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Adaptación y corrección realizada por Eva García Reyes

Umschlaggestaltung: Tube20 Werbeagentur, Ludwigsburg / www.tube20.de

Umschlagillustration: Keja Blank, www.kejablank.net

ISBN: 84-617-0153-4

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by

Daphne Wills

Gracias a ti, voy a cumplir todo lo que queda por hacer y, día tras día, te recordaré. Por siempre en mi memoria y corazón, Heliodoro Antón, mi regalo del Sol, el hombre que tuvo fuerza de león.

Gracias René Hübscher, mi querido suegro, por haber aportado los datos históricos a esta historia, que en vida me ayudaste a construir. Por siempre te recordaré estando muy presente en mi corazón.

A todas las personas que quedaron atrás en mis viajes por el mundo y me inspiraron

Nota de la Autora

Este libro es fruto de un trabajo de años de investigación. La novela la construí inspirándome en bases reales de la historia y la cultura de los lugares en la que los personajes de Liberum 1580 forjan su destino. Esta novela pretende describir un mundo ficticio en el que otras personas puedan zambullirse y compartirlo conmigo.

Bartholomew Roberts fue un personaje real que nació en Gales en el año 1682 y murió en Gabón en 1722. Sus atracos están estimados en más de 400 y fue uno de los piratas más exitosos de la historia. Por ello, me atreví a darle vida unos cuantos años antes de su nacimiento para hacerlo coincidir con uno de los personajes de la historia que más influyó en el inicio de la piratería: Elizabeth I de Inglaterra. Por otra parte, el Cardenal Richelieu en Francia, cuyo papel y pensamiento político afectó notoriamente en la historia de La Rochelle, una ciudad adelantada a su época, una ciudad de espíritu libre e independiente desde los inicios de su historia.

El acento de uno de los personajes es de origen antillano-francés-africano, por ello, tanto la gramática como forma de expresarse intenta recoger esos matices de habla y expresión, que no pretende, en ningún caso, herir las sensibilidades de nadie, sino más bien, añadir un toque de humor y alegría al desarrollo de esta emotiva historia. En cuanto a Piper, la cacatúa de cresta amarilla de Jacqueline, el lector encontrará que es un poco más “persona” de lo que mandarían los cánones, pero ¿a quién no le gustaría que su mascota tuviera ese “puntito” de más?”.

Durante los últimos diez años recopilé y estudié la historia, leyendas y costumbres de los lugares donde se desarrolla esta apasionante novela; detalles que me han permitido construir lo que Liberum 1580 lleva impregnado en cada una de sus páginas.

De todos estos viajes, me gustaría compartir detalles como los siguientes:

—Isla Tortuga (Haití), el epicentro de la piratería y lugar donde surgió el famoso código de la Cofradía de los Hermanos de la Costa. Los detalles de las leyes del Código y toda la leyenda que lo envuelve, lo desarrollan en primera persona dos de mis personajes.

—Saint Martin como colonia holandesa y francesa. Según la leyenda, las fronteras se establecieron gracias a un concurso, según el cual, un hombre francés se hizo con la mayor parte de la isla.

—Saint Johns, casa y castillo del temido Barba Negra, documentación acerca de sus costumbres y de su forma de vida. No utilizo el personaje, tan sólo me sirvió de punto de partida.

—Barbados: documentación acerca del asentamiento y desarrollo de la colonia a través del mando británico, con la intención de encontrar puntos de diferencia con el estilo de conquista español y francés.

—Antigua: visita y documentación del fuerte del Coronel Nelson y su astillero de buques y embarcaciones.

—Virgin Gorda, St Barth: los escondites piratas y sus cuevas.

—Florida: documentación sobre las leyendas (sirenas, el Holandés Errante) y tesoros más famosos de los piratas.

—Saint Lucia, Bonaire, Aruba, Curazao, Granada, en las que conocí y me documenté sobre sus costumbres, vegetación, tradiciones, festividades y forma de vida para ambientar la novela con descripciones reales que permitan al lector transportarse al pasado de lo que era el día a día de una persona que vivía en el siglo XVII (tabernas, calles, bebidas, vestuarios, moda, utensilios típicos … ).

—Guadalupe: documentación acerca de la población africana, su vida como esclavos y las plantaciones. Detalles que incorporo en la novela como isla que permanecía bajo el dominio francés. Documentación de la eliminación de los arawaks por parte de los Caribes, ya que en la novela desarrollo la confrontación de una tribu caníbal con los personajes de la historia.

—Bahamas e Islas Caimán, que bajo el dominio británico fueron bases de operaciones de corsarios y piratas. Es tal el arraigo de estas tradiciones que hasta el día de hoy, en las Islas Caimán, se celebra la Semana del Pirata como recuerdo festivo de unos días de aventuras y pillajes que hoy quedan muy lejanos.

Por otra parte, para el conocimiento de la historia y religión de dos de los tres países/potencias que forman parte de la historia de mi novela, visité:

—Francia, en especial La Rochelle, conocida como “la ciudad de la bendición de las olas”, como foco de rebelión de los Hugonotes y del conflicto entre religiones que existió. Sus catedrales y edificios sirvieron de inspiración en las descripciones del ambiente en un nuevo escenario muy diferente al anterior. Conocí los astilleros y visité en persona a viejos buques bien conservados hasta hoy, para describir bien sus diferentes partes y los instrumentos de navegación del siglo XVII.

Los vestuarios franceses y sus castillos, en especial el Château de la Roche Courbon, que reúne las características del castillo del duque de la novela.

Me documenté y visité las cárceles más famosas (La Torre de San Nicolás y Lanterne), conocí los detalles de cada una de sus celdas … las paredes aún conservan los dibujos de sus antiguos presos. Según la información que me facilitó el ayuntamiento (gracias a mi marido que tuvo que enrollarse en francés para que nos tomaran en serio) gran parte de los presidiarios eran piratas procedentes de las Islas. Como curiosidad, casualmente uno de los nombres que aparece hasta la fecha pintado en las paredes de una de las lúgubres cárceles es el nombre de la protagonista: Jacqueline. No sólo está su nombre, sino también el rostro de una doncella de la época, como se desprende de su peinado y del cuello adornado con su collar.

—Inglaterra: recabé detalles en cuanto Historia, en especial de su famosa Reina Elisabeth y su rivalidad con España, en concreto con su rey, Felipe II. También estudié todos los pormenores de su participación en el movimiento de Mare Liberum¹.

De inestimable ayuda ha sido la teoría de “Mare Liberum” de Hugo Grocio y Giles Milton.

Éste es el resumen de una larga tarea de documentación, que parecía no tener fin, pero de la que sin duda disfruté muchísimo mientras me inspiraba en la construcción de todo el hilo de la novela Liberum 1580. Espero que toda esta labor pueda llegar al hogar de los lectores y disfruten al igual que lo hice yo, de ésta apasionante historia de lo que fue el comienzo de la Piratería.

Daphne Wills

LOS 10

ARTICULOS

1. Cada hombre tiene un voto en las decisiones del momento. Tiene derecho de igual a igual en el reparto de provisiones frescas, o los licores fuertes, a menos que por escasez y por el bien de todos se vote una reducción.

2. Cada hombre obedecerá el mando. El capitán tendrá una parte completa y una mitad en todos los premios. El intendente, el carpintero, el Boatswain, y el Gunner tendrán una parte y cuarto. Una falta leve (una pelea, o el incumplimiento de una orden) suele castigarse con un número determinado de azotes. Una falta más grave, como el robo, el asesinato o la delación se castiga con la ejecución, la amputación de nariz y orejas o el “maroon’d”. Maroon’d... es un acto del castigo. Consiste en ser abandonado solo en una isla. La mayoría de los transgresores preferirán una muerte rápida a maroon’d, porque podría significar el hambre, o peor, el aislamiento por años hasta su rescate o muerte.

3. Si cualquier hombre entorpece el funcionamiento de la compañía o guarda cualquier secreto, él será castigado con maroon’d de forma severa por el capitán y la compañía.

4. Si cualquier hombre roba y miente a la compañía, él será maroon’d y será castigado severamente por el capitán y el resto de la compañía.

5. Si se descubre que un hombre firma y se compromete para su beneficio, sin consentimiento de la compañía, sufrirá el castigo que le aplique el Capitán y la compañía.

6. Si ese hombre impulsara a otro a tropelía y deslealtad, mientras que estos artículos están en vigor, recibirá la ley de Moses (que es 40 rayas) sobre la parte posterior con el gato de siete colas.

7. Ese hombre se encerrará solo en prisión bajo aislamiento, sin licores fuertes, ni pipa para fumar y sin linterna. Solamente se le dará una vela y sufrirá el mismo castigo que en el artículo anterior.

8. Si un hombre hace traición o villanía y no mantiene su contrato, el castigo será tan espantoso que tanto el capitán como la compañía pensarán en la forma de ajuste tras votación.

9. Si cualquier hombre pierde parte de un miembro en la época del contrato, él tendrá 400 pedazos de ocho y, si es el miembro entero, 800.

10. Si un hombre fuerza o violenta en cualquier momento a una mujer prudente sin su consentimiento, sufrirá la muerte.

CONTENTS

I Parte

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Termínología Náutíca

El origen de la Pirateria

Instrumentos de Navegación

Artilleria del Golden Hawk

Agradecimientos

About the author

I Parte

La Rochelle - Castillo de L´Oix

INDIAS OCCIDENTALES-EL GOLDEN HAWK

1

— ¡Parad ya de caminar de un lado para otro!—gritó Boucard desde su asiento situado en el gran despacho del Duque de L´Oix —. No hacéis más que inquietarme y ponerme nervioso. ¿Se puede saber que os pasa? Conseguisteis sofocar la rebelión de los malditos hugonotes. Ya han pasado seis años desde que conquistasteis La Rochelle, vuestra ciudad, y de la que ahora sólo vos sois la autoridad gracias a Richelieu. Entonces, por el amor de Dios, se puede saber ¿qué es lo que tanto os preocupa?

—Nunca podremos decir que hemos ganado la guerra. Cuando una recién termina, nuevas ideas surgen para otra— musitó el Duque Dominique de L´Oix mientras contemplaba los jardines de su palacio con la expresión sombría. Permanecía de pie delante de los amplios ventanales de su despacho, lugar donde pasaba largas horas decidiendo la suerte de La Rochelle.

—Mientras que ganéis y metáis en cintura a los que no piensan como vos, lo demás no importa.

—¡Claro que importa!—añadió Dominique con autoridad.

Boucard se le quedó mirando escrutadoramente por un momento, cuando de repente, cambió la expresión por una pícara sonrisa.

—Amigo, si me lo permitís lo que en realidad os hace falta, es una mujer. ¡Buscaos una y animaos de una vez!—añadió con un tonillo un tanto burlón, observando la reacción del Duque mientras balanceaba en su mano derecha, de forma constante y sutil, una copa del mejor coñac de la región.

Los ojos del Duque no se llenaron de lágrimas, pero adoptaron una expresión de dolor, secreto e interno, del que aún no había podido escapar. Entonces cerró sus ojos, aún de pie en frente de los enormes ventanales, y de espaldas a Boucard, se recordó a sí mismo en la misma noche en la que había nacido su hija … casi dos años atrás …

Sus pies, vestidos con unas botas negras de cuero, avanzaban inquietos de un lado para otro sobre una alfombra de seda azul turquesa decorada con dibujos de distintas flores y colibríes. Su rostro, pese a la espera, era de expectante impaciencia por ver con entusiasmo el rostro del que iba a ser su primer hijo.

Los gritos procedentes de la habitación, cuya puerta custodiaba con desasosiego, eran cada vez más seguidos y quejumbrosos.

Tumbada sobre la cama con las piernas dobladas y empapada de sudor, estaba su esposa. Una mujer que pese a que cada vez le quedaba menos vida en su pálido y adolorido rostro, su belleza, era sin lugar a dudas, extraordinaria. La acompañaban dos doncellas. A un lado se encontraba una, algo más joven que la otra, con una cofia blanca un poco descolocada de su sitio, que sostenía fuertemente la mano a Lilianne, mientras observaba su torrente de dolor con asombro y con cierto desagrado. En el otro lado, la otra doncella se encargaba de secarle el sudor, empapando un paño en el agua fría que reposaba en una fuente de fina porcelana francesa del siglo XIV.

A los pies de Liliane y en espera de la cabeza de la criatura, estaba la comadrona de la familia, cuyos servicios habían sido incluso prestados cuando nació el último de los hermanos del Duque. Esta última era una mujer rolliza que vestía siempre de negro y un delantal de color blanco. Le insistía constantemente en que no dejara de luchar por ayudar a su criatura que venía con muchas ganas de vivir.

La expresión de la comadrona era de disimulado nerviosismo, pues todas, incluida la más jovencita, respiraban la misma suerte.

De repente, el impetuoso lloro del bebé impulsó con vehemencia la fuerza de sus pulmones aferrándose a sus inevitables ganas de vivir.

La madre lo reclamó con sus brazos extendidos, que apenas se elevaban de la cama para poder sostener a su descendencia. Lo cobijó en su regazo, apenas pudo mirarlo y saber que su primer bebé, había sido una niña.

Sonrió débilmente y murmuró el nombre que llevaría su hija por siempre: “JACQUELINE”.

Tras un breve instante, la comadrona acongojada tomó a la criatura de los brazos de su madre. Lloraba cada vez con más fuerza por lo que ordenó con apremio a las criadas que la aseasen. Seguidamente, sostuvo la mano de aquella bella mujer para acariciarla entre las suyas. Entonces bajó la mirada y con tristeza cubrió delicadamente su cuerpo frío y sudoroso con una manta de fino algodón, mientras peinaba con su otra mano el pelo enmarañado tras tanto esfuerzo.

La vieja comadrona salió de la habitación en compañía de la pequeña entre sus brazos, con el rostro aturdido. Se la entregó al Duque ya lavada y envuelta en finos paños.

—Es una niña, mi señor.

Dominique elevó a su pequeña en el aire y sonrió complacido por el brío de sus berrinches de llanto.

—Debe estar hambrienta, la pobrecita—expresó asombrado al ver la forma en que lloraba.

—Fue un parto muy difícil señor.

—Sí, de eso ya me he dado cuenta—añadió entretenido, mirando con adoración la mirada fija y de mal humor que había adoptado Jacqueline tras dejar de llorar—. ¡Esto es increíble! ¿Os habéis dado cuenta en la forma de la que me ha mirado? ¡Qué carácter!— añadió entre risas y alegría—. Mi primera heredera es toda una pura sangre, de la que nuestra noble casa de L ´Oix se sentirá plenamente orgullosa.

—Sí, de eso no me que queda la menor duda, mi señor— musitó la comadrona cabizbaja.

—¿Qué os sucede Marianne? ¿Es que no os alegra ver lo feliz que me siento por esta primera hija que Dios me ha dado? Estoy feliz, nunca en mi vida he sentido lo que en este momento siento… ¡quiero ver a Lilianne!—dijo con impaciencia pero con profundo respeto y amabilidad hacia la nana que lo había visto crecer—. ¿Puedo verla, o creéis que se encontrará un poco indispuesta?

—Señor, no creo que deba entrar con la niña. Su mujer… señor, su mujer…—estalló en sentido y amargo llanto.

—¿Qué sucede Marianne? ¡Decídmelo, por favor! ¡No os quedéis callada! ¡Decidme que mi mujer está bien! ¡Os lo ruego Marianne!

Marianne, no podía más que mirarlo con sus ojos llenos de lágrimas y, al final, negó tímidamente con su cabeza lo que tanto trabajo le costaba decir.

El Duque dejó a la niña en los brazos de la comadrona y la pequeña comenzó de nuevo a llorar; parecía que a pesar de su escasa existencia, entendía las reacciones de los más mayores.

Dominique corrió al lado de Lilianne. Entró en la habitación como una exhalación y allí, la vio… tendida en la cama, durmiendo plácidamente como un ángel. Su lógica lo tranquilizó y pensó que solo dormía, que descansaba como lo había hecho tantas veces.

Se acercó a ella y la besó en la frente.

Fue entonces cuando sus labios probaron por primera vez el sabor de la muerte, pues aunque su cuerpo estaba allí tumbando, ella ya no estaba. Ya no estaba su calor. Ya no existía su resuello al respirar, ni la sonrisa dulce que siempre lograba como respuesta tras sus besos. Su aliento de vida se había esfumado, y ya no se encontraba allí, todo se lo había llevado con ella … todo menos su aroma.

Todo ello penetró en la bruma de su inquietud. Estaba aterrorizado, amedrentado por lo que a veces se nos da, y lo mucho que se nos quita a cambio.

—¡Quiero irme contigo! ¡Llévame contigo!—musitó frágilmente sentado en la cama e inclinado sobre ella, mientras sus lágrimas se deslizaban suavemente sobre su rostro.

Acarició el rostro frío de Lilianne. Peinó su largo pelo sosteniéndolo entre sus manos para respirar las últimas aspiraciones de su dulce olor.

Y del miedo que en un principio sintió, pasó a la ira.

Su fuero interno se negaba a resignarse. La cogió entre sus brazos intentando poner su cuerpo erguido, la sujetó de los hombros y la sacudió con vehemencia para que volviese a la vida, pero todo fue en vano.

Su cabeza y todo su cuerpo reclamaban la posición de yacer en descanso, hasta que pasado un tiempo se desvaneciera en el silencio y el olvido; pero no para el corazón y la mente de Dominique; el recuerdo de Lilianne lo guardaría por siempre.

El Duque de L´Oix, aunque profundamente herido en las intimidades de su corazón por la angustiosa pérdida, halló consuelo en la pequeña compañía que la mano de Dios le había regalado. Dos años habían transcurrido y su ser seguía absorto en el recuerdo de la que había sido todo para él. Pero a medida que Jacqueline crecía, cada vez iba siendo más consciente de que la pequeña necesitaba una madre. Sobre todo ahora, que sus responsabilidades como gobernador de La Rochelle iban reclamando más tiempo y dedicación de su parte.

—¡Dominique! ¡Dominique!—gritó Boucard sin excesiva delicadeza haciendo que el Duque volviese de aquellos recuerdos en los que todavía vivía.

Dominique pertenecía a una de las ramas de la casa real de Francia, su apellido y sus títulos eran unos de los más respetados y honrados en todo el país. Estaba al servicio del Rey Luis XIII y el cardenal Richelieu era su benefactor. Sus riquezas y poder no sólo se limitaban a La Rochelle, sino que se extendían por todas las Antillas del Caribe, costas que Francia había conquistado gracias a su férrea participación y de las que ahora el Rey Luis XIII le confiaba su administración.

Aunque poseía muchas propiedades y autoridad, eran éstas mismas cosas las que despertaban la envidia y el recelo de ciertos círculos de alto nivel. Incluso corría el rumor de que la muerte de su adorada Lilianne, era un castigo que Dios mismo le había enviado.

—¡Dominique!— volvió a gritar Boucard aún con más insistencia.

—Perdonad … ¿Me decíais?

—¡Vaya por Dios! ¡Ya estamos otra vez! ¡Dejad de atormentaos de esa manera! Lilianne era una mujer preciosa, pero ya no está aquí. Hace ya casi dos años que se fue. ¡No os torturéis más! ¡Pensad en vuestra hija por lo que más queráis! ¡Miradla!—la señaló con el dedo desde los enormes ventanales donde ambos se encontraban, mientras ella jugueteaba por los jardines—crece muy aprisa y tan solo cuenta con vos. ¿No creéis que ya va siendo hora, de que al menos por vuestra hija, os animéis y os consigáis una esposa?

Jacqueline era una pequeña que apenas llegaba a los dos años de edad. Mientras transcurría aquella conversación que tanto marcaría su destino, ella jugaba en los jardines de la residencia de su padre, mitad castillo, mitad palacio. Era una metamorfosis entre ambos estilos por motivo de las últimas remodelaciones que la guerra propició, pero que daban al edificio una imagen soberbia y sólida que infundía respeto, incluso, a los rufianes más atrevidos.

Aquella tierna y delicada criatura correteaba junto con las pequeñas crías de ganso, y reía tras los juegos y las palabras cariñosas de Marianne; ésta última desde que Lilianne murió, se había responsabilizado de la pequeña como si de su propia nieta se tratase, lo cuál era normal, pues llevaba sirviendo a la familia de L´Oix toda su vida.

—¡No digáis sandeces!—replicó severamente el Duque, tras lo que para él era un insulto a sus recuerdos e integridad.

—¡Vamos Dominique! ¡Este exagerado respeto a la memoria de Lilianne os está matando! ¡Os está mermando facultades! ¿Es que no lo veis? En dos meses tendréis que ir a las Antillas y mi querido amigo, está demás deciros que no es una misión en la que podáis llevaros a vuestra pequeña. Entonces ¿qué? ¿Pensáis resignaros a seguir compadeciéndoos de vos, mientras vuestra hija se tiene que conformar con los cuidados de una simple sirvienta?

—No os refiráis a Marianne de esa forma—rugió Dominique.

—Sí, ya lo sé, Marianne es como de la familia, pero ... ¿será ella la que irá con vuestra pequeña a las recepciones? ¿Quién le enseñará nuestras costumbres y la presentará en sociedad y en los bailes? ¿En quién se apoyará para buscar el más simple consejo de una hija a una madre, cosas que con vos no podrá hablar?

El rostro del Duque se ensombreció, el resquemor le abrasaba por dentro.

—Si me lo permitís, conozco a alguien que podría hacer mucho por vos con respecto a Jacqueline, sin exigiros responsabilidades maritales, si vos así no lo queréis. Es condesa, pero está en la más precaria de las ruinas, dado que su marido murió en combate y la dejó también con una pequeña de cinco años, poco más que vuestra hija. ¡Pensadlo Dominique! Ella cuidaría de vuestra hija como una madre, la ayudaría en su refinamiento como dama digna de la casa de L´Oix y además, ganaría una hermana … ¿qué más queréis?

Lilianne había sido una mujer de belleza incomparable, de sublimes formas y refinados modales. Sus ojos de azul turquesa reflejaban misterio y pasión. Una pasión que descubrió muy bien el Duque y de la que aún no había podido escapar. Su recuerdo lo atormentaba, sabía que jamás volvería a verla. La pequeña fruto de aquel amor inolvidable para él, era su razón de ser, su aliento de vida, su motivo por el cual luchar.

Aunque aquel recuerdo lo atormentaba, solo en la presencia de sus más allegados era cuando cedía a la vulnerabilidad del pasado del que era prisionero. Al frente de sus tareas como principal de La Rochelle, era el mejor; implacable en el castigo, sumiso y leal a su Rey y obstinadamente persistente en la realización de sus deberes; no le bastaba con que el trabajo estuviese hecho, sino que además, tenía que estar extremadamente bien hecho. Era un caballero y un dirigente del más alto nivel, por eso el pueblo lo amaba. Su sentido de la justicia era exquisito a lo sumo, protegía al más débil aunque eso supusiese liberar la pugna con alguien más fuerte pues, para él, la Ley debía impartirse por igual para todos, aplicándose sin distinciones ni parcialidad. Sabía proteger al pueblo pero aún desconocía que el que más debía cuidarse, era él mismo. Para ello contaba con Boucard, su amigo desde la infancia, y al que después de tantas vivencias juntos, veía más cercano que al resto de sus hermanos; tanto era así, que para el Duque, Boucard era su hermano mayor. Este último sabía lo amargo que le estaba resultando el trance de tan lamentable pérdida, su hija era un vívido recuerdo de ella, recuerdo que estaba fundido al alma de su querido amigo y sabía que se lo llevaría hasta la muerte sin dejarlo perder.

El detalle mencionado por Boucard no le pareció, al fin y al cabo, tan descabellado. No, tras considerar que aquella mujer no le exigiría deberes para los que aún no estaba preparado. A cambio, podría ayudar a una pobre desamparada a recuperar la posición que había perdido y que, seguramente, extrañaría. Jacqueline ya no estaría sola, sino que contaría con la compañía de una hermana; el sabía lo que era, pues provenía de una familia muy numerosa. En definitiva, Boucard estaba en lo cierto, en dos meses tendría que partir a San Martín, donde el viaje, las condiciones, los peligros de una tripulación en su mayoría masculina, las enfermedades tropicales y el calor harían mella en una niña tan pequeña, por lo que la opción de llevarse a Jacqueline consigo quedaba descartada.

Además, Jacqueline necesitaba una compañera de juegos, siempre con personas notablemente más mayores que ella, desarrollaría una personalidad muy poco acorde con sus pocos años; y en el caso de rodearla de niños y niñas de su misma edad, éstos estarían acompañados de sus padres y ella tendría que conformarse con la servicial Marianne, mientras que él se encontrase en latitudes lejanas cumpliendo con sus responsabilidades.

No se olvidaba tampoco de que Boucard era su amigo y estaba seguro de que su consejo era bien intencionado, que nacía de su corazón; era su hermano, siempre juntos, siempre allí, dispuesto a ayudar, tanto para lo bueno como para lo malo. Él lo conocía bien, el transcurso de los años lo había demostrado. A veces le agobiaba su proteccionismo para con él, pero era lo normal, ¿no? Considerando que Boucard no tenía hermanos, Dominique era para este atractivo caballero francés, lo más cercano a un hermano que había tenido nunca. Había sido su compañero inseparable desde la infancia, en las clases de esgrima, equitación, en la marina. Ambos destacaban muy por encima del resto, pero entre ellos dos, siempre sobresalía el ingenio y la maestría de Dominique. Boucard pese a ser dos años mayor que el Duque, siempre había estado unos lugares por detrás de éste, pero parecía no importarle, al fin y al cabo, el dúo formado entre ambos, era invencible.

Antes de terminar el mes, el Duque ya estaba casado con la que iba a ser a partir de ahora su mujer. Su nombre era Camille, tenía treinta y cinco años de edad, una bella y delicada mujer rubia de tez pálida, figura esbelta y de aspecto dócil y frágil. Se le notaba una mujer de clase, pese a carecer del medio más básico que le permitiese todos los lujos y caprichos de una dama. Se adivinaba por su forma de desenvolverse con el resto de la gente, que siempre había estado acostumbrada a los detalles y atenciones de alto copete.

La boda fue una ceremonia discreta y pequeña, celebrada con los más allegados de la familia del Duque; de la familia de Camille tan sólo acudió una tía que, para el disgusto del Duque, era inglesa.

Boucard fue el padrino de la boda; se encontraba ese día más feliz que el propio novio, pues había logrado por fin que su amigo, en temas relacionados con el amor, se doblegase ante sus consejos.

Tras varios días de conversación con su nueva esposa y tras observar lo atenta y cariñosa que Camille era con su hija, Dominique pensó que a lo mejor no sería tan difícil poder ceder, aunque sólo fuera un poco, aunque solo fuera una parte, del terreno de su corazón. Tras pensarlo de manera fugaz, recapacitó con una sacudida de cabeza y pensó finalmente que aún era temprano para pensar en ello. Cosas más importantes que pensar en sí mismo se le avecinaban, y necesitaba concentrar todas sus fuerzas, empuje y decisión: Saint Martín lo esperaba.

En su delirante obsesión por preservar lo poco que le quedaba de Lilianne, su preciado primer y gran amor, y asustado por lo difícil que le iba resultando volver a traer a su memoria los recuerdos de su adorada mujer, decidió proteger a su pequeña con la marca del sello ducal de la familia.

Pensó que era una locura pero su afán por salvaguardarla superaba a la más lógica razón.

El solo hecho de pensar que alguien se la pudiese arrebatar de su lado, le helaba la sangre. Tan solo la muerte podía vencerlo, tal y como ya lo había logrado, contra ella no podía luchar, pero sí podía distinguir a su niña de una forma inequívoca, a fin de que nadie la apartase de él. Por ello, ordenó que la marcasen en la parte baja derecha del vientre. Su invención le pareció diabólica, por eso decidió mantenerlo en secreto pero … ¿cómo podía causar dolor a su hija? ¿Qué diferencia había entre ella, el ganado y sus pertenencias?

En realidad, no estaba muy desencaminado. Sin saber el motivo por el que había actuado de esa forma, esa marca le uniría por siempre a su pequeña.

El monje que le ayudó a ello, al ver lo nervioso que estaba, lo tranquilizó, le aseguró que apenas sentiría dolor y que, a pesar de ser tan pequeña, esa marca se fundiría y crecería con ella; su dibujo permanecería intacto tras los años. Aunque su hija creciese como una gigante, el dibujo permanecería inalterable, esa fue la técnica que aprendió de las tribus de las Costas de las Antillas.

Pero por más que lo tratase de impedir, la vida de ésta, estaba a punto de cambiar.

2

Era una noche fría y húmeda, donde los rayos y los truenos no paraban de danzar en las inmensidades del cielo, retumbando e iluminando sin cesar la bella y magnifica ciudad de La Rochelle.

La lluvia era constante, cargada de numerosas gotas que caían con aplomo sobre cualquier cosa que las recibiese. Algunos árboles macizos y centenarios, cedieron su plaza, ante el roce mortífero de las extremidades de los rayos. Muchos animales del salvaje bosque, gimoteaban ruidosamente, ante el monstruoso enfado del cielo con la tierra.

Jacqueline presa del pánico que le despertaba la noche, lloraba en quejumbroso llanto, mientras que el Duque estaba en el puerto de la ciudad, a punto de embarcarse en su esperada misión, completamente ajeno a todo lo que estaba a punto de ocurrir, completamente ajeno, a todo aquello que cambiaría sus vidas, por siempre.

La pequeña podía presentirlo, podía ver a su verdugo. Una figura ataviada con largas prendas oscuras la arrebató violentamente del calor del seno de su cuna.

Una misteriosa capucha velaba su identidad, solo una parte de ésta, quedaría gravada en la mente de Jacqueline por siempre… un elemento que volvería a cruzarse en su vida y resurgiría desde sus recuerdos más recónditos; sin que ella lo forzase, en un futuro cercano, llegaría a reconocerlo nuevamente.

En la parte de atrás del castillo le esperaba otro cómplice, más a éste no le preocupaba ocultar el rostro, pues la oscuridad de la noche ya lo hacía. Recibió a la niña junto con una carta enrollada en sí misma, atada con un lazo de terciopelo rojo; en ella se dictaban órdenes expresas de darle muerte.

Jacqueline fue llevada al barco “Chandelle des Mers”, propiedad de su padre, que contradictoriamente estaba muy cerca pero a la vez bajo la ignorancia de lo que estaba a punto de suceder. Él acababa de zarpar en su expedición. El Duque a bordo de “Le Glorie du Poitoux” el primero de sus cinco barcos, fue el primero en partir; el “Chandelle des Mers”, sería la última nave en zarpar.

El capitán Deverick Ingeborg, sería el encargado de dar muerte a la pequeña en alta mar. Era un hombre delgado y alto, no muy corpulento, cuyo corazón envenenado de falso poder podía más que su cautelosa razón. Tenía una cicatriz que traspasaba todo su pómulo derecho, otorgándole una ruda expresión a su rostro, sus ojos eran azules como el mar pero no reflejaban la pureza de éste.

Sin embargo, la dulzura que despertaba aquella niña, no podía pasar desapercibida, ni siquiera para el más cruel de los corazones. Cada día que pasaba, Deverick iba retrasando su cometido de dar muerte a la pequeña. La tripulación compuesta por soldados franceses no hacía preguntas, sólo cumplía órdenes en cuanto a llevar todo el cargamento y aprovisionamiento para su larga estancia en Saint Martin.

En un barco muy distinto al “Chandelle des Mers” viajaba un antiguo corsario convertido en pirata, el más exitoso de su generación, Bartholomew Roberts, antiguo noble de Inglaterra que decidió cambiar su suerte cuando uno de sus hermanos y su mujer murieron de tuberculosis en la vieja Inglaterra.

Bajo la protección de la reina Elizabeth I comenzó a navegar por aguas del Caribe. Tras varios años de fiel servicio, pero cansado y harto de los caprichos de la Reina, abandonó su posición de corsario forjándose una vida donde la Libertad y la Igualdad fueron su razón de ser. Su extensa tripulación, aproximadamente de unos trescientos hombres, le era sumamente fiel y, tanto su hijo Thierry como su sobrino Pierre Barts, crecieron al lado del pirata más exitoso de la historia.

De la vieja Inglaterra trajo consigo también a Landon, un viejo pastor inglés, que además de caracterizarse por ser un excelente perro de compañía, tenía mucha afinidad con los niños. Era un perro de gran tamaño de manchas blancas y de color azul canoso con ciertas tonalidades de gris. Muchas veces el excesivo pelaje hacía que sus ojos se viesen tapados, pero eso no le impedía realizar sus tareas habituales y mucho menos ver aunque, de vez en cuando, el Capitán le recortaba su flequillo para evitar infecciones en los ojos.

Sus costumbres eran muy distintas de lo que se piensa de los piratas hoy en día, si bien es cierto, que todo el esmero y cuidado del Golden Hawk estaba capitaneado por una mujer llamada Ninette que, aunque no era francesa ni inglesa, sabía muy bien lo que significaban: orden y pulcritud.

Su origen era Santa Lucía y hablaba perfectamente inglés, aunque para lo que no quería que se le entendiese hablaba una especie de dialecto africano. Tenía una inigualable forma de hablar, sustituía las “R” por “L” debido a que le faltaban dos de sus dientes delanteros. Ninette era una mujer bastante rolliza con mejillas carnosas que le hacían competencia a sus enormes y grandes labios, que no ensombrecían tampoco a su prominente y ancha nariz. A continuación le seguían sus enormes pechos que apenas dejaban entrever su cuello. Aunque su tamaño no era tan grande como sí abundantes eran sus carnes, todo este ser no era suficiente para albergar la inmensa dulzura, bondad y compasión que tenía la buena negrita de Ninette.

El capitán Roberts, al que apodaban Bart, era un hombre bien parecido, inteligente y culto, aunque a veces, altanero e impulsivo. Fue oficial de la marina británica cuando su mujer aún vivía. Allí comprendió la importancia de la higiene a bordo, por lo que empezó a repartir limón contra el escorbuto, mejoró la dieta y luchó porque las tripulaciones tuvieran cámaras más espaciosas, aireadas y cómodas. Durante sus años de corsario mantuvo también esas exigencias a bordo y, tras convertirse en pirata, ya simplemente fue la rutina del día a día. La vida, pese haberle dotado de ciertas riquezas, fue dura con él. Nunca dejó de pensar en su esposa y le fue fiel siempre, aunque resultaba difícil en aquel nuevo mundo no dejarse llevar por el parecer de muchos piratas, que preferían a las nativas del lugar ya que éstas no pasaban de un mero pasatiempo, no exigían responsabilidades, ni se quejaban del trato áspero y rudo que recibían. No obstante, su mirada no hacía justicia con lo que en realidad albergaba su corazón, pues era agresiva y difícil de olvidar: muy pocos podían mirar a sus ojos cuando el enfado y la amargura se apoderaban de él.

Muy parecido a Bartholomew, era su sobrino Pierre Roberts. Aunque sólo contaba con once años, su destreza y habilidad superaban en el triple a las de aquellos que le doblaban la edad. Dominaba perfectamente las armas, no había ninguna disciplina que se le resistiese, sus movimientos eran cautelosos pero rápidos como los de un leopardo y sus conocimientos geográficos y del mar eran ya la competencia del capitán Roberts. Al ser un niño de apenas once años, su aspecto y figura todavía tenían mucho que cambiar hasta convertirse en el dueño del corazón de muchas damas pero, sólo una, dueña y señora de él. Su pasatiempo favorito era enseñar a su primo Thierry el arte en la destreza y desenvolvimiento con las armas. Aunque éste último no lo hacía mal pese a ser tres años menor que su primo, su verdadera vocación se centraba en el conocimiento de las letras y las matemáticas: no había nada que le hubiese gustado más que continuar con las clases y la cultura que había dejado en Inglaterra. Muchos piratas de la tripulación decían que era un aventajado, y eso era apreciado en la época más aún que en nuestros días.

Sin embargo, todavía recuerdo aquel día como uno muy especial en mi vida. Aún puedo recordar con claridad como Pierre practicaba en la cubierta con la daga y el alfanje² con la misma entrega que de costumbre, mientras Thierry leía su libro favorito. Por otro lado se encontraba la mandataria de Ninette, ordenando a todos los corpulentos y temidos piratas a que limpiasen con brío.

—Todo limpio, ná puede quedá sucio, en el balco no hay cabida pá ninguna enfelmedá. ¡No señó, aquí no!

—¡Guau! ¡Guau!—ladraba contento Landon, a la vez que movía el rabo.

Los únicos que le hacían frente eran Barbasán y Creissant. El primero era muy, muy bajo y rechoncho pero no llegaba a ser enano del todo. Sus cabellos estaban peinados en una enorme trenza y dividía en dos su barba, un tanto pelirroja, trenzando cada lado con un lazo negro. Su boca era pequeña y gruesa lo que le profería un aspecto un tanto grotesco. Su camino y su fidelidad estaban unidos al destino del capitán Roberts, su más querido y admirado amigo al que le otorgaba toda su lealtad, sumisión y respeto. Aunque éste era irlandés y el Capitán inglés, ambos se llevaban como hermanos de sangre.

Muy diferente era Creissant, delgaducho y espigado. Ya no le quedaban más dientes que uno arriba largo y medio roto, y otro en la encía de abajo que ni siquiera era suyo, sino de oro. Su habla y tono de voz resonaban como un zumbido que penetraba en la mente de cualquiera como un pitido fino y agudo. Su habilidad y destreza eran la de ser quisquilloso, quejumbroso y busca pleitos con Ninette: tenía la facilidad de hacerla enfadar.

—No hacéis más que mandar. Tanto orden, tanta limpieza ¿para qué?

—Ademá, ya va siendo hola de que te bañe. ¡Ete oló no lo sopolto má! ¡No, señó!

—Pero si ya me bañé esta mañana ¡negra entrometida!

—¡No mienta, demonio mentiloso! ¡No te ha bañao desde la semana pasá!

—¡Esto es increíble! ¡Ya está bien de…

Interrumpiendo la conversación, el capitán Roberts rugió la orden de preparar el barco para asaltar de inmediato a una embarcación de tamaño similar al Golden Hawk.

Ninguno de nosotros lo habíamos visto tan exasperado e inquieto, parecía atormentado; pero nadie se atrevió a decir nada, únicamente Barbasán quién exclamó con ímpetu:

—¡Capitán! ¡Es un barco de tropa francés— dijo casi sin aire— ¡No podemos abordarlo, aún no está cargado, están llegando a costa!

—¡Haced lo que os ordeno!—rugió el Capitán—. ¡Preparad las daga³s, el alfanje, las pistolas! ¡Hacedlo rápido! ¡No podemos perder ni un minuto!— rugió el Capitán, seguido muy de cerca por Landon, que muy pocas veces se separaba de su amo, y como de costumbre agitaba su rabo de un lado para otro.

—¡Sí señor! ¡A sus órdenes mi Capitán!—replicó Barbasán con prontitud y rapidez.

—¡Belda!—gritó el Capitán, mientras se abrochaba la pistolera y llenaba su cinturón como de costumbre con sus tres espadas, su daga y su mosquete—. ¡Despierta al resto de la tripulación! Los quiero listos y cuando dé la orden, sin más dilación, ¡atacaremos! ¡Vamos aprisa despierta a esa sarta de holgazanes!

Belda salió corriendo, poniendo al corriente al resto de la tripulación de todas las órdenes que el Capitán había mandado. La tripulación respondió de inmediato sin objeciones, aunque con incertidumbre ante un ataque tan repentino y, con la plena seguridad de que apenas encontrarían los tesoros a los que tan bien estaban acostumbrados.

Ante aquella reacción y puesta en marcha tan precipitada pero ejecutada como si la hubiésemos preparado con mucha antelación, Thierry y Pierre discutían sobre las armas que iban a llevar. Era el único detalle que se escapaba de la perfección y sincronización de aquella tripulación pirata, pues todos sabíamos cuál era nuestro sitio, qué lugar debíamos ocupar y qué era exactamente lo que debíamos hacer: ¡Triunfar!

Todos pertenecíamos a una misma tripulación, a una misma hermandad y todos estábamos unidos por una misma causa: cumplir las órdenes de nuestro Capitán.

—Yo digo que es mejor el mosquete.

—Todavía no lo sabéis cargar. Llevaos la daga y el hacha será lo más fácil para vos, Thierry.

—¿y la espada?—replicó Thierry en tono de extrañeza.

—¡Anda no perdáis más tiempo!

—¡Eso mismo creo yo! ¡Dejad las discusiones para otro momento y emprended el asalto empuñando las armas como mejor lo sabéis hacer!—replicó severamente Belda.

Paralelamente a nosotros se encontraba el famoso barco “Chandelle des Mers”, soberbio y sublime, sombreando las turquesas aguas del Mar de las Antillas. En la cubierta se encontraba el rufián Deverick Ingeborg, envalentonado con su uniforme de capitán general francés.

En sus brazos tenía a una niña que, aunque pequeña, respiraba el destino que le esperaba y su única forma de rebelarse era con sentido y profundo llanto. Ya con sus pequeñas manos atadas y con la boca amordazada, la estaba introduciendo en un saco para lanzarla a las profundidades del mar.

Deverick, inmerso en una serie de reflexiones, vio como se aproximaba velozmente hacia ellos un buen puñado de piratas. La mente del capitán francés, una vez superada la instintiva reacción ante el espectáculo de aquellos locos, que parecían cencerros por el escándalo in crescendo de gritos y amenazas, estaba indeciso entre lanzar a la pequeña al mar, dejarla en el suelo o llevársela con él aunque ello supusiese convertirse en un pródigo de por vida.

Finalmente, Deverick la dejó en el suelo cerca de la borda donde estuvo a punto de poner fin a su breve vida.

La pequeña aprovechó que el saco aún no estaba cerrado, salió y se escondió detrás de unos barriles de madera.

El abordaje de los piratas fue un éxito rotundo. El primero en abordar fue Barbasán, ya que el primero en abordar el barco enemigo era también el primero en elegir, y a él siempre le gustaba recibir la mejor parte del botín. El Capitán lo sabía y por eso prefería ceder esta ventaja, a fin de mantener motivada, por esa parte también, a su tripulación.

Drago, a pesar de su inocencia, era fuerte y corpulento, era un hombre de color muy temido en todas las Antillas por su gran tamaño y astucia a la hora de luchar.

Mientras todos se encarnizaban en la lucha, el capitán Roberts luchó con el capitán francés Deverick como si ya desde hacía mucho, lo hubiesen estado esperando.

El capitán Roberts dio muestra de su sobresaliente maestría con la espada. La habilidad y destreza con la que aparecía y desaparecía ante su oponente causó miedo al capitán francés, quien no pudo ocultarlo en su rostro. Consciente de ello, su ira interior se encendió, alcanzó superficialmente el torso del capitán Roberts con el filo de su espada y le aventó una patada que por poco logra expulsarlo por completo fuera del barco. Si no hubiera sido por la rapidez de sus reflejos al sujetarse a la barandilla de la borda del “Chandelle des Mers”, de seguro habría caído al mar.

Con una expresión hostil, Deverick se acercó con paso firme y pausado a la barandilla para disfrutar, segundo a segundo, la suerte de su contrincante.

El capitán Roberts se sujetaba con una sola mano, mientras comenzaba a balancearse en ligero vaivén sobre sí mismo. Deverick decidió poner fin a aquel oponente y con una mirada desdeñosa alzó su espada con impúdico apremio con la intención de cortar los dedos a aquel hombre que era más alto que la mayoría, de complexión robusta y digna de admiración.

Pero su apariencia no era lo único que aventajaba al resto, sino también, la forma en que cómo conseguía dar giros inesperados a lo que parecía ser su fin. Así que el capitán Roberts dio un gran salto, gracias al impulso que consiguió de aquel balanceo sobre sí mismo. Logró colocarse justo detrás de Deverick, quien preso de nuevo en su sorpresa y secreta admiración, recibió de vuelta el trato que había brindado hacía poco: primero perdió su espada tras la fuerte patada que recibió en la cara; después, en su desesperación fracasada de recuperar su única arma perdida, el capitán Roberts, no vaciló, no dudó, y cortó tres dedos de la mano del capitán francés, devolviendo el mismo castigo que éste, estuvo a punto de brindarle.

Mucho fue el deseo del capitán Roberts de dar muerte a aquel villano, pero tras ver la agonía y el dolor con el que reclamaba la pérdida de aquellos valiosos instrumentos de su mano, reflexionó durante unos breves segundos en silencio y, emitiendo un corto pero profundo suspiro, le asestó un gran golpe en la nuca que lo dejó inconsciente… No sabía el motivo que le empujaba a llevar a cabo aquel abordaje tan ilógico y repentino.

Toda la tripulación del Golden Hawk había dado muerte a gran parte de los soldados franceses, pero su suerte no les amparaba del todo, pues no había la clase tesoros que esperaban y, mucho menos, habían encontrado lo que buscaban. Sólo consiguieron algunas medicinas y objetos personales de los soldados, entre otras baratijas.

—¡Vaya pérdida de tiempo! ¡Por eso no asaltamos a los barcos franceses! No, los únicos que llevan oro son los españoles y ¡nosotros siempre nos adelantamos a los franceses!—se quejó Creissant con tono asqueado.

—¡Silencio!—rugió el Capitán.

Todos acataron la orden de forma inmediata, sin réplicas, ni siquiera del quisquilloso de Creissant.

En aquel momento, el Capitán se sintió guiado por dulces susurros que le insistían y le nombraban por su nombre a que se acercase.

Cautivado por aquella dulce voz, se acercó sigilosamente a unos barriles amontonados en la cubierta del barco.

Se le veía sin voluntad, daba la impresión de que no era él el que dominaba sus propios pasos.

Todos permanecimos mudos y serenos, intrigados por la reacción tan extraña que estaba teniendo nuestro Capitán.

Y allí… allí escondida con un camisón lleno de jirones, detrás de aquellos viejos barriles estaba oculta la pequeña y dulce Jacqueline. Cobijada, entre sollozos e inquietud, murmuraba ya casi sin voz a su padre pero sin pronunciar su nombre.

Los rasgos finos y delicados de aquella pequeña niña, auguraban la belleza inigualable que tendría en unos años.

Belda, al igual que el resto de la tripulación, fue consciente de ello.

Todos se asombraron cuando vieron a su recto, firme e implacable Capitán acogiendo con cariño entre sus brazos a la pequeña: ese fue el momento en que Belda la odió por instinto.

—¿A qué esperáis? ¡Matadla! ¡Matadla ya!—rugió Belda, animando al Capitán para que la diese muerte—. ¿Para qué la queréis? No es más que un estorbo. ¡No nos va a servir para nada!— exclamó mirando al resto para buscar apoyo en su argumento.

—¡No lo hagáis padre!— interrumpieron Thierry y Pierre con voces desgarradas.

El Capitán Roberts escuchaba pacientemente, mientras observaba la ya creciente belleza de aquella desconocida pero familiar pequeña.

Belda lo percibía, y veía en ello una amenaza para su privilegiado puesto.

—¿A qué estáis esperando mi Capitán? ¡Matadla, matadla de una vez! Sabéis muy bien que la Cofradía, la que vos mismo creasteis con vuestro hermano Varnet Roberts “el black”, prohíbe mujeres europeas y esta tiene toda la pinta de ser una de ellas. Aunque ahora es pequeña, es una niña que tarde o temprano se convertirá en una mujer.

—¿Y vos que sois Belda? ¿Una mujer sin encantos?— exclamó otro pirata tras lo que todos se rieron.

—Yo soy una mujer indígena y si lo preferís, o lo veis mejor, una esclava a la que torturaron vez tras vez, y a la que, gracias al capitán Roberts, no desfiguraron al traerme aquí… Así que conservo a la perfección mis encantos, pero gracias a Dios no soy una mujer europea, condición que el propio Capitán instauró por voluntad propia y, si el Capitán no acaba con ella, no sólo lo expulsarán a él de la Cofradía, sino a todos nosotros con él. Así que, mi Capitán— susurró esta vez con un tono meloso—. ¿A qué estáis esperando? ¡Hacedlo ya!

Desoyendo las sensatas voces interiores que le retenían a esperar una hora, un día, una eternidad y harto de las palabras de Belda pero finalmente hallando una advertencia notoria en ellas, sujetó su espada con ímpetu, con una extraña mezcla de tristeza y decisión.

La pequeña permaneció inmóvil y lo miró con una inocencia cándida empapada de dolor. Dolor que llegó a empapar también el fuero interno del implacable Capitán y que, con mucha dificultad conseguía ignorar.

El Capitán dejó a la niña en el suelo.

Soltó un resoplido acompañado de una desconcertante contorsión de la mitad superior del cuerpo y, profundamente confundido, cerró sus ojos y miró en otra dirección.

Sabía que en la vida se perdonaría aquello que estaba obligado a cometer. Una norma que tanto trabajo le había costado instaurar con el fin de mantener impoluto el recuerdo de su mujer y ahora aquella maldita directriz lo iba a hundir en la más profunda de las miserias.

No, jamás se perdonaría lo que estaba a punto de hacer, todo por mantener su posición y el respeto entre sus hombres.

El sol comenzó a ocultarse tras las nubes negras y enrojecidas que empujaba un viento cálido y atosigante. El mar pasó de la quietud apacible a olas revueltas e inquietas, las cuadernas⁴ y los aparejos del “Chandelle des Mers” crujían acompañados del aullido del viento como si fueran parte del interior de un tambor.

El Capitán levantó a lo alto su espada. Con los ojos cerrados, sólo pensaba en el rostro de la pequeña que acababa de conocer.

Belda lo persuadía con impúdico apremio a que la matase.

El resto de la tripulación estaba confundida por la maestría del argumento de Belda; sólo Thierry y Pierre insistían en su defensa y en su negativa.

En la mente del Capitán otra voz reforzaba la defensa de la niña:

—“¡No la matéis, en vuestra mano queda defenderla! ¡Cuidadla con la fuerza de vuestra alma y sed para ella un padre!”

Aún desconcertado ante aquello, en el momento en que la espada estuvo a punto de poner fin a la vida de la pequeña, se oyó un gran estruendo acompañado de una fulgurante luz. Del cielo cayó un rayo, semejante al dedo de Dios que tocó la punta de la espada del Capitán partiéndola en dos.

El fuerte destello disparó al Capitán al suelo y una nube de humo cubrió lo sucedido.

Todos creímos que aquello había acabado con su vida, pero por suerte fue una herida superficial. Aunque su mano quedaría marcada por siempre por la empuñadura de su vieja espada.

Tras aquello, el Capitán se levantó con dificultad del suelo y, llevando a su pecho su mano adolorida quedó convencido de aquellas palabras.

Vio en la pequeña indefensa, la hija que nunca tuvo.

Toda la tripulación, recuperándose también del asombro, quedó convencida y sin ningún tipo de dudas de que la niña debía ser acogida en el Golden Hawk, y ser miembro de la tripulación como parte especial de ella. El cambio estaba en buena parte promovido por la dulzura que despertaba Jacqueline, pero es justo reconocer que mucho se debía también a nuestras supersticiones. Tras lo sucedido, hasta los argumentos de Belda quedaron anulados por aquella fuerza sobrenatural y todos, sin llegar a pronunciarlo, llegamos a la misma conclusión: fuimos llevados allí para salvar a aquella pequeña. El primero en saberlo fue el Capitán y más adelante, sería él mismo el que me lo confirmaría.

Al llegar al soberbio rey de los mares, el “Golden Hawk”, a quién primero pudo ver Ninette fue a la pequeña, a quién alzaron primero para acceder a la nave.

—¿Qué e eto Dio mío? ¡Qué cosa má bonitá!, ¿es de veldá?, ¿es de veldá capitá Roberts?—al tiempo que acogía en sus brazos a la pequeña.

—Sí, lo es. Es nuestra nueva tripulante—sonrió el Capitán complacido viendo como Ninette se la había arrebatado en un instante de sus brazos.

La niña todavía tenía los ojos rojos pero su rostro angelical era arte para la vista de los piratas, incluso para Landon, que no dejo de lamerle la cara.

Ninette le dio la bienvenida con sus besos y, dejando al Capitán y a Drago en la cubierta, se la llevó al interior del Golden Hawk para asearla, algo que era de imaginar en la ordenada y pulcra mujer.

—Menos mal que no la mató mi Capitán, ha hecho bien en no ceder a las astucias de Belda.

—Hay algo muy especial en esta pequeña, Drago. Hoy lo he visto en mis sueños y lo he oído en mi mente—añadió en tono pensativo.

—¿Qué edad cree que tendrá, Capitán?

—No lo sé, no soy un experto en niños pero estoy seguro que no más de tres.

—¡Vení, vení! La niña tiene algo mu laro ¡no sé lo que é!— interrumpió con nerviosismo Ninette pronunciando entrecortadamente las palabras tras el esfuerzo de haber venido desde el interior del barco tan aprisa.

El Capitán y Drago siguieron a Ninette hacia el interior; llegando al camarote de fina caoba donde ésta estaba preparando un baño templado para la pequeña.

—¿Qué es lo que ocurre Ninette?

—Capitá la niña tiene algo en su baliguita— dijo Ninette, mientras muy asustada le señalaba con el dedo dónde hallarla.

Con cierto bochorno, el Capitán inspeccionó a la pequeña y pudo ver una especie de sello, en el que distinguía dos espadas entrecruzadas entre sí y unidas en el centro por una “R” de menor tamaño a ellas.

Tras la rápida inspección la dejó de nuevo en el interior de la bañera llena de agua y espuma.

—Es un sello de armas. La pequeña pertenece a una familia noble, lo más seguro francesa— concluyó Bartholomew con convicción.

—¿Qué e eso nobiliá nobi no sé qué má? ¡Ahhhh! ¿Un demonio francé? ¡Ay mi Capitá que miedo, que miedo ma glande!

—¡No digáis sandeces, Ninette, por favor!—replicó el Capitán con cierto trabajo para no reírse ante la ignorancia de la vieja supersticiosa Ninette—. Nobiliario quiere decir, que la pequeña puede que sea condesa, duquesa… En fin, que pertenece a una familia importante.

A lo que, por sorpresa, la niña dijo su nombre:

—Jacqueline—dijo con el tono de voz más dulce que jamás el Capitán había oído, ni siquiera de su amada esposa.

La pequeña estaba acompañada por los lametones de Landon, que para llegar a ella, tenía que erguirse sobre sus dos patas traseras, apoyando las delanteras sobre el borde de la tina.

El Capitán ya había caído preso bajo la dulzura encantadora de aquella pequeña. Se rió de la ocurrencia de ella y de las carcajadas que soltaba, ante las cosquillas de los constantes lametazos que le dedicaba el cariñoso Landon.

—Ah, con que este pequeño angelito se llama Jacqueline y decidme—dijo complacido el Capitán, mientras la cogía de nuevo entre sus brazos—,decidme Jacqueline, ¿cuántos años tenéis?

La pequeña haciendo un gran esfuerzo con sus dedos indicó dos.

—Dos son tus años ahora pero os prometo que, con mi vida y con la fuerza que corra por mis venas durante los días que me queden por vivir, os defenderé hasta la muerte y no permitiré nunca que nadie os haga daño.

La niña levantó sus ojos y sonrió apaciblemente y el Capitán se convirtió en su padre de ese día en adelante y, aunque ya creía saber quién era el verdadero progenitor de la pequeña, decidió ocultarlo hasta que, más adelante, el futuro le reclamase la verdad.

Ya de noche, pero antes de que todos cenasen y se emborrachasen con ron, el Capitán decidió reconocerla delante de la tripulación del “Golden Hawk”, lugar que de ahora en adelante, sería el hogar de Jacqueline y quién, asombrosamente, se adaptaría con mucha facilidad.

—¡Silencio! ¡El Capitán tiene que hablar!—anunció Barbasán pero pocos hicieron caso.

—¡Callaos de una vez y prestad atención! –rugió Bartholomew, ante lo que todos respondieron erguidos y firmes al instante—. En el día de hoy, aunque todos creíamos que no íbamos a obtener nada valioso, finalmente ¡¡no ha sido así!!—dijo con un tono más enérgico al llegar a la última frase— Pues mirad… ¡Traedla por favor Ninette! ¡Traed por favor a la pequeña!

De los brazos de su cuidadora venía Jacqueline, esta vez bien vestida y peinada por el esmero de la analfabeta pero decorosa Ninette, quien en pocas horas le había terminado un vestidito con las telas holandesas que hacía poco habían “confiscado”.

—En este día quiero que sepáis que desde este mismo instante en adelante, ésta será mi hija, la hija que nunca tuve. Así que, desde este mismo momento, la nombro parte de mi familia carnal, para defenderla, protegerla y asistirla en los días que este viejo mar me pueda dar. Su nombre es Jacqueline, tiene dos años y su origen no nos importa. El incidente con el barco de hoy quedará borrado de la mente de todos vosotros. Lo mismo puede decirse de vuestras lenguas. ¡Jamás puede saber nadie que esta pequeña no es hija mía! ¡Cualquier alma que rompa con esta nueva norma del “Golden Hawk” será castigado con ¡la muerte! Quien quiera continuar siendo parte de la tripulación tendrá que seguir esta nueva norma, quien no quiera acatarla puede irse con la parte que le corresponde por sus servicios, pero nada más. Sólo que nunca más podrá volver al “Golden Hawk” pero tampoco podrá contar nada de lo que aquí ha ocurrido, o su lengua será cortada por mi propia espada y, por Dios sabéis, que así lo haré.

—¿Y qué pasa con la Cofradía—añadió Belda con sorna— ¿Aceptarán a la estúpida niña o nos expulsarán de la misma forma en que nos echaron de Tortuga aquel día los soldados españoles?

—¿Es que no habéis entendido nada de lo que dicho? ¡Maldita insolente! La pequeña es mi hija, es mi familia, si la insultáis, me insultáis a mí y eso no lo voy a permitir. ¿Queda claro Belda?— rugió el Capitán con expresión ceñuda—. Jacqueline es hija mía y, ante eso, ni la Cofradía ni vos tenéis nada que objetar. Así, si vos queréis marcharos, podéis hacerlo, sois libre. Con vuestros 15 años ya podéis defenderos bien. ¡Buscad otro barco si queréis! Pero Jacqueline es ahora mi hija… Eso no lo olvidéis nunca—susurró entre dientes mientras señalaba y golpeaba con su dedo índice con toques firmes pero inofensivos sobre la frente de Belda, como si con ello lograse grabar en su mente aquellas palabras—. ¿Os queda claro Belda?

—Sí, absolutamente— replicó en tímida muestra de doblegarse.

—Pues ahora, vuestro deber ya aceptado es respetar a Jacqueline como se merece.

—¡Grrr!—gruñía sin cesar Landon hacia Belda.

Pero para la mente y, en especial para el corazón de Belda, esas órdenes no estaban del todo claras, más bien resultaron como el carbón y el hollín que mancharon todo pensamiento hasta convertirlo en profundo odio y oscura envidia.

La guerra de Belda contra la indefensa Jacqueline quedó firmada en ese mismo momento, más le quedaba esperar el día en que pudiese declararla.

Muy contentos con la decisión del capitán Roberts por el contrario, estaban su hijo Thierry y su sobrino Pierre, a los que les entusiasmó el tener una niña tan pequeña entre ellos y, que sería de ahora en adelante su hermana y su prima, respectivamente; a la que tendrían que enseñar y defender.

El tiempo transcurrió muy rápido.

Y así pasaron los minutos, las horas, los días, los meses y los años… Los suficientes para que la pequeña alcanzara los cinco años de edad.

Thierry se encargaba de enseñarla a leer, a contar, a dibujar… Muy satisfecho estaba de su alumna que, aunque inteligente, era algo testaruda. Obedecía y aprendía sobretodo lo que a ella le gustaba, defendía sus ideas y desde muy temprano demostraba ser dueña de un gran temperamento pero aunque a su hermano le costaba a veces meterla en cintura, se deshacía en ternura con ella.

La disposición de Jacqueline era asombrosa: ya sabía leer con fluidez, cosa que aprendió del Capitán y sumaba y restaba sin apenas utilizar los dedos, habilidad que fue perfeccionando. Era el orgullo tanto del talentoso Capitán como el del ya atractivo y varonil, Thierry.

Pierre compartía también la enseñanza de la niña, pero su verdadera maestría en las armas y movimientos de guerra eran aún una materia desconocida para ella. Sin embargo, Jacqueline mientras dibujaba en la cubierta, acompañaba a ambos en sus entrenamientos, los observaba y animaba, mientras que Ninette la reprendía para que continuase con sus deberes.

—¡Tío! ¿Cuándo creéis que pueda enseñar a Jacqueline lo que verdaderamente se me da bien?

—Pierre ya lo hacéis, le estáis enseñando geografía y las cosas del barco, para lo otro no creo que deba aprender nunca, no lo necesita, nos tiene a nosotros.

—Pero cuando más temprano aprenda mejor. Además, he notado que le atrae, el otro día la sorprendí imitándonos.

—¡Haced lo que os digo y no repliquéis!—dijo pasivamente el Capitán pero con firmeza—. Ya habrá tiempo.—Le dio una palmadita en el hombro con una risita cordial.

Pierre asintió y no pronunció ninguna palabra más, por miedo a empeorar la situación; prefería demostrar con hechos la necesidad de lo que le estaba proponiendo. Además, ¿no era aquello el Golden Hawk, un temido barco pirata, que a veces atacaba y otras era atacado? Todos los que viajasen en él tendrían que tener por lo menos alguna idea de cómo defenderse. ¿Qué habría de malo en ello? Viéndolo así, para Pierre no era ningún disparate.

Esa misma tarde, toda la tripulación junto con Thierry y Pierre e incluido también Landon, bajaron a su isla favorita, “Jost Van Dyke”, en la que también los piratas buscaban y diseñaban los escondrijos más estudiados, escondites inimaginables para la mente de cualquier mortal. El afán por proteger sus fortunas y tesoros valiosos afinaba al extremo su astucia e ingenio, tanto que cualquiera de aquellos hombres, hasta el más analfabeto e ingenuo, contaba con un escondite digno de admiración.

Algunos decidían disponer de parte de ellos, pero antes de hacerlo, lo consultaban con el Capitán.

Por su parte, la pequeña Jacqueline que gozaba de su siesta habitual, se había quedado a bordo bajo el cuidado de su cuidadora. Aprovechándose de la salida de Ninette a la despensa para revisar las provisiones que faltaban, o más bien, que iban a faltar (pues su debilidad favorita era comer el chocolate antillano), Belda sacó a la pequeña de la cama y la subió a la cubierta.

—¿Queréis jugar, Jacqueline? ¿Queréis que os enseñe un juego?

—¡Sí, Belda!, ¡quiero jugar!, ¡quiero jugar!—exclamó entusiasmada Jacqueline mientras se frotaba un ojo para terminar de despertarse.

—Bien, pues os tendré que atar al mástil—dijo mientras cogía un cabo para atarla alrededor del palo.

Jacqueline estaba entusiasmada y sonriendo. Belda cogió unas tijeras y comenzó a cortar las ondas doradas del cabello de la pequeña.

—Os estoy haciendo un corte especial, ya veréis como el pelo se os hará más bonito. Vamos a ver ahora qué dice el Capitán. Éste es solo el principio, os juro que acabaré con esta absurda decisión del Capitán, tarde o temprano lo conseguiré.

La pequeña comenzó a llorar por los tirones de pelo que estaba recibiendo y, ante la negativa de Belda de soltarla, Jacqueline comenzó a gritar con ímpetu y ansia.

Tal era la fuerza de los gritos de Jacqueline que Pierre y Thierry los oyeron.

Ambos ya estaban en la orilla de aquella preciosa isla en medio de la nada, bajando de la barca y recibiendo la bienvenida de su milenaria e inseparable compañera: una vieja tortuga de mar que siempre recibía a ambos chicos en la orilla y que esperaba pacientemente su regreso hasta pasados unos meses.

Con especial apremio, ambos se subieron de nuevo a la barca. Sin dudarlo remaron aprisa hacia donde anclaba el Golden Hawk; reposando tranquilo sobre las pacíficas aguas turquesas y cristalinas de la bahía. Mientras el Capitán, adentrado en la selva con Barbasán, ignoraba todo lo que estaba ocurriendo.

Los dos chicos llegaron al Golden Hawk y subieron rápidamente a través de las cuerdas que tenían dispuestas para acceder al barco desde el mar.

Belda seguía cortando a más no poder la cabellera de Jacqueline; ésta última la miraba hacia arriba en tono clemente intentando que por súplica la dejase ir. Tras la negativa, intentaba por medio de moverse de un lado para otro soltarse de aquel mástil.

Cuando los chicos llegaron a la cubierta del barco, lo primero que pudieron llegar a ver fueron los mechones dorados de mediana longitud de Jacqueline, mientras que ésta lloraba para poder liberarse de aquel juego que se había convertido en un castigo.

Al mismo momento acudió también Ninette, salió corriendo desde la puerta principal del barco donde se ubicaba el acceso a las partes principales del Golden Hawk y, consciente de que tenía la boca manchada de chocolate, se limpió con rápido y forzado disimulo con el extremo de su delantal. Pero como las prisas nunca son buenas, dejó huellas de su “delito secreto”.

Belda seguía con las tijeras, chasqueándolas como si el sonido le diese más inspiración para seguir en su destrozo.

Al cabo de un momento, sus ojos se agrandaron, sus cejas se alzaron en un puntiagudo arqueo y su mirada desprendió un brillo inquietante de sacrílega maldad.

—¡¡¡¡No!!!—gritó Ninette con cara de profundo asombro, y aún con su boca manchada de chocolate corrió hacía el lugar donde ambas se encontraban.

Aquel monosílabo pareció durar una eternidad: todo pasó como si aconteciese en movimientos de desesperante lentitud.

Del lateral derecho saltó Pierre bruscamente sobre Belda a fin de impedir que ésta clavase las tijeras en el corazón de la pequeña. Ambos cayeron al suelo, al igual que las tijeras; acudiendo Ninette a recogerlas a toda prisa y guardándolas en el bolsillo de su delantal.

Mientras Pierre y Belda continuaban en el suelo forcejeando, Thierry acudió al mástil para desatar a Jacqueline, se inclinó para estar a su misma altura y acogiéndola en su regazo le dio un beso en la frente. Al hacerlo, vio con sorpresa el desastre de trasquilones que Belda le había dejado.

Tras la pelea con Pierre, Belda terminó despeinada y con varios golpes en la cara. Entonces, con expresión triste y desconcertada, vio como Pierre se levantó sin tener la más mínima compasión por ella.

—¡Poble pequeña! ¡Madle de Dio que pelos la han dejao a la señolita!—dijo Ninette con voz estridente, mientras que cargaba a la niña en sus brazos.

—¡Ninette, dadme las tijeras!—le ordenó Thierry.

—¡Ah, no!, ¡eso sí que no!

—¡Ninette, dádmelas!—le ordeno Thierry.

Ninette obedeció a disgusto. Acto seguido decidió llevarse a la pequeña al interior del barco, pero no sin antes aprovechar la oportunidad de advertir a Belda:

—¡Con la pequeña no o metai má! ¡No, señó! O la ploxima vé o las veleies con la golda de Ninette— exclamó refunfuñando.

Tras la ida de Ninette con la pequeña en brazos, Belda se levantó del suelo. Hizo un gesto de enfado con sus hombros a fin de acomodar su ropa y su pelo, tras lo que dirigió una mirada de represión y enfado hacía ambos chicos.

—¿Qué pretendéis Belda? Hoy os habéis descubierto. Por caridad y por todo lo que habéis hecho por el Golden Hawk, no diré nada al Capitán–dijo Pierre con tono firme y pausado.

—¡Habéis intentado matar a mi hermana!—gritó Thierry—. Solo habéis conseguido delataros.

—¿Qué estáis diciendo? Pero ¡qué bobadas decís! Estábamos jugando y yo sólo quise darle un poco de realismo, eso es todo, nada más—dijo Belda en tonillo burlón.

—¡Mentís!—gritó Thierry con enfado y frunciendo el entrecejo.

—¿Miento? ¿Ah sí? Vamos a ver quién es el que miente aquí. ¿Con que “mi hermana”, no?—expresó instintivamente Belda en tono sarcástico mirando desafiadoramente a Thierry.

Pierre y Thierry se miraron mutuamente por un instante.

Al cabo de un momento, ambos sonrieron como si, sin haberse dicho nada, estuviesen coincidiendo en la misma idea.

El rostro de ambos se iluminó.

Tras un instante, Belda se incorporó del suelo de nuevo, pero esta vez, con todo el pelo cortado al igual que ella había hecho con Jacqueline.

—¡Me las pagaréis! ¡Malditos perros de mar, me las pagaréis! ¡No lo dudéis!— gritó Belda encolerizada, oprimiendo con fuerza en su mano una porción de su negro pelo azabache que le acababan de cortar.

—¡Seré paciente!—respondió despreocupado Pierre, al tiempo que ambos de espaldas a Belda y sin parar de reír, abandonaban la cubierta para dirigirse al interior del Golden Hawk.

—¡Os estaremos esperando Belda!—añadió Thierry, mientras jugueteaba con las tijeras dándole vueltas entre su dedo índice, tras lo que de forma sorprendente se las metió en el bolsillo.

A partir de ese incidente, Pierre fue consciente que el momento para Jacquelique había llegado: debía aprender lo que para él era su pasión y disfrute.

3

Es hora de que aprendáis a defenderos— expresó Pierre aún con el rostro pensativo pero decidido—. ¿No lo creéis así?

La pequeña, sentada en una sillita de su habitación con las manos entrecruzadas, no respondió a la pregunta. Tan solo miraba a la figura de su primo inquieto, con los ojos bien abiertos como platos, la boca entreabierta de impresión y su cabeza llena de trasquilones. Una reacción normal para una niña de su edad, que pese a sus cinco años, empezaba a tener cada día una belleza más prometedora. Tenía unos ojos grandes, muy hermosos y también vivarachos, de color verde esmeralda llenos de luz. Su sedoso y abundante pelo, aunque trasquilado, era de color castaño claro con reflejos de hilos dorados de sol.

Por su parte, su primo Pierre era un atractivo chico de once años bien proporcionado, de viva fuerza y muy varonil. No paraba de caminar de aquí para allá en la habitación mientras jugueteaba, al tiempo que hablaba, con una corta espada de madera.

—Os enseñaré a moveros, a luchar, a defenderos, y a pensar como una fiera de mar. Os convertiré en “la leyenda de los mares, el azote del Caribe”, muchos os temerán pero en realidad lo que sentirán por vos será admiración— expresó emocionado, mientras que en cada una de las palabras que mencionaba apuntaba a la asombrada Jacqueline con la corta espada de madera que llevaba en la mano.

Ya en la cubierta y en el atardecer del día Pierre comenzó a enseñar a la pequeña.

—¡Arriba! ¡Abajo! ¡Arriba! ¡Abajo!— dijo Pierre, animando con movimientos lentos e instruyendo a Jacqueline cómo coger su espada de madera—. ¡Venga Jacqueline! ¡No lo hacéis del todo mal!

Nadie se hubiese imaginado que la torpeza de una niña, que apenas sabía subir las escaleras, se fuese transformando con el transcurso de los años en rápidos y estudiados movimientos con su espada, ágiles saltos, perfecta coordinación de cada uno de sus pasos y dominio de las posiciones básicas: posición de guardia, romper, marchar, golpe recto y fondo.

Pasó a descubrir y a explorar, de la mano del atractivo Pierre, todos los recursos expresivos del cuerpo y del movimiento, llegando a sincronizarlos con sus pulsaciones y respiración.

En todo ese transcurrir, la supremacía de Pierre era innegable. Su entrega y su maestría hicieron de él un hombre espléndido, fuerte, hábil y aguerrido.

En ese devenir, ambos crecieron. De niños pasaron a adolescentes y el combate entre ambos poco a poco se iba igualando: en la mayoría de las ocasiones ganaba él, y en otras pocas, la bella joven Jacqueline.

Y así pasaron unos años más.

Absorbiendo respiraciones profundas de aire que parecía carente de oxígeno, Pierre hecho ya todo un hombre, estaba en el suelo vencido por la espada de Jacqueline.

Pierre sonreía orgulloso, mientras que la multitud que estaba en la cubierta de popa parecía absorta en silbidos y gritos de aliento para ella. La ebullición era tan fuerte, que su atención fue llamada por un momento fuera de la lucha. Se levantó erguido, miró por un segundo el rostro de Jacqueline y bajó la vista al suelo; su sonrisa apartó sus gruesos labios dejando ver unos dientes blancos, fuertes y sanos.

Jacqueline pudo observar de primera mano el atractivo perfil de él y el brillo de sus ojos azules como las aguas del Caribe, que contrastaban con su tez bronceada. Era más alto que la mayoría, incluso que el Capitán Roberts, y se había convertido en un hombre de gruesos músculos, bien contorneados y definidos, endurecidos por el trabajo. Tenía diversas cicatrices por su cuerpo, muestra de las diferentes luchas en las que había combatido y su tamaño y constitución intimidaban.

Y allí estaba ella, apuntándolo con su espada, que sujetaba con firmeza, muy erguida con la sonrisa agradable y sus ojos hundidos en penetrante mirada y suavemente interrogantes. Se sentía observada por un hombre carismático y totalmente irresistible, un hombre cuya mirada directa y segura le aceleraba el corazón; ella confundía ese sentimiento con la alegría del momento.

Había logrado ganar a su maestro. Después de tantos años de trabajo y entrenamiento, consiguió fundir su alma con el arte que la llevaría a enfrentarse a situaciones que jamás imaginaría.

Mientras ambos se sostenían la mirada, Pierre observaba cómo había evolucionado su dulce pequeña: no sólo era una mujer fuerte y ágil, sino que su belleza no tenía igual.

Cuando de repente su atención se centró un poco más abajo de los ojos de ella, intentó alzar la mirada para excluir de su campo de visión los pechos firmes de Jacqueline, unos pechos bien perfilados que nunca se movían.

Ella detectó una chispa de diversión en los ojos de Pierre mientras la observaba detenidamente, sin lograr ocultar del todo su pícaro asombro.

—Estoy orgulloso de vos, Jacqueline. ¡Estáis preparada!— expresó Pierre sin dejar de sonreír, mientras movía suavemente su cabeza de un lado a otro debido a su grata sorpresa.

A la mañana siguiente, Pierre se encontraba en la cubierta de proa recostado sobre el bauprés, su lugar favorito para revisar las rutas de navegación, cerca de la enorme cabeza del Halcón Dorado, el estandarte de la embarcación.

Con un ojo en sus tareas y otro en Jacqueline, observaba cómo ésta no perdía la oportunidad de zambullirse en el agua del mar a fin de encontrar sus joyas favoritas: las perlas.

Sumergida en las profundidades abría con su cuchillo rápida y hábilmente las ostras que creía que contenían los ejemplares que ella más buscaba, las perlas amarillas.

—¡Jacqueline! ¡Jacqueline!—gritó nerviosa Ninette desde donde se encontraba Pierre, ya que era el mejor sitio de visualización—. ¿Dónde está esta muchacha, señó? ¡Sal del agua niña, ya sabe que no me gusta que te meta tan templano al agua, ¡no, señó!, hay muchos tibulones, ¡no, señó!

De repente, una larga cabellera dorada rompió la tranquila superficie del agua para dar paso a una espléndida Jacqueline en busca de oxígeno. Pareció encontrarlo rápido, pues lo que parecía un suspiro profundo se tornó rápidamente en un movimiento elegante de nado hacia su pequeña barca que luego la conduciría al Golden Hawk.

Pierre quedó prendado de aquella imagen.

Jacqueline lucía como una sirena, ataviada con trozos de tela blanca superpuestos que cubrían sus atributos pero que dejaban ver su vientre plano y firme, su estrecha cintura y unas esbeltas y largas piernas. El brillo del agua en su cuerpo y el reflejo que hacía sobre éste el sol de aquella mañana, la convertían en una figura sublime.

Ajena a la enorme impresión que estaba causando en su primo su atuendo de baño, Jacqueline subió sin dificultad a la barca.

