, creo que es extraño que no hayan formado grupo juntos.

—Uno de cada Escuela… —reflexionó Lara. Seguramente habían deducido lo mismo que ella desde un comienzo—. Me faltan dos…

—¿Dos?

—Tyriel, Nolius, Eidan, Índago, Kirl, Arel —enumeró abriendo, uno a uno, los cinco dedos de una mano y el pulgar de la otra—. Ahora sumo a Nikel, Amelis y Javio —Se detuvo hacia Terralis con nueve dedos alzados—. Hay once descendientes.

—¿Cómo sabes eso? —Sacudió ligeramente el rostro, denotando confusión y sorpresa.

—No importa… —suspiró Lara frotándose la mejilla—. Tres elementales, tres cromáticos, dos ilustradores y un sintáctico… —calculó—. ¿Sabes de algún druida?

Terralis enarcó altas las cejas y sus labios dibujaron una media sonrisa.

—Cierto. Perdón… —se disculpó Lara. Fuera de Deia, no había grandes Familias druidas. No por falta de descendientes, puesto que al igual que sus Hermanos, Didacus también había despertado el don de la magia en varios de los Primeros magos, sino que, sencillamente, nunca se les reconoció aquel honor por no haber participado durante el primer conflicto.

—Disculpen… —Una voz las hizo girar a ambas—. ¿Eres druida?

Lara frunció el entrecejo y Terralis permaneció callada unos segundos. Dos muchachas se encontraban de pie detrás de ellas. Tenían las mejillas ruborizadas, vestían ropas lo suficientemente sencillas como para confirmar que no eran oriundas de la Capital.

—Mi nombre es Isther, ella es mi amiga Edesil… discípulas de Aalis —agregó la misma joven con un dejo de timidez.

—Lo soy —respondió Terralis con cautela—. ¿Por qué preguntas?

Ambas muchachas cruzaron miradas radiantes. Los rasgos de Terralis parecieron suavizarse ante aquella reacción, pero Lara permaneció atenta.

—Queríamos saber si conoces a Mirra, la Consagrada —se atrevió a preguntar la segunda de ellas estrujando las manos bajo una mezcla de nervios y ansiedad.

—No. —Terralis cruzó una mirada confundida con Lara—. ¿Por qué crees que la conozco?

—Pues… escuchamos que los druidas viven juntos, ya sabes, en comunidad —dijo Isther pausadamente, seguramente midiendo con cuidado sus palabras.

—Hay varias comunidades druidas —resumió Terralis con sequedad.

—Aaah... claro, disculpa —suspiró Isther con el rostro apenado.

—¿Qué sucede con Mirra? —intervino entonces Lara inquisitiva.

—Bueno… —repuso Edesil antes de acercarse unos pasos hacia ella e inclinar el torso—. Escuchamos el rumor de que no es realmente una Consagrada —dijo, en voz baja.

Lara alejó el rostro unas pulgadas con las cejas en alto; Terralis chistó molesta.

—¡Qué tontería! —espetó, provocando que ambas muchachas endurecieran los rasgos de inmediato—. ¿Déjame adivinar? Es porque es druida, ¿cierto?

—No, no… —se apresuró en responder Edesil—. Es sólo algo que escuchamos.

Terralis se dio la vuelta dando por finalizada la charla. Al cabo de unos segundos de silencio, Lara observó la figura de las dos jóvenes alejarse.

Golpeteó sus labios. No parecían ser la clase de personas que buscaran problemas, sino lo meramente inocentes como para creer cualquier rumor. Resopló molesta. ¿Habría sido obra de Índago?

Los siguientes días pasaron sin sobresaltos y Lara finalmente había logrado completar su lista de descendientes. Se las había ingeniado para averiguar qué día tenían reservado la sala de entrenamiento. Con algo de suerte, hoy podría espiar a uno de ellos.

Se encontraba en el corredor de los laboratorios, a distancia prudente, viendo la gente ir y venir pacientemente. Pero los minutos pasaban y el grupo no aparecía.

—¿Qué haces? —La tomó por sorpresa Tyriel.

—Hola… —balbuceó sin saber bien qué responder. No tenían clases ni prácticas, por lo que su presencia allí era difícil de explicar—. ¿Tú qué haces aquí? —se apresuró en preguntar para alejar la atención de sí.

—Estoy esperando a Nolius. —Giró la mano y sacudió la cabeza—. Algo de un libro…

—Será más fácil que lo esperes en la biblioteca. —Alzó un hombro, desinteresada, en un intento de echarlo. Se maldijo por ello, pero necesitaba que Tyriel se fuera, que todos se fueran… y así poder espiar tranquila.

—Alguien no está de buenas —bromeó Tyriel con su perfecta sonrisa.

Estrujó las manos. Si dejaba pasar la oportunidad, tal vez no tendría otro momento para medir al descendiente.

—Estoy algo ocupada… —se limitó a responder con toda sequedad, y se maldijo una vez más.

Tyriel enarcó las cejas en fría sorpresa. Asintió con un dejo de molestia y perfiló hacia la salida.

Apenas dio unos pocos pasos cuando Lara notó un grupo de chicas aglutinadas en la pared opuesta. Seguían a Tyriel con la vista mientras cuchicheaban e intercambiaban risas, así como algún que otro suspiro poco disimulado.

Se llevó la mano a la cavidad de los ojos y apretó con fuerza. Se maldijo cien veces más.

—Vamos, te acompaño. —Se apresuró hasta él con un tono más coqueto de lo esperado. Tyriel detuvo su marcha.

—¿Segura que te encuentras bien?

—Sí, sí. Sólo recordé que debo buscar algunas cosas —respondió ligera batiendo apenas sus cabellos.

—Ya… vamos —accedió Tyriel sin salir del todo de su confusión.

Se alejaron por el pasillo, pero Lara procuró acercarse a él justo antes de pasar por delante del grupo de muchachas… y sonreír.

Era extraño ser foco de envidia, pero se había sentido bien. Con algo de suerte, eso mantendría a raya a aquellas muchachas, además de darles de qué hablar por un buen rato. Pero entonces sus ojos se afinaron.

—¿Cómo podrías saber si alguien es, o no, un Consagrado? —preguntó, recordando el rumor sobre Mirra.

—¿A qué te refieres?

—Imagínate que quisiera hacerme pasar por una Consagrada, ¿podría hacerlo?

—¿Con tu pereza para entrenar?

—¡Oye! Es en serio —reprochó dándole un golpe con el codo.

Tyriel calló su risa y se llevó la mano a la nuca.

—Todo Consagrado es parte de una Hermandad. Sería difícil que puedas engañarlos a todos. Ni hablar del Serafín que tendrías a cargo —reflexionó—. Y a eso súmale que el poder de tus líneas te delataría.

Lara balanceó el rostro y asintió.

—Ya… —accedió. Se regañó por siquiera haber dado curso a la inquietud.

—Y aun si pudieras con todo eso, están los anales —repuso Tyriel.

—¿Qué son los anales?

—Unos tomos en los cuales se plasman el resultado de cada Consagración. —Volteó hacia ella—. ¿Ya te rendiste y planeas hacerte pasar por Consagrada? —la burló.

—Sólo buscaba alternativas para ti —retrucó, y le regaló una sonrisa satisfecha.

Tyriel echó a reír.

—Créeme que estaré defendiendo el Portal antes que tú. —Volvió la vista al frente, divertido.

—¿Piensas que llegue a eso? —suspiró Lara tras unos segundos con su tono algo más serio—. Ya han pasado quince años…

—Y habían pasado siglos antes de la Segunda Guerra… Eso no significa nada —indicó. Sus rasgos habían endurecido.

—Pero habría indicios, ¿no? —dudó.

—¿No los hay siempre? —preguntó Tyriel mirando hacia ella—. ¿No fuiste tú quién me dijo que el Sendero de Aalis permanecía cerrado por las noches?

Lara sintió su pecho cosquillear frío. «Y llamaron a formar dos nuevas Hermandades…», reflexionó.

—Seguramente sean sólo precauciones —resopló Tyriel, fingiendo ligereza.

—Sí, seguramente. —Forzó una sonrisa.

Los dos siguieron el resto del camino hasta la biblioteca en silencio. Un silencio que hablaba por ambos.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Lara entre risas descubriendo a Terralis sentada junto a Nolius.

—Ya sabes… estudiar, ¿recuerdas eso? —Abrió grandes los ojos. Miró hacia Nolius—. ¿Puedes creerlo? —renegó por lo bajo mientras la señalaba.

Lara entrecerró los ojos y cruzó los brazos.

—¿Ah sí? ¿Y qué estás estudiando?

—Ya sabes… —balbuceó con las mejillas sonrojadas—. Cosas de druidas.

—¿Cosas de druidas? —repitió Lara.

Un creciente murmullo las interrumpió justo antes de que varios alumnos salieran disparados hacia el patio.

Los cuatro cruzaron miradas y salieron a los jardines siguiendo la ola de aspirantes. Avistaron a Cira por entre el gentío que avanzaba.

—¿Qué sucede? —preguntó Tyriel una vez se acercaron a ella.

—Parece que dos grupos van a pelear en la arena central —dijo la ilustradora con la voz algo entrecortada.

—¿Está permitido eso? —intervino Terralis en tono molesto, seguramente recordando el castigo que habían recibido ellos por supuestamente lo mismo.

—Lo harán en la arena… —sopesó Cira—. Tal vez se considere entrenamiento.

Apresuraron la marcha hasta llegar al jardín oeste y se acomodaron en los primeros escalones que encontraron libres.

Efectivamente, dos grupos ocupaban el amplio espacio, uno frente al otro. El guardia cromático giraba la cabeza de lado a lado viendo el afluente de candidatos reunirse. Le hizo señas a un segundo, el cual se alejó a pasos agigantados.

Lara examinó los aspirantes que estaban por pelear y sus labios dibujaron una sonrisa triunfal. «Con que aquí estabas…».

No podría haber tenido mejor suerte: los dos descendientes que quería espiar se encontraban allí.

Detuvo la vista sobre la cromática. Lis descendiente de Sireno, el ciego. La única persona que había visto las líneas de Aalis brillar en todo su esplendor. Se decía que aquello le había costado la visión, ciertamente, meros ojos mortales no podrían tolerar tal lumbre. Sin embargo, otros juglares cantaban que él mismo se había arrancado los ojos: la belleza del mundo ya no lograba ser suficiente. Versión definitivamente más poética que verosímil, pero de la cual nació el conocido refrán: «la luz de Aalis es mi lazarillo».

Luego estaba Taril, descendiente de Angelo. Conocido por haberle dado muerte a Frederik, el ilustrador más poderoso luego de Eda y uno de los primeros líderes del Reino Libre. El brillo que la Quinta Hermana le había obsequiado a Fredrerik era tan inmenso, que tanto más se resintió su traición, por ello, Jehan bendijo a Angelo con el título del hombre más fiel a Eda.

Lara miró entonces hacia el otro grupo; sintió una punzada de lástima. Con dos descendientes en el equipo contrario poco podrían hacer.

Un candidato se acercó a la base de la arena, e imitando a Brendan, soltó un pañuelo.

Lis cargó su reliquia y sus líneas brillaron radiantes cuando unas pesadas rocas se aventaron contra ella. Taril ya se encontraba haciendo girar sus cubos, pero a diferencia de Cira, encausaba sus líneas únicamente sobre sus adversarios imposibilitándole al auditorio descifrar qué ilusiones estaba construyendo. Lis impartió distintas órdenes a su grupo, pero los ojos de Lara se abrieron grandes.

Un increíble resplandor brilló del lado opuesto de la arena. Provenía del sintáctico del equipo contrario. Envuelto en la protección de su cuaderno, sus líneas vibraban peligrosas en lo que recitaba su conjuro.

—¿Quién es? —Se inclinó hacia Nolius.

—Nataros de Orena —respondió sin alejar la vista del sintáctico.

—¿De la gran Familia de Orena? —volvió a preguntar tomándolo del hombro.

Nolius asintió sin voltear hacia ella todavía concentrado en el sintáctico. Los ojos de Lara se balancearon por el suelo. Abrió sus manos y movió uno a uno sus dedos. Algo no estaba bien. Contaba doce descendientes.

La arena se silenció de inmediato provocando que Lara alce la vista.

—Es suficiente —se pronunció Brendan desde la cima de los escalones con tono severo.

Las gradas se llenaron de murmullos unos pocos segundos, para luego temblar bajo las fuertes pisadas causadas por la estampida de los aspirantes.

—Parece que no estaba permitido después de todo —se permitió bromear Terralis justo antes de unirse a la huida masiva.

Capítulo 24

El último mes pasó rápidamente y Lara despertó con una sensación ácida que le corroía el estómago. Tal y como había previsto, había llegado el día del enfrentamiento con Brendan, el cual marcaba el fin de la Consagración.

Vistió con dificultad su traje de combate a causa de un temblor en sus manos. Estrujó los dedos hasta hacerlos chasquear. Enfrentarse a un mago ilustrativo le generaba particular temor: si las ilusiones de Cira lograban descomponerla, no quería imaginarse cómo reaccionaría ante las construcciones del Serafín.

No pudo desayunar bocado alguno y por primera vez Terralis tampoco. No intercambiaron palabras, no había necesidad. Sus miradas lo decían todo.

Llegaron al Liceo con tiempo de sobra, y, aun así, el patio ya se encontraba silenciosamente poblado. Se acercaron a sus compañeros e intercambiaron mudos saludos de pie frente a la gran arena exterior.

Inspiró hondo, y sintió el peso de la mano de Nolius sobre su hombro. El joven sintáctico le sonrió. Su mirada le trasmitió un poco de tranquilidad como siempre hacía. Lara puso entonces el brazo sobre Cira y sintió la rigidez de los músculos de la joven ilustradora. Tyriel la imitó tomando a Terralis. Así, el grupo formó una ronda.

Un apresurado trote los espabiló como de un sobresalto. El ganado de aspirantes se apresuraba hacia las gradas empujándose los unos a los otros.

—¿Qué pasó? —preguntó Cira alarmada.

Tyriel se abrió paso por el tumulto. Lara volteaba de lado a lado sin saber qué hacer.

—Brendan indicó que todos debían pasar —dijo Tyriel al regresar.

—Vamos —urgió Terralis casi tirando del brazo de Lara.

Los cinco se escabulleron por entre la masa candidatos, pero la mayoría de los asientos ya se encontraban ocupados. Debieron conformarse con un estrecho espacio en los escalones superiores.

Una vez sentada, Lara se permitió analizar sus alborotados alrededores. Se percató de que los Consagrados también se encontraban allí, detrás de una larga mesa a un costado de la arena.

—Bienvenidos a su última prueba —anunció el ilustrador silenciando a su auditorio de golpe; Lara sintió su respiración entrecortarse—. Dado que hoy celebramos el cierre de la Selección, los combates se llevarán a cabo a puertas abiertas. Sean todos testigos de este acontecimiento —agregó, en tono profundo, ceremonial.

Un murmullo recorrió la larga circunferencia de piedra.

—¡Que los Cinco iluminen este día! —exclamó el Serafín dando paso a unos tímidos aplausos cargados de temor.

Brendan continuó su discurso, pero sus palabras se perdieron en la lejanía. Lara tenía la frente apoyada sobre su mano. Si alguna vez los Cinco pensaban hacer algo por ella, este era el momento. Se obligó a alzar la vista.

—Uno a uno, cada equipo probará su valor —dijo el ilustrador, quien entonces levantó un dedo—. Recuerden, sin embargo, que la selección es individual: más allá de su grupo, más allá de su Escuela.

Un incómodo cosquilleo picoteó el rostro de Lara como si su fuerza la abandonara. Era ahora o nunca. Había llegado la hora de darlo todo y ganarse un lugar entre los diez seleccionados. Hundió la cabeza en sus manos y su pierna rebotó nerviosamente.

Un golpeteo sobre su tobillo la obligó a erguirse una vez más.

Era Terralis.

—Mira —le indicó señalando con el rostro.

Lara siguió la mirada de su amiga y se detuvo en unas gradas situadas en un costado más o menos a la misma altura. Índago tenía la vista clavada en ellas; sus labios dibujaban una sonrisa macabra. Lara recorrió uno a uno los rostros de los compañeros que acompañaban a la cromática. Charlaban entre ellos y parecían intercambiar algún que otro chiste, despreocupados. Ni siquiera se molestaban en escuchar al Serafín, salvo por Eidan. Todos ellos rebosantes de seguridad. Rebosantes de un privilegio que no merecían.

Terralis puso su mano sobre el brazo de Lara.

—No podemos fallar —ordenó.

Lara asintió; su miedo se transformó en rabia.

—No lo haremos —afirmó, sosteniendo la mirada sobre la descendiente—. Ya les hemos ganado.

—¿Escucharon?

Nolius las miraba con seriedad.

—¿Qué? —preguntó Terralis.

—Cambiaron las reglas —respondió Tyriel, sin dejar de ver la arena. Los guardias cromáticos no van a intervenir durante el enfrentamiento.

—¿Qué? —Los labios de Lara dudaron un instante—. ¡¿Qué?!

—Y si uno de nosotros queda fuera de combate… —Cira hizo una pausa—. Todo termina.

—¿Pueden hacer eso? —inquirió Terralis con la voz más aguda de lo usual. Se puso de pie—. ¡No pueden hacer eso!

—Pueden hacer lo que quieran… —resopló Tyriel molesto.

—¡No, no! Tenemos que ir a quejarnos. Si vamos to…

—Ya empezó.

Las palabras de Nolius enmudecieron a la druida a la mitad de su frase. Con calma agónica, Lara volteó hacia la arena. Un grupo se encontraba allí.

El pañuelo de Brendan cayó lentamente hasta el suelo.

El combate inició justo cuando Lara sintió a su amiga volver a tomar asiento. Lara le tomó la mano; su cejo se frunció. «¿Qué rayos…?»

—¿Puedes ver sus líneas? —preguntó Tyriel junto a ella.

¿Cuándo había cambiado de lugar con Terralis? Lo soltó de inmediato, pero el joven no parecía haberse percatado de su agarre… o incomodarle. La muchacha endureció sus rasgos, tratando de disimular el creciente rubor de sus mejillas.

Sus ojos se devolvieron al enfrentamiento antes de ladear el rostro.

El poder que exhibían los cinco candidatos distaba por mucho de ser impactante. Una sonrisa tensionó sus labios.

—Nada sorprendente —respondió casi para sí.

—Perfecto —asintió Tyriel, como confirmando lo que sus ojos le indicaban.

Uno a uno, los equipos desfilaron y para sorpresa de Lara, salvo algunas excepciones, muchos de ellos no manifestaban gran destreza. Sin embargo, ella sabía que su nivel no se hallaba muy por encima de ese grueso anónimo. Su mano apretó los pliegues de su chaqueta.

Miró hacia Tyriel. Estaba de brazos cruzados observando atentamente el combate. Lara reparó en sus ojos cansados. A pesar de su noble estirpe, Tyriel se presionaba a límites increíbles. Su empuje y determinación le generaban una profunda admiración, si acaso no respeto. No elegía descansar en su herencia, buscaba más, mucho más.

Mordió el interior de su mejilla y recordó cuando lo conoció. El atractivo descendiente que no tenía más que su linaje para fanfarronear. Nada propio, nada ganado, todo heredado. O eso pensaba. Sin embargo, con el tiempo, Tyriel había demostrado ser tanto más. «Mereces quedar…», se escuchó pensar.

Tyriel volteó hacia ella; Lara alejó la vista de inmediato. La vergüenza inundó su rostro. ¿Se habría percatado de que lo miraba? ¿Se habría percatado de cómo lo miraba?

—Nos toca.

La voz de Nolius heló su sangre de golpe. Un tímido aplauso recorría las gradas saludando a los aspirantes que salían: el combate había terminado. Tragó con dificultad, y se puso de pie junto a sus compañeros. Sintió sus piernas flaquear.

Un agudo pitido le impedía escuchar, pero no le importó. Se concentró en caminar con un pie delante del otro, con la vista angosta y la garganta cerrada.

Sin saber cómo, se descubrió en la arena. Alzó la vista al cielo y sus ojos se humedecieron apenas. Nunca les había pedido nada… hasta ahora. Habían entrenado hasta el cansancio. Estaban listos. Tenían que estarlo.

Apoyó un dedo sobre el rabillo de su ojo procurando dejarlo seco, y fingió acomodarse su reliquia cuando la cicatriz de su muñeca asomó justo debajo de los metales. Un recordatorio que la despertó como cachetada.

Ocupó su lugar en la arena y sus rasgos endurecieron cargados de resolución.

«Una vez más», se ordenó; el pañuelo de Brendan cayó lentamente.

Tyriel no llegó a dar un paso hacia adelante antes de que el Serafín desapareciera de la arena. Oculto detrás de sus ilusiones, Lara podía sentir crecer la molestia dentro de ella.

El elemental gritó hacia Terralis, quién de un latigazo, ordenó a su flor adentrarse profunda bajo sus pies provocando que miles de líneas se alargaran por toda la superficie. En segundos, el suelo se presentó cubierto por una espesa paja seca. Habían previsto este posible escenario: si Brendan se movía, aunque sea un paso, el follaje delataría sus huellas o el crujir de sus pisadas.

El grupo permanecía inmóvil, al acecho, cuando Lara sintió una opresión en el pecho que la abatió de cuclillas. El malestar se había irradiado por todo su cuerpo de un estallido y aquello podía significar una sola cosa: Brendan estaba atacando.