—¡Ya voy Ninette! ¡Y, no exageréis! ¡Estoy completamente sola!— dijo emocionada, mientras extraía las perlas que llevaba en una bolsa marrón de cuero mojada.

Las observó ilusionada una a una contra la luz del sol; cuando terminó las apretó con su puño con gran alegría.

Jacqueline se había convertido en una preciosa mujer de dieciocho años: su pelo dorado le llegaba a la cintura y su piel estaba bronceada por el sol, lo que otorgaba más luz a sus felinos ojos verdes.

—¡Despertad ya!—interrumpió Thierry al absorto Pierre—. ¡Veo como la miráis!—añadió Thierry con tono de sorna.

Pierre disimuló el susto que Thierry le había causado.

—¡Dejad de decir sandeces!— musitó tranquilamente Pierre propinando un ligero golpe con su libro en el brazo de Thierry y, con camuflado aire de despreocupación, se recostó de nuevo sin más sobresaltos, sobre el bauprés

—¡No disimuléis! Veo lo mismo que vos, al fin y al cabo yo también soy un hombre. Jacqueline es toda una mujer, pero no una mujer cualquiera, se ha convertido en una bella poesía, en un cálido amanecer para cualquier hombre.

Pierre continuaba mirando a Jacqueline, quien subía desde el exterior como una exhalación por las cuerdas hacia la cubierta superior del Golden Hawk.

Las palabras de Thierry se convertían en un ligero susurro de fondo, mientras Pierre se sumergía en un meditabundo silencio. Intentaba negar lo que era evidente en su rostro suspirante: se veía la pasión en sus ojos azules y a él le asustaba toda pasión, incluida la suya propia.

—¡Venga Pierre! —¡Por el amor de Dios! ¡Reconocedlo! Por lo menos sed sincero con vos mismo. Os conozco desde que tengo uso de razón, y si queréis que os lo diga, esta vez no estáis siendo nada valiente. No podéis escondeos más, no tengáis miedo a lo evidente. ¡Recordad que sois su primo por Dios!, reconoced lo que sentís y luchad por no sentir algo más de lo que realmente debéis.

—¡Vos sabéis que no soy su primo!—rugió enfurecido volviendo a mirar de frente a Thierry y, atenazándolo con fuerza de la camisa, lo atrajo hacia su rostro para expresarle con fuerza tal verdad—. Vos mismo estuvisteis el día en que la encontramos en aquel barco francés donde, por fuerza de algo mayor a nosotros, vuestro padre decidió cuidarla, pese a que ello supuso nuestra expulsión de la Cofradía, pacto que el mismo creo junto con mi padre.

—¡¡¡¡Callaos!!!! Todo lo que aquel día pasó, está prohibido repetirlo, ¡por orden de mi padre y vuestro CAPITÁN! Ella nunca puede llegar a saber que no somos su verdadera familia. Yo, al igual que vos, he crecido con ella y mi amor hacia ella se ha forjado como si de mi verdadera hermana se tratase. Y vos deberías haber hecho lo mismo—expresó con firmeza Thierry, mientras que Piper, el pájaro cacatúa de cresta amarilla de Jacqueline, volaba al interior del barco, dirigiéndose a la cocina, donde se encontraba Ninette.

—Es solo alguien especial, nada más—susurró en tono entrecortado.

—Espero que así sea, por vuestro bien como parte de esta tripulación, espero que así sea.

En la sorprendentemente amplia cocina del Golden Hawk, estaba Ninette, balanceando sus abundantes virtudes de un lado hacia otro al ritmo de sus más alegres canciones de Saint Lucia, mientras que cocinaba un cordero lechal con hierbas, especias, arroz y polenta, verdura fresca y de postre un rico pastel de calabaza. Al tiempo que ella estaba sumergida en todo aquel derroche de ritmo y movimiento, Piper vio paso libre para comenzar a picotear de los manjares que la graciosa negrita Ninnette iba terminando, pero donde verdaderamente se cebó, fue con los piñones y las pasas; tanto así, que fue la única forma de que Ninette volviese de su mundo de fantasía al caer en la cuenta que ya no le quedaban más de esos ingredientes para continuar con el aliño de las ensaladas.

—¡Maldito pájalo visioso oye!—rugió enfadada al tiempo que se dio la vuelta y descubrió a Piper con el “pico en la masa”—. ¡Os voy a enseñá a no metelse con la cocina y la comida de la negra Ninette ¡no, señó! Con la comida de Ninette no se juega, ¡no, señó!—repetía como una loca, mientras con un rodillo de madera intentaba fallidamente dar con el travieso papagayo.

Piper comenzó a dar aletazos y extendió como la cresta de una ola sus plumas eréctiles de la cabeza: eran de hermoso color amarillo azufre, la única mancha de color en la blancura general de su pequeño cuerpo.

Los ensordecedores gritos de Ninette y los de la cacatúa resonaban en la cocina llegando, incluso, a los aposentos del capitán Roberts.

—“Gorda, grra” “Ninette gorda grrua”—ululaba Piper complacido en escuchar los sonidos que salían de su garganta.

Ninette, con el afán de agarrar del pescuezo a aquel insolente pájaro, dio un traspiés. Cayó al suelo llevándose tras de sí la punta de un mantel que trajo consigo unas tarrinas de mantequilla fresca y harina. Parecía que no iban a caer, y a punto estuvieron de quedarse en la mesa, pero también cayeron sobre ella unos huevos que rompieron sin problema sobre su cabeza.

Piper aprovechó tal momento para volar fuera del alcance de la furiosa Ninette, quién se incorporó rápidamente del suelo y fue tras él echando humo por la nariz de lo enfurecida que estaba. Pronunció todo tipo de maldiciones mientras sacudía en el aire el rodillo de madera con enérgicos movimientos de atrás hacia adelante.

En el exterior de proa, en el bauprés, Pierre y Thierry continuaban su conversación; conversación que se vio interrumpida bruscamente con la llegada Jacqueline.

Ella estaba aún empapada pero cubrió su anterior vestimenta por la que habitualmente usaba: una camisa blanca de algodón de amplias mangas redondas, pantalones negros ajustados, botas de cuero marrón y un singular cinturón de seda roja unido con unas delicadas cadenas de oro fino.

—¿Qué tal chicos?—preguntó con entusiasmo Jacqueline, obteniendo como respuesta un profundo silencio e inquietas miradas—. ¿Qué os pasa? Pareciera que interrumpo algo muy importante—añadió con voz burlona y grandilocuente, pero de nuevo no hubo respuesta mientras Thierry mantenía la expresión ceñuda y en el sonrojado semblante de Pierre, se advertía una huella de dolor—. De acuerdo, está bien, os dejo en paz, no os preguntaré nada más. Os dejo solos, que es lo que queréis. De todas formas, tengo cosas más importantes que hacer que perder el tiempo con dos hombres taimados y misteriosos como vosotros— declaró ella con una desdeñosa mirada que lanzó a ambos, enfadada ante aquel misterioso silencio, pues se sintió incómodamente rechazada; les dio la espalda con brusquedad y se dirigió al interior del Golden Hawk.

—¿Creéis que habrá escuchado algo de nuestra conversación?—preguntó Pierre en voz baja y notablemente preocupado, mientras miraba con tristeza la silueta de Jacqueline por detrás.

—Por su reacción con nosotros, no creo…—afirmó Thierry con seguridad intrigante.

Pierre bajó su mirada.

—De todas formas Pierre, os conozco, os cansáis enseguida de cualquier mujer que tomáis. Sabéis que podéis tener a cualquier hembra que se os antoje para luego dejarla e ir a por otra, simplemente porque ya no os gusta o la responsabilidad os asfixia. La novedad os atrae, os intriga… En todos los casos en que os he visto con una mujer, ha pasado lo mismo y no quiero que a mi hermana le ocurra igual. No me gustaría que mi confianza y el cariño que os tengo hoy, se vean defraudados en el mañana, convirtiendo nuestra relación de familia de amados primos en odiados enemigos.

—No os defraudaré primo, ni a ti ni a Jacqueline. Creed en mis palabras—añadió Pierre con voz entrecortada. Apoyó su mano con firmeza sobre el hombro de Thierry y, preocupado, halló en las palabras de éste, algo de verdad.

Jacqueline no conocía ninguno de sus incontables affaires pero Thierry sí, y sabía que su reacción estaba justificada. Jacqueline no merecía el trato que les había brindado a aquellas damas, aunque éstas tampoco lo mereciesen, pero no podía evitarlo, aquellas aventuras amorosas no llenaban su alma ni su apetito. El deleite momentáneo se convertía en incomodidad y pesadez pasados unos días, a veces semanas y muy raramente, pasados unos meses.

Por lo general, las relaciones de Pierre con las mujeres eran efímeras y cortas. Sin embargo, en esta ocasión sabía que lo que sentía por Jacqueline era distinto, pues con solo mirar a sus ojos veía lo que siempre había soñado. Ella lograba que su mundo temblase, que cediese ante ella y se doblegase su alma con solo un suspiro…

Pero las duras palabras de Thierry pesaron fuertemente sobre su conciencia, y reconoció que lo mejor para Jacqueline era apartarla de sí mismo, disfrutarla en la lejanía, en la frialdad de la distancia, antes de herirla y no poder perdonárselo nunca.

Ya en el interior del Golden Hawk, Jacqueline se dirigía con presteza hacía su habitación, cuando inesperadamente chocó con la cabeza de Ninette, que estaba furiosa.

—¡Auch!—gritó Ninette aún más enfurecida llevando su mano derecha a la cabeza para calmar el dolor de aquel repentino coscorrón.

—Ninette— musitó Jacqueline y, mientras llevaba también su mano a la cabeza, vio como su querida nana estaba morada del sofocón y completamente manchada con una mezcolanza de harina, mantequilla y huevo, desde su pequeña cofia blanca hasta los zapatos que vestían sus rechonchos pies.

—¡Milá mi cocina!¡Milá, niña! ¡Milá! Tu debel es controlá a tu maldito pájalo, o si no un día lo voy a meté entelito a la casuela, ¡si, señó! ¡A la casuela va a palal!

—Está bien... tranquilizaos Ninette—dijo Jacqueline—. Yo lo limpiaré, no os preocupéis… Le daré su merecido a Piper... pero dejad ya esa manía de quererlo meter a la cazuela.

Inmediatamente después de la hora de la comida, Jacqueline ayudó a su querida nana con la ardua tarea de limpiar el desastre que Piper había ocasionado; a decir verdad, tanto Piper como Ninette.

Jacqueline lo hacía con esmero y alegría, disfrutaba de ver como Ninette aún seguía con aspavientos y gruñidos.

Piper y Landon también estaban allí con ellas, Piper poniendo con su pico las cosas en su lugar y Landon, bueno ya se sabe, moviendo su rabo contento, observando por debajo de su flequillo como trabajaba el resto.

—Yo no estoy golda, ¡no señó! Lo que tengo son gases de los disgustos que me dá el maldito pajalaco ese. ¡Si, señó!, ¡así é!

—¿Ah, siii? Y ¿quién es la que se come todo el chocolate que hay en la bodega?

Ninette se dio la vuelta para mirar a Jacqueline con el ceño fruncido, la boca entreabierta que cerró con una expresión de rápido enfado, y gruñó, vaya que si gruñó.

—Gorda, grrua. Gorda Ninette.

—¡Cerrad el pico de una vez Piper! No os metáis más con mi Ninette u os quedaréis sin plumas de un escobazo—rugió Jacqueline, al tiempo que el asustadizo y provocador Piper se escondía de las manos de Ninette.

Pasada la tarde y adentrada la noche, Jacqueline se encontraba recostada en su amplia cama de dosel ricamente tallada con distintos motivos.

Aunque constituía un exquisito elemento decorativo que le daba al dormitorio un aspecto romántico y elegante, este tipo de camas eran utilizadas en el Golden Hawk con fines prácticos, como una salvaguarda contra los mosquitos, parásitos e insectos. La tela de las vaporosas cortinas de tul de seda la envolvían en un halo de ensueño.

Bajo la tenue luz de las velas, Jacqueline miraba absorta sus últimas adquisiciones que había obtenido del mar ese día; con los ojos bajos y apoyada en uno de sus brazos, sostenía a la vez con su otra mano libre una perfecta esfera amarilla de nácar.

Sobre uno de los postes de la cabecera de la cama de dosel, se posaba Piper que, entre tanto, limpiaba con su pico su cándido plumaje.

Cediendo al sueño, Jacqueline guardó su perla favorita en un cofre de fina madera de acacia que guardaba en su mesita de noche.

La noche transcurría tranquila, la brisa nocturna mecía las cortinas transparentes y refrescaba la majestuosa habitación.

A juzgar por los elegantes muebles y los cuadros con marcos dorados, el Golden Hawk podría considerarse cualquier casa de Londres o París, pero se encontraba a muchos kilómetros de la civilización y flotando sobre el mar; tal estilo no era de extrañar pues pertenecía al gusto y estilo del refinado corsario, el capitán Roberts.

Sin embargo, Jacqueline parecía no alcanzar la paz en su merecido descanso, daba vueltas de un lado a otro de la cama, exaltada y sudorienta.

De un brinco se incorporó erguida sobre su cama y soltó un grito de profundo miedo.

Corrió descalza tropezando con su baúl de pie de cama, el dolor en su dedo gordo del pie pareció no importarla, y siguió dando pasos ligeros hacia la habitación de su padre como hacía mucho, no lo hacía.

Y allí, sentado en su cómodo sillón del siglo XIV tapizado con fino terciopelo azul, se encontraba el calmado capitán Roberts, con los ojos fijos en un libro de los muchos que le gustaba leer.

—¿Qué os ocurre?—preguntó con tono práctico sin apenas levantar la vista de su lectura, mientras acariciaba a Landon, su fiel compañero.

Landon irguió su cabeza al ver a Jacqueline.

Ella estaba exaltada, con frío, la respiración acelerada, temblaba en lo que parecía un ataque de pánico.

La vista comenzó a nublársele, perdió la fuerza en las piernas y todo se hizo oscuridad.

—¡Despertad, Jacqueline!, ¡despertad!.

Recuperada del sobresalto, Jacqueline comenzó a abrir ligeramente sus llorosos ojos.

—Tranquila, estoy aquí con vos—susurró tiernamente el Capitán mientras le daba ligeras palmaditas sobre sus mejillas.

El Capitán le acariciaba con suavidad la frente.

—No debéis tener miedo, nunca debéis tener miedo. Creía que ya todo eso había quedado atrás; desde que eráis una niña no habías vuelto a soñar de esa forma.

Landon permanecía quieto, extendido en el suelo con la cabeza gacha apoyada en sus patas delanteras sin su habitual movimiento de rabo; olía la preocupación pero, más allá de todo eso, podía percibir miedo y eso le hacía emitir sonidos de sollozo poco habituales en él.

Ella levantó los ojos, sonriendo apaciblemente, dándose cuenta que estaba sobre la gran cama con dosel de su padre, recubierta de indiana con personajes turcos, y eso la tranquilizó en gran manera.

—Decidme hija, jamás os lo he preguntado pero… en esos sueños ¿qué veis? ¿Es que lográis ver a alguien?—preguntó a media voz; sus ojos adoptaron una expresión de preocupación y secreto emocionado.

Jacqueline soltó un resoplido de impaciencia. Recordar aquello le daba miedo, conseguía paralizarla.

El Capitán acarició su frente hasta conseguir que se calmara.

—Es bueno que lo habléis, contádmelo, es la mejor forma de superar ese miedo que tan presa os tiene.

—Siempre es el mismo sueño—dijo entrecortadamente Jacqueline—. La misma imagen, la misma persona.

En ese momento y, sin saberlo, es como si hubiese regresado a la noche en la que había desaparecido del palacio; los detalles de aquella noche, casi extinguidos en su mente, volvían a invadir sus recuerdos. Recuerdos no de sueños pasados, sino de momentos vividos y que ella aún no podía comprender.

—¿Podéis ver sus rostros?— preguntó él, aún más preocupado. Entre tanto se inclinó sobre ella y apoyó la mano en la cabecera.

—A una de ellas sí, pero la otra queda siempre oculta en la inmensidad de la oscuridad y la tormenta… Sus ropajes son largos y oscuros, sus sonoros pasos me dicen que es un ser diabólico, que quería… que quiere… no lo sé… mi muerte… y siento que aún me espera… —añadió temblorosa.

—Shhh, tranquila—dijo el Capitán abrazándola de nuevo—. Olvidaos de todo, no os preocupéis, tan solo fue un mal sueño. Tenéis que descansar y recuperar fuerzas, mañana será un día duro y muy largo. Yo estaré aquí a vuestro lado guardando vuestro sueño como cuando erais pequeñita— dijo con voz serena mientras volvía a su sillón de terciopelo azul, con expresión sombría.

Hacía mucho tiempo que no fumaba su vieja pipa, pero aquella noche le hizo sentir que necesitaba de ella otra vez.

El aire de la mañana aún tenía memoria de la humedad de la noche, pero el sol había usado la llave del proscenio y había brindado un espléndido día soleado que acariciaba la dorada piel caramelo de una madrugadora Jacqueline.

El día se levantaba sofocante, corría un hilo de sudor entre el canal de su delicado y perfecto escote. Decidida a liberarse de sus miedos y temores, se entregó por completo a las habilidades que había aprendido durante todos aquellos años.

Sin embargo, esta vez lo hizo con mayor dedicación, más empuje y energía, si cabe. Es cierto que toda tarea que era realizada por ella, era hecha con la mayor de las entregas, con todas sus fuerzas, mente, alma y corazón… Pero fue en esa ocasión cuando ella decidió entregarse por completo.

No quería depender de nadie, ni siquiera de un golpe afortunado de suerte, solo quería depender del fuerte golpe que su ingenio pudiese asestar a la vida, y al destino, pues si había alguien ahí fuera que quería su muerte, no se lo iba a poner tan fácil.

Con esa determinación comenzó temprano a practicar sus ejercicios habituales en compañía de su fiel seguidor Drago.

Llena de arrojo, comenzó a incorporar a sus saltos movimientos esquivos; piernas y brazos parecían sincronizarse en un devenir de agitados movimientos: horizontales, verticales y transversales.

Parecía una fuente inagotable de energía, su determinación era más fuerte que su condición de mujer.

Más allá de lo humanamente posible, no descansaría hasta conseguir la fina y natural precisión de una pantera.

Decidió perfeccionar sus saltos y piruetas, rolas y puentes de una forma menos artística y más puramente práctica. Fusionó su saber moverse por los aires con su agudo equilibrio y pasó a atreverse a realizar aquellos mortales movimientos sobre las cuerdas de las velas, pasando con sus saltos mortales de atrás hacia delante de un mástil a otro, con habilidosos movimientos y precisión.

En el transcurso de unas horas, la cubierta comenzó a llenarse con más gente de la tripulación, a parte de la que estaba de guardia durante la madrugada. Ninette siempre evitaba salir a cubierta a esas horas, pues no podía soportar el pavor de ver a Jacqueline encaramada en esas alturas: pensaba que nada interesante podría encontrar allá arriba.

Entre los nuevos en llegar, estaba Pierre, quien nada más verla percibió a una Jacqueline diferente. Sabía que algo nuevo y profundo había sucedido en su fuero interno, y eso, le atrajo aún más.

Cruzó sus musculosos brazos por delante del pecho mientras la observaba con una mirada paciente y sombría de cazador.

Drago, un corpulento pero servil hombre negro, cuyo corazón era de condición muy noble, tensaba las redes que había dispuestas en la parte baja de la cubierta para evitar, por si acaso, que cualquier resbalón de Jacqueline terminase en una tragedia. Pero esta vez, su fiel seguidor, sabía que no eran necesarias: el abrasador calor de aquella mañana había forjado a una nueva Jacqueline.

—¡Capitán! ¡Mi Capitán!— gritó ensordecedoramente el delgado y espigado Creissant—. Una embarcación, bueno una barquita, bueno parte de ella, se aproxima hacia nosotros— añadió confuso al tiempo que apuntaba con su dedo índice a la dirección en la que se aproximaba.

En la atalaya del barco un pirata avisó también al Capitán:

—¡Capitán! ¡Capitán! Es Varnet Roberts, su hermano, señor. A estribor.

El capitán Roberts se asomó a la barandilla desde el castillo de proa; presto inspeccionó la dirección indicada. A lo que le siguió Pierre con más diligencia que su tío, quién se sostuvo de una de las cuerdas que sujetaban el palo de jarcia para poder ver aún mejor.

—¿Es cierto?—expresó boquiabierto—expresión que compartió también su sobrino.

—¿Después de tantos años… tanto tiempo? Mi padre… está aquí

En una piragua medio hundida en el mar, avanzaba despreocupado Varnet Roberts. Había improvisado un palo con una tela llena de jirones, con una mano remaba con el único remo que le quedaba y, con la otra, saludaba con poco entusiasmo, como si los acabara de ver hacía unas minutos, o lo sumo unas horas. Parecía algo chiflado.

Así era, Varnet Roberts, un alma libre, sin preocupaciones ni responsabilidades. Se le notaba algo desmejorado y cansado. En un pasado había sido casi tan corpulento como su hijo, pero la vida no había sido muy transigente con él, y se le notaba el peso de los años, aunque puede que el ron hubiera tenido mucho ver, el ron y… la infinidad de mujeres que había tenido, más mujeres que días podía contar.

El capitán Roberts lo conocía bien. Sabía a muy buen grado lo que era capaz de hacer por salirse con la suya; podía llegar incluso a vender el alma de su propio hijo, si con eso conseguía lo que quisiese. Es por eso, que decidió mantener a su lado a su sobrino, sabía que si se lo hubiese dejado a su cuidado, quién sabe dónde hubiera acabado el muchacho: quizás de burdel en burdel, criado con mujeres que apenas podían cuidar de sí mismas; quizás explotado por personas crueles, o quizás, por su propio padre.

Pero ese día, era mejor no recordar más aquello, al menos no por el momento.

Una vez a bordo, el Capitán no pudo evitar recibir a su hermano con un sentido abrazo, eran muchos años los que habían pasado.

—¡Cuánto tiempo maldito perro pródigo de la mar!

—Sí, muchas ocupaciones he tenido— dijo con tono de sorna tras lo que soltó una sonora carcajada y volvió de nuevo al regazo de su hermano, rodeándolo con sus brazos, dando palmadas de alegría contra la espalda del emocionado Capitán.

Varnet oyó como unos pasos firmes se acercaban por detrás.

Con expresión de pensativo rechazo, Pierre se acercaba al que era su padre en nombre, pero no en funciones.

Varnet sintió una escrutadora mirada que le helaba la espalda y, poco a poco fue apagando la sonoridad de sus carcajadas.

Entonces vio con el rabillo del ojo que una corpulenta figura masculina le estaba mirando fijamente; su rostro delgado y firme se ensombreció, bajó la vista por un momento y dirigió su mirada hacia su hijo con la expresión llena de una mescolanza de emociones.

Una vez superado aquel sentimiento, pudo continuar con su comportamiento de siempre.

—¿Pero? ¿No me digáis que éste era aquel debilucho hijo mío?— expresó Varnet en tono grandilocuente al tiempo que rodeaba con sus ásperas manos el rostro de Pierre y lo inspeccionaba desde todos los ángulos.

—¡El mismo!—afirmó Pierre con tono seco y firme.

—Tenéis la belleza francesa de vuestra madre, muchacho— continuó Varnet obsequiándole un ligero bofetón en la mejilla—. Realmente hacéis honor a la belleza de vuestra madre—añadió esta vez en tono melancólico, observando las atractivas cualidades de su hijo e, intentando borrar la herida aún abierta, prosiguió:

—Bueno, pero aparte de eso, no solo sois un apuesto y gallardo caballero, sino que además vestís como tal, elegante como vuestro tío. ¡Sí, señor! Tengo que reconocer que habéis hecho un gran trabajo con él, yo no lo podría haber hecho mejor. ¿Sabéis que sois?—carraspeó un poco y elevó el tono para que todos los que estaban presentes en el encuentro lo escuchasen a viva voz— ¿Sabéis que mi hijo es el pirata más temido de todos los mares de las Indias Occidentales?—afirmó orgulloso, mientras relataba este hecho manteniendo su dedo índice erguido—. Su valor y maestría van de Oeste a Este y de Norte a Sur. No dejáis hueco ni lugar para ningún oponente.

Por su parte, en lo alto de los mástiles y, volviendo de nuevo a la realidad de aquella fusión de sus habilidades corporales con el fortalecimiento de su interior, Jacqueline fue descendiendo desde la copas de las velas hasta la cubierta del Golden Hawk, sin perder detalle. Pensó que el regio aspecto de Pierre nada tenía que ver con el que resultaba ser su padre; si bien ya habían pasado varios años desde que lo había abandonado al cuidado del capitán Roberts, el tiempo había sido menos implacable con su hermano mayor que con él. Varnet era seis años más joven y, a esas alturas, parecía que las tornas habían cambiado.

De repente, las carcajadas del bullicioso Varnet fueron silenciadas en el acto por un salto mortal que, Jacqueline con pasmosa velocidad, clavó en las robustas maderas del castillo de proa justo delante de Varnet.

—¡ Ex — tra —or –di— na—ria! – musitó Varnet a media voz, quedando con la boca abierta en laxa incredulidad por esa entrada tan repentina.

Intentaba reconocer aquel rostro estilizado y bronceado por el sol. Frunció el ceño y le lanzó una mirada de evaluación; la miró detenidamente con una diversión sardónica y, comenzó a recordar.

—¿No me digáis que esta bella joven es aquella pequeña que os hizo ser expulsado de nuestra creación: “La Cofradía”?—añadió en tono de asombro aderezado con su habitual ironía.

—¿A qué os referís?— preguntó Jacqueline, no muy segura de que se hubiese dirigido a ella.

Fue entonces, cuando Ninette captando el mensaje en los ojos del Capitán, se metió en la conversación.

—Vamos niña, vamos que se nos hace talde pala todas la cosas que nos quedan pol hacel, ¡sí, señó!—exclamó Ninette, y con apremio se llevó a una desconcertada Jacqueline que en un principio mostró una ligera resistencia por retirarse de allí.

Continuando la conversación, el Capitán y Varnet entraron sin prisa en la lujosa cámara de comité del Golden Hawk, cuyos ventanales iban del suelo hasta el techo.

Alto, fuerte y vestido con su uniforme de corsario de terciopelo rojo, un elemento de su pasado que siempre conservó, el capitán Roberts encendió un puro con la vela que sujetaba en la mano. A continuación se sentó relajado en su silla de mando del barco, con su habitual compostura de hombre ordenado y perfeccionista, justo detrás de su gran mesa de madera de caoba forrada en su superficie de grueso cuero verde con dibujos dorados. Varnet se sentó justo delante de su hermano, cruzó los brazos y estiró sus largas piernas sobre la mesa.

—Sí hermano, la Cofradía que tú y yo creamos aquel día en la Española, en la misma isla en la que un día los españoles nos derrotaron, persiguieron y nos echaron como perros sarnosos sin hogar… Fue una alianza para hacernos más fuertes, recordad mi querido hermano: “La unión hace la fuerza”… Qué vigorosos éramos y qué unidos estábamos—se le ensombreció el rostro apartando la vista de su hermano con una expresión entre diversión y melancólica.

—Ese distanciamiento no fue elección mía, sino vuestra— rugió rotundamente el Capitán.

—Vos sabéis que no pude hacer nada. Vuestra propia y absurda norma en la Cofradía fue la que os echó. Eso y vuestra desmesurada obsesión por cumplir con vuestra palabra… No hubiera pasado nada si vos no hubieseis querido, pero me sacasteis de quicio. Vuestra recriminaciones sobre Pierre y luego esa actitud maternal de última hora por aquella niña… Bueno en eso no os equivocasteis hermano, porque— “pffiiiiiuu, pfffiiiiiuuu ” — silbó—. Menudo ejemplar de hembra tenéis a bordo. ¡Santo cielo!

El Capitán le lanzó una mirada afilada.

—Bueno—carraspeó su garganta y a continuación prosiguió con el hilo de la conversación tras caer en la mirada de reproche que le estaba proyectando su hermano—. Sabéis que quiero a mi hijo, a mi manera…

—Bonita forma de demostrarlo.

—Peor hubiera sido mi dejadez. Verlo a él era como volver a ver a su madre y eso me lapidaba, no imagináis cuánto.

—Por el amor del cielo, ¡no me vengáis con esas!

—Nunca le hubiera podido dar la educación y el cariño que vos le distéis; me aferré a la Cofradía… A la “Cofradía de los Hermanos de la Costa” creada por dos unidos hermanos aunque, a día de hoy, el único que queda, soy yo.

Dentro de su bañera, Jacqueline apartaba de su rostro con la mano parte del agua que ella misma se derramaba con la ayuda de una gran ostra marina.

Ninette terminó de frotar su abundante cabellera con jabón y pasó a jabonarle la espalda con una esponja de mar.

—¿Qué habrá querido decir Varnet?—susurró con la mirada vacía y errante, mientras acariciaba ligeramente sus labios carnosos.

—Y yo que sé—dijo Ninette encogiéndose de hombros—. No le haga mucho caso señolita a ese tío suyo, es un mentiloso y un ilesponsable, ¡si, señó!, un ilesponsable… ¡Hum!—asintió con fuerza y frunció como de costumbre el ceño.

4

Después de unos días a bordo en el Golden Hawk, Varnet les propuso una comida en tierra, así aprovecharía a bajar a suelo firme, respirar aire fresco y estirar un poco las piernas; la vida en altamar no era del todo de su agrado.

Bajo la fresca sombra de las palmeras cocoteras, se encontraban sentados en círculo Thierry, Jacqueline, Ninette, Pierre, el capitán Roberts, Drago, Barbasán y Varnet.

El resto de la tripulación incluida Belda, se esparció por el amplio cinturón de arena de Crane Beach, Barbados.

Prometía ser otro día caluroso, pero bajo el cobijo de aquellas palmeras, las frescas brisas marinas flotaban a sus anchas, dejando tras su paso una estela del gusto del océano. Las olas rompían con suavidad contra la cálida arena blanca donde Landon con su peculiar espíritu de payaso, corría y saltaba tras Piper para intentar cogerlo. El constante trino de los pájaros y el pacífico rugir del movimiento de las olas aderezaba aquella velada paradisíaca.

Ninette había preparado un montón de comida y, por su puesto la bebida, en especial el ron, no faltaron.

—¿Qué me diríais si yo supiera la forma de conseguir un enorme y fantástico tesoro?—dijo Varnet con tono suspicaz.

—No, tío Varnet, la pregunta es ¿si sabéis dónde conseguir ese estupendo tesoro?—preguntó Thierry inquisitiva y pausadamente, disimulando su interés.

—La respuesta es obvia— bajó la mirada dando un buen bocado al muslo de pollo que sostenía con sus dos manos.

Varnet guardó un largo silencio, mientras miraba de reojo sus reacciones. Se recreó en saborear su reciente bocado. Se burló para sus adentros viendo cómo había conseguido que todos se mirasen las caras unos a otros, ansiosos por obtener la respuesta.

Entre tanto, el resto de piratas que nada tenían que ver con aquella conversación acudieron con premura con la simple mención de la palabra “tesoro”.

—¡Vamos Varnet! Si lo sabéis, ¡soltadlo de una vez!— exclamó el Capitán.

—Obviamente—contestó Varnet, mientras se rechupaba todos y cada de sus dedos antes de repetir otra suculenta pieza de pollo—. Sé dónde está ese tesoro, el problema, que ahora no es un problema—chupando de nuevo algunos de sus dedos— es que no dispongo de una embarcación para llevaros, por lo que vosotros si queréis tener parte de él, me llevaréis con vuestra preciosidad del Golden Hawk, y yo, os guiaré hasta él; un gran tesoro que los españoles, no se atreven ni siquiera… a tocar.

—Entonces no será nada fácil obtenerlo—añadió Pierre con tono práctico.

—Me sorprendéis, hijo, me sorprendéis—añadió Varnet incorporándose de la arena para dar más fuerza a su discurso—. Somos piratas, caballeros del terror de todo el mar Caribe. Con nuestras fechorías hemos logrado incluso despertar del embrujo a Carlos II de España, el hechizado. La gente en general nos teme y no hay nada en el mundo que no se deje seducir por la codicia de la piratería; es por eso que, señores, señorita—dedicándole una mirada a Jacqueline con una ligera inclinación de su cabeza en tono de cortesía de caballero— ¡¡¡Vayamos a por el tesoro!!! ¡Ser Piratas es plenitud y saciedad, placer y fortuna, libertad y además poder!

El efusivo discurso de Varnet comenzaba a surtir efecto dentro de las agitadas masas, que sacudían sus brazos en el aire aclamándolo y demostrando su convencimiento. Pero Varnet necesitaba una mayor ebullición; aprovechó una enorme roca que había en la orilla para hacerse ver más alto que el resto.

—¿Estáis decididos? Decidme ¿Estáis decididos?— rugió con fuerza agitando su cabeza al mismo ritmo que sacudía su larga espada en el aire.

La turba cobró más brío, y con efusión gritaron a la par al tiempo que mostraban sus trepidantes espadas.

El Capitán se limitó a sacudir la cabeza y a observar a su hermano desde la distancia.

Barbasán que permanecía al lado del Capitán comenzó a animarse y, al igual que el resto, se unió a aquella agitación; el Capitán le lanzó una mirada de reproche y, con el ánimo desinflado, no tuvo más remedio que bajar su espada.

El capitán Roberts lanzó un suspiro tenue y apartó la vista. En fin. “Ese era Varnet, para eso había regresado y como siempre, había conseguido lo que quería.”—pensó el Capitán.

Aquella noche, bajo el abrigo de la oscuridad, el Golden Hawk zarpó rumbo hacia el tesoro.

Los meses pasaron animados en la bélica embarcación. El Golden Hawk fue construido en un astillero de Plymouth, propiedad de la acaudalada familia Roberts para cumplir con las exigencias del contrato de corso firmado con Elizabeth I de Inglaterra. La elección de Plymouth fue debido a la seriedad en los métodos de construcción, unido a los éxitos de sus navíos en las batallas, ya que según se decía, en Plymouth se forjaban los barcos acorazados más rápidos del mundo. De esta forma, en virtud de la patente de corso, la reina de Inglaterra permitía a la familia Roberts, perseguir, capturar, o visitar barcos mercantes de países enemigos, quedándose con las presas capturadas o parte de ellas siempre que se sujetasen a las reglas previstas por la legislación.

Al igual que la reina Elizabeth, lo hizo el rey Enrique II, el que había sido rey de Francia que, a través del apoyo de acaudalados particulares, intentaba recuperar parte del mundo que el testamento del padre Adán les había arrebatado, confiriendo la hegemonía política y comercial del nuevo mundo a España y Portugal. Surgió la teoría del Mare Liberum⁵ en la que se sostenía que el mar y la tierra formaban una sola unidad y, por lo tanto, justificaba la intervención que las demás naciones europeas efectuaban sobre lo que España y Portugal alegaban, invalidando el título pontificio otorgado por Alejandro VI (Rodrigo de Borgia), el derecho ganado por guerras, malversación contractual y enajenación. Las demás potencias europeas, avivaron su ímpetu para no verse excluidas del comercio entre las naciones ibéricas con sus colonias, contaron con el apoyo de piratas, quienes atacaban no solo los navíos que transportaban las riquezas, sino incluso, a las diversas colonias a todo lo largo del continente americano, situación que se agudizó durante los reinados del Emperador Carlos V y de su hijo, Felipe II de España.

Es por ello, que en la práctica, se hizo difícil determinar dónde empezaba la piratería y dónde terminaba el corso, que fácilmente degeneraba en aquélla; el mismo individuo era considerado a veces corsario por sus compatriotas y pirata por sus enemigos. Por ello, tras años de fiel servicio y resentido con su reina, el capitán Roberts optó por lo segundo a fin de construir las bases de una vida con auténtica libertad, que perdurase para las siguientes generaciones, una sociedad creada para verdaderos hombres libres.

El imponente Golden Hawk, tenía un diseño especial que lo convertía en el barco que desafiaba el viento. Por eso, durante varios años se encargó de transportar un gran tesoro y era perseguido por todos los piratas del mundo, pero el Golden Hawk siempre lograba despistarlos.

El Golden Hawk era un navío de porte de primera clase con cinco puentes, 10 cubiertas corridas, 300 hombres de dotación (150 marineros, 60 ballesteros y 90 grumetes) y 140 cañones de bronce, uno de los pocos buques de la época que contaba con tantas piezas de artillería, convirtiéndose en uno de los mayores buques bélicos de la época.

La soberbia proa estaba coronada en su gran tajamar por el mascarón de un imponente Halcón Dorado, desplegando extendidas sus acentuadas alas desde proa hasta popa, albergando entre sus doradas alas los 70,4 metros de eslora, lo que le daba una velocidad atroz. La relación manga/eslora era superior a la de sus contemporáneos extranjeros pero no contentos con eso, quisieron resaltarlo aún más con su insignia, el Halcón, el animal que cuando caza emprende un vuelo de ataque en picado convirtiéndose en el ave más rápida del mundo. Ninguna otra nave podía disputar al Golden Hawk el dominio de los mares.

El espejo de popa estaba pintado con alusión a Inglaterra. La parte más decorada era el castillo de popa, consistía en volutas o guirnaldas y pequeñas figuras talladas que se repetían siguiendo la forma del barco, lo que hacía de este extremo del navío una obra ostentosa de madera tallada con sus galerías doradas y figuras policromadas. La larga pala del timón descansaba sobre un fuerte codaste. Entre los puentes o baterías estaban las dobles cintas que, colocadas en el exterior del buque en el sentido de popa a proa, aseguraban todas las ligazones del casco.

La pala situada por debajo de la batería baja era la más fuerte del bajel, y las tres restantes iban paralelas a la anterior. En la primera cubierta o batería baja principal poseía, 55 troneras con porta; en la segunda 26, también con porta; la tercera, 25 sin porta y, finalmente, 18 troneras en la cubierta superior. Todo ello hace un total de 124 piezas de artillería en las bandas; el navío contaba 140 cañones por lo que llevaba, además, ocho piezas de guardatimones en la popa y ocho pedreros en la cubierta superior.

En lo que se refiere al aparejo, arbolaba bauprés y tres palos, trinquete⁶, mayor y mesana, completamente verticales.

Colocada debajo del bauprés iba guarnida una gran yerga de cebadera que, por sus dimensiones, debía hacer padecer mucho a este palo, particularmente en las cabezadas. La altura de la arboladura era correcta; el trinquete seguía la regla de tener una longitud de ocho novenos de la total del mayor. Además, éste estaba situado no muy a proa y a suficiente distancia de la roda, lo que significaba que el navío sorteaba bastante bien en las cabezadas y sacudidas que se producían en mares algo gruesas. Este palo estaba dividido en tres perchas que se llamaban de abajo a arriba, palo mayor⁷ del trinquete, mastelero de gavia y mastelero de juanete, que tenían colocadas las vergas del trinquete, velacho y juanete, respectivamente.

El palo mayor seguía la regla de estar situado a un dieciseisavo de la eslora más a popa que la medianía del buque. Sobre sus tres perchas, que se denominaban como las del trinquete, iban colocadas las vergas mayor, de gavia y de juanete mayor.

En cuanto al palo mesana, el menor en longitud y diámetro, se encontraba situado más hacia popa que cualquiera de los otros mástiles verticales del navío. Su zona de maniobras se correspondía con el área de la toldilla. La carlinga de este palo, y a diferencia de la del mayor al trinquete, estaba ubicado en la cubierta principal, la primera cubierta. Sobre su mastelero de gavia iba colocada una verga de sobremesana.

Todas esas características hacían del Golden Hawk un navío de buena planta, de diseño estudiado y avanzado para su época, ya que la fortaleza de su ensamblaje hacía que resistiese a cualquier combate, lo aguantaba todo, volviendo a navegar tras un aguerrida batalla.

Las embarcaciones españolas eran barcos de destrucción poderosos. Por otro lado, había que admitir que desde luego la diferencia verdadera entre las flotas española y británica no estaba en el diseño o la construcción de los barcos, sino en sus tripulaciones. Los británicos eran más experimentados y mejor entrenados.

Además, muchas de las innovaciones y avances en la construcción de embarcaciones fueron aportadas por mano de obra española, que pese a intentar aportar nuevas ideas, no fueron muy aceptados por sus compatriotas, viéndose con ello obligados a emigrar a otros países europeos, dónde sí supieron aprovechar sus ideas y avances en la construcción de embarcaciones.

Pasaron varias jornadas.

Lejos al horizonte se divisaba una preciosa isla de gran tamaño, rodeada de bellos arrecifes de corales y agua del más profundo color turquesa cristalino. Estaba cobijada a su vez por la tupida vegetación tropical, entre la que se alzaban los largos cuellos grises de las palmeras, coronados de hojas pinnadas y largas como plumas gigantes.

—¡Esa es! Por fin hemos llegado—susurró alegre para sus adentros Varnet encontrándose en la proa, asomado en la barandilla próxima al mascarón del Golden Hawk. Cerró sus ojos por un instante y soltó una comedida exhalación. Cuando volvió a abrirlos, recorrió con una mirada tranquila la Isla de Fuego que asomaba en el horizonte, abriendo las aletas de la nariz para alcanzar el perfume del mar—. ¡Estoy listo! He logrado olvidarte… perdonadme por favor—dijo de forma apenas audible.

El buque avanzaba con la compañía de una gran cantidad de juguetones delfines que navegaban y saltaban de un lado a otro de la embarcación. Seguían a la nave por un espacio de centenar de millas y por rápida que iba la marcha, nunca se quedaban rezagados.

—¡Es asombroso, qué cantidad de delfines!—expresó admirada Jacqueline, quien aprovechó para verlos más de cerca junto con Thierry.

Ambos se subieron al bauprés para llegar a la red de chinchorro que estaba situado en proa encima del Halcón.

—¡Nos acompañan!—añadió sonriente Jacqueline, compartiendo la misma alegría que aquellos juguetones animales mostraban con sus simpáticos silbidos, dando saltos y tumbos en las olas que la nave despertaba.

—Te saludan Jacqueline … ¡te saludan!—añadió sonriente Thierry buscando acomodo cerca de ella para ver mejor su maestría.

El Golden Hawk saludó a su llegada, al igual que los delfines, con su magnífico esplendor, reflejando su poderío de popa hasta proa sobre las cristalinas aguas turquesas de la Isla de Fuego.

Alcanzada la costa con los botes, se puso en marcha sin más dilación, la expedición formada por la mayor parte de la tripulación; llevando consigo todo su cargamento y provisiones, retirando y asegurando los botes en la orilla, e inspeccionando el lugar.

—Debí habérmelo imaginado… Isla de Fuego. Estaréis satisfecho— opinó el Capitán con expresión airada en sus ojos grises y muy abiertos.

—Lo estoy hermano y vos también lo estaréis, al fin y al cabo todos, de una forma u otra, conseguimos lo que queremos.

A punto de llegar a tierra, quedaba el último bote compuesto por Pierre, Thierry, Belda, Drago, Jacqueline, Barbasán y por supuesto Piper, muy contento porque habían dejado a Landon con Ninette.

Mientras llegaban a la costa, todos miraban maravillados la frondosa belleza de la isla.

—No os relajéis mucho, esta isla no trae nada bueno— afirmó Barbasán con creciente necesidad de alarmarlos.

Pierre bajó del bote de un salto seguido de Thierry. Entre los dos atracaron el bote, el medio que les llevaría de nuevo de regreso. Pierre enseguida comenzó la tarea de bajar todos los utensilios que iban a necesitar, en especial las sogas. Aunque trabajaba meticuloso en sus quehaceres, no le pasaba desapercibida la presencia de Jacqueline; la deseaba de manera acuciante y recorrió de reojo su enloquecedora soltura al andar mientras continuaba enrollando la soga alrededor de su musculoso hombro y su codo derecho.

Ella debió notar que estaba siendo observada, pues le lanzó una mirada por encima del hombro y le sonrió dirigiendo sus pasos hacia el interior de la selva.

Sin embargo, aquello no pasó desapercibido para Belda, quien seguía con la mirada como se alejaba Jacqueline. Su rostro se endureció de tal manera que sus gruesas mandíbulas temblaban a causa del patente odio; le causaba tanta repulsa su presencia que no pudo evitar escupir violentamente el mal sabor de boca que le había dejado el ver como Pierre ya no tenía ojos para ella. Tras aquella reflexión, pasó el puño de su camisa por su boca sin demasiada feminidad.

Era media mañana cuando la expedición pirata había recorrido la mitad de la larga selva tropical de la isla. La flora y la fauna era abundante: loros verdes, tucanes con el pico naranja, estridentes guacamayos, monos capuchinos que saltaban mientras que otros se acurrucaban en las curvas de las ramas de los árboles.

El día comenzaba a castigarlos con su creciente calor, y los mosquitos no paraban de producir sonidos de manotazos tras su paso; no había manos suficientes para espantar a tantos.

—Ya estamos aquí—dijo Varnet apartando una enorme hoja ancha y plana con su áspera mano vestida de anillos de oro, algunos con rubís, otros con esmeraldas.

Tras ese espesor se escondía una pequeña pero organizada tribu, los “Yamakanda” que, por cómo estaban trabajando ese día en el arreglo del poblado, tanto las mujeres y los hombres, parecía estar en vísperas de una celebración.

Las mujeres tenían su cuerpo pintado en su totalidad por un pigmento azul, desde la cara hasta los pies. Lucían además faldas de pasto con una hilera de flores de llamativos colores alrededor de la cintura, disimulaban sus pechos al descubierto con collares de orquídeas de vivos colores, brazaletes en sus brazos, pulseras en los tobillos y sobre sus cabezas, lo que ellos llamaban lei, una corona de flores.

Los hombres vestían el malo o tela de costado, lucían también collares (lei), brazaletes y tobilleras (kupe´e).

Los materiales para el lei se recolectaban en el bosque, tras hacer cánticos y oraciones a Laka y a los dioses del bosque.

Enseguida la hospitalidad de los aborígenes se hizo evidente. Un grupo formado por niños y niñas de diferentes edades acudieron ruidosos y alegres al encuentro de aquella expedición pirata, obsequiándoles a su llegada guirnaldas de orquídeas como símbolo de afecto.

En un momento, un buen puñado de mujeres rodeó a Jacqueline y, tras obsequiarla a ella también con un lei de flores, no dejaron de pasarle las manos por su pelo, su cara y sus ropas.

—Esto, por favor, no lo toquéis… es peligroso—dijo Jacqueline sujetando con firmeza la mano de una curiosa mujer que intentaba quitarle su espada.

En un gran alboroto, se la llevaron a ella y a Belda hacia una de las muchas chozas circulares, donde algunas mujeres del poblado, se estaban “acicalando”.

Las chozas estaban hechas con cañas unidas y amarradas con bejucos, para los techos usaban hojas de palmas, y para el suelo, aprovechaban materiales de las mismas.

Alrededor de unas cinco mujeres indígenas se encargaron de Jacqueline, desvistiéndola y librándola de sus botas, espada, su pistolera, daga y mosquete y su cinturón con su puñal. La familiaridad de su trato hizo que se dejase llevar, pues disfrutaba de la alegría que demostraban en sus rostros, lo hacían con esmero y en símbolo de amistad. Le pusieron una de sus faldas de pasto decorada también con flores alrededor de la cintura. Por último, cuando le quitaron la camisa, Jacqueline advirtió sus senos al descubierto, tan solo estaba el lei que hacía un rato le habían dado.

Rápidamente dividió su larga cabellera en dos y cubrió con escaso éxito sus voluptuosos pechos. Mientras tanto, las mujeres comenzaron a cubrir su cuerpo con el mismo pigmento azul que ellas llevaban.

Fuera, las mujeres más aventajadas en experiencia, seguían con los preparativos de la comida. Había mucha carne, en especial de jabalí cocinada sobre lo que parecía hornos de tierra, llamados imu, que no eran otra cosa que un hoyo cavado en la tierra forrado con rocas volcánicas y granito. Hacían fuego con las brasas, y cuando las rocas estaban al rojo vivo, las retiraban e introducían los alimentos envueltos en hojas de ti, jengibre o plátano. No faltaba tampoco la gran variedad de frutas de la isla, marisco y todo tipo de pescados acompañados de tacos de arroz y ñame. Se veía todo muy fresco y cuidadosamente decorado con flores.

La choza real del jefe de la tribu, notablemente más amplia que el resto y de forma rectangular, poseía al frente un portal custodiado por dos fornidos guerreros de la tribu.

En su acogedor interior entraron uno tras otro, el Capitán, Varnet, Thierry, Pierre y Barbasán. Esperaron sentados al cacique de la tribu, mientras unos observaban el alto techo de la choza y otros, se secaban el sudor de sus frentes.

Entraron dos preciosas jóvenes del lugar. Cada una de ellas llevaba en sus manos una bandeja de madera tallada, llena de bebidas hechas con frutas tropicales recién recolectadas y trozos cortados de sandía, papaya, melón, bananas y bayas de la playa; al tiempo que les brindaban algo de beber les dedicaron una tímida sonrisa.

La más atrevida de las dos, se dispuso a servir a Varnet fresca agua de limón en un vaso de madera e inclinó su torso dirigiendo su respingona retaguardia hacia Barbasán; el rostro de éste se iluminó, sus ojos se abrieron como platos y boquiabierto dirigió sus manos con la intención de tocar aquellas posaderas de diosa. Entre cinco a seis semanas en la mar sin haber visto ninguna mujer…

—¡Ay!—gritó Barbasán llevando su mano a la cabeza después de que el Capitán le propinase un coscorrón que le bajó el sombrero hasta los ojos—. Pero ¿qué? ... ¿Quién ha sido?

Barbasán se quitó su sombrero y, tras darle de nuevo la forma deseada con sus manos, miró con expresión interrogante hacia todos los ángulos.

—He sido yo—afirmó con naturalidad el Capitán tras dar un sorbo a su fresca limonada.

—¡Bah! Pero si lo están pidiendo, no llevan nada—. ¡Auhhh!—gritó de nuevo Barbasán después de que nuevamente el Capitán le propinase otro coscorrón, esta vez, más fuerte que el anterior—Pero… ¿qué he dicho?

Entre tanta risa y diversión, entró a la choza el hercúleo cacique, traía consigo de la mano a su preciosa hija Kaiulani que, a diferencia del resto, no estaba cubierta por ningún pigmento, sino rodeada de flores blancas. Todos se incorporaron e inclinaron sus cabezas en símbolo de respeto.

—¡ A NA HUNAJA!—exclamó el inexpresivo líder saludando con la mano en alto.

—¿Anuna qué?— preguntó Barbasán entre dientes al Capitán.

—Bienvenidos—aclaró a media voz Varnet.

El cacique tomó asiento en el lugar más privilegiado y les indicó que ellos hiciesen lo mismo.

—Mi jujena nahia nasuque. Inssazuna, milquená unser Nahum demi dem Milzuna nadem im miná.

—Para mi padre es un honor recibiros. En especial, al hombre de la triste mirada que ha cumplido su palabra, trayendo a una enorme cantidad de hombres—aclaró la bella princesa.

—Mir, naju sudemná— el cacique aclaró su garganta y continuó—. Mi gran honor dar a ti mi hija, Kaiulani, flor de lo más alto del cielo ser.

—¿De qué demonios está hablando, mi Capitán?—musitó entre dientes de nuevo Barbasán con una expresión ceñuda que hacía que sus gruesos labios adoptasen un aspecto más grotesco, mientras que el Capitán le indicaba con su dedo que guardase silencio.

—Solo cuando Dios Laka estar aquí, hija mía Kaiulani, entregar a ti. Tú querer y cuidar a Kaiulani mucho, vida dar por Kaiulani siempre. Hoy fiesta, alegría, celebración para pronto cumplir promesa de dar Kaiulani a hombre de triste mirada, pero no esposa de hombre de triste mirada hasta que éste no traer a Dios Laka de nuevo a pueblo mío.

Tras su discurso, se levantó de su trono para dar la mano de su hija al emocionado y sonriente Varnet.

Pasado un rato, la gran mayoría salió de la choza del cacique; muy cerca de la entrada y a una distancia prudente de los guardias, el Capitán aprovechó para hablar con su hermano a solas.

—Así que… os casáis finalmente…

—Eso creo—respondió Varnet sin dejar de seguir con la mirada a su prometida, quien se iba con su padre a fin de unirse a la celebración con su pueblo.

—Entonces, no hay ningún tesoro. Solo un Laka que debemos recuperar para que podáis casaros. ¡Nos habéis traído aquí por vuestro interés! Siempre pensando en vos, sólo y únicamente en vos… no habéis cambiado nada y, nunca cambiaréis. ¡Queréis conseguir siempre lo que queréis, llevándoos por delante a quién sea, aún tratándose de vuestra propia sangre!

—¡Vamos, Bart! ¡Claro que Laka existe, es su Dios, son sus creencias, su respaldo de que lloverá cuando lo necesiten, de que prosperarán, de que sus cosechas crecerán y de que sus hijos nacerán y vivirán. Es su tesoro y, si lo recupero no sólo yo obtendré lo que deseo, sino que además, devolveré a este poblado su esperanza… y vos tendréis para vos…y vuestra tripulación un tesoro que ningún hombre ha visto jamás.

—¡Vaya! ¡Resulta que mi hermano se ha convertido en un santurrón justiciero!

—Para vuestra información, el tesoro existe, son cantidades incontables de oro y piedras preciosas que una tribu fiera y caníbal se ha encargado de robar a todas las de alrededor. Han logrado sembrar el terror con su violencia y crueldad. Así que, en lugar de quejaros ayudemos a esta gente y devolvámosle su esperanza.

—¡Demonios Varnet! No sabéis lo que estáis hablando— dijo el Capitán impaciente.

—El tesoro os lo daré entero para vos. Por eso abandoné a mi tripulación para dároslo a vos, mi hermano. Yo solo me quedaré con Laka, que a su vez me dará a Kaiulani y con eso, todos en paz.

—¡Maldita sea! ¿Habéis perdido el sentido común? No sois capaz de querer a nadie, os cansáis enseguida de las cosas, no valoráis lo que tenéis.

—¡Eso son estupideces!

—¿Qué hay de vuestro hijo? Acaso ¿habéis pensado en él? ¿En cómo estaba? ¿Si estaba contento, feliz?

—Yo nunca me he cansado de mi hijo—replicó severamente Varnet lanzándose sobre el cuello de la camisa del Capitán.

El Capitán le lanzó una mirada fulminante.

—Eso es lo que parece— afirmó rotundamente el Capitán apartando con brusquedad las manos de su hermano.

Bartholomew avanzó unos pasos hacia donde se desarrollaba la celebración. Se detuvo pensativo y volvió a dirigir de nuevo su mirada fija hacia los ojos de Varnet.

—Únicamente sabed que Pierre ha llegado a ser un hijo para mí, lo he querido tanto o más que a Thierry y jamás he hecho diferencias entre uno u otro. Siempre me he sentido muy orgulloso de él y más ahora, tras ver el hombre en el que se ha convertido. He podido estar con él en todos los momentos, momentos en los que vos no estuvisteis a su lado, y muy bien sé lo mucho que le hubiese gustado que así hubiera sido.

Los ojos de Varnet no se llenaron de lágrimas, pero adoptaron una expresión que Bartholomew conocía por experiencia: el conflicto que había en su interior continuaba atormentándolo. Decidió dejarlo solo con sus reflexiones.

Una vez a solas consigo mismo, Varnet caminó unos pasos que lo guiaron al cobijo de un robusto árbol milenario. Se sentía entristecido y abatido: sabía que en aquellas palabras había mucha verdad, todo era verdad. Su corazón se encogió en un puño, no podía llorar para drenar su dolor, solo pudo descargar puñetazos contra la rugosa corteza del árbol.

En el interior de la choza de las mujeres, continuaban embadurnando a Jacqueline con el lustroso pigmento azul.

Aquel ungüento le comenzó a producir molestias. Se rascó con timidez, pues notaba que cada vez que lo hacía, la más regordeta de todas aquellas mujeres, tenía que volver a repasar su trabajo.

El picor se hacía cada vez más intenso a medida que las laboriosas mujeres seguían avanzando.

—¡Quitadme esto! ¡Ufff! No soporto el picor—expresó desesperada Jacqueline sin dejar de rascarse con intensidad.

Belda, casi terminada con su nueva vestimenta, demostró con interminables carcajadas cómo estaba disfrutando de la desesperación de Jacqueline.

La bajita y rolliza aborigen de pelo negro, largo y liso, la miró con cara de intentar adivinar qué le estaba ocurriendo; ladeó su cabeza de un lado a otro como si eso le ayudase a encontrar la solución.

Tras unos largos minutos, abrió mucho los ojos y entendió lo que le pasaba, mientras que Jacqueline no paraba de rascarse.

—¡Umsahnani! ¡Umsahnani!—ordenó de prisa al resto de compañeras.

Abandonando la choza, salieron a paso ligero un montón de escandalosas mujeres, llevando consigo a Jacqueline, quién no dejó ni un momento de rascarse.

Súbitamente se armó un jaleo en crescendo.

—¡Mujeres! Menudo alboroto montan allá dónde van— afirmó Barbasán llevándose un buen trozo de jabalí a la boca.

—¡Grrrua!—grajeó Piper desde el hombro de Thierry.

—¿A dónde irán con tanta prisa? ¿Por qué niña Jacqueline está pintada así como todas las mujeres?—preguntó extrañado Drago.

—Por la tradición, Drago—respondió Thierry, mientras más mujeres se unían corriendo tras el primer ruidoso grupo—. La tradición de este pueblo manda que cuando una joven de la tribu se compromete, se debe realizar una gran fiesta, en la que toda mujer, a excepción de la prometida, tiene que ocultarse con pigmentos o pinturas para no opacar la belleza de la novia y, de esa manera, se asegura que es la más bella de la celebración.

—¡Buah! Así que todas las mujeres tienen que ponerse feas con esas pinturas, para que la novia no se vea atacada por la belleza de otra. ¡Menuda tontería!

—Pero así es Barbasán.

—¡Qué complicao eso de ser mujer! ¿Verdad señorito Thierry?

—¡Estoy de acuerdo Drago! ¡Muy de acuerdo!—exclamó Thierry, levantando su bebida en un brindis a Drago, que raras veces se mostraba hablador.

Lejos de todo aquello se encontraba Pierre, absorto en el adiestramiento con su alabarda⁸, entregándose al máximo; mostrando su lado más fornido y aguerrido, diestro, hábil y feroz.

Unos repentinos aplausos de fondo hicieron que se diese la vuelta en busca de identificar a su autor.

—¡Bravo, hijo! ¡Bravo!

A continuación se hizo un tímido silencio mientras Varnet avanzaba con amplias zancadas para estar más próximo a Pierre.

Ambos se miraron fijamente, envueltos aún bajo el prudente mutismo. Inesperadamente Varnet inclinó su rostro sobre el hombro de su hijo y lo estrechó intensamente.

—Lo siento hijo, lo siento mucho. No sé si algún día podréis perdonar mi egoísmo de todos estos años— expresó Varnet. Aguardó a que el conato de llanto remitiera, tras lo que volvió de nuevo a mirar a los ojos a su hijo; esta vez estaban frente a frente.

La mente de Pierre se abrió en las direcciones más insospechadas, se sentía confuso, tanto, que estaba indeciso entre conservar su alabarda en la mano, dejarla en el suelo, o marcharse.

—No sé si tendré vuestro perdón por anclar mi libertad al lado de una mujer, en lugar de haberlo hecho con vos desde hace mucho tiempo, cuando aún eráis pequeño, cuando más necesitabais de mí.

El orgullo de Pierre se había sublevado: bajó sus ojos en los que se advertía una expresión extraviada y vacía.

—Me perdí los mejores momentos del hijo del gran amor de mi vida, vuestra madre hijo. Cambié vuestro cariño y el teneros a mi lado por el maldito deseo… por esa maldita sensación de independencia contra la que no fui capaz de luchar. Cuando vuestra madre murió, me llené de dolor, la pena y el sufrimiento se apoderaron de mí. Mi mente no podía concebir que vuestra madre había fallecido… y vos os parecíais —miró nuevamente el rostro de Pierre—, os parecéis tanto a ella. Es por eso, que decidí vivir mi vida, como nunca, sin pegas ni ataduras. Me hice egoísta, lo sé.

Los ojos de Pierre se enrojecieron en lo que parecía ser una lucha por no ceder a las lágrimas.

—Por ese motivo, le pedí a mi hermano, vuestro tío, que os cuidara por unos días. En un principio él se imaginó que se trataba de algo temporal, tal y como se lo hice creer, pero pasaron las semanas, los meses, los años, hasta que un día nos volvimos a ver y, al veros tan crecido, tan fuerte, tan bien instruido y feliz, comprendí que estabais mejor con vuestro tío Bart que conmigo. Él tampoco puso impedimentos, ni me hizo ningún reproche. Tengo que reconocer que él ha sido para vos, el padre que yo nunca habría podido llegar a ser, aún estando a vuestro lado.

Pierre abría las aletas de la nariz para aspirar el aire que no alcanzaba.

Varnet también contuvo su llanto, aunque sentía como su voz se desgarraba por dentro.

—¡Lo siento hijo mío!—añadió en tono emocionado volviéndolo a abrazar—. ¿Podréis perdonarme algún día? De veras ¿creéis que podréis dar una oportunidad a este maldito irresponsable?, ¿a vuestro padre?

Pierre cerró los ojos un instante y soltó una comedia exhalación. Cuando volvió a abrirlos, recorrió con una mirada de desesperación las altas palmeras que los cobijaban, intentando con ello reflexionar para sus adentros y buscar en el azul del cielo claridad en sus pensamientos.

—Perdonaos es algo muy relativo. Sólo se puede perdonar si de veras se quiere — respondió Pierre tras un instante de silencio que pareció eterno.

—Y vos ¿qué queréis hijo?

—Quiero empezar con vos desde el principio. A decir verdad, poco os tengo que reprochar, en realidad me lo habéis dado todo, aunque siempre haya extrañado el poder estar a vuestro lado… Por eso tranquilo, os considero mi padre y os acepto tal y como sois.

No muy lejos de allí, el ruidoso puñado de mujeres llevó a Jacqueline a un precioso lugar para poder retirarle toda la pintura.

A pocos pasos del poblado se elevaba una impresionante catarata. Aquel lugar era un paraíso tropical que no solo contaba con playas inmaculadas, increíbles atardeceres, arrecifes poblados de peces coloridos sino que, además, lo que lo hacía verdaderamente especial era su gente entrañable y su cultura. Una cultura que estaba repleta de costumbres fascinantes, música, leyendas, tradiciones y valores.

La fiesta había comenzado. Se oían gritos de alegría y variada música, una combinación extraordinaria de ritmos pacíficos y letras poéticas que celebraban la vida de aquel día en la isla.

Jacqueline podía oír aquel fascinante ritmo mientras la sumergían en las cristalinas aguas de las impresionantes cascadas.

Las altas palmeras dejaban caer sus frutos a tierra, los pájaros trinaban en dulce canto, animados por el ritmo de la música de los habitantes de aquel lugar.

Las flores lucían su máximo esplendor de color, mientras el rocío procedente de la sublime cascada perfumaba sus pétalos.

La inmersión en el agua no era suficiente para quitar el pigmento azul que aún coloreaba la piel de Jacqueline. Las mujeres del lugar lo sabían por experiencia, así que, provistas de esponjas de mar, fueron retirando poco a poco el color azul que tanto picor le había provocado, mientras cantaban juntas la letra de la música que en el poblado estaban disfrutando.

Pierre estaba sudoroso y algo cansado. Guiándose por el tronar del agua de la cascada, llegó al preciso lugar donde estaba Jacqueline y, advirtiendo de lejos todo el cuadro, se refugió entre el espesor de la selva nativa para no perder detalle.

Era la primera vez que la veía tan ligera de ropa. El pelo de Jacqueline, cada vez más mojado por las puras aguas, no podía ocultar más sus senos.

Pierre tragó saliva con el corazón palpitante cuando una de las mujeres le apartó del todo sus cabellos y dejó a la vista sus senos de alabastro con el pezón rosado más exquisito que él había visto jamás.

Viendo que sus pechos estaban un tanto enrojecidos por el picor que aquellas pinturas le habían producido, las mujeres los untaron con leche de coco. A Pierre le resultaba imposible seguir aguantando. Comenzó a quitarse las botas y la camisa empapada de sudor por el agotador entrenamiento y, sobre todo, por el calor estremecedor de aquel lugar que, aunque era un paraíso, parecía estar castigado por un sol abrasador, más que en ninguna otra parte del mundo.

Pierre salió de los arbustos y les hizo señas a las indígenas para que se fuesen de allí con discreción.

Jacqueline permanecía en el agua, con los ojos cerrados a causa del abundante jabón hecho por ellas mismas con jucca de las plantaciones.

Las mujeres indígenas comenzaron a retirarse del lugar entre pícaras risitas de complicidad y timidez que intercambiaron con Pierre, quien les indicó con su dedo índice próximo a la boca que no hiciesen tanto ruido. Se introdujo en el agua aprovechando el intercambio con la última chica que aún frotaba con una esponja a Jacqueline.

Ella comenzó a sentir más ternura y calidez. Todo era distinto, la fuerza con la que le jabonaban su cabello, la forma en que le caía el agua desde las tinajas de madera sobre su irritada piel, el tacto de las manos que aclaraban el jabón de su cuerpo… Todo era más placentero, más que las propias esponjas de mar; no quería dejar de sentir aquella sensación que disfrutaba con sus ojos cerrados.

Comenzó a inquietarse cuando aquellas manos que se deslizaban con esa ternura, se habían convertido en dulces caricias que envolvían con suavidad sus hombros, recorriendo sus pechos y su abdomen.

Estaba inquieta, con ganas de abrir sus ojos, pero pequeños restos de pigmento le impedían ver nada.

Pierre la observaba cautivado, la miró detenidamente por un momento. A continuación, alargó la mano y acarició su rostro de rasgos dulces, mientras sobre éste derramaba lentamente el agua que contenía la tinaja de madera tallada.

Ella se quedó inmóvil.

Pierre la deseaba con desesperación.

En ese momento, ella abrió sus ojos y asustada de ver a Pierre justo delante de ella, no tuvo más reacción que dedicarle una bofetada.

De inmediato ocultó de nuevo su busto entre sus brazos.

Pierre todavía con el rostro ladeado, calmaba con su palma izquierda el picor de aquel mamporro, encajando de nuevo su mandíbula. En su fuero interno, Pierre se estaba divirtiendo y la animó ligeramente.

—Buen golpe—tras lo que no pudo evitar dibujar una ligera sonrisa en su rostro.

—¿Qué os hace tanta risa?—gritó ella. Le sostuvo la mirada un instante en actitud inquisitiva.

—Vos, vos me hacéis reír. ¿Qué os ha pasado?— sonrió burlonamente—. ¡Parecéis una gamba!—añadió él.

Pierre cruzó sus musculosos brazos por delante del pecho, mientras se acercaba a ella con la mirada fija en actitud interrogativa.

Jacqueline se quedó boquiabierta viendo como su cuerpo estaba completamente rojo. No se movió ni un ápice, mantuvo sus brazos cruzados para no descubrir sus pechos desnudos.

—Fueron las pinturas, me escocían demasiado— añadió avergonzada.

Pierre no pudo contener la risa de verla tan abochornada.

—¡Eeeih! Parad de reíros de mí—ordenó con tono firme. Viendo que su orden no surtía efecto, salió del agua sin dejar de cubrir sus pechos entre sus brazos.

—¿A dónde vais?—preguntó él con sorna.

—¡A la fiesta!

Pierre salió del agua y fue tras ella.

—Vos no podéis estar en esa fiesta.

—¿Ah, sí? No me digas—contesto ella con recelo.

—No estáis pintada como las demás. La tradición de este pueblo no permite que ninguna mujer, a excepción de la prometida, demuestre su belleza durante la fiesta.

—¡Qué tontería! Y… ¿esperáis que me lo crea?—replicó ella.

Se dirigió con decisión hacia el campamento cuando dos guardianes, situados a la entrada de la tribu, le prohibieron el paso con sus afiladas lanzas.

Jacqueline no tuvo más remedio que dar vuelta atrás; miró de nuevo a Pierre dedicándole una mirada inquisitiva.

—Os lo dije—añadió él encogiéndose de hombros, mientras regresaba de nuevo al agua con su camisa en la mano para enjuagarla.

Jacqueline lo siguió resignada.

Pierre se adelantó a meterse de nuevo en el agua y ella, aprovechando que él no la veía, dividió de nuevo su larga cabellera en dos mitades para disimular sus pechos.

Mientras Pierre estaba sumergido en el transparente agua de la cascada, Jacqueline se limitó a sentarse sobre una roca alargada que había en la orilla de las pacíficas aguas del manantial. Estaba rodeada de musgo, flores y mariposas que revoloteaban a su alrededor. Introdujo tímidamente sus pies bajo el frescor del agua; de esa forma conseguía calmar el ardor de su piel enrojecida.

—¿Os pica mucho?—preguntó él, en caballerosa muestra de interés sincero por ella; continuaba lavando su camisa de lino blanca sobre las rocas dónde rompía el agua de la tronadora cascada

—No sabéis el picor que siento.

Jacqueline comenzó a rascarse desesperada como si la pregunta de Pierre le hubiese recordado lo mucho que le picaba su piel.

—Parad de rascaros. ¡Esperad!— le ordenó con suavidad, mientras caminaba sin dificultad dentro del agua hacia la roca dónde Jacqueline permanecía sentada.

Él se sentó al lado de ella terminando de escurrir su camisa. Sus enormes hombros estaban mojados y su torso musculoso reluciente por los minerales que desprendían las rocas de la cascada.

—¡Poneos esto!—dijo él dándole su camisa seca casi por completo.

—¡Gracias! –replicó turbada. Bajó de inmediato la vista y se puso con rapidez la camisa, rogando que él no se hubiese dado cuenta de que ella lo había estado observando.

Él la observó perplejo. Su larga melena caía suelta, mojada por el baño de la cascada, y sus proporciones eran perfectas: era una despampanante belleza con los ojos verde esmeralda. En actitud pensativa, se dio cuenta que ella apenas reparaba en lo hermosa que había llegado a ser, en lo valiente y fuerte que era.

—Gracias—dijo nuevamente Jacqueline sonriente—. Vuestra camisa logra calmar el picor.

Ambos se miraron fijamente.

Pierre la miraba mudo de admiración masculina.

—¿Qué pasa? ¿Qué tengo?– expresó con tono interrogante intentando ver su rostro a través del reflejo del manantial.

—Tranquila, no tenéis nada. Tan solo un profundo rubor por todo el rostro—añadió él acariciándole sus prominentes pómulos

El vivo interés masculino en sus ojos resultaba un tanto perturbador para ella e hizo todo lo posible porque sus labios no temblasen.

—Jacqueline—musitó él.

—¿Qué ocurre Pierre?

—No puedo engañarme por más tiempo y mucho menos engañaros a vos.

Pierre bajó la vista hacia las cristalinas aguas del manantial, dónde sus pies y los de ella, aún estaban sumergidos, se pasó la mano por la nuca y trató de pensar qué palabras elegir y cómo decirle lo que ya no era capaz de callar.

Soltó una pequeña exhalación y, entonces expresó:

—Desde hace cuatro años ya no puedo veros como mi prima. Aunque mi mente me obliga a ello, mi corazón se desgarra cuando mis ojos os observan. Vuestra personalidad y belleza han hecho que mi razón se rinda y que mi corazón no pueda ser socavado por nadie más, que no seáis vos.

Ella lo observó con una inquieta mirada, se le hizo un nudo en la garganta y aturdida se levantó dándole la espalda.

Pierre también se incorporó. La agarró de la muñeca y la detuvo.

—Lo único que quiero sois vos.

Sus musculosos brazos rodearon su cintura y con suavidad la envolvió atrayéndola hacia su pecho.

Ambos se habían quedado en el borde de aquella enorme roca, el musgo hizo que ambos resbalasen y cayesen uno encima del otro.

Ella se quedó inmóvil.

Pierre dirigió una mirada ardiente a los ojos de Jacqueline, mientras sentía el calor de su cuerpo debajo de su torso desnudo.

Jacqueline se ruborizó y bajó la vista con recato, le latía aprisa el corazón.

Pierre tragó saliva con el pecho palpitante y deslizó sus dedos por el sedoso cabello de ella.

—Jacqueline, mi dulce y bella Jacqui… os necesito — susurró cautivado—. Sois lo único que tengo.

Ella escudriñó su rostro, insegura y a la vez ávida de él.

—Os amo muchísimo.

Los dos se quedaron mirándose mutuamente con expectación, cuando de pronto sin previo aviso, él se inclinó hacia delante y la besó.

Mientras se besaban lentamente, ella acarició con cautela su mandíbula poblada por una barba incipiente. Pierre le rodeó la nuca y la besó todavía más profundamente; Jacqueline accedió gustosa.

Ambos sabían que estaban jugando con fuego, pero no podían parar; ella estaba cautivada por la presión firme y deliciosa que la boca de él ejercía sobre la suya con una suave avidez ardiente y masculina; él rendido en mente y alma a su diosa.

Pierre tenía claro que un sentimiento tan puro y sincero como el que él sentía por ella no podía ser en absoluto un delito. Su tío Bart lo comprendería, incluso ahora más que antes porque, dado como ella respondía ante sus besos, él sabía que ella también lo quería, aunque no estaba seguro de si con la misma intensidad con la que él la deseaba. Tenía muy claro que Jacqueline era la mujer que estaba reservada para él, no imaginaba otra mejor. Ninguna de las mujeres con las que había estado le había besado tal como lo estaba haciendo ella, su sabor era único y especial. Era la mujer que quería solo para él y, por nada en el mundo, la iba a dejar escapar; siempre cuidaría de ella, siempre estaría a su lado.

Mas no estaban solos, unos ojos hundidos en el más oscuro odio brillaban entre el espesor de la selva.

5

Caía la noche y la tropa pirata continuó su marcha hacia el interior de la selva.

El Capitán seguido de Varnet encabezaban la expedición, les seguían Barbasán y Drago, Thierry, Jacqueline seguida muy de cerca por Pierre, Belda y el resto de piratas. Ayudados con antorchas para iluminar su paso, que se iban abriendo camino a golpe de machete entre la espesa selva. Iban todos armados, llevaban cuerdas, provisiones y baúles de gran tamaño.

Varnet detuvo a la expedición pirata levantando la mano. Desde la colina en la que estaban vislumbraron un valle en forma de media luna en fulgurante color rojo.

El volcán dormía pero la lava borboteaba entre sus grietas, envolviendo las orillas de la base de tierra firme sobre la que se erigía un templo de tiempos ancestrales.

—Nos estamos aproximando —dijo Varnet—. A mi señal, tendréis que disimular muy bien nuestra presencia. No nos podemos permitir el más mínimo ruido; una vez estemos en el templo, el peligro habrá acabado.

—O habrá comenzado—dijo Thierry en tono práctico.

—Estas tribus son las más voraces y violentas, pueden llegar a comerse vivas a su presa— advirtió Barbasán.

—Sí, presas humanas, Barbasán—completó Thierry.

Barbasán lo miró en silencio. Luego movió la cabeza con gesto de disgusto.

—Pues no se comerán a ningún enano esta noche—gruñó Barbasán.

Los sonidos de los tambores y los sonajeros de caparazón de tortuga se intensificaban a medida que avanzaban por la selva; se hacían cada vez más claros los escalofriantes gritos y rezos monosílabos de los nuevos habitantes del otro extremo de la isla.

Un eco chirriante que se perdía con silbidos llamó la atención de Jacqueline, se quedó inmóvil por un momento y examinó con los ojos inquietos todos los ángulos.

Comenzó a llover y a levantarse una misteriosa brisa que trajo consigo un manto negro de murciélagos sedientos de sangre y cuya picadura era mortal.