Con el abdomen contraído, sólo pudo alzar el rostro para advertir a sus compañeros. Pero ya no se encontraban en la arena.

Giró la cabeza a ambos lados. Estaba sola. Sus amigos, los candidato en las gradas, ni siquiera los Consagrados se hallaban allí. Sólo silencio.

Frotó sus ojos con las manos y luego la nuca. Sintió que su respiración se entrecortaba y se llevó una mano al pecho. Estaba atrapada en una ilusión. Su cuerpo se plegó en dos, cada músculo de su cuerpo ardía endurecido.

¿Qué estaba pasando con el resto de sus compañeros? ¿Estarían peleando? ¿Permanecían ellos también encerrados en una construcción?

Tenía que lograr salir de allí… ¿pero cómo?

Su vista, su audición, todo su cuerpo la engañaba. «Pero no mis líneas», recordó de golpe. Podía confiar en las líneas cromáticas. Era una comunicación que escapaba a los sentidos.

Sacudió el rostro y respiró hondo. Apoyó las manos contra el suelo y cerró los ojos. Sintió un fuerte mareo seguido de un reflujo ácido que asomó por su garganta. Su frente se humedeció. ¿Acaso Brendan se había percatado de su intención? Si ese era el caso debía de estar en el camino correcto.

De un estallido, envió sus líneas hacia todas las esquinas de la arena. Sintió cinco fuertes pulsaciones provenir desde diferentes lados. El estómago le dio un vuelco y contuvo una arcada. Abrió los ojos y se halló rodeada de cuatro paredes negras que se perdían en un cielo oscuro y sin estrellas. Brendan estaba incrementando el poder de las construcciones.

Sus brazos temblaron débiles y su visión se nubló. Un manto de calor la abrazó sometiéndola aún más. Sofocada, unas gotas de sudor cayeron sobre sus manos. Quería arrancarse la ropa y la piel. Necesitaba huir de allí. Se tomó la cabeza con ambas manos y clavó sus uñas dentro de su cabello. Las paredes hicieron eco de su grito desgarrador.

Cayó sobre sus codos y una gota resbaló de su nariz hasta sus labios. El sabor a hierro le indicó que era sangre. Su puño golpeó el suelo; arrastró un pie hasta quedar sobre una rodilla. Se tomó de ella para empujar su cuerpo hacia arriba. Contuvo sus lágrimas húmedas de dolor. Se lo había prometido a Terralis: no podía fallar. Debía salir de allí y acudir a proteger a Nolius.

«Nolius», repitió para sí. Se los habían repetido hasta el cansancio: «el mago sintáctico es el más peligroso».

No debía de liberarlos a todos, ni siquiera debía de escapar ella. El único que podría sacarlos de allí era él.

Se concentró en las pulsaciones en sus líneas cromáticas, los puntos cardinales que le indicaban dónde se hallaban sus compañeros. Sonrió. Luego de entrenar tantos meses juntos, detectar las líneas de Nolius era tarea sencilla para ella.

De un brusco movimiento, encausó todos sus colores alrededor del sintáctico creando una sólida red de luz.

El cielo negro que la rodeaba se quebró antes de caer estrepitosamente sobre ella. Lara activó las defensas de su traje, lo mínimo para amortiguar el impacto mientras sus líneas centellaban sobre Nolius.

Esperó el impacto unos segundos, pero nada. Abrió los ojos temerosa y corrió el brazo de su rostro. Vio la arena poblada por los aspirantes.

¿Nolius lo había logrado?

«¿Tan rápido?», se preguntó confundida. Pero sus ojos siguieron el camino de luz de sus líneas hasta dar con su red.

Estaba protegiendo a Terralis.

Sus labios se separaron ligeramente. No, no tenía sentido. Buscó ponerse de pie, pero una fuerte ráfaga de hielo impactó de lleno contra su rostro y un metálico sabor resbaló hasta su boca. Sintió una segunda ráfaga venir, pero alzó su reliquia a tiempo, protegiéndose, y las dagas de hielo se estrellaron contra su escudo. Era Tyriel.

Irguió el torso con dificultad sin apartar la defensa de su reliquia.

—Ty… Tyriel —balbuceó sin comprender. ¿Por qué la atacaba? ¿Acaso se estaba volviendo contra ella? Apretó su mano con fuerza. ¿Era una estrategia para asegurar su lugar en la selección? No, no podía ser.

Tyriel se dispuso a arremeter una vez más cuando un grueso tallo brotó del suelo aferrándose con fuerza al tobillo del elemental. Terralis tensionó su hiedra haciéndolo caer sobre sus rodillas.

El elemental exclamó una grosería desde el suelo.

Lara miró a su amiga. Terralis nunca la iba a abandonar.

Un nuevo brote se alzó alto y se precipitó sobre la espalda de Tyriel. Un grito seco interrumpió su ataque justo antes de que la druida cayera abatida.

Lara volteó de inmediato y vio a Nolius. La había atacado.

El pecho de Lara bombeaba con fuerza. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Acaso se habían puesto de acuerdo para traicionarlas? Sintió un gusto salado caer por su garganta y su mirada se cristalizó. «Descendientes…», se recordó. Una mezcla de dolor y odio se apoderó de ella.

—¿Qué estás haciendo? —increpó Nolius a Terralis, pero su voz parecía flaquear.

Lara convocó un ovillo de luz a su lado. Descendientes o no los haría pedazos.

Tyriel ya estaba de pie con sus dagas apuntando nuevamente contra ella.

Lara alzó su reliquia invitándolo a atacar. El elemental parpadeó una, dos veces; unas líneas ondeaban sobre él.

«¡Cira!», se percató. Había formado una ilusión ocultándola. La estaba protegiendo.

Un suave murmullo picoteó los oídos de Lara: Nolius estaba preparando su siguiente ataque. ¿Pero contra quién? Nada de lo que estaba sucediendo tenía sentido, pero debía aprovechar el momento.

Corrió hasta Terralis, quien todavía no había logrado ponerse de pie. Tenía la respiración agitada.

—Nos traicionaron —jadeó Lara.

—No… no tiene sentido —exhaló Terralis con dificultad y curiosa calma.

—Cira está de nuestro lado —interrumpió agitada— Debemos pensar en un nuevo plan rápido.

Terralis abrió grandes los ojos; se apartó de ella de un salto.

—¿Qué haces? —exclamó Lara— No tenemos tiempo que perder.

—¡Tyriel! —se acercó corriendo Cira.

—¿Qué sucede? ¿Qué hará Tyriel? —repuso Lara frenética— ¿Es Nolius?

Cira enlenteció la marcha y frunció el cejo. Sacudió el rostro haciendo caso omiso para luego apresurarse hasta Terralis.

—¿Tyr estás bien? —le preguntó tomándole el brazo.

Una espeluznante sensación gélida cosquilleó el cuerpo de Lara. Se detuvo en Terralis, alejada de ella, desconociéndola. Volteó entonces hacia Cira, Nolius y finalmente Tyriel.

Era Brendan.

—¡Terralis! —se abalanzó Lara sobre su amiga, pero el intento le valió de un golpe en el estómago que le quitó el aire. La druida la había atacado con uno de sus tallos.

—¡Soy yo, soy Lara! —le gritó, dándose cuenta de que su amiga aún no se había percatado de lo que estaba sucediendo.

Los rasgos de su amiga se descompusieron. Titubeó.

—¿De... de qué hablas Cira?

—¡Es Brendan! —le gritó—. ¡Todo es una ilusión de Brendan! ¡Soy yo! ¡Soy La…

No terminó de pronunciar su nombre antes de sentir una punzada atravesar sus sienes como una estocada. Arrugó de golpe los párpados y el vértigo la ahogó de golpe.

Se aferró al suelo buscando controlar el fuerte mareo que la arrollaba. Sacudió el rostro bañado de sudor y se forzó a abrir los ojos. Las altas paredes oscuras de Brendan volvían a ceñirse sobre ella; una abrazadora sensación de sofoco la asfixiaba.

Debía alejar aquella intrusión. Esta vez, tenía que protegerse ella. De cuclillas, concentró sus diluidas líneas y se envolvió en ellas. Las paredes del ilustrador cayeron por segunda vez; sus músculos se contrajeron todavía más: Brendan había vuelto a barajar las ilusiones.

En el lugar de Terralis se hallaba Nolius con Tyriel tomándolo del brazo. Las dagas de Tyriel se veían ahora como tallos de Terralis apuntando contra ella. Cira permanecía estupefacta al costado, donde se hallaba anteriormente el sintáctico.

Los cinco jóvenes alternaron miradas aturdidas, pero, sobre todo, desconfiadas. Lara no se atrevió siquiera a parpadear: cada uno de sus compañeros convocaba sus líneas peligrosamente y alertas al movimiento de unos y otros. Un paso en falso y todos atacarían.

Capítulo 25

A cada segundo que pasaba la tensión crecía a puntos vertiginosos.

Nadie osaba dar el primer golpe. Ya todos debían de haberse dado cuenta del engaño de Brendan y ninguno quería arriesgarse a lastimar un compañero. El Serafín no había previsto aquella variable. Ellos no eran un grupo como cualquier otro, eran amigos.

Sintió una profunda vergüenza. Su primera conclusión había sido que Nolius y Tyriel las habían traicionado por ser descendientes. Ciertamente, sus viejos hábitos eran difíciles de erradicar.

La joven Cira atinó a dar un paso con sumo cuidado, las manos en alto y bien abiertas. Lara se mordió el labio, alarmada por la reacción en cadena que tal vez aquello podía detonar. Cira se aventuró a dar otro paso, y luego otro más, hasta ubicarse en el centro.

—Soy Cira —anunció—. ¿Todos me ven como Cira?

Lara confirmó con el rostro y vio que el resto del grupo asintió junto a ella.

—Terralis —dijo entonces su amiga, bajando lentamente sus raíces. Lara respiró algo aliviada confirmando que sus ojos no estaban siendo engañados—. Te… te veía como Brendan —buscó excusarse mirando hacia ella.

—No te preocupes —logró pronunciar todavía presa de un intenso mareo, pero alerta al movimiento del resto—. Aquí Lara.

—Tyr —dijo entonces quien anteriormente lucía como Cira.

—Nolius —aclaró el sintáctico, poniéndose de pie con cautela.

Lara asintió para sí: sus líneas no la habían engañado, desde el primer momento habían acudido a él, a Nolius.

La tensión se sintió bajar; los rasgos de todos se relajaron. Al cabo de unos últimos segundos de precaución, el grupo se animó a moverse. Se agrupó alrededor de Cira.

—Brendan está jugando con nosotros —espetó Tyriel.

—Y debe estar escuchándonos —interrumpió Lara—. Cira, nuestras voces y labios.