Jacqueline protegió su rostro con el brazo, al igual que hicieron el resto de compañeros, lanzado maldiciones y toda clase de augurios. Algunos piratas cayeron fulminados justo delante de ella, mientras ella intentaba desenganchar de su camisa los colmillos de aquellas ratas voladoras. Las picaduras resultaban mortíferas y la prueba de ello estaba ante sus ojos; aquellos pequeños animales salían de noche para alimentarse de sangre.

Pierre intentó ayudarla, cuando ella instintivamente aventó al animal contra el tronco de un árbol.

Él arqueó su ceja en señal de admiración.

El ambiente se iba dibujando cada vez más macabro: una gran cantidad de calaveras colgaban desde la copa de los sombríos árboles; extrañamente, ya no había palmeras en esa parte de la isla.

Bajo sus pies se extendía una alfombra de huesos de diversos tamaños, rotos y descuartizados. Había flechas viejas clavadas en los milenarios árboles de raíces profundas, que se estaban deteriorando al igual que los cadáveres que en un día hubo allí.

Piper temblaba sobre el hombro de Jacqueline y se escondió rápidamente entre su larga melena; recuperando vagamente el valor, volvió a asomar su cabecita cubierta por el cabello de ella. Un profundo grito de dolor se prolongó en el tiempo ocasionando que Piper volviese de nuevo a su improvisado refugio. Jacqueline se giró: le causó cierta diversión la reacción de su pequeño compañero.

—Tranquilo Piper, sólo que, por el amor de Dios, no me clavéis vuestras garras—dijo ella contorsionando su espalda.

—Muy bien muchachos, una antorcha para cada veinte. Las demás apagarlas—ordenó Varnet—. No queremos estropear la fiesta a nadie —añadió con un brillo diabólico en sus ojos.

Pierre capitaneó la antorcha de su grupo de veinte. Rodeó con su brazo a Jacqueline, dándole un sentido beso en la frente.

—Estaré pendiente de vos… aunque sé que os sabéis defender muy bien solita. Sois muy valiente Jacqueline de eso no hay duda—le susurró Pierre a su oído.

Belda los vigilaba de cerca con reproche. El resto de piratas apagaban las antorchas, uniéndose sin dilación a sus grupos correspondientes.

Pronto pusieron rostro a los responsables de aquella espeluznante confusión. Era una endemoniada raza indígena que exhibía una contextura musculosa, salvajes caníbales que sacrificaban con sus manos a los indios enemigos, masticaban “terenga”, una droga conocida como betel, con la extraña propiedad de enrojecer los dientes. Bailaban sin dominio de sí mismos a los pies del que parecía su dios principal: un enano negro de cabello ensortijado cubierto por un nido por el que se deslizaban serpientes corales de vivos colores, amarillo, rojo y negro.

Los hombres cubrían su cuerpo con barro a fin de parecer fantasmas y ocultaban sus rostros con curiosas máscaras. Los rasgos humanos estaban tan ocultos, que resultaba imposible reconocer si eran una cosa o la otra. Plumas de casuario adornaban el cuerpo y la cabeza de las poco agraciadas mujeres de aquel poblado.

Una vieja india, sin inmutarse, cocinaba la carne humana de las víctimas, para comerla con el resto.

La escena fue vomitiva para todos, incluso para el duro Capitán, que a esas alturas de su vida había tenido la oportunidad de ver de todo.

El jolgorio de voces y de danzas continuaba mientras bebían y se embriagaban; la luna llena se extendía como un lienzo enrojecido por la sangre derramada.

Mientras tanto, la tripulación del capitán Roberts atravesaba una monumental cascada a través de una cueva que les abría camino… y, por fin, allí estaba el templo que tanto ansiaban. Se erigía imponente tras cruzar la cascada por su interior, estaba situado entre la maleza y el volcán. La hiedra y la humedad comenzaban a ganar su dominio entre las gruesas piedras grises del exterior del templo ancestral.

—Es el mejor momento de apoderarnos del tesoro, aprovechemos que están comiendo y bebiendo—susurró imperativamente Barbasán.

Desde su base rectangular hasta la cúspide había salpicaduras de sangre seca.

En la entrada dos antorchas de fuego iluminaban su acceso asediado por calaveras y esqueletos cubiertos por tela de arañas.

Varnet se adentró el primero e indicó con su palma levantada que esperaran afuera hasta recibir su orden.

Había muy poca luz, una túnica de negras nubes cubrió con un fino velo el resplandor de la luna de sangre.

Thierry y Pierre inspeccionaron con ojos de águila todos los ángulos del lugar.

Al cabo de unos minutos, desde el interior del templo Varnet les hizo una mueca de silencio con su dedo y les invitó a entrar agitando su mano.

El interior del templo despedía un profundo olor nauseabundo de muerte y putrefacción. Sus paredes estaban talladas con pinturas de intenso color, que describían escenas de guerreros y de la supremacía sobre sus enemigos, sus oscuros dioses, su supersticiones y mitos.

La larga estancia se subdividió en multitud de pasillos, algunos más iluminados que otros, pero infestados igualmente por serpientes, arañas e insectos que crujían tras ser pisados ante el avance de los piratas.

Pese al sangriento misterio que rodeaba al lugar, había cierta belleza en la arquitectura del templo. Puede que en otros tiempos hubira sido dedicado para cosas más puras siendo, poco a poco, invadido por el odio y la crueldad.

—Pero… ¿qué?—dijo Barbasán mirando hacia sus cortas piernas—. Cortó de un cuajo la triangular cabeza de una serpiente amarilla—. ¡Qué asco!— expresó con sequedad, clavó su espada en la cabeza de aquel escurridizo animal y la lanzó por los aires cayendo en una antorcha de fuego—. ¡Jah! Serpientes.

Recorrieron varios pasillos sin encontrar la entrada al foso del tesoro.

Varnet se detuvo serio con la expresión endurecida.

Todos se detuvieron.

—¿Os acordáis de cuál es el camino?—preguntó el Capitán, dudando de que así fuera.

Todos esperaron en silencio. Mientras tanto, Belda se fijó en la expresión de un demonio tallado próximo a ella y lo inspeccionó con intriga: estaba enroscado en su propia cola de fría piedra. Belda pisó las garras de aquel dios. Automáticamente, se accionó un mecanismo que hizo que el cuadro de piedra, sobre el que estaban Drago y Jacqueline, cediese hacia el oscuro vacío.

Ambos descendieron hacia la nada en picado a gran velocidad, parecía interminable, el augurio de una muerte dolorosa.

Cayeron con violencia sobre una pendiente que descendía y estaba lubricada con una especie de sustancia gelatinosa y pestilente; tenían la sensación de haberse empapado con algo líquido, pero no era agua, era más espesa que ésta.

Se hizo la luz y pudieron ver que la rampa por la que descendían. Era, en su primera mitad, una escultura de oro formada por dos enormes serpientes y, la otra mitad, era un tobogán que representaba la lengua viperina de una de ellas.

Se dieron cuenta entonces de que estaban empapados de sangre turbia.

Al tiempo que seguían descendiendo, ambos vieron un grupo de veinte serpientes cascabel que les esperaban al final de la rampa, reunidas sobre un suelo dorado.

Sabían que los iban a recibir como presas, rebozadas en el líquido que más le gustaba y, agitando sus sonajeros, descubrían al aire sus afilados colmillos.

Jacqueline sería la primera en caer. El tiempo de reacción era escaso y, para colmo, sus espadas se habían quedado atascadas en sus cinturones.

Su rostro se enfundó en una ligera desesperación.

Tras varios intentos, logró desenfundar una de ellas, pero ella estaba más segura con dos; seguía en su intento de recuperar la otra que continuaba atascada en su cinturón.

En su camino de descenso, vio un hacha que sostenía en su brazos uno de los dioses hombres que se erigían de pie. Cuando la tuvo a mano, la cogió.

Ahora ya solo tenía ojos para sus sonoras enemigas, las miró con recelo y preparó sus armas dándoles un rápido giro en sus manos. Llegó al final de la rampa, tomó impulso en el último borde de aquella pendiente viperina y, en un gran salto, cortó las cabezas de las agitadas bestias en un solo acto de rápida reacción y movimiento.

—Muy bien hecho niña—dijo Drago, mientras se retiraba los excesos de aquella sustancia gelatinosa.

Bajo sus pies se levantaban montañas y montañas de monedas de oro, piedras preciosas, dioses de animales de oro… Todo lo que había en el lugar era dorado o brillante.

—¡Jacqueline! ¡Drago! ¿Estáis bien?—gritó Pierre arrodillado en el hueco de roca por el que habían caído ambos.

—Sí, ¡creo que hemos encontrado el tesoro!—gritó Jacqueline.

Varnet se agachó justo en el lugar donde estaba Pierre.

—¿Veis alguna puerta?— preguntó Varnet—. ¿A vuestra derecha o a vuestra izquierda?

Jacqueline miró obediente a su alrededor.

Vio primero un montón de serpientes y sus crías deslizándose y enrollándose entre las montañas de oro; observó como estaban encima de una gran plataforma circular rodeada por un disco de agua turbia aún mayor. Entonces, logró ver una gran puerta de alrededor de unos cinco metros que daba acceso al lugar.

—Está a la derecha—gritó ella.

—De acuerdo—dijo Varnet, incorporándose rápidamente del suelo—. Entonces tendremos que ir hacia la izquierda— indicando con su dedo índice la dirección del pasillo a elegir.

—¡Daos prisa!— gritó Jacqueline—. Este lugar me da escalofríos—susurró entre dientes.

Jacqueline subió de nuevo al tobogán en forma de serpiente; esta vez lo pudo ver mejor. Era una enorme serpiente dorada con manchas negras, hechas con incrustaciones de diamantes negros, y se contorsionaba alrededor de la gran plataforma circular con la boca abierta luciendo al aire sus colmillos realizados con marfil.

Tras observar el recorrido de aquella escultura, decidió que era el mejor sitio para saltar hacia una enorme lámpara circular que sujetaba varias antorchas. Así lo hizo, tomó impulso y se sostuvo sin problemas en la base circular de aquella lámpara compuesta por antorchas de fuego. Desde ahí le pasó a Drago unas cuantas antorchas, de esa forma conseguirían mantener a raya a aquellas escurridizas inquilinas del lugar; ambos notaron como se estaban empezando a molestar con su presencia, pues su número iba en aumento.

Mientras que Drago clavaba las antorchas en el dorado suelo, una sigilosa serpiente se dirigía hacia él. Drago continuó concentrado en su tarea, cuando de pronto, la tenía clavada en su muslo. El grito fue agudo, el dolor que causaba el veneno al entrar en su torrente sanguíneo era torturador.

Tras unos segundos que parecieron eternos, consiguió arrancarla de su muslo.

—¡Drago!—gritó Jacqueline instintivamente, tras lo que corrió hacía él cargada con todas las antorchas.

Drago se mantenía aún de pie. Inclinó su torso para sujetar su pierna que rápidamente adoptó una postura más rígida.

—Me ha picado una serpiente—magulló él, aguantando el dolor entre dientes.

—Aguantad mi querido Drago o si no, ambos seremos fiambres en este lugar.

Cortó la manga de su camisa improvisando un torniquete y enrolló el trozo de tela con fuerza alrededor del grueso muslo de él, a fin de evitar que el veneno se siguiese extendiendo.

Llevó unas cuantas antorchas a la entrada del lugar para cuando llegasen los demás y el resto de éstas, las dispuso en círculo alrededor de ellos, como un seto protector.

Recostó sobre el suelo a Drago que comenzaba a temblar sudoroso y cada vez más rígido.

Jacqueline ciñó con más fuerza el torniquete.

Con expresión firme y decidida soltó un pequeño resoplido. Cortó su otra manga, era la única parte de su camisa que no estaba tan sucia, y con ella limpió la superficie de la herida supurante.

—Esto te dolerá Drago—añadió ella con la mirada inquieta.

Sabía muy bien qué hacer, lo sabía porque lo había escuchado de sus amigos los indígenas, pero nunca lo había practicado. Ya no era cuestión de pensar sino de actuar.

Recuperando el control de la situación observó que los colmillos le habían dejado dos grandes agujeros paralelos y purulentos, así que con la navaja que guardaba en su bota realizó un corte en forma de cruz en cada uno de los orificios donde la serpiente había clavado sus filosas armas y presionó con fuerza alrededor de la herida a fin de exprimir el veneno: sabía que la mayor parte de éste aún permanecía dentro. Así que pasó a succionar la herida repetidas veces con su boca, escupiendo y escupiendo a un lado el mortífero líquido, repitió la acción tantas veces… hasta que el sabor amargo del veneno cesó, entonces supo que ya no quedaba nada más dentro, nada por lo que preocuparse.

Jacqueline se sentó sobre el montículo de oro dejando caer el peso de su cuerpo, se limpió la boca con el dorso de su mano por si quedaba algo de veneno.

El olor cada vez era más espantoso.

Drago intentaba decirle algo con sus ojos, los tenía muy abiertos.

A Jacqueline, apenas le dio tiempo para recomponer su aliento e intentar averiguar lo que le intentaba decir su amigo.

Inesperadamente, una anaconda gigante se abalanzó sobre ella.

Los intentos de Drago por ayudarla fueron inútiles, no tenía habla y su gran caudal de fuerza se había evaporado. Veía como aquel salvaje animal la arrastraba de los pies hacia la turbia agua.

Jacqueline intentaba resistirse a la fuerza del hambriento animal, clavando sus uñas entre el montón de monedas, pero no encontraba nada firme. De repente la anaconda la soltó y regresó al agua. Tras un breve instante, salió con más fuerza e impulso para enroscar a su víctima entre su constrictor cuerpo, su color se hacía cada vez más oscuro, sus anillos dorsales cada vez más gruesos y corpulentos.

Consciente de todo, Jacqueline vio a lo lejos su espada mientras intentaba liberar su cuerpo del enorme reptil con agitados movimientos, pero todo era en vano. Cada vez le quedaba menos espacio para moverse; sentía como su cuerpo se encogía como blanda mantequilla entre los anillos opresores. El rostro de Jacqueline se tornó hinchado y rojo por la presión cada vez mayor que experimentaba.

Ambas, serpiente y Jacqueline, se miraron a los ojos, frente a frente.

Jacqueline notaba como ese “abrazo” se iba convirtiendo, poco a poco, letal; se le hacía más difícil respirar. Su circulación sanguínea se estaba deteniendo, apenas podía sentir su latir y mucho menos su cuerpo.

La ávida serpiente se dedicó a oír su débil latido, coordinó sus apretones con el bombeo de su corazón, apretando cada vez más fuerte y más fuerte, debilitándola progresivamente… hasta poder conseguir su muerte. Empezó a desarticular sus mandíbulas a fin de engullirla, pero Jacqueline aún podía abrir sus ojos y ver horrorizada hacía donde iba a terminar su corta vida.

Pierre y Thierry irrumpieron el lugar. Habían elegido un camino que les había adelantado al resto y, con su llegada, asustaron a la enorme anaconda que se disponía a degustar a su víctima. Pierre vio horrorizado como su gran amor estaba a punto de ser devorada por el animal más maldito de la tierra.

—¡Jacqueline!—gritó Thierry, quien de inmediato corrió a su auxilio.

—¡Aguantad!—añadió Pierre que reaccionó enseguida corriendo tras su primo.

El enorme áspid se sumergió de nuevo dentro del agua, turbia y oscura, para encontrar un lugar más tranquilo en el que poder terminar con su presa.

Pierre y Thierry llegaron al lugar e intentaron ver hacia qué dirección apuntar las flechas de la ballesta de Thierry.

Dentro del agua Jacqueline pudo soltarse ligeramente de su captor, lo suficiente para poder coger la navaja que colgaba de las cintas de su muslo y, clavársela con la mayor de sus fuerzas sobre las anillas de la serpiente que aún tenía aprisionada una de sus piernas.

La anaconda emergió del agua con Jacqueline, quién no paró de asestarle puñaladas.

Thierry y Pierre saltaron encima del enorme reptil que, viendo ayudantes para su víctima, se retorció y golpeó a Jacqueline en la cabeza contra un muro.

Regresó de nuevo a su hábitat predilecto, esta vez con más compañía. Thierry hirió la parte de la anaconda que mantenía aprisionada a Jacqueline, ahora inconsciente. Pierre luchaba cara a cara contra un contrincante cada vez más mermado en fuerzas.

Thierry logró soltar a Jacqueline de las anillas del fiero reptil. Estaba muy malherida e inconsciente. La rodeó con uno de sus brazos por debajo de su lastimado pecho y, nadó a la orilla con la ayuda de su mano libre y sus rápidos impulsos con las piernas; era un excelente nadador.

Cuando llegaron a la orilla, la acostó sobre la alfombra de oro. Estaba bastante amoratada y herida pero aún respiraba.

Pierre continuaba luchando con la serpiente, sacó su pistola, pero la enorme anaconda se la tiró al agua con un empujón que produjo con su cabeza. Inmediatamente, con los anillos de su cola comenzó a enroscar a Pierre.

Thierry observaba como esta vez su primo era aprisionado por el repugnante animal, sacó su mosquete⁹ e intentó disparar, pero no le fue posible. El rápido balanceo con el que la serpiente se agitaba era demasiado peligroso como para poder apuntar al blanco.

Drago que comenzaba a recuperar poco a poco su movilidad, se acercó a Jacqueline para oír su respiración, tras lo que intentó oír su corazón.

—¡No respira, señorito Thierry, Jacqueline no respira!— exclamó Drago con desesperación.

Thierry se volvió preocupado hacia su querida hermana. Asustado tras comprobar las afirmaciones de Drago, instintivamente comenzó a reanimarla pensando que, si no respiraba, él podía darle un poco de su aliento.

Rápidamente Thierry puso una mano sobre su frente, que perdía sangre, la otra mano sobre la barbilla, elevándola, y, exhaló dentro de la boca de su desafortunada hermana.

Pierre, que luchaba con la serpiente, encontró su espada y logró hundirla varias veces contra el fiero animal, pero éste no hizo más que intensificar su regreso de nuevo hacia su lozana víctima. Se dirigió contra él a toda velocidad con sus mandíbulas desarticuladas para engullirlo entero.

Pierre aún estaba en el suelo e intentaba llegar a la orilla de la plataforma retrocediendo de espaldas con la ayuda de sus manos y pies, mientras observaba de frente el rápido avance de la hambrienta constrictora. Encontró su pistola¹⁰ en el agua cuando con sus manos buscaba sin descanso algo con qué defenderse.

Ya la tenía encima; ésta saltó sobre Pierre cuando él le disparó un tiro que atravesó la cabeza de la anaconda desde el interior de la boca.

El frío reptil cayó muerto entre las piernas del avezado Pierre.

—¡Hum!—exclamó Pierre sarcásticamente al ver como la larga serpiente yacía muerta entre sus piernas abiertas: sólo veía metros y metros que se alargaban desde él hacía delante. Pensó algo que le subió su ego masculino. La retiró con repulsión y dirigió sus pasos rápidamente hacia Jacqueline.

Los esfuerzos de Thierry para que Jacqueline respirase no surtían efecto. Drago se mostraba muy preocupado por ella, al mismo tiempo que apenas podía aguantar el dolor por la mordedura. Thierry seguía enfrascado en recuperarla.

—Permitidme—dijo Pierre turbado.

Exhaló su aliento tal y como lo estaba haciendo su primo, pero esta vez creyó conveniente cerrar los agujeros de su nariz.

Hizo una pinza con sus dedos pulgar e índice para evitar que todo el aire que insuflaba dentro de ella saliese por la nariz. Inspiró profundamente aire durante varios segundos y pasó a sellar con su boca la de su preciosa Jacqueline. Insufló todo el aire que había dentro de él, con todas sus fuerzas y poniendo todas sus ganas para que todo eso surtiese efecto. Sin saber realmente lo que estaba haciendo, logró que el tórax de Jacqueline se expandiese; contento de ello, levantó su cabeza para permitir que saliese todo el aire insuflado, colocó su oído sobre la boca de su amada para oír y sentir la salida de su propio aliento.

Sentía su aire, pero la fuerza de ella aún no estaba, mas no quería darse por vencido. Decidió probar ayudar al corazón de Jacqueline presionándolo con la parte inferior de la mano e impulsó sus ganas de vivir dándole ritmo a su corazón, a través de lo que tenía a su alcance: sus manos. Entonces notó como sus esfuerzos le daban vigor a ella, la fuerza volvía su cuerpo.

Volvió a insuflar aliento dentro de ella, estaba desesperado, no se imaginaba la vida sin ella, le pedía en susurros sin descanso a que se quedase con él. Mientras, no perdía ni un momento en conseguir que volviese de nuevo.

Entonces los movimientos reflejos de ella sacudieron sus piernas, tosió y escupió bastante agua. Despertó con todas las ansias de respirar un aire que parecía carente de oxígeno y lo primero que vieron sus ojos fue el rostro de él, la criatura más apuesta que había visto nunca: Pierre.

Unas cuántas lágrimas se deslizaron por su rostro duro y varonil, no pudo evitarlo, sus sentimientos eran mayores que su ego de pirata fuerte y temido.

De nuevo puso sus labios sobre los de ella, pero esta vez para beber de ella e intercambiar su aliento.

Drago arqueó sus cejas y se rió celebrando con Thierry que la niña había regresado.

Thierry emitió un silbido al ver como la temperatura de aquellos dos tortolitos subía por momentos.

Pierre la abrazó con fuerza, ella retuvo un quejido de dolor.

—¿Estáis bien?—preguntó Pierre al tiempo que acariciaba su rostro y acomodaba los mechones delanteros de la larga melena de Jacqueline.

—Eso creo—dijo ella, incorporándose adolorida.

Tenía según creía Thierry varias costillas rotas, pero el dolor no la mostraría débil y frágil ante su soldado favorito.

Y finalmente, tras todo lo ocurrido, llegó el resto de la expedición pirata.

Varnet llegó feliz y entusiasta, pesando que el camino por el que los había guiado, era el correcto.

Todos se quedaron asombrados y boquiabiertos por la gran cantidad de tesoros que allí se acumulaban; tesoros de civilizaciones antiguas y extintas, tesoros de otros tiempos, de otras edades pero finalmente oro, riqueza y poder.

—Pero… vosotros aquí, ¿cómo?—preguntó Varnet, señalando a su hijo y a su sobrino con el dedo.

—El pasillo que os dijimos que siguierais, fue el camino que tomamos y era por el que deberíais haber venido.

—Bueno, tuvimos que hacer unas cuantas paradas de última hora, ya sabéis— añadió Varnet con ocurrencia, restándole importancia—. No importa eso ahora. Así que malditas sabandijas de mar ¡¡id a por vuestro tesoro!!

Todos corrieron en gran alboroto para disfrutar de las riquezas encontradas, unos airearon la gran cantidad de monedas al viento, dejándolas caer sobre sus cuerpos cual si fuesen rocío; otros como Barbasán se sumergieron inmediatamente en las masas de oro dibujando con sus piernas y brazos la forma de un angelito, muchos se le unieron y compartieron esa forma tan graciosa de celebrar la recompensa del largo día.

—¿Ahora me creéis? –preguntó Varnet con ironía.

—El tesoro no era el problema Varnet, ya sabéis a qué me refiero—contesto el Capitán con firmeza.

Varnet entendió que la ferocidad con la que le había contestado su hermano, no le permitía ninguna objeción ni aclaración al respecto.

Barbasán que conocía bien la obstinación y tozudez de ambos, intentó calmar la situación.

—“Ladrón que roba a ladrón, tiene cien años de perdón” Así que, ¿a qué esperáis? ¡Jajay! ¡Es todo nuestro!—dijo Barbasán, mientras llenaba sus bolsillos y los baúles de él y los de su Capitán.

Varnet se dedicó a buscar al dios de los Yamakandas, Laka. En realidad fue fácil distinguirlo, pues su sencillez era lo que más se podía destacar de él. Entre los distintos dioses que mostraban atributos de venado, serpiente, pez, jaguar… Laka era simplemente una piedra ovalada de larimar, cuya coloración iba del azul claro, azul verdoso y azul profundo. Según su estructura y el ángulo desde donde se observase, se podía distinguir una serpiente emplumada con el rostro de un anciano.

Allí estaba, sobre una base rectangular de piedra volcánica, junto con los demás dioses de los distintos poblados. Varnet se acercó con el rostro sonriente. Lo tomó entre sus manos y tras observarlo en lo que parecía un breve silencio meditabundo, lo envolvió entre telas con un gesto de diversión sardónica.

El Capitán vio a su pequeña algo magullada y se dirigió a ella.

—¿Os encontráis bien?—preguntó el fornido Capitán.

Su padre la abrazó y la estrechó contra su pecho, ella se sintió muy arropada. Cuando de repente, un graznar se escuchó en medio de ambos.

—No más abrazos—grrua—

Jacqueline revisó el interior de su camisa y sacó al pequeño Piper, que estaba escondido entre sus pechos. Piper salió con las plumas despeinadas y algo mareado.

—Ya me preguntaba yo, dónde os encontrabais— añadió Jacqueline con media sonrisa dibujada en su rostro y con su ceja arqueada.

—Grr, ¡claro!—añadió Piper exhausto.

Pierre escogía los botines de su tesoro. Veía como Jacqueline se despreocupaba de lo que habían encontrado. Él era consciente de ello. Por eso, junto con su tío habían acordado que su parte del botín la cuidarían y elegirían ellos. No querían que, como ya había pasado, cediese su parte a algunos de los aprovechados piratas, que contando la pena de sus hijos y familia, sacasen ventaja de su lado más débil: la compasión.

Pero ese día muchas cosas cambiaron. Jacqueline había elegido, por primera vez, algo con lo que quedarse: un hacha, la misma que había utilizado para matar al primer grupo de serpientes. Aunque ésta no era de oro, sino de plata, estaba tallada de una forma tan especial que su hoja mortalmente afilada apenas pesaba. Tenía incrustados varios diamantes de color azul; en el centro el mayor de todos, era del tamaño del ojo de un búfalo. Estaba totalmente tallada y en su mango había unas letras que parecían la escritura de otros tiempos. Frunció su ceño para intentar descifrar lo que quería decir.

—¡Bonita hacha!—la interrumpió Barbasán con tono grandilocuente.

También para Thierry muchas cosas cambiaron, pero aún no sabía muy bien definir qué era. El momento en el que pensó que había perdido a Jacqueline, había causado una transformación de su fuero interno.

Salieron del templo cargados hasta los dientes con el milenario tesoro.

La expedición pirata reanudó su marcha, pero esta vez de regreso hacia el poblado de los aborígenes más simpáticos. La cantidad era tal, que hasta el Capitán junto con Varnet, Thierry y Pierre cargaban el tesoro a cuestas.

Los heridos, Jacqueline y Drago, eran los únicos exentos de llevar algo, sólo tenían que ayudarse el uno al otro.

Los tambores sonaban despiertos.

El poblado salvaje seguía inmerso en brindar sus alabanzas al cacique, después de haber rendido sus sacrificios a su dios enano.

Una cuadrilla de adolescentes del poblado se burlaban de un chico alto y espigado, menos desarrollado que ellos y con personalidad débil e insegura. Le gastaron un par de bromas pesadas. Finalmente, éste terminó en el suelo junto a los inmencionables alimentos que la más vieja de las mujeres del poblado terminaba de preparar. Enfurecida le propinó un tortazo y lo empujó de nuevo para que se fuese de allí.

Abochornado, busco refugio en lo alto de las colinas. Subía con la moral baja y enfadado a la vez, dando patadas y manotazos contra las altas hierbas que vestían el collado. En ese instante, le llamó la atención la luz de las antorchas. Entonces se dio cuenta como una gran cantidad de hombres huían de allí cargados, seguramente con el oro del templo.

—Ia Sununira DAN Cusa DA—gritó el muchacho desde la colina señalando con su dedo al grupo de piratas.

El cacique paró la ceremonia con una orden seca que hizo con su mano. Miró a lo alto y vio al muchacho.

—ITZAMNÁ. ITZAMNÁ—añadió el niño.

Inmediatamente el cacique ordenó a dos de sus hombres a que comprobasen lo que aquel muchacho decía.

Y en efecto, su dios estaba siendo robado y no lo iba a permitir. Indicó con su brazo el comienzo y la dirección del ataque hacía los invasores. Se dispersaron por la selva cual si fueran hormigas cuando salen de su nido al verse atacadas.

Los alcanzaron y vieron como se llevaban con ellos lo que durante tanto habían recopilado bajo las paredes del templo.

Un enjambre de flechas comenzó a descender sobre la expedición pirata. Cayeron varios dado lo inesperado del ataque.

Pierre y Thierry fueron los primeros en prepararse para la lucha, saliendo a la defensa para que el resto pudiese llevar el cargamento al barco. Se dispusieron ambos en posición de ataque. Thierry preparó su ballesta¹¹, sacó de su carcaj algunas flechas, con una comenzó a tensar su ballesta y el resto las mantuvo sujetas entre sus dientes: era el mejor, nunca perdía el blanco. Pierre se mostraba dispuesto e impaciente por recibir con sus dos largas espadas a los fieros salvajes.

El Capitán Roberts, Varnet y Barbasán se les unieron sin demora junto a los piratas más experimentados; esperaron ansiosos el combate cuerpo a cuerpo con los legendarios guerreros de la isla, muchas leyendas se oían acerca de ellos.

La mayoría de éstos últimos huía de la lucha a corta distancia: se quedaban normalmente lejos para proyectar sus flechas sobre el bando enemigo.

Los salvajes los habían alcanzado. Eran rápidos y sus proyectiles con las lanzas eran férreos como el hierro. Muchos piratas cayeron atravesados por las flechas.

Jacqueline, estaba herida, pero sentía que tenía la fuerza suficiente para enfrentarse a ellos. Muchos de sus amigos estaban muriendo a manos de aquellos salvajes y el hombre que amaba estaba luchando, su lugar estaba allí. Piper que iba encima de su hombro, sabía lo que pasaba por la mente de Jacqueline, así que voló hacia el baúl del tesoro para refugiarse en él.

Jacqueline apartó de su camino a las veloces flechas voladoras con su espada: a falta de escudo, ésta era su mejor protección. Comenzó a luchar contra ellos, su naturaleza era muy fornida y ágil, pero su ligereza y sus reflejos eran aún mejores.

Pierre y Thierry luchaban de la misma forma que Jacqueline. Thierry se encargó de disminuir a la línea de fondo que proyectaba las flechas, y Pierre a la primera línea, es decir, a los que se batían en combate cuerpo a cuerpo. La combinación de ambos era inmejorable, los disminuyeron con saña.

—Las flechas están envenenadas—avisó Thierry sin dejar de apuntar y dar contra el blanco enemigo.

Todos los suyos recibieron el aviso como una advertencia que redobló aún más su ferocidad en la lucha.

La maestría del Capitán también era notable, su experiencia hacía que su defensa fuera rápida y eficaz, apenas se veía el esfuerzo en su rostro y podía con todos.

Barbasán siempre luchaba cerca de su Capitán, protegiendo sus espaldas y ayudando a limpiar el camino de sus enemigos junto a él. Drago se unió a la batalla, aunque esta vez su maestría no era como las otras veces, el esfuerzo era mayor, pero tenía un cuerpo tan trabajado que era un arma blindaba que no permitía que ninguna flecha le traspasase.

Belda también era una luchadora feroz pero no al grado de Jacqueline. La maestría de ésta última era superior, llegando a sorprender a sus contrincantes con saltos majestuosos, estocadas directas y precisas, exquisitamente esquiva ante toda lanza, ante toda flecha, todo un mecanismo de precisión.

El cacique del indómito pueblo analizaba todo desde la lejanía, se presentaba como un titán, alto y fornido, su rostro tenía facciones simiescas. Fijó su atención en Pierre, cuya destreza pareció envidiar.

Varnet tras vencer a su oponente, advirtió la presencia del jefe de la tribu. Atónito vio como éste tensaba el arco con una flecha envenenada y apuntaba hacia su hijo.

Inmediatamente se puso en movimiento, corrió hacia donde Pierre luchaba enzarzado sin descanso. Parecía no pasar el tiempo, sentía que iba a perder a su hijo y, esta vez, no podía suceder.

El cacique descargó su flecha, salió disparada a gran velocidad, como si se tratase de un águila que emprende su vuelo de caza.

Varnet saltó sobre Pierre y ambos cayeron al suelo.

Pierre reaccionó, tenía a su padre cubriéndolo con sus espaldas. Intentó incorporarse cuando sintió su abdomen empapado de sangre; llegó a ver como una flecha traspasaba la espalda de su padre, creyó que ambos habían caído. Mas la punta de la flecha, tras atravesar a su padre, le había ocasionado una brecha en la piel que sangraba pausadamente.

El Capitán, viendo a su hermano herido, fue tras el autor, y se encaró al cacique que le ganaba en tamaño una cabeza.

El fiero cacique lo animó a la lucha enseñándole la lengua de una forma burlona.

Pierre intentaba mantener despierto a su padre, llamándolo varias veces por su nombre, pero éste no volvía en sí: perdía mucha sangre. Cogía a su padre con más fuerza, agitando insistentemente los hombros de éste, no paraba de repetir su nombre… hasta que, finalmente, pudo llamarlo, padre. Eso hizo que le llegase su último aliento, su última fuerza. Su alma estaba partiendo, pero tenía que abrir sus ojos por última vez, tenía que ver una última vez el rostro de su hijo.

—Os quiero hijo, perdonadme por todo lo… —dijo Varnet con el tono de voz rota de un moribundo. Miró a los ojos de su sucesor con orgullo apoyando su mano sobre su fornido hombro. Intentaba decirle más cosas pero sentía como su propia sangre lo estrangulaba y ahogaba sus últimos momentos de vida.

Pierre yacía al lado de su padre, la sangre brotaba sin cesar, sostenía su rostro y lo abrazaba, no lo quería dejar ir… pero ya era tarde, pues éste… había partido.

El mundo se paralizó por un momento para todos ellos.

La tristeza se dibujó en sus rostros. Aunque seguían en la lucha, sus corazones y parte de su atención acompañaban a Pierre. El dolor y tristeza habían caído sobre ellos.

Sentimientos que dieron más furia y empuje al Capitán contra el sañudo oponente. No sufrió ni un rasguño y pudo brindar, al que había osado quitarle la vida a su hermano, una muerte lenta y dolorosa, la misma que aquellos salvajes habían agasajado a sus convidados esa noche.

La compañía pirata logró vencer el ataque indígena. Los pocos que quedaron volvieron dispersos a buscar refugio sabe Dios dónde, ya que habían visto con sus propios ojos como su gran jefe había muerto y, sin él, ya no sabían qué hacer.

El Capitán vio como su hermano yacía muerto en el suelo y en brazos de su hijo. Totalmente desangrado y pálido, aquella flecha logró reventar sus tripas y el veneno había ocasionado que la sangre fuese más líquida para vaciar a la víctima con más facilidad.

Pierre estaba más calmado pero con la expresión sombría y ausente. Aquello preocupó al Capitán, pues lo conocía bien y sabía que aquello le afectaría de por vida. Se aproximó y se inclinó para abrazar a ambos en su pecho, a hermano y a hijo, hijo en lugar de sobrino, pues lo quería como tal.

Bartholomew no lloró pero se adivinaba en su expresión que el dolor se había apoderado de él.

—Descansad en paz mi querido hermano—tras lo que cerró los ojos abiertos de Varnet con su mano.

Tras unos minutos de silencio y reflexión, Pierre se incorporó llevando entre sus brazos al cuerpo sin vida de su padre.

El resto lo siguió en lánguida procesión.

Jacqueline sintió mucho la pérdida del padre del gran amor de su vida, pero más aún, el estado que aquello había causado en Pierre. Quería ir con él, abrazarlo y consolarlo…

—Jacqueline, es mejor que lo dejéis solo. Ahora necesita pensar y calmar su dolor—dijo Thierry contristado. Él sabía muy bien que la intención de Jacqueline era ir tras él, pero pensando en su primo y, quizás, comenzando a pensar en él… la frenó.

—Es una pena que todo tuviera que terminar así para el pobre Varnet… ahora que acababa de enterrar a viejos fantasmas y podía empezar de nuevo su vida—le comentó Barbasán a Thierry.

Reanudaron la marcha hacia el primer poblado salvo que esta vez, aparte de oro, llevaban a sus espaldas la muerte de varios compañeros.

El poblado de los Yamakanda preparaba las estancias de la compañía pirata para esa noche. Los esperaban impacientes, ansiosos de tener de nuevo entre ellos a su dios Laka.

A su llegada, los fueron disponiendo en las cabañas que habían preparado exclusivamente para ellos, reservando para los familiares de la tripulación estancias más especiales que para el resto.

El Capitán devolvió al cacique su dios, Laka, razón por la que Varnet les había hecho acudir al templo maldito. El cacique se mostró satisfecho por la vuelta del elemento que devolvería a su poblado el valor y la esperanza. Recordando que ahora era él, el que tenía que cumplir con una promesa, preguntó por Varnet; el Capitán solo pudo bajar la mirada y mover su cabeza en símbolo de negativa.

Paralelamente la princesa buscaba a Varnet entre las estancias especiales que habían preparado para su prometido y su familia. Encontró a Pierre sentado con la cabeza entre sus manos y los ojos llorosos. Thierry, velaba a un lado el cuerpo sin vida de su tío, extendido sobre una hamaca trenzada de hojas de palma. Las palabras no fueron necesarias para explicar qué era exactamente lo que estaba ocurriendo, pues lo leyó en el rostro de Varnet, y fue como si la vida de ella también se la hubiese llevado con él.

El carácter jovial y alegre de los Yamakandas, se vistió de luto aquella noche, entonaron canciones de duelo.

Llenaron de velas el manantial, para vestir la caída de la cascada con luces de guía y esperanza para el viaje del alma de la persona que les había devuelto a Laka. Lo honraron y despidieron como lo solían hacer con los reyes y príncipes de su poblado, velando su cuerpo, envuelto en lino, con flores y poniendo entre sus manos inertes la lanza sagrada.

Lo acompañaron toda la noche en la choza real.

El Capitán miraba a su hermano reviviendo en su mente los mejores momentos que había podido compartir con él, sus virtudes y su pasión por la vida.

Jacqueline, recostó su cabeza sobre el hombro de su padre y permaneció junto a él, acompañándolo en un trance por el que todos, sin excepción, tenemos que atravesar antes o después.

Tras despedirse de Varnet, Jacqueline fijó su atención en Pierre y se acercó a él. Estaba ausente con la mirada vacía; le dio un beso en su mejilla, pero éste permaneció inmóvil. Ni siquiera cayó en la cuenta de que ella estaba ofreciéndole su pésame.

Jacqueline lo comprendió, aunque no pudo evitar sentir como una parte de él había cambiado. Un escalofrío recorrió su espalda: lo sentía muy lejos, lejos de ella y del mundo.

Las piernas de Jacqueline cedieron del cansancio y Thierry fue quien la sujetó.

—Necesito descansar. Las heridas, necesito limpiarlas de nuevo—dijo Jacqueline.

—Sí, por su puesto, os ayudaré—dijo Thierry, quien tan solo vio una excusa muy bien puesta para disimular lo mucho que le había afectado la indiferencia de Pierre.

La ayudó a caminar sujetándola por la cintura y, sosteniendo el brazo de ella en su hombro, la llevó al bohío que los Yamakandas habían preparado para ella y para Belda.

El Capitán reparó de nuevo en Pierre. Pensó que seguramente se estaría atormentando por todo lo sucedido.

—Id a descansar, os vendrá bien dormir un poco—dijo el Capitán.

—Todo fue cuestión de segundos. Por unos cuantos segundos, la historia hubiera sido muy diferente—replicó Pierre enfadado consigo mismo.

—Vuestro padre quiso que así fuera y dio su vida para que la viváis con la misma intensidad con la que él lo hizo. No despreciéis su regalo. No hagáis que se arrepienta.

Pierre cerró los ojos y cubrió su rostro entre las manos, llevándolas hacia su cabeza. Estaba aturdido, molesto y triste a la vez; sintió sed y recordó que Barbasán siempre llevaba suficiente ron.

En el interior del bohío, Jacqueline se sentó sobre una cómoda hamaca.

Con pudor levantó su camisa, dejando ver a su hermano la cantidad de negros moratones que cubrían su cuerpo. Entonces él sintió pesar por lo que hacía un momento había pensado de ella. Retiró con cuidado las viejas vendas dejando ver las abiertas y profundas heridas.

Tras inspeccionar su abdomen, resultó que tres costillas estaban rotas.

—No os preocupéis, con este ungüento que os he preparado mañana estaréis mejor. Solo aguantad el dolor por unos días y después se habrá ido—la animó Thierry sabiendo que aquello le tendría que estar suponiendo una tortura, pero ella apenas manifestó la más mínima queja, mordía sus labios reteniendo el dolor.

La enfajó con bandas de lino gruesas para ayudar a sus costillas a que se unieran de nuevo.

Una vieja anciana les trajo unas bebidas tal como Thierry le había pedido, la de Jacqueline para calmar su dolor y, la de él, para aguantar la noche: quería cuidarla y vigilar su sueño.

Al menos eso pensaba él, pues la buena mujer había preparado ambas bebidas para ayudar a descansar a los dos.

En la entrada de su cabaña, Pierre observaba con resquemor el esplendor de la luna llena. Se había apoderado de la mejor botella de ron de Barbasán; había tomado más de la mitad, el dolor era menos amargo con él, la única compañía con la que en esa noche quería estar.

Belda, quien nunca dejaba de controlar sus pasos, vio en todo ello una ventaja. El ron hacía siempre que los hombres fuesen más moldeables y fáciles de manejar.

—¿Estáis borracho?—dijo Belda con sarcasmo. Lanzó al aire una carcajada de satisfacción—. No me lo puedo creer… el honorable Pierre Barts… emborrachándose.

—¡Dejadme en paz Belda! ¡Marchaos de una vez!

Avanzada la noche, Jacqueline no podía continuar más tiempo tumbada en aquella hamaca. Aunque cómoda, necesitaba aire y estirar sus huesos magullados. Vio a Thierry en frente de ella, estaba sentado en suelo, dormía apoyado con su cabeza en la pared del bohío. Estaba segura de que había estado pendiente de ella pero el día había sido duro para todos.

Se incorporó con cierta torpeza, aguantando entre dientes el dolor que sentía en su costado.

—¿A dónde vais? Grra, grrrua—preguntó Piper quien abrió sólo un ojo para asustarla.

—Shh—ordenó ella para que callase y no despertarse a su hermano—. Necesito tomar el aire, el olor de la pomada de Thierry no me deja dormir.

—¡Esperadme!—dijo Piper elevándose en vuelo para acompañarla.

La noche se mostraba cálida y sutil, la luna llena brillaba reflejando su fulgor en las copas de las altas palmeras.

Ella caminó por el lugar.

El poblado pasaba la noche entonando sus cantos. Pese a ser utilizados por la muerte de su tío, si no hubiese sabido el motivo de éstos, dado lo agradable que resultaba oírlos, Jacqueline los habría aprendido para cantarlos en ocasiones normales.

Se dirigió al camino del manantial, la cascada encendida por el deslumbrante esplendor del astro; Jacqueline contempló maravillada como éste transformaba la oscuridad de las cristalinas aguas en un lienzo de plata. Alzó su vista de nuevo hacia la luna llena, la recordaba más oscura, más roja; creía rememorar dónde la había visto, pero no era capaz de desentrañar la respuesta.

—¿Por qué me causáis tanto miedo?—susurró ella.

Piper que se encontraba posado en su hombro, levantó el vuelo traspasando aún más el interior de la selva.

Jacqueline oyó risas y voces que creía reconocer. Siguió a Piper quien seguramente habría emprendido el vuelo hacia esa dirección.

Piper se posó en lo alto de la rama de un árbol.

—Baja de ahí ahora mismo—le ordenó ella. Piper se negó y continuó en lo alto de la copa.

Una ruidosa carcajada llamó de nuevo su atención pero la tupida vegetación ocultaba todo lo que la vista quisiese ver. No quería estar más en ese sitio, así que se dispuso a subir al árbol para bajar al desobediente pajarraco.

En lo alto de la copa del árbol, los vio: Pierre y Belda emborrachándose. Ella parecía muy casquivana con él; Pierre solo balbuceada, había traspasado por mucho el límite de su aguante al ron.

Belda se montó encima de él.

A Jacqueline le pareció ver como se besaban, ella lo hacía muy apasionada y a él, no parecía disgustarle.

Aquello paralizó a Jacqueline cual si fuese una efigie, la imagen se clavó en su mente.

Agotada por el cansancio y a punto de venirse abajo, bajó del árbol a trompicones, mientras Belda continuaba en los brazos de Pierre.

La mente de Jacqueline, una vez superada la instintiva reacción ante el espectáculo de aquella noche, regresó a su cabaña.

Belda besaba a Pierre con deseo, él solo veía el rostro de Jacqueline, de su bella y adorada Jacqui. Aunque echaba de menos su ternura y su dulce olor, le echó la culpa al ron.

Sintió como los botones de su pantalón estaban siendo desabrochados. Dentro de su estado, le pareció extraño que fuera propio de su chica.

Aclarando su vista, reconoció poco a poco que quien le estaba agasajando con besos y caricias en aquella noche no era Jacqueline, sino Belda.

—¡Quitaos de encima!—rugió él.

—Creía que os gustaba—replicó ella intentando de nuevo acariciar su cuerpo.

—Os habéis aprovechado de mi estado. ¡Maldita zorra!— dijo él, limpiando sus labios con el puño de su camisa.

Ella parecía no oír las órdenes de Pierre y volvió a intentarlo una vez más.

—¡Apartaos!—rugió de nuevo, adoptando una expresión que heló la sangre de Belda.

Pierre dirigió sus pasos hacía su bohío.

—¡Os arrepentiréis! ¡Estúpido bastardo! ¡Os juro que os arrepentiréis!

Pierre le dio la espalda y le hizo un desaire con la mano en señal de no importarle sus amenazas.

Se alejó de allí, balanceándose de un lado a otro, haciendo eses hasta su choza.

6

A primera hora de la mañana siguiente, la expedición pirata iniciaría de nuevo su marcha de regreso hacia el Golden Hawk.

Cuando Thierry se despertó, cayó en la cuenta que no había podido quedarse despierto como hubiera querido. Lo primero que buscó con su mirada fue a su hermana.

Jacqueline parecía apagada con la expresión extraviada, se mecía a ritmo suave en su hamaca.

—Buenos días, mi preciosa hermana—dijo Thierry, dándole un beso en la frente.

Ella esbozó una ligera sonrisa sin pronunciar palabra. Se estiró y se incorporó de la hamaca con visible dolor.

Thierry intentó ayudarla pero ella rechazó su ayuda, prefería recuperar la normalidad en su vida cuanto antes.

Ambos salieron de allí.

—Esperadme aquí, iré a buscar a padre.

Jacqueline asintió obediente. Levantó su vista y vio que Pierre salía a paso ligero, entero y fresco, de tres bohíos más delante de donde se encontraba.

Los niños del poblado vinieron a despedirla, con figuritas de madera que habían hecho especialmente para ella.

Las mujeres que había conocido en el incidente con el pigmento azul la agasajaron con collares de colores. Su atención regresó de nuevo a la cabaña de Pierre. Le pareció distinguir la estela de una figura que entraba, por lo que se imaginó que Pierre había vuelto.

Dirigió sus pasos decidida hacia esa dirección. Los niños la seguían con conversaciones entrecruzadas de unos a otros, todos querían y tenían algo que contar. Ella sonreía, lograban aliviar el dolor físico y las sensaciones que atormentaban su corazón… “En realidad, quien lo había besado era Belda, tampoco se veía muy bien, estaba oscuro… No, no, estaba claro que lo estaba besando y de qué forma, cómo lo envolvía con esos movimientos y ese brío en su espalda y en sus hombros, pero quizás… pero quizás… quizás…”

Levantó de nuevo su vista, había llegado al bohío de Pierre. Un gesto de recelo se dibujó en su rostro cuando vio a Belda en el interior, cubría sus pechos desnudos con una camisa entre sus manos. Ésta cayó en la cuenta de la presencia de Jacqueline, le dirigió una mirada profunda y mordaz, esbozó media sonrisa y sin mediar palabra, le demostró a Jacqueline quién había ganado.

Poco tardaron en emprender su regreso al Golden Hawk.

Durante todo el camino, Jacqueline reflexionó en cómo el paso por aquella Isla de Fuego, había cambiando la vida de todos ellos. Empezando por el pobre de su tío y terminando por ella misma, quien iba de las últimas en las filas de regreso para el Golden Hawk. Llevaba entre sus manos el hacha que a partir de la noche anterior, había decidido empuñar en compañía de su espada.

Pierre, por su parte, se mostraba frío y ausente. El recuerdo de la muerte de su padre en sus brazos lo asaltaba con una contundencia de la que no podía escapar.

Thierry, extrañado de no ver su hermana entre los primeros puestos, retrocedió hasta encontrarla: la misma expresión que en la mañana, peor si cabe. Piper estaba sobre la cabeza de ella, dándole picotazos de vez en cuando para llamar una atención que no conseguía captar. Supo que era mejor no preguntar; el verla de cerca y poder caminar a su lado era suficiente para su tranquilidad.

—Si pensáis que Varnet iba a sentar cabeza con esa chica, estáis muy equivocado. Salvaje o no, Varnet no era hombre de una sola mujer. Jugaba con todas, al igual que su hijo—dijo el delgaducho de Creissant a uno de sus compañeros, tras lo que ambos emitieron una sonora carcajada, al tiempo que dejaron tras de sí a Thierry y a Jacqueline.

El comentario de Creissant penetró en la bruma de la inquietud de Jacqueline.

Ya no tenía dudas, las conclusiones no necesitaban más aclaraciones.

A media mañana llegaron a su hogar, el Golden Hawk.

En la quietud de su camarote, Jacqueline miraba desde el enorme ventanal como la Isla de Fuego se empequeñecía, quedándose atrás en el horizonte. Su serenidad y seguridad habían llegado y habían crecido, albergándose en ella, para quedarse. Esto hizo que su belleza aumentase, apenas sentía dolor en sus heridas. Desde el primer paso que dio para entrar en el Golden Hawk, decidió acallar su corazón y concentrar todas sus fuerzas en no permitir que, ningún hombre, jugase con ella.

Oyó que alguien abría la puerta, unos pasos rápidos y decididos se dirigían hacia ella con entusiasmo. Adivinó que se trataba de Pierre, entonces sus reflexiones se vieron interrumpidas. Él la abrazó entre sus fornidos brazos y antes de que pudiese reaccionar, la boca de él se pegó a la suya, caliente y fuerte. Ella misma se prometió que ese sería su último beso, su despedida, jamás volvería a besarlo, jamás volvería caer en sus brazos por mucho que lo desease como lo deseaba en ese momento.

Unos segundos después de habérselo prometido a sí misma, se dio cuenta de que no debería habérselo permitido: estaba totalmente en su poder, ella no podía prestarse a sus juegos de faldas con quién sabe cuántas contrincantes más; herida en su orgullo lo mordió hasta hacer sangrar sus profanadores labios.

Ella le sostuvo la mirada un instante en actitud inquisitiva.

—¿Qué os ocurre?—preguntó él entrecortado, dedicándole una sonrisa de reproche mientras limpiaba con su mano la tibia sangre de sus labios, observando el líquido bermellón con incredulidad.

—“Cuentas de beato y uñas de gato”, eso es lo que sois.

—¿Qué os he hecho para merecer ese insulto de vuestra parte?—preguntó él.

Pierre, que no podía creer su reacción, la miró en actitud interrogativa.

—Supongo que ahora os toca hacerme creer que no tenéis ni idea. Decís quererme y me alabáis en mi presencia pero en mi ausencia, me vituperáis.

—No entiendo el trato que me estáis ofreciendo. Así que por favor, Jacqueline, si se trata de una broma, dejadlo ya. Entiendo que he estado un poco distante, pero nada tiene que ver con lo que por vos siento.

—Vos mismo habéis hecho que quiera enterrar todo lo que por vos siento. Así que haced lo mismo que yo, olvidadme y abandonad de inmediato mi habitación—dijo ella impasible.

—Pero ¿qué estáis diciendo Jacqueline?—replicó él, consternado por lo que estaba oyendo.

Le tocó la mejilla, pero Jacqueline le apartó la mano de un golpe. Desoyendo las advertencias de Jacqueline, le dedicó una sonrisa pirata y de repente la agarró de la cintura.

Jacqueline instintivamente sacó de inmediato su espada e impidió que tirase de ella para envolverla de nuevo contra su duro y cálido pecho, lugar al que se había prometido no volver jamás. Aunque en realidad, en ese momento, sintió como su corazón se le encogía en un puño.

Antes de que Pierre pudiese reaccionar, ya tenía el cuello bajo la amenaza de los cuchillos de Jacqueline y su glorioso pecho contra su punzante espada.

—Vuestro juego conmigo termina aquí, Pierre. Ahora salid—ordenó ella con la misma autoridad y rango que tenía su padre.

—Mis sentimientos son genuinos y verdaderos, como el hecho innegable de que a toda noche de oscuridad le sucede la claridad del día, que después de toda tempestad viene la calma… y así como existo… os amo, y con vuestro rechazo no hacéis más que enterrarme dos veces. Aunque no queráis lucharé por vos, porque os amo con todas mis fuerzas y haré lo imposible por redimir el daño que os haya podido causar— respondió alejándose del camarote de Jacqueline.

Pierre no quería creer lo que estaba pasando.

Acababa de perder a su padre y ahora estaba perdiendo a la persona que más quería en el mundo; no estaba dispuesto a aceptarlo.

Era un día de retirada pero la batalla no estaba vencida, volvería de nuevo para su conquista.

En la cubierta del Golden Hawk realizaron todos juntos un acto de memoria y despedida pirata para Varnet, con sus melodías favoritas y escritos dedicados expresamente para él. Entre ellos, destacó el que el Capitán le dedicó:

“Fue un hombre especial, guerrero y justiciero a su manera. Su nombre era Varnet Roberts, fue hermano de mi sangre, nació y creció en Inglaterra. De cuna de familia noble, muchos fueron sus caprichos, nunca le faltó uno, forjó su educación en los mejores colegios ingleses, desarrolló un gran talento en el arte de la música y siempre estuvo entre los mejores espadachines, por no decir el mejor.

Poco tardó en enamorarse y casarse con la bella francesa Adeleine, con la que tuvo a nuestro querido Pierre, que todos conocéis. Pero al igual que me sucedió a mí, su destino fue fuertemente sacudido con la muerte de su mujer. Ambas murieron de tuberculosis, pese a todo el dinero y esfuerzo invertidos por evitar tal pérdida.

Tanto Varnet como yo nos quedamos con el único apoyo de contar el uno con la compañía del otro y con la de nuestros hijos, Pierre y Thierry.

Deseosos de cambiar por completo nuestras vidas, decidimos venir a las cálidas aguas del Caribe, navegando bajo la protección y consentimiento de la reina Elizabeth I de Inglaterra. Aunque como todos sabéis, poco tardamos en ocupar nuestros verdaderos puestos en defensa de nuestra Libertad.

Muchos fueron los tesoros y riquezas que consigui mi hermanoó, siendo el mayor de ellos, la creación de la Hermandad de los Hermanos de la Costa; a partir de la cual, todo pirata, filibustero, bucanero, o corsario pudo unir sus fuerzas en una solo bandera para hacer frente al ataque español.

Puede que a partir de allí nuestras vidas comenzaran a distanciarse: cuando Varnet, invadido por el deseo desbordante de independencia, apartó su camino del mío a fin de lograr mayores retos en la vida.

Nunca pude entender ese deseo y hoy me arrepiento de no haber entendido un poco mejor a mi hermano, de no haber aceptado esa sed desenfrenada de libertad, cuando realmente era su mayor virtud: su amor por la libertad.

Y esa, una de las muchas virtudes que tenía, hacen que recordemos a Varnet Roberts como el gran hombre que fue:

Un fiel miembro de los Hermanos de la Cofradía de la Costa.”

El crepúsculo vespertino vestía de color rojo la cubierta del barco. Los colores violeta, azul y fucsia aparecían dispersos, entre tanto enrojecimiento y belleza, dando su último adiós al grandioso disco dorado.

A Jacqueline le gustaba apreciar ese tipo de cuadros para grabarlos en su retina; acostumbraba a ver todo aquello desde la amplia repisa de su ventana, y ese día no fue una excepción.

Thierry tocó la puerta y antes de que Jacqueline le invitase a hacerlo, él ya la había abierto.

—¿Puedo pasar?—preguntó él.

—Sí, de todas formas ya lo habéis hecho.

—Sí, tenéis razón—asintió con una sonrisa cayendo en la cuenta de que así era.

El silencio reinó por varios minutos.

Thierry vio como ella apoyaba su cabeza en el frío cristal del ventanal perdiéndose en el lejano horizonte junto con el ocaso del sol.

Se sentó junto a ella en la repisa. Jacqueline vio por el rabillo del ojo que él la estaba mirando fijamente.

—Todo irá bien Jacqueline, os estáis recuperando de vuestras heridas bastante rápido.

“¿Curándose rápido?” Jacqueline se burló para sus adentros, conmocionada porque aún siquiera había comenzado a curarlas.

El atractivo rostro de Thierry se ensombreció, pues comprendió que sus heridas no eran del tipo a las que él se refería.

—Aunque nunca os lo he dicho directamente, quiero que sepáis que podéis contar conmigo; tenéis mi apoyo incondicional, no lo dudéis nunca. Sea lo que sea lo que os esté robando vuestra felicidad, estaré aquí, a vuestro lado para escucharos cuándo sintáis que podéis hablar de ello.

—Lo sé Thierry, lo sé. Más allá de ser mi hermano, sois un gran amigo para mí. Antes de que pueda necesitar nada, ya estáis a mi lado para darme vuestra ayuda, con vuestro tacto y vuestra delicadeza, sin incomodarme, sin pedirme nunca nada a cambio.— Ella respiró hondo para calmarse—. A veces me pregunto por qué esa nobleza y rectitud que poseéis no podría ser propiedad de personas carentes de ello, bastaría con una pizca de todo lo que sois.

—Deja de castigarte—susurró él, rodeándole los hombros en un abrazo.

No se molestó en decir que él también, en cierta forma, sufría al ver que su corazón tenía dueño.

Apoyó la cabeza de ella en el costado de su cuello; se sentía incapaz de aliviar su dolor.

—No me entendéis… Lo que más admiro en vos, es precisamente lo que le falta a la persona que amo. Si yo pudiera, os compraría una cuarta parte de vuestra sinceridad y honor para dársela y enmendar su carencia de lo más importante de la esencia de cualquier hombre o mujer.

Thierry la observó en silencio.

—Sencillamente Thierry, no sé como acallar esto que siento aquí dentro; tan dentro que me duele. Me equivoqué Thierry, me equivoqué. Siento como si Dios me hubiese castigado por haberme enamorado de mi propio primo. Me enamoré en silencio, me enamoré sin saber que realmente me estaba enamorando de él, desde hace mucho tiempo atrás, cuando aún era una niña y compartía mis mejores momentos con él— añadió ella entre lágrimas. Thierry se puso tenso y se limitó a encerrarse en sí mismo cuando la emoción amenazó con apoderarse de él—. Pero creo que no vi más allá de lo que debí haber visto… y ahora que lo sé, puedo decir que no es la persona que yo creía conocer.

—¿Lo amáis?—preguntó él respirando hondo.

Jacqueline observó su tenso perfil, desconcertada. No sabía si realmente debía confesar lo que parecía hacerle daño a él también, pero era la única forma de escapar de aquel estado de ánimo, sombrío y distante, en el que se estaba sumiendo.

Contuvo las lágrimas parpadeando y levantó su cabeza del robusto hombro de su hermano.

—Daría lo que fuera porque no fuera así.

Piper revoloteaba contento por la cubierta del Golden Hawk, cantaba y repetía su canción favorita:

—“Una chica me mira —grrua—

y me vuelve a mirar,

me levanta la faldita –gruaa—

por delante y por detrás

Soy capitán, soy capitán (yohuu)—gruaa”.

Los gritos de Piper llegaron a los oídos Pierre, quien buscando un motivo que justificase la reacción de Jacqueline, recordó algunos retales de lo ocurrido en la noche anterior con Belda.

Trayéndolos de nuevo a la memoria, Pierre se dirigió pensativo pero a la vez furioso hacia la sala de planificaciones, donde estaba seguro de que encontraría a Belda. Era la sala donde muchas veces decidían sus rutas y discutían sus nuevos descubrimientos en temas de navegación.

Y en efecto, no se equivocó.

Pierre entró airado en el interior de aquella sala donde estaba Belda rodeada de mapas, libros, manuscritos y todos los instrumentos de navegación posibles: brújula¹²s, astrolabios, la esfera armilar que les mostraba el movimiento de las estrellas con respecto a la tierra y el Sol, cuadrante¹³s y el noctilabium, el reloj que utilizaban de noche.

—Con vos quería hablar—rugió Pierre airado señalándola con su dedo índice.

—¡Vaya, ya era hora! Después de lo de la otra noche… ¿venís a pedirme perdón por haberme dejado plantada?— replicó Belda terminando de poner en su sitio los mapas que estaban desplegados sobre la enorme mesa de caoba.

—¡Sois basura!, ¡basura, Belda! Os aprovechasteis de mi dolor sumido en el alcohol para sacar vuestro provecho personal.

—Basura o no, conseguí lo que quería. Ahora, aunque yo ya no os tengo, Jacqueline tampoco os tendrá. Pese a ello, sé que estáis más cerca de mí que de ella. Tened por seguro que ella jamás os perdonará.

Pierre avanzó lentamente hacia Belda con una expresión impenetrable y la cogió con fuerza de su cabellera llevándola hacia él para mirarla frente a frente.

—No tiene que perdonarme nada, pues nada hice; nada pasó, ni pasará con vos. Mi corazón pertenece entero y sin reservas a Jacqueline. Si aún no lo sabíais, enteraos de una maldita vez—dijo él en tono impasible.

—¡Cursiladas y pamplinas! Os cansaréis de repetírselo porque estoy segura que ella os ignorará… Yo misma me encargué bien de ello—confesó Belda con sorna.

—Sirva esa misma indiferencia de mi parte para con vos— profirió él. La soltó del pelo que sostenía con fuerza entre sus manos, ocasionando que la cabeza de ella se reclinase hacia delante tras el brusco movimiento.

Y sin decir nada más, se apartó de ella y abandonó la sala.

7

Pasaron varias jornadas.

Si hubiera habido una forma de no ver a Pierre, Jacqueline la hubiera elegido.

Pero no lo había.Estaba atrapada con él navegando bajo el cobijo del Golden Hawk, alcanzaban lentamente latitudes más cálidas.

Mientras se levantaba el día, el crepúsculo matutino anunciaba la salida pronta del Sol.

Pierre estaba teniendo problemas de concentración con sus tareas habituales de cálculo. Trabajaba en su camarote a la luz de las velas, sentado en su mesa de trabajo. Al principio dio por sentado que la sensación de aturdimiento se debía exclusivamente a los desaires de Jacqueline, quien apenas le había dirigido la palabra desde su arrebato. Sin su amistad, bueno sin su amor, la vida se había convertido en un lugar muy desolador. Ahora ella solía entrenar sola o con Thierry, ya no venía a ver cuáles eran las rutas que él elegía, ni tenía su voto para la elección de éstas; temía plantearse qué sería de él ahora que su amada no podía ni verlo. Pero cuando oyó el tenue silbido de la corriente que entraba por las rendijas de la puerta y se fijó en que el coñac de la licorera de cristal colocada dentro de la vitrina de caoba se estaba derramando, se dio cuenta de que su inimaginable falta de cálculo de ese día podía tener otra explicación.

Al volverse para mirar por la hilera de ventanas de popa, su respiración formó vaho en el cristal; vio que el viento había arreciado y que el mar estaba agitado.

Encima de las olas oscuras se veían crestas blancas.

En el exterior y sobre la cubierta, Barbasán divisó en el horizonte con su catalejo el barco francés: La Gloire des Mers.

—¡Barco a la vista!— gritó el vigía.

—Mi Capitán, barco francés a tres millas a estribor — dijo Barbasán.

El capitán comprobó con el catalejo las afirmaciones de Barbasán.

—Es la embarcación que estábamos esperando, la misma que atacó al galeón español en La Romana y que ahora lleva en sus bodegas enormes cantidades de oro de México y perlas de la Isla Margarita.

El capitán Roberts esbozó una sonrisa lobuna.

—De acuerdo, preparad a la tripulación para el abordaje. A mi orden: izad la Jolly Roger en lo alto, y entonces atacaremos—ordenó el Capitán.

Tras dictar su orden, él mismo comprobó de nuevo la ubicación del barco víctima de su próximo abordaje. Un escalofrío recorrió su cuerpo: algo muy familiar encontró en aquella embarcación.

Cada uno de los miembros de la tripulación acató las órdenes del capitán Roberts sin demora. Alistaron las velas, los cañones y la distribución de sus puestos para estar listos para el abordaje.

Jacqueline interrumpió su sesión de prácticas de majestuosos saltos en los mástiles. Su figura se veía espléndida. Su atención se vio absorta por completo por el nuevo barco que se les aproximaba, cuya tripulación dudaba de las intenciones del Capitán del Golden Hawk.

—Otra vez … ¡Uich!—exclamó Ninette asustada. Corrió a la bodega de los víveres, el lugar donde se encontraba más segura durante los abordajes. Una vez dentro, tomó una de las vainas de cacao más grandes y comenzó a comérsela—. Pol lo menos, si este es mi último día, que me pille comieldo chocolate, para tené así la muelte más dulce de toa. ¡Sí, señól! ¡De veldá, veldá!—añadió Ninette con sus labios manchados de chocolate.

En la cubierta superior, el Capitán observaba preocupado a Pierre: su alegría ya no era la misma; estaba allí en presencia pero su esencia interior, muy lejos de allí.

—¡Venga hijo! ¡Despertad! No es momento de pensar sino de actuar— el Capitán le dio una palmada en el hombro con una sonrisa cordial.

—Hay cosas que no puedo ignorar.

—Pues entonces, no penséis y relajaos. De nada os sirve preocuparos más por algo que ya no tiene solución. No deis más trabajo a esa preocupación, olvidaos de ella.

—Qué fácil es decirlo—replicó Pierre algo indignado.

—Conozco bien el dolor por el que estáis pasando.

Pierre arqueó una ceja. Se preguntó a sí mismo si realmente su tío podía imaginarse el motivo que realmente producía la agonía de su espíritu.

La muerte de su padre había sido un duro golpe, mas el poco contacto que había tenido con él, hizo que pudiese aceptar su marcha de una forma más llevadera; pero la indiferencia que le mostraba Jacqueline, sumía su alegría y su alma, en el más oscuro desconsuelo.

—Sin duda, creedme, yo he pasado por el mismo sufrimiento por el que estáis pasando vos. Mas por mucho que pueda doler la marcha de un ser querido, no perdáis nunca las ganas de vivir. Más bien, aprovechad la vida compartiéndola fulgurosamente con la persona que amáis y así, por lo menos, la muerte de vuestro padre habrá valido la pena—concluyó el Capitán, apoyando su mano sobre el fornido hombro de su sobrino.

—Capitán, los tenemos señor— les interrumpió Thierry.

—Estupendo hijo. No saben lo que les espera— advirtió el Capitán esbozando una diabólica sonrisa en la mitad de sus labios.

Mientras, en el interior de la bodega de víveres Ninette hacía de las suyas, el barco se balanceaba debido a la mar picada.

—Umm, este shocolate etá de muelte. Um—decía ella sin perder bocado, pese al constante vaivén y crujir de las maderas del Golden Hawk.

Landon, que estaba a su lado, le lamió la mejilla y esperó meneando la cola como loco a que Ninette se acordase de darle de comer algo a él también.

En el exterior, los barcos se cruzaban paralelamente uno al lado del otro.

La tripulación en el Golden Hawk permanecía oculta, sin apenas movimiento, cuatro o cinco marineros dando servicio a las manivelas y los aparejos.

Para La Gloire des Mers, tanta quietud comenzó a levantar las sospechas de un posible ataque pirata enmascarado en el sosiego de toda actividad.

Ya era demasiado tarde para reaccionar, ya los tenían encima y apenas pudieron adivinar que el rumbo del barco les había alcanzado.

—¡Izad la Jolly Rogers!— rugió el Capitán

—¡Izad la Jolly Rogers!— vociferó Barbasán, sirviendo de eco para las órdenes de su aclamado Capitán.

Uno de los piratas izó la bandera pirata como señal de advertencia del ataque que se les avecinaba a sus vecinos los franceses.

La bandera negra tenía una calavera con el halcón sujetando una espada (la variación que decidió el Capitán por complacer a Barbasán).

El aire la ondeaba con fuerza, haciendo que su movimiento y su símbolo resultasen regios ante los ojos de cualquiera que la mirase. La advertencia era clara: iban a por ellos.

El cielo se presentaba como sucio ceniza, el fino goteo de la lluvia se hacía cada vez más constante y pesado. El aire golpeaba furioso ambas embarcaciones entre sí.

En la cubierta del barco francés, la tranquilidad se rompió tras observar izada la bandera pirata en lo alto del Golden Hawk.

—¡Mon Capitain! ¡Mon Capitain!—dijo un oficial francés de La Gloire des Mers—. Os dije que se trataba de un barco pirata. Hay muchos por estas aguas.

—Bueno, ¿qué hacéis ahí parado perdiendo el tiempo? ¡Venga preparaos!— dijo el Capitán de la embarcación francesa con tono chirriante, agitando su mano de una forma afeminada para sugerir al oficial celeridad ante la ofensiva pirata.

El oficial se dio la vuelta contrariado por la orden, pues aunque era correcta, su llegada era mortalmente tardía.

—¡Al ataque!— ordenó el Capitán apuntando con su afilada espada hacia La Gloire des Mers.

La tripulación se unió en un gran tumulto de diversión, despertando sus violentas ambiciones hacia el tesoro que los franceses acababan de arrebatar a los españoles. Los franceses se mostraban aterrorizados mientras se dirigían a sus puestos para iniciar su improvisada defensa.

El abordaje no se hizo esperar tras la orden del capitán Roberts.

Sincronizados realizaron un rápido abordaje. Con la ayuda de cuerdas clavaron sus hachas en la barandilla de madera de su enemigo. La furia de su acometida era la misma con la que una fiera hambrienta se lanza sobre su presa.

—¡Fuego!— ordenó el Capitán, orden que repitió Barbasán en la segunda hilera de cañones.

Mientras las gargantas de los cañones traspasaban las cubiertas de La Gloire des Mers, rasgando la protección de sus maderas, Jacqueline desde el palo mayor fue saltando de mástil a mástil hasta lanzarse hacia los mástiles del La Gloire des Mers: sus saltos y sus amplias zancadas, eran su estilo de abordaje.

Su último salto fue espectacular, el más largo de todos y el más peligroso.

Una vez llegó al terreno enemigo se deslizó rápidamente a través de cuerdas, acortando entre las velas y ocasionando que el amplio velamen por el cual estaba descendiendo cayese sobre varios soldados franceses, quedando atrapados como peces en las redes. Llegó a la cubierta clavando su habitual salto mortal hacia atrás. En ese mismo momento tuvo que dedicar una de sus ágiles patadas a uno de los soldados que la esperaba con afán de lucha.

Nuevamente, la superioridad del aguerrido equipo del capitán Bart Roberts abanderaba su supremacía. Barbasán siempre al lado de su glorioso Capitán. Drago los seguía de cerca y Pierre y Thierry combinaban fuerzas, éste último con su ballesta y el primero con sus dos largas espadas. Jacqueline, pese al aspecto delicado y angelical, resultaba ser la que más coraje y fuerza dedicaba en la batalla. Se transformaba en una temible pantera a la que ningún ángulo, destreza o movimiento le resultaba difícil, sus movimientos eran enérgicos y raudos. Ningún ataque la cazaba por sorpresa, a todos respondía batiendo en su mano su larga espada y el hacha del templo maldito que decidió desde aquel día empuñar por siempre.

El Capitán francés desenvainó su espada decidido a luchar contra Jacqueline, pero tras ver que ninguno de los mejores soldados podía con ella, huyó de la cubierta principal. Con miedo buscó refugio con la expresión de un afeminado hombre asustado pero no lo encontró; todo estaba infestado de salvajes piratas. Finalmente, la mejor opción que halló fue la de tirarse por la borda. Así que decidido se dirigió a la barandilla del barco, se tapó la nariz y se lanzó al agua. Flotó con la ayuda de algunos barriles y, como pudo, emprendió el nado hacia un destino más seguro.

Tras largos minutos de lucha, la lluvia escupía su torrente como si fuera una cascada. El valorado astro se escondía tras las negras nubes.

Jacqueline comenzó a sumirse bajo en una sensación desconocida para ella. Sabía que estaba despierta y que debía mantener sus “seis” sentidos vivos y alertas en la batalla, su vida dependía de que así fuera; pero su visión cada vez se tornaba más nublosa.

Experimentó de repente como la rapidez con la que se venía desenvolviendo en la lucha, se tornaba en lentos y pesados movimientos, en los que era capaz de percibir los detalles que en una visión normal pasaban desapercibidos: el evaporarse de las gotas de sangre sobre la atmósfera cargada de aire caliente, el rugir de la espada tras cortar el viento, el crujir del mar contra la nave.

Inconscientemente, fue saliendo de la lucha que se desarrollaba a su alrededor, y se dejó guiar por una extraña fuerza por la que se sintió atraída hacia las intimidades de la embarcación. Mientas avanzaba hacia allí, muchos la atacaron, pero todos sus intentos resultaron fallidos, pues las pocas facultades de reflejo que le quedaban le permitían aún defenderse de la hoja de las espadas de sus contrincantes. Aunque Jacqueline estaba totalmente ausente de la realidad, sentía que era dirigida por algo muy distinto a su voluntad; intentaba resistirse a tal fuerza, pero su vigor era inferior.

Su visión estaba ausente, no era dueña de dirigirla, estaba desfallecida, su solidez se había esfumado, sentía que todo lo que ella era la había abandonado.

Puede que fuera su instinto lo que hizo que Jacqueline abriese una puerta que conducía a una gran sala en el castillo de popa.

Le sorprendía la lentitud con la que apreciaba que sucedían las cosas.

Discernió que todo lo que estaba observando sucedía bajo una secuencia más rápida.

Una vez dentro de la gran sala, se sumergió bajo un inquietante asombro y terror, su expresión se debatía entre el miedo y la incomprensión. Sus ojos se le llenaron de lágrimas, avanzaba lentamente hacia algo que fue estudiando escrupulosamente. Mientras se aproximaba, le resultaba imposible que aquello pudiese ser cierto.

Y allí estaba ella de pie, en medio de la gran sala, observando ensimismada a lo lejos dos retratos al óleo enmarcados en unos majestuosos marcos de oro que añadían honor a sus pinturas. Al pie de los cuadros había tallada una banda que contenía: “Duc et Duchesse de L´Oix de La Rochelle”. Ella entendió que se trataba de los duques de aquella ciudad.

El retrato de la mujer parecía ser idéntico a ella, salvo por el color de sus ojos y el grosor de sus labios: los de ésta eran de color azul y sus labios eran más finos que los de Jacqueline, pero en su rostro se esbozaban casi sus mismos rasgos.

El hombre del cuadro tenía un rostro firme y masculino, poseía un porte distinguido, regio y de autoridad.

Se fue acercando un poco más a éstos para verlos mejor. Algo en medio de ellos, le resultó muy familiar. Creía reconocer lo que estaba a punto de ver más de cerca.

Justo en frente de ambos retratos, centró su atención en el colgante que llevaban ambos. En seguida se subió un poco la camisa, lo suficiente para examinar su marca en el abdomen: el mismo sello de armas que los colgantes que lucían aquellas personas. Comprobó lo idéntico que resultaba en cada detalle que examinaba: las curvas, las iniciales, el trazo.