Cira asintió; sus líneas se expandieron vivas sellando con una ilusión la voz y los movimientos del grupo para todo el domo.

Lara sintió su malestar brotar furioso, como una ola de calor, tras la construcción de Cira. Apretó los dientes, era un mal necesario, pero era demasiado fuerte.

—Agua… —Logró pronunciar con la voz ronca.

Tyriel la miró preocupado. La empapó de agua fresca al punto de formar un charco bajo sus pies. Los músculos de Lara se relajaron un poco. Curvó la espalda y se apoyó sobre sus rodillas. Las voces de sus compañeros dialogaban con urgencia por encima de su cabeza. El Serafín permanecía camuflado y en cualquier momento volvería a atacar.

Se pasó la mano por la nuca y parpadeó unas veces, mantenía la vista puesta en el amarillento césped. Separó los labios.

—¿Se movió? —preguntó, interrumpiendo el acalorado intercambio de sus compañeros.

—Nada —negó Terralis cuyas líneas interactuaban con su flor.

—¿Qué podemos hacer? —increpó Lara a todo el grupo.

—Inmovilicé las manos de Brendan para que no pueda usar sus cubos de Eda. Pero no creo que la oda pueda durar mucho más. Debemos apurarnos —se inquietó Nolius.

Lara asintió, apenas aliviada. Al menos él había logrado ejecutar su parte del plan.

—¡El problema es que no sabemos dónde está! —exclamó Terralis paseando sus líneas una y otra vez por las raíces del suelo— ¡Sabe que vamos a detectar sus movimientos, no se va a mover!

—Ese es el menor de nuestros problemas —interrumpió su amiga frotándose las sienes.

Buscó decir más, pero no encontró las fuerzas para hacerlo.

—¿Qué haremos cuando Brendan vuelva a intercambiar nuestras identidades? —preguntó Tyriel.

De haber podido, Lara hubiera sonreído. En ese sentido, Tyriel era igual de astuto que ella y estaba pensando en lo mismo: el ilustrador los había estado instruyendo todos estos meses. Conocía sus Escuelas y especialidades, y había logrado imitar perfectamente la apariencia, voces y ataques de cada uno. No necesitaba encargase de derrotarlos, dejaría que ellos mismos lo hicieran por él.

—Usemos códigos para identificarnos —propuso Terralis.

Lara negó con el rostro. El Serafín bien podía sellar o alterar las palabras de su voz bajo una ilusión. Se adelantaría a todo ello. Se había adelantado a todo. Y como regalo de despedida, los haría eliminarse mutuamente.

Exhaló una suerte de risa algo deforme. Al menos sus compañeros no tendrían que preocuparse por ella. Ni Brendan podría convertirla en un ser letal.

«No tengo fuerte», dijo para sí; sus ojos se balancearon de lado a lado.

—Tyriel —interrumpió de golpe—. ¿Puedes prender fuego todo aquel sector de la arena?

—No lograrás nada con ello, el traje de combate de los Serafi…

—¿Puedes o no? —calló la intervención de Nolius sin tener tiempo para explicarse.

—Sí, pero entiendes que Brendan podrá imitar el fuego, ¿no? —respondió Tyriel confundido por tener que aclarar algo tan evidente.

—Hazlo de todas maneras —ordenó Lara haciendo caso omiso a su advertencia.

Sabía que el fuego no era el fuerte de su compañero y no podría blandir el hielo mientras manipulara otro elemento. Su propuesta lo dejaba en peligrosa vulnerabilidad, pero Lara tenía al menos diez argumentos listos para persuadirlo, si acaso no obligarlo. Sólo esperaba tener las fuerzas y el tiempo para hacerlo.

Los labios de Tyriel dibujaron una mueca por unos segundos; su mirada dorada ahondaba en la suya.

—Vale —accedió con una sonrisa llena de decisión. De confianza.

—Cira, cúbreme a mí y a Nolius —indicó Lara con la voz ronca por el nudo que se había formado en su garganta—. Terralis, prepárate para atacar.

—¡A la orden! —Los ojos de Terralis brillaron vivos; Cira asintió de un gesto sagaz.

—Nolius, tú… —Sus muslos cedieron, abatidos por la construcción de la ilustradora, pero logró mantenerse de pie—. Algo rápido —cerró su frase sin más.

Sus compañeros volvieron a ocupar su lugar en la arena y Lara tomó una bocanada de aire. Le había pedido a su grupo que confiara en ella. Ella, que no tenía fortalezas. Ella, que era una Hija de la Guerra.

Y habían aceptado a ciegas.

Tyriel abrió sus manos y una ardiente esfera se alzó frente a él. El agobio de la construcción de Cira redujo a Lara sobre sus rodillas, entonces percibió que Nolius ya había desaparecido bajo la ilusión. Devolvió su atención sobre Tyriel. Sus llamas se diluían en brillantes manchas fuera de foco; frotó sus ojos. Las náuseas arremetían como un incesante oleaje.

Tyriel disparó una furiosa llamarada hacia adelante barriendo y deglutiendo todo a su paso, y, sin embargo, no halló rastros de Brendan. Tal y como esperaban, se había anticipado a ese ataque.

Lara jadeó una sonrisa con dificultad. Por una vez, su falta de herencia le jugaba a favor. No tenía especialización… entonces tampoco tenía restricciones.

No estaba limitada al arco de habilidades de una única Escuela. Brendan bien podría adelantarse a sus pocas habilidades cromáticas, pero no a su condición.

De un movimiento tortuoso, Lara juntó todo el líquido del charco bajo ella, aquel que Tyriel había provocado al bañarla en agua y lo envió como lluvia hacia adelante. El grueso del rocío se evaporó antes de siquiera rozar el fuego, pero unas pequeñas perlas de humedad impactaron contra una invisible silueta.

Dos elementos. Brendan no podría haberse adelantado a la posibilidad de que manipulasen dos elementos a la vez. Al fin y al cabo, sólo contaban con un único mago elemental.

—¡Allí! —exclamó Lara con la voz débil a la par que señalaba el lugar donde las gotas habían chocado.

Tyriel cerró el puño ahogando las llamas. Sus líneas brillaron incandescentes condensando el agua que no había tocado el suelo.

Una fina capa de escarcha dibujó un perfil.

Terralis reaccionó de inmediato y envió dos gruesas lianas sobre cada una de las manos de la figura, atándolas e inmovilizándolas una a cada lado.

Con un último esfuerzo, Lara se dio vuelta hacia donde debía de estar Nolius bajo la niebla. Debía de estar recitando su conjuro. Sólo podía rezar porque fuese rápido. Sabía que no iba a lograr soportar mucho más la ilusión de Cira.

Apoyó ambas manos sobre el suelo en un intento de no caer desvanecida. Una vez más, aquella horrible sensación de ahogo y vértigo se apoderaba de ella.

«Malditos ilustradores», maldijo para sí.

Le había pedido a Cira que la mantuviese oculta para poder lanzar el agua sin ser vista por Brendan, pero al final estaba sufriendo de la misma manera que con la ilusión del Serafín.

Un escalofrío recorrió su espinilla.

«Igual que Brendan», repitió para sí.

Sus ojos se detuvieron en Cira y luego donde debía de estar Nolius.

—¡Nolius! ¡No! —Se estiró hacia él, todavía de cuclillas, justo antes de escuchar un cuerpo derrumbarse a sus espaldas.

La sala aplaudió con entusiasmo; Lara sintió volver en sí de golpe. El combate había terminado.

Brendan se dejó ver, allí, en el lugar de Cira. La joven ilustradora permanecía tumbada en el suelo con los brazos aún atrapados por el follaje de Terralis.

A pesar de ya no sentir una pizca de malestar, el cuerpo de Lara permanecía rígido. Brendan se había adelantado a ella, a la «desviada». Había fracasado, todo había terminado… y se había llevado consigo a todo el grupo.

Golpeó el puño contra el suelo. ¿Cómo podía haber sido tan tonta? Debía de haberse percatado que aquella no era Cira. Cira no le generaba tanto malestar en sus construcciones. Cira jamás hubiera tomado la iniciativa de presentarse cuando todos desconfiaban de las identidades de uno y otro.

Se dejó caer sentada, rendida con los brazos sobre sus rodillas. Hundió el rostro en el hueco que formaban sus piernas, y ya sin importarle, dejó de contener sus lágrimas.

«Perdón…», susurró.

Con Cira de pie, el grupo volvió pesadamente a su lugar en las gradas.

A pesar de la derrota, Lara midió los aplausos del alumnado. Habían sido algo más caudalosos que los grupos anteriores. Miró a Tyriel, éste asintió ligeramente. Debía de haber llegado a la misma conclusión. Cerró los puños con fuerza: todavía había esperanza.

Busco calmarse, aferrándose a aquella pisca de optimismo… sin éxito: el último equipo iba a presentarse. El grupo de Eidan.

El combate inició; el corazón de Lara no tardó en dar un vuelco. El despliegue mágico que se apreciaba era sin dudas increíble. La arena se encontraba envuelta en un torbellino de fuego y viento al tiempo que los cinco magos se movían al unísono y la voz de Eidan resonaba por el recinto dando instrucciones a sus compañeros.

Recién entonces Lara se percató de que habían cambiado de mago sintáctico y ahora Nataros ocupaba ese lugar. Lo había visto junto a ellos en las gradas, pero no había prestado atención. Al parecer, su juicio venía tropezando desde temprano.

El nuevo integrante se encontraba detrás de sus compañeros recitando su conjuro, envuelto por las poderosas capaz de luz de la cromática.

Lara se mordió el labio. El brillo de aquellas infinitas líneas nublaba sus esperanzas: ella jamás podría generar tales defensas sobre Nolius. Muy a su pesar, la herencia de Índago era de las más puras. Los colores de Zedd había sido celosamente cuidados, generación tras generación, hasta concluir en aquella joven pedante e indigna de tal poder.

Cada segundo que pasaba era una nueva oportunidad para los descendientes de exhibir sus habilidades. Cada segundo que pasaba arañaba el pecho de Lara.

Al cabo de lo que pareció una eternidad, el combate terminó sin sorpresas: Brendan resultó el vencedor. A pesar de ello, el auditorio se inundó de aplausos y aclamaciones.

Lara hundió el rostro bajo su mano. No se atrevía a mirar a Terralis, la culpa no se lo permitía. Había faltado a su promesa.

El grupo de Eidan los había superado. Los había superado a todos.

Lara y sus amigos esperaban en el largo pasillo fuera del laboratorio, donde Brendan y los Consagrados se habían reunido tras los enfrentamientos. El corredor se hallaba inundado por un murmullo de inquietud.

Lara procuró acomodarse de espaldas a Índago. No soportaría ver su aire triunfal.

Se limitó a hacer cálculos.