Su expresión de pronto cambió de la confusión a una fuerte tensión nerviosa que hizo que detonase llena de angustia y desesperación. Sumida en ese estado, arrancó con brusquedad el lienzo del marco y con ayuda de su espada consiguió separar los rostros de aquellas personas de la frialdad de la pared.

En la cubierta de la embarcación francesa, la tripulación del temido Bart Roberts había conseguido la rendición de los franceses. Los apresados mantenían sus cabezas cabizbajas ante las órdenes del imponente Drago.

El botín era considerable. El traspaso de riqueza de unas manos a otras, un intercambio de ladrón a ladrón, continuó su cadena hasta las amplias bodegas del Golden Hawk.

Mientras cargaban el botín bajo las órdenes de su Capitán, a Barbasán le pareció haber estado allí años atrás. Debido a su modernización lo habían cambiado en nombre y apariencia, pero muchos de sus elementos fundamentales seguían siendo los mismos: el mismo timón en el que por poco pierde la cabeza por culpa de una reñida lucha que tuvo con una de esas sanguijuelas francesas.

—Mi Capitán, éste es el mismo barco en el que estuvimos años atrás— afirmó Barbasán—. ¡El mismo Chandelle des Mers!

El Capitán arqueó su ceja sin mediar palabra. Sus sospechas se hacían realidad y su temor aumentaba por momentos.

—El mismo de aquel día, mi Capitán

El Capitán miró a su alrededor para hallar a su preciada hija. El lugar cada vez se le hacía más familiar, llegando a transportarse él mismo a las vivencias de aquel día en el que se batió con un contrincante de su misma valía. Recordó el rostro de Jacqueline la primera vez que la vio, el rugir del relámpago y la marca que éste descargó sobre él para siempre. Se preguntó cómo podía haber sido tan estúpido por no haberse dado cuenta antes.

De pronto, vio salir a su pequeña hecha mujer del interior del castillo de popa. Iba tambaleándose en su propio paso de un lado para otro, mareada de la confusión, su aspecto era frágil, sus piernas no podían sostenerla más en pie, llevaba en una de sus manos unos lienzos enrollados.

Súbitamente se desplomó en el suelo, desmayada por una fuerte conmoción.

Cortinas de agua caían sobre la cubierta del Golden Hawk. Su flujo se deslizaba como lágrimas a lo largo de los cristales del gran ventanal de la habitación de Jacqueline. Las olas se movían inquietas, chocando contra el intrépido barco, que cabeceaba y se balanceaba pesadamente.

El Capitán, al pie de la cama de Jacqueline, velaba su sueño, abismado en una inquietante lobreguez de incertidumbre y temor.

Jacqueline, que se hallaba tendida en su cama bajo el calor de su cálida manta, temblaba con constantes escalofríos, las gotas de sudor empapaban su frente y el cabello que lo enmarcaba.

Bartholomew junto con Ninette, cambiaban los paños fríos con vinagre que colocaban en su cabeza para bajarle la fiebre. La noche fue larga y él apenas pudo pegar ojo, mientras contemplaba lo agitado que estaba resultando el sueño para Jacqueline, que se movía sin cesar de un lado para otro de la cama. Él ya se estaba temiendo lo peor.

—Nooooooooo, no puede ser verdad, nooo—gritó fuertemente Jacqueline incorporándose de un salto de la cama; sobresaltada y empapada de sudor frío comenzó a llorar amargamente.

El Capitán la estrechó enseguida entre sus brazos para abrazarla y consolarla.

—Tranquilizaos, ya pasó, tranquila hija.

Ninette comprendió que era hora de retirarse, miró hacia los ojos del Capitán con tristeza y se reincorporó seguramente a sus quehaceres. Al igual que su Capitán, temía que la verdad ya no se pudiese esconder por más tiempo.

—No puede ser verdad, ¿no puede ser verdad? No, no es así—musitaba Jacqueline entre lágrimas—. No puede ser verdad que no seáis la persona que yo siempre creí que eráis.

El terror invadió el rostro del Capitán, paralizó por completo su cuerpo. Cerró sus ojos permitiendo que su mente huyera hacía las más insospechadas direcciones. No pudo decir nada, sentía que estaba perdiendo el mundo que había construido con la hija que nunca tuvo y que el destino le había obsequiado. Sus muros se derrumbaban con dolorosas caídas hacía el más escabroso precipicio y, aunque no era lo que él hubiera querido, no pudo evitarlo.

El Capitán comprendiendo que era hora de aclarar muchas cosas, le pidió a Jacqueline que lo siguiese a su camarote.

Una vez dentro de sus aposentos, el Capitán sacó un cofre escondido entre uno de los libros secretos de la librería. Capas de polvo lo cubrían. Se quitó la llave que siempre colgaba de su cuello y de la que tantas veces Jacqueline se había preguntado qué tipo de cerraduras abriría.

Con esa llave abrió el cofre. Sus fuertes manos, que se mostraban siempre rígidas, en esta ocasión temblaban de aflicción. Sólo había una carta, amarillenta y envejecida por el paso del tiempo.

—Hace ya más de quince años, cuando todavía erais una pequeña niña, os conocí; estabais en el barco francés en el que estuvimos en el día de hoy. Nos dedicamos a atacarlo, apoderándonos de las cosas de valor. Muchos soldados murieron, pero os aseguro con todo el peso de la veracidad de mi palabra, que nunca, nunca dimos muerte a estas personas— confesó él con la voz rasgada, sin dejar de mirar los lienzos extendidos sobre su gran mesa de caoba, los mismos lienzos que contenían los retratos de los padres de Jacqueline y que ella misma había traído a bordo.

Jacqueline lo observaba con la mirada inquieta.

—Vuestros padres no se encontraban allí, jamás los había visto. De hecho, estos retratos que habéis traído, me muestran su identidad por primera vez. La única persona que conocí, y es como si aún hoy la estuviese viendo, fue un hombre cuyo nombre desconozco. Tenía una cicatriz que atravesaba uno de sus ojos hasta la boca—todos los músculos de su cuerpo se tensaron y dejó escapar una tenue exhalación para calmarse—. Lo único que os puedo asegurar, aunque juré que jamás os lo confesaría, es que aquel hombre quería daros muerte y, ese mismo día, luché con él.

Jacqueline lo miró por un largo rato, a continuación cerró sus ojos y se estremeció.

El interpretó su horror como asombro.

—Es cierto, es cierto que no soy vuestro padre—confesó roto de dolor.

Jacqueline le dio la espalda de inmediato para ocultar la mueca de dolor que comenzó a dibujarse en su rostro.

—Pero siempre os he querido como si así lo fuera. Día tras día os he querido como la hija que nunca tuve, la hija que la vida negó darme y que el destino me regaló. Para mí habéis sido como un regalo del cielo el mismo cielo que os protegió incluso de mí, cuando os descubrimos en el barco francés. De ahí deduje que erais francesa y, por la señal que portáis en vuestro abdomen, dedujimos que pertenecéis a una familia importante de Francia—los ojos de ella danzaban inquietos en todas direcciones—. Desde que os encontré muchas han sido las preguntas que me he planteado pero a ninguna de ellas pude darle una respuesta.

—O quizás no quisisteis—replicó ella en tono de reproche mirando de nuevo a los ojos de su padre, haciendo un esfuerzo por recuperar el habla. De repente las lágrimas amenazaron con brotar de sus ojos.

—Puede que tengáis razón, puede que nunca haya dado respuesta a mis preguntas por temor a perderos—musitó él mirando a los llorosos ojos de Jacqueline mientras le acariciaba el pelo—. Pero hoy ha llegado el día que tanto he temido que llegase, no tengo otra opción que enfrentarme con él, y tengo que reconocer que estas dos personas cuyos retratos tomasteis de La Gloire des Mers, deben tratarse de vuestra familia. Hasta quizás puede que sean vuestros verdaderos padres— concluyó él con su larga confesión observando ambos lienzos con indescifrable sufrimiento.

—¿Qué ocurrió exactamente? ¿Por qué estaba sola sin mis padres? ¿Qué hacía una niña tan pequeña sola en un barco tan grande?

—Ni vuestro… padre ni vuestra madre se encontraban en la embarcación; os lo puedo asegurar con mi vida—afirmó el capitán en tono firme y enérgico.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué estaba sola?—preguntó ella en tono implorante. Él huía de cualquier contestación—. ¡Decidme por favor! Por favor no os quedéis callado, os lo suplico...

—Permitid que la ignorancia de ello os evite más dolor.

—Por favor, no permitáis que esa misma ignorancia me suma en la más de las desafortunadas incertidumbres, permitiéndome imaginar cosas, que quizás, nunca ocurrieron.

—Siempre he querido lo mejor para vos.

—Pues ahora dejad que sea yo quien elija qué es lo mejor para mí. Sólo sabiendo toda la verdad podré decidirlo.

—Os juro por la memoria de Madeleine, mi amada esposa que en paz descanse, que yo no maté a vuestros padres. Más bien, en ese barco donde os encontrabais, era el lugar donde vuestra corta vida iba a encontrar su final. Cuando llegamos, todo estaba preparado para daros muerte.

Jacqueline abrió muchos los ojos.

—Vuestro verdugo fue el primer oponente a mi altura que he encontrado en toda mi vida—dijo el Capitán rememorando la pelea de aquel día.

—¿Quién podría dar muerte a una criatura tan pequeña? ¿Qué daño podría hacer?—masculló ella llena de asombro y mirando a su padre en actitud interrogativa.

El Capitán tragó saliva, sus ojos se entornaron: aún quedaba más por revelar.

—Me duele mucho decirlo, y no sé si una vez que os lo diga me terminaréis de odiar para siempre, pero ya es lo último que me queda por confesaros.

Jacqueline lo observaba con inquietas miradas.

—Ese día, después de encontraros, egoístamente pensé sólo en mí, y al igual que aquel hombre yo también… os quise… os quise dar muerte; pero el cielo mismo marcó mi vida y mi alma en señal de reproche—expresó él, al tiempo que le enseñaba la cicatriz que el rayo le había ocasionado: el hierro del puño de su espada fundido en la palma de su mano—. Entonces descubrí que era mi deber cuidaros y protegeros. Desde ahí, quise guardar el recuerdo de ese día, como un secreto que jamás debía ser contado. Prohibí a todos los hombres de mi tripulación mencionar el más mínimo detalle de lo que había sucedido, llegando incluso a castigar con la expulsión del barco cualquier indiscreción.

—¡Basta! No quiero oír más—exclamó ella con los ojos llenos de lágrimas.

—Mi único pecado fue querer guardar un secreto que no tenía derecho a censurar y, ahora, aceptaré vuestra decisión. Aunque para mí, siempre seréis mi hija, mi natural que siempre soñé tener y, de la que ahora, no sé si podré obtener su perdón.

—¡Basta! Por favor ¡Basta! No puedo resistir todo lo que me estáis contando—gritó ella.

Súbitamente salió corriendo del camarote del Capitán para dirigirse al suyo.

Su llanto era desconsolado y, su confusión, infranqueable.

La noche estaba muy avanzada.

Thierry se quedó junto Pierre en la gran sala de planificación. Ambos estaban sentados en la gran mesa situada en frente del antiguo escritorio reservado únicamente para el líder del Golden Hawk.

Thierry se hallaba bien sentado, intentando concentrarse en la lectura de su libro de medicina y disección humana, mientras que su primo estiraba sus largas piernas sobre la delicada mesa de caoba, analizaba su libro de las últimas rutas.

—Ya lo sabe—dijo Thierry preocupado.

—Creo que es lo mejor para Jacqueline y, no sólo para ella, ahora nosotros también sabemos cuáles son sus orígenes y quién es realmente—añadió Pierre tranquilo.

—Jacqueline es la niña que creció y se crió con nosotros aprendiendo cada una de las cosas que le enseñamos. Para mí, siempre seguirá siendo la misma.

—Para mí también seguirá siendo la misma. Pero eso no quita que Jacqueline tenga el derecho de saber toda la verdad acerca de sus orígenes. Lo único que temo en cuanto a ello, es la confusión por la que estará pasando. Es un golpe muy duro para cualquiera saber después de tanto tiempo que la familia que siempre había creído tener, se convierte de la noche a la mañana en completos desconocidos, completos extraños, de los que creía conocer todo, y de los que de repente no sabe ni quiénes somos—añadió Pierre meditando en sus propias palabras.

—Conozco a Jacqueline. Por eso, estoy convencido que nos seguirá viendo como lo que somos, su familia—replicó Thierry completamente seguro de lo que acababa de decir.

Pierre lo miró de reojo, arqueó una ceja y regresó de nuevo a su libro. Sabía muy bien que el trago resultaría muy amargo para ella.

Thierry sin decir nada más, se levantó de la silla y salió de la sala repleta de mapas y artilugios de navegación. Con paso decidido llegó a la puerta del camarote de la que había sido, durante tantos años, su hermana. Se estremeció: “puede que ella ya no me quiera ver, o quizás sí”.

Decidió salir de dudas enseguida. Como de costumbre tocó la puerta y la abrió.

—¿Puedo pasar Jacqueline?—preguntó él cortésmente.

—Pasad… de todas formas… no sé por qué preguntáis, siempre entráis antes de que pueda darme cuenta—contestó ella secándose las lágrimas de sus ojos.

Thierry tan solo llegó a verla de perfil, pero advirtió sus lágrimas y su creciente desánimo.

No cabía la más mínima duda: todo lo ocurrido aquella tarde, había sacudido los cimientos más sólidos de su vida. Thierry se acercó a Jacqueline con prudente cautela, no quería invadir con su presencia un espacio con el que ella no estuviese de acuerdo.

Sentada en el lugar favorito de su camarote, la repisa de la ventana, contemplaba meditabunda la inmensidad del negro cielo, cual si fuera un tapiz salpicado de pequeñas luces intermitentes de diversos tamaños.

—¿Cómo os debo tratar ahora? —preguntó ella lentamente, de espaldas a Thierry.

Oyó como los sólidos pasos de Thierry se acercaban por detrás.

Thierry se sentó junto a ella en la repisa. Él pudo apreciar de cerca su tensa mueca de dolor, tomó las manos de ella y las estrechó entre las suyas.

La miró a los ojos con ternura masculina. Ella intentaba ignorarlo pero finalmente, lo miró a los ojos parpadeando, conteniendo las lágrimas.

—Lo primero mi querida Jacqueline, es que dejéis de llorar—susurró mientras le secaba las lágrimas con su dedo pulgar—. Para mí, seguiréis siendo la misma de siempre.

Él le tocó la barbilla.

—Todos decidimos acatar la orden de nuestro Capitán, brindándoos el trato que teníais hasta ahora; el mismo trato que seguiréis recibiendo y que nunca nos negaremos a dároslo. Pues tanto para mí, como para nuestro padre, Pierre y todos los que nos encontramos en este barco, tú seguirás siendo Jacqueline Roberts, la diosa dorada del Golden Hawk y eso, ni siquiera vuestra sangre, lo podrá cambiar.

Ausente durante varios días de sus entrenamientos matutinos en la cubierta y en los mástiles del barco, Jacqueline se encerró en su camarote. Dolida, triste y, sintiéndose totalmente fuera de lugar, se volcó en organizar sus ideas y recuerdos. Con los únicos con los que cruzaba alguna que otra palabra, eran Ninette y Thierry. Sin embargo, no manifestaba la misma alegría de siempre.

En el interior de la sala de planificación, el Capitán y Belda discutían el recorrido alrededor de las islas, marcando en su mapa de ruta el recorrido que les esperaba.

—Creo que será mejor avanzar por el Norte—sugirió Belda.

—No, las corrientes son muy fuertes y existe mucho peligro por los arrecifes. Lo mejor será entrar por el Noroeste— ordenó el Capitán.

—Como queráis, pero insisto en que la mejor entrada es por el Norte de la isla. Sobretodo porque el Bill Joke II está más cerca.

—Eso es lo de menos, prefiero zarpar hacia lo seguro que arriesgar la vida de mis hombres. Además, el Bill Joke II no se moverá de allí, las reparaciones les llevarán tiempo y necesitan de nuestra ayuda para reforzar su codaste.

Pierre entró en la sala con su peculiar y marcada naturalidad varonil.

—¿Cuál es el motivo de tanta discusión?—preguntó Pierre dejando su pequeño libro de rutas sobre la mesa.

—Discutimos acerca de cuál será el mejor acceso para La Curiosa.

—Lo mejor es por el Noroeste, es mucho más seguro— contestó Pierre sin dudar ni un ápice.

El Capitán dedicó una mirada de reproche a Belda, insinuándole con su gesto, lo acertada de su decisión. Ella simplemente disimuló haber caído en la cuenta de que su Capitán la estaba rectificando, así que apartó su campo de visión hacia otra parte.

Inesperadamente, Jacqueline entró también en la gran sala y caminó decidida hacia la mesa del Capitán.

Apoyó sus manos sobre la mesa. Se inclinó ligeramente, lo suficiente para mirar de frente a los ojos de Bartholomew, quien en ese momento terminaba de marcar las rutas de navegación.

Ninguno de ellos pudo reaccionar ante la espontánea visita.

—Ya he tomado una decisión— dijo Jacqueline con actitud dominante.

El Capitán miró a los verdosos ojos de su pequeña, la notó mejor que días atrás pero sabía que, fuera cual fuera la decisión que ella hubiera tomado, ya no había marcha atrás. Ni siquiera aceptaría un consejo o una alternativa.

—Me alegro por ello… Y ¿la pensáis compartir conmigo?—dijo en tono firme resultándole difícil no mencionar la palabra “hija” por lo reciente de lo ocurrido.

—Me voy a Francia, necesito conocer a los duques de La Rochelle y encontrar mi verdadera familia.

—¡Jah! Resulta que ahora os creéis “Duquesa”. ¡No digas sandeces, Jacqueline! –rugió Belda en tono burlón.

—¡Silencio, Belda! Todo lo que dice es cierto— vociferó el Capitán ensordecedoramente haciendo vibrar el cristal de las ventanas de popa—. Probablemente, estáis ante la hija del duque de La Rochelle, el gobernador y regidor de muchas de las islas por las que navegamos.

La desdeñosa mirada de Belda perforaba la espalda de Jacqueline, mientras ésta aún estaba de frente al Capitán.

—Jacqueline—susurró el Capitán, tras su enfado con Belda—. ¿Estáis segura de que queréis ir a Francia, aun sabiendo que allí os encontraréis con vuestro verdugo?

—Sí, lo estoy — afirmó ella rigurosamente erguida—. Estoy segura de que mi padre llora mi ausencia, al igual que sé que él no tuvo nada que ver con mi desaparición. Pero eso, es algo que sólo yo puedo saber.

—No os dejéis llevar por vuestra emoción y, mucho menos, por vuestro corazón. Muchas veces puede resultar traicionero.

—Ahora sé bien, que todo lo que veía en mis sueños, fueron las cosas que me sucedieron en un pasado. Todos mis miedos y pesadillas son, en verdad, la realidad de lo que fue mi vida en Francia cuando aún era una niña. Por eso, quiero enfrentarme a mi pasado y la única forma de hacerlo es regresando a Francia.

—Jacqueline, creo que no es lo más conveniente para vos. Habéis crecido como una pirata de los mares del Caribe. Jamás encajaríais en el mundo de la alta sociedad, un mundo cruel en el que las armas y vuestras destrezas no sirven. Haced caso por favor a vuestro padre, lo mejor…

—¡Pero no sois mi padre!—lo interrumpió bruscamente.

Ella le sostuvo la mirada un instante en actitud inquisitiva. De repente, las lágrimas amenazaron con brotar de sus ojos: se dio cuenta de que no debería haberlo dicho.

El rostro del Capitán se ensombreció, se levantó de su silla y salió de la sala.

—¡Sois una imbécil!—le susurró Belda al oído a Jacqueline—. No sabéis lo que habéis hecho. Ahora será el Capitán quién no querrá saber nada de vos—la empujó bruscamente con su hombro y salió de la sala ella también, siguiendo a su Capitán.

Pierre intentó restarle hierro a lo que acababa de ocurrir. Se sentó en el escritorio en frente de Jacqueline, quien se quedó petrificada por haber proferido unas palabras tan hirientes. Estiró como de costumbre sus largas piernas sobre la elegante mesa caoba cruzando su pie derecho sobre el izquierdo y apoyó sus manos detrás de su nuca.

—Creo que habéis sido muy dura con él. En especial, porque él os lo ha dado todo. Desde el primer momento os aceptó y os acogió como su hija. Aun sabiendo que eso significaría para él la expulsión de la Cofradí, la Cofradía de los Hermanos de la Costa, que tanto él como mi padre crearon.

Jacqueline se sumió en una serie de pensamientos errantes, donde la culpa y el remordimiento hicieron mella en ella.

—¡La creación de tal Cofradía supuso para ambos algo más que una simple idea! Fue llevar a la práctica la unión de todos los piratas, filibusteros y bucaneros del todo el Caribe. Pero una vez que se topó en su camino con vos, tuvo que abandonarlo todo… todo por vos Jacqueline. Os aceptó y renunció al motivo que le hacía sentirse vivo, después de la muerte de mi tía Madeleine.

—Porque haya decidido irme a Francia, no significa que lo haya dejado de querer—respondió ella con lágrimas incipientes en sus ojos—. Me siento perdida en un mundoal que creía pertenecer y en el que ahora no sé si debo quedarme.

—Siempre seguiréis siendo una pirata.

—¿Por qué lo decís tan seguro?

—Porque sin ti el Golden Hawk no sería el mismo. Todo el mar que cubre y baña estas islas se secaría si no contara con vuestra más pura esencia. Jacqueline, sencillamente, no os podéis ir.

—¡No me entendéis! Necesito conocer al que es de verdad mi padre, saber de dónde vengo en realidad.

—Ya lo habéis visto. Acaba de salir por la puerta.

—Un padre no puede sustituirse por otro así de fácil.

—¿Ah no? ¿Quién lo dice? Yo lo hice. En teoría mi padre era Varnet pero Bartholomew Roberts, mi tío, lo fue en la práctica. Además, vos misma ya lo estáis haciendo, cuando sustituís a mi tío por otro sin el menor reparo.

Jacqueline lo entendió bien, de hecho coincidía con él, pero no quería tener que reconocer que se había equivocado.

Su mente intentó buscar la manera de salir de aquel escollo.

—¿Sabéis qué es lo único que me hace feliz?—dijo ella con prepotencia.

—Soy todo oídos querida— dijo él riéndose entre dientes.

—Que toda relación, todo lazo que me unía con vos, se borró, se evaporó como la sombra en un día claro.

Jacqueline mantenía la barbilla alzada en actitud desafiante cuando Pierre se encaminó hacia ella con aquella sonrisa extraña e inquietantemente serena en su rostro. La rodeó con sus manos por la cintura y la atrajo hacia su fornido torso sin que a ella le diese tiempo a reaccionar.

—Jacqueline… yo creo que todo continúa igual—le reprochó él, haciendo chasquear la lengua en actitud indulgente.

—¡Soltadme!—ordenó ella golpeando el pecho de él con sus puños cerrados.

—Está bien, esta bien, os dejaré en paz. Así que ahora, si no os importa, retiraos de mi vista, me incomoda vuestra presencia.

Jacqueline lo miró con cara de desconcierto después de que Pierre la soltara con brusquedad.

Pierre advirtió su turbación. Entonces los ojos de él adoptaron un brillo burlón y esbozó una sonrisa pícara en sus labios.

—¿No queríais que os dejara en paz?

—¡Por supuesto!

—Pues empezad vos por dejar de importunarme a mí también—añadió él sardónicamente, lanzándole un beso al aire.

—Sois un cínico, un charlatán y un mujeriego.

—Y ¿qué hay de malo en eso?—preguntó sonriendo con sarcasmo.

—Pfff ¡Me sacáis de quicio! Pues claro que me voy.

—De acuerdo—dijo él esperando que así lo hiciera.

—Pues bien.

Jacqueline se dio cuenta de que él disfrutaba jugando con ella. Se veía en su atractivo rostro.

—Humm—profirió ella con gesto de disgusto.

—¿Tanto os cuesta obedecer una simple orden?—preguntó él, volviendo a dedicarle un gesto de despedida un tanto militar: un “hasta la vista”.

Finalmente, Jacqueline abandonó la habitación muy malhumorada, mientras que Pierre la seguía con la mirada. Él regresó de nuevo al escritorio del Capitán sonriendo. Tomó asiento, estiró las piernas otra vez sobre la mesa y las cruzó una encima de la otra. Con los dedos entrelazados detrás de su cabeza, afirmó:

—Su corazón es pirata. ¡Sí, señor! Eso nadie lo puede negar.

8

El día se presentaba grasiento, hacía mucho sol y el viento no existía. El cielo y el mar carecían de su acostumbrado azul y daban la impresión de estar untados con una fina capa de grasa. Parecían apagados y sin vida. Las nubes blancas se deslizaban velozmente por el cielo, cual si fueran hojas de papel empujadas por el viento, un viento muy fuerte… pero un viento que soplaba muy arriba y ninguno de ellos, los que formaban la tripulación del Golden Hawk, lo notaba.

En la cubierta principal, Jacqueline se unió a Ninette en la entretenida faena de arreglar y remendar una de las redes de la embarcación.

—Sujetá bien la led y no la tenseí demasiao—le decía Ninette a Jacqueline, emocionada de enseñarle cómo hacer las cosas.

Jacqueline asintió con la cabeza en gesto de aceptar gustosa las indicaciones de su nana.

Ninette observó preocupada la tristeza que reflejaba el rostro de su pequeña. La alegría y el carácter de Jacqueline habían dado de nuevo vida al atormentado corazón del Capitán y para el resto, en especial para ella, Jacqueline era el sol que les iluminaba cada uno de sus días.

—¿Es veldá mi niña que no va a dejá? ¿Es veldá que se va a il?—preguntó la dulce nana frunciendo el ceño y con una expresión llena de pesar.

—Creo que será lo mejor—contestó ella después de un largo silencio. Su mirada se centró en el horizonte y se perdió con expresión distraída para sus adentros.

—¿Es que ya no quelei má a la vieja pelo helmosa Ninette?

Jacqueline regresó de su mundo para ver de nuevo el rostro triste de Ninette.

—No, no por favor. No digáis eso—respondió ella emocionada abrazando a su dulce nana—. Nunca podré dejar de quereros. Yo sólo… nece-necesito conocer mi pasado y saber quién soy en realidad. Sé que alguien muy especial en mi vida espera mi vuelta.

—¿En Francia?—preguntó Ninette incrédula—. Y... ¿cómo lo conoció, niña Jacqueline?

—En mi corazón… Él me dice que debo ir allí.

—Os comprendo y, por eso, contad con mi apoyo. Os acompañaré a Francia. No permitiré que hagáis un viaje tan largo sola—dijo Thierry sonriendo, quien a lo lejos se había enterado de toda la conversación mantenida por ambas y se había acercado a ellas.

—¡Nos iremos a Francia!—anunció el Capitán por detrás de Jacqueline.

Tras oír aquella noticia, ella se dio la vuelta para mirar directamente a los ojos del Capitán, lo abrazó con presteza, emocionada y llena de dicha.

El Capitán rodeó el rostro de su pequeña entre sus fuertes manos: podía apreciar como la alegría y la felicidad habían invadido de nuevo su alma. Se sintió complacido abrazándola de nuevo entre sus musculosos brazos.

—Gracias, gracias de verdad—contestó ella, mientras una lágrima de felicidad escapaba rápida por su mejilla—. Sabía que podía contar con vuestro apoyo… y por favor—imploró ella—perdonad mi comportamiento de antes porque mi cariño hacía vos, es el mismo de siempre.

—No hay nada que tenga que perdonar—dijo él, mientras secaba las tímidas lágrimas de su adorada niña.

—En estos momentos es cuando más necesito de vuestro apoyo.

—Nuestro destino es Francia... pero antes tenemos que hacer unos cuantos cambios— dijo él con tono interesante.

Ella lo miró con actitud interrogativa.

—Si sois la hija del duque de La Rochelle, tendréis que aprender a vestiros, a peinaros pero, sobre todo, a pensar como la gente de la alta sociedad… Thierry os ayudará.

—¡Eh! Y ¿qué pasa conmigo?—les interrumpió Pierre—. Yo también me apunto.

—No sin mí. Gruaa—replicó Piper.

—¡Bah! ¡Pamplinas!—dijo Barbasán algo contrariado, mientras el resto de la tripulación sonreía por la noticia de un viaje hacía nuevas latitudes.

El viento arreció y las velas se llenaron con el aire que comenzaba a soplar, refrescando y aligerando su travesía hacía su próximo puerto, Isla Amable.

Al día siguiente, el Golden Hawk fondeaba en una bahía a las orillas de Isla Amable.

Los cuatro llegaron en su barca al puerto de Marigot. El muelle estaba vacío de gente pero apenas había lugar para sujetar su barcaza en el abarrotado lugar.

—Parece que hemos llegado tarde—dijo Pierre al ver lo curioso de la situación, el muelle atestado de embarcaciones pero despejado de gente.

—Isla Amable—susurró Thierry; cerró sus ojos y respiró hondo hasta llenar sus pulmones del fresco ambiente que impregnaba aquella isla.

El Capitán bajó del bote al igual que lo hizo Jacqueline, mientras Pierre sujetaba el medio de regreso en el muelle.

—Su amabilidad y simpatía se respiran en el aire— concluyó Thierry, mientras el alboroto y el bullicio de la gente aumentaban en la lejanía.

—Y oyen en el aire—añadió Pierre, matizando la frase de su primo—. Tiene que haber alguna celebración en la isla.

—Debe ser algo muy gordo, pues ni siquiera el práctico se encuentra—opinó el Capitán.

—Sí, es extraño. Siempre hay alguien que anota en un registro a toda persona que entra en la isla—contestó Thierry.

—¡Bah! ¡Qué más da! Mejor para nosotros. Bueno… uhmm… veamos… lo mejor será que nos separemos en parejas—propuso Pierre sin dejar de prestar atención a Jacqueline—. Yo iré con Jac…

—Muy bien, iré con Thierry—lo interrumpió Jacqueline, adivinando sus intenciones.

—Perfecto. Pierre y yo iremos juntos— añadió el Capitán, dando una palmadita sobre el hombro de su sobrino con una risita cordial.

Una sonrisa melancólica se dibujó en los labios de Pierre. Jacqueline observó satisfecha su reacción, mientras se dirigía junto a su hermano a la parte opuesta del muelle, en dirección contraria a la ruta elegida por el Capitán y su descorazonado compañero.

—¿Por qué no quisisteis ir con él?—preguntó Thierry con rostro serio.

—¿Yo? Ni siquiera me percaté de ello—respondió ella con torpeza.

—Jacqueline—susurró él—. Ahorraos vuestro juego. Bien sabíais que él quería ir con vos y, por eso, rápidamente maniobrasteis para que yo os acompañase.

—De acuerdo—reconoció fastidiada Jacqueline—. Simplemente lo hice porque vos me ayudaréis a elegir mejor de lo que lo haría él. Siempre habéis tenido mejor gusto.

—En eso tenéis toda la razón.

Después de pasar por un par de calles, unas anchas y otras muchas estrechas, llegaron a una tienda cuyo escaparate contaba con vestidos de amplios faldones, fruncidos, encajes, paraguas, guantes y complementos.

Estaba cerrada.

—Y ahora ¿Qué hacemos?—preguntó ella desilusionada.

—Pues entrar—contestó él, comenzando a tomar carrerilla e impulso para echar la puerta abajo.

—Noo—gritó ella deteniendo a su hermano—. Por favor, no. No quiero empezar mi nueva vida así, quiero comprar y pagar como hacen todos los demás.

—Os aseguro que lo que la gente llama “Alta Sociedad”, “Nobleza o Burguesía”… no es mucho mejor de lo que nosotros somos. Estoy seguro de que os llegarán a sorprender muchas de las cosas que hacen “ese tipo de gente”—añadió él esbozando una irónica sonrisa.

En el otro lado del muelle y, en dirección al punto central de la isla, en la gran plaza de Isla Amable, Saint Martin, se encontraban Pierre y el Capitán.

Había una gran aglomeración de gente alrededor de un acontecimiento. Estaban reunidos, entusiasmados, festejando, vociferando y aplaudiendo a fin de dar ánimo a un solo hombre que estaba en la parte central de la plaza. Era era un hombre de color, alto y fibroso, que llevaba cruzada en su pecho una banda adornada por colores alegres que decía “Repartición de Saint Martin”. Estaba ejercitando y calentando sus piernas y brazos para salir a correr. A su lado había un hombre que controlaba minuciosamente un reloj indicándole continuamente el punto de salida de la carrera.

Tanto el Capitán como su atractivo sobrino, pese a llegar de los últimos, se mezclaron entre las masas y lograron colarse en la primera fila, entre los primeros puestos de visión de aquel espectáculo lleno de un público totalmente entregado, alterado y ruidoso.

La masculinidad y la seducción de Pierre no pasaron desapercibidas para un grupo de jóvenes bellezas. Este grupo de jóvenes damas comenzó a adularlo y a coquetear con él desde la barrera de gente que se situaba frente a ellos; él las ignoró sonriendo tristemente para sus adentros. “¿Por qué la mujer que me trae de cabeza, no se digna a prestarme el más mínimo interés?” pensó.

El Capitán, como gesto de caballerosidad hacia aquel grupo de jóvenes damas, se quitó el sombrero, inclinando ligeramente su cabeza en señal de reverente saludo.

—¿Qué será todo esto?—preguntó Pierre desconcertado.

—Creo que por fin los holandeses y los franceses se han puesto de acuerdo para repartirse de una vez la isla.

—Ah ¿sí? ¿ Y cómo la piensan repartir?

—Con ese hombre fuerte de allí— dijo una voz que salió de entre la multitud.

Tanto Pierre como el Capitán se asombraron de la procedencia de aquella voz: un hombre de aspecto francés, rubio, regordete y elegantemente vestido que intervino en la conversación

—Es el mejor corredor del Saint Martin francés—añadió aquel hombre.

—Y eso ¿qué tiene que ver con la repartición?—preguntó Pierre.

—En Philipsburg, la parte holandesa de la isla, otro corredor parte de la misma distancia que el nuestro. Cuando el reloj marque exactamente las doce de la mañana, ambos correrán como nunca lo han hecho en sus vidas hasta encontrarse ambos en un punto, y esa será entonces la frontera entre French Side y Dutch Side. En aquella tribuna de allí— con su dedo índice señaló un estrado que reunía sentadas a las personalidades más importantes y encopetadas de la isla— hay un controlador holandés que verifica que todo sigue el orden estipulado. Un controlador francés, que defiende nuestros intereses, se encuentra en la otra parte de la isla, cumpliendo esa misma comisión.

—Así que... el que más avance en su recorrido y el que más veloz resulte en la carrera, será el que más territorio obtendrá para la parte que represente.

—¡Voilá! Así es—exclamó contento aquel hombre.

—Interesante—susurró Pierre.

—¡Por supuesto! La mejor solución—añadió de nuevo en tono pragmático aquel hombre.

El alboroto y conmoción que vivían los habitantes de la isla crecía por momentos en el epicentro de la gran plaza, donde el Capitán y Pierre se animaban con el resto.

Por todas partes se respiraba alegría, desde la notas de celebración que ambientaban la calurosa mañana, hasta las voces de los niños que jugueteaban como diablillos entre las masas.

En el fondo de la plaza había una especie de altillo sobre el que ondeaba la bandera francesa. Sobre ella, un hombre bastante espigado y remilgado con un gran bigote repeinado en sus puntas hacia arriba, observaba el reloj a fin de controlar el tiempo para dar la señal de salida.

—¿Creéis que hacéis bien permitiendo que Jacqueline regrese al lugar donde casi logran su muerte?—preguntó Pierre, mientras dirigía su atención al jolgorio.

—Ya no es una niña… Es una mujer que se sabe defender—respondió seguro el Capitán.

—En el plano físico desde luego. No os puedo negar que se defiende como la mejor pero no es eso lo que me preocupa.

—Conocéis a Jacqueline, la idea se le ha metido en la cabeza y no hay nada ni nadie que la haga cambiar. Prefiero apoyarla en lugar de frenarla. De todas formas, no entiendo el motivo por el que estáis tan preocupado—añadió el Capitán, mientras observaba con sorna como dos mujeres con pinta de prostitutas besaban al corredor elegido para la curiosa repartición de la isla. La guardia francesa fue tras ellas para apartarlas del centro de la plaza mientras la gente las alentaba su osadía.

—Hay algo que me inquieta: no dejo de pensar que Jacqueline no está preparada para los caprichos de la alta sociedad. Ella no conoce la hipocresía ni la falsedad de toda esa gente. No estoy seguro de que sepa responder ante un reto de palabras que se le antoje a cualquiera de esas pajarracas pasadas en edad… esas que abundan tanto en los de esa clase, las que llamándose damas se meriendan vivas a las menos aventajadas en experiencia—Pierre observaba como el rostro de su tío se tornaba cada vez más tenso—. No me miréis con esa cara… Os apuesto mi vida a que su origen noble, fallido e interrumpido por la piratería, será un detalle que no pasará desapercibido ante los ojos de toda esa gente, un arma que tendrán a su favor y, al más mínimo descuido, dispararán contra Jacqueline sin contemplaciones.

—Yo también he estado pensando en esos detalles. Por eso, creo que lo mejor es que nos presentemos como nobles, de iguales a iguales.

—¿Ah, sí? Y… ¿Cómo lo pensáis hacer?

—¿Os olvidáis de que esa es mi condición?—preguntó enfadado el Capitán—. Mis títulos y mis apellidos me amparan. De todas formas, la riqueza y la fachada son las únicas cosas que importan; cuanto más ostentosas y elegantes sean, más apoyo se obtiene en los círculos más cerrados.

Mientras la conversación continuaba, se encontraban envueltos entre la multitud de gente que reía, otros apostaban y los niños corrían. Había gente adinerada y bien vestida, campesinos y esclavos que vendían los productos de sus amos.

El grupo de chicas que desde el principio se había percatado de la presencia de Pierre, aprovechó para aproximarse hacía él. Las risitas y los comentarios evidenciaban que buscaban su atención para luego disputarse entre ellas su compañía. Entre las jóvenes bellezas, la menos agraciada y la más corpulenta era la más atrevida de todas.

—¡Hola! ¡Yuhu!— le llamaba la robusta y lozana joven, agitando de forma desinhibida su pañuelo blanco, a fin de captar la atención del atractivo y magnético Pierre.

El resto de sus compañeras se animaron aún más en comentarios de complicidad acerca de Pierre, intercambiando entre sí risitas que disimulaban torpemente su interés por él.

Pierre cayó en la cuenta del espectáculo que le estaba dedicando aquel adefesio de mujer. Su aspecto voluminoso y grotesco le causó grima. Arqueó una ceja intentando determinar si aquello se trataba de una mujer, o si era más bien un hombre que intentaba serlo disfrazándose con los atuendos propios de una dama pero, en cualquiera caso, con muy mal gusto.

—Se nota que sois todo un manjar entre las mujeres— masculló el Capitán, quien permanecía hombro a hombro junto a su sobrino, sin perder detalle de todo lo que sucedía.

—No sé si entre las mujeres, pero desde luego no tengo muy claro que eso sea exactamente una mujer—murmuró Pierre mientras miraba con espanto el movimiento sugerente de las posaderas de la rolliza “mujer” que agitaba con descaro en un baile que seguía el ritmo de los tambores.

Aquello causó el repelús de ambos.

—Bueno, desde luego no es muy agraciada la pobre dama que digamos—expresó el Capitán, mientras la emocionada y atrevida mujer terminaba de dedicarles su baile, con despampanantes movimientos de cadera, disfrutando con sus amigas de su expresividad e inusitada improvisación.

Un acalorado soldado francés, rígido y protocolario, tocó la trompeta en señal de petición de silencio.

Se trataba del preludio del discurso del Secretario del Gobernador.

Tras el largo toque de trompeta, el soldado algo desfallecido, secó con su pañuelo el sudor de su frente.

—Silencio, silencio por favor—ordenó el Secretario del Gobernador, calmando los gritos de la gente con la agitación pausada de sus manos. Era un hombre muy elegante, algo entrado en carnes y en edad, muy amanerado, tanto en sus gestos como en su forma de hablar—. Es un honor para mí, el poder vivir este maravilloso acontecimiento. Acontecimiento en el que por la gracia y el favor de Dios obtendremos, sin lugar a dudas, la mejor repartición para el Saint Martin francés—la ovación del público creció y cesó tras la señal de silencio que ordenó el Secretario con su mano—. Lamentablemente y, por primera vez a lo largo de la gobernación de nuestro estimadísimo y rectísimo duque de La Rochelle, en esta ocasión no podemos contar con su apreciadísima presencia.

—Ohh—se oyó la lamentación de las multitudes.

—¿Se trata del padre de Jacqueline?—inquirió preocupado Pierre.

El Capitán asintió con su cabeza notablemente contrariado.

—Pero… —continuó el Secretario, mientras extendía rígidamente su dedo índice apuntando hacia la tribuna de las personalidades más importantes de la Isla— nos ha mandado una excelentísima representación de Francia… Con todos ustedes… el Teniente Capitán, cinco veces condecorado por la Armada francesa, Jérôme D´Artack— el gallardo y seductor caballero se presentó ante la gran multitud de gente, saludándola con un elegante y varonil movimiento de su mano.

—¡Vaya elemento! Cinco veces condecorado, vaya cosa— musitó Pierre, observando con cierta animosidad a aquel joven, al que a partir de ese momento comenzó a ver como un rival.

—No lo menospreciéis—le recomendó el Capitán— cinco condecoraciones son una muy buena carta de presentación para un chico de su edad.

Jérôme era un chico joven, esbelto y moreno, alto y fornido. Muy correcto y educado, con mucha seguridad en sí mimo pero sobre todo muy patriota. Instruido bajo una estricta educación militar, era de los mejores de su generación. Rendía cuentas al duque de La Rochelle de todo lo que hacía.

Su figura deslumbraba encima de la tribuna cuyo suelo estaba forrado de una alfombra rojo carmesí, un escenario muy bien decorado al puro estilo francés, aderezado con el colorido de las exóticas flores de la isla. En el fondo de la gran tribuna, además de la joven personalidad de Jérôme, estaban los hombres más distinguidos y sobresalientes de Saint Martin, cada uno destacaba según su fuerte: empresarios, políticos y viejas fortunas.

—Gracias, muchas gracias… Simplemente espero que tengamos mucha suerte…y… bueno… ¡Viva la France!—dijo Jérôme, nervioso ante el público, sin saber qué más decir exactamente ante tanta multitud.

—Muchas condecoraciones pero la elocuencia no es lo suyo—le dijo Pierre a su tío, alegrándose de encontrar un fallo entre tanta perfección y medalla.

El redoblar de los tambores anunciaba el inicio de la carrera.

El hombre del bigote repeinado del altillo alzó la banderilla roja, esperando que las manivelas de su reloj alcanzasen las doce.

El guapo corredor antillano se puso en posición para coger impulso a fin de salir disparado y lograr alcanzar el mayor número de millas posibles.

Los presentes, incluido Jérôme, miraban con emoción el comienzo de aquella carrera… Hasta que finalmente el enorme reloj de la plaza señaló las doce, acompañado de la inmediata bajada de la bandera roja que portaba el hombre del bigote, señalando la salida del corredor.

Ambos corredores desde distintos escenarios salieron a la vez, esforzándose al máximo y dándolo todo, aunque la expresión de fuerte agresividad y euforia eran más notorias en el francés.

La música y le emoción aumentaron considerablemente, mientras que los nubarrones se arremolinaban en lenta espiral opacando la luminosidad del sol y la calidez del día.

La misma alegría se respiraba en la parte holandesa. Aunque allí, los tambores retumbaban con mayor fuerza y ritmo, dado que la mayor parte de la población procedía de descendientes africanos.

En el otro extremo del pueblo, Thierry y Jacqueline esperaban largo tiempo sentados sobre unas escaleras de piedra hasta que la tienda abriese. A lo lejos, se aproximaba un matrimonio con un pequeño de alrededor de unos cuatro años.

El marido era más bajo que su mujer, regordete y algo sabelotodo. La esposa era alta y espigada, con una verruga en la nariz que, por su coloración amoratada, era lo primero que en ella llamaba la atención, una mujer cuyas ínfulas de grandeza y superioridad eran notorias. El niño vestido casi idénticamente en color y estilo que sus padres, era muy guapo y más simpático que éstos.

—¿Qué hacen ustedes ahí?—vociferó el marido de la mujer que parecía una arpía.

—¡Haced algo George!, decidle que se vayan, ¡que ni se acerquen a mi tienda!—gritó ella con voz trepidante.

—¡Quitaos de ahí, miserables perros de mar!—ordenó el bajito de George, intentando complacer a su mujer.

Aquello sacó de quicio a Thierry, que se levantó con gran enfado y cogió al maleducado hombre por el pescuezo hasta elevarlo unos cuantos centímetros del suelo.

—Hacemos y decimos lo que no se nos viene en gana. Así que amigo, aquí quienes mandamos… somos nosotros…

El rostro del pequeño hombrecillo se tiñó de temor.

—¡Abrid la tienda! Mi hermana quiere lo mejor que tengáis— ordenó Thierry con rudeza. Soltó a aquel proyecto de hombre, quien cayó al fangoso suelo. Aquello pareció avivar de nuevo su valor.

—¡Está cerrada! Y como resulta que la tienda es nuestra, no nos da la gana abrirla para vosotros—replicó con charlatanería aquel hombre.

—¡Pues claro! Y mucho menos para que entren unas sabandijas como vosotros—dijo la mujer en apoyo a su marido.

La espada de Thierry saltó rugiente desde su envestidura hasta detenerse violentamente entre los ojos del atrevido hombrecillo.

—He dicho que queremos entrar—dijo Thierry con tono autoritario, mientras mantenía el filo de su espada apuntando al pequeño hombre, quien pasó de la bravía altanería al tembloroso miedo.

—No se preocupe, no venimos a robar, tenemos dinero con el que pagar—dijo Jacqueline.

—No estoy muy seguro de querer pagar a estos dos miserables—añadió Thierry entre dientes, sin dejar de amenazar al hombre con su espada.

—De acuerdo, haber empezado por ahí—dijo el hombre quien lentamente se levantó del suelo. Tembloroso intentaba abrir la puerta, tenía dificultad en introducir la pesada llave de metal en la cerradura.

Pasaron sin prisas al interior de la tienda. Al adentrarse en la misma, Jacqueline descubrió un mundo desconocido para ella, estaba acostumbrada a la buena educación y los buenos modales, pero no de una forma tan puntillosa.

Los telas, los colores, los sombreros, la ropa que entonces era considerada “femenina” le parecía poco práctica para su vida normal como parte de la tripulación del Golden Hawk y, a pesar de ser verdaderas obras de arte hechas a base de hilo y aguja, la incomodidad era su sinónimo más acertado.

—Queremos las últimas novedades, lo último y lo más refinado y exquisito que tengáis.

—Creo que esto es lo que están buscando, justo esto. Sí, creo que esto es lo que podrán permitirse—dijo el pequeño George, enseñándoles los peores vestidos de su amplia selección—. ¿No les parece?

—Creo que no ha entendido bien. ¿Cree que esto le ayudará a entender nuestras exigencias?—expresó Thierry al tiempo que le enseñaba a aquel hombre un saquito negro de cuero lleno de diamantes de diferentes tamaños.

El remilgado caballero se quedó totalmente perplejo, cambiando inmediatamente su actitud y trato para con ellos.

Inmediatamente les mostraron, tanto él como su esperpento de mujer, los vestidos más bonitos para todas las ocasiones y situaciones, al igual que todos los complementos de lencería y de maquillaje. Mientras lo hacían, se deshacían en halagos y zalamerías.

Muchas de las cosas que le enseñaban como obvias, para Jacqueline eran un misterio, no sabía cómo utilizarlas. Por supuesto, ella era mujer, una mujer de belleza inigualable, mas sus conocimientos sobre todos los medios para potenciar y complementar su femineidad, eran totalmente desconocidos.

El corsé lleno de cuerdas y cintas lo examinaba perpleja a fin de averiguar exactamente cómo colocarlo, el hombre y la mujer la corregían con cierto comedido retintín; los sombreros se los ponía con emoción al revés de como realmente iban, de nuevo los estilosos dueños intentaban modificar su error.

El descubrimiento de todo aquello le resultaba fascinante. Observó con gran admiración y sorpresa un estuche de madera de ébano de tamaño práctico para llevarlo en la mano. En su interior contenía maquillajes y barras de labios de colores rojizos, ocres y rosados pálidos; había peines de concha de nácar, polvos blancos, nacarados coloretes y adornos para su larga cabellera.

Regresó de nuevo a ser una niña, manifestando su inocencia y diversión de estar descubriendo un mundo totalmente nuevo.

Por otra parte, mientras la carrera se desarrollaba, toda la población acompañaba el largo recorrido de los corredores: no había milla o sendero que no estuviese lleno de gente. La ovación del público era contagiosa, tanto Pierre como el Capitán perdieron la noción del tiempo y ambos disfrutaron como uno más de los pobladores de aquella isla.

Las apuestas aumentaban entre risas, al igual que aumentaron los mensajes de suerte entre los presentes, incluidos los del propio Jérôme, quien deseó, a cada una de las personalidades que le acompañaban en la tribuna, el mayor de los éxitos para aquella jornada.

Tras haber terminado las “compras”, Thierry y Jacqueline se encontraban en el puerto de la isla. Estudiaban cómo iban a meter tantos paquetes en el interior de la barca.

—Pirata o no, se nota que sois mujer—dijo Thierry, viendo imposible resolver el problema de tantos paquetes.

Jacqueline sonrió ante aquel comentario nuevo para ella, pues jamás se hubiera imaginado hallar tanta diversión entre trapos, maquillajes, sombreros y zapatos. Pero su orgullo de mujer aventajada en las armas, y en no depender de ningún hombre para lograr su supervivencia, salió a flote de nuevo.

Decidida, comenzó a desempaquetar los vestidos del interior de las voluminosas cajas, y ya una vez libres de su elegante envoltorio, los lanzó al interior de la barca.

—¡No os quedéis ahí parado!—le ordenó ella apremiándolo a que hiciese lo mismo con el resto de cajas.

Thierry enmudeció hallando la idea como la mejor solución.

—Como pirata pero sobretodo como mujer prefiero hallar la solución antes que las quejas—susurró ella con sorna, percibiendo como su hermano se recriminaba por no habérsele ocurrido esa misma idea antes que a ella.

Los pesados nubarrones negros seguían abriéndose paso en el cielo azul, mermando cada vez más el ya débil resplandor del sol.

—Algo malo se nos viene encima, cuanto antes lleguemos al Golden Hawk mejor—dijo Thierry, observando con preocupación las enormes y oscuras nubes que se aproximaban lentamente hacia la costa, cargadas de luz y tormenta en su interior—. Tenía que habérmelo imaginado, ayer fue un día grasiento. Ni el mar, ni el cielo de ayer fueron azules. En cuestión de pocas horas estaremos a la merced de un impresionante temporal.

Ambos permanecieron con sus cabezas inclinadas, observando el devenir de la incipiente tormenta.

—Sólo espero que vengan pronto—replicó ella, observando al igual que su hermano el manto negro que comenzaba a inundar el tapiz del cielo.

Los corredores galopaban sin descanso hacia su encuentro mutuo. El camino no fue fácil y el calor era asfixiante debido a la humedad previa a la fuerte lluvia que se les avecinaba.

El corredor francés avanzaba impulsado por grandes zancadas, mostrando en su rostro un esfuerzo desgarrador. Su furia y tesón avivaban su velocidad para encontrarse frente a frente con su contrincante que se aproximaba también furia y el brío de un pura sangre.

Ya próximos a su encuentro, esa sería su recta final. En ella, ambos jugadores chocaron pecho contra pecho con euforia y gran fuerza, cayéndose al suelo tras el violento encuentro.

El día se tornaba cada vez más nublado, los truenos y los relámpagos comenzaban a acompañar la celebración de aquel día. Los presentes alzaron sus miradas curiosas hacia el cielo, comprobando el temporal que se acercaba.

Mas el resultado de la carrera, era por el momento, lo que más importaba. Todos sin excepción preguntaban ansiosos cómo había quedado la repartición.

El resultado lo portaba en su mano un oficial algo regordete que venía corriendo con prisa; algo exhausto entregó a Jérôme el resultado dispuesto en forma de un rollo y envuelto con un vaporoso lazo rojo. Jérôme desenrolló el escrito y con expresión comedida lo examinó.

Tras una largo silencio, Jérôme miró a su alrededor, en especial a los que le acompañaban en la tribuna; éstos esperaban impacientes la respuesta.

—¡Hemos ganado!—gritó con gran explosión de alegría. Celebró el triunfo alzando en lo alto el escrito que mostraba el resultado, agitándolo en el aire con entusiasmo.

Las refinadas personalidades se abrazaron entre ellas, celebrando su victoria de la misma forma que la celebró con júbilo el resto de la población.

La noticia llegó también a la otra parte de la isla, pero en ésta los holandeses respondieron con desilusión y desánimo.

De rodillas en la tierra de la nueva frontera, el corredor holandés permaneció en un estado de reflexión inmóvil y pensativa. De repente, furioso y lleno de rabia, lanzó puñetazos contra la tierra árida. A su lado, el corredor francés recibió una gran ovación por sus compatriotas, lo alzaron entre varios en lo alto de sus brazos, ondeándolo en gestos de recompensa y orgullo por su brillante carrera: gracias a él, la parte francesa podía presumir por derecho de la mayor extensión de terreno de toda la isla.

Pierre y el Capitán disfrutaron de la alegría y la celebración de todas esas personas. Sin embargo, cuando por fin comenzaban a comprender la razón de la fama de aquella isla, el cantar de un profundo trueno avisó la llegada de una gran tormenta.

Un resplandor muy vivo surgió de las nubes como si fuera una descarga eléctrica.

Al instante, las compuertas de los cielos arrojaron con fuerza el agua retenida en el vientre de los renegridos nubarrones.

Thierry y Jacqueline miraban hacia el cielo, tenían sus rostros empapados, eran conscientes de lo que se les avecinaba.

—¡Se acabó! Voy a por ellos—exclamó decidida Jacqueline y, muy resuelta se adentró en el pueblo en busca del Capitán y su primo.

Thierry asintió conforme a su presta disposición. Permaneció inmóvil observándola. Mientras ella se alejaba, se sorprendió de que cada vez Jacqueline le resultara más hermosa; su belleza ganó aún más atractivo bajo la fuerte lluvia.

Ella estaba totalmente empapada, desde su larga cabellera hasta su ropa. Por el peso del agua, sus prendas se ajustaron aún más a su cuerpo, revelando indiscutiblemente su hermosa figura y sus pechos firmes y bien perfilados.

Jacqueline recorrió las hermosas calles de Saint Martin con la misma rapidez con la que se deslizaba el agua entre sus aceras.

La lluvia era cada vez más intensa.

Finalmente, Jacqueline llegó a la Gran Plaza donde se diluyó entre la multitud que buscaba refugio y protegía con maderas las ventanas y puertas de sus casas.

—Lo siento—dijo Jacqueline tras tropezar con un viejo campesino, vestido con harapos y con señales de estar borracho, no sólo por su enorme y roja nariz abultada en forma de patata, sino por las eses que iba dibujando por el camino.

—Fíjate bien por dónde caminas, jovenzuela—replicó éste con acritud—. ¡Nah!, la juventud de hoy en día no sirve ni para ver el camino por donde va.

Jacqueline se quedó asombrada de tanta desfachatez, viendo como aquel borracho seguía replicando y alejándose con mucha dificultad en mantenerse en pie. Distraída ante aquel cuadro se chocó de nuevo con la figura de un hombre de gran tamaño, tanto como la altura de Pierre. Tan igual le resultó que le pareció haberse encontrado con él.

Aquel hombre se agachó para recoger el sombrero que se le había caído tras el tropiezo entre ambos.

Entonces Jacqueline se dio cuenta de que no podía tratarse de Pierre: el traje era de la Armada francesa, y su pelo, moreno”.

—¿Quién ha sido el torpe que me ha… —dijo Jérôme entrecortado tras levantar la vista y ver lo bien proporcionadas que eran las piernas de la figura responsable del desmantelamiento de su uniforme. A medida que levantaba su mirada le resultaba más atractiva y esbelta aquella mujer.

Jérôme quedó embelesado y fascinado por la belleza de Jacqueline; su rostro le resultaba tan familiar y a la vez tan misterioso… No pudo evitar la expresión de asombro de su rostro, al ver tan de cerca los atributos de aquella diosa bautizada con las gélidas aguas de los cielos: sus pechos apenas se veían pero resultaban tan definidos, delicados y perfectos… La mirada de Jérôme se posó en ella, estudiándola de arriba abajo.

Ella abandonó el lugar como una exhalación.

Jérôme iba acompañado de tres hombres bien vestidos. Todos ellos estaban protegidos con paraguas que sujetaban sus esclavos que poco disfrutaban del resguardo y protección ante la lluvia. El gallardo joven, que no pudo evitar disimular la curiosidad que había despertado en él aquella preciosa criatura, no dejó de mirar hacia atrás para no perder su rastro.

—Mi capitán Jérôme, por fin lo encuentro—dijo casi sin aire su consejero. Daboín era un hombre bajito, bastante barrigón, la nariz respingona, altanero y engreído, pero muy zalamero para con el joven capitán. Su peluca blanca estaba totalmente empapada y los rulos de ésta, totalmente deshechos. Estaba algo nervioso, intentando proteger, entre sus ropas, el libro de anotaciones que llevaba siempre encima—. Es lo que tienen estas islas: tan pronto hace un sol radiante, como que de forma repentina os sorprende un diluvio como éste. Y luego, encontrarnos entre toda esta gente. Bueno qué decir: gente, mundo bajuno…

—Silencio—le ordenó Jérôme, evitando así que continuase con su perorata. El secretario acató la orden como el típico adulador que era—. Decidme Daboín… ¿Sabéis el nombre de esa preciosa mujer?—le preguntó apuntando con su dedo hacia Jacqueline, a quien desde lo lejos se le veía una figura soberbia bajo la lluvia, pese a lo desesperada que estaba por encontrar a su padre y a Pierre.

Daboín se sorprendió, no creía tal locura. Estudió a la joven con sus pequeñas gafas redondas, limpiándolas y secándolas entre sus ropas creyendo que debía tratarse de una equivocación suya. Mas, tras confirmar vez tras vez la identidad con Jérôme, no había duda: se trataba de la misma chica.

—¡Es una pirata!—gritó con exagerado horror—. Mi señor es una pirata y como tal, debe ir inmediatamente a la cárcel— añadió con menosprecio.

—Decidme algo nuevo Daboín—dijo Jérôme en tono evidente.

—Pues si ya lo sabíais, mi señor, como todo pirata, independientemente de que sea una mujer, debe ir a la cárcel y luego ser juzgada y decapitada por nuestra honorable justicia.

—Esas decisiones me corresponden a mí. Yo soy el que dispone y ordena, ¿queda claro Daboín?— vociferó Jérôme.

Cuando volvió a mirar, había perdido el rastro de Jacqueline. Miró hacia todas las direcciones posibles para encontrarla de nuevo, mientras no dejaba de oír la rechinante voz de su consejero.

—Si me lo permitís, vuestro deber es…

—¡Callaos de una maldita vez!—rugió Jérôme—. De ahora en adelante, hablaréis cuando yo os lo ordene, o me veré obligado a relegaros de vuestras funciones actuales.

Daboín asintió obediente varias veces con su cabeza en señal de haber entendido la advertencia.

Por su parte, Jacqueline no encontraba al Capitán ni a Pierre por ningún lado, por lo que decidió volver al puerto donde Thierry la esperaba.

Una vez que alcanzó el camino hacia bajo de la ladera encontró a ambos.

—¡Jacqueline!, ¡daos prisa!— gritó Pierre, llamando su atención hacia ellos agitando las manos en el aire.

Jacqueline corrió hacia ellos, pensando para sus adentros que peor día no podía tener. Al parecer era la culpable de todo lo que pasaba ese día.

—Se nos acerca un gran temporal—le dijo el Capitán una vez que llegó hasta ellos.

Jacqueline asintió con la cabeza sin querer entrar en discusiones, pero su enfado era evidente.

—Perdone señorita, esto es para usted—. Jacqueline se dio la vuelta y vio a un niño antillano de color chocolate que se protegía de la lluvia con un sombrero de paja.

—Gracias—dijo ella, aceptando el paraguas que el niño le traía. Acto seguido éste le señaló con el dedo hacia el fondo de la entrada al muelle, donde Jérôme permanecía erguido y recto con su elegante uniforme de la armada.

El joven capitán francés estaba rodeado y protegido por su círculo de amistades. Los esclavos protegían las mentes pensantes y dirigentes de la isla a través del cobijo de los paraguas.

—El capitán Jérôme desea saber su nombre—dijo el pequeño niño antillano.

—Decidle que no es de su incumbencia— interrumpió Pierre, mirando con recelo hacia su gallardo rival.

Jérôme y Jacqueline coincidieron con la mirada y compartieron cierta complicidad desde la distancia. Él dando muestra de su refinada educación, se quitó el sombrero y se inclinó ligeramente en símbolo de cortés galantería hacia ella.

Jacqueline se quedó algo vacilante, sin saber exactamente cómo reaccionar y responder ante tal saludo. Tuvo la ocurrencia de imitarlo. Le respondió con el mismo gesto, demostrando una vez más los pocos detalles que, como dama, había aprendido en su crianza con hombres.

El Capitán se echó las manos a la cabeza, reconociendo la metedura de pata de su hija, y le dio un pequeño empujón para que rectificara su postura.

Aquello causó la sarcástica diversión de la compañía de Jérôme, quienes con descaro se rieron de aquel gesto sin contemplaciones. Jérôme los hizo callar, ocultando su diversión, con una orden brusca.

Acatando la orden del Capitán, Jacqueline montó en la barca la primera. No pudo evitar volver la vista atrás dándose cuenta de cómo aquel joven la defendía entre los encopetados caballeros.

Jérôme observó cómo ella se alejaba en la barca: Jacqueline Roberts no era fácil de olvidar. Con mirada melancólica le lanzó un beso; Jacqueline se sorprendió ante tantas atenciones por parte de un galante caballero al que ni siquiera conocía. Pierre consciente de todo lo que estaba ocurriendo, miró a los ojos de ella fijamente en actitud de reproche. Mientras ella endurecía su corazón con ahínco hacia él, volvió a mirar al frente en dirección al mar implacable.

Entre tanto, Pierre se volvió hacia Jérôme y contempló con recelo como éste se retiraba del muelle en compañía de su servil séquito.

9

La lluvia caía sin cesar.

Llegaron al Golden Hawk y zarparon en dirección al Noreste.

Jacqueline en la intimidad de su camarote, se cambió de ropa, estaba empapada. Entusiasmada estrenó su nuevo corsé que cubrió bajo la comodidad de un fino y glamoroso camisón. Estaba satisfecha porque sola se las ingenió para ponérselo, pero su evidente satisfacción se desinfló cual si fuera un acordeón que recoge sus fuelles cuando vio que todos los vestidos nuevos que había comprado ese día, estaban totalmente calados de agua. Los fue escurriendo uno a uno en la bañera y luego los fue colgando en lo alto de la ventana de forma improvisada.

—Grr, grr. “Qué espanto”

—Muchas gracias Piper— dijo Jacqueline con mofa.

El cielo nocturno envolvió a la tripulación en su halo de oscuridad.

La tempestad siguió bramando, el viento se levantaba con una inquietante fuerza; una batalla oscura y fría se libró tanto fuera como dentro.

El Golden Hawk crujía, cabeceaba y se balanceaba pesadamente, mientras hacía frente a la tormenta con las velas arriadas. Un par de gavias recogidas ondeaban en la arboladura para intentar estabilizar la nave; las velas de estay resistían las fuertes bocanadas de aire.

Cortinas de agua caían sobre la cubierta, y las olas de varios metros entraban salpicando por las troneras.

Pierre irrumpió en el camarote de Jacqueline sin previo aviso. Se dirigió a ella con expresión ceñuda.

—¿Me podrías explicar de qué conocíais a ese hombre?— preguntó él con virulencia.

—¿A quién os referís?— preguntó ella lentamente, de espaldas a Pierre.

Al hallarse de espaldas a él, Pierre no pudo ver como ella ocultaba su diversión, sonriendo complacida por haber despertado de nuevo en él su interés por ella.

Él se acercó resueltamente, la agarró de la muñeca y tiró de ella haciendo que se chocara contra su pecho. De repente, la boca de él se pegó a la suya, dándole un beso digno de un bandido. Él comenzó de forma brusca: le hizo daño en el labio inferior con las prisas y rascó su delicada barbilla con su áspera mandíbula; ella empezó a gimotear, atrapada en sus brazos de hierro. Entonces el pasó a besarla con más suavidad.

Ella recordó que debía resistirse, lo empujó con fuerza haciendo que él se separase de ella y que se chocara de espaldas con su nuevo tocador.

Pierre la miró en silencio, luego sacudió la cabeza con gesto de disgusto y abandonó el camarote.

De nuevo a solas, Jacqueline acarició sus labios, rememorando el dulce sabor de los labios de él.

La sombra de una expresión desdichada invadió su rostro, porque si bien ella lo amaba, su orgullo la dominaba; no podía permitirse ser una más de las muchas mujeres que él se apuntaba en su lista de conquistas.

El hundimiento de las anclas en las profundidades, como los dedos de una persona que araña el borde de un acantilado en busca de asidero, provocó una fuerte cabezada de la embarcación.

Jacqueline cayó al suelo con violencia.

A lo largo de toda la noche, la tormenta había estado persiguiéndolos, acercándose, echándose encima de ellos, hasta que el capitán Bartholomew decidió que no podía dejar atrás a aquella bestia rugiente y dio la orden de echar el ancla. Había albergado la esperanza de escapar de la tempestad si conseguía mantenerse por delante, pero ésta avanzaba a una velocidad tremenda. Iban a tener que detenerse y prepararse para recibir sus embates; debían atrancar las escotilla¹⁴s y arriar la mayor parte del velamen.

El oscuro cielo nocturno se iluminaba de forma intermitente con la descarga de la tormenta, compuesta de eléctricos relámpagos que resonaban a su paso con agudos y profundos truenos.

Los hombres más experimentados de la tripulación trabajaban sin descanso en la cubierta.

Había mares de proa, mares de través y mares de popa, pero aquello eran los tres a la vez.

Los aparejos crujían y gemían con dolor; sus quejidos se podían oír por encima del aullido del viento y el rugido del mar.

El agua caía en cascada desde las velas mientras la tripulación corría de una verga a otra, arrizando unas velas y recogiendo otras por entero.

El capitán Roberts lanzaba sus órdenes desde el control del timón, el cual intentaba paralizar tras echar el ancla.

Barbasán, como intendente, transmitía las órdenes al resto con la ayuda de su contramaestre. Tenían que bajar las vergas: estaban haciendo demasiada presión sobre los mástiles. Drago cruzó una mirada adusta con Barbasán y de forma valiente recogió sus herramientas y empezó a trepar por los obenques obedientemente para desmontar los juanetes y los masteleros de gavia. El Capitán detestaba con toda alma tener que mandar a uno de sus hombres a la arboladura para realizar aquel encargo. Desmontar las vergas de los mástiles ya era una tarea agotadora sin que el viento intentara tirar a un hombre del aparejo y las cuerdas sobre las que se sostenía estuvieran resbalosas por el agua.

Algunos de los más fieros piratas vomitaban en la cubierta debido a la violencia del temporal más cruel que jamás habían vivido.

Pierre y Thierry tiraban con fuerza de las cuerdas que sujetaba uno de los extremos de una barca que se había desprendido. El esfuerzo entre los dos logró traerlo de nuevo a cubierta.

El Capitán lanzó una mirada ceñuda al mar, apoyó todo su peso sobre el timón, para impedir que las aguas bravas se hicieran con las riendas de su barco.

Abajo, en la profundidad de la bodega, el lugar más seguro del barco, donde se cobijaban Ninette, Piper y Landon, las cosas les iban un poco mejor. La vieja nana, aprovechó a comer todo el chocolate que pudo, lo engulló, mientras Landon y Piper se balanceaban mareados de un lado para otro. En poco tiempo Ninette había acabado con casi todo el delicioso manjar, cerró los ojos con su boca manchada del cacao y saboreó los últimos restos del sabor en su paladar. Los ladridos del aturdido Landon, la hicieron despertar de su gran pasión. Vio las botellas de ron, soltó una maldición y cogió en su regazo un par de ellas. Comenzó a beber una de las botellas, probándolo por primera vez en su vida y disfrutándolo como si fuese la última vez en hacerlo.

Jacqueline subió por las escalerillas, los faroles que había a lo alto se mecían de un lado a otro y todos los muebles que no estaban sujetos se desplazaban sobre los tablones del suelo. Oía y notaba la profunda vibración del mar al azotar el casco; el crujido del barco recordaba a una expresión humana de dolor.

El bravío Golden Hawk se estaba portando muy bien, a pesar de tener las cuadernas empapadas de veneno por la mortífera tormenta.

El llanto de los asustados animales que se guardaban en la cubierta central, el ganado, pollos, patos y conejos, llegaba hasta ella, los oía asustados. Jacqueline avanzó hacia la cubierta superior, serpenteando el pasillo y subiendo por la escalerilla agarrándose con todas sus fuerzas mientras el barco se balanceaba y daba sacudidas. Al salir al exterior, la recibió el furioso estallido de la naturaleza, vio cómo el mar azotaba el barco sin ton ni son y las olas rompían sobre la cubierta. De inmediato, a pesar de llevar su camisón, se remangó y rápidamente se puso a trabajar. Ayudó al grupo reunido con Drago a desmontar las vergas horizontales: varios piratas, experimentados marineros, estaban encaramados junto con Drago en la arboladura, manteniéndose sujetos de alguna forma a pesar del balanceo pendular de los mástiles.

Jacqueline se encontraba con el único hombre que estaba situado en la parte de abajo para hacer descender lentamente, por medio de un sistema de poleas y cuerdas, las enormes y pesadas verga¹⁵s o se arriesgaban a que el barco quedara desarbolado. Las violentas cabezadas de la embarcación estaban haciendo que los tres mástiles se combaran. Las vergas eran tan macizas y fuertes que, junto con el ceder del viento, añadían tanto peso a las secciones superiores de los mástiles que podían partirse por la mitad y caer encima de la cubierta.

El Capitán se animó al ver como sus hombres trabajaban al unísono de forma tan espléndida, precisos como un reloj, valientes y muy bien preparados. Todos ocuparon sus puestos sin pestañear ni quejarse; cuando uno de ellos se veía en apuros, los que estaban más cerca corrían a ayudarle.

Un cuarto de la tripulación del Golden Hawk, un antiguo barco corsario, era matriculados, es decir, personal que había servido en la Armada Real con anterioridad. Debían cumplir con funciones militares con jurisdicción propia para el servicio de un buque mercante, artillado y armado que ahora se enfrentaba a un violento temporal.

Los continuos relámpagos permitían ver las olas como montañas por todas partes; la batalla como pudo comprobar el Capitán, estaba lejos de concluir. De hecho, no fue hasta entonces cuando la tormenta desató toda su ira, golpeándolos desde lo alto: una fiera salvaje de setenta nudos con rachas todavía más fuertes que duraban hasta cinco minutos.

La lluvia torrencial se había convertido en hirientes latigazos, que reducían notoriamente la visibilidad.

El Capitán vio como algunos de los escobenes se habían destapado y gritó a sus hombres que volvieran a taparlos.

—Este maldito tiempo está hundiendo el barco, Capitán— gritó Barbasán por encima del rugido de la tormenta tras recibir el informe de las cubiertas inferiores.

Pierre obedeció la orden del Capitán y bajó aprisa con el resto de los carpinteros para ver si había vías de agua y achicarlas a través de las bombas de cadena.

El Golden Hawk, descendió al seno entre dos olas, quedando la cubierta momentáneamente sumergida un palmo por debajo de la superficie y después volvió a levantar la cabeza más arriba… ¡Una maravilla! ¡Qué bien capeaba el temporal el Golden Hawk!

El Halcón Dorado pudo elevar de nuevo el vuelo, pero aquello causó la inestabilidad del sistema de desmontaje de las vergas. Se oyó un espeluznante crujido procedente de lo alto. Los hombres gritaron, uno de los mástiles se partió por la mitad y cayó encima del marinero al que estaba ayudando Jacqueline. Viendo el dolor reflejado en su rostro, lo ayudó inmediatamente intentando apartar el pesado mástil de encima de su cuerpo. Estaba sola, el resto del equipo continuaba encaramado en la arboladura. Demostró pese a su delgadez y delicada figura, que por sus venas corría un gran caudal de fuerza: se ayudó apoyando todo su peso sobre el mástil y lo empujó acompañándose de un grito que demostraba su gran empeño por liberar al hombre. Lo pudo elevar lo suficiente para que la víctima pudiese salir.

Un puñado de hombres vino en su ayuda y se dispusieron a poner en pie el enorme mástil. Dos grumetes, se ocuparon de llevar al desafortunado compañero a enfermería para atender sus heridas.

Pierre subió de nuevo a la cubierta tras enterarse de lo ocurrido. Aunque estaba enfurecido por lo hiriente del comportamiento de Jacqueline para con él, aún así prefería echar un vistazo a la cubierta y, de paso, a ella. En realidad quería estar lo más cerca posible de Jacqueline: era una tormenta peligrosa y aún no había acabado.

Jacqueline se apoyó con cuidado en el sistema de poleas y cuerdas, aún quedaba trabajo por terminar; Belda sustituyó el lugar del antiguo compañero de Jacqueline.

—¿Creéis que siempre la gente os necesita?—preguntó Belda con tono mordaz.

—Creo que es tiempo de que empecéis a trabajar. Dejad vuestros comentarios corrosivos para otro momento, Belda—le advirtió Jacqueline, al tiempo que con un gesto de dolor intentaba que su brazo volviese al sitio; tras el esfuerzo sintió que el músculo se le había agarrotado.

Belda observó que era una buena oportunidad para deshacerse de ella: con sólo soltar una de las cuerdas la podría echar al mar y nadie se daría cuenta.

Entonces provocó que un nudo enmarañado de escotas y jarcias se desataran y se balancearan sobre la cubierta.

Incapaz de detenerlo, Pierre observó horrorizado cómo los aparejos sueltos trazaban un arco a través del combés del barco, golpearon a Jacqueline y la arrastraron por encima de la borda.

Pierre, que ya se había puesto en movimiento, soltó un rugido.

Por un momento, ella se aferró a los obenques sueltos que colgaban de la barandilla, con una expresión de afán de aferrarse a ellos con todas sus fuerzas.

Fue entonces cuando Belda liberó de nuevo el mecanismo, uno de los mástiles rugió y golpeó con fuerza la cabeza de Jacqueline. Se levantó una fuerte ola y la engulló; haciendo desaparecer su rostro. Cuando se retiró, los pesados aparejos mojados permanecían enmarañados sobre el costado del barco, pero ahora estaban vacíos.

Ella había desparecido, arrastrada por el mar.

Pierre saltó del castillo de proa y echó a correr a la barandilla de sotavento, logró ver el largo camisón blanco de Jacqueline engullido por las olas.

No había tiempo: se hundía inconsciente entre las profundidades, rodeada de oscuridad, con los brazos abiertos, envuelta en su propia sangre. En cuestión de minutos las corrientes la alejarían y, entonces, jamás la encontraría.

—¡Dadme un cabo!—gritó Pierre.

—¡Los botes, Pierre! ¿Los bajamos?—sugirió Drago.

—¡No hay tiempo!