Eidan y su grupo iban a ser elegidos sin lugar a duda. Eso dejaba cinco lugares libres. Miró a Terralis. Sólo en contadas ocasiones Lara había visto a su amiga callada, y ésta era una de ellas. Sopesó la situación. Era sin duda la mejor druida de la camada, un talento natural y Mirra defendería su puesto. Asintió ligeramente.

Cira, por su parte, no la iba a tener tan fácil. Brendan era un mago ilustrador y el evaluador. Se frotó la nuca e hizo una mueca. Más aún, la mera presencia de Eidan socavaba sus chances si acaso la comparaban con él. A pesar de ello, Cira había mejorado mucho. Tal vez, tal vez lo lograría.

Desvió la mirada hacia Nolius, quien se hallaba invariablemente calmo. Un dejo de culpa cerró su garganta. ¿Habría ella saboteado su oportunidad? Era evidente que nunca había podido desplegar todo su potencial por culpa de sus constantes errores. Pero era Nolius, descendiente de Astaria. Al igual que Índago, su linaje hablaba por sí solo. De haber sido aquella idiota engreída la encargada de protegerlo su puesto estaría asegurado. Definitivamente, Brendan llegaría a la misma conclusión. No quedaría afuera.

Finalmente, su mirada llegó a Tyriel. Los ojos de su compañero deambulaban por toda la sala. Él también debía de estar analizando a los otros aspirantes y calculando las probabilidades de cada uno. Lara sonrió: se asemejaban en aquellas cosas. Se ruborizó ligeramente y acompañó su mirada hasta dar con el grupo de Eidan. Un frío recorrió su espalda.

«Dos elementales», pensó. Un detalle que seguramente no se le había escapado a Tyriel. ¿Habría lugar para un tercero? No, aquello era una tontería. Tyriel era mejor que ellos y lo había demostrado con creces. Además, Brendan había sido claro, la Escuela no importaba, la selección era individual, así que bien podían quedar seleccionados diez magos de una misma Escuela.

Despotricó en su cabeza largos segundos antes de darse cuenta de que Tyriel la observaba.

Se dio la vuelta de inmediato; había reconocido aquella mirada.

Era la misma que había tenido ella hasta hace unos instantes. La estaba analizando, calculando sus posibilidades. Y la pena que traducían sus ojos lo decía todo: no debía creer que ella fuese a quedar.

Sacudió ligeramente el rostro y se acercó a Terralis. No quería siquiera pensar en aquella posibilidad, y nadie mejor que su amiga para distraerla.

—¿Qué crees, Lara? ¿Quedaremos seleccionados? —preguntó Terralis; un dejo de angustia se dejaba entrever en su tono. Parecía que ni su jovialidad podía contra la ansiedad del momento.

Lara apoyó la espalda contra la pared y cruzó las manos en la parte baja de su torso.

—No lo sé —se sinceró finalmente.

Las puertas del laboratorio se abrieron y un silencio asfixiante se apoderó del corredor. Brendan los invitó a pasar a la sala. Llevaba un papel en sus manos.

—Gracias por esperar —dijo el Serafín con un cordial movimiento de cabeza—. A continuación, dejaré el listado de los diez candidatos seleccionados para la Consagración.

Lara contuvo su respiración y sintió sus manos sudar.

—Todos han realizado pruebas satisfactorias demostrando una vez más de qué están hechos los hijos de Eidas —felicitó Brendan; Lara no veía la hora de que se callara y diera los malditos resultados.

El ilustrador caminaba en círculo y giraba cada tanto sobre sí mismo, buscando abarcar todo el radio del domo.

—Mañana, diez de ustedes serán ungidos frente al Épsilon y su Consejo, e iniciarán su entrenamiento de tres años para luego unirse a las filas Santas como Consagrados —arengó con ímpetu.

Lara sintió la mano de Terralis sobre la suya. La tomó con fuerza.

—Aquellos que no lo han logrado no se lamenten. Más bien regocíjense en saber que alguien más excelente estará en la vanguardia para defender el Gran Templo y la divina voluntad de Aalis —advirtió Brendan.

Los aspirantes agacharon sus cabezas. Esas palabras les recordaban que no estaban ahí por gloria propia o vanidad, sino para proteger el dictamen de Aalis. Palabras que cayeron en oídos sordos para Lara.

El ilustrador elevó la lista que tenía en la mano; el auditorio pareció tomar una bocanada de aire al unísono. El Serafín se alejó unos pasos y la fijó en la pared junto a la puerta.

Estiró el brazo invitando a todos a verla.

Lara titubeó, quería abalanzarse sobre aquella lista y ver su nombre, pero si acaso se acercaba y no aparecía… todo habría terminado. Tal vez si se quedaba allí, sin moverse, los engranajes del destino se mantendrían quietos.

—Vamos —indicó Tyriel en tono serio. El grupo lo miró petrificado. Hasta Nolius quebró su solemne tranquilidad por un instante y mostró preocupación.

Tyriel lideró el camino; el resto lo siguió.

Lara frotó su rostro en un intento de alejar el picoteo que palidecía sus mejillas. Se obligó a respirar. Una, dos veces. Infinitas veces. Se abrieron paso entre el tumulto de candidatos hasta llegar a la lista.

Revisó uno a uno los diez nombres.

Sólo Nolius aparecía.

Capítulo 26

Lara se encontraba sentada sobre el césped, debajo del sauce del jardín del Liceo, abrazada a sus rodillas. Junto a ella se hallaban sus amigos, todos con la mirada perdida en el enjambre de alumnos que rodeaba la secretaría. Debían de estar pidiendo información sobre las carreras secundarias.

Ninguno tenía la energía para unírseles. Ninguno se había preparado para tal resultado.

—¿Cómo pueden rendirse tan fácilmente? —rabió Terralis con el cejo fruncido apuntando hacia la aglomeración de jóvenes.

—Creo que no tienen otra opción —respondió Cira antes de hacer una pausa—. No tenemos otra opción.

—¿En serio lo crees? —arengó la druida poniéndose de pie con un movimiento brusco.

—Todos deseamos proteger el Reino… hay varias maneras de contribuir —suspiró la ilustradora con los párpados bajos.

—¡Pues yo no he venido hasta aquí para eso! —espetó Terralis y volteó hacia Tyriel—. ¿Has venido para convertirte en un gran forjador?

Tyriel corrió la vista. No respondió. Un hilo de pena y molestia oscureció su rostro.

—¿Y tú, Lara? ¿Te sentará bien el trabajo de segunda clase? Tal vez hacer los vendajes para los grandes héroes, no lo sé...

—Alguien debe realizar esas tareas. Todas ellas son esenciales para el reino —intervino Cira una vez más recitando frases hechas—. Sin forjadores no tendríamos reliquias, sin enfermeras cromáticas nadie cuidaría de nuestros guerreros —agregó con una sonrisa quebrada.

—¡Qué gran honor! —mofó la druida—. Y dime, ¿cuántos de tu familia ya han contribuido con el Reino realizando estas grandes tareas?

El grupo volteó hacia ella al unísono; los rasgos de Terralis mudaron de golpe, así como los de Cira.

—¡Pues no somos menos por ello! —exclamó la ilustradora en un arrebato. ¡Y sí! ¡Al igual que tú lo único que deseaba era pasar la Consagración y ser la primera en toda mi familia en lograrlo! ¡Llevar ese honor a mis padres, a mi casa! ¡Mostrar que sí soy suficiente!

Terralis trastabilló. Los demás seguían mudos, boquiabiertos: nunca la habían visto perder la compostura. Cira continuó.

—Tú más que nadie deberías entender. Imagínate lo que es que tus compañeros, tus vecinos, todos te hagan sentir menos por no ser de una gran Familia. No tener un gran héroe en tu listado de antepasados. No ser suficiente. —Su labio inferior temblaba; sus ojos se cargaron húmedos—. ¡Pues eso es crecer en Lightwell! ¡Y yo quería cambiar eso para mí!

Hundió el rostro en sus delicadas manos; Lara sintió una opresión en el pecho. De alguna manera, los demonios de aquella dulce y siempre sonriente niña se asemejaban a los suyos.

—Perdón, no buscaba lastimarte… —Terralis pasó el revés de la muñeca y secó su nariz. Se puso de cuclillas junto a ella y la abrazó—. Es que no puedo creer que no hayamos quedado seleccionados —agregó con la voz ronca.

—Coincido contigo —interrumpió Tyriel—. Pero atacarnos entre nosotros de nada sirve.

—¡Entonces explícame qué sucedió! —suplicó Terralis golpeando la mano contra el césped.

Lara hizo el rostro a un lado justo cuando una lágrima rodó por su mejilla. Se aclaró la garganta.

—Otros fueron mejores —sentenció.

El grupo permaneció en silencio. Un silencio cargado de dolor, impotencia, rabia.

—No lo creo. —Nolius se puso de pie y perfiló de regreso hacia la entrada del Castillo—. Nada de esto tiene sentido. —Se le escuchó decir de espaldas mientras se alejaba a pasos resolutos.

El resto cruzó miradas sorprendidas; corrieron detrás de él.

Llegaron al laboratorio y la voz de Brendan se escuchó por detrás de la pared. Parecía estar teniendo una discusión.

—¿Creen que sea prudente interrumpir? —dudó Cira, cuyos ojos aún permanecían hinchados por las lágrimas.

Lara apretó los labios, indecisa, pero Nolius dio un paso al frente y abrió la puerta de par en par silenciando de golpe las voces a su interior.

—¿Puedo ayudarlos? —increpó Brendan con clara molestia.

El ilustrador se hallaba de pie frente a las gradas del costado junto a los Consagrados; unas cabezas más abajo se encontraba Mirra, sentada con una rodilla a la altura del pecho. Y a pesar de la diferencia de altura, su aspecto salvaje y feroz la hacía ver gigante.

—De hecho, sí puede —respondió Nolius sin reparar demasiado en cortesías—. Mis compañeros y yo deseábamos saber los motivos por los cuales no han sido seleccionados.

Su tono permanecía tranquilo como de costumbre, pero el timbre de su voz transmitía seguridad y firmeza.

Con las cejas altas, Brendan miró hacia los Consagrados. Su mandíbula se contrajo.

—Entiendo que sea algo difícil de asimilar para tus amigos, créeme que lo entiendo —respondió fingiendo sin éxito una sonrisa paternal—. Pero no deben dejar que este resultado los frustre.

—No estamos frustrados —interrumpió Tyriel sin presentar la misma entereza de su primo.

—Queremos entender las variables que llevaron a esta conclusión —agregó el sintáctico, secundándolo.

De reojo, Lara percibió que Mirra había asentido. Todos sus sentidos se agudizaron de golpe.

—Las variables son muchas —respondió el Serafín en seco y con la voz más alta—. La Consagración mira más allá de lo inmediato. Busca jóvenes prometedores. Candidatos como tú, Nolius —agregó el ilustrador en tono intimidante.