Barbasán le entregó un cabo a Pierre. Éste último, se lo ató alrededor de la cintura y lo anudó con rapidez y pericia, tras lo cual señaló con la cabeza unas poleas que había cerca. Inmediatamente, Thierry introdujo la otra punta del cabo en la polea.

—¡Dadme otro cabo!—ordenó Thierry, con la intención de acompañar a su primo en la búsqueda de su hermana.

—¡Ni se te ocurra, hijo!—rugió el Capitán—. Te necesito aquí arriba, la corriente de la superficie nos está alejando.

Thierry accedió en silencio pero a disgusto.

—Súbenos en cuanto te haga la señal. Ni un segundo antes— vociferó Pierre.

—¡Sí, señor!—prometió el corpulento Drago. Varios hombres se colocaron detrás de él para ayudarlo con fuerza.

—¿Y si no puede llegar hasta ella, Pierre?—preguntó Barbasán—. Cinco minutos, y le saco.

—Ni se te ocurra sacarme hasta que no la tenga.

—Capitán no lo permita, morirán los dos—le añadió Barbasán al Capitán. Éste último miró a Pierre con el rostro endurecido, quería ir en su lugar, pero reconocía que Pierre era más joven y el mejor nadador de toda su tripulación.

—¡Es una orden! O vuelvo con ella o no vuelvo—dijo Pierre decidido.

El Capitán y Pierre se miraron el uno al otro durante un momento. Entonces Bartholomew pudo palpar y oír su alma; asintió con la cabeza y le autorizó su disposición.

Haciendo caso omiso del inestable balanceo y del movimiento de la cubierta, Pierre subió a la barandilla y se tiró al agua.

Fue una larga y fría caída al mar. Las olas lo recibieron con un violento abrazo. La oscuridad cubría como un manto su visión, aprovechaba la claridad intermitente de los relámpagos para orientarse entre tanta inmensidad. Boqueó con fuerza para coger aire y se sumergió en la profunda opacidad del mar; la sensación de tenebrosidad era aterradora, todo era negrura, agradecía que los relámpagos le diesen algo de luz. Regresó de nuevo a la superficie, se quedó flotando en el agua en posición vertical y se volvió hacia un lado y el otro, pero no la veía a través de las crestas del agua.

—¡Jacqueline!—gritó Pierre con todas sus fuerzas.

No la encontraba. Ambos podían vivir o morir si las olas lo estimaban conveniente.

—“Dios, dame fuerza. Ayúdame a encontrarla; no dejes que la pierda”.— Boqueó de nuevo con fuerza y volvió a sumergirse en el agitado mar.

Pierre sentía los latidos de su corazón, se dejó guiar por ellos, los oía coincidir al mismo tiempo con la iluminación de las descargas eléctricas de los rayos.

En ese momento la vio, hundiéndose dormida en las siniestras profundidades, arropada por su vaporoso camisón blanco que la envolvía en un velo de misterio y sangre.

Todo se hizo oscuridad.

“Eran las tres de la madrugada y el “Holandés Errante” se cruzó en nuestro rumbo. Vimos una extraña luz roja, como la de un buque fantasma, incandescente, y en el centro de esa luz, los mástiles, palos y velas de un bergantín. A doscientos metros de distancia, se destacaron con fuerte relieve cuando se acercó a nuestra armadura de babor.

El mar despidió un brillante color azul cobalto, convirtiéndose en una extensión de guijarros azules. La luz irradiada por los relámpagos, junto a ese fenómeno de incandescencia del fondo del mar, nos dejó ver un inmenso banco de nautilos. En realidad, eran distintos buques hundidos y amontonados a nuestros pies. ¡Unas criaturas gelatinosas de brillante color azul! Conocíamos la leyenda, la aparición de aquel espectro anunciaba: ¡la muerte!”

Pierre agradeció de nuevo la luz y, a pesar de la previa oscuridad, nadó aprisa moviendo las piernas con fuerza hacia la dirección donde había visto a Jacqueline. Volvió a vislumbrarla adentrándose en el descanso de los antiguos buques de guerra.

De pronto, un rostro que mostraba una enfermiza palidez interrumpió su paso.

El lanzó un grito que hizo que saliera burbujeando parte del aire que guardaba en sus pulmones.

Aquel rostro era aterrador, finos alambres azulados que parecían venas, nutrían su interior.

Pierre volvió a verla mejor: le resultaba imposible creer lo que estaba ante sus ojos. Aquel ser se trataba de una criatura mitad mujer, mitad pez, con la parte inferior recubierta de escamas. Estaba acompañada de muchas más.

Al principio creía que se trataba de espectros que se habían ligado a la muerte pero, tras un breve instante, su apariencia se transformó en abrumadora belleza.

La que le seguía de cerca, parecía inofensiva y dispuesta a ayudarle. Su cola era de color muy parecido a la plata, ligeros destellos azulados se desprendían de la punta de las escamas; sus ojos de color caramelo, enmarcados por unas finas cejas del color de las llamas; una abundante melena de color dorado.

Las demás sirenas sostenían entre sus colas el cuerpo inerte de su amada. Sus cantos se unían en lo que parecían dulces y apacibles voces penetrantes como la niebla en la noche. Pierre se resistía a sucumbir al delicioso embrujo de aquellas ninfas de mar.

Mientras tanto, en la superficie, el Capitán luchaba contra la tormenta bestial. El mar los empujaba por la banda de babor.

El Golden Hawk cabeceaba más que balancearse, lo que producía un extraordinario efecto en el que una sensación de fuerte presión alternaba con otra de ingravidez en los momentos que el barco se elevaba en el aire; después volvía a caer sobre el mar, en medio de un impresionante fragor semejante al de una explosión. La visión del espectro del Holandés Errante les acechaba.

El capitán Roberts luchaba contra el mar y levantaba, al mismo tiempo, el ánimo de su tripulación, que con facilidad había caído presa de las supersticiones.

El Capitán exhaló lentamente, con el corazón palpitante: su hija estaba en el fondo del mar y rezaba porque Pierre la trajese de vuelta. No estaba dispuesto a perder a un solo hombre por ninguna maldita superstición ni por aquella violenta tormenta. Aunque, en esta ocasión, por primera vez en su vida, le había tocado enfrentarse a ambas.

Por su parte, inmerso en las profundidades del mar, la preocupación que sentía Pierre por la vida de Jacqueline y su miedo por perderla, le hizo ignorar por completo los firmes bustos al descubierto de aquellas perfectas cantoras.

Entonces éstas conocieron la naturaleza y la forma de su alma. A pesar de lucir como un hombre, rudo y varonil, sus voces no podían traspasar su corazón. Ante sus ojos, Pierre se convirtió en su dueño: un alma de soñador, de corazón noble y puro como el de un chiquillo.

Él se convirtió en una deidad intocable. Ese descubrimiento les hizo perder fuerza. Se transformaron lentamente en lo que realmente eran: monstruosas figuras marinas de dientes afilados que guardaban el “Paso hacia las Puertas de la Muerte”.

Entonaron otra melodía, la sangre de Jacqueline las envolvía en un fino halo rojo. Cantaron durante un rato sonetos sanadores capaces de avivar los sentidos de las almas del inframundo.

Jacqueline despertó, la vida había vuelto a sus venas. Con delicada rapidez, aquellos seres la devolvieron a los brazos de Pierre. Él ya no tenía fuerza en los pulmones para seguir aguantando allí abajo. Con la ayuda de aquellas criaturas, cuyo único atractivo radicaba exclusivamente en su voz, subieron rápidamente a la superficie, irrumpiendo en ella con una salida violenta y con fuerza desde el interior de sus fauces, como si el mar los hubiera vomitado a lo más alto de su reino.

Cuando la mente de Jacqueline recuperó la conciencia, lo último que recordaba antes de que el frío invadiera sus sentidos fue a Pierre llegando hasta ella rodeándola con los brazos. Su cabeza se desplomó sobre su enorme brazo. Estaba caliente, aunque él también estaba temblando.

—Ya te tengo, cariño. Agárrate a mí. ¡No te duermas, Jacqueline!

—No me sueltes, Pierre— murmuró ella débilmente.

—Ya te tengo.

Al tiempo que la atraía más hacia sí, Pierre vio como Drago y Thierry les bajaban rápidamente el arnés para izarlos con él. Aferrando a Jacqueline con fuerte determinación, alzó la vista e hizo señas a la tripulación sacudiendo el brazo. Mientras rezaba para que Jacqueline siguiera al menos ligeramente despierta, la agarró fuerte con un brazo por la cintura al tiempo que cogía el cabo con la otra, manteniendo una rodilla en equilibrio sobre el asiento de madera del arnés.

Al ver su señal, la fila de hombres de la cubierta formada por Thierry y Drago, entre otros, tiraron al unísono y los subieron rápidamente de entre las olas. A continuación, mientras el casco del Golden Hawk destacaba sobre ellos, los hombres volvieron a tirar de los cabos.

Pierre tensó todos los músculos de su cuerpo para prepararse para el esfuerzo, colocó a Jacqueline sobre su hombro y la sujetó bien mientras los hombres los sacaban del agua en medio del cortante viento.

Durante unos breves y precarios segundos, ascendieron cogidos del arnés, balanceándose y dando vueltas sobre las olas que se agitaban debajo.

El fenómeno de la iluminación azul del fondo del mar, iba mitigándose a medida que ambos subían a bordo del buque. Subieron volando por encima de la barandilla del barco, dejando atrás el montón enmarañado de aparejos que había golpeado a Jacqueline.

—¡Jacqueline!

Meciendo su cabeza, Pierre la tumbó en la cubierta con la mayor delicadeza posible mientras se arrodillaba a su lado. Varios de los hombres estaban trayendo mantas.

—No respira.

Jacqueline tenía los labios amoratados, en la cabeza tenía una profunda brecha que empapaba su rostro con abundante sangre. Su camisón blanco estaba enturbiado por el líquido que contenía su vida.

Pierre notó como debajo de la vaporosa prenda ella llevaba un corsé; agarró el camisón y lo rompió dejando al descubierto su corsé nuevo. Debido a la adoración que sentían por Jacqueline, los hombres apartaron la vista. Pierre soltó de un tirón los cordones del corsé y empezó a masajear el pecho; ella tosió.

La colocó de lado cuando empezó a escupir el agua que había tragado; tosía para coger el aire.

Thierry pudo respirar con tranquilidad al verla de nuevo, sintió un gran alivio.

Cuando quedó claro que Jacqueline estaba respirando de nuevo y que estaba consciente, Pierre se reclinó sobre las pantorrillas y permaneció de rodillas. Dejó caer los hombros, aunque todavía le palpitaba con fuerza el pecho. Alzó el rostro hacia el cielo gris, la lluvia acariciaba su rostro de perfecta masculinidad. Habría sido capaz de echarse a llorar. Cerró los ojos, temblando de frío y por las secuelas del terror que había vivido.

Tanto el Capitán como Thierry agradecieron profundamente el favor divino de verla de nuevo de vuelta. El resto de la tripulación logramos olvidar la aparición del holandés errante; el destello rojo se evaporó con la misma facilidad con la que se nos había aparecido; de oídas sabíamos que la aparición de éste y su barco predecían sólo muertes y desastres, pero vimos que lo más razonable era no buscar la respuesta con demasiado empeño.

Belda abandonó la cubierta con la mayor de las amarguras. El Capitán fue consciente de ello.

—Gracias Pierre— farfulló ella, alzando su mirada afligida de dolor hacia los grandes y tristes ojos azules de él.

Jacqueline se llevó su mano a la cabeza para calmar el dolor y, perpleja, descubrió su propia sangre, no estaba muy segura de todo lo que había ocurrido.

—Dejad de decir tonterías, no me tenéis que dar las gracias de nada—le reprendió secamente, con el corazón encogido. La cogió entre sus brazos y la abrazó con toda su alma—. Creí que iba a perderos—susurró—. Ya os tengo cariño—. Le dio un ferviente beso en su mejilla fría.

Jaqueline intentó incorporarse pero sus fuerzas le fallaron, perdió de nuevo el conocimiento. Pierre la recibió de nuevo entre sus brazos observándola con preocupación.

—La herida es profunda, tendré que coserla, pierde mucha sangre —dijo Thierry mientras la examinaba.

Un segundo después, Pierre se levantó con ella en brazos. Y abrazándola como el tesoro más valioso del mundo, la llevó de vuelta a la seguridad de su camarote.

La lluvia continuaba y los relámpagos iluminaban su rumbo. Se encontraba a la merced de las corrientes del océano; el Golden Hawk había perdido uno de los mástiles. La fuerza de la tormenta había amainado, pero debido a los daños, tenían que seguir trabajando. El Capitán tenía que resolver otros asuntos que precisaban de su rápida atención y cedió el timón a Barbasán, delegándole la responsabilidad de la cubierta superior, del resto de cubiertas tenía que encargarse él mismo, y abandonó el lugar con decisión.

El Capitán avanzaba con amplias zancadas por el pasillo que dirigía a los camarotes de los que él consideraba miembros de su familia. Todo estaba impecable. Los elegantes muebles algo desplazados de su sitio debido a la tormenta, pero eso no empañaba en absoluto el estilo elegante y sobrio con el que estaba decorada la embarcación: las lámparas, las alfombras, los cuadros, la fina madera que forraba las paredes…

Belda estaba en su camarote lanzando cuchillos contra la puerta: estaba furiosa. Los agujeros sobre la madera de ésta mostraban a qué dedicaba su tiempo cuando no se encontraba en cubierta.

El Capitán abrió la puerta con el golpe seco de una violenta patada.

Belda detuvo entre sus manos el cuchillo de su último lanzamiento. El Capitán entró al interior con pesados pasos, se limitó a reducirla con su mirada mientras caminaba alrededor de ella, cercándola de la misma forma que el líder de la manada ataca a su presa.

Belda oía como los pesados pasos del Capitán la rodeaban. Vio por el rabillo del ojo que la estaba mirando con acritud; apretó los dientes sosteniendo fuertemente el cuchillo entre sus manos.

—¿Sois conscientes de lo que habéis hecho?

Belda guardó silencio.

—Lo vi todo, Belda.

Belda sonrió y miró hacia abajo, huyendo de la mirada recriminatoria de su Capitán.

—¡Contestad a mi pregunta!

—Hice lo que deberías haber hecho hace mucho tiempo y por cobardía os negasteis a cumplir.

El Capitán descargó sobre ella un bofetón.

—Estáis loca—afirmó él con rotundidad—. Por poco lográis la muerte de Jacqueline y no contenta con eso, también conseguisteis poner en peligro la vida de mi tripulación— añadió mientas la zarandeaba fuertemente del brazo.

—¡No es vuestra hija! ¡Nunca lo ha sido!—gritó ella dirigiendo la afilada punta del cuchillo que sujetaba en su mano hacia el ojo derecho del Capitán.

Él la dominó y la agarró de los brazos, se los colocó a la espalda con fuerza; ella se doblegó en el suelo de rodillas y soltó el puñal. Lloraba invadida por la rabia y el orgullo.

—¡Yo soy vuestra hija! ¡Yo y nadie más!

El Capitán cerró sus ojos por un instante y soltó una leve exhalación.

—Sabéis que siempre os he querido, pero no soy vuestro padre—. La soltó y se dio la vuelta con la intención de dejarla sola hasta que se calmase.

—Si no me aceptáis como vuestra hija y la preferís a ella antes que a mí... entonces... ¡Os prefiero muerto!—gritó ella. Recuperó su puñal y aprovechó la oportunidad de lanzarse contra él por la espalda.

Él reaccionó con astuto reflejo. Aunque el puñal llegó a alcanzarlo hiriéndolo superficialmente. La retuvo entre sus brazos de hierro y la inmovilizó por completo.

—Si no fuera por la promesa que hice a vuestro padre, os habría echado de aquí hace mucho tiempo… Pero ya son muchas veces las que os he intentado justificar apartando mi vista de lo que era evidente. Vuestra naturaleza os delata, son muchas vidas las que han estado en peligro hoy... y… continuarán estándolo si no os lo impido.

El Capitán se la llevó de allí arrastrándola por los pasillos, mientras ella profería todo tipo de maldiciones pataleando, mostrando una inútil resistencia ante el poderío y la autoridad del Capitán.

El barco había dejado de sacudirse, la noche había quedado atrás, el mar había recuperado la calma. El cielo azul parecía recuperar su prominencia.

Jacqueline dormía cobijada bajo la seguridad de su camarote tras su encontronazo con la muerte. Ninette cambiaba las vendas que aún supuraban sangre tras el cosido de la herida que le había realizado Thierry; aclaraba las nuevas vendas en una vasija de porcelana llena de agua limpia para bajar la temperatura febril de su pequeña.

El sol naciente la despertó con su crepúsculo y oscilante brillo, cual si fueran finas alas de hada doradas.

La perfección de su fino rostro apenas se veía afectada por su herida vendada en la cabeza.

Jacqueline notó como una mano fuerte sostenía su mano entre la suya: era Pierre exhausto tras una feroz lucha contra la fuerza del mar. Estaba sentado en un sillón enfrente de ella y dormía apoyando su cabeza en la cama de Jacqueline. Un fuerte dolor hizo que se llevase su mano libre a la cabeza.

—Tranquila. No o forcei, tranquila—dijo Ninette al tiempo que le acomodaba mejor la venda. Reparó en que Jacqueline concentraba toda su atención en Pierre—. Poblecito, se acaba de dolmí hace un latito; se pasó toda la noche en vela, apenas me dejaba cuidalos, todo lo quelía hacel él.

Entonces, Jacqueline recordó como él la había salvado y aquella sensación tan especial que sintió entre sus brazos, mientras la sujetaba en su subida de las profundidades.

No, no había sido un sueño, todo había sido real, tan real y verdadero como que no podía dejar de observar a aquel que poseía un trozo de su corazón que nunca podría recuperar.

—Que leguapo y fuelte se ha hecho. ¡Sí, señó!

Jacqueline se sintió descubierta por su vieja nana. Intentó primero disimular y rectificar la evidencia de sus sentimientos, pero la visión que disfrutaba de aquel titán que descansaba plácidamente a su lado, mientras mantenía abrazada con ternura su mano entre su pecho de hierro, derritió su resistencia como el furor y el ardor de una llama funde la naturaleza del material más noble. Un hombre de imponente tamaño: su enorme espalda y sus hombros formaban un auténtico muro de músculos ante ella. Sus brazos hercúleos se acurrucaban en un limitado espacio de la cama sosteniendo su cabeza sobre ellos. Le caían mechones de pelo en el rostro firme y masculino. Sus labios gruesos y rosados eran blandos y sensibles en contraste con la barba incipiente de su mentón.

La mirada de Jacqueline descendió por debajo del ángulo cuadrado de su mandíbula hasta la protuberancia de su nuez, y luego bajó por su grueso cuello hasta llegar a la estructura viril de su clavícula. “Qué sólidamente formado está”, pensó.

Qué maravillosamente formado.

De repente, deseó tocarlo, acariciar su pelo lacio y abundante, recorrer su ancha y musculosa espalda. Él pareció sentir ese deseo, cuando lentamente abrió las aletas de la nariz para aspirar el perfume de la nueva y fresca mañana. Sus ojos aún cerrados comenzaban a moverse y pestañear, incorporó ligeramente su cabeza apoyándose sobre el codo hundido en el colchón de la cama y se frotó sus ojos cansados. Se pasó la mano lentamente por el pelo que cubría su nuca, estaba muy adormilado. Cuando abrió los ojos su mirada se posó en Jacqueline. Ella lo observaba con los ojos muy abiertos, ruborizada y con una tímida sonrisa dibujada en su rostro.

Pierre apretó los labios, intentando reprimir su sentimiento de culpa por haberse quedado dormido y no haberla visto despertar. Sonrió, pecaminosamente atractivo y lleno de ternura, llevó la delicada mano de ella, que aún mantenía sujeta entre la suya, a sus labios dándole los buenos días con un tierno beso.

Tras unos instantes de mirarse mutuamente, los ojos de Pierre se nublaron y adoptaron una expresión de congoja interior y emocionada.

—La simple idea de perderos me vuelve loco— dijo él lentamente al cabo de un rato.

Le metió un mechón de pelo detrás de la oreja con delicadeza.

—Agradezco a Dios que te haya devuelto a mi vida, tu regreso ha logrado salvar la mía propia, liberándome de la desesperación y el sufrimiento que me hubiera supuesto el haber tenido que vivir sin vos.

Con suavidad, él tiró de su barbilla hacia arriba y continuó diciendo:

—Aunque ya no sé exactamente el tipo de relación que existe entre los dos y mucho menos si todavía queda en vuestro interior algo de amor y de aprecio por mí… después de lo de ayer, hoy más que nunca me conformo con vuestros desdenes, que pese a que no me resultan nada halagüeños… al menos dirigen vuestra atención hacia mí.

Se levantó de la silla dirigiendo sus pasos en dirección a la puerta.

—Ya solo con eso, me conformo y soy feliz—concluyó él de espaldas a ella con su rostro cabizbajo y expresión melancólica, mientras sostenía el portón entreabierto.

Sin decir nada más, salió del camarote.

Jacqueline se sintió abrumada por aquellas palabras, su orgullo se vio doblegado, contuvo las lágrimas parpadeando. Ninette lanzó un suspiro.

—¿Creéis que ha sido sincero?— preguntó ella una vez superado el conato de llanto.

—¡Sí, señó! Completamente. ¡Sí, señó!— exclamó Ninette reteniendo el llanto con sonoras aspiraciones de su nariz, mientras sostenía una bandeja con los enseres de las curas de Jacqueline.

De pie, en frente del gran ventanal de la sala de planificaciones del Golden Hawk, el Capitán jugaba con la esfera de un gran globo terráqueo, impulsando su movimiento rotatorio con su mano y deteniendo su giro con el pie.

—¡Mi Capitán!— dijo Barbasán anunciándose como recién llegado a la sala—. ¡Capitán!— repitió en un tono más elevado para despertarlo de su mirada vacía, sin inmutarse ante nada—. Vengo con el informe de todos los desperfectos que nos dejó la tormenta: el mástil de popa, jarcias, el bauprés; los elementos de mayor urgencia los he mandado a reparar, pero hay otras obras que necesitan de vuestra supervisión… mi Capitán. ¡Mi capitán Roberts!

—Sí … sí, sí… ¿Me decías Barbasán?

—¡Por el amor de Dios mi Capitán!, permaneceremos días atascados en estas aguas si no reaccionamos rápido— añadió Barbasán agitando en su mano el cuaderno de los informes.

—¿Qué ocurre aquí?—preguntó Thierry.

—Vuestro padre, parece que está dormido. Le estaba diciendo todo lo que queda aún por hacer, estamos a la merced del mar. Como no nos demos prisa…

—Estoy de acuerdo, yo me ocuparé.

—¡Espero que así sea!—dijo Barbasán agitando de nuevo el cuaderno.

—¡Y así será!—replicó Thierry en tono práctico cogiendo en sus manos el mareado cuaderno que ya tenía varias hojas a punto de salirse de la encuadernación.

Barbasán soltó un suspiro dejándolos solos.

El Capitán se recostó en su imponente asiento con rostro de pesarle mucho las responsabilidades, no había dormido nada desde la noche anterior. Ya no era tan joven como antes: se encontraba más cerca de los cincuenta que de los veinte. Además, había estado luchando contra aquella tormenta bestial desde la noche anterior y, para colmo, Belda no sólo había puesto en peligro la vida de todos, provocando el caos, sino que además estaba totalmente fuera de control.

—¿Belda sigue en prisión?—preguntó Thierry con la expresión pensativa.

—Sí. Lo cierto es que no puedo tapar con un dedo todo el odio que alberga en su interior. El odio que siente hacia vuestra hermana, a mi parecer, la ha trastornado.

—Eso no es nada nuevo. No es sólo su odio, antes de que Jacqueline llegase a nuestras vidas, siempre ha habido algo raro y oscuro en ella.

—Sus orígenes no son muy puros que digamos. Su padre fue un pastor de los indios que cayó bajo los encantos de una hermosa hechicera del poblado. A él lo perdonaron, pero a ella la ejecutaron por haber tentado al pastor como el propio demonio. Nada sabía aquella gente de Belda. Creció salvaje hasta que Eliot John, su padre, me pidió que la acogiese: temía que el pueblo descubriese la verdad y la matasen a ella también. Belda jamás ha querido un acercamiento con su padre, su odio oscurece su alma día tras día.

—Puede que sea su naturaleza, jamás ha sido una chica fácil.

—Su vida tampoco lo ha sido. Es por eso que pienso perdonar su osadía y no la castigaré con la muerte, como hubiese hecho con cualquier otro pirata en su misma situación. Sin embargo, no puedo dejar que sus actos queden impunes.

—Y... ¿qué pensáis hacer?

—¡Llevadla arriba!— ordenó el Capitán incorporándose erguido de su silla.

Thierry asintió con su cabeza en señal de obediencia.

El Capitán se quedó solo, se inclinó sobre escritorio y descargó un puñetazo sobre la mesa.

En la cubierta superior, Pierre y Drago estudiaban juntos todas las posibilidades de arreglo del Golden Hawk, algo tocado tras la tormenta.

El resto de los marineros y piratas recogían escombros, trozos de madera, reparaban y reutilizaban todo lo que pudiera servir.

—Nos tomará varias semanas reparar esta maravilla—dijo Pierre con su acostumbrado tono despreocupado y práctico.

—Bueno, al menos nuestro estandarte ha quedado intacto— bromeó Drago con una gran sonrisa en su rostro.

—Y al menos estamos lejos de nuestros enemigos, de lo contrario, no quiero ni imaginármelo, seríamos carne de cañón— gritó Barbasán, que no perdía detalle de la conversación entre ambos jóvenes, desde la distancia.

—De momento—dijo Pierre.

—Sí, de momento tenemos. Jejeje—añadió Drago, levantando del suelo entre ambos el mástil que necesitaba con urgencia ser reparado si querían volver a ponerse en marcha.

Barbasán recriminó con su mirada la broma de ambos, captando muy bien el significado de las palabras de aquellas dos sabandijas.

De pronto, todos se detuvieron con lo que estaban haciendo, observándose unos a otros con recelo.

Thierry traía a Belda con las manos atadas, el Capitán los seguía.

—¿Qué estáis mirando malditos miserables?—gritó Belda, reaccionando ante todo el peso de las miradas de reproche—. ¡Dejad de mirarme! ¡Os lo ordeno!

—¡El único que da órdenes, soy yo!— rugió ensordecedoramente el Capitán que hizo vibrar las maderas de la cubierta.

Aquel rugido de macho alfa de la manada causó un silencio sepulcral.

—Mi deber fue cuidaros y defenderos, velar por vuestro crecimiento y formación. Creo por cómo habéis crecido, he cumplido con ello. Por otra parte, Belda Johns, por los dos atentados realizados en la noche de ayer directamente contra dos de los miembros de la tripulación, e indirectamente la puesta en peligro de la vida de todos nosotros, debido a la confusión creada y a la peligrosidad del momento en el que realizasteis la acción, os declaro...

—¡Que lo diga! ¡Que lo diga! Grr, grr— dijo Piper desde el hombro de Jacqueline, quien paseaba por la cubierta del brazo de Ninette, algo aturdida y confusa. Tenía signos de estar débil y mareada; cerró el pico del inquieto pajarraco, mientras Landon trotaba orgullosamente a su lado.

—Os declaro: ¡ex miembro de la tripulación del Golden Hawk! Y… con esta decisión os… perdono la vida— expresó el Capitán con disimulada tristeza. Reconocía que la vida que ella había llevado, le había enseñado a no tener aprecio en exceso por nadie. Sabía que su decisión de castigarla constituiría una parte crucial de curación para ella.

Jacqueline abrió mucho los ojos incrédula de la decisión de su padre. En cierta forma, Belda despertaba en ella un sentimiento extraño de pena y compasión.

—Os llevaréis uno de los botes que nos quedan con las provisiones suficientes, que os ayudarán a sobrevivir hasta que comencéis algo por vuestra propia cuenta; vuestra parte del botín de todos estos años por vuestros servicios, también os lo llevareis.

—No debería hacerlo, con el bote ya hubiera sido bastante—refunfuñó entre dientes Barbasán.

—¡Desatadla!— le ordenó el Capitán a Thierry.

Belda albergaba una expresión siniestra, la bestia que anidaba en su interior había vuelto a surgir.

—No necesito vuestra compasión— vomitó ella, mientras mitigaba con el roce de sus manos las rozaduras de sus muñecas causadas por las sogas. Inesperadamente escupió a los pies del Capitán.

Aquello causó la furia de la fiel tripulación y la lanzaron con apremio y rudeza por la borda.

10

Entre jarra y jarra de ron, comerciantes de ultramar, caballeros de medio pelo, gentes de dudoso oficio y otros rufianes de mal vivir, pasaban la cálida tarde en una vieja taberna inglesa de la isla. Un grupo de hombres jugaba a las cartas en una mesa mientras bebían cervezas, fumaban y bromeaban con sus desaliñadas damas de compañía.

Entonces, entró Jérôme con su arrogante consejero, Daboín, seguido de dos gallardos caballeros de aspecto influyente. Escogieron el lugar más apartado y tranquilo de aquel lugar y se sentaron.

—Bueno, ya estamos aquí. Espero que lo que tengáis que decirme realmente valga la pena— expresó Jérôme con rostro serio mirando a su alrededor con menosprecio.

—Estoy seguro, mi apreciado Jérôme, que cuando lo sepáis estaréis más que satisfecho —contestó el más alto de los influyentes caballeros.

—Todo depende— replicó el atractivo joven capitán francés.

—Desde ahora les informo que si lo que tenéis previsto proponerle a mi capitán es algo que está completamente fuera de la ley, podéis iros olvidando del tema—anunció con expresión recriminatoria Daboín.

—Veo que tiene un secretario que se toma muy en serio su trabajo, más en serio de lo que quizás debería… diría yo— opinó el segundo caballero, mientras el tabernero les dejaba en la mesa unas cuantas jarras de ron.

—Creo que comenzamos a entendernos— indicó Jérôme con naturalidad.

Ambos caballeros se retiraron.

En la taberna las animadas tertulias entre borrachos seguían desarrollándose, aunque el estado de embriaguez de algunos de ellos les impedía si quiera permanecer en pie.

—Creo que yo también tengo que tomar aire fresco—dijo Daboín tapándose la nariz ante el hedor de un hombre seboso que paseó cerca de ellos su embriaguez.

—¡Daboín! De más está deciros que, de todo esto, ni una palabra. De lo contrario, iros despidiendo de vuestro puesto y de vuestra familia, porque si algo sale mal, haré que toda la responsabilidad caiga sobre vuestra cabeza.

Daboín asintió obediente varias veces sin dejar de taparse la nariz con su fino pañuelo blanco. Abandonó la taberna con el rostro invadido por la amenaza; abriéndose paso entre asequibles damas y los abundantes borrachos.

Jérôme echó un trago del ron de la jarra que había en la mesa. Apenas le dio tiempo a saborear su primer sorbo, cuando de pronto, una encapuchada figura se acercó a él por detrás y, antes de que pudiera reaccionar, se vio amenazado por el filo de un cuchillo con la intención de rebanarle el pescuezo.

—La gente como vos, me da asco. A los ojos de los demás, aparentáis ser justos y respetables, pero bajo el amparo de lugares como este, dejáis que se vea la persona que realmente sois, basura no mucho mejor de lo que consideráis a un pirata.

—¿Qué queréis?

—Habéis mencionado un nombre que me interesa. ¿Conocéis al duque de La Rochelle?

—No, ni si quiera sé quién es.

—No os conviene mentirme— dijo Belda sujetando el cuchillo con más fuerza contra el cuello de él. Estaba vestida con ropa de hombre, oscura y misteriosa intentando ocultar su identidad.

—Os he dicho que no lo conozco— replicó él en tono sereno y autoritario sin inmutarse ante las amenazas de ella.

—Mirad a vuestro alrededor—. La gente seguía bebiendo, apostando, algunos se peleaban, otros perseguían a las damas de cascos ligeros—. ¿Creéis que a esta gente le importaría que os matase aquí mismo?

—¡Intentadlo y la primera en morir seréis vos!

— Bueno… hagamos la prueba— el cuello de Jérôme comenzó a sangrar.

Jérôme apretó los dientes.

—Mirad cómo sangráis y nadie hace nada por vos. ¿Queréis que continúe? Apuesto lo que queráis a que os podría desangrar aquí mismo, poco a poco, y nadie os socorrería.

—Os equivocáis, Da… Daboín volverá de un momento a otro.

—¿Quién? ¿Vuestro consejero, o quién quiera que sea?— soltó una sonora carcajada—. ¿Daboín?, ¿al que hace un momento estabais amenazando con acabar con su familia y su carrera? ¿No?—dijo con resuelta ironía—. No, mi querido Jérôme, creo que en este momento, no contáis con nadie. Jugasteis con fuego y en el intento de quemar a los demás, os habéis quemado solo—continuó apretando el cuchillo con más fuerza contra el cuello de él—. ¿Qué se siente al morir fuera de la tierra en la que sois alguien? Qué paradoja, el que da caza a los piratas y de repente muere en manos de uno.

Jérôme apretó los puños y comenzó a sudar.

—Ante vuestra cooperación, iros despidiendo de este mundo—resolvió ella decida a rebanarle el pescuezo.

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo!—gritó él de repente—. Sí, conozco al Duque, es el Gobernador de todas las Antillas francesas, yo simplemente soy su delegado en su ausencia, encargado de pasar informe de todo lo que pasa.

—Como siga confiando en personas como vos le durará muy poco su papel de Gobernador—afirmó ella sentándose sobre las piernas de él, mientras mantenía su cuchillo posado en su garganta.

Jérôme bajó su mirada con gesto de remordimiento ante las palabras de ella.

—Pero bueno, no os preocupéis. Me gustáis—le acarició la cara—. A decir verdad, no me había dado cuenta de lo guapo que sois, muy, muy guapo— acariciaba los hombros de él, rodeando la solapa de su uniforme—. Aparte de eso, tenéis el poder que a mí me falta, pero os falta lo que yo tengo para ganaros por completo el favor de vuestro amigo, el duque de La Rochelle — burlándose de la posición de este último.

—¿A qué os referís?—preguntó él con dificultad debido a la presión del puñal sobre su cuello herido.

—Hablo de una usurpadora que quiere hacerse pasar por la hija de vuestro Duque— añadió ella acariciando los marcados rasgos masculinos del rostro de él.

—¿Cómo se sabe en esta zona que el Duque tuvo una hija?

—Mi querido Jérôme, sé muchas cosas y, por eso, os las informo.

—Pues es el mejor negocio que me han ofrecido en toda la vida— soltó una carcajada inclinando su cabeza hacia atrás—. El Duque se desvive por el recuerdo de su hija, el defender su memoria es lo que más valorará— intercambió una mirada de complicidad con ella.

—Pues ¿a qué estáis esperando?

—A que me llevéis a ella— susurró lentamente con desafío.

El día era nublado, el viento que corría era cálido.

La cubierta del Golden Hawk rebosaba de la actividad de todos los miembros de la tripulación que, sin excepción, trabajaban sin descanso bajo las órdenes de su capitán secundado, el fiel Barbasán.

—El ancla necesita revisión. Habrá que subirla— expuso Thierry.

—Lo que más me preocupa ahora mismo, son los mástiles—añadió Pierre.

—Y las velas—continuó Drago mirando como el resto hacia las alturas del buque.

—Sin ello no podemos ponernos de nuevo en rumbo— agregó Pierre.

—Con suerte en dos semanas podremos volver a hacerlo, eso si no nos dormimos—opinó Thierry convenientemente.

—Aquí tenéis— interrumpió Jacqueline trayéndoles varias maderas para las jarcias—. Por ahora creo que serán suficientes. Así que Drago, venios conmigo, os necesito, tenemos que encargarnos de las velas.

Y así pasaron varios días.

La tripulación entera se dedicó a arreglar el Golden Hawk de arriba abajo. Todo el mundo aportaba en su reconstrucción, desde las tareas más humildes, como la limpieza, hasta las más pesadas y agotadoras, como el pulido, y montaje.

Jacqueline era la encargada de ayustar y envergar las velas, su dominio de las alturas le confería ese derecho.

Pierre se dedicó del arreglo del exterior del barco y la sustitución de las ventanas rotas, lo sujetaban entre Drago y Creissant.

Thierry supervisó la precisión de la ejecución de todas las tareas: las medidas, la colocación… Conoció, gracias a la ayuda del sextante, la altura exacta del sol en el horizonte: de ésta forma verificaba, día a día, la latitud en la que se encontraban. Se aseguraba también de comprobar la profundidad a la que se hallaba el fondo marino.

El Capitán, por su parte, dirigía las tareas de la reconstrucción del interior de la embarcación. Un equipo de instruidos ingenieros sellaba los forros interiores de la cubierta inferior, reforzaba los baos y la bufarda y vaciaba las sentinas mediante bombas de achique. Mientras, el enano de Barbasán tomaba nota de las obras y detalles que su Capitán le dictaba para que quedase constancia de lo que aún les quedaba por hacer.

La niebla fue un elemento constante en todos aquellos días de duro trabajo. En el interior de Thierry, el más intuitivo de todos, algo despertaba constantemente su atención hacia el horizonte oculto por la álgida calima y su rostro se endurecía cada vez que la veía más próxima a ellos.

Para esa noche, el Capitán pidió a Ninette que organizara una suculenta cena en la cubierta principal del Golden Hawk. De esa forma quería recompensar la buena labor y disposición de todos aquellos hombres, su fiel tripulación, que desde la noche de la tormenta hasta aquella fecha, se habían empleado y desgastado al máximo en la reparación de su amada embarcación.

Ninette se afanó con el mayor esmero. Preparó varias mesas alargadas para reunirlos a todos, cocinó sus mejores recetas y dispuso todo aquello como lo acostumbraba a hacer en los antiguos banquetes que solía preparar para la adinerada familia del Capitán en la vieja Inglaterra, celebraciones y festines que a día de hoy quedaban muy lejanos pero que, en parte, aquella noche volverían a revivir.

Los extremos de la mesa principal, los presidían el Capitán y Barbasán. Cerca del primero, se sentaron Thierry y Jacqueline, uno al lado del otro. Pierre pudo apreciar la belleza de Jacqueline en frente de sus ojos: lucía radiante, a pesar de llevar todavía las vendas en su cabeza.

La inquietud de Thierry no lo dejaba relajarse ni tampoco disfrutar de la diversión como lo hacían el resto de sus compañeros; no era sólo la niebla lo que le preocupaba sino lo que pudiera esconderse tras ella. El resto, ajeno a esto, disfrutaban de la comida, de las risas, de la fiesta y del ron, en especial del ron.

—Silencio por favor—dijo el Capitán de forma cortés pero con su tono autoritario de siempre. De pie en el extremo de la mesa donde se sentaba, sostenía una copa de vino, puesto que detestaba el sabor áspero del ron.

—¡Silencio! ¡El Capitán pide silencio!— vociferó Barbasán

El silencio se hizo de inmediato.

—Por todo el trabajo realizado pido que todos os levantéis— todos sin excepción se incorporaron de sus asientos—. Quiero agradecer vuestro esfuerzo y trabajo— elevó su fina copa de cristal, el resto lo imitó—. Por lo bien que vamos avanzando en la recuperación de nuestro querido Golden Hawk, nuestro hogar. Aunque un poco castigado por la tormenta, os juro que con nuestro esfuerzo y la cooperación de cada uno de nosotros, el Golden Hawk podrá emprender muy pronto nuevamente su vuelo por los mares. Volveremos a recuperar nuestro poder sobre las aguas, pero esta vez con mayor furia que antes. Recorreremos todo lo largo y ancho del mar, Nuestro Mar.

—¡Viva al Golden Hawk!— celebró Barbasán. Las voces del resto se le unieron, incluso Ninette se animó en la celebración.

Thierry brindó con recelo: la extraña sensación estuvo presente desde el primer sorbo a su trago de ron; el nublado horizonte lo inquietaba cada vez más.

Pierre brindó dedicándole a Jacqueline una irresistible sonrisa de complicidad.

Ella no pudo, no pudo luchar más contra sus sentimientos. Sus desdenes habían retrocedido posiciones, correspondía a las miradas de él, sonriente y discretamente atenta.

Thierry ya casi terminaba con su jarra de ron cuando, boquiabierto, vio como una poderosa nave surgía de la nada, rasgando el manto de bruma y oscuridad que bañaba el horizonte. El enemigo salió de la niebla avanzando rápido hacia ellos.

—¡El Chandelle des Mers!— gritó Thierry en señal de alerta.

Los cañones del enemigo lanzaron su primera descarga contra el Golden Hawk. No hubo dudas: venían a por ellos.

—¡Todos a sus puestos!—ordenó el Capitán.

El Chandelle des Mers lanzó otra descarga de artillería explosiva. Esta vez los proyectiles alcanzaron el camarote del Capitán.

—¡Maldición! ¡Tendré que cambiar de habitación otra vez!— replicó el Capitán con irritación.

—¡Todos a sus puestos!— repitió Barbasán tras la orden del Capitán.

Todos se pusieron en movimiento, gran parte permaneció en la cubierta para hacer frente al inminente abordaje. El resto bajó a las cubiertas inferiores para poner en marcha toda la fila de cañones: no había tiempo que perder.

—¡Preparaos para el ataque!— animó Pierre con brutal masculinidad.

Jacqueline subió hacia los mástiles armada con su espada y el hacha de la que juró que jamás se separaría, las pistolas y el mosquete se los reservaba. Estaba preparada para sorprenderles con su ataque maestro; se sujetó entre las velas y los cabos para saltar cual si fuese una pantera hacia su presa.

—Esta vez lucharé, aunque digan misa. ¡Jah! Aunque digan misa— decidió Creissant.

Ambas embarcaciones se situaron paralelamente.

Salvo que, esta vez, el Golden Hawk estaba herido, preso en la merced de sus propios enemigos.

Ninette asustada de ver tan cerca el mayor de sus temores, los abordajes y las luchas, recogió con torpeza los mejores platos que había preparado y que apenas se habían disfrutado. Mientras lo hacía, aprovechó para picotear un poco y todo lo que pudo se lo llevó entre su delantal.

Barbasán alcanzó un trozo de carne pinchándolo con la punta de su alfanje.

—¡Que se preparen! Nadie me interrumpe una cena— advirtió él, mientras pegaba un bocado al suculento trozo.

La cubierta del Golden Hawk se vio infestada de soldados franceses.

—¡Malditos cobardes franceses!— expresó Thierry. Su lucha y defensa eran exitosas—. Si no hubiera sido por la niebla, no nos hubieseis abordado tan fácilmente. Eso tenerlo por seguro— profirió y, con un golpe seco de su espada, eliminó a dos enemigos a la vez.

Pierre luchaba sin perder de vista a Jacqueline: estaba ausente en el combate, sumido en un desasosiego nuevo para él. Jacqueline también pudo observarlo; Pierre se estaba enfrentando a varios oponentes a la vez. Lo contempló fascinada por su absoluta magnificencia, la belleza de su técnica mortífera: daba golpes de enorme fuerza, rápidos, precisos e implacables.

En lo más alto del Golden Hawk, Jacqueline saltó de mástil a mástil con fineza y minuciosa exactitud.

Jacqueline tomó impulso y de forma magistral llegó al velamen del Chandelle des Mers; rasgó el velamen con el filo de su hacha, las velas se desprendieron y cayeron rápidamente, atrapando bajo su manto a varios soldados a la vez.

Sus saltos se perfilaban veloces y ágiles, con la destreza de una pantera. De un golpe seco con su arma favorita, hizo que se desprendieran varios sacos que servían de contrapeso, cayendo sobre las cabezas de un puñado del bando enemigo.

Sobre la cubierta del capitán Roberts, la resistencia retrocedía invadida del pánico por lo rápido que la fiera tripulación del Golden Hawk los habían mermado en número, la técnica de lucha de su Capitán, de los hijos de éste, de Barbasán y Drago: eran el estandarte y bandera de su triunfo.

Por el contrario, desde la cubierta de Chandelle des Mers una mano apuntaba a la figura saltarina que estaba destrozando el velamen de su embarcación pero le resultaba difícil precisar el tiro. Jacqueline se deslizaba con mucha rapidez entre la arboladura, era un espectáculo de estudiada exactitud.

El dueño de la mano que sostenía el mosquete, aprovechó el descenso de Jacqueline, logró centrar su objetivo en el blanco y disparó.

El sonido de aquella detonación retumbó en el interior de Pierre: conocía ese sonido pero en esta ocasión tenía un toque distinto. Buscó a Jacqueline entre la arboladura de Chandelle des Mers y vio como caía en picado hacia la cubierta; fueron momentos eternos y desgarradores para él, aún peor que los pasados entre las profundidades del mar junto con las misteriosas guardianas de la muerte.

El descenso de Jacqueline fue largo y amargo.

Thierry y el Capitán vivieron casi lo mismo; sintieron que el mundo giraba a un ritmo más lento, el miedo y el dolor los paralizaron.

El Chandelle des Mers comenzó a alejarse, mientras que el Golden Hawk, privado de sus dotes de vuelo, permanecería atado al confín donde la tormenta lo había condenado.

—¡Jacqueline! — gritó Pierre de forma prolongada desde la barandilla.

Desgarrado de dolor comenzó a respirar de una forma exagerada, su rostro temblaba de una forma descomunal, intentaba gritar o llorar pero el temblor no se lo permitía; el dolor en el pecho lo estaba asfixiando, sentía un fuerte hormigueo y frío: su mundo se estaba derrumbando ante sus ojos.

Pierre intentó tirarse por la borda; Thierry y el Capitán se lo impidieron: no estaba en sus cabales. Pierre escuchaba todo lo que a su alrededor se decía aunque no atendía a ello, el pensarla de nuevo muerta hizo que perdiera el control, tenía la necesidad imperativa de escapar de allí e ir tras ella.

Thierry lo retenía con fuerza, sin poder evitar que una lágrima serpenteara en su rostro.

—Muerta o viva la recuperaremos— dijo el Capitán con la emoción reflejándose en su mirada. Tenía la cara teñida de tristeza, con un asomo de confusión.

El capitán Roberts abrazó a Pierre, al que consideraba el hijo más impenetrable que tenía, y lo ayudó a incorporarse del suelo; entendiendo a partir de ese día, muchas cosas.

El origen

11

Unas sonoras zancadas subían lentamente por las escaleras del castillo de proa. Éstas se aproximaban lentamente hacía los barriles donde había caído aquella fiera saltarina de una forma brusca y contundente sobre las tablas de madera. Jérôme frunció el ceño mientras con el filo de su espada se abría camino hacía el encuentro de aquella usurpadora. “Tiene que estar muerta” pensó.

Llegó al lugar: había restos de sangre. Estaba herida, no le cabía la menor duda, pero salvo aquellas máculas rojas, no había rastro de ella, “tampoco puede estar muy lejos”. Sus sentidos se durmieron, su agudo oído no pudo percibir la amenaza que le acechaba por la espalda. Jérôme lanzó una mirada por encima del hombro, vio el filo de una amenazante espada, dirigió la vista a las tablas de la cubierta y agazapó su identidad bajo el albergue de su sombrero.

—Siento decepcionaros pero vuestra puntería no es tan buena como pensabais— opinó Jacqueline con la mayor naturalidad—. Ahora daros la vuelta muy lentamente— ordenó con autoridad.

Jérôme la obedeció al instante, sin oponer la menor resistencia pero sin dejar de ocultar su identidad.

Jacqueline entornó sus ojos sin dejar de vigilarlo, cogió el extremo de su camisa blanca algo manchada de sangre y la rompió con sus dientes: quería comprobar la gravedad de la herida.

—Definitivamente me reafirmo, vuestra puntería es pésima.

Ella pudo observar con celeridad que la bala apenas le había rozado el costado; limpió la sangre con el trozo de camisa que acababa de cortar con sus dientes y dejó la herida al aire.

—Por lo que veo, además de torpe sois bastante tímido. Mostrarme vuestro rostro. Miradme a los ojos— dirigió su espada a la barbilla de Jérôme alzándola lentamente hacia arriba.

—¡Es la misma que habéis visto toda vuestra vida!— la interrumpió una voz de fondo; el tono de aquellas palabras resultaron conocidas para Jacqueline.

“Belda”.

Jacqueline oyó como unos pasos se aproximaban a ella bruscamente. Fue un reto de amenazas y defensas, de ataques al oponente por la espalda; Jérôme intimidado por la espada por Jacqueline, y ésta, a su vez, por Belda, cuya arremetida le pilló desprevenida: un enemigo que desde siempre la había estudiado de cerca y que conocía muy bien todas sus estrategias, habilidades y debilidades.

—Debí imaginármelo, Belda.

—¡La misma!—reconoció ella con descaro, posicionándose detrás de ella, muy cerca.

Jacqueline continuaba apuntando al hombre con su espada.

—Yo misma me encargué de delataros.

—Creí que erais diferente.

—¡Jamás os he soportado! Si hay alguien culpable de algo, sois vos. Todo me iba bien hasta que llegasteis. Arruinasteis mi vida, convirtiéndome en alguien menos importante que vuestra propia sombra. Cuanto más me esforzaba por ganarme el cariño y la aprobación del Capitán, vos sin haber hecho nada para merecerlo, os convertisteis en la atracción para todos ellos.

Jérôme aprovechó aquella perorata inútil, levantó su vista, dirigió su atención hacia su oponente; a medida que avanzaba vio unos pies vestidos con botas de cuero marrón, unas esbeltas y largas piernas enfundadas en un pantalón negro que definía una figura de fuertes curvas femeninas. Lo que había visto hasta el momento le agradaba en gran manera; centró su atención en su marcado abdomen magro y fibroso, la herida aún supuraba sangre pero lo que había al lado de ésta, le llamó aún más la atención.

—Que equivocada estáis, tenías el cariño de todos y no lo supisteis ver.

—Me lo arrebatasteis todo—concluyó Belda. Cogió a Jacqueline de su larga cabellera y tiró de ella con fuerza.

Ésta última apretó los dientes en expresión dura y seria; Belda le retorció el brazo y la atrajo violentamente hacia sí y la oprimió contra el filo de su espada.

Jacqueline perdió posiciones con respecto a su primer oponente; Jérôme aprovechó para desenfundar su mosquete y apuntar contra su opresora.

Sus miradas se unieron, ambos se reconocieron, recordando exactamente el lugar donde se habían visto por primera vez.

Jérôme quedó paralizado del asombro.

“Es ella”.

—¡Vamos Jérôme! ¿A qué estáis esperando?—gritó Belda. Disparad a sus piernas, luego a sus brazos. ¡Démosle a esta farsante una muerta lenta y dolorosa!— la sujetaba entre sus brazos con violencia y brusquedad.

La indecisión se hizo con la voluntad de Jérôme, que la contempló sin dejar de apuntarla con su mosquete indicando con ello su intención de derramar su sangre sobre la cubierta del Chandelle des Mers. Dejó que sus instintos de hombre despertaran y acarició embelesado con su mirada el rostro perfecto de su reo, recreándose en aquella sublime silueta. Nuevamente vio la herida y centró su atención en una marca que estaba fundida en la piel de la dueña de la figura más perfecta que había visto en su vida: la visión sacudió su mente y sus recuerdos lo transportaron al pasado.

Su alma vivió divida dos realidades a la vez; la presente, donde estaba él allí de pie, delante de los ojos de la mujer más impactante que jamás había visto, quedó sepultada por la tarde soleada que había vivido junto con el duque de La Rochelle después de convertirse en uno de los jóvenes que el mismo Dominique había adoptado. Rememoró el lugar, el despacho del duque Dominique, el lugar más privado de éste, una estancia fastuosa. Los débiles rayos vespertinos se filtraban por los finos cristales tallados de colores que componían el enorme ventanal; él estaba sentado en frente del gran sillón del Duque, mientras éste le dictaba sus instrucciones mirando el paisaje de los jardines y la amplia campiña que se extendía difuminada en una extensa alfombra verde. Utilizó una de las pausas de reflexión del Duque para observar los dos excepcionales cuadros que se situaban en lo alto del refinado escritorio del más puro estilo francés.

—¿Quiénes son?—preguntó Jérôme. – Perdonad no debí— se disculpó un segundo después de haberlo hecho: se dio cuenta de que no debió haberlo preguntado.

—No os preocupéis, a vuestra edad a mí también me gustaba enterarme de todo—sonrió el Duque—. Fue mi primera mujer.

—Muy hermosa—se sonrojó—. Perdonadme de nuevo.

—Sí, lo era— disculpando aquel exceso de confianza—. Fue la única mujer a la que amé de verdad, la única que dio sentido a mi vida. Por eso la tengo aquí, para que me guíe a elegir las mejores decisiones que deba tomar.

Jérôme lo escuchaba con atención con los ojos muy abiertos. “Una hermosísima dama”, pensó. Después dirigió su atención al siguiente cuadro y preguntó:

—La pequeña, ¿es Cécile?

—Esta es mi hi… mi hija— dijo el Duque tras aclarar su garganta, sus ojos se nublaron de lágrimas, su tesón las retuvo en el recipiente de sus ojos –. Desapareció hace unos años, si mis cálculos no me fallan debe ser unos años menor que vos; el tiempo la habrá convertido en una preciosa joven. Aunque desconozco el aspecto que lucirá en el día de hoy, aún conservo la esperanza de que algún día la encontraré.

—¿Cómo podrá reconocerla? Los años pueden cambiar mucho a una persona.

—¿Veis el sello de armas que hay en lo alto de cada cuadro?– Jérôme asintió con la cabeza—. Es el mismo sello que mandé fundir en el cuerpo de mi pequeña. El día que la encuentre, esa misma marca, tendrá que estar en el lugar donde la dejé.

—Y… ¿dónde la dejasteis?

—Eso muchacho, solo lo sabemos Jacqueline y yo.

—¿Jacqueline?

—Sí, Jacqueline…

El nombre resonó con profundo eco en su memoria.

—¡Vamos, Jérôme! ¡Disparadla!— gritó Belda haciéndolo regresar del anclado pasado —. ¡Oh!... Pobrecita— dijo Belda con sorna, mientras tapaba su boca con la mano intensificando su gesto de burla hacia ella—. ¡Qué pena me dais! Al fin vais a morir, Jacqueline.

—Esto no acaba aquí Belda— susurró Jacqueline con firmeza.

—¿Jacqueline? ¿Habéis dicho Jacqueline?— preguntó Jérôme saliendo de su indecisión.

—Sí, Jacqueline. ¿Qué tiene eso que ver? ¡Disparad de una maldita vez!

Jérôme obedeció la orden y disparó.

El humo de la pólvora flotaba en el aire envolviendo el rostro de Jérôme; tenía una expresión recelosa y hostil. Ambas estaban en el suelo. Belda perdió la espada, la bala había impactado en su pierna, pero aún tenía fuerzas para asfixiar con sus propias manos a Jacqueline.

Jérôme se dirigió hacia ellas, las dos forcejeaban entre sí; Jacqueline no quería lastimarla pero tampoco podía no defenderse, así que tan sólo se dedicó a resguardarse de los golpes de ella, en lugar de contraatacar.

Jacqueline oyó como los pasos de Jérôme se aproximaban por la espalda; Belda empezó a estrangularla. Jacqueline intentó apartar las manos de Belda de su cuello: respiraba con dificultad. Al ver que pasaban unos segundos sin tener éxito, con una mano aprovechó a buscar entre su bota un pequeño puñal.

Jérôme se inclinó y cuando estuvo lo suficientemente cerca de las dos, Jacqueline clavó su puñal en su musculoso muslo. Jérôme soltó un grito de guerra; tras recuperarse ligeramente, apretó su mandíbula y cogió a Belda del cabello. Jacqueline se incorporó del suelo con apremio adoptando de nuevo su usual posición de defensa para poder atacar con presteza, no sin antes hacerse también con el mosquete que había dejado caer Jérôme tras el ataque

Tras una mueca de dolor, los dientes blancos de Jérôme relucían. Adoptó una posición erguida, dentro de lo que la reciente herida le permitía. Cogió a Belda y la levantó del suelo con brusquedad; ésta apenas se podía mantener en pie tras el disparo efectuado por Jérôme a su pierna izquierda.

—¿Qué habéis hecho? Estoy de vuestra parte— dijo él, mientras que de un tirón retiró el puñal que hacía un momento Jacqueline le había clavado, apretando de nuevo el dolor entre dientes.

Belda lo miró con profundo odio, tratando de entender el por qué se le habían torcido tanto las cosas.

—No me diga. Más bien, creo que se trata de una cuestión de puntería, Monsieur— dijo ella con una sonrisa mordaz.

Jérôme intentó pasar por alto las palabras de ella: no podía enfadarse con una belleza de aquella categoría. Ante la negativa de Jacqueline de soltar las armas, decidió refrescarle la memoria.

—¿No me reconocéis? Soy el tipo de Saint Martin… Aquel día en el puerto.

—Ya me había dado cuenta.

—Pues que yo recuerde, aquel día fuisteis más amable.

Jacqueline frunció el ceño y le ordenó que bajase lentamente hacia la cubierta principal. La daga y el mosquete estaban a punto en sus manos, a la menor desobediencia dispararía.

Jérôme entendió por su rostro que no había lugar a discusiones; si ordenaba a sus hombres que la redujeran, estaba seguro de que ella acabaría antes con él y, por otro lado, era muy complaciente ver a una mujer de esa belleza manejando con entereza y liderazgo una situación que normalmente estaba acostumbrado a resolver entre hombres. Jamás de los jamases se había enfrentado a una mujer y, mucho menos, de esa magnificencia.

En la cubierta habían algunos piratas, solo unos cuantos que habían aprovechado el abordaje; estaban reducidos por la guardia del Chandelle des Mers.

—¡Está viva!— celebró Creissant alegremente.

Jacqueline bajó las escaleras con total elegancia y porte, dignos de una pura sangre como ella; su rostro firme dedicó un fugaz guiño de complicidad con su alegre cascarrabias.

—¡Liberadles!— ordenó Jacqueline a los hombres de la guardia; se miraron las caras los unos a otros sin saber qué hacer, esperando las órdenes de su Capitán, Jérôme—. ¿No me habéis oído? ¡He dicho que los liberéis!

Jérôme le lanzó una mirada de reproche.

—Un trato demasiado excesivo. ¿No os parece?

—Yo me quedaré en su lugar.

Jérôme sonrió para sus adentros, conmocionado por aquellas palabras, “la chica sería una prisionera muy satisfactoria; solo tendría que domarla un poco.”

—¡Liberadles a todos! — insistió nuevamente Jacqueline.

De inmediato, el Capitán del Chandelle des Mers autorizó con un gesto rudo con su mano la orden de liberarlos. Sus ojos brillaron de orgullo mientras la miraba por un instante.

—Incluida Belda, liberadla a ella también.

Jérôme accedió nuevamente a las peticiones de Jacqueline. La veía furiosa pero decididamente satisfecha consigo misma.

Jacqueline vio como todos sus queridos compañeros de tantos años embarcaban en uno de los botes del Chandelle des Mers.

—¡Creissant! Decidles a todos que estoy bien y, a mi padre, que lo quiero—dijo ella. Sabía que los volvería a ver, pero el cuándo, lo desconocía.

El cascarrabias de siempre sonrió con un atisbo de melancolía en su rostro.

—Jacqueline, ahora las órdenes las daré yo, bienvenida a mi barco. Ya podéis bajar la daga. He dejado que se vayan.

—No bajaré la guardia— advirtió ella lanzándole una mirada ceñuda y desafiante.

—No me importan vuestras amenazas porque yo no pienso suponeros ningún problema— continuó él en un tono consumadamente razonable—. Dadme las armas.

Su oferta obtuvo como respuesta una mirada colérica de la joven.

—¿Las queréis? Está bien— murmuró ella a continuación.

Sin previo aviso, lanzó sus armas: la daga y el machete, salieron volando por los aires; se clavaron en el mástil, muy cerca de la cabeza de Jérôme.

Los soldados soltaron exclamaciones de asombro ante la desafiante demostración de valor, indudablemente impresionados por su puntería.

De nuevo los ojos de Jérôme brillaron de orgullo mientras observaba las enormes armas que seguían vibrando tras el impacto, con las hojas clavadas unos seis centímetros en la madera.

—¡Jacqueline!— le reprochó él, haciendo chasquear la lengua en actitud indulgente— Habéis arañado mi barco—y, acercándose a ella, cogió el mosquete que aún seguía en sus manos.

Pese a mantener la barbilla alzada en actitud desafiante; Jacqueline sabía que estaba en inferioridad de condiciones no sólo en número sino especialmente después de haber sido desarmada. Era consciente de que, además de agudizar su ingenio, tendría que esperar al momento adecuado para poder actuar.

Después de que ambos terminaran la cura de sus heridas en la enfermería del Chandelle des Mers, Jacqueline siguió con recelo los pasos del Daboín que la guiaba al camarote que él mismo ocupaba y que, obligado por Jérôme, tuvo que cederle. A causa de esto, durante el camino iba profiriendo entre dientes todas las maldiciones habidas y por haber; mientras, Jérôme seguía de cerca a Jacqueline, muy vigilante de cada uno de sus pasos, sin quitar los ojos de encima de la estupenda retaguardia de ella.

Jacqueline se quedó ciertamente impresionada por el estilo elegante y masculino del amplio camarote. Desde luego se aproximaba bastante a lo que ella estaba acostumbrada. El camarote del petulante Daboín, el consejero de Jérôme, era un despacho elegantemente equipado con paneles de madera oscura, candelabros en la pared de bronce y diversos cuadros al óleo en marcos dorados. El suelo estaba curiosamente cubierto por un tapiz de color azul turquesa; del techo bajo con vigas, colgaba una araña de luces de peltre centrada sobre una mesa redonda situada en medio de la estancia. La pesada mesa con patas de garra, cubierta de papeles, cartas e informes, formaba parte del mobiliario de caoba con sillones tapizados en fino terciopelo azul cielo. Sin embargo, el mueble principal, que dominaba el camarote, era el imponente escritorio de estilo señorial. Pero aunque el mobiliario de la estancia hacía pensar en el establecimiento de un prestigioso comerciante francés, era evidente que estaba en un barco en medio del mar, ya que la hilera de relucientes ventanas de popa dejaba ver el interminable mar de intenso color zafiro.

Entraron varios marineros, unos traían un par de arcones con forma de bancos tapizados con el mismo terciopelo azul cielo de los sillones, otro metía un tonel de agua en el camarote haciéndolo rodar y, otros dos, traían entre ambos una gran bañera de madera.

Jérôme abrió uno de los arcones y sacó de su interior uno de los vestidos que llevaba de regalo para Cécile.

—Supuse que os queríais cambiar de ropa— dijo Jérôme, mientras Jacqueline caía en la cuenta de los jirones y las sangre que había en sus prendas—. He ordenado que os trajesen esto—mostrándole un vestido de color crema voluminoso y con muchos encajes de ribete ondulado.

Jacqueline sostuvo el elegante vestido por las costuras de los hombros y lo contempló largamente, sin saber qué pensar.

Jérôme la miraba con adoración masculina, sonreía al imaginarla domada y ataviada con aquellas ropas de la alta sociedad de Francia.

—No tengo la menor idea de cual será vuestra talla. Por el momento os servirá. De todas formas, le he encargado a mi ayudante de cámara que mañana empiece a trabajar en vuestra ropa. Dentro de poco hará un frío gélido. Le he dicho que os confeccione algunas prendas para que podáis estar caliente mientras viajamos hacia el norte.

Al oír sus palabras, ella se sintió agradecida por su generosidad. Lo miró con seriedad mientras él ordenaba autoritariamente a sus hombres a que saliesen del camarote.

Se quedaron solos en la estancia.

Él se acercó al espejo y se pasó las puntas de los dedos por su mandíbula desaliñada con el ceño fruncido.

—Maldita sea, necesito afeitarme.

—Jérôme.

—¿Sí?

—¿Nos dirigimos hacia Francia?

—Así es. Os llevaré de vuelta a vuestro padre.

—¿Lo conocéis?— preguntó ella lanzándole una mirada centelleante—. ¿Desde cuándo? Es decir…—dijo ella sin tener claro qué decir ni cómo rayos él parecía saber tanto de su vida.

—No hace falta que os esforcéis más por hoy. Tomad vuestro baño, descansad y mañana hablaremos de todo esto— expresó él, dedicándole una indulgente sonrisa—. El trato que recibiréis será el que merecéis al ser la hija de quien sois. No obstante, quiero informaros de que, aunque quiero que os sintáis como en vuestra casa, vuestra puerta y vuestros pasos estarán siempre custodiados por la vigilancia de mis hombres.

—Eso no será necesario.

—Ya lo creo que sí. Y mucho más después de haber visto lo de hoy. Ahora os dejo para que descanséis— se despidió él, cerrando la puerta del camarote tras de sí.

12

Era la hora del desayuno, lo suficientemente temprano para disfrutar del despertar del sol

Jérôme esperaba, algo impaciente, la llegada de Jacqueline. Había acordado con sus hombres la hora en la que tenían que traerla al desayuno.

La brillante luz que entraba por el ventanal hacía que su rostro adoptase una expresión cálida pese a su impaciencia por verla otra vez, mientras el resto de oficiales desayunaban con arremango y apetito.

La estancia utilizada como comedor en el Chandelle des Mers era amplia e iluminada. En los laterales había finas esculturas de bronce y murales de óleo adornaban las paredes; una enorme lámpara de araña compuesta por un gran número de velas colgaba encima de la mesa y los candelabros de bronce alumbraban las veladas desde la pared. La larga mesa estaba vestida de un elegante mantel blanco y había un amplio abanico de la cubertería para la degustación de un buen desayuno al puro estilo francés compuesto por el típico pain brioche, baguettes, distintos tipos de mermeladas y mantequilla, huevos pasados por agua presentados sobre unas especiales hueveras de plata…

Dadas sus latitudes disfrutaban aún del sabor de las frutas tropicales. Como bebidas calientes podían elegir entre café con leche o café solo, chocolate o té; ocasionalmente ese día, por orden de Jérôme, podían disfrutar también de zumo de frutas. El joven Capitán francés, que sostenía un elegante vaso de cristal tallado, bebía zumo de mango.

La puerta se abrió por uno de los soldados y dio paso a Jacqueline; vestía la prenda que él mismo le había dado.

Jérôme se quedó boquiabierto, se atragantó ligeramente y torpemente pudo disimularlo.

La transformación de Jacqueline fue muy agradable no sólo para él sino también para el resto de los oficiales.

—Buenos días Jacqueline— él se levantó de su asiento y la ayudó caballerosamente a tomar asiento—. Lucís preciosa con ese vestido—le susurró al oído.

—Necesito que me expliquéis el motivo de tanta amabilidad. Retomemos cuanto antes nuestra conversación de ayer.

—¡Vaya! Por lo que veo, lo vuestro no es andar con rodeos.

—¿Por qué me perdonasteis la vida?

—Porque si no lo hubiera hecho, hubiera supuesto mi propia condena.

—¿A qué os referís?

—A que sois Jacqueline de L´Oix, la hija del duque de La Rochelle y no una usurpadora como la tal Belda nos quiso hacer creer.

—Contestad a mi pregunta de ayer. ¿Lo conocéis?

—Lo conozco—respondió él, mientras con tranquilidad seguía desayunando—. Y dejad que os diga que nunca ha perdido la esperanza de encontraros— limpió sus labios con la elegante servilleta—. Así es que, mi preciosa y querida Jacqueline, si teníais la más mínima intención de escaparos del Chandelle des Mers, podéis ir olvidándolo. Yo conozco a vuestro padre y, solo por mí, podréis llegar de nuevo a él.

—Agradezco vuestra disposición pero no necesito vuestra ayuda. Puedo arreglármelas sola.

—Permitidme recordaros que hasta el momento habéis vivido como una pirata, y como tal os defendéis muy bien, no es que os menosprecie; pero será eso precisamente lo que hará que seáis una apetecible víctima para toda la gente que se mueve en los círculos de vuestro padre y, al ser hija de quien sois, estaréis obligada a conocer.

—Estoy dispuesta a correr ese riesgo.

—Muy bien—replicó Jérôme terminando de desayunar. Se limpió las manos con la fina servilleta que hacía juego con el mantel—. Hagamos la prueba. Empezad con vuestro desayuno y veamos cuáles son vuestros modales.

Los demás oficiales no perdían detalle de la conversación, terminando su desayuno. Todas sus miradas se centraron en Jacqueline y en cómo iba a responder ante el simple reto que le estaba lanzando Jérôme.

Ella se sintió observada, pero decidió no amedrentarse ante las críticas miradas.

Sobre la mesa había una gran cantidad de cubiertos de diversos tamaños: tenedores, cucharas y cuchillos que se ordenaban en escala de mayor a menor. Le pareció absurdo que se repitiesen todos, al menos unas tres o cuatro veces; el mismo instrumento, pero de diversos tamaños.

Jacqueline decidió recurrir a la lógica e ir a lo práctico, por lo que comenzó a lanzar por los aires todos los cubiertos que consideraba innecesarios.

Formó en un momento una nube de cuchillos, tenedores y cucharas; los dos primeros, cuchillos y tenedores, terminaron clavados en la pared.

En uno de sus lanzamientos, un tenedor se llevó tras de sí la peluca de uno de los hombres que trabajaba en el servicio de camareros y que se encontraba de pie junto a la pared. Era bastante bajito y rechoncho y lo que más destacaba de su rostro era su nariz larguirucha y sus dos dientes delanteros de conejo; abochornado por quedar al descubierto su calvicie, llevó su mano a la cabeza y, dándose cuenta de que su peluca estaba clavada en la pared, comenzó a recuperarla tirando del tenedor que la mantenía atrapada.

Todos los allí presentes miraron a Jacqueline en actitud interrogativa.

—Creo que me quedo con éstos— dijo ella de forma resuelta y natural.

Jérôme soltó una sonora carcajada aplaudiendo su ocurrencia, mientras que los oficiales prorrumpieron en juramentos y exclamaciones de asombro tras lo que ellos consideraban un acto de completa mala educación.

Todo ello coincidió en el momento en el que el camarero logró recuperar su peluca y con fallido disimulo se colocó de nuevo la peluca para cubrir su notoria calvicie.

—A partir de hoy—agregó Jérôme entre carcajadas y lágrimas de risa—empezaré a dudar por completo de las habladurías de la gente. La supuesta hija del capitán Roberts, el más poderoso de los nobles feudales de Inglaterra, abandona su puesto en la corte de la reina Elizabeth para venir a parar a los mares del Caribe y olvidar todo lo que fue. Tanto, que creo que ha cambiado los cubiertos por sus manos—relató él, en tono grandilocuente causando las risas de los demás.

Uno de los oficiales se dio una palmada en el muslo al tiempo que se reía a carcajadas:

—Si pensáis llevaros a esta salvaje a Francia, Jérôme, más vale que comencéis a domarla desde ¡ya!

Ella contuvo su furia mientras algunos de los hombres estallaban en risotadas, apretó la mandíbula y su mirada se afiló: se negaba a dejarse ridiculizar. Con brío y enfado clavó uno de los cuchillos de la mesa entre los espacios que separaban los dedos de Jérôme.

Las risas y las carcajadas se detuvieron al instante.

Jérôme quedó nuevamente sorprendido de su carácter fuerte e imprevisible.

—Prefiero comer con mis propias manos que con gente tan repugnante—profirió ella retirándose de la mesa sin probar bocado.

Jérôme miró consecutivamente el cuchillo que ella había clavado entre los dedos de su mano que mantenía sobre la mesa, y a Jacqueline, quien con desdén abandonaba la sala. Reconoció que aquello había sido una advertencia y, que si ella lo hubiese querido, le habría traspasado la mano con el arma blanca; demostrando una vez más, que no sólo no era una mujer cualquiera, sino que además, no tenía miedo a nada, ni a nadie.

—¡Qué modales!—opinó Daboín con tono de reproche—. Me apuesto lo que sea a que esa mujer no durará ni una semana en Francia— concluyó él consiguiendo adeptos en su opinión.

—¡Me encanta esa mujer!— musitó Jérôme terminando de beber su vaso de zumo de mango de aquella mañana.

Enfadada, abochornada y airada caminaba a paso rápido hacia la galería de popa. Miró al horizonte intentando hallar en él, algún rastro de su hogar, su familia y su amor.

Una sutil brisa matutina acariciaba su rostro aliviándola del calor de aquel día.

Se sentía incómoda.

Moverse entre tanta tela le resultaba agotador y poco práctico y, por otra parte, se veía tan absurda vistiendo de esa manera… Se sentía atrapada, no le gustó como se veía.

Con irritación, arrancó de cuajo las voluminosas mangas del vestido y se deshizo de ellas dejando que el viento se las llevase desde la barandilla.

Oyó como los pesados pasos de Jérôme se acercaban por detrás.

El capitán francés se situó detrás de ella. Jacqueline vio por el rabillo del ojo que la estaba mirando fijamente.

—Todo irá bien, Jacqueline. Mi intención no era burlarme de vos. Solo quería que os dieseis cuenta de que la vergüenza que acabáis de pasar ahí adentro, no es nada comparada con la humillación que os hará pasar la crueldad de la gente con la que os tocará lidiar, en especial con la de vuestro género. No voy a permitir que nadie se burle de vos. Contad con mi ayuda y conseguiréis su aprobación.

—No entiendo por qué tengo que querer su aprobación. Yo solo quiero conocer a mi padre.

—Porque el no tener la aprobación de esa gente significa la más absoluta discriminación, la condición más destructiva que os podáis imaginar. Por eso, estoy dispuesto a ayudaros. Ganaros su aprobación, ganaros su cariño, pero no como una pirata, sino como una de ellos.

—¡No pienso aparentar lo que no soy! Yo solo quiero la aprobación de mi padre y, únicamente, pienso ganármela demostrando la persona que realmente soy—dijo ella airadamente, al tiempo que se volvía hacia él.

—Pensad erróneamente si queréis pero en cualquier caso no penséis solo en vos. ¿Creéis que para vuestro padre será fácil reconocer delante de los ojos de muchos de sus enemigos que su añorada hija perdida es una pirata?— ella entendió lo que él intentaba decirle, bajó la vista y movió la cabeza con indignación—. Es lo que esperan Jacqueline, muchos de los enemigos de vuestro padre, están esperando la más mínima excusa para quitárselo de encima. Vuestro padre tiene poder pero cualquier escándalo de este tipo podría venirle muy bien a más de uno, con el fin de buscar apoyo y simpatizantes para arremeter contra él.

Jacqueline lo observó con rostro de preocupación.

—Por eso, Jacqueline, si me lo permitís, dejad que vean lo que aparentáis pero nunca mostréis lo que en realidad sois. Si no lo hacéis por vos, hacedlo por vuestro padre.

Ambos se miraron en silencio durante un rato. Los ojos de ella demostraban que sus palabras tenían lógica y que su interior las había asimilado.

Jérôme bajó la vista centrando su atención en las mangas rotas del vestido.

—Lástima, era un bonito vestido.

Pasaron la tarde en la biblioteca de su despacho. Había una enorme estantería con puertas de cristal que contenía los libros más apreciados por la sociedad culta de la época. Era una forma que aprovechaba Jérôme para matar el tiempo en los ratos libres en los que podía descansar de sus tareas y obligaciones.

—De acuerdo— dijo Jérôme al tiempo que cogía un libro forrado en pasta de cuero verde—. Veamos, lo primero que tenéis que saber es que vuestro padre desciende de uno de los linajes más antiguos de Francia— le mostró con el libro la ilustración de la línea ancestral de su familia—. Razón adicional por la que desde siempre vuestra familia ha estado estrechamente relacionada con la realeza, pero muy especialmente desde Carlos IX hasta nuestro actual Rey Luis XIII. Tras la conquista de La Rochelle, principal fortaleza de los hugonotes…

—¿Hugonotes?

—Sí, hugonotes, un tumulto desordenado de gente que sigue fanáticamente la secta de Calvino y que gallardamente se hacen llamar “protestantes reformados”. A pesar de que ya han llegado a su fin como partido político, todavía están activos, pero estoy seguro de que muy pronto quedarán privados de todo derecho. Y en eso, vuestro padre no tiene compasión.

—¿Qué pasó tras esa conquista?

Jérôme sonrió complacido al comprobar como poco a poco, iba despertando el interés de ella.

—Bueno, con la toma de La Rochelle... —él se aclaró la garganta intentando recuperar el hilo de la conversación—… y tras el quebrantamiento de la existencia política independiente de los hugonotes por parte del rey Luis XIII, vuestro padre fue nombrado intendente provincial de La Rochelle y de muchas de las islas por las que habéis navegado. Dos años después desaparecisteis. Sin rastro alguno ni de vos ni de vuestro posible agresor, vuestro padre no cesó nunca de buscar la más mínima huella que le pudiese dirigir hacia vos… Lo que no entiendo es como esa huella resultó estar tan lejos— analizó en actitud pensativa lo que acababa de decir.

—Quizás a uno de sus tantos enemigos no le convenía mi presencia. Quizás a mi padre le tendieron una venganza lenta… privándole de todo lo que quería, de todo lo que poseía hasta dejarlo tan vacío que en lugar de ser ellos mismos quienes se manchasen las manos de sangre, fuese la situación misma la que consumiese su propia vida.

—No os apresuréis a sacar a conclusiones tan aprisa. Quizás no tengan nada que ver con la verdad que se esconde tras las espaldas de mucho de los que odian a vuestro padre. Muy probablemente uno de ellos siempre ha estado cerca de vos.

—Muy diplomático señor D´Artack, pero el capitán Roberts, aunque sabe mucho de mi historia, jamás ha estado en Francia. Más bien, él me salvó en este mismo barco donde por poco me dan muerte.

—Convincente pero no del todo—añadió Jérôme en actitud decidida—. Por lo que no me separaré de vos, hasta alcanzar con mi espada al que os haya querido hacer el más mínimo daño— concluyó él mirándole fijamente la boca; sus pensamientos resultaban perfectamente claros en su atractivo rostro.

Ella lo miró abiertamente por un instante, llegó a la conclusión de que lo que más le gustaba de él era su atractiva sonrisa que expresaban también sus ojos. Le parecía que tenía unos ojos dulces y una sonrisa muy masculina, y se preguntó si él lo sabría.

—Jacqueline—dijo él en voz baja. Su nombre sonaba deliciosamente pronunciado por él—. Me estáis mirando muy fijamente.

“Me ha pillado”. Se mordió el labio inferior y se ruborizó.

—Jérôme, vos también me estáis mirando fijamente— contestó ella con idéntica suavidad.

Naturalmente, él lo sabía; su lenta sonrisa era indudablemente maliciosa.

Una oleada de atracción pura y visceral atravesó todo su ser; una fiebre contagiada directamente por ella.

Jérôme se inclinó hacia ella.

—Tenéis una belleza sublime.

Jacqueline contuvo el aliento, con el pulso acelerado. Cuando él la miró fijamente a los ojos, creyó que iba a besarla. No sabía si estaba deslumbrada o preparada para arrearle un guantazo, pero en cualquier caso se quedó inmóvil, esperando, pero entonces él se retiró con expresión de arrepentimiento.

—¿Qué me diríais si os pidiera un favor?—dijo él suavemente.

—¿Un favor?—Ella entornó los ojos con súbito recelo—. ¿Qué tipo de favor?

La sonrisa llena de seguridad de Jérôme no se alteró. Alzó su barbilla y se puso bien derecho.

—¡Dejadme conoceros!

A partir de ese día se marcó entre ellos el comienzo de una larga amistad.

Fueron muchas cosas las que él se sentía orgulloso de enseñarla, sobre todo, tras comprobar que ella tenía más cultura de la que él se había imaginado. Era un experta conocedora de la literatura inglesa, en especial de Shakespeare, gracias a que el capitán Roberts poseía sus obras más importantes: Hamlet, Othello y Macbeth.

Fue sacando una gran cantidad de libros de su biblioteca y se los enseñaba uno a uno, pensando que sería la primera vez que Jacqueline los veía; para su sorpresa ella asentía con su cabeza indicando que ya los había leído.

Jérôme terminó por amontonar una montaña de libros. Sin embargo, cuando comenzó a mostrarle ejemplares de la literatura francesa, las obras más recientes, éstas ya fueron una novedad para ella; él sonrió complacido, orgulloso de poder enseñarle conocimientos indispensables para su nueva vida.

Fueron compartiendo entre ellos no solo momentos de lectura y disertaciones, sino que además practicó con ella el protocolo que, como hija de quien era, debía conocer: detalles de sus ascendientes como importante familia ducal, saber estar y modales.

Jérôme comprobó que Jacqueline conocía ciertos bailes de salón, pero antiguos, del estilo de la corte inglesa.

Consideró necesario enseñarle en primera persona las nuevas formas de baile. Sobre todo, debía prepararla para los fastuosos banquetes de distinción que se celebraban en el propio palacio del duque de la Rochelle, su padre.

El tiempo cada vez pasaba más deprisa y, cuanto más tiempo pasaban juntos, más creían conocerse.

Una de aquellas tardes que compartían juntos, en frente de su piano, Jérôme la enseñó a tocar su pieza favorita. Sus manos coincidieron en el teclado; la mirada turbada de él se posó en ella, como si él también hubiera notado la descarga de electricidad que sacudió el cuerpo de ambos cuando se tocaron. El corazón de Jérôme le dio un vuelco, acarició los dedos de ella, la complicidad fue creciendo entre ambos; ella se mordió el labio y le sonrió mientras que continuaban tocando la pieza.

Otros días los pasaban en la cubierta, donde sentados en el bauprés sobre unas viejas redes, él le leía, ella le hacía preguntas, Jérôme disfrutaba contestándoselas y, donde ambos compartían risas y más complicidad.

Aunque los mejores momentos fueron los que compartieron en la mesa, donde ella tenía que aprender los refinados modales que Jérôme como oficial conocía desde siempre.

Fueron unas nuevas armas que socialmente eran imprescindibles para ella y que, poco a poco, comenzó a dominar.

13

La tarde era cálida. Sería, a partir de entonces, de las últimas que fueran disfrutando a medida que se adentraran en latitudes más frías, en dirección a La Rochelle.

Uno de los marineros más jóvenes de la tripulación, sentado sin mucha compostura sobre uno de los barriles dispuestos en la balconada de popa, pintaba entusiasmado inspirándose en el ambiente paradisíaco que envolvía al barco: islas tropicales que iban dejando atrás, el fastuoso colorido, el maravilloso clima, la paz y tranquilidad que se respiraba en el aire.

Jérôme cumplía con sus obligaciones, cerciorándose que su tripulación realizaba también las tareas que les había asignado.

Pasó cerca de la balconada de popa y le llamó la atención el delgaducho marinero. Se le acercó por detrás, pero éste no se percató de su presencia.

—¿Habéis terminado el encargo que os hice?— lo interrumpió Jérôme, causando su sobresalto.

El joven tripulante adoptó una postura más erguida y de respeto hacia su Capitán, acompañada de su saludo con la mano recta desde la cabeza.

—Estoy en ello, señor—respondió nervioso; aclaró su garganta—. Todavía me quedan ciertos retoques que intento…

Jérôme frunció el ceño y lo interrumpió.

—Me esperaba más de usted, mi querido Armand. Pero veo que, como todo marinero de vuestra categoría, os tomáis las órdenes con cierta ligereza.

—Si me permite mi Capitán…

—¡Silencio!—rugió él—. No tengo tiempo para escuchar vuestras excusas. Quiero lo que os ordené para esta tarde y, esta vez, no quiero retrasos.

Jérôme vio a Jacqueline paseándose cerca de la balconada de popa; leyó en sus intenciones que dirigía sus pasos hacia ellos.

Su rostro se suavizó.

Finalmente, Jacqueline se les unió sin prisa deteniéndose cerca de los barriles que servían de asientos o plataformas para vislumbrar el mar.

—¿Interrumpo algo importante?—preguntó Jacqueline, ignorando el motivo de la conversación entre ambos.

—En absoluto— contestó Jérôme mirando detenidamente a su bella prisionera con un embeleso lleno de admiración.

El joven e inexperto Armand bajó la cabeza mientras, disimuladamente, escondía sus dibujos detrás de la espalda.

—¿A qué se debe tanto silencio y seriedad?—preguntó ella ante aquella reacción.

—Digamos que las conversaciones que mantengo con mis hombres son breves y precisas—. Jérôme fue incapaz de reprimir una sonrisa y se encogió de hombros.

Armand volvió a inclinar la cabeza ante él con la intención de volver a sus tareas.

Jacqueline pudo ver parte del dibujo que intentaba ocultar Armand. Le llamó la atención, advirtió que el muchacho se expresaba mucho mejor en la pintura que con las palabras.

—¿Me permitís ver vuestros dibujos?— preguntó ella antes de que Armad se terminase de retirar.

El nerviosismo se reflejó en las facciones finas y juveniles de Armand. El joven marinero se dio la vuelta y alzó la vista en estado de alerta. La observó lanzándole una mirada hosca de reojo, sin duda temeroso de Jérôme, que estaba presenciando la conversación entre ambos y le hacía señas a escondidas de Jacqueline para que no se los mostrase.

—Venga no seáis tan tímido. Mostradme lo que hacéis— ella cogió el gran cuaderno de la mano del marinero.

—Prefiero que lo veáis cuando esté terminado—. Armand retuvo con fuerza el cuaderno en sus manos; ambos tiraban cada cual para su lado con el fin de conseguirlo o retenerlo—. No son nada especiales. En realidad, no tienen importancia— añadió Armand obedeciendo a Jérôme, quien insistía a escondidas de Jacqueline que ni se le ocurriese ensañarle aquel cuaderno.

—Estoy segura de que valen mucho la pena—logró arrebatárselo. Observó con asombro y complacida aquella obra maestra.

Jérôme le lanzó una mirada penetrante a Armand; no necesitaba que su Capitán le dijese una palabra para saber que de un buen castigo, no se libraba. Se quedó paralizado y bajó su vista, sin saber dónde meter la cabeza.

—¡Es asombroso! Sin lugar a dudas Jérôme, vuestros hombres son muy completos. Es un calco a lo que nuestros ojos pueden ver— mostrando el perfecto dibujo que recogía a la perfección cada detalle del paisaje que les rodeaba.

Jérôme lanzó un resoplido de alivio al ver que no se trataba de los retratos que le había encargado a aquel marinero. Sin embargo, su enfado con Armand aumentó al comprobar el motivo por el cual, su petición aún no estaba terminada.

—Aunque más asombroso es el tiempo que le sobra a algunos marineros para utilizarlo en cosas que nada tienen que ver con las órdenes que tienen que cumplir— dijo Jérôme lanzando una mirada de advertencia al joven Armand.

—¡Oh!, ¡vamos, Jérôme! No seáis tan duro con él. Es tan solo un muchacho.

De repente la voz de Daboín comenzó a oírse desde lejos. Gritaba el nombre de Jacqueline, intentando encontrarla entre toda la tripulación.

—¡Mademoiselle, Jacqueline! ¡Mademoiselle, Jacqueline!— se oía la voz de Daboín, “estibando” entre cansancio y fastidio—. ¿Dónde se habrá metido esta muchacha?

Jacqueline se asomó con precaución y disimulo por encima de las escaleras que dirigían a la balconada de popa. Lanzó un suspiro de agobio mientras observaba desde arriba al bajito y arrogante consejero de Jérôme, quien continuaba buscándola y gritando su nombre.

—Como si no tuviera cosas más importantes que hacer en lugar de estar buscando a esta incivilizada. ¡Qué podríamos esperar! No sé qué estará pensando Jérôme— farfullaba Daboín, mientras continuaba buscándola por toda la cubierta.

La expresión de Jacqueline se endureció ante las palabras de rechazo del ayudante de Jérôme.

—Lo ve Capitán— entregándole el cuaderno de dibujos de vuelta a Armand—… no es el único que intenta librarse un poco de sus obligaciones— profirió Jacqueline solidarizándose con el joven Armand quien, disimuladamente, le respondió con una sonrisa.

Sin decir nada más, ella se alejó y dirigió sus pasos hacia proa con el fin de despistar al quisquilloso Daboín.

Jérôme aprovechó para recrearse en la espléndida figura de Jacqueline, tan perfecta como lo era de frente.

Una vez comprobó que ella se había alejado lo suficiente, dirigió la atención al joven y desobediente marinero; le arrebató de las manos el cuaderno que hacía apenas un momento Jacqueline le había entregado. Armand lo miraba con los ojos muy abiertos de temor.

—¿Me podéis explicar a qué estáis jugando Armand? ¿Os pedí que dibujarais una maldita isla, o una maldita playa, o un maldito paisaje?— vociferó, devolviéndole su cuaderno con un golpe seco en el pecho.

Armand permaneció cabizbajo e inmóvil a causa del temor.

—¡Terminad con lo que os pedí! Esta vez no quiero retrasos— Jérôme se apartó de él abriéndose camino empujándolo hacia un lado.

Agotada del día, Jacqueline se dirigía a su camarote.

La penumbra de las últimas horas del día se convirtió en oscuridad absoluta.

Al poco, ella entró en su acogedora estancia y encendió varias velas de los candelabros de la pared.

Le llamó la atención un regalo que se encontraba encima de su cama; estaba muy bien envuelto con finas cintas de color azul claro. Sin dejar de mirarlo con actitud interrogante se posicionó delante del armario y sacó un fino camisón de encaje blanco de gasa.

Oyó un ruido extraño y, alertada, comenzó a intentar descifrar de dónde provenía.

No oyó nada más, por lo que tranquilamente se dirigió a su cama; se sentó sobre ella con las piernas cruzadas “a lo indio” y abrió el regalo lentamente. Se recreó en deshacer con cuidado cada una de las elegantes cintas de la perfecta caja.

En su interior halló tres retratos: dos de ellos representaban a dos damas, una mujer adulta y la otra más bien de su edad, y el tercer retrato era el de un hombre; por el aspecto parecían pertenecer a una importante familia. Los puso encima de la cama con mucho miramiento.

Tuvo especial interés por el retrato del elegante caballero, lo sintió muy cercano a ella y finalmente lo reconoció.

Era el aspecto actual de su padre: un atractivo rostro maduro, autoritario y recto. Perdió su mirada en el gran ventanal rodeado por distinguidas cortinas.

De repente, el sonido agudo de un metal despertó su atención. Cogió uno de los candelabros para averiguar de cerca de qué se trataba todo aquello. Intentó descifrar de dónde provenía aquel sonido: revisó el armario, la estantería, la puerta… Tras regresar de nuevo a los ventanales vio como éstos, antes cerrados, ahora estaban ligeramente abiertos, causando que las cortinas ondeasen lentamente con la brisa nocturna. Sostuvo con mayor fuerza el candelabro entre sus manos, aproximándose en actitud firme y decidida hacia allí.

Mientras tanto, en la intimidad de su chupeta, Jérôme se dispuso a descansar del largo y caluroso día. Delante del espejo se quitó la camisa por la cabeza mostrando su torso duro como una piedra.

Por su parte Jacqueline, en la soledad de su camarote, apartó con la mano una de las vaporosas cortinas, mientras que con la otra se decidía a lanzar un golpe con la ayuda del antiguo candelabro.

Con un ensordecedor grito de ambos, tanto de Jacqueline como del astuto pajarraco, ella pudo descubrir que se trataba de su querido amigo Piper.

Los gritos llegaron hasta el camarote de Jérôme, quien salió de inmediato hacia los aposentos de Jacqueline con el fin de averiguar qué era lo que estaba sucediendo.

Y allí estaba su pequeño compañero de muchos años, en el centro de aquel enorme ventanal. Tenía una pata metida en una pieza de metal, que era la causa de todo aquel jaleo que había alertado a Jacqueline. Tenía también algunas plumas quemadas y despeinadas, pero eso no le impidió a Jacqueline abrazarlo con ternura en su regazo y ayudarle a quitarse aquella pieza de metal que le dificultaba el movimiento.

Jérôme no fue el único que había oído los gritos de Jacqueline. Delante de la puerta que daba acceso al camarote de ella, había dos garbosos soldados que custodiaban y vigilaban todas sus entradas y salidas. Sin embargo, ignoraron por completo sus gritos.

En el fondo del pasillo que dirigía a los aposentos de varios de los altos oficiales, entre los que se encontraba también el de Jérôme, se escondían dos jóvenes marineros bajitos, desgarbados y algo pestilentes.

—Se ve que ha perdido la cabeza por ella. Mira todas las atenciones que le da—dijo uno de los dos marineros.

—Pobre infeliz y pobres de nosotros… una mujer en un barco significa penuria y calamidad. Estoy seguro que algo malo nos pasará—replicó el más regordete de los dos.

—Por lo que se ve, no es una mujer cualquiera, al parecer es la hija de un pez muy gordo en Francia.

—¡Vaya patraña! Es una simple mujer pirata, una vulgar ladrona.

—¡Cuidado! Escondeos, viene Jérôme—advirtió el más fino de los dos.

No era de extrañar el temor de aquellos marineros hacia su Capitán. Jérôme era un general que imponía su autoridad sin importarle los métodos ni los castigos que tenía que utilizar para que su tripulación los acatase.

Se aproximaba al camarote de Jacqueline dando grandes zancadas con el rostro endurecido, propio del desconcierto que le produjeron los gritos de ella.

Tanta era su preocupación por el bienestar de ella, que salió de su camarote sin reparar en los detalles que siempre consideraba indispensables en su esmerado cuidado personal: su cabello negro, escrupulosamente bien peinado y arreglado, ya no lo estaba tanto y se había dejado en la habitación su gallardo traje de capitán de la marina, lo que constituía su mayor logro en la vida. Al fin y al cabo, era el resultado de todo su esfuerzo y denodado empeño, lo que desde su infancia y desdichada juventud se propuso alcanzar.

La vida que sufrió lo empujó a ello. Los primeros años de su vida estuvieron sumidos en la más mísera lobreguez de ambigüedad e incertidumbre, generada por aquel siniestro hospicio de niños huérfanos y desamparados. Eran detalles que apenas le gustaba recordar, pero que sin duda lo habían moldeado como hombre.

Sus pesados y firmes pasos se detuvieron delante de la puerta del camarote de Jacqueline. Con la mano derecha en el pomo de la puerta, primero respiró hondo y después dedicó una mirada firme y severa de advertencia a ambos soldados que, al parecer, no habían tenido la delicadeza, o la más mínima intención, de averiguar la razón de aquellos gritos procedentes de la misma habitación en la que estaban asignados a custodiar. Esos breves segundos en los que su Capitán los había mirado de aquella forma, fueron suficientes para que ambos soldados entendiesen claramente lo que les esperaba.

Los arrebatos de Jérôme eran escasos. Sin embargo, la forma en que miraba a su tripulación los hacía obedecerle al instante, era lo suficientemente clara e intimidatoria para hacer andar a su tripulación con pies de plomo.

Tras su clara advertencia, abrió la puerta del camarote de Jacqueline.

La encontró de espaldas a él y le pareció la figura más hermosa que había visto jamás. La visualizó como un ser especial de atrayente figura; estaba envuelta en un delicado y vaporoso camisón de gasa y finos encajes, que en cierta forma dejaba entrever unos apetecibles encantos tersos y firmes, plenamente sujetos por una aterciopelada piel de caramelo.

Aquel breve instante en el que la recorrió por completo con su mirada, le bastó para que pudiese comparar la superioridad de sus embriagadores y sugestivos encantos con los que anteriormente él había tenido la oportunidad de disfrutar, no sólo en Francia dentro de los círculos más poderosos (hijas de importantes y acaudaladas personalidades), sino también en las islas, donde el mísero precio que le habían costado esos efímeros momentos de desahogo y bienestar, los consideraba ahora, una valiosísima cantidad mal gastada.

Tras ver y comprobar que los atributos de Jacqueline estaban muy por encima de todas aquellas féminas, despreció toda la adulación que había conseguido tras lograr poseerlas.

Jacqueline estaba hecha de una madera muy diferente a la de Jérôme. Por eso, no tardó en intuir su presencia, mucho antes de que éste entrase en su camarote; lo que nunca se había llegado a imaginar fue su entrada tan brusca e impulsiva, pues no dejaba rastro de su abanderada y defendida educación.

Ambos se dieron cuenta de que se encontraban solos dentro de un mismo espacio, una estancia que normalmente estaba censurada para un hombre y una mujer tan ligeros de ropa, donde la oscuridad de la noche los encubría y… donde ni la tierra, ni el cielo, ni el mar habían presenciado lo que para Jérôme era el principio de un enamoramiento profundo.

Parecía que el mismo destino quería ser cómplice de una unión entre ambos.

Él comenzaba a estar aturdido. Le resultó sorprendente y un poco aterradora la idea de que se había enamorado de ella. Al mirarla ahora detenidamente, supo que era el sentimiento más sincero que había sentido nunca.

Jacqueline sintiéndose observada, se volvió hacia Jérôme. Comprobó que la estaba estudiando minuciosamente, lo pudo leer en su rostro extasiado. Ella cruzó las manos por detrás de su espalda y disimuló la presencia de Piper, su consentido e inseparable compañero.

Sus miradas se unieron.

Poco después, se percataron nuevamente de la poca ropa que llevaban ambos.

Ella sintió vergüenza, se sintió desnuda ante los ojos de él, pero apenas lo demostró; soltó a Piper para cubrir sus bien dotadas virtudes femeninas, de las que a Jérôme le costaba trabajo apartar la vista.

Su alado amiguito cayó al suelo; Jacqueline lo empujó con su pie hacía las ondulantes cortinas con el fin de esconderlo. Eso causó en el pobre Piper otra sacudida que lo dejó aún más aturdido.

Jérôme fue consciente de que Jacqueline había percibido su debilidad ante ella e intentó disimular su evidente interés. Sus ojos de color turquesa se habían puesto vidriosos. Apartó la vista por un instante, se pasó la mano por el pelo y con su otra mano pretendió disimular su esculpido torso varonil y musculoso.

Jacqueline se fijó en que él aún él no se había dado cuenta de lo apuesto que realmente era sin todo su protocolo encima. Su aspecto menos formal y desenfadado aumentó su atractivo, la desnudez de su torso reafirmó la fuerza y robustez que ella ya había percibido tras la elegancia de su traje de la Armada francesa, un uniforme que lo representaba dignamente pero que le aportaba demasiada seriedad y rigidez.

Jérôme se sentía desconcertado: no era capaz de leer en el rostro de ella lo que pasaba por su cabeza. Ni siquiera en la reacción de sus ojos adivinaba sus pensamientos. No existía el más mínimo atisbo de rubor ni sofoco.

Era una mujer distinta a todas a las que había conocido; era una chica que no pensaba como mujer, una templanza que había aprendido de sus compañeros, la tripulación del Golden Hawk.

Jacqueline había crecido alrededor de hombres, por lo que sabía muy bien, no solo la forma en la que los debía tratar, sino además, la forma en la que los debía confundir.

Sólo existía un hombre que sabía descifrarla, que la conocía y que la amaba con toda la energía vital que corría por sus venas. Un hombre que desde muy temprano, se había convertido en el dueño de su corazón.

En su interior comenzó un conflicto, una lucha entre su mente y su corazón. Mientras que la mente discurría rápidamente que Jérôme era quien le convenía, su corazón le decía que era Pierre quien la amaba.

Jérôme quien tantas batallas había ganado, que tantos hombres había dirigido, que tantos honores había alcanzado, sentía por primera vez que la situación se le iba de las manos. No podía soportar la frialdad y la naturalidad de Jacqueline ante aquella situación. Sus nervios y excitación ante ella eran evidentes, no podía luchar con ellos y encima hacía un calor bochornoso.

Lo mejor que se le ocurrió hacer fue respirar hondo, apaciguar su agitación y ordenar a su corazón que redujese la intensidad de sus latidos. Una vez logró calmarse, le preguntó por su estado, que al fin y al cabo, era para lo que había venido.

—¿Os encontráis bien? ¿Alguien os ha estado molestando?

—Estoy perfectamente—replicó ella con resuelta naturalidad—. ¿A qué viene vuestra pregunta?— añadió con actitud interrogativa.

—Os oí gritar. Por eso, me asusté y vine lo más pronto que pude… Ya lo veis, tan pronto, que ni me percaté en ponerme algo encima para presentarme decentemente ante vos.

—Bueno si no lo hubieseis mencionado no me habría dado cuenta—restándole importancia a la situación.

—Entonces, buenas noches Jacqueline, estaré aquí para lo que necesitéis— contestó tímidamente él.

El interés y la preocupación que él le mostraba, le hicieron darse cuenta de que no había sido nada justa con él. Creía haberlo conocido el día del sangriento enfrentamiento en el que se midió con él; el día en que Belda la había traicionado y vendido al diablo. Desde ese día lo había encasillado dentro de los conceptos más bajos y ruines; consideraba que era un calculador, una persona fría y aprovechada a la que sólo le interesaba trepar socialmente, sin importarle nada más que su propio interés personal. Pero en aquel momento, ante él, pudo percibir su bondad y supo que era mejor persona de lo que aparentaba ser.

Intentando buscar una excusa para retenerlo más tiempo a su lado, miró a su alrededor y se acordó de los retratos que había sobre su cama.

Jérôme, que se dirigía hacia la salida del camarote, abrió la puerta disponiéndose a salir.

—Muchas gracias por el obsequio, me imagino que habréis sido vos.

Jérôme se dio la vuelta y miró hacia la cama donde estaban los tres retratos que le había encargado al joven Armand. Esbozó una media sonrisa en su rostro, lo que intensificó aún más el interés de ella en él.

—Son mi familia, ¿verdad?

—Lo son—replicó él.

—Es extraño pero no lo siento así, exceptuando a este hombre— decía ella, mientras sostenía el retrato del Duque entre sus manos—. Las otras dos las siento muy distintas, muy lejos para que sean realmente mi familia.

Al oír aquel comentario, Jérôme se quedó pasmado ante la agudeza de su intuición femenina.

Notó cómo ella observaba aquellos dos retratos: su expresión era vacía y perdida. Una era Cécile, su hermanastra, la mujer a la que tanto tiempo había adulado y cortejado, la mujer de la que creyó estar enamorado. Luego estaba Camille, la segunda esposa del Duque tras la muerte de la madre de Jacqueline. Comprendió que el misterio que rodeaba a la persona de Jacqueline lo tenía completamente cautivado. Nunca pensó que aquella chica del puerto de Saint Martin pudiese capturar de esa manera todos sus pensamientos, sentimientos y sensaciones, elementos que él, en su desdichada esperanza creía que controlaba por completo.

Sí, era cierto, en un principio sintió cierta atracción hacia ella, percibió que era una mujer diferente cuando tropezó con ella en el lluvioso día de la repartición de Saint Martin.

Sin embargo, sus intenciones no iban más allá de un breve y desinteresado romance con ella.

Pero ahora, todo era distinto.

Era una mujer muy diferente, no había similitud, ni siquiera cabía comparación con las diosas del placer con las que había compartido más que simples palabras, pues no pasaban más allá de pobres contrincantes carentes de todo lo que a ella le sobraba; ninguna podía competir con Jacqueline en igualdad de condiciones, pues ni siquiera la más joven, ni mucho menos la que le superaba en tres o cuatro años, podían superarla.

Jérôme sabía que no era sólo la insultante belleza que Jacqueline proyectaba tanto en sus ojos como en los de los demás, lo que le tenía completamente embelesado; ni tampoco la seguridad que tenía de que aquel escultural cuerpo estaba aún sin conquistar: sabía a ciencia cierta que sus fronteras aún nadie las había traspasado, eran desconocidas y vírgenes. Jacqueline era temeraria, valiente, se defendía con garra y violencia pero, en realidad, su ser estaba rodeado de un aura de inocencia que lo tenía completamente cautivado.

Se resolvió decididamente a conseguirla, esposarla y cuidarla todo lo que la vida diese de sí, partiendo de su recién estrenada y vigorosa juventud. Viviría cada minuto de su vida con la mujer que podía hacer feliz a cualquier hombre.

Una mujer poderosamente misteriosa que lograba enloquecerlo y desconcertarlo sin que él pudiese remediarlo, pero a la que tampoco tenía la intención de resistirse, pues no quería prescindir de todas aquellas sensaciones que le hacían experimentar las deliciosas cualidades de ella.

Se estremeció y reconoció que algo muy fuerte le abalanzaba hacia Jacqueline. Una fuerza tan incontenible como la de una cruel tormenta, le causaba su irremediable viaje hacia ella, una aproximación de la que ya no había vuelta atrás.

Sus pensamientos lo llevaron a ella; sin darse cuenta estaban muy cerca el uno del otro.

Ella de espaldas a él, miraba aún los retratos que había sobre su cama; mientras él podía oler el placentero aroma que ella desprendía y éste le impregnaba por completo.

Jérôme no pudo apartar su vista del delicado y perfecto cuerpo encajado en una sublime silueta de profundas curvas, prietas y tersas, uniformadas de un revestimiento de aterciopelada piel de melocotón dorada.

No pudo resistir el deseo de acariciar su nacarado hombro que se mostraba al descubierto, lo recorrió con ternura disfrutando su suave recorrido hasta llegar a su estrecha cintura y la rodeó con los dos brazos con ternura y varonil seducción.

Jacqueline no intentó liberarse de aquella inesperada pero placentera muestra de cariño. Se mantuvo inmóvil, sus ojos verdes estaban muy abiertos: comenzaba a embriagarse por el ambiente de atracción que se estaba produciendo entre ambos.

Jérôme se acercó más a ella, la sujetó y la atrajo con sus brazos hacia su cuerpo, la estrechó con suavidad contra su torso.

Él cambio de posición, rodeó su esbelta cintura con el brazo izquierdo y deslizó la mano derecha diestramente para atraerla más hacia su cuerpo.

Uno enfrente del otro, Jérôme provocó que los pechos de Jacqueline se estrujaran y se posaran sobre su torso desnudo.

La temperatura de su sangre subió varios grados, la retenía con delicadeza, acarició su hermoso cabello; le apartó los largos mechones a un lado, bajó la cabeza y besó la parte descubierta de su delicado hombro, por el que caía el camisón de una forma llamativa.

Ella se quedó muy quieta, tratando de no alentarlo, o quizá de no negar su reacción.

Jérôme, que s notaba que su deseo por ella aumentaba rápidamente, siguió besándole el hombro y la nuca. Jacqueline cerró sus ojos un instante y carraspeó de una forma intrigante. Se fijó como él había empezado a sudar y notó como una cálida gota del sudor de él se deslizaba por el abismo de sus voluptuosas colinas femeninas.

Ella sintió como una leve vaharada de su agradable y costosa fragancia masculina francesa la seducía, logró despertar en ella su sensualidad, sentía que ya no era capaz de disimular más sus reacciones, notó como sus mejillas se teñían de color rosado…

Ella no se movía, por lo que él aprovechó a rozar tímida y dulcemente con la punta de su nariz la cálida frente de ella, recorrió sus suaves y gruesos labios, su dulce y tierno cuello, sus perfiladas y pequeñas orejas, enterró el rostro en su esplendoroso cabello castaño claro. Detuvo su embelesado paseo, en el que se había extasiado casi hasta el más alto de los extremos, sobre sus cálidos pómulos carmesí. Sentía que ya no podía escapar, temía que fuera a volverse loco.

—Eres muy perspicaz, muy perspicaz— le canturreó suavemente al oído para intentar aplacarse un poco. Tras unos minutos de silencio continuó—. En efecto, el hombre que ves en el retrato es tu padre, tu verdadero padre. Ambas mujeres en realidad no son tu familia. Una de ellas es tu madrastra, Camille, y la más joven es tu hermanastra. Aunque no es hija de tu padre, por lo que realmente ni siquiera es tu media hermana.

—¿Madrastra?—preguntó boquiabierta Jacqueline.

—Sí, tras la muerte de vuestra madre, vuestro padre quiso que tuvierais una madre.

—Así que mi madre, ¿murió?

—Cuando nacisteis. Ella dio su vida por daros la vuestra.

Jacqueline palideció.

—Vuestra madre fue una mujer muy especial; su nombre era Lilianne y hasta el día de hoy, vuestro padre, el duque de La Rochelle no se ha podido liberar de su recuerdo, ni del vuestro.

El pensamiento de Jacqueline se hizo errante, una mueca de dolor se dibujó en su rostro.

—Quise que conocierais a vuestra familia actual.

Tras recuperarse del amago de llanto, Jacqueline continuó:

—Sabía que no era mi madre. Me alegro al menos de haber conocido cuál era su aspecto.

Jérôme frunció el ceño.

—Aunque no lo creáis, pude ver su rostro en una de las estancias de este barco, cuando lo atacamos hará unos meses— añadió ella mientras que caía en la cuenta de la familiaridad con la que ambos comenzaban a comunicarse entre sí. Ni siquiera había llamado de “tu” a su propio hermano—. En el momento que vi la marca que llevo grabada en mi cuerpo representada en aquellos retratos colgados en la pared de este barco, descubrí que mi pasado no era el que yo pensaba. Resulta paradójico que después de tantos años me encuentre de regreso a Francia en el mismo barco en el que me intentaron alejar de allí por siempre y, si no hubiera sido por el Capitán por poco lo hubieran logrado.

—Debió ser muy duro para vos: algo en lo que siempre habíais creído se convierte, de la noche en la mañana, en la farsa jamás contada— susurró él.

Durante unos segundos se quedaron mirando el uno al otro en silencio.

A Jérôme se le aceleró el pulso.

Sin dejar de mirarla fijamente a los ojos le acarició la cara, le pasó los dedos suavemente por el pelo, sintió la tentativa de besarla. Sin embargo, pareció pensárselo mejor, se contuvo y en su lugar corrigió su intención dándole un delicioso beso sobre su bronceada frente

—Me imagino el resentimiento que sentís contra la tripulación del Golden Hawk y su Capitán.

—Jamás podré odiarlos. El amor y el esmero con el que me cuidaron, todos y cada uno de ellos, es algo que jamás olvidaré; gracias a ellos tuve una familia. Sin su ayuda hubiera tenido un destino muy diferente al que tuve, y eso, es lo que me hace que no les guarde rencor pese a haberme mantenido engañada por tantos años, no solo mi padre…, o el que creía mi padre, sino también el resto de la tripulación del Golden Hawk.

Jérôme no quiso llevarle la contraria y menos ahora que comenzaba a consolidarse la complicidad entre ambos. En su lugar, la dedicó una mirada profunda y tierna.

Ella de nuevo pudo leer en sus ojos que sus sentimientos iban más allá de la simple amistad y que en su interior se estaba cociendo una gran atracción hacia ella, la observaba cautivado y la deseaba con desesperación.

Pero él tenía que evitar la tentación y pensó que lo mejor era marcharse. Salió de la habitación de ella caminando de espaldas hacia atrás sin dejar de perder el contacto visual con ella.

—Supongo que te apetecerá relajarte—explicó él en un tono vacilante.

Ella pareció un tanto aliviada al ver que Jérôme no tenía intención de quedarse. Estaba claro que no se hacía responsable de lo que pudiera ocurrir si él lo intentaba.

—Acuérdate por favor de decirle a Daboín que ya he tenido suficientes lecciones de protocolo.

—Sí, descuida— le dedicó una despedida desenfadada pero chocó contra la pared al darse cuenta de que sus sentimientos por ella debían de notársele en la cara—. Maldita sea.

Ella frunció el entrecejo.

—¿Te encuentras bien?

—Esto… sí, gracias—masculló él, contrariado—. Bueno… adiós.

—Adiós, Jérôme— murmuró ella, perpleja.

Una vez fuera, Jérôme pudo comprobar que sus hombres se habían enterado de todo lo que había ocurrido entre ellos.

No sólo aquellos dos incompetentes soldados sino que, además, descubrió que el público se ampliaba a dos marineros que se escondían al fondo del pasillo.

Se notaba en sus rostros que habían tenido un rato de esparcimiento sin perder detalle de la mejor representación a la que jamás habían asistido.

Una obra que giraba en torno a la historia de un sentimiento real y apasionado del irremediablemente enamorado Capitán, un sentimiento del que ya no tenía salida.

Su aturdimiento enamoradizo salvó a aquellos jóvenes marineros de una de las acostumbradas reprimendas a los que él los sometía; estaba aún disfrutando del breve momento que había vivido con Jacqueline, por lo que pasó por alto el descaro de aquellos marineros.

Sin embargo, ese mismo motivo no fue suficiente para que los dos soldados que tenían el deber de custodiar la puerta de Jacqueline, se salvasen de la reprimenda por la omisión de sus deberes. En cuanto hubo cerrado la puerta tras de sí, Jérôme arrebató el fusil a uno de aquellos dos soldados y les asestó a ambos un severo porrazo en sus estómagos con el mango del arma.

—Que os sirva de lección, malditos incompetentes. Esta mujer—añadió Jérôme señalando con su dedo hacia el camarote— debe estar defendida con lo mejor de vuestros servicios. Del bienestar de ella dependen vuestras vidas. ¿Queda claro? –preguntó exasperado.

Ambos soldados se quedaron atónitos ante el cambio tan repentino del humor de su condecorado Capitán; pasó de la mansedumbre de un cordero, a la furia de un chacal.

—¿Queda claro? –repitió de nuevo Jérôme en un tono aún más exasperado.

Los soldados esta vez reaccionaron asintiendo obedientes con sus cabezas; había conseguido sembrar el miedo en ellos, lo podía ver reflejado en sus ojos. El efecto que tanto complacía a su ego. Estaba seguro de que, de ahora en adelante, ambos realizarían su trabajo cumpliendo sus obligaciones con más interés.

No obstante, a pesar de la intransigencia y la soberbia de su Capitán, toda la tripulación le profesaba un profundo respeto: lo tenían como un ejemplo clave a seguir en cada una de sus miserables vidas.

Mientras tanto, en el fuero interno de Jacqueline, se producía una profunda indecisión. Estaba confusa con la mirada perdida y meditabunda, recordando aún lo que acababa de ocurrir con Jérôme.

Por un lado, sentía cierta alegría por la evidente atracción del gallardo y joven Capitán hacia su persona, pero, por otro lado, un cierto remordimiento no cesaba de inquietarla.

Puede que en el fondo reconociese que se estaba traicionando a sí misma, se negaba a reconocer lo que verdaderamente sentía, y lo único en lo que se esforzaba, era en intentar enterrar vivo un amor que todavía sentía.

Su fiel e inteligente amigo se dio cuenta de que aquellos pensamientos la habían hecho olvidarse por completo de él. Así que se las ingenió para recodárselo.

Ella aún permanecía de pie justo en la mitad de la habitación, de espaldas a su cama pero lo suficientemente cerca de ésta.

Piper, aunque apenas podía volar por el estado de sus plumas, saltó desde el dosel de la cama de cielo hacia las sinuosas posaderas de ella y le dio un picotazo.

—Oh Piper, lo siento. Me olvidé de ti—lo cogió entre sus manos y éste le volvió a dar un picotazo en la mano—. Pero ¿qué te pasa? Nunca me habías hecho eso—dijo ella sorprendida.

—Jérôme. Grrra. Jérôme.

—¿Qué pasa con Jérôme? Cuando lo conozcas verás que no es tan malo como parece.

—Pierre— gimoteó el pájaro.

—Ahh, ¿con que es eso?

—¡Te quiere! Grra

—¡Pero qué parlanchín! Por lo que veo has aprendido a hablar demasiado… Lo mejor es que nos vayamos a dormir.

En respuesta a eso, el pájaro le volvió a picotear en el momento en que ella sopló la luz de las velas.

Ambos quedaron acompañados de la oscuridad.

—¡Ay! ¡No lo volváis a hacer!— le ordenó Jacqueline sin querer entrar en más reprimendas, puesto que los picotazos le resultaron tan fuertes como las punzadas de su confuso corazón.

14

La mañana siguiente despertaba fría y húmeda. El sol aún no saludaba con su resplandor intenso. Las nubes negras, difusas y grises envolvían la atmósfera con aire triste y abrumador.

Jacqueline se levantó aturdida, apenas había pegado ojo por los abatimientos de la noche. Se cambió, se acicaló y se dirigió hacia la cubierta principal para poder respirar un poco de aire fresco.

Todavía era muy temprano, tan temprano, que la mayor parte de la tripulación aún dormía, por lo que se encontraba tan sólo acompañada de algunos marineros de guardia, un par de infantes de marina y los dos soldados que vigilaban sus pasos y custodiaban su puerta. Aunque era muy poca la gente que la acompañaba, a ella le resultaba una multitud, quería estar sola, cada vez le resultaba más difícil aguantar el estado de reclusión y vigilancia al que estaba sometida.

Necesitaba libertad, un concepto que cada vez le resultaba más efímero. Ella no quería perderlo, no quería decirle adiós, quería buscarlo, quería encontrar la más mínima oportunidad que le permitiese volver a sentir lo que nunca se dio cuenta tener. Pero ¿qué podía darle libertad dentro de un mundo al que ella sin darse cuenta había entrado de cabeza? ¿Cómo podría encontrar la libertad en un estado de reclusión? ¿Qué hacer, qué buscar, para sentirse libre como se sentía antes? Horrorizada por el sentimiento de ahogo que la asfixiaba, y con la desesperación fundida en su mirada, comenzó a buscar angustiada una salida. Analizó todos los ángulos que le permitía la vista con el fin de encontrar la respuesta. Entonces halló uno, un ángulo tan alto, tan tranquilizador, que no pudo resistir la tentación de subir hasta él.

Su expresión fue tan dura, tan severa y penetrante, que cuando uno de los soldados quiso impedir que subiera hacia lo más alto de los mástiles, ella no dijo nada, tan sólo le dedicó aquella mirada que lucía en ese momento, pero triplicada por una mayor intensidad. El compañero de aquel soldado entendió el significado de aquel rostro y detuvo a su compañero tan asustado como él. Ambos comprendieron que era como querer quitar a una fiera su presa, sabían que enfrentarse a ella suponía enfrentarse a algo de fuerza superior. Aunque contaban con la ayuda de sus armas, eran conscientes de que su oponente, con o sin ellas, podría con los dos. No se les pasaba por alto el hecho de que ella fuera mujer, pero más que eso, el detalle que les contrariaba consistía en que nunca habían conocido a una mujer de tan perfeccionada, tan impecablemente perfecta… que les dio miedo.

Una vez arriba, en lo más alto de las copas de los mástiles, comenzó a respirar, una y otra vez, tan profundamente con inquietante ansia, que sentía como si llevase mucho tiempo sin hacerlo. El aire la embestía con vigor y codicia pero a ella le complacía: era como estar envuelta en un velo de poder que no podía ver, pero sí sentir. Se deshizo de algunas prendas que le molestaban, su vestido y sus zapatos, quedándose en ropa interior, aunque se quedó con la suficiente ropa para saltar y danzar de verga a verga, de cabo a cabo, de palo a palo, del mayor al mesana¹⁶, del mesana al palo mayor y del mayor al Trinquete. Subiendo y bajando con estudiada precisión, delimitada exactitud, desplegando tanta maestría, arte e ingenio que ninguno de los pocos que allí se encontraban, habían visto un espectáculo tan acrobáticamente perfecto como ese.

Cada paso, cada salto, interrumpido por la minuciosa forma de aferrarse a cada uno de los cabos era un saludo sonriente a la muerte. Era la representación inédita de su amor por la vida y por la libertad… sólo una vez comprendido el verdadero significado de la muerte, llegaba a alcanzar esa plena libertad, la misma que le permitía conocerla de reojo sin tener que fundirse en ella.

Y así fueron transcurriendo los minutos hasta que el sol despertó trayendo la mejora en el tiempo. La tripulación se levantó para cumplir con sus obligaciones.

Entre los primeros en hacerlo fue Jérôme, mientras hubo otros que se retiraron a descansar.

Después de comprobar que el motivo de su poco descanso ya no se encontraba en su camarote, Jérôme subió a la cubierta principal. Miró hacía varias secciones del barco sin encontrarla, hasta que su recorrido visual se detuvo sobre el costoso y voluptuoso vestido que él mismo le había regalado. Apenas le dio tiempo a agacharse para recogerlo cuando ella clavó ante sus ojos un salto magistral desde la botavara.

—Pero… ¿Qué estáis haciendo?—la reprendió enérgicamente Jérôme, al mismo tiempo que la cubría con el vestido—. ¡Más recato Jacqueline! ¡Más recato!

—Que yo recuerde me conocisteis con menor cantidad de ropa que ahora. ¿No os acordáis, Capitán?— respondió ella con tono irónico.

—Esa no es excusa para que os paseéis en paños menores a la vista de todo el mundo. ¡Por Dios! ¿En qué estáis pensando? Sois la hija del duque de La Rochelle. ¿Tanto os cuesta entender lo que eso significa?— añadió él con firmeza y rostro impasible.

—No es que no lo entienda, simplemente, no me acostumbro— la voz se le notaba resignada y trémula a la vez, al tiempo que apartaba la vista hacia el lejano horizonte.

—Pues lamento comunicaros que disponéis de muy poco tiempo para conseguirlo. En unas pocas semanas llegaremos a Francia. Para cuando eso suceda, tendréis que estar el doble de preparada y acostumbrada a todo lo que la alta sociedad lleva toda la vida haciendo. No os quiero desanimar, pero así es, por lo que lo más sensato es que no perdáis más el tiempo.

—Lo conseguiré— replicó en un tono cortante, con la expresión endurecida pero terriblemente atractiva, una vez recobró de nuevo su confianza—. ¡Ya lo veréis!— se retiró mostrándole la espalda a Jérôme, dejándole con la palabra en la boca tras aquel severo intercambio de palabras.

Jérôme se quedó desconcetado al ver como ella abandonaba la cubierta enfadada, quizás desilusionada o harta de sus insustanciales órdenes, y sintió temor. Su rostro palideció y su expresión antes firme e impasible, pasó a ser inestable, sensible e impaciente. Fue cuando detenidamente pensó que ella podía conseguirlo y, por tanto, si quería conseguir que ella correspondiese a su ansiado amor, tenía que conquistarla de forma diferente.

Jacqueline se retiró a su camarote. Se había puesto el vestido pero aún no se lo había abrochado. Se tumbó en la cama de medio lado, sostuvo a Piper y acarició sus plumas mientras veía hacia el horizonte que se reflejaba en los ventanales.

Su pelo, algo revuelto por el viento, le aportaba un toque salvaje muy atrayente. Su rostro tenía entre una expresión de enfado y de preocupación. Oyendo a Jérôme al otro lado de la puerta, aprovechó para esconder a Piper entre las grandes almohadas.

Él abrió la puerta y la vio recostada con el vestido medio abierto, que dejaba ver parte de su esbelto cuerpo. Ella sintiéndose nuevamente observada, se incorporó, acomodó el vestido entre sus manos, se arregló ligeramente su larga cabellera y se dirigió a los ventanales, permaneciendo de espaladas a él.

—¿Qué queréis?

—He venido a disculparme. Creo que he sido algo injusto con vos. Por eso, quiero pediros perdón porque confío en que lo vais a hacer muy bien. No os voy a presionar más.

Jacqueline se dio la vuelta y lo miró a los ojos durante un rato sin mediar palabra. Estudiaba el rostro de él con expresión severa.

—Vaya… por fin oigo a un Jérôme menos altivo. ¿Queréis saber algo? Mi Comandante, Capitán, Teniente, o lo que sea que seáis… con tantas condecoraciones ya me pierdo. ¿Sabéis qué es lo que realmente siento?

—Me gustaría saberlo.

—“No creo que queráis saberlo”— pensó ella para sus adentros sin evitar dibujar una sonrisa burlona.

—Adelante, compartid vuestras opiniones conmigo.

—“Muy bien, vos lo habéis querido”—pensó— Creo que sois un amargado y un reprimido en toda regla. Demasiado joven para ser un viejo pero demasiado arcaico para ser lo contrario. ¿Sabéis? No es tan difícil llevar un vestido, leer un libro y aparentar alegría y diversión en un mundo estricto. En el fondo, y vos lo sabéis, exageráis en muchas cosas para que piense que dependo absoluta e irremediablemente de vos— concluyó su perorata acercándose hacia él.

El acercamiento de ella con el vestido desabrochado le aceleró el pulso. Se soltó un poco el cuello de su camisa y carraspeó, moviendo ligeramente la cabeza de un lado hacia otro.

—Si lo que queréis es abandonar Le Chandelle des Mers, podéis hacerlo— arrepintiéndose de haberlo dicho un instante después de haberlo hecho, cerró sus ojos temblorosamente mordiéndose el labio inferior. Se quedó paralizado mirando hacia la ventana, mientras que Jacqueline se dirigía hacia la puerta dándole la espalda.

Los ojos de ella bailaban de un extremo a otro de la habitación reflexionando en lo que iba a hacer, en lo que iba a decir. Jérôme continuaba de pie frente a los ventanales, preocupado, tenía sudor frío, esperaba que el silencio se rompiese.

—No puedo…

Jérôme respiró satisfecho.

—No puedo, sé que quedarme es lo mejor. Porque en el fondo tenéis razón. Mi padre, bueno el que creía mi padre, ya me advirtió que tenía que aprender muchas de las costumbres de la alta sociedad, sé que vos me las enseñaréis bien. Además, os di mi palabra de que me quedaría en lugar de los amigos que apresasteis el día en el que Belda me traicionó, y pienso cumplirla. Así que no puedo, Jérôme. Tengo que quedarme aquí— finalizó ella con expresión vacía en el rostro al tiempo que se sentaba sobre su cama.

Jérôme la miró cautivado y, enternecido por ella, se sentó a su lado.

—¿Qué os parece si comenzamos de nuevo, eh?

Jacqueline lo miró con actitud confusa.

—Para empezar, se acabó el llevar ese vestido durante todo el día. Tenéis razón, hace mucho calor, sólo lo llevaréis el tiempo que queráis. Sólo estudiaremos cuando así lo queráis y el tiempo que estiméis. Podremos tener algún día libre para descansar… o como prefiráis.

—¿A qué viene tanto cambio?

—Y de la guardia, pues adiós a la soldados. Durante el día podéis hacer e ir donde queráis. Salvo que, por la noche, tendrán que vigilar la entrada de vuestra puerta. En mi barco, en el que toda su tripulación es masculina, no me arriesgo a dejar tan a mano un caramelo tan apetecible como vos.

—Gracias Jérôme, gracias por confiar en mí—lo abrazó emocionada.

Después de unos segundos, ambos cayeron en la cuenta de que estaban unidos en un largo y emocionado abrazo. Jérôme apenas podía creer la violencia del deseo que sentía por ella, le había causado una impresión demasiado grande.

Jacqueline Roberts, a decir verdad, Jacqueline de L´Oix, no era como las demás chicas. Con su coraje para enfrentarse ante cualquier oponente por corpulento que fuera, su vida entre hombres y su larga estancia en el mar había conseguido el valor, la fuerza y la determinación para perseguir lo que deseaba en la vida, al igual que lo había hecho él. Por Dios, aquella joven tigresa podía darle hijos heroicos… pero aquello no venía al caso. Sabía que ella era la mujer que por fin le haría sentar la cabeza, y por aquel motivo, sabía que tenía que ser cauto en extremo. Su cuerpo deseaba ardientemente poseerla, pero tenía que pensarlo con detenimiento.

Por desgracia, era imposible recurrir al pensamiento racional cuando ella lo abrazaba tan de cerca y respirando el mismo aire que él exhalaba. Se quedó inmóvil mientras su corazón le golpeaba tan fuerte que estaba seguro que ella había notado su ritmo frenético.

La mirada rápida y tímida que ella le lanzó reflejaba que ella también se sentía seducida por él. Tenía las mejillas muy coloradas, mas su instinto, que era más profundo que la razón, le dictó que esperara.

Él le tocó la mejilla, siguiendo su mano con la mirada; su otra mano la deslizó suavemente desde su espalda hacia la cintura.

Ella aún le rodeaba el cuello con los brazos.

Los dos se miraron nuevamente a los ojos, intentando decir lo que con palabras no podían expresar. Jérôme la observaba cautivado por su belleza del más dulce néctar de ambrosía. Dios, la deseaba.

Los dos estaban a punto de dejarse llevar por completo, cuando de pronto para Jacqueline el rostro de Jérôme se transformó en la apariencia de Pierre. Entonces lo recordó en varios momentos de su vida: de niño, de adolescente, de hombre, riendo, bajo la lluvia, adiestrándola… Vivió de nuevo cuando él la hacía girar alrededor de él sosteniéndola de las manos, mientras que ella solo veía su rostro firme, varonil y seductor. Sonreía entonce como jamás lo había hecho, mientras el sol los bañaba iluminando sus figuras con sus suaves rayos dorados…

—La única mujer que quiero sois vos.

El recuerdo que estaba viviendo Jacqueline como si fuera en ese momento, se vio interrumpido por aquella repentina declaración de amor.

Despertando de entre las memorias reaccionó desconcertada y asustada. Se apartó de Jérôme dando varios pasos atrás. Lo miró con ternura y confusión.

—Jamás en mi vida había sentido por ninguna otra mujer lo que por vos siento.

Él se acercó lentamente de nuevo hacia Jacqueline, cogió la mano de ella y se la llevó a los labios; con una sonrisa le dio otro beso en su mano. La observaba maravillándose una y otra vez de su belleza; adorándola, a decir verdad. Estaba convencido de que ella también sentía algo por él, pero su mirada lo desconcertaba.

—Jacqueline— susurró, y su aliento calentó la piel de su dama al hacerle una promesa solemne—. Siempre cuidaré de vos. Siempre estaré cuando me necesitéis. Seré bueno con vos… si me aceptáis

Jacqueline lo miró a los ojos. Los de ella estaban muy abiertos.

—Casaos conmigo—le ordenó.

Jacqueline bajó la mirada, él notó como dentro de ella se estaba produciendo un conflicto que no podía entender, su respiración nerviosa y acelerada la delataba. Tanteó acercarse más ella, mas Jacqueline volvió a retroceder. Entonces, entendió que se había lanzado demasiado deprisa.

—No me tenéis que contestar ahora. Soy paciente y sabré esperar. Cuando os sintáis preparada para darme una respuesta, estaré ahí para escucharos.

Se retiraba cabizbajo hacía la puerta. Su silencio lo atormentaba pues estaba seguro de que era el amor de su vida y no quería perderla sin haber luchado lo suficiente por ella.

—Pues ya podéis esperar. Grra Grrr— se oyó a Piper desde debajo de las almohadas.

De espaladas a ella, Jérôme detuvo sus pasos al instante; se dio la vuelta y miró de nuevo a Jacqueline.

—¿Qué ha sido eso?— preguntó él, con los ojos en actitud interrogativa.

Caminó hacía la cama de Jacqueline, donde creyó haber oído aquel extraño sonido, levantó varios cojines y, tras levantar la almohada, allí encontró a la pobre cotorra de cresta amarilla.

—Pero… ¿qué?— apenas le dio tiempo a terminar la frase cuando Piper le dedicó un buen picotazo y emprendió el vuelo para posarse encima del hombro de Jacqueline.

Ella le dio una palmadita en el trasero a modo de corrección dirigiéndole una mirada como queriendo decir “ahora sí que la has hecho buena”.

Pero Jérôme no tenía ganas de nada de eso y se dispuso a retirarse de nuevo del camarote.

—Jérôme— le llamó ella cuando él ya casi estaba fuera.

Él se detuvo pero no se dio la vuelta para que ella no leyese su expresión de congoja.

—Nada— susurró y, arrepintiéndose de lo que iba a decir, agachó la mirada.

Su silencio dejaba claro que lo estaba rechazando o, quizás, estaba indecisa y posiblemente su confesión la pilló muy desprevenida. Por eso, él prefirió irse y continuar con sus obligaciones en cubierta antes de que ella se percatase de su rostro tenso.

Tras cerrar la puerta cayó en la cuenta de que, por primera vez, una mujer había conseguido herir su corazón. Sus ojos estaban húmedamente emocionados y le costaba trabajo controlar su temblorosa mandíbula. Algunos marineros y soldados que deambulaban por los pasillos, advirtieron su malestar.

Ipso facto cambió su actitud, no podía permitirse que sus hombres descubriesen su debilidad ni sus puntos vulnerables. Su firmeza y su altivez se triplicaron; en su semblante no quedaba rastro del dolor que aún sentía por dentro. Su orgullo y su puesto de autoridad estaban por encima, de manera que ahora parecía estar exasperado. Desapareció por el pasillo, el sonido de sus zancadas resonando tras de sí con el ritmo seco de los tacones de sus botas al golpear las maderas.

Al llegar a su chupeta dio un gran portazo.

Sus hombres lo observaron disimuladamente hasta ese momento. Uno de los dos marineros que unos días atrás había presenciado el cortejo de su Capitán a la chica, se dio una palmada en el muslo al tiempo que se reía a carcajadas.

—¡Seguro que le ha dado calabazas!—dijo éste causando la risa entre el resto de los hombres.

Jérôme, que sabía perfectamente lo que estaba ocurriendo fuera, pensó en enderezar las cosas pero aquel no era el momento. No para él: temía excederse y pagar con sus hombres lo que verdaderamente debía recriminarse a sí mismo.

Un rato más tarde, se desabrochó la pistolera con cansancio y arrojó a un lado el cinturón con su puñal. Se quitó la chaqueta azul marino y la dejó sobre la gran cama; luego se desabrochó el cuello de la camisa, se agitó el pelo con la mano y decidió abrir una botella de brandy. Dejó caer su peso sobre el cómodo sillón, con los dientes quitó el corcho de la botella y se deshizo de éste escupiéndolo a un lado.

Bebió un gran trago hasta dejar la botella a menos de la mitad, soltó un tenue suspiro y enfurecido lanzó a un lado la botella de brandy, oyéndose el ruido de los cristales.

Se recostó de nuevo en el sillón y dejó vagar su mente más allá de sus oscuros recuerdos, lejos, en dirección a un destino que él mismo desconocía. Sus ojos estaban cerrados, pero pese a ello, se leían en ellos angustia y desconsuelo. La luz de la luna impregnaba su rostro con delicadas centellas de plata que intensificaban aún más su atractivo. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron. Dejó escapar una tenue exhalación para calmarse. Costaba creer que hacía un rato había hecho el ridículo más grande de su vida, jamás una mujer lo había prendado de esa forma.

No podía ignorar, que una vez que la había conocido, ya no sabría vivir sin ella. Su rostro se endureció. Tal vez cuando volviera a verla podría comportarse de nuevo con total naturalidad, quería demostrarle que él, era el tipo de hombre que la convenía.

La noche transcurrió sin más sobresaltos dando lugar a un nuevo día. Contra la proa de el Chandelle dels Mers rompían las olas, rociando con su salitre las cuadernas de la vieja pero robusta embarcación desde su tajamar hasta su decorada y estilosa popa¹⁷.

Aquel día, sería uno de los pocos días soleados que les quedaba por disfrutar en su recorrido hacia el viejo continente. Muy pronto dejarían atrás las latitudes tropicales para conocer temperaturas menos agradables. El agua presentaba su azul turquesa y avanzaban con velocidad por ellas dejando atrás las últimas islas que para Jacqueline resultarían conocidas.

Sentada sobre un viejo barril, Jacqueline observaba tranquila el paisaje desde la parte más privilegiada de proa, gravando en su retina todo lo que no quería olvidar. No sabía si el destino, o lo que rige la vida, la dejaría volver a ver su apreciado hogar.

Sorprendentemente lucía uno de los vestidos que le había regalado Jérôme: después de lo ocurrido en el día anterior, no quería contrariarlo más. Aunque su confesión le había parecido un tanto extraña, pues estaba segura de que los vestidos que Jérôme tenía en el barco eran el regalo para alguna dama, puede que para una novia, una prima o una hermana… De repente se le despertó la curiosidad.

Lo que menos imaginaba es que acababa de estrenar los vestidos que Jérôme le pensaba regalar a su hermanastra, la mujer a la que él creía amar hasta que la conoció.

En la cubierta superior, Jérôme terminaba de dar las últimas órdenes a sus hombres.

Cuando la vio a los lejos, se impresionó por lo bien que lucía con aquel vestido. Recuperó de nuevo su confianza y tomó aquel acto de ella como una señal que le indicaba que aún podía recuperarla, sólo se estaba haciendo la difícil.

Sin embargo, se sorprendió por la elegancia que desprendía, no se había percatado de lo mucho que se había refinado en tan poco tiempo. Aunque era una fiera en su defensa, jamás tuvo la impresión de que ella fuera una mujer ordinaria ni tosca. No obstante, aquella mañana se dio cuenta de que esa elegancia la llevaba dentro de ella, él solo la ayudó a mostrarla con más delicadeza. Jacqueline permanecía erguida, tranquila, apacible, adoptando la típica postura rígida y encopetada que debía aparentar entre la gente de la alta sociedad; lo único que distorsionó su imagen de dama elegante y refinada, fue cuando Piper descendió desde las vergas hacia la zona del trinquete, donde Jacqueline permanecía sentada, para posarse en su hombro.

En ese momento, Jérôme delegó el resto de tareas a Daboín, quien se encargó de acompañar a otro joven soldado para cumplir con el resto de obligaciones.

Su consejero tenía claro que Jérôme se estaba tomando unas breves pero interminables vacaciones.

Cuando Jérôme llegó a proa¹⁸, Jacqueline lo saludó con total naturalidad y le pidió que enseguida le leyese los poemas de Vincent Voiture, así se evitaba incómodas explicaciones por su parte.

Voiture se había convertido en uno de los autores favoritos de Jacqueline. Para Jérôme también lo era, pues guardaba con especial custodia varias copias manuscritas que recogían con puntillosa exactitud y alta calidad literaria los pormenores de la vida cotidiana de la alta sociedad, con sus amores efímeros, sus pequeñas disputas, sus alusiones permanentes a personas reales, incluso a su propio padre al que le demostraba especial reverencia en sus obras y, en definitiva, una reconstrucción amena, ingeniosa y detallada de la vida mundana, a la que el autor le otorgaba una importancia capital y que le permitía a Jacqueline hacerse una clara idea de a lo que iba a enfrentarse.

Llevaban un rato absortos en la lectura cuando Jacqueline comenzó a mostrarse algo acalorada.

—Voiture y el pragmático… —interrumpió la lectura para observar como Jacqueline se había subido la falda hasta las rodillas, secándose el sudor con la palma de su mano.

Nuevamente, el deseo que sentía por ella regresó de súbito con sorprendente intensidad. Apenas podía apartar sus ojos de aquellas espléndidas piernas.

Durante un breve instante no dijo nada mientras trataba de encajar y asimilar lo que estaba viendo.

Ella lo miró fijamente; tras un largo rato él alzó la vista de sus espléndidas piernas y la miró a los ojos.

—¿Por qué os detenéis?

—¿Por qué?— escudriñó el rostro de ella moviendo la cabeza.

Él vaciló por un momento y acto seguido restó importancia al asunto. Al fin y al cabo, aquellas piernas le alegraban bastante la vista.

Se había propuesto conquistarla por lo que su táctica debía cambiar. No podía estar regañándola y corrigiéndola constantemente o, al menos, no de forma tan evidente.

—Tomad— le sugirió él ofreciéndole una sombrilla—. Con esto tendréis menos calor y evitará que lleguéis más morena de lo que ya estáis.

Automáticamente ella misma captó el mensaje y de inmediato cubrió sus piernas con el vestido.

Él la miró sorprendido y se reprochó no haberse dado cuenta antes de que el método que debía emplear con ella, era ése, y no la imposición. No había que responderle a preguntas obvias ni plantearle preguntas absurdas, más bien debía permitir que ella misma, por sí sola, se diese cuenta de lo que debía hacer.

—¿Qué hay de malo en mi piel?

—Nada malo— él cogió de nuevo el libro para retomar la lectura—. Sólo que en Francia las mujeres suelen ser un poco más pálidas y, si no lo son, aparentan serlo con polvos de talco— concluyó sin separar la vista de las páginas del libro.

—¡Mon Capitain! ¡Mon Capitain!— los interrumpió Daboín—. Hay algo que debéis saber… Tenemos un pequeño inconveniente.

—Daboín… si se trata de un pequeño inconveniente proceder como mejor estiméis.

—Pero mon Capitain

—¿Teméis no estar a la altura, señor Daboín?

—No, mon Capitain.

—Entonces, demostradlo.

—Sí, mon Capitain— respondió Daboín en tono algo cansado.

Jacqueline lo observaba con los ojos muy abiertos. Cuando él le lanzó una mirada con cierta timidez, ella cerró la boca de golpe, pero en el fondo seguía entusiasmada. El chaleco azul le confería una elegancia indiscutible, se acababa de afeitar, el apurado afeitado había puesto de manifiesto la perfección varonil de sus facciones; era un príncipe azul, no sólo era guapo, era imponente.

Jérôme terminó de darle las últimas instrucciones a su agotado consejero, tras lo que sorprendió a Jacqueline mirándolo con especial interés.

—¿Será que podemos continuar?

—Por favor— solicitó ella como toda una dama.

Ante su refinada mueca, Jérôme no pudo aguantar soltar una profunda carcajada, que ella tampoco pudo contener. Piper los acompañó con sonidos agudos de estar contento también.

—Lo siento, lo he hecho fatal— dijo ella todavía riéndose.

—Lo habéis hecho muy bien. Lo único que no estaba mentalizado para oíros dar esa respuesta—respondió aún riéndose.

Jérôme se sintió aliviado al ver que su relación con ella fluía como antes. Miró profundamente a sus ojos verdes compartiendo con ella cierta complicidad, con una sonrisa fascinante dibujada en su rostro.

En el alcázar¹⁹, justo debajo de la proa de la toldilla, maniobraba el timonel, que observaba con expresión seria con sus catalejos en dirección Sureste. Una vez terminó de comprobar aquella dirección, lanzó una mirada seria y le pasó los catalejos a Daboín.

El secretario también observó a través de los circulares cristales el motivo de la seriedad del joven pero experimentado timonel.

Daboín estaba algo inseguro y tembloroso mientras que el timonel rubio entornaba los ojos con incredulidad.

—¡Vaya por Dios! Está muy cerca.

—¡Pues dejemos que se acerque!— opinó el joven. Apretó las mandíbulas y miró con firmeza a Daboín, la mano derecha del Capitán.

Jérôme y Jacqueline continuaban en proa, en la zona del trinquete, terminado de leer las composiciones ligeras y galantes de Voiture.

—“y otros asistentes a las reuniones del Hotel Rambovillet”—leía Jérôme.

El joven timonel y el altanero de Daboín, junto con varios oficiales, se dirigían hacia ellos con paso firme.

El enfado vestía sus rostros.

—“Gran cenáculo social, se esforzaron en refinar el lenguaje hasta…”

—Perdonad, mon Capitain. Como le comunicó Daboín, divisamos un pequeño problema. De hecho, lo podéis conocer ahora mismo.

Traían consigo a un prisionero custodiado entre cadenas por los oficiales armados, quienes sostenían su cabeza hacia abajo, dedicándole un trato algo violento. Aquel hombre logró alzar la vista ladeando la cabeza, sus mechones de cabello rubio caían mojados encuadrando sus fascinantes rasgos masculinos, les sonreía mostrando su despreocupación.

Jérôme concluía la lectura compartiendo su atención entre las últimas páginas del manuscrito y las miradas que receloso intercambió con un gran rival.

—“en refinar el lenguaje hasta el preciosismo… le préciosité”— concluyó su lectura y, dando especial énfasis a la última palabra, cerró con violencia el manuscrito, mientras miraba al prisionero con menosprecio.

Jacqueline se incorporó de inmediato, dejó caer su paraguas y corrió en dirección hacia el prisionero.

Jérôme frunció el ceño y apretó su mandíbula observando como ella corría a los brazos de aquel pirata.

—¡Pierre!

Jacqueline lo abrazó.

Pierre, atado de pies y manos, mojado y algo sucio, no pudo devolverle el abrazo con sus poderosos brazos; acercó su rostro al de ella cerrando los ojos imaginándose que así lo hacía. Empapándose de su aroma sintió como aquellos breves segundos le devolvían la vida.

—¡Pierre! No puedo creer que estéis aquí—susurró ella.

Pierre abrió los ojos, la miró fijamente con unos ojos azules tan brillantes como el cálido amanecer y el corazón resplandeciente de un amor intenso y tierno.

—No sabéis cuánto me alegro de veros— respondió él.

Jacqueline sonrió agradecida por lo dulce que sonaban aquellas palabras, fueron una caricia para su alma. Quiso decirle algo pero el joven timonel se anticipó.

—Mon Capitain ¿Qué hacemos con él? ¿Lo encarcelamos?

—¿Encarcelar?—inquirió Jacqueline con mirada suplicante.

Jérôme escudriñó su mirada y leyó como los verdes ojos de ella le suplicaban que no lo hiciera.

—Dejémonos de formalismos inútiles—carraspeó—. El caballero es familiar de la dama.

—¿Caballero? ¿Dama?— expresó Daboín con ironía y gesto despectivo.

—¡Daboín!—rugió Jérôme.

—Sí, señor—respondió Daboín acobardado.

—Tratad al caballero como se merece. Que no se diga que en el Chandelle des Mers no se dispensa un trato amable a sus huéspedes.

—Sí, mon Capitain— le dedicó un gesto de reverencia y obediencia.

Jérôme realizó un gesto a sus oficiales ordenándoles a liberar al prisionero de los grilletes.

Cuando se vio liberado de la presión de las viejas argollas, Pierre calmó sus muñecas con la caricia suave y circular de su mano en cada una de ellas.

—¡Acompañadme, monsieur!— le sugirió Daboín con desaire.

Pierre arqueó su ceja y, con la misma altivez accedió a la petición del desagradable consejero del Capitán. Mientras ambos se retiraban del lugar, Pierre miró atrás, dedicándole una sutil mirada a Jacqueline; vio como Jérôme le impidió que ella le siguiese.

—Aún nos queda por terminar algo— dijo el Capitán extendiendo caballerosamente su mano como invitación a que ella la tomase.

Jacqueline miró de nuevo hacía Pierre, una sonrisa se dibujó en ambos rostros al unirse sus miradas en la distancia.

—¿Jacqueline?—volvió a recordarle Jérôme.

Ella reaccionó dejándose llevar por sus órdenes, camufladas bajo la sombra de sutiles y adornadas palabras. Tomó su mano y se fue con él obediente.

La sonrisa esbozada en el rostro de Pierre comenzó a desparecer lentamente. Arqueó una ceja, detuvo sus pasos observando desconcertado el profundo cambio que ella había experimentado.

—¿Será que podemos irnos ya?—replicó Daboín.

Pierre regresó de nuevo a la realidad, parecía realmente desconcertado.

—¿Decíais?

—¿Si podemos irnos ya?— repitió Daboín con un tono invadido por el hastío; realizó una mueca brusca con su mano indicando que debían continuar.

Pierre accedió dedicándole una mirada lobuna, poniendo en marcha su poderosa maquinaria.

Pasaron varias horas hasta que llegó de nuevo la noche. Pierre bajó hacia la toldilla en dirección al camarote de Jacqueline y, agazapado, entró allí accediendo desde los ventanales.

Jacqueline llevaba su bata mientras preparaba su aseo en la bañera de madera. Aún no había terminado de sacarla de una pequeña habitación, cuando él la sorprendió por la espalda.

Él de inmediato tapó con la mano su boca para impedir que gritase.

Al volverse hacia él, Jacqueline lo observó con los ojos muy abiertos; él le hizo un gesto con el dedo indicando que guardase silencio.

—Pero… ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Busco un sitio seguro para pasar la noche.

—¿No estabais bien donde os acomodó Daboín?

—¿Daboín?—repitió el nombre de una forma burlona—. El muy infeliz me dejó en una apestosa cubierta, llena de marineros y algunos soldados con los que me acabo de enfrentar. Llevo varios sin días sin dormir y necesito descansar… Quedarme allí, cansado como estoy, sin armas, y ellos cargados de orgullo y resentimiento… no sería nada extraño que a la mañana siguiente amaneciera en el fondo del mar como pasto para los tiburones— explicó con su habitual despreocupación, mientras examinaba de reojo la elegante estancia—. Entre si convertirme en un fiambre o descansar, prefiero lo segundo querida, así que voy a tener que quedarme aquí contigo.

Se dirigió a la puerta y echó el pestillo.

Jacqueline dio un paso atrás con recelo.

Volviendo hacia ella, notó cierto rechazo. Le lanzó una mirada pensativa de la cabeza a los pies.

Ella cambió su postura con inquietud.

Él se detuvo y la miró arqueando una ceja.

—¿Ibais a bañaros, no?—preguntó, mientras miraba a su alrededor.

Ella no contestó.

Pierre no tenía paciencia para aquello. Estaba molesto, sudoroso, cansado y ofendido por la confianza que ella parecía mantener con Jérôme y lo distante que se mostraba con él.

Inspeccionó el armario, abrió algunos cajones y, finalmente abrió la tapa de uno de los baúles. Sacó una limpia sábana blanca, sacudió los pliegues y la empleó para cubrir el fondo de la bañera.

—Así no os clavaréis una astilla en vuestro precioso trasero—dijo él, con un brillo diabólico en los ojos.

Jacqueline entornó los ojos en señal de advertencia, lo que avivó más en él su decisión de llevar aquel juego hasta el final.

Alargó sus musculosos brazos y levantó con facilidad un pesado barril de agua que estaba en una pequeña habitación, se lo colocó al hombro y lo dejó en el suelo. Hizo saltar la tapa y la quitó.

—Adelante—dijo lanzándole una mirada mientras cogía de nuevo el barril y vaciaba su contenido a medias en la bañera.

Ella se quedó boquiabierta y levantó la mano rápidamente para aferrarse a su bata abrochada a pesar del calor.

Nunca lo había visto tan enfadado con ella: aquello no auguraba nada bueno.

Cuando dejó el barril, señaló con la cabeza hacia la bañera de forma tan autoritaria que no necesitó palabras para ordenarle que se metiera al agua.

—¿No os marcháis?

—Ni hablar. ¿Por qué iba a hacerlo?

Se dejó caer despreocupadamente en el sillón situado enfrente de la bañera. Estiró los brazos hacia arriba y entrelazó los dedos detrás de la cabeza, mientras la observaba con una sonrisa diabólica.

Jacqueline se dio cuenta de que él disfrutaba jugando con ella. Se veía en su atractivo rostro.

—Cuánto habéis cambiado en tan poco tiempo— susurró él en un tono entre melancólico y severo. Aunque su mirada era más bien de reprensión.

—Puedo gritar… y en cualquier momento…

—Proceded, si queréis—ordenó despreocupado. Se recostó de nuevo y esperó a que empezara el espectáculo.

Jacqueline le lanzó una mirada fulminante.

Los ojos de él danzaban; su mirada la acariciaba.

—Sois despreciable.

—Creo que tengo derecho, querida. Después de todo, tenéis que mirar la forma en la que habláis con Jérôme, con una confianza que jamás habéis tenido conmigo; lo cogéis de la mano, y lo peor, la tripulación de este barco se recrea en contar que su Capitán mantiene un romance con vos.

—¡Eso no es cierto!

—Cierto o no, ya es hora de que os comience a tratar de la misma forma con la que me tratáis, áspera y sin sentimiento.

Jacqueline entornó los ojos, recibiendo el comentario de él como la estocada de una daga. Estaba claro que Pierre no iba a ceder; cuando una idea se le metía en la cabeza no existía en el mundo nada, ni nadie, que lo hiciese cambiar.

La joven pirata lo maldijo para sus adentros, su corazón latía a toda velocidad. Se mordió el labio dirigiendo su atención a la bañera…. “Si no tuviera un aspecto tan extraordinariamente tentador”, pensó ella, mientras la observaba con anhelo.

En realidad, podía haberse enfrentado a él, pero ansiaba lavarse y era demasiado práctica para rechazar el baño después de un día largo bajo el abrasador sol.