Los rasgos de su amigo permanecieron invariables. Lara sonrió para sus adentros: hacía falta más que una amenaza para lograr perturbar a su compañero sintáctico. Sin embargo, cuando el joven buscó retrucar Brendan lo interrumpió.

—Entiendo que sea un momento sensible para muchos —dijo tomando sus pertenencias—. Pero debo atender otros compromisos —remató, para luego retirarse a paso acelerado y con claro disgusto.

Los Consagrados guardaron silencio tras la partida de su superior; a los pocos segundos siguieron su ejemplo y se retiraron.

Sólo quedó Mirra sentada con la pierna todavía en alto y el codo descansando sobre su rodilla. Exhaló antes de ponerse de pie y dirigirse a la salida dejando atrás al joven grupo.

—Es como una clase de historia, ¿verdad?

Su voz provocó que los cinco voltearan sorprendidos. Los dedos de la Consagrada pasaban lentamente sobre el listado de seleccionados junto a la puerta.

Lara titubeó. Si su intuición no le fallaba, Mirra era una aliada.

—No soy partidaria de estas… creencias —retomó la druida antes de hacer una larga pausa—, por lo que les diré algo: siempre hay otro sendero que puede llevarlos a su destino —dijo todavía de espaldas.

Terralis atinó a dar un paso adelante, pero Lara la retuvo tomándola del hombro. Era mejor dejarla hablar y no darle la oportunidad de arrepentirse.

—Un sendero que sólo unos cuantos pueden transitar.

Por el rabillo del ojo, Lara miró a Tyriel. Frotaba su nuca, nervioso; sus labios parecían querer vocalizar cientos de preguntas. No se sintió preocupada. Tyriel, si bien impaciente, era astuto. No iba a interrump…

—¡Por favor, dinos qué hacer! —Terralis se liberó de su agarre para casi aventarse sobre hacia Mirra.

Lara abrió los ojos alarmada sin saber qué hacer: intervenir o asesinar a su amiga. Se contuvo y optó por no cambiar de estrategia: permaneció en asfixiante silencio.

El torso de la guerrera giró apenas, sus oscuros y brillantes ojos serpentearon por el grupo. Lara se llevó al mano al cuello, parecía estárselo viendo. Mirra saboreó sus labios; un escalofrío recorrió la espinilla de Lara.

La Consagrada negó con el rostro. Exhaló una bocanada de aire, indecisa; su mano sostenía el picaporte de la puerta.

—Como el viejo Eudes. De Raverdeen a Caravag —dijo saliendo, entonces volteó hacia Terralis—. De la infancia a la adultez. —Se detuvo en cada uno de ellos, por última vez, dudando—. Regresen para la festividad de los Eros.

La luz blanca de la noche acariciaba las calles de Lightwell, y uno a uno los jóvenes fueron llegando a la casa de Lara. Terralis se apresuró a su dormitorio para luego reaparecer con un mapa enrollado bajo el brazo.

Desplegó la carta sobre la mesa. Era un viejo atlas del ecosistema del Reino, el cual delimitaba la flora y fauna de cada hábitat y región geográfica.

Lara miró a su amiga y arqueó una ceja. Terralis se encogió los hombros.

—Es el único tipo de mapa que tengo —aclaró.

—Es más que suficiente —respondió Nolius, quien ya se encontraba de pie junto con su primo analizándolo.

Tyriel deslizó su índice por el viejo cuero hasta golpear dos veces sobre una palabra: Raverdeen.

Cira tomó su pluma y la resaltó con un círculo.

Tyriel contorneó la línea fronteriza del Reino hacia arriba, siguiendo el curso del río, hasta frenar una vez más. La ilustradora marca la segunda ciudad: Caravag.

Se agruparon detrás de Tyriel y contemplaron el atlas unos instantes. Cada punto se encontraba literalmente en las fronteras de los extremos norte y sur del Reino, a las orillas del río Eudes.

—¿Alguien recuerda exactamente las palabras de Mirra? —preguntó Lara concentrada.

—«Como el viejo Eudes. De Raverdeen a Caravag» —recitó Terralis sin titubear.

Lara apartó la vista del mapa e inclinó levemente el torso hacia delante para dar con el rostro de su amiga.

—Memoria prodigiosa. —Abrió las manos la druida fanfarroneando.

Tyriel cruzó los brazos y ladeó el rostro en descreimiento.

—Es cierto. —La voz de Cira asomó baja. Miraba sus apuntes—. Tomé nota de lo mismo.

Terralis hizo una pequeña reverencia llena de malicia.

—Has hecho bien —dijo entonces Tyriel y descansó la mano sobre el hombro de Cira—. Con lo despistada que es nuestra… memoria prodigiosa.

—¡Oye! —arremetió Terralis—. Ten cuidado pequeño elemental, como habrás visto, ésta druida no olvida…

Tyriel rio listo para responder, pero Lara los interrumpió.

—No empiecen —advirtió apuntándoles con el dedo.

—Qué aburrida… —refunfuñó por lo bajo su amiga, quien entonces miró a Tyriel de reojo. Ambos ahogaron risitas cómplices.

—Es un largo camino —dijo Nolius devolviendo la seriedad a la sala.

—Y peligroso —puntualizó Lara apoyando la mano sobre el territorio del Reino Libre. Tomó asiento y el resto de sus compañeros la imitó—. ¿Qué otra ruta hay que evite el camino fronterizo?

—Deja ver. —Terralis acercó el mapa a ella—. Aquí. Los caminos de estación. —Señaló unos trazos curvados que reptaban tierra adentro—. Tardaremos más, pero estaríamos al resguardo.

Lara asintió lentamente mientras analizaba las delgadas líneas. Viejos caminos alguna vez usados por trabajadores y comerciantes para evitar las inclemencias del clima, a los ladrones y el Reino Libre.

—«Como el viejo Eudes» —interrumpió Cira llevándose la mano sobre la mejilla—. Las palabras de Mirra referían a un sendero que sólo unos pocos pueden transitar. Bordear el río es algo que pocos querrían hacer.

Tyriel miró a su primo, quien apoyó los codos sobre la mesa y cruzó los dedos frente a sus labios pensativo.

Lara se mordió el interior de la mejilla mientras sus dedos golpeteaban al unísono la madera de la mesa. Nolius chistó.

—Cira tiene razón —concluyó.

Terralis dejó escapar una suerte de bufido. La silla rechinó cuando se puso de pie de un arrebato y se dirigió a la cocina.

Lara cerró los ojos; apretó su entrecejo. Era cierto: la Consagrada había específicamente nombrado el río.

—Pues ni modo. —Chocó las palmas Tyriel—. ¿Qué más dijo Mirra?

—Pues… —Cira ojeó sus apuntes—. «De la infancia a la adultez». Pero no sé a qué se refería con ello.

—Claro, por Eda —se escuchó decir a Terralis desde la cocina, quien, al volver se encontró con la mirada perpleja del grupo.

Terralis apoyó el hombro contra la pared con las piernas ligeramente inclinadas a un lado y se cruzó de brazos.

—¿Es que acaso no les han enseñado nada? —acusó con picardía.

—Debes entender que no todos fuimos a la escuelita rural, mi querida Terralis —rio Tyriel.

Terralis lo fulminó con la mirada. Lara la advirtió con la suya.

La druida tomó asiento e irguió la postura.

—Cira, toma nota por favor —indicó con solemnidad. Se aclaró la garganta.

Tyriel negó con la cabeza, divertido; Lara puso los ojos en blanco. Nolius, sin embargo, mantuvo una expresión seria y atenta.

—Como todos sabemos, conocemos a Eda como la Gran Artista dado que fue ella quien diseñó nuestro mundo —inició Terralis con el tono pomposo, pero entonces sus ojos se afinaron brillantes—. Pero lo que pocos saben es que este mundo no fue hecho de la noche a la mañana, sino que fue un proceso que le llevó a Eda toda su vida.

Lara ladeó el rostro con desconfianza y curiosidad. Más allá de la veracidad o no de sus palabras, lo que Terralis insinuaba era, cuanto menos, herético.

—¿De qué hablas? —acusó Cira sin ocultar su molestia.

—¿Dices que Eda no tenía el poder para crear el mundo de una vez? —objetó a su turno Tyriel.

—Si bien es la Quinta Hermana, al igual que cualquiera de los Cinco, podría hacer y deshacer este mundo en un santiamén —agregó la ilustradora defendiendo a la divinidad fundadora de su Escuela.

—Tranquilos, mis niños —respondió Terralis mientras alzaba las manos—. Dejen a la gran historiadora terminar. A lo que me refiero es que Eda vio este mundo como un lienzo, el cual iba pintando, decorando, retocando siempre. Las leyendas cuentan que de niña inició ilustrando las zonas del sur y con el paso de los años se fue abriendo camino hacia el norte.

La idea flotó en la mente de Lara unos instantes.

—Piénsenlo por un momento —insistió, como palpando la desconfianza de su audiencia—. La flora y la fauna propia del sur es mucho más infantil, o llamémosle amigable, que la que pueden encontrar en el Norte.

Deslizó la mano sobre toda la zona sur del Reino; una leve sonrisa perfiló sus labios.

—En la región de Lueña, la flora es espesa y colorida. Infinitos y suaves aromas emanan de los cientos de flores redondeadas que cubren los senderos. Los troncos de los árboles giran sobre sí mismos formando diseños alegres —describió en tono suave. Sacudió el rostro despejándose—. Pero más revelador aún, sus frutos son todos dulces y comestibles —puntualizó.

Lara había dibujado en su mente los bosques de Lueña a medida que Terralis los había arrullado con su narración. No era la primera vez que escuchaba relatos de esa índole respecto del sur. Debía de ser un lugar bellísimo, no por nada muchos le apodaban «el sueño de Eda». Tal vez por ello los druidas habían decidido instalarse en aquellas tierras.

Terralis retomó la palabra.

—La región de Lorei, justo al norte, se considera el período adolescente de Eda, cuando toma plena conciencia de sus poderes mágicos; busca aprender y experimentar. Nunca he ido —confesó—, pero se sabe que la mayoría de los árboles cuentan con troncos grises, lisos y rectos, de follaje escaso y de copas color bordó. Las flores son violáceas o azules. Unos pocos ríos discurren calmos y silenciosos, de muy baja profundidad y de color turquesa profundo. Los días son curiosamente mucho más cortos, dando paso a una larga y azulada noche. Los animales autóctonos son casi todos ellos nocturnos y de grandes ojos. Ojos que buscan ver en la oscuridad, que buscan aprender. No tan amigables, y hasta algunos hostiles. —Alzó la vista, como buscando las palabras—. Hay un giro. Se ve un crecimiento, un cambio.