Recordó las veces que había ido con sus amigas las indígenas a nadar desnuda por la selva para huir del calor. Se sumergían, cogían las bonitas flores de los nenúfares, se suavizaban la piel con mejunjes elaborados con barro y fango, y se adornaban el cabello con perlas que recogían de las ostras que crecían en el río.

La desnudez nunca le había molestado más que a las indígenas. Debía pensar de aquella forma. Fingiría que él no estaba allí.

Jacqueline le lanzó una última mirada de reproche, se apartó y empezó a toquetear el cinturón de su bata.

—Ejem.

Ella le lanzó una mirada por encima del hombro.

Él trazó un pequeño círculo en el aire con su dedo para ordenar que se diera la vuelta.

—No intentéis esconderos, cielo.

Jacqueline lo miró asqueada.

Pierre sonrió de forma sardónica.

“Si quiere un juego duro, lo tendrá”. Haciendo acopio de valor, se desató el cinturón de la bata mientras le lanzaba una mirada fulminante y, a continuación, dejó caer su única vestimenta al suelo.

Los ojos azul turquesa de Pierre se tornaron vidriosos mientras observaba como caía lentamente el fino albornoz entre sus pies. Recorrió cada centímetro de su cuerpo con la mirada, devorándola con una desconcertante intensidad.

Demasiado furiosa para echarse atrás, se metió en la bañera manteniendo la barbilla alzada en actitud desafiante, sin dejar que su vergüenza se notara. Ella no se arrastraba ante nadie.

Se sumergió en el agua con actitud orgullosa y total serenidad. Una vez sentada, levantó las rodillas hasta el pecho para ocultarse de él lo mejor que pudo.

Pierre, quien pareció acordarse entonces de respirar, aspiró de forma entrecortada.

Apartó la vista por un instante, como si deseara recobrar la calma y se tapó la boca con la mano.

—¿Os estáis divirti-tiendo?—preguntó Jacqueline con resentimiento.

Él no contestó en un principio. Volvió a mirarla y se inclinó hacia delante en el sillón, apoyando los codos en la rodillas. Parecía que quería decir algo, pero las palabras no le salían.

Entrelazó los dedos con firmeza por delante de él y se limitó a mirarla de cerca muy fijamente.

—Dejad de mirarme fijamente—le ordenó ella con voz firme.

—Perdonadme, Jacqueline— su voz sonó ronca—. Tenéis un cuerpo sublime.

Ella se derretía del enfado.

—¿Podéis al menos pasarme el jabón?

Sonrió de una forma sugerente al levantarse a buscar el jabón. Cuando regresó le entregó un óvalo de magnífico jabón de ámbar.

Jacqueline cogió el jabón y a continuación se sumergió en el agua. Su cabello flotó a su alrededor. Cuando salió de debajo del agua, apoyó la cabeza contra el borde de la bañera, decidida a disfrutar de la hora de su baño. Empezó a enjabonarse haciendo todo lo posible por obviar la presencia de aquel gigantesco y musculoso hombre de más de metro ochenta sentado a menos de cincuenta centímetros de ella.

Él la estaba devorando con los ojos.

Notó como se levantó de nuevo y sintió cierto alivio imaginándose que al fin la dejaría sola. Su fugaz entusiasmo se apagó tal y como una vela se consume por el fuego cuando lo vio regresar de nuevo hacia ella; llevaba en su mano una botellita de selecto champú francés. Había que ver la facilidad que tenía aquel hombre de encontrar las cosas en su armario, acababa de llegar y ya parecía conocerlo todo.

—Necesitáis lavaros el pelo—anunció él al cabo de unos instantes.

Jacqueline aceptó su ayuda, después de todo se imaginó que en lugar de Ninette, era Pierre quien esta vez le ayudaba en su aseo; de todos los que viajaban en aquel barco él era el que mejor podía ayudarla. Al menos era en el que más confiaba, el que al menos más controlaría sus impulsos masculinos.

Él permaneció junto a ella en la bañera; después cogió el tonel, lo levantó y le hizo un gesto con la cabeza para indicarle que la ayudaría a lavarse el pelo.

Ella inclinó la cabeza hacía atrás y aguardó a que el agua cayera sobre ella en forma de cascada impulsada por los músculos de él.

—Bueno—dijo él al cabo de un rato y al tiempo que derramaba el agua con delicadeza sobre su abundante cabellera—, por lo que veo os habéis acostumbrado muy bien a vuestra nueva vida.

—¿A qué os referís?

—Os veo muy cómoda, diferente, pero sobre todo os veo con demasiada confianza con…. ¿cómo se llama?

—¿Jérôme?— preguntó ella con actitud interrogativa.

—No me digáis nada más. — la mojó derramando dos litros de agua de golpe sobre su cabeza.

Ella escupió el agua que por sorpresa tragó. Le lanzó una mirada fulminante en cuanto se hubo enjuagado el agua de los ojos.

Cogió una cantidad considerable de champú y empezó a enjabonarse, con la expresión seria y firme.

—No hace falta que me ahoguéis.

—Cerrad los ojos antes de que os entre jabón— gruñó él. Cuando estimó que ya había terminado de jabonarse el pelo, cogió de nuevo el tonel para ayudarla a aclararse. Esta vez vertió el agua con cuidado, no hizo el menor intento de empaparla.

—¿Qué sabéis de él? ¿Os ha dado tiempo a conocerlo tanto como veo?—dijo él contrariado al tiempo que dejaba el tonel de agua a un lado.

Jacqueline le lanzó una mirada de preocupación. De repente, pareciéndole mala idea molestarlo o contrariarlo, renunció a intentar razonar con él; discutir no haría más que provocarlo.

Ella jabonó su cabello por segunda vez con el objetivo de restar importancia a su disgusto. Lanzó un leve resoplido pero poco a poco se fue centrando en la agradable tarea de lavarse el pelo.

Él se dirigió de nuevo al armario, regresó con un camisón de fino encaje francés y una colcha perfectamente doblada. Lo dejó todo sobre el respaldo del sillón más próximo para que ella se lo pusiera cuando hubiera acabado de bañarse.

Cuando Jacqueline alzó la vista hacia él, quedó súbitamente impresionada por la forma en la que la luz de la velas titilaba en la línea dura de su férrea mandíbula y los ángulos de su rostro bronceado.

Él sostuvo su mirada por un momento en la oscuridad que se albergaba tras los grandiosos ventanales. Lanzó un suspiro y regresó hacia ella. Sin pronunciar palabra cogió de nuevo el tonel de agua y la ayudó a aclararse el pelo con suavidad. Al ver que su pelo ya estaba lo suficientemente limpio, dejó el tonel a un lado y aprovechó a coger el jabón. Comenzó a lavarle el brazo con ternura.

Ella se apartó en un arrebato tardío de cólera y asombro.

—¡No me toquéis!

—A él no le decís que no—susurró Pierre con enfado.

—¡Dejadme en paz!— rugió ella cuando la mano grande y diestra de él le deslizó el jabón sobre su vientre húmedo.

—Si fuera Jérôme no diríais lo mismo.

—¡Basta ya!—gritó ella de nuevo—. No tenéis ni idea de lo que decís. Si pensáis que podéis llegar para recriminarme cosas que no he hecho, o pensáis que podéis hacer conmigo lo que queréis estáis… mu-uy equivocado— lo salpicó en un intento de escapar de sus cautivadoras manos mojando de agua toda la camisa.

La tela se oscureció con grandes manchas húmedas sobre su torso, su barriga plana y su hombro. Él se miró: la ira de ella se intensificó cuando volvió a fijar la vista en ella con un brillo en los ojos.

—Si hay alguien que merece una recriminación sois vos— dictaminó ella.

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué os he hecho para que me guardéis tanto rencor?— preguntó él con expresión confusa— ¡Dios mío! ¿Qué?— transformándose su desconcierto en un profundo enfado, alargó sus manos temblorosas inquiriendo una respuesta.

—Nunca pensé que pudieseis llegar a ser tan cínico.

—¿Cínico?— se burló para sus adentros llevándose las manos a la cabeza con gesto de fastidio—. No sé lo que hice o lo que dejé de hacer— recordando el día en el que todo había cambiado entre ellos—. Nunca había bebido con tanta ansia como aquel día en el que murió mi padre. Lo único que sé, es que lo necesitaba… necesitaba borrar el dolor para que éste no me quemara con él. Pero al parecer fue demasiado y perdí el control de lo que hacía.

—El alcohol resulta siempre el mejor aliado para echarle la culpa.

—Obviamente toda la culpa es mía. No recuerdo nada de lo que pasó. Lo único que os puedo decir, es que confío que no haya pasado nada con Belda, pero os estoy confesando sólo lo que prefiero pensar.

—No me vale saber lo que vos preferís pensar. Prefiero quedarme con saber lo que sois con unos tragos de más.

—Tuve las mismas posibilidades de hacerlo bien, que de hacerlo mal, y si no estoy seguro por cuál de las dos me decanté … ¿No podría contar al menos con esa mitad que me da el beneficio de la duda de haber hecho las cosas bien?

—Eso es correcto. Grr—gimoteó Piper quien no perdía pieza de la conversación entre ambos.

Ella lo miró por largo rato sin saber qué decir; era evidente que tenía razón. Respiró hondo. La voz de ella se desvaneció cuando él se quitó la camisa por la cabeza. La escandalizada protesta que se disponía a realizar se apagó en sus labios mientras su mirada recorría su cuerpo esculpido en piedra. Lo miró asombrada al comparar la superioridad de su cuerpo con el de su contrincante Jérôme. La mirada de Jacqueline descendió por debajo del ángulo cuadrado de su mandíbula hasta llegar a recorrer aquel maravilloso cuerpo que mostraba unos fuertes huesos, unas anchas y musculosas turgencias en su fuerte pecho.

Sus pezones lisos y pequeños poseían un tono rosa, sus músculos pectorales estaban libres de cualquier vello; aquella cautivadora región se estrechaba hasta formar un surco liso que descendía por el centro de su escultural abdomen.

Era sin duda, un hombre de gran tamaño, sus brazos hercúleos estaban surcados y cubiertos por una piel de tez bronceada que lucía algunas cicatrices de guerra.

El silencio que guardaba Jacqueline, él lo interpretó como una licencia para coger de nuevo el jabón y acercarse a ella. La miró fijamente a los ojos en una sensual actitud desafiante matizada por un rastro de clemencia.

Ella lo miró con cierto recelo pero en el fondo deseaba que él se acercase.

Esta vez, cuando él la tocó, dio un pequeño brinco, pero decidió no resistirse. Cerró sus ojos y esperó pasivamente, permitiendo que le jabonara la espalda, pero estaba lista para responderle si de algún modo él intentaba sobrepasarse con ella.

—Tranquila—susurró él. Sus lentas y firmes manos resultaban cálidas y suaves al tacto mientras trazaba pequeños círculos en su pecho y los hombros—. Así está mejor, ¿verdad?

Ella tragó saliva. Estaba sin aliento mientras él la bañaba.

Un momento después, Pierre se situó detrás de ella y le enjabonó la espalda, trazando una línea sensual por su columna con el jabón, que sujetaba en las puntas de los dedos. Sus grandes manos le masajearon la espuma que tenía en los omóplatos y, resbaladizas por el jabón, moldearon la curva de su cintura.

Recorrió sus brazos hasta las puntas de sus dedos hasta cubrirlos de espuma escurridiza. Ella podía oír su respiración profunda. Le acarició las axilas, ella contuvo la respiración cuando sus manos le rozaron la curva exterior de los pechos.

Alargó sus manos alrededor de ella, enjabonándole el abdomen con círculos lentos y agradables que la hicieron temblar

—Os he echado muchísimo de menos—dijo él con voz ronca. Acarició sus mejillas con sus manos húmedas inclinando su cabeza hacia atrás con delicadeza mientras buscaba sus labios.

Ella se subyugó ante sus caricias. Él reclamó sus labios de nuevo con avidez, mientras las puntas de sus manos llenas de espuma se deslizaban desde el nacimiento de su pelo hasta descender a sus sensuales y marcadas clavículas.

La acarició inclinándole la cabeza hacia atrás hasta apoyarla en el poderoso músculo de su brazo. Él la besó más profundamente mientras aclaraba su cuerpo echándole puñados de agua. Sentía un deseo intenso por ella y se estaba avivando demasiado rápido.

Su boca se separó de los labios de Jacqueline para bajar por su barbilla y su cuello. La bruma del deseo los envolvía. Ella le rodeó el cuello con los brazos y le acarició la boca muy despacio de forma tremendamente sensual con la suya.

Pierre deseaba más, se sentía atormentado. Pero se contuvo. Sabía que era la mujer de su vida, la mujer que le daría hijos y lo amaría convirtiéndolo en el hombre más feliz de la tierra, la única forma de que aquello ocurriera era si se casaba con ella. Por ese motivo sabía que tenía que parar, pero su cuerpo la deseaba ardientemente cuando ella comenzó a masajearle los hombros y a tocarle la cara y el cuello.

Él le acarició el pelo y se alimentó de sus besos como si se tratara del dulce más selecto que jamás había probado. Pero tenía que poner fin a aquello, dentro de poco sería demasiado tarde para lamentarse.

Finalmente, encontró la fuerza para separar sus labios de los de ella, lanzó un jadeo entrecortado. Mientras le daba un último beso en la frente con ternura, oyó que ella susurraba su nombre.

Cerró los ojos, intentando dominar su pulso atronador.

Ella abrió los ojos buscándolo con la mirada cuando él se apartó sin pronunciar palabra.

Pierre advirtió un atisbo de dolor en sus profundos ojos de color verde: estaba seguro de que ella lo había interpretado como un posible rechazo.

Y en efecto así era, ella no entendía por qué se había detenido; mudo por el deseo por ella, Pierre era incapaz de dar explicaciones.

Bajó la vista y conmocionado por la intensidad de lo que acaba de ocurrir entre ellos, se levantó y salió a la galería de popa a la que se accedía a través de la habitación.

Necesitaba cierta distancia para evitar la proximidad que le llevaría, si no la evitaba, a caer de nuevo en la insuperable tentación. Había visto que detrás de las ventanas de popa había una puerta que daba a un balcón descubierto con una barandilla labrada de color dorado y unas cuantas sillas con el asiento bajo dispuestas aquí y allá. Era un lugar solitario situado en la galería de popa, protegido por la cubierta que sobresalía por encima.

Cuando salió al exterior, la brisa fresca del mar abanicó su piel ardiente. Apoyó sus manos sobre la barandilla labrada quedándose mirando obnubilado la estela de espuma; ordenó a su corazón que redujera el ritmo hasta volver a la normalidad.

Sus manos le temblaban, echó una maldición y se pasó la mano por el pelo. Esperó unos minutos más a fin de dominar su cuerpo a fuerza de voluntad.

Al final, respiró hondo y expulsó el aire despacio a medida que notaba que empezaba a recobrar la cordura poco a poco. Y así transcurrió un rato hasta que estuvo convencido de que había sublevado su terrible deseo: estaba decidido a resistir su atractiva belleza por pura supervivencia. Regresó de nuevo entrando con cautela en el camarote.

Al regresar, vio que ella había aprovechado para salir de la bañera y secarse. Se había puesto el delicado camisón que él le había dejado en el sillón. La observó con peculiar satisfacción mientras ella peinaba su larga melena mojada.

Ella sintió que él la observaba; dirigió su mirada hacia Pierre, se mordió el labio y lo miró con indecisión.

Él decidió ignorarla, cruzando la habitación en dirección al lavamanos de caoba. Levantó la tapa con bisagras, cogió de nuevo el tonel y lo llenó de agua. Jacqueline observó cómo introducía una vela de cera de abejas en uno de los candelabros simétricos situados a ambos lados del lavamanos para dar luz; a continuación, examinó los cajones que se situaban en la parte inferior hasta hallar una toalla.

Ajeno al escrutinio al que estaba siendo sometido, permaneció de perfil respecto a ella. Jacqueline abrió mucho los ojos cuando él se llevó las manos a los pantalones y empezó a desabrochárselos. Sin embargo, pareció pensárselo mejor, lanzó un tenue suspiro mientras se los abotonaba de nuevo y se los dejó puestos.

Jacqueline se sintió aliviada, pero cuanto más lo miraba, más le cautivaba su cuerpo duro esculpido en mármol.

Él la sorprendió mirando al volverse para apoyar la espalda en el mamparo y quitarse las botas. La miró a los ojos con recelo mientras ella disimulaba desenredándose el cabello completamente libre de cualquier nudo, pero no le dijo nada; dejó caer sus botas negras sobre el suelo con un ruido pesado, una detrás de otra.

— ¿Habéis cenado ya?—preguntó ella.

—Algo parecido, la comida en este barco es espantosa.

Ella asintió con la cabeza, recordó a Ninette y su excelente cocina. Aquello le produjo nostalgia.

Pierre la miró cuando su rostro se teñía de añoranza. Ella volvió a mirarlo pero esta vez con seriedad. Él disimuló que la observaba, se acercó al espejo mientras se pasaba la punta de los dedos por su mandíbula desaliñada con el ceño fruncido.

—Maldita sea, tengo un aspecto horrible.

Se inclinó en el lavamanos y empezó a refrescarse la cara.

—Hum, no sólo la comida es mala, sino también el agua. ¡Por Dios! No saben dónde abastecerse.

Él le dedicó una sonrisa indecisa mientras el agua caía por su cara. Las gotitas corrieron por su pecho cuando volvió a enderezarse; después se frotó la nuca con la toalla mojada.

Un momento más tarde, pasó la toalla húmeda por su hombro musculoso.

Jacqueline lo observó un largo rato; vio que no podía llegar al centro de su ancha espalda, dejó de fingir que se seguía desenredando el pelo y se dirigió hacia él.

Le quitó la toalla de la mano sin esperar a que él protestara, lo rozó al pasar para escurrirla en la palangana, le puso un poco de jabón y se situó detrás de él. Pierre la observó por el rabillo del ojo.

Ella acercó lentamente la toalla húmeda a su espalda lisa y bronceada. Al principio él estaba tenso pero a medida que ella lo enjuagaba con suaves y delicadas caricias, su piel flexible se fue relajando. Conforme le quitaba la sal del mar y el sudor reseco, su piel adquirió un brillo sedoso a la luz de las velas.

Se movió para situarse delante de él. Cuando alargó la mano detrás de él para escurrir la toalla, él la recorrió con una mirada llena de un ardor abrasador.

Sus mejillas se sonrojaron de nuevo; de repente era incapaz de pensar en otra cosa que no fueran sus fuertes brazos a su alrededor y el sabor que sus dulces labios dejaban en su boca. Terminó de escurrir la toalla, tragó saliva, bajó la vista y continuó con su tarea.

Pierre apoyó los brazos en las esquinas del lavamanos, inclinándose un poco para dejar que ella llegara hasta sus hombros. Cerró los ojos y agachó la cabeza, mientras ella le enjuagaba sus anchos hombros y su fuerte cuello, tras apartar su abundante pelo dorado con la otra mano. Seguidamente, le pasó la toalla por el musculoso pecho, deslizándola con suaves caricias. Él lanzó un suspiro cuando ella empezó a lavar sus esculturales costados.

—Tienes algunas cicatrices—comentó ella en un suave susurro, mientras recorría una de las líneas pálidas e inflamadas que profanaban su torso extraordinariamente formado.

—Unas cuantas—concedió él, sin abrir los ojos.

—Ésta la tienes a pocos centímetros del hígado. Podríais haber muerto—. Jacqueline siguió con la punta del dedo la larga marca de una cuchillada en las costillas del lado derecho.

Él abrió los ojos, miró la cicatriz por la que ella había preguntado y sonrió tristemente.

—Esa, querida… —se llevó la mano a la cintura con delicadeza y le apartó la mano—... es una larga historia—. Le besó la mano y se la devolvió—. Ya sigo yo.

Jacqueline no protestó, notó el ardiente anhelo reflejado en sus ojos, entendió que sus caricias lo estaban atormentando… En lugar de ello, apoyó el codo en el borde del lavamanos y escudriñó su rostro fijamente.

— ¿Qué?

—Me gustaría que todo volviera a ser como antes.

Él le sonrió ligeramente.

—Creía que había quedado claro, estoy aquí para recuperaros. Ya he perdido la cuenta de las veces que lo he intentado y las muchas en las que he sentido perderos.

Jacqueline lo miró detenidamente con ternura llena de confianza. Se dirigió lentamente hacía él y lo abrazó.

Él la estrechó en sus enormes brazos con fuerza. La levantó del suelo sin apenas esfuerzo, como si se tratara de una pluma.

—Vamos, tienes que descansar—susurró él mientras la llevaba con tierno romanticismo a su cama.

Ella lo miró sin saber qué hacer, era evidente que eso no era lo que quería haberle dado a entender.

—Tranquila, yo dormiré en el suelo— abrió la cama mientras que la sostenía con un solo brazo. Que fuerte era aquel hombre. La metió en la cama arropándola con el calor de la distinguida y recia colcha francesa. Tras besarla en la frente regresó al lavamanos para apagar la vela.

Ella respiró hondo mientras se deslizaba bajo la ligera sábana y la colcha.

Él apagó la vela de un soplido y cogió la manta que minutos atrás había dejado en el sillón. Inmediatamente, quedaron sumidos bajo la luz plateada de la luna. Pierre se acercó. La luz se reflejaba por el impecable contorno de sus enormes hombros y su fuerte pecho, como si estuviera forjado en acero pulido, o su piel fuera de una especie de armadura flexible. Las tensas rugosidades plateadas de la luz de la luna junto con las sombras azules, perfilaban cada uno de los músculos compactos de su escultural abdomen.

Jacqueline contuvo la respiración ante su belleza mientras él extendía en el suelo la manta que llevaba en la mano; entonces ella se dio cuenta de que desde el principio sus intenciones para con ella eran las más puras y sinceras. Él alargó un brazo para alcanzar uno de los cojines que le sobraban a Jacqueline, no sin antes comprobar su grado de comodidad. Una vez que hubo terminado de espaldas a ella, le lanzó una furtiva mirada por encima del hombro.

—Buenas noches Jacqueline.

—Buenas noches Pierre.

Ella lo observó con suspicacia.

Él intentaba encontrar una posición cómoda en su improvisada cama. Dio varias vueltas pero la manta no era lo suficiente larga ni amplia para cubrir y dar calor a semejante Hércules y no conseguía hallar la más mínima comodidad en el gélido suelo.

Jacqueline soltó una carcajada.

—¿Qué pasa?— preguntó él.

—Anda venid. De la forma en la que estáis no lograréis dormir en la vida. Hay suficiente espacio para los dos.

—Jacqueline—dijo él con voz entrecortada, sorprendido por su propuesta. Si estaba pensando en una ocurrencia lasciva, se la calló.

Ella lo observaba aún riéndose de lo gracioso que se veía. Él sonrió agradecido mientras se dirigía hacia ella, aunque percibió que aquella invitación le había encendido la sangre.

En su mirada, Jacqueline notó un atisbo de interés lleno de deseo por ella.

Él se sentó en el borde de la cama y golpeó la almohada hasta darle la forma deseada. A continuación se reclinó lentamente junto a ella, doblando los brazos detrás de la cabeza. Ella se fijó en que él había mantenido las mantas entre los dos y se tumbó encima de ellas en lugar de situarse a su lado, bajo el suave calor de la ropa de la cama. No le cabía la menor duda de que él se había resuelto respetarla. Al reflexionar en ello, su pulso se le aceleró. Estaba segura de que él podía oír su pulso latiendo con fuerza en medio de aquel incómodo silencio.

Cuando él cambió de postura al cabo de unos minutos y colocó las manos a los lados, la rozó con la mano izquierda en el muslo—un contacto fugaz y accidental—, y aunque masculló una disculpa, ella se estremeció.

Jacqueline sabía por la respiración superficial de él que también estaba despierto. De hecho notaba la atracción de su masculinidad y casi podía oír cómo su cuerpo le rogaba que lo tocara, pero no se atrevía. Por lo que cambió de posición y se decidió a dormir de espaldas a él con el fin de desviar su atención de su creciente deseo de abalanzarse sobre su férreo acompañante.

Tragó saliva, su pecho subía y bajaba con las bruscas aspiraciones. “Venga a dormir”, ordenó a su carne febril. Adoptó una actitud pensativa, su mirada parecía perderse en el vacío, cerró los ojos lentamente, “Ya es hora de descansar” pensó.

Él colocó una mano sobre su propio vientre y la otra justo detrás de la almohada, volvió la cabeza para mirarla. Sus ojos relucían en la oscuridad; sintió el fuerte deseo de acariciarla pero pareció pensárselo mejor.

Jacqueline sintió aquel deseo que él había reprimido para evitar tocarla pero no quiso darse la vuelta, sólo abrió los ojos en expresión melancólica y confusa y recordó que, no hacía mucho, Jérôme la había propuesto matrimonio.

A la mañana siguiente, Pierre se despertó bajo la penumbra gris perla previa al alba y vio a su pequeña Jacqueline durmiendo abrazada a él. No estaba seguro de cómo había ocurrido pero, por prudencia ante su reacción, decidió retirar su brazo que la envolvía y, con lenta delicadeza retiró la mano que ella tenía encima de su fornido y desnudo torso. Ella estaba profundamente dormida. Era preciosa: su cabello castaño claro delineaba sus mejillas, el delicado abanico de sus largas pestañas dulcemente bajado y una expresión de paz sublime.

Él levantó la cabeza de la almohada y la miró fijamente. Deleitándose en la débil sonrisa que lucía llena de ternura, se sintió completo, vivo y feliz. Se atrevió a acariciarle el pelo que caía por su rostro, su mirada se perdía en ella.

Jacqueline debió notar que la observaba, pues al instante pestañeó y empezó a despertarse. Mientras Pierre la contemplaba surgió en su pecho un sentimiento de amor profundo y emocionado, incluso de protección feroz. Su pasión cada vez más intensa por ella era desmedida; tenía un miedo aterrador a perderla de nuevo.

—Buenos días, Pierre—le saludó ella en un susurro.

La sábana se deslizó por su cuerpo esbelto cuando se estiró con felina satisfacción.

—Buenos días, mi preciosa Jacqueline—contestó él con voz ronca.

Durante un largo rato, se quedaron mirando el uno al otro en silencio. Él estiró el brazo y le tocó la mejilla con un nudillo.

Pierre hundió el codo en el colchón de la cama para apoyar la cabeza sobre la palma de su mano y con la otra mano sostuvo el rostro de Jacqueline. Sin dejar de mirarla fijamente a los ojos, inclinó la cabeza sobre sus labios.

Jacqueline tuvo el tiempo suficiente para protestar. Sin embargo, no lo hizo. Le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo hacía sí; se derritió cuando su boca caliente y delicada se acercó a la suya. Le acarició la cara, le pasó los dedos por el pelo y se abandonó a su maravilloso beso, profundo, embriagador y lento.

Él se colocó parcialmente encima de ella; con su torso pegado a sus pechos, ella podía notar como le palpitaba el corazón. La fuerza de su cuerpo y la intensidad de su vehemencia hicieron que ella experimentara un deseo poderoso, pero de repente apareció su decisión de resistirse en medio de la bruma de la pasión.

—¡Pierre!—dijo con voz entrecortada, empujándole en el hombro. Apartó los labios de su boca lanzando un gemido de rechazo.

—Jacqueline—dijo él jadeando—. ¿Qué pasa?

—Pierre… parad, por favor.

Él levantó la cabeza y la miró, con el pecho palpitante y los labios inflamados con sus besos. Poco a poco, pareció entrar en razón. Apartó la vista y, un segundo más tarde, se levantó de encima de ella y se retiró al lado de la cama en el que él había dormido.

Tras un instante de breve silencio entre los dos, Pierre se levantó y atravesó el camarote hacia el lavabo. Empezó a lavarse absorto en sus pensamientos, todavía se sentía feliz e ilusionado, pero se quedó perplejo al ver que su reflejo en el espejo parecía el mismo que el de cualquier otro día. Recogió su camisa, que había dejado la noche anterior sobre el sillón. Todavía no había podido hablar con ella de su inminente separación, pensó mientras se vestía.

La superioridad del cuerpo de Pierre quedó gravada en la retina de Jacqueline, de nuevo pudo comprobar el gran caudal de fuerza que aquellos músculos eran capaces de desprender. Ni siquiera Jérôme, quién seguía en su misma línea, podía compararse a él; su torso era más poderoso y viril.

Terminándose de abotonar las mangas de la camisa a la altura de las muñecas, la miró de nuevo con especial ternura. Se dibujó una sonrisa en su rostro.

—Esta oportunidad que me habéis dado pienso aprovecharla y hacerlo mucho mejor, pero para ello necesito un favor de vuestra parte.

—¿Qué?—dijo ella sonriendo ligeramente.

—Mañana navegaréis cerca de “Concepción”, nuestro escondite, encontrad el mío. Allí tengo una parte de lo que he ganado durante todos estos años y donde guardo algo muy especial para vos, algo que necesito para pedir lo que deseo. Quiero que lo custodiéis. Lo único que os pido es que no lo abráis, confío en que vos así lo haréis.

Ella no entendió en aquellas palabras que, a partir de ese día, él no estaría con ella. Lo tomó como una tarea o un reto que demostraba, una vez más, que él confiaba en ella.

—Os doy mi palabra de que no lo abriré. Sólo que para llegar allí tendría que desviar el rumbo unos grados a Sudeste… Eso si me acuerdo bien. La isla es tan pequeña… No aparece si quiera en los mapas.

—Pero vos si lo sabéis. Sé que sois capaz de llegar a ella, siempre he confiado en vos y nunca me habéis fallado. Estáis entrenada para eso y para mucho más.

Jacqueline no respondió sus ojos lo hicieron por ella: adoptaron una actitud temblorosa y conmocionada. No hizo falta que dijera nada en voz alta, él entendió en su mirada lo que ya sabía.

—Tengo que irme antes de que alguien nos descubra aquí juntos y aún me quedan cosas por discutir— apoyó la rodilla en el borde de la cama, se inclinó despacio y la besó con pasional ternura en la frente.

Sonrió como un borracho cuando ella lo rodeó con los brazos, se incorporó de la cama y lo abrazó.

“Lo he conseguido”, pensó Pierre tras lograr burlar a la guardia oficial de la marina. Abrió la puertas que daban acceso a la sala donde Jérôme pasaba la mayor parte de su tiempo tomando las decisiones del Chandelle des Mers.

Inspeccionó la elegante sala de estilo francés. Se sentó con expresión de sereno cinismo y se arregló la camisa mientras esperaba al Capitán de aquella nave.

Después de una hora, llegó Jérôme algo acalorado. Lo primero que hizo fue dirigirse hacia la gran vitrina de la sala para servirse un trago del mejor cognac con el que contaba su costosa selección. Aún no se había percatado de la presencia de Pierre cuando bebió de forma rápida y seca todo el contenido del gran trago que se había servido.

—Así que, ¿esa es la forma con la que comenzáis el día?— le sorprendió Pierre sentado en frente del enorme escritorio en actitud despreocupada, con las piernas estiradas y cruzadas una encima de la otra sobre el escritorio.

Jérôme le lanzó una mirada desafiante y de desagrado; frunció el ceño mientras se servía un segundo trago.

—Un poco temprano para eso… ¿no os parece?

—No hay hora más temprana ni más tardía, si con ello se consigue aclarar las ideas.

—Muy in-te-re-san-te. Aclarar las ideas— movió cabeza de una forma sarcástica y burlona.

El gesto irritó a Jérôme en sumo grado. Se acomodó en su confortable sillón; la mirada que le proyectó podría haberlo atravesado.

—He estado pensando en vuestra proposición. No obstante, bajo mi punto de vista, no creo que eso sea lo que mejor le convenga. Pero conociéndola, creo que eso será lo que querrá, aunque ello suponga su ruina en su entrada a Francia, pero eso, ya no correrá de mi parte sino de la vuestra—remató la conversación disparándole una mirada retadora mientras echó un fugaz trago; tras terminarlo de un sorbo, posó el vaso con un golpe rudo y seco sobre la mesa.

—Entiendo— contestó Pierre frunciendo el ceño con aire cínico—. A mí me importa un comino la alta sociedad, sólo me interesa su bienestar.

Pierre se levantó de la silla con resuelta seguridad, tanta que llegó a exasperarlo aún más.

—¡Ah! Se me olvidaba—dijo Pierre antes de abandonar la estancia—. Tras tres semanas de retraso que nos tomó poner de nuevo en marcha al Golden Hawk, ya solo nos lleváis dos días de ventaja. Pero no os preocupéis, el océano es muy grande y las corrientes abundantes, por lo que no pensamos compartir ruta con el Chandelle des Mers.

—¿Es que os habéis arrepentido de ir a Francia?

—Todavía no conocéis al Golden Hawk y, mucho menos, a su tripulación. Así que… ¡Hasta la vista!— emitió un chasquido con la boca como si se estuviese despidiendo de una pieza de ganado y no de un capitán.

Pierre abandonó la estancia con resolución y con paso firme, con aire de despreocupación y libertad; Jérôme lo envidió profundamente a partir de ese día. Aún sentado en su silla, no dejó de observar cómo la silueta de Pierre desaparecía. Frunció el ceño, la rabia lo consumía por dentro, cogió de nuevo el vaso y lo olió por un momento. Su mirada se perdía en sus pensamientos secretos, la presión con que sostuvo el vaso hizo que se reventase entre sus manos.

—Tampoco me conocéis a mí.

A mitad del día, en el alcázar principal, Pierre preparaba la barca y todo los demás detalles para su regreso al Golden Hawk.

Jérôme le había asignado a uno de sus marineros. Aunque en lugar de ser un favor, era una forma de librarse de él lo más rápido posible, no soportaba ni un minuto más su presencia.

Varios marineros se preparaban para bajar el bote a través del sistema de poleas al mar.

Jacqueline llegó a cubierta a tiempo, el suficiente para ver lo que finalmente iba a suceder. Vio como Pierre y el joven marinero se aprovisionaban de un par de raciones de alimento y agua para un día.

— ¿Os marcháis?—preguntó ella desconcertada, con la vista enturbiada por la desilusión.

—Jacqueline—dijo él suavemente—, tengo que marcharme.

—Pero… si acabáis de llegar.

—Es necesario que me vaya, os prometimos que iríamos con vos a Francia—dijo él, mientras terminaba de disponer el bote listo para partir—. En el Golden Hawk aún nos quedan cosas por terminar.

—¿Marcharos… ahora?

—No es decisión propia Jacqueline. No os podéis imaginar lo mucho que me gustaría poder quedarme aquí contigo, pero… no puedo.

—Lo comprendo— bajó la mirada asimilando la determinación de Pierre por irse.

—Volveremos a vernos. Mientras tanto cuidaos pero, sobre todo, no olvidéis quién sois realmente.

—Os necesito—susurró débilmente.

Pierre cobró de nuevo fuerzas para poder despedirse de ella, no quería irse, no ahora, cuando todo volvía a ser como antes, pero por ella y para ella tenía que marcharse. Era el único que sabía la mejor forma de llegar a Francia; el plan era llegar antes que el Chandelle des Mers. Habían trazado una estrategia para poder ayudarla en su posible reinserción dentro la alta sociedad, siempre y cuando eso fuera lo que finalmente ella quisiese; el capitán Roberts aún conservaba viejos contactos que la ayudarían a lograrlo.

Pierre saltó de la barca apoyándose en la vieja barandilla para acercarse a ella. Una vez situado enfrente de ella, la miró con tierno cariño, entornó los ojos observando cómo las pestañas protegían en abanico la mirada baja de Jacqueline. Levantó delicadamente con su dedo índice y pulgar la barbilla de ella y le rozó sus labios carnosos y sensuales con el pulgar.

—No te preocupes, Jacqueline. De ningún modo dejaré que os aparten de mi lado, estaré con vos allá donde vayáis.

Ella se entristeció de nuevo y bajó la vista.

Abrumado por el terrible dolor que le resquebrajaba por dentro por no poder quedarse con ella, Pierre la atrajo hacia su regazo.

—Nos veremos de nuevo en Francia— susurró. Presionó la cabeza de ella con delicadeza sobre él; ella lo rodeó con los brazos y recostó la cara contra la curva de su cuello—. Nadie podrá separarnos jamás, no mientras yo viva.

Ella lo abrazó más fuerte y le besó la mejilla con ternura.

—Me duele mucho que te vayas.

Él sonrió tristemente, tomó su rostro entre las manos y la miró con seriedad.

—Jacqueline, escuchadme— susurró con cariño—. La próxima vez que nos veamos me aseguraré de que nada, ni nadie nos vuelva a separar.

—Sí—ella lo abrazó más fuerte, casi con fervor—. Rezaré por que así sea.

—No me habéis visto luchar— añadió él en un susurro guasón, y a continuación le dio un suave golpecito debajo de la barbilla.

Ella lo miró en silencio mientras él rodeaba su cintura con sus poderosos brazos.

—Basta de tristeza, esto no es una despedida. De ahora en adelante, lo más importante es que intentéis resolver con vos misma si lo que esperáis encontrar en vuestro pasado os ayudará a encontrar lo que creéis que ahora os falta.

Jacqueline meditó en silencio, sin saber qué decir.

Pierre tuvo la sensación de que había algo que ella no le había contado, pero ante tantas suposiciones que pasaron por su cabeza no sabía por dónde empezar a corregirla. Él sabía por su tío, la peculiar crueldad de la alta sociedad y había sobrevivido a ella. Teniendo en cuenta que Jacqueline era tan forastera como él, temía qué sería de ella en ese ambiente hostil. Por lo menos en la vida en el mar, conocía los peligros que existían y se defendía como nadie ante ellos. En Francia, caería en las trampas. Lo más probable era que tuviera que aprender a fuerza de cometer errores. Y entonces, ¿qué? El dolor y el desengaño la dejaría hastiada rápidamente dándose cuenta que en ese mundo, las armas que ella manejaba a la perfección no le servían para nada.

Por ahora, lo que le daba fuerzas para continuar, era la confianza que tenía de haberla recuperado… Comenzaban a llevarse de nuevo tan bien… Incluso mejor que antes, pensó mientras la abrazaba y le acariciaba el pelo suavemente.

Cogió de nuevo el rostro entre sus manos, sonrió mientras recorría sus perfectos rasgos con la mirada y acto seguido levantó unos mechones de pelo que el viento había derramado grácilmente en el rostro de Jacqueline. “Quieres ser una de ellos” Sacudió la cabeza. “¿No sabes quién realmente eres?”

Él se percató que Jérôme los estaba observando desde lo alto de la toldilla, los miraba fijamente cruzado de brazos.

Pierre hubiera querido disfrutar del sabor de su boca nuevamente, besarla con la misma pasión con la que lo había hecho la noche anterior, pero no quiso provocar a Jérôme, tuvo miedo de que tomase algún tipo de represalia contra ella, tenía muy claro lo que él sentía por su pequeña Jacqueline.

Se inclinó y le dio un beso tierno como un suave susurro en su frente cálida y tersa; a continuación separó su cuerpo del de ella despacio y finalmente subió al bote de un salto, dando la orden de zarpar.

El grupo de marineros lo obedecieron al instante.

Bajo la sombra de la toldilla, Jérôme lanzó una mirada con un brillo chispeante de recelo. Reconoció para sus adentros que si no fuera por las circunstancias, ambos podrían haber llegado incluso a llevarse bien. Era el tipo de hombre que, como él, tenía el don de mantener a la tripulación a raya, su sola presencia ya era suficiente para hacerles andar con pies de plomo. Por eso, si Pierre todavía no era capitán, llegaría a serlo muy pronto, identificó que tenía madera para ello.

Mientras el bote descendía tambaleante mediante la fuerza que los marineros del Chandelle des Mers empleaban para ello, Pierre intentó no volver su vista atrás. Jacqueline era para él lo más valioso que tenía en el mundo. Sentía mucho pesar por irse de allí sin ella; lanzó una mirada pensativa por encima del hombro y vio que ella seguía allí, mirando cómo se alejaba, con una expresión triste en su precioso rostro.

Aunque intento mirarla de forma inexpresiva para no entristecerla aún más, no podía librarse de la sensación de culpabilidad de estar abandonándola, aunque no fuera ese el caso. La idea de estar dejándola a su suerte, como si hubiera hecho una fechoría infame le atravesaba el pecho como un puñal.

“Lo hago por ella. La vida es dura”

Él lo sabía mejor que nadie.

La amaba, nadie podría amarla tanto como él lo hacía. Se esforzó por endurecer su corazón con ahínco a fin de cobrar él ánimo y las fuerzas para continuar. Volvió a mirar al frente en dirección al mar implacable.

Jacqueline se quedó boquiabierta, pero él ya no volvió la vista atrás. Lo miró con melancolía, mientras cobraba conciencia de la empresa que él le había encargado. Se quedó largas horas bajo el alcázar y contempló junto a Piper como el bote se hacía cada vez más pequeño en la distancia. Tapó sus ojos para protegerse del sol abrasador y se dio cuenta de que su única esperanza para volver a tener paz consigo misma, era la de dar respuesta a los argumentos que Pierre le había lanzado.

Apenas podía creer lo bien que la conocía. Pensó que Thierry era el único que hasta ahora podía adivinar sus pensamientos, pero comprobó que Pierre iba mucho más allá, incluso más allá de lo que ella misma podía llegar. Oh, era un desastre. Su vida no era como ella creía que era, debía seguir adelante. Estaba convencida de que si se enfrentaba a su pasado podría recuperar su identidad, descubrir sus orígenes… Sí, debía seguir adelante con aquello.

Bajó la vista a las suaves crestas de las olas, se pasó la mano por el pelo y trató de pensar en otra cosa que no le atormentase tanto, como el dar respuesta a quién era ella realmente.

Entonces recordó de nuevo lo que Pierre le había pedido.

Era sobre las cuatro y media de la tarde; a esas horas y en esas latitudes la oscuridad amenazaba con echarse encima. Jacqueline vio de repente como los marineros más experimentados operaban en la arboladura de la embarcación.

Sus pensamientos agitados cesaron súbitamente.

Entonces vio la imagen familiar de la rueda del timón, situado cerca de ella, en el alcázar, justo debajo la proa de la toldilla. Se quedó mirando la rueda del timón por un segundo… y entonces se le cruzó la idea como un relámpago.

“Si”.

Se puso en movimiento y avanzó hacía el centro neurálgico de la embarcación dando grandes zancadas, estudiando atenta la ocasión para desviar el rumbo.

Había aprendido a pasar desapercibida y a esconderse en momentos como ese, gracias a la observación cientos de veces de sus mentores, “los piratas”.

En el Chandelle des Mers se hacían tres guardias, con turnos de cuatro horas que tanto marineros como oficiales cumplían. La primera se acaba de iniciar hacía un momento y acabaría a la medianoche, era llamada la guardia del capitán. No sería hasta la segunda cuando ella aprovecharía a desviar el rumbo; el guardia de aquella noche era un chico joven y anonadado al que sería fácil burlar. Además, solo por el nombre, la guardia de la modorra, sería el momento más apropiado para ello. Cuando la tercera guardia, la guardia del maestre, tomara el relevo ya estarían en la Isla Concepción.

Jacqueline esperó paciente al cambio de guardia. Se escondió estratégicamente pero lo suficientemente cerca del grumete, quien cada hora cantaba la hora que era, dando vuelta al mismo reloj de arena, haciendo sonar una campana y recitando un verso:

“Una va de pasada, y en dos muele; más molerá si mi Dios querrá; a mi Dios pidamos que buen viaje hagamos, que nos libre de agua, de bombas y tormentas”.

Al final gritaba dirigiéndose a proa: ¡Ah de proa! ¡Alerta y vigilante!

Jacqueline aprovechó a dormir un poco, se recostó sobre unas viajas redes que había detrás de un grupo amontonado de barriles. La noche anterior no había dormido mucho, sabía que tendría que estar espabilada cuando llegara el momento de burlar la segunda guardia.

Era media noche. Todo sucedió tal y como ella había pensado: despertó poco antes de que el grumete cantase la hora y recitara el verso acostumbrado. Terminó de repasar mentalmente todos los pasos que tenía que dar.

Vio como llegaba al timón el joven oficial, algo rechoncho y bajito. Revisó el tablero de bordada situado justo enfrente. En éste, se marcaba con clavijas el rumbo que había llevado y la distancia que se calculaba que había recorrido el barco cada media hora. A continuación, midió la velocidad del barco, usando para ello la corredera, que consistía en una pieza de madera reforzada con plomo a un lado para que flotara vertical. La lanzó por la popa, la pieza permaneció casi estacionada mientras el barco seguía navegando. La cuerda que la sujetaba estaba atada a intervalos regulares con nudos, después mediría el número de nudos que pasaran, controlándolos por medio de un reloj de arena.

De pronto, se oyó una voz, madura y ronca a causa del ron, gritar el nombre del joven desde una cubierta más abajo.

—¡Charles!—rugió aquella voz—. ¡Venid enseguida! No os podéis perder esta apuesta—concluyó aquella voz emitiendo como último sonido una sonora carcajada.

Charles se rió de la misma forma y, sin pensárselo dos veces, bajó a la cubierta inferior abandonando su posición.

Jacqueline aprovechó de inmediato esa oportunidad. Subió las escaleras que conducían al alcázar de forma rápida y agazapada. Inmediatamente midió con el astrolabio²⁰ su ubicación exacta, comprobó de nuevo los datos utilizando la brújula, realizó un rápido cálculo mental cerrando sus ojos algo nerviosa y con el resultado que obtuvo cambió el rumbo, moviendo ligeramente el timón.

“Espero que funcione”

De repente oyó unos pasos aproximarse de nuevo hacia el timón.

Ella se evaporó del lugar con la misma velocidad con la que había entrado.

—¡Menuda tontería!—musitó Charles algo contrariado, mientras regresaba de nuevo a su posición—. ¡Para la próxima vez no me llaméis! ¡Asnos estúpidos!—rugió furioso.

15

¿Hemos perdido el rumbo …?”

Jérôme estaba furioso. Ninguno de sus oficiales, ni siquiera los más aventajados, se ponían de acuerdo en cuál era su posición actual, al menos no en los mapas. Mientras sus hombres intentaban averiguar el rumbo que habían tomado, él inspeccionó la isla con los catalejos desde la distancia.

—¿Se puede saber dónde estamos?—rugió Jérôme.

—Creo que perdí el rumbo señor—reconoció Charles cabizbajo.

—¡Eso es imposible!—rugió de nuevo Jérôme.

—Técnicamente no mi Capitán, pero puede haberse quedado dormido y por ese motivo es por el que nos encontramos en esta isla desconocida, señor—opinó el sabiondo de Daboín.

—Dormido— repitió Jérôme—. ¿Sabe lo que lo que hago con los hombres que no cumplen con su guardia?

Jacqueline irrumpió en la sala, vestida como llegó el primer día al Chandelle des Mers; había recuperado sus antiguas prendas, las que lucía desde siempre en su añorado Golden Hawk.

—Estamos aquí por mí, yo desvié el rumbo—reconoció ella acompañada de sus armas.

Jérôme frunció el ceño, lanzándole una mirada afilada.

—¡Oficiales! ¡Fuera!—rugió ensordecedoramente, tanto que hizo vibrar las maderas del suelo.

Todos sus oficiales salieron, incluidos algunos marineros que, pese a no ser nombrados, dada la naturaleza de aquel grito, decidieron abandonar la sala también.

—¿De qué va todo esto, Jacqueline?— le preguntó Jérôme una vez se encontraron solos.

—¡Vamos Jérôme!

—¿Es alguna maniobra de vuestro amigo?—replicó en un tono menos severo—. Os advierto que no pienso llegar tarde a mi destino.

—No creo que por un día nos lleguemos a retrasar tanto.

—No quiero tentar a la suerte.

—Venga Jérôme, el agua del Chandelle des Mers necesita una renovación—dijo ella dedicándole su mejor sonrisa, una de sus mejores, tanto que logró ablandarlo de inmediato—. En esta Isla se esconde el mejor manantial de agua que jamás hayáis probado. Así que… ya que estamos— acercándose hacia él le quitó el sombrero— ¿por qué no la disfrutamos?

Jérôme le dedicó una sonrisa lobuna, le atrajo la idea.

El Chandelle des Mers ancló a cierta distancia de la isla, contra la cual rompía suavemente el oleaje; más allá, una laguna resplandecía con un fulgor más verde que azul. Como sorprendentemente Jérôme había permitido que la tripulación disfrutase de la Isla Concepción. Varios botes cargados con visitantes invadieron sus costas.

Jérôme y Jacqueline compartieron el bote con un par de marineros y oficiales más, quienes se encargaban de remar hasta la exquisita costa. Esa mañana él lucía una apariencia menos formal y más desenfadada, un lado de él que Jacqueline comenzaba a conocer cada vez con más frecuencia. El brillo del sol reposaba en su espalda. Jacqueline observaba que los rayos le otorgaban un aspecto especial, luminoso y hechizante.

—No os puedo negar que me siento mucho más cómodo de esta forma que con mi uniforme de siempre.

—Lamento que lo hayáis descubierto tan tarde—dijo ella cambiando su punto de atención hacía la isla.

Jérôme de repente se quedó callado mirando nervioso a su alrededor.

—¿No se tratará de una emboscada?

—Si quisiera haberme escapado, lo habría hecho… creedme. Además, tampoco veo por ningún lado al Golden Hawk, ¿o vos sí?

El oleaje balanceaba los botes como una cuna meciéndose a sí misma en una tórrida mañana tropical, entre rosados y naranjas, entre lilas y azulados.

Les esperaba un paraíso de color blanco fulgurante, turquesa y esmeralda, silencioso de no ser por las aves tropicales y las apacibles olas. Un ambiente exótico, recóndito y virgen, sus pisadas serían las únicas que hasta allí habían llegado en mucho tiempo. La playa que bordeaba la isla era una auténtica maravilla de arena fina y blanca, que contrastaba de manera fantástica con el mar de color índigo y las palmeras inclinadas que crujían con la refrescante brisa de los alisios.

La barca todavía no había llegado a la orilla cuando Jacqueline, de un salto, bajó del bote. Aunque el agua le llegaba a la cadera, se movía y avanzaba sin dificultad de una forma atlética, estilosa y sensual. Cuando su camisa quedó clareada por el agua, parecía una amazona que dominaba su paso por el mar. El oleaje se balanceaba entre sus piernas como el arrullo de un susurro que había perdido sus esferas y la espiaba desde el agua.

Jérôme la observaba embobado desde la distancia deleitado por su pericia. La estela de perfección que su cuerpo dejaba tras de sí, mientras llegaba a la brillante orilla de la isla, marcaba una marcha seductora y elegante. Su frescura y la sensación de respirar libertad al verla, lo abatía hasta el punto de sentirse irremediablemente atrapado por ella.

Con los pies sobre las arenas diamantinas, Jérôme dispuso los grupos para que se encargaran de rellenar todos los barriles con el agua que Jacqueline les mostraría a continuación.

Y así, cargados para abastecerse de nuevas provisiones, y en orden bajo las instrucciones de su Capitán, caminaron un corto trayecto hacia el interior de la isla hasta llegar a un manantial de agua pura y cristalina en la que caían varias cascadas como llanto de una quimera. Saltos de agua irisados, detenidos en el tiempo; susurros de variopintas gotas cristalinas, vaporosas y dinámicas que alegraban con sonrisas verdiazules el llanto del solitario manantial.

La mágica poesía del paisaje que acaban de descubrir estaba adornada con una superficie poblada por verde vegetación, flores con diversidad en belleza, color y tamaño. Encontraron un vergel casi extinguido, casi olvidado, casi dormido... en el corazón de sus mundos.

Los marineros cumplieron de inmediato las órdenes de su Capitán llenando hasta arriba cada uno de los barriles que habían traído para ello.

Mientras tanto, Jacqueline tuvo que resistir sus ganas de quitarse los pantalones y la camisa para disfrutar del refrescante abrazo del manantial. Sus compañeros no eran los de siempre y tampoco tenía ganas de aguantar la reprimenda de Jérôme. Así que contuvo su deseo e, imitando al Capitán del Chandelle des Mers, se limitó a librarse de sus botas para meterse al agua; tan pronto se hubo liberado de ellas se sumergió en el frescor de las aguas cristalinas.

Jérôme no se ponía de acuerdo consigo mismo de qué era lo que más le gustaba de ella.

“Qué bella es y qué hermosa es su sonrisa, su mirada…”

—¿Ocurre algo?—preguntó Jacqueline.

“Me ha pillado”

—No entiendo cómo pudisteis hacerlo— contestó él improvisadamente para disimular lo evidente.

—¿Hacer qué?

—Acostumbraros a la vida de un corsario, un pirata. Una vida bajuna y sin ley.

—No creo que os convenga que comencemos a hablar del tema— replicó ella mientras salía del agua y se sentaba a su lado sobre una roca—. Os podríais desilusionar al comprobar las enormes similitudes que guarda vuestra posición con la mía.

—Apuesto a que no encuentráis los argumentos para que así lo piense, porque simplemente… la piratería no tiene excusas para hacer lo que hace.

—Aunque para mí es simple supervivencia, libertad y, además, poder— habló ella en voz alta mientras secaba su rostro.

—No me digáis.

—¿Sabéis una cosa? –preguntó Jacqueline.

—¿Qué?

—Creo que deberíais recordar que las leyes previstas son solo un disfraz de lo que la piratería es realmente. La piratería no es más que el resultado del corso.

—Eso no tiene nada que ver.

—Decidme…, ¿dónde empieza la piratería y dónde termina el corso?

Jérôme se quedó callado un momento mirando a sus ojos sin saber qué responder.

—Lo siento amigo mío, pero nosotros no pensamos ser esclavos de reyes o de traseros más pesados que los nuestros para robar a sus países enemigos. No pensamos ser sus esclavos para llenar sus arcas con nuestro sudor y arriesgando el pellejo por una causa que no es la nuestra.

Jérôme se cruzó de brazos y le clavó una mirada dura.

—La armada es muy hipócrita. Cuando le da la gana utiliza la ley y la autoridad a su favor para permitiros el “derecho” a “requisar” lo que os apetece cuando más conveniente os resulta. ¡Robáis igual o peor que un pirata!

Él entornó los ojos desconcertado.

—Pero a diferencia de los ladrones, los piratas no tenemos tapujos ni necesitamos ninguna ley que justifique lo que hacemos. Somos libres… y es esa libertad lo que justifica lo que hacemos o dejamos de hacer. No nos inclinamos ante nada, ni nadie.

Con esas últimas palabras Jacqueline lo dejó sólo, inmovilizado por un razonamiento al que no se atrevía siquiera a contradecir.

Piper emprendió el vuelo y la siguió. Jacqueline estaba orgullosa. Aunque no fue consciente de que le acababa de decir a Jérôme una verdad que más adelante volvería a recordar.

El escondite no estaba lejos de allí. Se adentró en la selva, hacia el camino que la llevase al final de la isla.

No muy lejos de donde se encontraba Jacqueline, caminaban perdidos los mismos marineros que días atrás la habían estado espiando, enterándose incluso de que Jérôme había pedido su mano. Llevaban entre los dos el pesado barril lleno de agua.

—Te dije que no era por aquí—dijo el más delgado y listo de los dos, al tiempo que le propinó un mamporro.

—¡Auch!—replicó el más grueso—. Yo creía que sí.

—¡Silencio! Creo que la chica está por aquí—dijo mientras observaba desde la distancia sus pasos.

Mientras iban por el camino, Piper no paraba de canturrear las viejas canciones que en el Golden Hawk la tripulación le había enseñado; reposaba en la cabeza de Jacqueline, sujetándose entre sus cabellos mojados, y agitaba sus alas contento y feliz.

—¡Dejad de hacer ruido! No vamos con los nuestros y además, no es hora de juegos.

Piper la obedeció disminuyendo el volumen pero agitando con más fuerza sus alas.

—Nos van a oír— dijo ella, cerrando de inmediato el pico de su amigo.

El marinero delgado le hizo una mueca de silencio a su compañero, mientras se escondían entre los altos árboles.

—Creo que tenemos algo mejor que hacer.

Ambos marineros sonrieron con picardía, mostrando sus dentaduras amarillentas.

Jacqueline había llegado al lugar, un sitio donde la naturaleza había realizado trazos drásticos, sin sutilezas.

Un abismal acantilado, un verdadero espectáculo natural que dejaba sin aliento, donde la roca caía estrepitosamente hacia el mar, le permitió llenarse de las vistas más espléndidas que podía imaginar. Aunque ya las había visto en anteriores visitas junto a la tripulación del Golden Hawk, estar de nuevo sobre unos setenta metros de altura hizo que apreciara, aún más, lo que ante sus ojos se desplegaba.

Entre la intransitable espesura de la vegetación, cogió una liana elástica, gruesa y resistente; comprobando antes su largura la enrolló entre el hombro y su codo. Movía mudamente sus labios hasta contar rápidamente cada uno de los veinte metros que iba a necesitar. Cuando terminó de reunirlos, dejó caer al suelo la gran rueda de verde liana enrollada; a continuación ató firmemente un extremo de ésta alrededor del tronco más robusto que había más próximo. Por último, sujetó con fuerza alrededor de su pie izquierdo, el extremo de los quince metros restantes.

Ambos marineros la habían seguido y observaban atentos cada uno de sus pasos.

Jacqueline se asomó de nuevo para comprobar la larga caída que le esperaba. Respiró hondo, dio varios pasos hacia atrás y se detuvo a un metro de distancia del borde del precipicio. Realizó una desconcertante contorsión de la mitad superior del cuerpo.

Con la mirada fija en el filo del acantilado soltó despacio la respiración.

—¡Deteneos o disparo! – grito el más delgado de los marineros sorprendiéndola.

Jacqueline le lanzo una mirada afilada.

—¿Qué hacéis?— le recriminó nervioso su compañero—. El Capitán la quiere viva.

Su delgado y espabilado compañero le propinó de nuevo un mamporro.

—¡Callaos! Yo sé lo que hago.

Jacqueline dirigió otra vez su atención al borde del precipicio, respiró de nuevo para recobrar su momento de decisión.

—¿A dónde creéis que vais? — le inquirió de nuevo el joven y delgado marinero.

Jacqueline soltó todo el aire que había inhalado. De nuevo dio un par de pasos hacia atrás y se dio la vuelta. Los miró a los ojos dedicándoles una sonrisa lobuna. Inesperadamente, ejecutó un salto magistral hacia atrás impulsándose con el último trozo de tierra que quedaba y con ímpetu se lanzó al vacío.

El marinero más rechoncho no sólo era escandaloso, sino además, asustadizo; soltó un grito de guerra al ver como Jacqueline se había lanzado por el precipicio.

—¡Ay! ¡Se ha matado! ¡Por todos los cielos!— exclamó amaneradamente—. ¿Qué habéis hecho?—añadió, tirando de la camisa a su delgado compañero.

Jacqueline flotaba en el aire, presa por un instante de la ingravidez, dando la vuelta lentamente sobre sí misma y manteniéndose en caída libre sin sentir los efectos del aire sobre su cuerpo por un espacio de tiempo que parecía eterno. Sus ojos bien abiertos miraban cada uno de los filosos colmillos del escarpe.

Entró de inmediato con impulso en una cueva que había a mitad del gran acantilado, interrumpiendo por completo su descenso al abismo.

El más corpulento de los dos marineros fue el primero en acercarse al borde del precipicio, seguidamente lo imitó su compañero.

—No queda rastro de ella— manifestó preocupado—. Seguro que nos colgarán por esto.

—¡Vayámonos deprisa y finjamos que nada ha pasado!

En lo más recóndito de la guarida, Jacqueline se libró de la soga que había atado a su pie izquierdo. Inspeccionó el lugar con ojo de águila.

Avanzando unos pasos, cogió una antorcha para iluminar su camino.

El reflejo de la luz reverberaba en las cristalizaciones que colgaban en el techo de la cueva. Era un teatro natural mucho más hermoso que el espectáculo de los fuegos artificiales que muy pronto, sin saberlo, vería por primera vez en su hogar francés.

La cueva contaba con una serie de cámaras y galerías interconectadas entre sí por grandes pasillos. La corriente del mar bañaba su interior. Cada una de las salas estaba repleta de oro y tesoros de valor descomunal. Sobre el suelo se amontonaban montones y montones de monedas de oro, perlas, piedras preciosas, cofres llenos de esmeraldas, diamantes, rubíes, coronas, tesoros de distintos estilos, figuras y de gran valor…

—¡Vaya! Por lo que se ve, Pierre no ha perdido el tiempo…

Buscaba con vista rápida el cofre dorado que Pierre le había comisionado que encontrase.

Según él, se trataba de un arcón rectangular de mediano tamaño. El gran halcón, el estandarte de todos los que formaban parte del Golden Hawk, lo abrazaba con sus alas abiertas. La superficie del cofre estaba salpicada con incrustaciones de las mejores piedras preciosas y sus ribetes eran de oro amarillo y rosado.

Piper jugueteaba con un extraño objeto, accionó un mecanismo con su pico y salió aventado por los aires hacía una cámara contigua.

Jacqueline fue tras él. Lo vio en el suelo sobre varios cuadros y tesoros amontonados.

De repente, su rostro se iluminó. Había varios cuadros que la retrataban en las diferentes etapas que, hasta ese momento, había vivido. Pero el que más le llamó la atención, fue el más reciente: captaba su mirada, su espíritu, su fuerza… su esencia. Se emocionó gratamente al ver que Pierre era el autor de cada de los trazos que la esbozaba.

Tras la agradable sorpresa, recobró de nuevo la agudeza en su percepción y apremio.

Elevó la vista y buscó de nuevo el cofre entre tanta majestuosidad. Y ¡allí estaba! El fascinante cofre dorado, envuelto por el halcón, su estandarte. Apartó con cuidado las valiosas piezas que había alrededor.

—¡Te encontré!

Lo agarró y lo envolvió en uno de las telas que cubrían los cuadros, antes de que Piper cayera sobre ellos.

Emocionada, miró por última vez aquellas magníficas pinturas y las cubrió de nuevo con la protección de los tejidos de lino. Emprendió de inmediato su camino de vuelta hacia los botes, pero esta vez lo haría por el interior a través de un boquerón que la llevaría al exterior. Un camino más fácil de encontrar desde dentro del escondite que desde fuera.

En la orilla, donde los botes esperaban enterrados en la arena, Jérôme buscaba entre sus marineros y oficiales a la única mujer que había entre ellos. Preguntaba con la inquietud y la incertidumbre fundida en su mirada: nadie la había visto.

—Pregunte a esos dos, mi Capitán. Se han pasado toda la jornada holgazaneando—dijo el marinero más avanzado en años, señalando con su dedo al antagónico dúo que jamás se separaba el uno del otro.

—¡No la hemos visto!— replicó el delgaducho.

Su rollizo compañero se puso a temblar, sin poder apenas controlar su estado.

—¡No habéis llenado todos vuestros barriles!—reclamó su Capitán.

—Es por mi compañero, señor— respondió cabizbajo el componente magro de los dos, sin apenas tener el valor de mirarlo a los ojos—. Una mujer tendría más consistencia que él.

Jérôme mantenía la cabeza en alto, con un aire de inteligente autoridad, mientras algunos de los hombres estallaban a carcajadas.

—¡Quiero la verdad!—rugió Jérôme lanzándole una mirada dura.

El rollizo marinero no pudo aguantar su nerviosismo, comenzaba a estar empapado de frío sudor. La figura de su Capitán le aterraba: era dueño de un imponente físico que desprendía poder y supremacía.

— ¡Ha muerto señor!— estalló el rollizo marinero con la voz rota.

Jérôme palideció dirigiendo su atención hacia el rostro del tembloroso marinero. Adoptó una expresión de perplejidad reclamando con sus ojos desorbitados una explicación.

—Se lanzó por un precipicio. ¡Está muerta!— lloriqueó afeminadamente el rollizo marinero.

—Tratamos de impedírselo, señor, pero… — completó su delgado compañero.

Jacqueline se entremezcló entre los marineros y los oficiales: acababa de llegar. Sus botas de cuero marrón se hundían en la arena, mientras avanzaba hasta llegar a Jérôme. Llevaba a su espalda una mochila que había improvisado con la tela de lino que cubría los cuadros que había descubierto.

—No nos hizo caso y se lanzó al vacío— habló de nuevo el marinero más delgado, fingiendo una tristeza y una preocupación que no sentía.

Finalmente Jacqueline llegó a él, situándose justo detrás de los dos cuentistas marineros.

Jérôme sintió un gran alivio, se pudo percibir en su rostro.

—El acantilado era muy abrupto, señor. Lo más seguro es que esté muerta…

—Muerta, ¿quién?— les interrumpió Jacqueline.

Ambos la miraron examinándola de arriba abajo, parecía que habían visto un fantasma.

—¡Oh, Dios mío!— exclamó el marinero rollizo y miedoso—. Ha venido a vengarse… ¡Quitármela de encima!— gritaba mientras se escondía tras la espalda de su inseparable compañero.

El delgado marino miró por encima de su hombro dedicándole una mirada que le reprochaba el haberles metido en ese lío. “Si no hubieras abierto la boca”.

—¡Basta!— Jérôme soltó un rugido ensordecedor que hizo vibrar los finos troncos de las palmeras—. ¡Reanudad el trabajo! Regresamos al barco.

Los hombres se espabilaron al oír el grito estridente de su Capitán, reaccionando como potentes máquinas puestas en funcionamiento.

El dúo de los dos marineros intentó escabullirse de delante de los ojos de su Capitán.

—¡Vosotros dos!— gritó Jérôme—. No tan deprisa.

Jérôme les lanzó una mirada colérica. Se alegraba de saber que Jacqueline estaba viva, pero... ¡maldita sea! No podía permitir ese tipo de comportamiento entre sus hombres.

—A partir de hoy, hasta que lleguemos a La Rochelle, doblaréis vuestro turno. Os encargaréis además, de vaciar el pantoque.

Jérôme los dejó atrás dirigiendo sus pasos hacia el bote.

—Bueno, aún nos queda el ron— susurró el marinero más rollizo.

Jérôme oyó su conversación, que mantenían en breve susurro, y se detuvo.

—¡Ah! Se me olvidaba… Hasta nuestra llegada a casa, se acabó el ron para vosotros.

De todos los castigos que su capitán les había impuesto, ese era el peor. Y de nuevo, el más delgado de los dos, propinó un coscorrón a su rollizo compañero: estaba seguro de que por él y su imprudencia, se habían metido en todo ese embrollo.

De nuevo a bordo del Chandelle des Mers, Jacqueline se dirigió con apremio a la intimidad de su camarote.

Puede que fuera el tiempo asfixiante, caluroso, o quizás el pensamiento de estar cada vez más cerca de su pasado, por lo que Jacqueline se sentía tan estremecida.

La visita a la Isla Concepción, marcó una especie de punto intermedio en su vida, entre lo que fue y en lo que se convertiría.

El astro del sol descendía gradualmente, pasando de la brillante luz del día al dulce momento del atardecer. Notaba que el barco no subía ni bajaba suavemente: el Chandelle des Mers, estaba detenido.

En la cubierta reinaba un silencio inaudito, pues los marineros no tenían nada que hacer hasta no saber qué rumbo debían tomar.

El mar estaba tranquilo y el cielo aparecía despejado.

Su mente no pensaba más que en poner a buen recaudo el cofre que había traído de la Concepción. Y así lo hizo. Sacó cuidadosamente el cofre del interior de su improvisada bolsa y lo situó sobre su cama; sentándose lo miró y lo acarició delicadamente.

En ese momento, Jacqueline oyó que alguien llamaba a su puerta. Se apresuró a tapar el cofre con la tela, pero no lo escondió lo suficiente: las prisas le jugaron una mala pasada.

—Sí, adelante.

Jérôme entró en la habitación; se movía como un hombre que tiene una ligera sospecha.

—Os estamos esperando.

—¿Para qué?

—El rumbo…

—Oh, es verdad.

—¿Necesitáis algo?— preguntó él de forma suspicaz; notaba algo raro en su comportamiento, estaba nerviosa, y eso no era lo habitual en ella.

Ella negó con la cabeza.

—Bien—contestó él. Le hizo un gesto con la cabeza, cuando de pronto le llamó la atención el brillo dorado de lo que parecía un cofre. Lanzó una mirada fugaz sobre la cama, sobre la que, ligeramente escondido, se situaba lo que de inmediato despertó su curiosidad.

Sin más, Jérôme se retiró de la habitación y tras de sí cerró la puerta.

Jacqueline se dio la vuelta de inmediato hacia su cama; desnudó de nuevo la preciosa caja sin dejar de mirarla fijamente.

Después de un rato, salió de su camarote junto con Piper; tenía que poner al Chandelle des Mers de nuevo en marcha, era la única que conocía las latitudes y la forma de retomar de nuevo el rumbo.

Jérôme aguardaba paciente en el pasillo, escondiéndose.

Una vez ella hubo desaparecido, él se cercioró de aquí así fuera y a hurtadillas irrumpió en el camarote.

Entró con premura, comenzando a buscar de inmediato aquel maldito cofre por todas partes.

Buscó en último lugar dentro del armario, miró de abajo hacia arriba… y allí en la balda más alta lo encontró.

—Veamos… ¿qué es lo que fuisteis a buscar?

Escudriñó el cofre desde todos los ángulos; se centró en la cerradura pensando en la forma de abrirlo.

Introdujo con cuidado un fino puñal en la vieja cerradura. Se concentró en el sonido que el movimiento del filo de su navaja producía al chocar contra las paredes del metal, hasta que consiguió abrirlo.

En su interior, descubrió un viejo cuadernillo de notas de piel marrón y un cofrecito pequeño, lo abrió también: albergaba un extraordinario y delicado anillo de fino oro coronado por un gran diamante, rociado a su alrededor por una lluvia de diamantes azules más pequeños.

Cerró el pequeño cofre con disgusto y recelo.

Examinó a continuación el pequeño cuadernillo de notas. Ojeó rápidamente entre sus hojas: había varios dibujos, rutas, algunos trucos, bellos retratos de Jacqueline y declaraciones secretas de amor.

Sentía que la sangre le hervía.

Enfadado, aventó el cuadernillo al interior del cofre de mayor tamaño y lo cerró enérgicamente de un manotazo.

16

Desde un exuberante paraíso tropical siguieron adelante hacía La Rochelle, Francia; aún les quedaba muchas millas por recorrer.

Era la primera incursión de Jacqueline en el poderoso Atlántico. Su profundidad debía ser insondable, pensó mientras permanecía apoyada horas y horas en la barandilla con la mirada perdida en la ilimitada lejanía. Vistas de cerca, mientras el fuerte pero tranquilo oleaje acunaba al Chandelle des Mers, las aguas presentaban un luminoso color azul ultramar con puros reflejos morados. Su oído no escuchaba más que el crujido y el movimiento del barco mecido por las olas y los leves murmullos de las aves nocturnas que revoloteaban por el aire cual si fueran fantasmas.

Jamás se había sentido tan abatida, ahora era permanentemente consciente de su soledad, “un nuevo cambio en mi destino” pensó. “Me dirijo a mi supuesto hogar, un lugar del que nunca debí haber salido y sin embargo, así lo hice. Voy hacia allí sola, sintiendo una extraña sensación de no saber siquiera quién soy realmente”.

Atrás quedaron las bellas islas, las blancas arenas, la calidez y la calma. El frío comenzaba a azotar, todo lo que podía ver a su alrededor era misteriosas y profundas aguas, que entendía que formaban parte de la inmensidad del océano.

El grandioso astro solar, muchas veces ausente y oculto tras la galopante niebla, evocaba una belleza desolada y triste.

Por suerte para ella estaba Jérôme, quien llenó parte de ese gran vacío en su interior. Después de haber estado acompañada siempre por la que pensaba que era su familia, la tripulación del Golden Hawk, siempre participando en aventuras o tramando las siguientes, y por su adorado amor que tanto la había enseñado y que tanto le había dado, ya no quedaba nada eso. Rezaba por volverlos a ver en Francia. Pero mientras eso llegaba, aprovechó todo lo que el apuesto Capitán le enseñaba; ahora sus modales eran deliciosamente distinguidos, su forma de expresarse menos ruda y claramente elegante y exquisita.

Gracias a Jérôme supo la localización y los entresijos de cada rincón del palacio, a través de una maqueta que algunos marineros se entretuvieron en esculpir a golpe de navaja contra la madera. Memorizó cada detalle, cada pasillo y cada estancia, descubriendo los secretos que la armada más secreta del Duque conocía. Todo ello forjó entre los dos una estrecha y fluida relación, que ella se encontraba cómoda de compartir, mientras que él, esperaba mucho más…

En un determinado punto del Golfo de Vizcaya, bajo un cielo negro, sin luna, y con una ligera bruma, una inquietante luz danzaba sobre los mástiles del barco; bañaba todas sus velas.

La espectral luz era tan brillante como relampagueante, pero no se separaba de la lona, permanecía fija y únicamente se movía sobre la neblina nocturna.

Con un fulgor parecido al de una llama azul, su brillo iluminaba las humildes caras de los hombres de la tripulación situados en cubierta, prácticamente mudos de asombro, maravillados ante el fenómeno. Algunos se persignaban, mientras que otros, se quitaban los gorros y se los llevaban al pecho en actitud de supersticiosa reverencia.

Jacqueline al igual que el resto no quería perdérselo, pues había oído hablar de ese fenómeno pero jamás lo había visto. Cuando llegó al alcázar, nada más poner el primer pie se paró en seco. Contempló las velas llena de asombro, asustada pero fascinada.

Al mirar a su alrededor, vio a Jérôme junto al joven timonel, quien dirigía con pericia la embarcación.

El apuesto Capitán contemplaba aquellas luces sobrenaturales con la cabeza inclinada hacia atrás. Estaba muy quieto, con sus facciones angulares bañadas por el extraño fulgor azulado.

Por un momento, Jacqueline se quedó mirando al robusto Capitán del Chandelle des Mers, que sacaba una cabeza a todos sus fieles miembros de la tripulación.

Subió la escalera que conducía a la cubierta de popa y se dirigió hacía allí. Mientras avanzaba hacia él a grandes zancadas, advirtió una extraña carga de electricidad que crepitaba en el aire.

Él parecía ignorar que ella lo estaba observando. Iba ataviado con un abrigo grueso de cuero marrón que le llegaba hasta las pantorrillas, una bufanda de lana enrollada al cuello y unos gruesos guantes de trabajo.

Tras un instante, se quedó observándola con una mirada cálida mientras ella se acercaba con pasos cautos. No dijo nada cuando Jacqueline llegó junto a él. Se limitó a meter la mano en el bolsillo del abrigo.

Ella alzó la vista una vez más hacía la extraña luz que flotaba en el aire.

—Dicen que sólo se tiene la oportunidad de verla una vez en la vida—dijo él con voz grave y profunda.

—¿De… verdad?—al inclinar de nuevo la cabeza hacia atrás para examinar la extraña luz azul, notó que él la miraba fijamente.

—Sí, el fuego de San Telmo, maldición para muchos, protección para otros— él también alzó la vista hacia las velas—. Yo creo que es más bien lo segundo, ya que lleva el nombre del patrono de todos los hombres que vivimos en el mar, Erasmo de Formia.

Un leve movimiento del barco hizo que Jacqueline perdiera el equilibrio; Jérôme la sujetó para que no se cayera, la extraña luz pareció saltar entre ellos.

Ella alzó la vista hacia él y le dio gracias mascullando, mientras el fulgor espectral los envolvía. Él la miraba fijamente con una mirada rebosante de fascinación.

—Deberíais bajar. El barómetro ha estado bajando durante todo el día, puede que se nos presente una tormenta. Mañana llegaremos al puerto de Nantes.

— ¿Nantes?—susurró ella sorprendida.

—Sí, Nantes por petición del Capitán del Golden Hawk, con su barco no se arriesga a llegar directamente a La Rochelle. Acepté porque creí que así lo desearíais.

—Sí, gracias otra vez.