Lara percibió que los ojos de Cira se habían detenido a un lado, como considerando las palabras de Terralis. Efectivamente, las distintas regiones del Reino poseían paisajes marcadamente peculiares y únicos. Naturalmente, aquello debía de haber alimentado aquella fábula druida.

—En verdad se podría aprender mucho sobre la vida de los Cinco si se analizara este proceso ilustrativo de Eda —insistió—. Las zonas áridas de Tanil en el centro, o las mismas cumbres nevadas del centro-oeste —agregó, buscando interpelar a Nolius y Tyriel, quienes al igual que Lara eran oriundos de la provincia de Yrshire.

Nolius se reclinó sobre el respaldo de la silla. Sus ojos se balanceaban por el techo.

—Tal vez —reflexionó el sintáctico—. Pero esto no ayuda. Más aún, refuerza que efectivamente debemos transitar todo el sendero fronterizo. —Bajó la vista hacia el restante de sus compañeros y ahondó—: Al igual que Terralis, Mirra también es una discípula de Didacus. Es probable que haya crecido escuchando las mismas leyendas.

Terralis amagó a responder, pero optó por callar, tal vez aceptando aquella suerte de empate. Lara sopesó las palabras de Nolius. Su lógica tenía sentido: poco importaba si la leyenda era cierta o no, importaba que para Mirra lo fuera.

—En fin… ¿Alguna otra cosa que debamos considerar? —preguntó Lara, no queriendo pensar demasiado en la idea de recorrer toda la frontera del Reino.

—Debemos regresar en la festividad de los Eros —respondió Cira mirando su anotador.

—Eso no tiene sentido —bramó Tyriel—. ¿Por qué tanto?

—Son sólo unos meses —deslizó Lara, no muy convencida: comprendía la frustración de Tyriel.

—¡Al menos nos recibirán con una fiesta! —guiñó un ojo Terralis buscando alivianar el ambiente.

Lara frotó su nuca y debió admitirse que la idea no le resulto del todo desagradable. La festividad de los Eros marcaba el inicio del nuevo año. Era la noche en la que los cinco Eros de los Hermanos sobrevolaban el Gran Templo. Su madre le había contado que Lightwell se llenaba de kermeses y los locales permanecían abiertos hasta altas horas de la noche. Con música y espectáculos, los artistas ambulantes desbordaban las calles donde fieles de distintos puntos del Reino se reunían para el jubileo.

—¿Qué creen que quiera decir eso? —indagó Cira arrancando a Lara de sus pensamientos.

—Tal vez nos den un Eros a cada uno —opinó Terralis abriendo los ojos de par en par—. Son cinco Eros, nosotros somos cinco —dijo moviendo las manos de un lado a otro, como buscando mostrar la clara correlación entre ambas cosas. Lara golpeó su frente con la palma.

—Pues eso sí sería genial —suspiró Cira.

—¿Verdad que sí? —exclamó Terralis tomándole las manos.

—Nadie va a tener un Eros —interrumpió Lara frotándose el entrecejo.

—¡Déjanos soñar Lara! ¡Eres un aguafiestas! —acusó su amiga.

—Eso Lara, deja de destruir el sueño de estas jóvenes —reprendió Tyriel conteniendo su risa. Lara intentó retrucar, pero Tyriel volteó rápidamente hacia Terralis—: ¡Te toca Bubul!

—¡Nooo! ¡Cállate! ¡A ti te tocará Bubul! —Se puso de pie Terralis.

La sala se inundó de gritos y risas. Era la clásica pelea de los niños al crecer, qué Eros iba a poder cabalgar cada uno. De más estaba decir que nadie con más de seis años quería a Bubul, el Eros de Eda.

—Puede que Terralis no esté equivocada —interrumpió Nolius; todos enmudecieron de golpe.

Nolius se acomodó en su silla. Miró hacia Terralis.

—Una vieja leyenda cuenta que cinco jóvenes magos serán los primeros en poder cabalgarlos y entonces blandir el poder de los Cinco —dijo Nolius con la voz profunda.

La mesa permaneció en silencio unos segundos. Lara separó los labios.

—¿En... serio? ¿Es en serio Nolius? —balbuceó Terralis arrimándose hacia él.

—No, claro que no —respondió el sintáctico a la par que esbozaba una sonrisa maliciosa—. Pero a ti te tocaría Bubul —remató.

El rostro de Terralis estalló en cólera; el resto, en carcajadas.

Las burlas siguieron unos minutos más y Lara miraba divertida el revuelo de sus compañeros, de sus amigos. Y en el bullicio de la habitación, agradeció haber vuelto a Lightwell.

—¿Podemos confiar en Mirra? —preguntó Tyriel interrumpiendo las bromas.

Lara enarcó las cejas mientras asentía ligeramente con el rostro.

—¡Claro que podemos! —arremetió Terralis sin siquiera sopesar la pregunta.

—¿Sí? —ladeó el rostro Tyriel hacia ella.

—Los druidas no engañamos, no mentimos —sentenció.

—Pero pueden confundirse, equivocarse —matizó Nolius.

—Un error que nos valdría meses —completó Tyriel—. Si acaso no algo más —advirtió, dando golpecitos con el dedo sobre el territorio del Reino Libre.

Lara frotó su mejilla. Bordear la frontera era peligroso, y no precisamente por los ladrones. Sin embargo, algo dentro suyo le decía que Mirra no había buscado engañarlos.

—¿Pero tenemos otra opción? —preguntó viendo a Tyriel.

—No hacerlo —respondió Cira cabizbaja—. Y aceptar la suerte que nos deparó el destino.

Aquella respuesta arañó los oídos de Lara.

El destino nunca había barajado a su favor, y ella jamás había aceptado someterse a su caprichosa voluntad. Instintivamente, pasó su mano por una vieja herida ahora desdibujada. No. Ella forjaba su propia suerte.

—Pero necesitamos algo más que unas palabras semi proféticas —dijo Nolius.

Lara volteó hacia él. Quería refutarlo, pero en el fondo sabía que tenía razón como siempre. «Malditos sintácticos», gruñó para sí con los ojos puestos en la reliquia de Nolius: definitivamente leían demasiado.

Abrió los ojos de golpe. «El libro…»

—¡Terralis! —exclamó sin medir el tono de su voz—. ¡El libro!

Su amiga la miró desconcertada.

—El libro de la biblioteca —dijo y agitó su mano—. «Leyendas de los druidas», algo así.

Terralis se ruborizó ligeramente.

—«Leyendas de los discípulos de Didacus» —aclaró con la voz algo más baja de lo usual.

—Debe haber algún registro, algo. Seguramente Mirra haya hecho referencia a algún mito druida —dijo casi tropezando sobre sus palabras.

Nolius la miró unos segundos. Asintió.

—Mañana iré a la biblioteca —accedió con un dejo de entusiasmo. Tomó el mapa y se detuvo a observarlo—. En tal caso, tendremos un largo y peligroso camino —dijo, casi pensando en voz alta.

—No quisiera ser imprudente, pero… —La voz de Cira se escuchó vacilante—. Nolius, tú has quedado seleccionado.

Lara bajó la vista. Su delicada compañera había puesto sobre la mesa el tema que nadie había querido abordar hasta ese entonces.

—Si, sobre eso... —dijo Nolius. Se aclaró la garganta y sacó de su bolsillo una hoja. La apoyó en el centro de la mesa. Era la lista de seleccionados—. Vean los nombres —indicó.

Lara se inclinó sobre la madera. Sin notarlo se estaba mordiendo el labio esperando encontrar algo distinto. Un error, una esperanza.

Su ilusión se fue tan rápido como vino: la lista no mostraba cambio alguno.

Volvieron entonces la mirada hacia el sintáctico.

—Pues yo tampoco comulgo con estas creencias —dijo.

Era la frase que Mirra había dicho al ver el listado. Nolius se hizo del papel una vez más, así como de una pluma. Garabateó unos segundos y volvió a dejarlo sobre el mueble.

Lara y sus compañeros se inclinaron una vez más. Había dibujado un estandarte en cada línea. Inmediatamente, Lara reconoció el escudo de la familia de Nolius y Tyriel, la gran Familia de Astaria, así como el estandarte de la Casa de Zedd al lado del nombre de Índago. Deslizó sus ojos por cada insignia y comprendió.

—Sólo seleccionaron a descendientes de las grandes Familias —sentenció cerrando con fuerza los puños.

Nolius asintió.

—¿A esto se refería Brendan con jóvenes «prometedores»? —acusó con rabia. Se puso de pie de un movimiento brusco—. ¿Jóvenes que tuvieran la sangre, la herencia de alguno de los grandes héroes de la Primera Guerra?

—Malditos puristas —espetó Terralis con impotencia y asco; se levantó de su silla.

—¿Entonces todo fue en vano desde el comienzo? —Cira giraba su cabeza de lado a lado buscando una respuesta en sus compañeros—. ¿Nunca tuvimos oportunidad? —inquirió con los ojos cristalinos.

Terralis tomó el listado de un manotazo y deambuló unos pasos. Lara se detuvo a ver a Nolius. Recordó las palabras que le había dicho a Índago: «Soy más que mi sangre».

Bajó la vista hacia la mesa. Nolius debía de querer ser seleccionado por él mismo, no por su nombre. Encogió el rostro todavía más: ella no hubiera tenido tanto honor.

—No puede ser —exhaló Cira todavía en pasmo.

—¿Te olvidas del nuevo y glorioso Consejo purista que nos gobierna? —le preguntó con sarcasmo Terralis, pero de inmediato miró hacia Nolius. Éste alzó una mano.

—No, no tiene sentido —Sacudió el rostro Lara. Apoyó las palmas sobre la madera—. En los Llamados anteriores, hubo seleccionados que no pertenecían a una gran Familia. —Volteó hacia Tyriel—. Además, de ser así, Tyriel hubiera quedado seleccionado, él también es un descendiente.

Tyriel permaneció en silencio unos instantes. Se puso de pie y caminó unos pasos hacia el ventanal. Lara siguió su andar con la mirada esperando una respuesta. Pero éste permanecía de espaldas al grupo mirando la ciudad a lo lejos, como tantas veces había hecho ella.

—Mi madre, la tía de Nolius —vocalizó finalmente en tono calmo, pero frágil—. Eligió un camino distinto.

Lara echó ligeramente el rostro hacia atrás; Terralis hizo a un lado el listado igual de desconcertada.

—Contrariamente a los deseos de mi abuelo —siguió hablando Tyriel tras una pausa—, ella eligió casarse con alguien de otra Escuela. Alguien sin gran herencia, un mero forjador de espadas, un mero elemental, pero un gran padre. Mi padre.

Lara tomó lentamente asiento una vez más. La mirada de su compañero se reflejaba en el gran ventanal. Permanecía perdida a lo lejos. Una mirada llena de amor, llena de tristeza.

—Una historia como la de tus padres, Lara —agregó con una amarga sonrisa.

Los músculos de Lara se contrajeron de golpe y corrió la vista del reflejo en la ventana. Sus dedos empezaron a entrelazarse y humedecerse. Recordó el día cuando todos supieron que ella no era una maga cromática. Recordó la bondad de Tyriel. Recordó cómo les había vuelto a mentir a todos.

Deslizó el rostro acalorado detrás de su mano. De reojo encontró la mirada de Terralis. Los ojos de su amiga no podían hablar más claro: «debes decir la verdad».

Tyriel giró y apoyó la espalda contra el vidrio con las manos en los bolsillos. Lara escondió las suyas bajo la mesa e irguió el torso simulando ligereza.

—Como sea, al enterarse mi abuelo rechazó a mi madre. Nunca más volvió a verla: a los pocos años, falleció junto a mi padre durante la Segunda Guerra. Supongo que la culpa hizo que me acogiera.

Nolius se acomodó en su silla con la vista errante; Lara sólo quería desaparecer.

—Adopté la Escuela de mi padre en vez de seguir con la línea sintáctica de Astaria. Quería que el mundo viera que en el seno de la gran Familia de Astaria había un mago elemental —siguió—. Me prometí demostrarle a mi abuelo, a mi familia, a todos los puristas, que la elección de mi madre, que el amor de mis padres no fue un error.

Las piernas de Tyriel trazaron un lento andar hacia ella. Lara intentó vocalizar algún sonido mientras sus ojos ojearon la puerta calculando si huir era una posibilidad.

El muchacho se acomodó de cuclillas frente suyo; le tomó las manos.

—Nosotros… no somos un error —puntualizó.

Capítulo 27

Aún era temprano; Lara ya había amanecido. Podría haber dormido hasta tarde, al fin y al cabo, ya no tenía que acudir al liceo ni a ningún lado. Sin embargo, luego de tantos meses, su cuerpo se había acostumbrado a madrugar.

De costado, abrazó la almohada y recordó las palabras de Tyriel la noche anterior. Escondió el rostro bajo las sábanas.

Debió decirle la verdad.

Se acomodó boca arriba; alejó las sábanas de un fuerte suspiro. Alzó su mano y las láminas de su reliquia brillaron plateadas. Giró el brazo para observar la tenue línea de piel más clara que contoneaba su muñeca. La última cicatriz que se había hecho antes de emprender su viaje a Lightwell.

Bajó la mano y se tomó la frente. Las cicatrices de Tyriel poblaron su mente. Recordó su empuje, su determinación, sus ojos cansados. La maravillosa y brillante luz de sus líneas. Un brillo propio, forjado, ganado.

Merecido.

Se mordió el labio con fuerza, presa de la admiración, de la culpa. Presa de la envidia.

Su propia bajeza la asqueó; sintió una imperiosa necesidad de un baño.

Bajo el agua, se obligó a hacer sus pensamientos a un lado. Debía enfocarse, y prepararse para el veredicto de Nolius. Sea cual fuere.

La tarde ya caía. Lara se encontraba con Terralis en el jardín. Su amiga había despertado cerca del mediodía. «Las ventajas de una conciencia tranquila», pensó en su momento, pero era más probable que fuera lisa y llana inconsciencia.

Tenía una oreja atenta a la puerta de entrada. Cruzada de piernas, balanceaba su pie al ritmo que sus dedos golpeteaban el apoyabrazos de la reposera. En cualquier momento, empezarían a llegar sus compañeros. En cualquier momento, llegaría Nolius.

—Debes decirle la verdad.

Lara interrumpió el movimiento pendular de su pie; sus dedos apretaron el hierro de la silla.

—No sé cómo… —confesó tras unos segundos, apenas sosteniendo la mirada hacia su amiga.

—Cuanto antes lo hagas, será mejor. No dejes pasar más tiempo —advirtió Terralis—. El entenderá —agregó tras unos segundos.

Lara apretó los labios, pero asintió.

—Lo haré —dijo.

Ambas chicas voltearon de golpe: llamaban a la puerta.

Nolius y Tyriel llegaron últimos. Un silencio inquieto los recibió.

Las chicas se encontraban en la mesa rodeadas de refrescos y bocadillos, pero ninguna comía.

—¿Y? ¿Hay algo? —arremetió Terralis sin siquiera saludarlos.

Lara contenía la respiración mientras mordía nerviosamente el interior de su mejilla.

—Encontramos algo —respondió Nolius ladeando ligeramente la cabeza de lado a lado. Tomó asiento.

—¿Qué cosa? —instó Cira restregando sus delicadas manos.

—Eudes, «el peregrino» —pronunció el sintáctico.

—¿Como el río? —preguntó Terralis con las cejas ligeramente fruncidas.

—Exactamente, como el río —afirmó Nolius—. Es una antigua leyenda popular, que data de la época de la Primera Guerra.

—Ya… cuéntanos —dijo Lara de brazos cruzados y acariciando lentamente su mejilla.

—Hay distintas versiones, algunas dicen que perdió a su mujer, otras, a su hija. Poco importa eso realmente —negó con el rostro—. Lo interesante de su historia es que se aventuró por los confines del mundo en busca de los cinco objetos más maravillosos de todo Eidas. Se los obsequiaría a los Cinco con la condición de tener a cambio el poder de revivir a los muertos.

Nolius hizo una pausa y se acercó un vaso a los labios. Lara, por su parte, hizo una mueca. Más que una leyenda, la historia se estaba asemejando a una fábula de poca monta.

—¿Y lo logró? —preguntó Terralis, quien contrariamente a su amiga parecía compenetrada con la historia.

El sintáctico hizo su refresco a un lado.

—Luego de varios años, y sortear infinitos peligros, finalmente llegó con las ofrendas al Gran Templo.

—¿Y qué pasó? —lo interrumpió Terralis casi trepándose sobre la mesa.

Lara se llevó la mano a los labios buscando contener una sonrisa, e intercambió una mirada cómplice con Tyriel.

—La historia cuenta que, desde los cielos, los Hermanos se conmovieron al punto de que de sus ojos cayeron lágrimas. Éstas, al tocar la tierra, formaron un caudaloso río; su curso delineó todo el recorrido que había transitado Eudes.

—El río Eudes —concluyó Lara. Nolius asintió.

—Pero ¿obtuvo el poder? ¿Revivió a su familia? —instó Terralis.

Lara miró nuevamente hacia Tyriel y ambos estallaron en carcajadas.

—¡A nadie le importa eso, Terralis! —exclamó entre risas Tyriel.

Terralis irguió el torso de golpe. Miró a sus costados molesta y avergonzada. Se volvió a acomodar sobre el respaldo de la silla mascullando por lo bajo.

—En verdad, es una bella historia —dijo Nolius excusando a Terralis—. Mucho más larga de lo que he resumido ahora.

—¿Pero entonces sólo es la historia de la creación del río Eudes? —preguntó Cira. Su tono dejaba entrever un dejo de decepción.

—En parte sí —aceptó Nolius—. Pero curiosamente, la primer ciudad que pisó Eudes fue Raverdeen, y la última…

—Caravag —concluyó Lara asintiendo con el rostro.

—«Un sendero que sólo unos pocos pueden transitar» —recito Cira—. «Como el viejo Eudes. De Raverdeen a Caravag. De la infancia a la adultez».

—¿Eso significa que, si lo logramos, los Cinco nos concederán un deseo? —preguntó Terralis con total inocencia.

Tyriel se tomó la frente y la mesa rio de buena gana.

—Pediré que te toque Bubul —refunfuñó Terralis apuntando hacia el elemental.

—No sabemos bien qué significa —respondió Nolius todavía luciendo una sonrisa.

—Yo también encontré algo —agregó Tyriel e hizo señas hacia Lara—. De hecho, tú me has dado la idea.

—¿Qué cosa? —preguntó sacudiendo el rostro.

—¿Recuerdas nuestra charla hace un tiempo? Pues escuché un rumor… y revisé los anales.

Lara se frotó la base de la nuca. Sinceramente no sabía bien a qué se refería.

—¿Adivina qué nombre no aparece?

—¿De qué hablan? —preguntó Cira.

—Los anales de las Consagraciones —explicó Nolius—. Son unos tomos que recompilan el resultado de cada una de ellas.

Lara abrió grande los ojos recordando al fin.

—¿Y? —Se encogió de hombros Terralis.

—Mirra no aparece en ellos —sentenció Tyriel.

Terralis palideció. Cira giró el rostro a un lado y otro.

—¿Cómo puede ser? —preguntó la joven ilustradora—. ¿Fingió ser una Consagrada? Algo había escuchado…

—Mi gente no haría algo así —la interrumpió Terralis cruzada de brazos.

—No hay otra manera de explicarlo —intervino Nolius con el tono calmo—. La única manera de convertirse en guerrero Santo es a través de la Consagración.

Terralis hizo la vista a un lado molesta; Lara sintió un dejo de pena por ella. Mirra se había transformado en la heroína de su amiga. Descubrirla como un fraude no debía de ser grato.

—¿No puedes preguntarle a tu padre? —preguntó Cira.

—No estamos en los mejores términos —se limitó a responder Nolius.

Lara no dijo nada, pero aquello no le extrañó: el padre de Nolius debía de estar furioso porque había rechazado su lugar en la Consagración.

—Los druidas no engañamos —insistió Terralis, no dispuesta a ceder.

—¿Y qué tal si…, precisamente por ello, Mirra nos dio esta pista? —propuso Tyriel.

Lara entrecerró los ojos; Terralis abrió grande los suyos llenos de esperanza.

—¿A qué te refieres? —preguntó Cira.

—Otra manera de convertirse en guerrero Santo —cerró la idea Lara, en voz baja, casi hablando para sí.

La idea enmudeció la sala largos segundos. Poco a poco empezaron a cruzar miradas expectantes.

—Pues si me preguntan a mí —retomó la palabra Tyriel—, digo que si es una oportunidad…

—No podemos dejarla pasar —asintió Lara.

Habían pasado dos días debatiendo rutas y ultimando detalles. Ya con todo listo, en pocas horas, Lara emprendería viaje a Raverdeen para iniciar una larga travesía. Se habían cumplido exactamente tres meses desde que se había aventurado a Lightwell. Y al igual que en aquel entonces, no sabía que le depararía su suerte.

Sin embargo, ya había aprendido a no esperar nada del destino o de los dioses. Ella forjaba su propia fortuna. Pero esta vez, no lo haría sola.

Sobre la autora

Carolina Chaumont estudió filosofía en la Pontificia Universidad Católica Argentina y en el Centro de Estudios de Filosofía y Teología de la Orden de los Predicadores. Es franco-argentina y creció en Paris, adoptando el francés -además de su español nativo- como lengua materna. Actualmente vive en la provincia de Río Negro, Argentina.