—Por lo menos estarás con ellos, sé que hasta ahora es la única familia a la que conocéis.

Ella bajó su mirada sin decir nada, solo sonrió con extraña melancolía.

—De ahí, nos espera una larga jornada de viaje hacia el sur hasta llegar a La Rochelle—continuó él. De repente frunció el entrecejo—. Os espera un duro regreso y tenéis que estar espléndida. Tenemos que hacer los preparativos para la tormenta.

—¿Dónde estaréis vos?—preguntó ella con preocupación.

—Aquí arriba—contestó él, echando un vistazo a la cubierta. A continuación miró a las velas—. Y allí arriba también, si es necesario.

—Jérôme… ten cuidado.

—Id a descansar, os lo pido.

—Bien, tenéis razón. Mañana ya estaremos en Francia… ¿no?—expresó con un tono melancólico.

—Así es.

Se miraron el uno al otro durante unos momentos. Jacqueline bajó la vista, triste y abstraída. Se dio la vuelta y volvió resueltamente a su camarote.

Jérôme permaneció un instante donde estaba observando cómo ella se alejaba, quedando en la compañía del joven timonel.

—No se la ve muy ilusionada.

—Cuestión de tiempo, dejadlo todo en manos del tiempo…

En el momento en que Jacqueline desapareció de la cubierta, la luz azul empezó a desvanecerse y desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

El cielo nocturno se volvió negro. De pronto, se desencadenó una tormenta que convirtió el mar en una hirviente furia. La lluvia comenzó, estallaron los relámpagos y retumbaron los truenos.

En el interior de su camarote, Jacqueline recogía sus cosas; los vestidos, algunos de ellos recién confeccionados para ella durante su travesía en el Chandelle des Mers, los introdujo con cuidado dentro del baúl que Jérôme le había cedido. Incluyó también sus armas y el traje que solía lucir en el Golden Hawk, sus pantalones negros ajustados, sus botas altas de cuero marrón, el corpiño que ceñía su escultural cintura y la única pieza que estaba dañada: su camisa blanca de ribetes y mangas abultadas. Recordó tiempos pasados, su solo recuerdo la hizo entrar en calor…

Por último, le quedaba por recoger el cofre de Pierre; lo buscó en la última estantería del armario y lo mantuvo entre sus manos mientras lo acariciaba.

Una fuerte sacudida hizo que Jacqueline perdiera de nuevo el equilibrio, cayó al suelo y el cofre junto con ella.

—Los has abierto. Grrua— gimoteó Piper desde lo alto del dosel de la cama.

—Se ha abierto solo—dijo Jacqueline desde el suelo, mientras recogía todo lo que el interior del cofre albergaba.

Agachada en el suelo, cogió el diario de notas marrón de Pierre y lo introdujo de nuevo en el cofre sin siquiera mirarlo; lo mismo hizo con el cofre más pequeño. Había bastantes cartas, se sorprendió por la cantidad. Una mancha de carmín rojo sobre una de ellas, llamó su atención; cogió la carta que se encontraba encima del resto sobre el suelo.

Se mordió el labio mientras la toqueteaba, tentada.

“No, no puedo leerla”, pensó, pero reparó en que estaba escrita con la letra redonda y adornada de una mujer. La curiosidad pudo con ella e, invadida por el deseo de averiguar, dio la vuelta a la carta.

“Tuya por siempre… Mary”

Con los ojos muy abiertos, Jacqueline no pudo reprimirse y pasó a leerlas todas. Había en total unas cincuenta cartas y todas ellas de declaraciones de amor de mujeres ardientes en pasión. Cada una de las iniciales de sus autoras completaban todas las letras del abecedario: Arianne, Bianca, Cécile, Giselle, Julie, Mary, Reichell…

No podía creerlo. Sacudió la cabeza, decepcionada y profundamente enfadada para sus adentros.

Guardó las cartas en el interior del cofre y lo cerró de nuevo. Le extrañó que no estuviese cerrado con llave: al parecer, estaba abierto. Pero después de leer aquellas cartas, había un dato que le había quedado muy claro. Por tentador que él fuera, Jacqueline no podía permitir que Pierre la besara y le hiciera perder el juicio con sus artes de seducción.

Después de aquello había comprendido que realmente él no la quería, no al menos de la forma que ella deseaba.

17

Habían cruzado el mar bravo y, por fin, iba a poner pie en tierra firme. No era La Rochelle -todavía no- y, a decir verdad, la vida en el mar le encantaba: estaba acostumbrada a ella, no conocía otra cosa. Aun así se alegraba de que pronto iba a reencontrarse con su pasado, solo de esa forma podría recuperar o, encontrar, su verdadera identidad.

La mañana era gris y lúgubre. Jacqueline avanzaba por la cubierta atravesando la niebla que flotaba en el aire. La siniestra oscuridad matutina le evocaba eventos olvidados, de un pasado tan distante que logró sugerir lo cotidiano.

Había amanecido de golpe, sin aviso, sin protestas.

Su vida era un torbellino huracanado, en el que se entremezclaban momentos aislados de alegría y dolor, de aburrimiento y aventuras, efímeros instantes truncados por recuerdos por verdades jamás contadas.

“Es de aquí de donde vengo”, pensó Jacqueline mientras siete hombres de la tripulación de Jérôme la llevaban remando hasta la costa a través de la espesa niebla.

Cada palada que se hundía rítmicamente en el mar agitado de color azul grisáceo aumentaba la distancia entre ella y el imponente Chandelle des Mers.

A su alrededor, las ávidas gaviotas revoloteaban, implorando limosna con sus chillidos. El sonido de la campana del barco y los cánticos de la tripulación mientras trabajaba se desvanecían a medida que el ritmo de las olas los acercaba a puerto.

Daboín se apretujaba contra el baúl de Jérôme, que ahora estaba lleno con los vestidos que Jacqueline luciría en el palacio del Duque y ropa de sobra para Jérôme. Daboín luchaba, además, con su peluca de rulos que por el viento peligraba en quedarse atrás.

Jacqueline hacía oídos sordos a la cháchara de los muchachos de la tripulación de Jérôme, absorta en la contemplación de aquella nueva tierra, su tierra. Mientras se hallaba sentada en el banco del bamboleante bote, agarrada a los lados con melancolía y nerviosismo, temblaba de frío a pesar de su elegante capa de terciopelo azul, cuyo interior estaba forrado con dos paños de lana para aumentar su resistencia a la intemperie natural. La lana, resistente al agua, y caliente incluso húmeda, no llegaba a abrigarla bien pues la capa formal era de fino terciopelo azul zafiro. Una auténtica capa con capucha de tres cuartos de longitud, en la que además de forro, terciopelo y lana, iba Piper, encajado en uno de sus bolsillos.

Había llegado a un paisaje totalmente desconocido para ella: un paisaje en el que el aire era fresco y gélido, en el que el barullo de la gente del agitado y poblado muelle se sumía en su mísera rutina. Había desde pescadores llevando sus capturas al mercado, a barcos mercantes y negreros llegando a puerto, pasando por mercaderes vendiendo en sus plazas y jóvenes, mayores y niños entremezclándose entre sus calles.

Cuando el sol asomó entre las nubes densas y lo perfiló todo con una tenue luz dorada, de repente Jacqueline percibió la magia de aquellas costas; era el puerto más importante de toda Francia, Nantes.

Enfrente de ella sobresalía un sólido muelle dispuesto para recibirlos. Jacqueline recordó con nostalgia los pequeños pero familiares muelles de las islas de las Antillas. No obstante, se animó al vislumbrar la poderosa figura que la aguardaba allí, bañada de la súbita y fugaz luz del sol.

Jérôme había desembarcado horas antes que ella para realizar algunos preparativos. Quería avisar a los sirvientes de su finca, situada a varios kilómetros tierra adentro, de que él y un grupo de gente se dirigían hacia allí. También había enviado a unos jinetes con mensajes para el capitán Roberts, quien acudiría a reunirse con ellos en unos días.

Por fin llegaron al muelle.

Uno de los jóvenes marineros amarró el alargado bote a un poste, y luego el joven timonel ayudó a Jacqueline a subir a la sólida escalera. Jérôme la recibió con una sonrisa, la cogió de las manos y tiró de ella para subirla al muelle. Por último, los hombres subieron el baúl, otras pertenencias y el cofre al atracadero, entregando este último a Jacqueline tras su amable petición.

Los marineros llevaron los bultos siguiendo los pasos de Daboín, Jacqueline y Jérôme; éste encabezaba su marcha por el muelle, en dirección al carruaje negro con ruedas doradas que les aguardaba para llevarlos al palacete.

Un cochero anciano y corpulento bebió rápidamente un trago de su petaca antes de bajar de un salto del asiento del conductor.

Jérôme concentró entonces su atención en Jacqueline; su rostro delataba que su trama estaba funcionando. Aquello lo animó. Al menos con eso, si aún no había conseguido olvidar a Pierre, su odio por él lo haría; y si todo eso no sucedía, por lo menos, ganaría más tiempo para conquistar su corazón.

Tras un breve instante de reflexión, Jérôme sonrió para sus adentros, conmocionado porque todo saliese tal cual lo había planeado.

—¿Te ayudo con eso?

Jacqueline bajó la vista hacia el cofre que sostenía entre sus manos.

—No… —respondió ella, su mirada era intensa; lo apartó casi de forma colérica.

“¿Por qué habré reaccionado así? Él no tiene la culpa por cómo me siento. Él no es Pierre. No, Jérôme no es ese tipo de hombres, no es un canalla. No se merece que lo trate así. Prácticamente, todo en lo que me he convertido se lo debo a él”.

Incapaz de soportar el desplante que le acababa de hacer, agitó su aturdida mente en busca de una manera de remediarlo.

—Quiero asegurarme que llegue a su destinatario— reconoció Jacqueline con una sonrisa.

—Como queráis— respondió él, mientras la acompañaba a la puerta del carruaje.

Los hombres de su tripulación cargaron los bultos en el maletero, sujetando todo bien y acto seguido se despidieron de ella cariñosamente. Ella hizo otro tanto: no sabía si algún día volvería a verlos.

Tras presentársela a su conchero de confianza, Jérôme la ayudó a subir.

De inmediato el olor a cuero pulido y a caballo sustituyeron el tonificante aroma del agua del mar y las tablas de roble con sal. Seguidamente subió él de un salto y se sentó en el asiento de al lado de ella. Finalmente, subió Daboín con su peluca algo despeinada por el viento y con la nariz alzada.

No muy lejos de allí, escondida en un oscuro callejón donde se amontonaban viejas cajas de madera, una lúgubre y misteriosa figura envuelta en una larga capa negra, clavaba su atención en ellos, ocultando su mirada tras la sombra de una amplia capucha.

“Ha regresado”.

A partir de ahí, la seguiría y la acompañaría sin apartarse en cada paso que diese. Una sombra oscura y perniciosa caía sobre ella sin que ella lo supiese; ya no tendría descanso, ya no tendría paz.

Al carruaje, propiedad de Jérôme, le seguían varios pura sangre cabalgados por sus mejores soldados; se pusieron en movimiento dando tumbos mientras avanzaban por los caminos alfombrados de adoquines.

En unos instantes habían dejado el puerto muy atrás.

El sol brillaba más intensamente pero su calor y brillo no alcanzaban a dar abrigo al abatido corazón de Jacqueline; cada vez que se acercaba a Pierre la vida parecía darle razones para que no lo hiciera. Apenas podía separar la vista del cofre, reflexionando para sus adentros lo inverosímil que le resultaba todo aquello. Qué distinto era cuando estaba con él y qué diferente cuando se separaban el uno del otro. No, ese no era el tipo de amor que quería para ella, esta vez las cartas habían dictado su sentencia, no volvería atrás.

Subieron por colinas, atravesaron valles salpicados por casas y pueblos donde la actividad y la vida fluían. Al girar en una curva de una colina ventosa se toparon con una espléndida y elegante carroza blanca con cristales. El carruaje era redondo, la caja estaba tallada y pintada con ricos adornos dorados; por dentro estaba tapizado con fino cuero beige, y el suelo y sus techos, forrados con fino terciopelo rojo.

El cochero de confianza de Jérôme redujo la marcha, viendo como el otro cochero de la carroza que se les aproximaba, les hacía esa solicitud.

Ambos carruajes se detuvieron en seco.

Jérôme apretó sus mandíbulas atento a todo lo que sucedía. De pronto, la puerta de la carroza se abrió; un elegante caballero bajó de la misma, llevando un gran sombrero que cubría su rostro. Por su apariencia tanto Daboín como Jérôme pensaron que debía tratarse del mismo conde de Nantes.

El elegante caballero se aproximó a su carruaje, a Jacqueline parecía no importarle nada. Las palabras de Jérôme sobre la muerte de su madre, “había dado la vida por ella”, resonaban en su interior con fuerza. Por último, el contenido de las cartas de amor de todas esas mujeres hacia Pierre la atormentaba; y para colmo las conservaba todas como si fuesen una colección…

—Espero que no os hayáis olvidado de mi voz—dijo el distinguido caballero.

La voz retumbó para los adentros de Jacqueline e hizo que reaccionara de inmediato de sus inquietantes reflexiones. Volviendo nuevamente al mundo real, estaba segura de a quién pertenecía aquella voz; la voz del que jamás olvidaría.

—¡Padre!— gritó ella emocionada.

La mirada del Capitán resurgió de la sombra que cubría el gran sombrero con una expresión de alegría emocionada.

Jacqueline saltó de repente del coche abalanzándose en un tierno abrazo hacia su padre, el capitán Roberts, vestido como él lo solía hacer en sus viejos tiempos en Inglaterra.

—¿De verdad eres sois vos?—dijo mientras le besaba con júbilo las mejillas y la frente—. No puedo creer que por fin estés aquí.

El capitán Roberts abrazó a su entusiasta hija riéndose. La hizo girar en círculo y la dejó en el suelo, sujetándola con el brazo extendido.

—¡Deja que te vea bien, jovencita!

La belleza de Jacqueline seguía siendo extraordinaria: la mujer más bonita que jamás había conocido. Su ropa más femenina y su nueva y distinguida forma de moverse aumentaban más, si cabe, una belleza que ya existía pero que ahora lucía con más brillo. Sin embargo, el capitán Bartholomew notó en sus ojos que algo en suinterior era diferente.

—Mi querida hija—murmuró él asombrado, moviendo la cabeza al tiempo que observaba maravillado la elegante dama de sociedad en la que se había convertido—. Cuánto habéis cambiado.

—Me habéis hecho mucha falta—. Jacqueline se enjugó las lágrimas sonriendo con una mezcla de alegría y tristeza. Acto seguido se volvió a ver la magnífica carroza y allí los vio a todos.

Thierry acudió a abrazarla y besarla de inmediato. Ninette hizo lo mismo, aprovechando también a insistirla en que comiese más, pues era evidente que había perdido algo de peso; le prometió entonces prepararla sus platos favoritos. Pierre la saludó desde la carroza y desde la distancia, se quitó el sombrero y se inclinó ante ella en muestra de caballeroso gesto de cortejo y galanteo.

Jacqueline se quedó mirándolo muy seria durante un breve instante: alto, absolutamente imponente y elegante. Su corazón palpitaba como loco, pues a pesar de su refinado atuendo, seguía siendo Pierre, con su aire de peligro bajo la elegante apariencia.

Jérôme, gratamente sorprendido por la apariencia de todos ellos, concluyó que la idea podría funcionar. Lejos quedaba la imagen de fieros y sangrientos piratas; por la opulencia del carruaje, sus vestimentas y joyas, cualquier persona digna de razón los situaría dentro de la alta nobleza.

—No quisiera interrumpir la alegría del momento— carraspeó— pero aún nos queda mucho camino por delante. Así que lo mejor será que nos pongamos en marcha cuanto antes— dijo Jérôme con ligera cortesía.

Todos accedieron a ponerse en marcha de inmediato. Cuando Jérôme vio que Jacqueline se disponía a viajar en la carroza del Capitán, se las ingenió de inmediato para repartir a las personas en cada carruaje. De esa forma, reprimiendo su orgullo de compartir asiento con Pierre, viajó en la carroza del Capitán, todo por no perder de vista a su amada Jacqueline.

En el otro carruaje viajaron Thierry, Daboín y Ninette. Esta última a regañadientes pues hubiera preferido haber viajado al lado de su pequeña. Thierry la tranquilizó y fue con ella, de lo contrario podría haber viajado también junto con su hermana, si no hubiera sido porque Jérôme había insistido tanto en terminar de ultimar los detalles finales con el Capitán.

La compañía formada por carruajes y soldados a caballo avanzaba descubriendo pequeñas aldeas, viñas meticulosamente cuidadas, pasando bajo puentes de arcos y antiguos acueductos, dejando atrás paisajes de viñedos y girasoles.

Recorrieron otros pueblos pintorescos que bañaban los canales, donde convivían ruinas de castillos cátaros con saltos de agua y bosques. Durante ese día se celebraba un animado mercado en la plaza principal. Jacqueline se recreó en lo diferente que era todo aquello, muy diferente a lo que había vivido; en las Antillas era todo más cálido, incluso en la alegría de la gente se percibía.

—Mi más encumbrada enhorabuena por esa llegada tan adelantada, Lord Roberts.

El capitán Roberts sonrió.

—Para aliviar mi curiosidad… ¿Dónde habéis dejado vuestra embarcación?

—Gracias, llevamos tres días en Francia y, como veis, hemos tenido tiempo para todo.

—De eso, ya me he dado cuenta.

—En cuanto a vuestra pregunta, capitán D´Artack, es una información que prefiero reservármela—añadió el capitán Bartholomew en tono despreocupado.

—Con todos mis respetos, creo que he demostrado mi deseo de cooperar con vos. No he sacrificado una llegada más confortable y directa a La Rochelle para recibir precisamente esa manifestación de poca confianza por vuestra parte— respondió Jérôme notoriamente exasperado.

El Capitán clavó su mirada fijamente en él y poco después se encogió de hombros.

—Mis barcos son muy rápidos, Jérôme, en especial el Golden Hawk. Dónde esté atracado, simplemente, no es asunto vuestro.

—Después del último encuentro con su sobrino, Lord Roberts, me pareció que podíamos colaborar juntos en ayudar a Jacqueline. Así que, si de ahora en adelante no hay una mejor colaboración por vuestra parte, me temo que tendréis mucho que lamentar.

Pierre lo miró de forma implacable.

—No queremos problemas, ¿verdad? No desafiéis a mi Capitán.

Finalmente, Jérôme cedió, asintió con la cabeza altivamente y mostró un falso aire de despreocupación. Aun así Pierre tenía la sensación de que él estaba tramando algo.

Y así era. Sin saberlo, Jérôme le había arrebatado a través de una sutil y barata maniobra la que era el amor de su vida. Pierre la amaba de una forma sobrehumana, ella era la única persona de la que se había enamorado para siempre.

Pierre y el Capitán se percataron del estado de Jacqueline, ya habían visto esa conducta antes; estaba sumida en un estado de ánimo sombrío y distante. Por eso sabían que era mejor no hacer nada cuando ella caía en esa actitud: era la forma en la que se evadía del miedo y del dolor. El único capaz de hacer algo al respecto era Thierry…

Siguiendo el curso del río, tras una larga jornada de viaje, llegaron al palacete propiedad del propio Jérôme.

Se trataba de un palacio que contaba con los elementos de un antiguo castillo, torres y formidables muros de piedra blanca de Creil. El palacio estaba construido sobre un peñón rodeado de agua. El pequeño castillo construido hacia dos siglos antes, contaba en el primer piso con dos grandes estancias con habitaciones dedicadas a la música y para albergar las colecciones de pintura de la familia que lo había acogido como su hijo, el propio padre de Jacqueline; los cuadros estaban distribuidos en diferentes niveles, colocados marco contra marco y sin atender a ningún orden en función de épocas o secuelas.

Las cocinas se encontraban ubicadas en los pilares del molino anterior a la construcción del palacete. Se encontraban dotadas de un muelle de acceso directo a las mismas, lo que permitía la llegada de las mercancías a ellas destinadas en forma directa, sin tener que atravesar las dependencias nobles del castillo.

El castillo contaba además, con un espléndido jardín compuesto por una enorme fuente redonda visible desde las habitaciones dotadas de balcón. La decoración floral de los jardines, que se renovaba cada primavera y verano, requería el aporte de varios miles de plantas, que se cultivaban en el propio dominio de la finca y en el huerto situado a las afueras del jardín.

La construcción tenía un aspecto señorial y de residencia caracterizada por el gran lujo que sus promotores le había impreso. Bajo una inspiración moderna y artística, se apreciaban salpicadas algunas formas y estructuras tardogóticas y renacentistas del siglo anterior pero en conjunto era un edificio armonioso y de ensueño.

Cuando se detuvieron en el amplio patio, una docena de sirvientes se acercaron corriendo. Fueron saliendo de los carruajes poco a poco. Jacqueline era incapaz de distinguir a los mozos de cuadra de los lacayos. Le daba vueltas la cabeza en medio de tantas voces que le decían “Bienvenida, Mademoiselle”.

Los nuevos huéspedes entraron al interior y observaron todo cuanto les rodeaba en el vestíbulo: relucientes baldosas blancas y azuladas, maravillosos y antiquísimos tapices, su altísimo techo, un acogedor rincón con una alta chimenea; las escaleras, rectas y en dos tramos, resultaban accesibles a través de una puerta que se encontraba en medio de la antesala. Por medio de las mismas, se accedía a los siguientes pisos en los que se encontraban repartidas varias habitaciones.

Tras seguir a los sirvientes, los nuevos inquilinos se acomodaron en las habitaciones, tomaron un baño tras el largo viaje y cenaron, a excepción de Jacqueline quien prefirió hacerlo en su alcoba.

El capitán Roberts y Jérôme se quedaron a solas en el acogedor salón, compartiendo una copa del mejor coñac francés. De esa forma también conseguían entrar en calor, el frío arreciaba.

—Por razones obvias no he informado al Duque de la llegada de Jacqueline—dijo Jérôme, mientras bebía de la fina copa—. No sabemos a quién nos enfrentamos. No olvidemos que quien quiso deshacerse de ella, lo querrá volver a repetir una vez la vea de nuevo.

—Habrá que estar muy atentos—murmuró el capitán Roberts al tiempo que bebía él también de la magnífica bebida.

—Cuando su asesino la vea, será su misma reacción lo que le delatará.

—Sólo hay algo que quiero que quede claro.

—¿Y bien?—murmuró Jérôme observándolo.

—Jacqueline, aunque no es mi hija por sangre, sí lo es por derecho. Por eso, no estoy dispuesto a alejarme de ella bajo ninguna circunstancia. Nadie podrá separarme de ella.

18

Era noche de luna llena. Las sombras parecían ser más alargadas de lo que eran de costumbre y en el aire se percibía el aroma del misterio.

En lo alto de un árbol, un gato negro observaba el discurrir de la noche.

La luna vino a la habitación de Jacqueline y con su fulgor de plata iluminó el cofre de Pierre situado sobre un antiguo tocador. Ella miró y miró. En el aire conmovido de su alma sentía que la luna movía sus brazos para devolver aquel cofre a su dueño, tenía que hacerlo y desprenderse de todo lo que le recordase a él. Intranquila por aquel pensamiento, se levantó de la cama a estirar un poco las piernas. Mientras se frotaba el cuello con ligero cansancio, echó un vistazo por el balcón de su habitación y vio a Pierre paseando por el magnífico jardín.

Jacqueline contuvo la respiración y se quedó mirándolo largamente apoyada en el borde del grandioso ventanal.

No era difícil comprender el motivo por el que causaba tanto furor entre las mujeres. Siguió todos sus movimientos desde la distancia. Finalmente Pierre se detuvo frente a la gran fuente de agua, mientras apoyaba un pie sobre la blanca piedra para contemplar la luna. Pese al frío, lucía una camisa blanca holgada, abierta en forma de uve hasta la altura del esternón, dejando a la vista su torso fornido y musculoso. Jacqueline notó como su corazón se aceleraba: era un hombre fascinante, dueño de una personalidad magnética, pero ese hombre espléndido, misterioso y aventurero, uno de los hombres más temidos de la Indias Occidentales, no era para ella.

La única salida a ese irremediable laberinto era entregarle esa noche el cofre que él mismo le había pedido. No halló razón alguna para continuar sumida entre tanta incertidumbre. Era un amor que se había convertido en una enfermedad, de la que alguna vez se había creído totalmente inmunizada, pero que se había convertido en un dolor acuciante que desgarraba su alma como trizas de pellejo. Notaba que su equilibrio se había roto, la indecisión la gobernaba, pero no se iba a rendir tan fácilmente en las fauces de una fiera que la atenazaba y engullía sin contemplaciones. No podía seguir sintiendo ese dolor si quería seguir viva, malherida por amor, pero aún viva.

Vestida con un fino camisón de encaje, dirigió sus pasos hacia un elegante sillón francés, cogió su cálida capa azul zafiro que descansaba sobre el respaldo de éste y se cubrió con ella; acto seguido, alcanzó el cofre y se lo llevó consigo.

En el jardín, el sonido intermitente del agua que caía desde la fuente, parecía una armoniosa nota musical que daba vida a los diferentes árboles milenarios; la gran variedad de arbustos vestidos con diferente estilos y formas por la mano de un ingenioso podador, al igual que los cientos de variedades de flores, daban color y alegría a un paisaje cuya apariencia era muy distinta en el día.

Apoyando un pie sobre la fuente centelleante, Pierre contemplaba la reluciente luna con fascinación. Permanecía inmóvil, con sus seductores rasgos bañados por su fulgor.

Jacqueline avanzaba hacia él a grandes zancadas llevando entre sus manos el cofre.

Por un momento, se quedó mirando su perfil, asombrada por el atractivo y la perfección de sus facciones rociadas por la luna llena.

Llegó junto a él e imitándolo se limitó a inclinar la cabeza hacia atrás para examinar el cielo estrellado y el brillante plato lunar.

Después de un largo silencio, e incapaz de soportarlo por un instante más, Pierre sacó un tema de conversación.

—Cuenta la leyenda, que una noche ancestral, la Luna bajó a la tierra y se quedó enredada entre las ramas de un árbol— Jacqueline se volvió hacia él sosteniendo la mirada con el corazón palpitante—. En ese momento apareció un lobo y la empezó a acariciar con su hocico. Jugaron juntos toda la noche, hasta que ella volvió al cielo y el lobo al bosque, pero la Luna le robó la sombra al cánido para recordarlo para siempre. Y él, desde entonces, le aúlla en las noches de luna llena para pedirle que se la devuelva.

Pierre se volvió y la miró con vehemencia mientras que ella apartó la mirada. Tras hacerla girar con delicadeza para situarla ante él, Pierre tomó su rostro entre las manos y esta vez la miró con seriedad.

—Creo que me estáis intentado decir algo. Apenas me habéis dirigido la palabra en todo el día. Sólo quiero saber qué pasa.

Jacqueline aguantó el llanto y su enorme torrente de tristeza con dificultad, un llanto que pedía a gritos salir.

—Quería entregaros esto. No tiene sentido que tenga algo que no me pertenece.

—Sabía que llegarías hasta él— dijo Pierre, mientras sostenía el cofre con actitud pensativa—. Cuánto me hubiera gustado haber estado allí, tan solo para ver como saltasteis esta vez.

—De eso hace cinco años Pierre, ya no soy aquella niña.

—¡Eso es evidente!— respondió él de inmediato lanzado una mirada directa a su sugerente escote. Poco después dejó el cofre sobre la magnífica fuente.

Ella escudriñó su rostro, insegura y a la vez ávida de él. Recordó de nuevo que ya había tomado su decisión, estaba ahí para ello. La vida que había llevado le había enseñado a no temer el dolor. Sabía que a veces el dolor consistía en una parte crucial de la curación y, además, siempre pasaba, o al menos eso ocurría con las heridas físicas, muy distintas a las heridas que desgarraban el alma.

—Jacqueline, tienes que parar—. La agarró del hombro con suavidad y la miró a los ojos fijamente—. Siento que en esta leyenda soy la luna y el lobo a la vez. Luna porque nunca te olvido y lobo porque cada vez tengo que pedirte que regreses a mí, de nuevo.

Él tomó de nuevo su rostro entre las manos.

—Me aterra sentir que te estoy perdiendo—susurró él en tono urgente—. Le apretó el hombro de nuevo—. Vos sois todo para mí.

Se miraron fijamente el uno al otro durante un largo rato.

Sin pronunciar palabra, Jacqueline lo abrazó con fuerza, haciendo un gran esfuerzo por no llorar.

Pierre la estrechó entre sus brazos. Estaba preocupado por ella, sabía que estaba cambiando. Sentía que nuevamente ella había vuelto a distanciarse de él. Sus ojos danzaban en todas las direcciones, no había orden en su mente mientras intentaba repasar cada uno de los últimos momentos que había vivido con ella y, encontrar así, una explicación a su desconcertante trato para con él; sentía que la confusión sacudía el mundo bajo sus pies.

Jacqueline se estremeció de dolor entre sus brazos mientras se aferraba a él con fuerza. Sentía que su alma se desgarraba de dolor por el paso que estaba a punto de dar sin querer darlo, pero su razón le dictaba que debía hacerlo. Pese al grado de aquel suplicio, no derramó ni una sola lágrima, pero así era ella: su determinación antes que el dolor, su dignidad antes que el amor.

Ella lo miró fijamente a los ojos con la emoción reflejándose en su mirada, lo agarró del cuello de su camisa, lo atrajo más hacia sí y, antes de que él pudiera reaccionar, lo besó profundamente.

Él enredó su mano de forma sensual en su cabello y la abrazó más fuerte. Y aunque él la sujetaba con firmeza, por dentro Jacqueline estaba cayendo hacia un foso de tormento. Se besaron durante unos deliciosos instantes. De repente, ella apartó la boca de la de Pierre con la misma brusquedad y rapidez con la que había empezado y retrocedió, con la expresión endurecida.

A continuación se dio la vuelta y de improviso se marchó.

—Jacqueline—susurró él débilmente, mientras observaba como ella se alejaba, sin siquiera poder encajar lo que acababa de suceder.

Ella desaparecía entre el espesor de los jardines, con el alma contristada pero fuertemente empujada por la aparente razón.

—Adiós, Pierre… — murmuró ella perpleja. Tras cerrar los ojos por instante, continuó su camino sin mirar atrás.

Pierre quedó totalmente desprotegido, alterado y confundido. No pudo descifrar el verdadero significado de lo que acababa de ocurrir, aquel abrazo tan extraño, aquel beso tan vehemente… Lo único que sabía, pese a tanta confusión desbordada, es que verdaderamente la amaba con más fuerza y sentimiento de lo que lo había hecho nunca. Ella no era la misma, eso era evidente, y se sentía aturdido por aquella certeza. Miles de suposiciones invadieron su mente.

“Le hemos hecho daño. Jamás tuvimos que haberla mentido de esa manera. Toda persona merece saber la verdad por muy dura que ésta sea”.

Él sentía que su alma había desaparecido con ella. Un sudor frío recorrió su cuerpo, un dolor punzante oprimía su corazón con tanto ahínco que apenas podía controlar su propia respiración… pero no era la muerte quien lo llamaba.

Pierre refrescó su rostro con la fría agua de la fuente hasta que, poco a poco, se fue tranquilizando.

Ninguno de los dos fue consciente de la sombra que, desde el jardín, los había estado observando toda la noche.

A la mañana siguiente el sol de la mañana permitía ver la verdadera belleza del lugar. Una construcción de gran dimensión rodeada por árboles y un amplio lago cristalino.

—Todo en orden, mon Capitain— le aseguró uno de los soldados a Jérôme, mientras éste verificaba todo el equipaje y la seguridad para continuar el viaje.

—Quiero que abráis bien los ojos, no quiero sorpresas de última hora—respondió Jérôme.

—¿Todo bien, Jérôme?— preguntó el capitán Roberts. Llegó de improviso al patio del jardín, donde los mozos de cuadra dejaban a punto los carruajes para salir.

—Capitán—le corrigió Jérôme, marcando las distancias; no pensaba consentir que se dirigiera a él con semejante insolencia delante de sus hombres.

El capitán Roberts levantó la barbilla.

—Os noto algo preocupado, Capitán.

—No estoy preocupado, capitán Roberts, sólo me aseguro de que las cosas estén donde deben estar— añadió Jérôme, mientras terminaba de echar un vistazo a la compañía de carruajes y soldados—. He oído que un temido asesino se ha fugado de la cárcel, la Torre de San Nicolás de la Rochelle. La última información que me ha llegado es que lo han visto deambular por estos lares.

—¡Que Dios nos ampare!—exclamó el pusilánime de Daboín—. Parece que su manera de hacer las cosas tiene aterrorizada a toda esta gente.

—Así que toda precaución es poca. Habrá que abrir bien los ojos— añadió Jérôme lanzando una mirada directa al capitán Roberts.

—Muy bien, Capitán—continuó el capitán Roberts en un tono consumadamente razonable—. Me agrada ver que os tomáis en serio vuestro trabajo.

—Gracias— respondió Jérôme; lo miró exasperado, pues advertía en los comentarios del aventajado capitán Roberts cierto atisbo de sarcasmo—. Por cierto Capitán, recordad que a partir de ahora os presentaréis como el capitán James Stuart. Esperemos que con eso sea suficiente. No olvidéis que vuestro nombre ha dado más de un dolor de cabeza a la Corona francesa.

Fueron llegando poco a poco todos los miembros de aquella compañía que dirigía su rumbo hacía La Rochelle.

—Aquí to los dia son igualé... ni un solo dia he vito e sol. Con lazó que toa la gente eltá comou enfadá. ¡Sí, señó! Aquí tó el mundo tiene la cala muu lalga, mal humó. ¡Sí, señó!— refunfuñaba Ninette, mientras que Thierry la ayudaba a montarse en el mismo carruaje en el que habían llegado.

—Acostumbraos Ninette— respondió jovialmente Thierry, mientras se esbozaba en su rostro una sonrisa deslumbrante—. Ya no estamos en casa.

Jacqueline soltó una carcajada, mirando a su idolatrado hermano y a su querida nana una y otra vez.

—Qué bonito es veros sonreír— le susurró Thierry a Jacqueline al oído, mientras él también acompañaba su comentario con una bonita sonrisa.

Partieron hacia La Rochelle a la hora prevista.

Jacqueline aprovechó las prisas y cambió de carruaje, esta vez viajó con Thierry y Ninette. Aunque tuvo que soportar, en cierta medida, los pestilentes comentarios de Daboín. El otro carruaje lo ocuparon Jérôme, el capitán Roberts y Pierre. Éste último, permanecía en un silencio estoico, mirando por la ventanilla, mientras los elegantes alrededores de la Costa de Charente pasaban ante ellos. Después de lo ocurrido la noche anterior no sabía muy bien en qué punto de la relación con Jacqueline se encontraba; si más cerca de ella o, al contrario, si el abismo que había habido entre ellos dos había aumentado todavía más.

El sol parecía abrirse camino entre las numerosas nubes de algodón.

—Deberíais quejaros más a menudo Ninette— dijo Thierry guiñándole un ojo, acto seguido miró al cielo—. Parece que el sol os ha oído.

—¡Ya ela hola!, ¡sí, señó!

Poco a poco fueron dejando atrás la Campiña de la Vendée, la Venecia Verde, donde pasaron por múltiples canales y pueblos acogedores hasta llegar a La Rochelle, una ciudad que había edificado su esplendor a partir del océano. Colonos y emprendedores surcaban el mundo desde La Rochelle. La prosperidad y la riqueza se respiraban en el aire. Armadores que comerciaban con las Antillas, Canadá o la Luisiana se enriquecían desde sus puertos.

—Señores, hemos llegado a La Rochelle, la bendición de las olas, mi ciudad—anunció Jérôme con orgullo.

—Fascinante— opinó el capitán Roberts.

—Por favor, recordad lo que os dije. A partir de ahora todos vuestros apellidos serán Stuart—les insistió nuevamente Jérôme.

Pierre, sin embargo, parecía encontrarse a un millón de kilómetros de distancia, mientras continuaba mirando por la ventanilla, como si no estuviera allí, como si una parte de él ya hubiera zarpado al mar.

Hicieron un alto en el camino pues, antes de su llegada al palacio, Jérôme tenía que informar de su regreso. Temiendo una posible traición, el capitán Roberts decidió acompañarlo a las dependencias del antiguo Ayuntamiento.

Jacqueline se distanció del resto, maravillada por la belleza de aquella mágica población. Descubrió su ciudad de origen, La Rochelle, “la Rebelde”, una ciudad a la que desde hacía tiempo le gustaba la diferencia: era protestante mientras que Francia entera era católica, se protegía de los reyes mientras que todo el país se doblegaba bajo el peso de los impuestos. Había conquistado la condición de ciudad libre, hasta que el cardenal Richelieu junto con su padre, el duque de La Rochelle, considerándola una amenaza para su política de unificación, asediaron la ciudad por más de trece meses. Pese a que la ciudad había caído ante el hambre hacía unos quince años, muy poco quedaba del vestigio de tristeza, sangre derramada y antiguo sufrimiento.

A Jacqueline empezó a latirle el corazón más deprisa a medida que paseaba por las calles porticadas, donde los comerciantes desplegaban en los tenderetes sus mercancías recién desembarcadas. Las calles estaban empedradas con adoquines redondeados del Canadá. En el puerto partían durante el año cientos de navíos que transportaban emigrantes al Nuevo Mundo y retornaban a La Rochelle lastrados con estos grandes adoquines.

Por otra parte, Pierre y Thierry caminaron unos pocos metros alrededor del puerto, observando la manera en la que los caballeros de la alta sociedad ostentaban su posición y rango; ambos soportaron estoicamente las arrogantes miradas de desprecio que éstos les lanzaban por su aire inconfundible de forasteros. Por su parte, Ninette disfrutaba de observar una gran variedad de panes y pasteles que un afanado artesano elaboraba con gusto y esmero.

Jacqueline quedó fascinada por las viejas casas de madera y también por las de estilo medieval repartidas por toda la ciudad, con fachadas de piedra, las mansiones de los ricos armadores y comerciantes.

Sus pasos lentos pero constantes la llevaron a una plaza de mercado abarrotada de gente.

De pronto, se percató de que una misteriosa figura oculta en una capa negra la observaba desde el otro extremo de la plaza. Su aspecto era oscuro y aterrador. Tanto Jacqueline como el misterioso caballero unieron sus miradas en la distancia, estudiándose mutuamente con recelo y de forma desafiante.

Tanto la vida como la actividad que aquella mañana se venía desenvolviendo en el corazón de la plaza, parecieron detenerse casi por completo.

Cada segundo se convertía ahora en eternos minutos.

Jacqueline sintió una sensación de vacío en su estómago, su corazón empezó a latir más deprisa, algo le decía que ya lo había visto.

Aquel siniestro extraño, sin quitarle los ojos de encima bajo la sombra de su caperuza, se llevó el dedo índice a la boca.

Le indicó de una forma amenazante: silencio.

—Ya estamos listos— expresó Thierry.

Cuando Thierry posó la mano en su hombro, animándola a volver a la realidad, Jacqueline despertó sobresaltada de aquella sensación aterradora.

Agitada y sin poder responder a su hermano, centró de nuevo su atención en buscar a aquel misterioso espectro… Ya no quedaba rastro de él.

Una vez dentro del mismo carruaje del que se había apeado hacía un momento, Jacqueline reprimió su desconcierto y bajó la vista hacia sus manos enguantadas mientras jugueteaba con su bolso.

Sabía que aquella visión era real y estaba segura de que muy pronto la volvería a ver.

Enfrascada en sus pensamientos, miraba por la ventana del carruaje. Siguieron avanzando en silencio hasta que el cochero hizo que el tiro de cuatro caballos se desviara hacia la Residencia Ducal, el Château de L ´Oix.

—¡Calamba!—exclamó Ninette, mirando por la ventanilla y sintiéndose repentinamente diminuta.

—¡Hemos llegado, Jacqueline!—le anunció animado Thierry, señalando con la cabeza el espléndido palacio que ocupaba todo aquello que su vista pudiese alcanzar.

El castillo, cuna de la familia de L´Oix, se había construido en el siglo XII sobre un promontorio rocoso que dominaba la ciudadela y el valle. Conservaba algunos torreones que evocaban al primitivo castillo prerrenacentista, mientras que el resto de la majestuosa edificación se había transformado en una suntuosa mansión.

Delante del palacio se extendían varios jardines de estilo francés dispuestos en forma de laberintos. Se apreciaba también un parque y una plantación vitivinícola.

Una larga fila de carruajes aguardaba en el interminable camino de entrada que conducía al palacio para acceder a la puerta cochera y dejar a sus pasajeros. Jacqueline sentía que el corazón le golpeaba contra las costillas cuando el carruaje pasó por las altas puertas de hierro forjado y se detuvo suavemente detrás de la última carroza. Lanzó una mirada interrogativa a Thierry; ambos se sorprendieron de la cantidad de mosqueteros que custodiaban la seguridad del lugar. Estos últimos autorizaban la entrada de cada una de las importantes personalidades a las que se había convocado.

Mientras esperaban en la fila de carruajes, el capitán Roberts, Pierre y Jérôme, miraban curiosos por la ventanilla.

—Jamás hubiera contado con esto— expresó preocupado Jérôme.

—Demasiados mosqueteros… ¿De quién estaremos hablando?

Una siniestra intensidad endureció las líneas marcadas en la mandíbula y de la frente de Jérôme, mientras contemplaba la larga comitiva de mosqueteros, y convertían sus labios en una junta estrecha. Sus ojos de color turquesa tenían un aspecto frío.

—Del propio Rey— dijo el Capitán contestando a la pregunta de Pierre al ver que Jérôme no lo hacía—. Los mosqueteros corresponden a la guardia real.

El Capitán comprendía la preocupación de Jérôme. Incluso este último, se sintió entendido en ese momento por el propio Capitán pirata. Ambos sabían lo difícil que iba a ser aquella noche. Por eso, fueran cuales fueran las diferencias que hubiese entre ellos podían dejarlas a un lado y formar un frente unido.

Un mosquetero de gran estatura, rostro altanero y vanidoso se acercó al carruaje.

—¡Invitaciones, por favor!

—No necesitamos invitaciones— bramó Jérôme asomando la cabeza por la ventanilla.

—Entonces retiraos del camino, vuestra entrada no está permitida.

—Mosquetero ¿sabéis con quién estáis hablando?

—Decídmelo vos— contestó con gesto desinteresado y maleducado.

—Soy Jérôme D´Artack. Máximo colaborador y mano derecha del propio duque de La Rochelle. Vengo directamente de las Antillas para entregarle información secreta y de máxima interés para su señoría.

—¿Jérôme D´Artack?—preguntó asombrado el mosquetero.

—El mismo.

—Es para mí un honor conoceros, he oído hablar muchas proezas sobre vos— añadió el mosquetero con menos altanería—. No teníamos noticia de vuestra llegada. De lo contrario, os habrías ahorrado todo esto.

—Ya os lo he dicho. Tanto la información como mi llegada tienen que manejarse con la máxima discreción. Así que os solicito que agilicéis la entrada de este carruaje y del que me sigue detrás, ¡de inmediato!

—Muy bien capitán D´Artack, a sus órdenes—expresó quitándose el sombrero y reclinando su cabeza en señal de respeto y admiración—. Mis disculpas… por mi imprudencia.

Jérôme aceptó sus disculpas, pero mantuvo cierto aire de superioridad.

El mosquetero ordenó al resto de sus compañeros que despejasen el paso de inmediato, tanto para el carruaje de Jérôme, como para el de Jacqueline.

A excepción de Ninette, uno a uno fueron bajando de ambos carruajes.

Pierre ya estaba saliendo del carruaje; el mozo de cuadra les había abierto la puerta y había bajado el escalón de metal. Se dio la vuelta para dirigirse hacia el otro carruaje con el fin de sujetar a Jacqueline mientras ella bajaba. Jacqueline se envolvió los hombros con su larga capa de terciopelo azul y aceptó la mano que él le ofreció.

Su expresión, y la mirada rápida y penetrante que le lanzó, sorprendieron a Pierre.

Él no dijo nada, pero la tensión en su rostro aumentó y Jacqueline advirtió un atisbo de emoción en sus ojos. Le dedicó un gesto de agradecimiento con la cabeza apenas perceptible, elevó la barbilla y se puso muy derecha cuando toda aquella gente de la alta sociedad examinaba y reparaba de forma crítica en su presencia.

Había cientos de invitados abarrotando los jardines que conducían a la entrada, de modo que resultaba prácticamente imposible moverse. Así que decidieron no separarse los unos de los otros y desde el capitán Roberts hasta Jérôme se siguieron en fila formando parejas de dos: Pierre y Jacqueline, Thierry y el capitán Roberts, Jérôme y Daboín.

El jardín que conducía hacia la entrada del palacio estaba decorado mediante un diseño de trece triángulos de césped, con unas volutas floridas de varios metros de longitud. A los lados había bosques en los que los árboles crecían en plena libertad aunque con caminos que señalaban una última intervención de la mano humana, pues más allá del Gran Canal estaba el bosque autóctono, aunque ya propiamente fuera del dominio del Palacio de L´Oix.

Había también un embarcadero, adornado por una viña. En su centro se encontraba un surtidor de agua con una concepción sorprendente para la época: el chorro de agua brotaba de una gruesa piedra tallada para ese fin y caía con un caudal del tamaño de una “gavilla” hacia una piedra blanca en forma pentagonal.

A Jacqueline le llamó también la atención la granja que observaba al Oeste del palacio, con un aspecto más rural y acogedor, lugar donde también debían encontrarse las caballerizas, ya que creía oír el relinchar de los caballos proceder desde allí.

El acto conllevaba una larga y tediosa procesión desde el jardín, pasando por el vestíbulo. Después tenían que esperar en otra larga cola que subía serpenteando por la espléndida escalera hasta que por fin les llegaría el turno de presentar sus respetos a los anfitriones, tras lo que se podía acceder al salón de baile.

La idea de Jérôme era evitar la presentación por medio de acceder directamente a la gran sala principal, mezclarse con el resto de los invitados y diluir su presencia hasta encontrar el momento conveniente de presentarse ante el duque de La Rochelle. “Puede que finalizada la recepción sea el momento indicado para ello”, pensó.

Pierre consideraba que la alta sociedad tenía muchos rituales estúpidos. De lo poco que conocía por su tío, siempre le había parecido que aquellas recepciones eran la mayor pérdida de tiempo del mundo. Sin embargo, aquella recepción en concreto logró mantener su atención, ya que por lo atestada que estaba, pudo gozar de la cercanía de la espléndida figura de Jacqueline, arrimado de nuevo a ella durante unos largos instantes.

Debido al movimiento de la multitud, quedó apretujado contra ella en una oleada de calor. Era el mayor contacto que había tenido con ella desde lo que parecía una eternidad y por fin notó que Jacqueline reparaba en él, algo nerviosa. Además, consideró oportuno colocarle las manos en la cintura para evitar que se cayera mientras subían lentamente por la abarrotada escalera y recorrió la columna de Jacqueline con sus dedos enguantados, provocándole un escalofrío.

—Bonito vestido—susurró rozándole el lóbulo de la oreja con los labios.

Ella contuvo la respiración al oír su pícaro susurro. Su estremecimiento juvenil hizo que Pierre confirmara que aún no estaba todo perdido con ella y que aún tenía esperanzas para recuperar a su verdadera Jacqueline.

Entre tanto, ella y Pierre se estaban convirtiendo en el punto de atracción de todas las miradas de los huéspedes que había aquí y allá. A él no se le escapaba el hecho de que en aquel preciso instante toda la alta sociedad la estaba mirando, emitiendo un juicio sobre ella, e intentando averiguar también qué opinar de él.

Naturalmente, ella era la mujer más hermosa de toda aquella recepción. Sin embargo, ni su vestido, ni su peinado eran apropiados para una ocasión tan formal y ostentosa como era el caso. De hecho, toda la comitiva que acababa de llegar de Nantes, no iba vestida para una ocasión que exigía de las más refinadas galas.

Pierre dejó de pensar en los mirones y disfrutó del placer de contemplarla. Pese a la notable sencillez de su vestimenta, era una auténtica belleza. Estaba preciosa con su vestido, compuesto de una falda de color marfil con detalles dorados y un corpiño con el escote amplio y redondo bordeado con un fino encaje, que descubría parte de su bien dotado busto; un vestido que utilizaban las damas de la alta sociedad para lo que se consideraba un día cotidiano.

Totalmente ajena a las miradas, Jacqueline estaba deslumbrada por la majestuosidad del palacio. A medida que avanzaba entre la multitud que aguardaba en los jardines, más detalles le gustaban de aquel lugar.

—¿Nerviosa?— susurró de nuevo Pierre a su oído al ver el asombro de ella por todo lo que veía.

Jacqueline lo miró con expresión taciturna, evitando la mirada de él, quizás por temor a caer de nuevo en las garras de un amor que resueltamente se había decidido a olvidar. Se limitó a coger el dobladillo de la falda y subió la escalera hacia la imponente entrada del palacio.

Pierre se movió en silencio a su lado; ella era intensamente consciente de su presencia física.

Jérôme adelantó posiciones desde atrás y, situándose delante de ella, le ofreció su mano. Ella la aceptó. Se la arrebató delante de los propios ojos de Pierre, dejando claro que estaba por encima de él.

—Creo que ya es hora de comenzar a preocuparos— expresó Thierry a Pierre, mientras subía las escaleras a su lado.

Pierre aceptó el consejo con resignación pero con el rostro firme; no podía evitar que la preocupación se leyese en su cara, pues era evidente el motivo por el cual la estaba perdiendo.

Cuando llegaron al interior del palacio todo sucedió tal y como Jérôme había pensado; conocía muy bien aquel lugar, por lo que no le fue nada difícil acceder directamente al gran salón de baile.

Jacqueline se volvió aturdida, abarcándolo todo con la mirada: aquel espléndido salón tenía capacidad para más de mil quinientas personas. Se alegró nuevamente al contemplar la vista que proyectaban las altas ventanas con formas de arco pero lo que le dejó por completo deslumbrada fue el espectacular mural barroco del techo del palacio, realizado según le comentó Jérôme, por el pintor francés Nicolás Poussin. Se trataba de “ Las Metamorfosis de Ovidio”, unas doscientas cincuenta historias mitológicas, donde los personajes principales eran los dioses, concretamente los dioses griegos; moradores del Monte Olimpo, junto con otras deidades menores.

El mural producía una sensación de movimiento realista, donde los temas representados como el amor, la muerte, el castigo o la recompensa divina, como consecuencia de la obediencia o desobediencia hacia los dioses, parecían cobrar vida desde la inmensidad de aquel magnífico salón. Lo que añadido al resto de opulentos detalles de la sala creaba una sensación casi vertiginosa de majestuosidad: pasamanos dorados, espléndidos y enormes marcos de puertas, pilastras blancas ornamentadas con la luz cálida del crepúsculo o del alba, las amplias perspectivas recreadas en paisajes naturales, (puertos inventados que creaban una atmósfera que evocaba paraísos idílicos), medallones con bustos en bajorrelieve de filósofos griegos asomados como mirones curiosos, superficies de reluciente mármol y arañas de luces en lo alto como brillantes coronas.

La sala estaba abarrotada de elegantes personalidades.

A ambos lados del gran salón habían estilosas sillas; en un ala estaban situados los caballeros y en el otra, las damas.

Incontables parejas bailaban a paso acompasado las notas de las piezas escogidas para la ocasión, creando un ambiente alegre y solemne. Era la bienvenida oficial a los reyes por parte de la ciudad, organizada por el duque de La Rochelle y las Antillas.

Los Reyes estaban entronizados en una tarima elevada. Les seguían en una posición menos encumbrada el propio Duque y el cardenal Richelieu a la derecha del rey Luis XIII y, la Duquesa a la izquierda de la reina de Francia, lo que les permitía gozar de una posición aventajada a la hora de poder examinar con más claridad a cada uno de sus invitados. La sonrisa estaba ausente de sus rostros, lo que no era de extrañar, pues la seriedad era signo de poder y una de las bases de su “imagen pública”. La frontalidad y dignidad desprovista de sonrisas servían para destacar el distanciamiento de los soberanos absolutos.

Jacqueline avanzaba por el salón del brazo de Jérôme, seguidos del capitán Roberts junto a Thierry y por último, algo más distanciado del resto, Pierre, quien caminaba cabizbajo bajo una ausencia afligida. Jacqueline se separó de la compañía masculina que la escoltaba para situarse en el ala de las damas y buscó una silla en la que tomar asiento que le permitiera estar lo más cerca posible del que era realmente su padre, pero a una distancia prudente para que éste, por supuesto, no se percatase de que lo estaba observando.

Mientras la nueva pieza de baile daba comienzo, Pierre empezó a esquivar a la multitud para reunirse con el Capitán y Thierry en el ala de los caballeros. Frunció el ceño cuando se dio cuenta que el majestuoso baile regional que había dado comienzo era una danza con figuras cambiantes en la que los participantes variaban continuamente de pareja en cada nueva estrofa; “estaré preparado para sacarla a bailar y no la compartiré con nadie”, pensó.

Simplemente era un baile, pero aquello no era algo que un hombre deseaba ver cuando se disponía a reconquistar el amor de su amada. Mientras seguía mirando, el sinuoso desarrollo de la danza hizo que perdiera a Jacqueline de vista entre la multitud que se arremolinaba. Cuando volvió a ver su cabello dorado, Pierre apretó los dientes y reprimió su impaciencia.

Había seis hombres atractivos que, reparando en la presencia de Jacqueline, comenzaron a hablar de su belleza y deliciosa figura, todos ellos con un linaje indudablemente más aristocrático que el suyo.

Desde la aventajada tarima, el cardenal Richelieu divagaba en busca de los rostros femeninos más atractivos. La mayoría ya los conocía, le resultaban hasta insulsos y comunes, hasta que finalmente reparó en la belleza indescriptiblemente atrayente de Jacqueline.

Era evidente que no estaba vestida para la ocasión, pero pese a aquel detalle, era la mujer más hermosa que había visto en mucho tiempo, un diamante de primera calidad que incluso creía haber conocido años atrás.

El cardenal Richelieu observó a Jacqueline durante un largo tiempo, viendo como ésta tenía la mirada fija en la pista de baile, totalmente ajena a que, en aquel preciso instante, estaba siendo observada por él.

Desde el ala de los caballeros, Pierre no dejaba de mirar a Jacqueline, intentando buscar su mirada. No la iba a perder, la recuperaría. Quizás estaba llevando su reacción al extremo, pensó cuando volvió a mirarla, nerviosa, ausente, con la expresión triste en sus ojos. Al verla de aquella forma, Pierre rememoró el día que ella había descubierto la verdad. Para ella era un asunto doloroso y crucial, y esa era la noche en que conocería por primera vez al que realmente era su padre.

“Ahora me necesita”, pensó. Pierre comprendía mejor que nadie lo difícil que aquella noche iba a resultar para ella.

—Dios santo, ¿quién es esa preciosidad?—murmuró alguien cerca de él.

Pierre casi pasó por alto aquellas palabras; apenas las oyó por casualidad cuando un grupo de cuatro libertinos de mirada dura pasaron tranquilamente delante de él, ajenos al peligro que corrían pues se hallaban totalmente absortos en la evaluación de los diversos encantos de todas las mujeres presentes en el salón de baile.

Los cuatro hombres continuaron avanzando, alejándose sin prisa, aunque Pierre todavía podía oír los comentarios que hacían en voz baja.

—Caramba, es la primera vez que la veo. Una belleza así, no la habría pasado por alto.

—¿Creéis que estará casada?

—¿Desde cuándo importa eso?

Se rieron disimuladamente, sin darse cuenta de que Pierre los estaba siguiendo con una expresión sombría en el rostro.

—Se me ocurre algo. El que antes consiga sacarla a bailar tendrá durante un mes los tragos pagados en la taberna de Le Chat Noir.

—La última vez perdiste y todavía no he visto compensación alguna por vuestra parte.

—¡La última vez ganasteis con trampa!

—Pues esta vez, de los cuatro, vos sois el que menos posibilidades tiene de ganar.

—Pues esperad a ver mis artes seductoras.

—Valdrá la pena verlo—soltó una carcajada—. Además, yo no acepto la apuesta; por cómo va vestida seguro que no es más que una simple mujerzuela en busca de un marido rico que le resuelva la vida. De seguro que es su mejor vestido— Mavillard soltó una sonora carcajada.

—Pero es la flor más bonita, rara y deliciosa que adorna esta fiesta.

—Qué romántico os habéis vuelto de repente, mi querido hermano. De acuerdo, retiro lo dicho, acepto la apuesta, pero sólo para ver cómo se emociona una pobre bastarda a la que después me daré el gusto de despreciar.

—No creo que sea tan tonta como para querer bailar con alguien tan mezquino como vos.

—A veces me avergüenzo de ser tu hermano— dijo Mavillard, el que en un primer instante había rechazado la apuesta y en último momento la aceptó. Expresó su pensamiento como una corrección violenta.

—¡Comportaos! Hagamos lo que hemos planeado y divirtámonos un rato que para eso hemos venido.

Sentada en la original silla, Jacqueline seguía mirando el desarrollo del baile, los pasos ceremoniosos, las maneras de andar, reverencias, salidas respetuosas, la adulación hacia la figura de los Reyes, además de la galantería y caballerosidad hacia las damas, situados en una atmósfera de amoríos y misterio.

De vez en cuando aprovechaba para observar a su padre, aunque con cierta precaución y recelo, pues ya se había percatado de que el hombre que estaba a su lado vestido con una capa roja no le quitaba el ojo de encima.

Intentaba además memorizar los movimientos que componían los distintos bailes, pues muchos de los pasos se repetían. Cada movimiento se realizaba sin precipitación, tal y como lo indicaba la etiqueta del Rey, sin apelar a la vulgaridad, desplazándose con lentitud y soberbia, una danza refinada y elegante, lo que las separaba de los bailes alocados que practicaban las gentes del pueblo.

Mientras tanto, absorto en descifrar de dónde le sonaba las facciones de aquel rostro tan perfecto, el cardenal Richelieu decidió consultar al mismo Duque.

—Me pregunto si me podrías ayudar.

El Duque asintió con la cabeza y, en un gesto de interés hacia lo que le decía el cardenal, le miró a los ojos.

—No he podido dejar de mirar a una joven desde que llegó. Su rostro aunque joven, tengo la plena seguridad de que lo he visto hace muchos años atrás. No sé de qué me suenan sus facciones, pero me resulta increíblemente familiar.

—¿A cuál de ellas os referís?— preguntó el Duque, buscando el rostro de aquella joven entre la multitud de damas que se arremolinaban en el ala derecha.

A su vez, el grupo formado por los cuatro hombres avanzaba hacia el ala de las damas.

Un ramillete de engreídas y ataviadas aristócratas, quedando totalmente desilusionadas al ver que las atenciones de aquellos elegantes caballeros de ensueño no eran para ellas, se retiraron dedicándole malas caras a Jacqueline, dejándola de nuevo a la vista del cardenal Richelieu.

—¡Mirad! Es aquella joven—tan pronto indicó la dirección de Jacqueline con su dedo, el grupo formado por los cuatro caballeros se arremolinaron a unos cuantos metros alrededor de ella—. ¡Vaya! Al parecer, tampoco pasa desapercibida para los jóvenes casanovas—. Expresó el cardenal tras perderla de nuevo de vista.

El duque de La Rochelle se quedó intrigado, se notó en su expresión confundida y aturdida. Se sentía inquieto e incómodo en la recepción pues no sabía cómo dar explicación a tanta incertidumbre.

El corrillo de aquellos hombres se situó a cierta distancia de Jacqueline y, ajenos a la expectación que estaba causando, echaron a suertes quién de ellos sería el primero en comenzar la apuesta.

Tras terminar el primer baile todos los distinguidos asistentes aplaudieron, en especial, la Duquesa, Camille.

—Oh, Cécile. Habéis estado estupenda.

El Duque sonrió a su hijastra con calidez desde su posición privilegiada.

—No ha estado mal— expresó el cardenal Richelieu al no hallar nada especial que felicitar.

Cécile era una chica rubia y delgada de ojos azules, de facciones delicadas y rostro pálido; su posición como hijastra del Duque la había convertido en una joven soberbia, déspota y engreída. Notoriamente solicitada por los jóvenes y atractivos hidalgos se acercó a uno de los cuatro jóvenes que habían puesto su atención en Jacqueline.

—Tras vuestra larga espera, os concedo el baile que me solicitasteis—dijo Cécile extendiendo su mano con distinción.

—Muchas gracias Cécile, pero he cambiado de opinión.

—¿Qué habéis dicho?

—Prefiero esperar y bailar con aquella preciosidad de allá.

Cécile tenía el rostro tenso, un destello intenso se vislumbró en sus ojos azules sin brillo, mientras se apretaba los dedos y miraba a Jacqueline por encima del hombro.

—Disculpad a mi hermano, Cécile. Es demasiado inmaduro y carente de gusto para distinguir una joya de una baratija.

—¿La conocéis?— preguntó Cécile al arrogante hidalgo, indeciso de participar en la apuesta.

—¡Por supuesto que no! ¿No la habéis visto? De seguro no es más que una oportunista en la ruina en busca de un marido que la mantenga.

Mientras aquel grupo de cuatro hidalgos permanecía a una cierta distancia de Jacqueline, el que había conseguido el primer turno para comenzar la apuesta se disponía a salir. Nervioso, se arregló la chaqueta y olió entre sus manos el aliento de su boca. “Venga allá voy”, se dijo a sí mismo.

Situándose justo delante de Jacqueline se presentó ante ella inclinándose en habitual gesto de distinción.

—Sería tan amable de concederme este baile.

Jacqueline se quedó asombrada, aunque no lo demostró. Era un día de muchas emociones juntas, sentía que no estaba preparada para pavonearse como aquella gente y seguir aquellos estúpidos pasos.

—Lo siento pero…

—No se preocupe señorita, la entiendo perfectamente— dijo aquel joven y, sintiéndose derrotado, regresó al corrillo de sus amigos contrincantes, quienes se reían disimuladamente de él.

—Os lo dije— dijo uno de ellos intentando no explotar con una carcajada, mientras observaba a su amigo regresar al corrillo, colorado y cabizbajo.

—De acuerdo, ahora es mi turno—dijo el siguiente, Rainier, dirigiéndose al encuentro de Jacqueline resuelto y decidido.

—Estoy seguro de que lo consigue.

Cuando el hidalgo se situó delante de la mirada interrogativa de Jacqueline, éste comenzó con su habitual táctica:

—No he podido evitar el veros tan sola.

Jacqueline se limitó a mirarlo.

—Os ruego, por favor, me dispenséis si os ha ofendido mi indiscreción pero no me gusta ver damas tan bellas como vos, tan solitarias como lo estáis ahora.

—No, no me habéis ofendido y no, no estoy sola, gracias.

—¿Es usted nueva en La Rochelle?

—Puede decirse que sí.

—Eso explica por qué no la había visto antes. ¿Viene a quedarse una larga temporada?

—Aún no lo sé.

Desde lejos, sus amigos ya tenían claro quién era el ganador de la apuesta.

—Os lo dije. No sé como lo hace pero siempre lo consigue— expresó entre dientes uno de ellos.

Mientras tanto, la conversación continuaba entre Jacqueline y aquel apuesto caballero de chaleco rojo.

—Oh, por favor, disculpadme de nuevo, qué tonto soy. He olvidado por completo presentarme… Mi nombre es Rainier y es para mí un honor el poder conoceros—extendió su mano y, tomando la de Jacqueline entre la suya, le dio un beso en el dorso.

—Igualmente. Mi nombre es Jacqueline.

—Me gustaría, si no os es un inconveniente, compartir esta pieza de baile con vos.

—No sé si seré capaz de seguir el ritmo.

—No os preocupéis, dejaos llevar por mí. Aunque con una belleza como la vuestra, a la gente le resultará imposible no fijarse en otra cosa que no seáis vos.

Alargando su mano para llevarla al corazón de la pista de baile, el conde libertino vio como una mano, más firme y poderosa que la suya, le arrebató a Jacqueline en frente de sus narices.

Pierre agarró a Jacqueline de la muñeca resueltamente y la separó de Rainier plantándose entre ellos. El Pierre dócil que lo había soportado todo, se vio arrastrado bruscamente por una ola enorme. Su lugar lo ocupó Pierre Barts Roberts, su orgullo brutal y su furioso esplendor. Y fue aquella parte de su persona la que se encontró el desdichado joven Rainier cuando se dio la vuelta. El conde libertino, que llegaba a Pierre a la altura de la barbilla, tragó saliva y alzó la vista lentamente.

Pierre entornó los ojos.

—Esto… Dispensadme—dijo Rainier con la voz ligeramente estrangulada—. No tenía la intención de ofenderle, señor.

—¡Buscaos a otra muchacho!—rugió Pierre—. Esta dama ya tiene con quien bailar.

—Lo siento, pero no tengo intención de bailar con vos— dijo Jacqueline liberándose de la presión que Pierre ejercía sobre su muñeca.

—Si es así, entonces perdonadme de nuevo, pero la dama no desea bailar con vos— dijo Rainier saliendo tímidamente de su compostura.

—¿Ah, no? Eso lo veremos ahora mismo—. Pierre miró a Jacqueline, quien lo estaba mirando fijamente con la boca abierta de sorpresa. La agarró de nuevo de la muñeca y tiró de ella en dirección a la pista de baile.

—¿Qué hacéis?—gritó entre dientes Jacqueline—. ¿Os habéis vuelto loco?

—Calmaos Jacqueline y, simplemente, bailad conmigo.

Ella plantó los pies en el suelo, negándose a ceder.

—De nuevo, Jacqueline, calmaos. No os conviene llamar la atención de esa forma.

—¿Por qué me hacéis esto?—preguntó Jacqueline, comenzando a entrar en razón.

—Os diré lo que ocurre. Os estoy salvando de una apuesta.

—¿De qué estáis hablando?

—Tal y como vais vestida, esta gente refinada cree que sois una oportunista en busca de una fortuna que os solucione la vida. Aquel grupo de cuatro jóvenes— señalándolos con un gesto de su cabeza— hizo una apuesta para ver quién de los cuatro conseguía sacaros a bailar con el fin de luego, seguramente, dejaros en ridículo.

—Supongo que ahora, encima, os tendré que agradecer lo que acabáis de hacer por mí—dijo ella con cierto recelo.

Él la miró con dolor en los ojos, algo se había roto dentro de él. Se fijó al mirar la expresión de conmoción de su amada y vio el rostro de una Jacqueline poco reconocible, alguien que estaba dejando de existir.

Tras un largo espacio de tiempo de incómodo silencio, consiguió que Jacqueline accediese a bailar; ella empezó a deslizarse deliciosamente por la pista de baile de la mano de Pierre. Bailaban con sus cuerpos unidos en movimientos precisos y ágiles, dentro de la codificación de la clase social más elevada.

—¿Dónde habéis aprendido a bailar?—preguntó ella gratamente sorprendida.

—Aún no sabéis lo que soy capaz de hacer por vos…

Eso es lo que Jacqueline no terminaba de comprender.

Era tan fácil amarle pero tan difícil adivinar sus pensamientos… En su fuero interno sabía que las palabras que le acababa de decir eran ciertas. Aún así, tanta certeza se ofuscaba con la incertidumbre de unas pruebas que le demostraban todo lo contrario; un mar de dudas transformaba el más puro sentimiento de amor en miedo y temor a lo desconocido: el sufrimiento.

Sus cuerpos se fundieron con el ritmo de la música, avanzando por la pista en movimientos circulares que seguían la dirección de las agujas del reloj.

Pierre se dio cuenta de cómo la gente se volvía a mirar. Incluso las caras huesudas de las amedrentadoras grandes damas que controlaban la sociedad, se suavizaban ante la belleza de Jacqueline. Pierre, conmovido y deslumbrado por la belleza de Jacqueline, no podía quitarle los ojos de encima, tenía que recuperarla, la necesitaba.

En cualquier caso, su llegada a la pista de baile causó cierto revuelo. Por donde pasaban no dejaban de llamar la atención, con pasos perfectamente sincronizados. Pierre percibía los habituales susurros tras los abanicos que se agitaban: las infatigables cotillas de la alta sociedad necesitaban una dosis constante de chismes nuevos para mantener sus cabezas huecas en funcionamiento. Aunque todo ello no era otra cosa que admiración por la espléndida pareja que formaban, eran la pareja ideal de aquella velada.

El público femenino más joven observaba con cierto recelo a Jacqueline, mientras que a Pierre lo examinaban con interés y muy detenidamente de la cabeza a los pies, recorriendo con sus miradas palmo a palmo el escultural cuerpo de aquel magnífico pirata, sin saber que realmente lo era.

Todos se preguntaban la identidad de cada cual.

Cécile no podía evitar mirar a la pareja que formaban Pierre y Jacqueline. Su expresión reflejaba una mezcla entre curiosidad y enfado: era evidente la expectación y la atención que le estaba robando en frente de sus narices aquella desconocida e insignificante joven recién llegada de quién sabe dónde. Sin embargo, la varonía y la figura imponente de Pierre atrajeron desde el primer momento.

Los cientos de parejas que bailaban en círculos alrededor de la pista iban avanzando, una a una, delante de la tarima real, mientras seguían dando vueltas y vueltas en ceremonioso y reverente baile, incluidos también Jacqueline y Pierre.

Desde la tarima, el cardenal Richelieu miraba a la gente con expresión anodina, disimulando sus bostezos por medio de llevarse con finura la mano a su boca, mientras que, el duque Dominique se presentaba afable pero no llegaba a disfrutar de la fiesta: desde el comentario de Richelieu no había dejado de sentirse inquieto. En realidad, no le había dicho nada, ni tampoco pudo ver a nadie, pero desde su corazón oía una llamada que no era capaz de ignorar.

De repente, el cardenal Richelieu salió de su aburrimiento al ver a Jacqueline deslizarse como las ondulaciones de la seda por la pista de baile.

—Oh, mirad. Allí está la chica que os dije, del brazo de un hidalgo rubicundo y fuerte.

El Duque dirigió su atención de inmediato hacia donde el Cardenal le señalaba con disimulo.

Cuando al final la halló entre la multitud de parejas que bailaban, lo primero que pudo ver de aquella joven sobre la que tanto le insistía el propio Richelieu fue su larga cabellera dorada, abundante y brillante. En el momento en el que el baile circular le permitió ver su rostro, sintió un vuelco en el corazón.

—Preciosa, ¿verdad? Tiene algo distinto, no puedo definir exactamente de dónde puede proceder, pero de lo que no me cabe ni la menor duda es de que es un diamante en bruto.

El Duque no podía articular palabra, aquella llamada lo había paralizado por completo y no podía dejar de seguirla con la mirada.

—Os entiendo perfectamente, pero no os conviene ser tan indiscreto. Sobre todo, teniendo a vuestro Rey y a toda vuestra corte delante— le susurró el cardenal al Duque a modo de advertencia, confundiendo la expresión del Duque con algo más que una mera curiosidad.

Por su parte, Pierre se sentía satisfecho y feliz de bailar con Jacqueline. La veía preciosa, radiante y desenvuelta. No le pasaba desadvertida la admiración que causaba entre los invitados y las personalidades más altas de la sociedad de La Rochelle y se sentía orgulloso de llevarla en su brazo.

Y así fueron bailando, desplegando pasos con ritmo y acorde, gracias a la labor de Pierre.

Cientos de velas iluminaban el altísimo espacio, mientras una deliciosa música vocal e instrumental aligeraba el ruido de las conversaciones con una melodía interpretada alternativamente por la orquesta y el piano.

En el momento en el que el movimiento circular del baile situó a Jacqueline en frente del Duque, cara a cara, sus ojos se clavaron el uno en el otro, en lo que parecía un reconocimiento mutuo.

Coincidieron sus miradas y ambos, tanto Jacqueline como el Duque, cambiaron su expresión al más profundo y vívido asombr, sintiendo a la vez la misma llamada de la sangre, la misma voz.

El avance inevitable del baile hizo que Jacqueline se fuera alejando de la tarima donde su padre se encontraba.

Su atención ya no estaba en hacer coordinar sus pasos con el ritmo de la música. Su expectación estaba ahora en buscar a su padre, sangre de su sangre. Avanzaba casi ciega y, a medida que continuaba el baile, le resultaba más difícil seguir el ritmo y el acorde de los movimientos. Causó el tropiezo y el enfado de las parejas que se encontraban más próximas a ellos: no lo pudo evitar, era el reconocimiento de la llamada de una sangre a la otra.

El Duque se incorporó de inmediato de su asiento privilegiado cercano al trono del Rey. Nervioso e impaciente miraba como iba y venía la figura de Jacqueline, encontrándola y perdiéndola a la vez, dentro de lo que parecía un remolino de personas que bailaban unidas en acto majestuoso y populoso.

—Tranquilizaos. No pasa nada— le susurró Pierre, aumentando la presión que ejercía su mano sobre la cintura de ella.

Y aunque ella se mostraba reacia con él, en aquella ocasión él era su única protección.

El duque Dominique, de pie sobre la gran tarima, nervioso y sudoroso, no podía dar crédito a lo que veía ante sus ojos. Tanto el Rey como el cardenal Richelieu no comprendían el motivo de tanta perturbación.

—¿Qué os ocurre amor mío?—preguntó preocupada la duquesa, Camille.

El Duque, ajeno al mundo, a las voces que lo llamaban y a los comentarios que comenzaron a levantarse, se concentró en buscar a aquella preciosa joven de ojos verdes.

—Calmaos—susurró el cardenal Richelieu al oído del Duque, tras levantarse él también de su asiento—. Esta no es la manera, conozco otras formas de hacerlo, dejadlo en mis manos—añadió en tono bajo y discreto.

Aquel comentario, lejos de calmarlo, lo animó a terminar de decidirse para ir tras la que era la sombra de su mujer, en busca de aquel rostro: necesitaba mirarlo más de cerca a fin de comprobar realmente su identidad. Bajó de la tarima y, con pasos firmes y decididos, se adentró en el mar de personas que continuaban moviéndose con el ritmo de la música.

Nervioso, impaciente y semiconsciente de la realidad que lo envolvía, iba y venía sin rumbo y dirección entre las emperejiladas damas y recatados caballeros. En aquel momento todo aquel baile, el jolgorio y toda aquella gente sobraban para él: lo único que le interesaba realmente en ese momento parecía haber sido un espejismo pero tenía que ser real, se decía continuamente a sí mismo.

Era la sensación más horrible del mundo, tenía que encontrarla de nuevo, no la podía perder, tenía que verla una vez más y salir de dudas.

Perdiendo el control de sí mismo, soltó un rugido ensordecedor que hizo vibrar los cristales de los enormes ventanales. Ordenó el final de todo movimiento y el alto a la música.

De repente, tal y como ordenó, todas las personas allí presentes se detuvieron en seco, quedando paralizados y asombrados del trato descortés de su anfitrión.

Algunas miradas enemigas se fijaron en lo que podía ser una buena oportunidad para iniciar de nuevo una rebelión contra la represión impuesta desde arriba. Dominique, ajeno a todas las intrigas que a partir de ese día comenzaron a urdirse, examinó escrutadoramente a cada una de las mujeres que se encontraban en la pista de baile; desesperado, intentó buscarla.

Boucard, su amigo de toda la vida, lo observaba desde el ala donde se situaban los caballeros, mientras sostenía una copa de coñac en la mano, algo extraño en su sonrisa comenzó a dibujarse.

—¡Está loco!—murmuró un señor mayor bajito y con barba que se encontraba cerca de Boucard.

Oyendo finalmente a su corazón, el Duque se abrió camino entre un grupo de parejas y a modo de telón llegó a ella… Sorprendido y aturdido por lo que estaba viendo, avanzó a paso lento hacia Jacqueline. A medida que reducía la distancia que los separaba a ambos, aumentaba a su vez su convicción: tenía que tratarse de ella. Cierto grado de miedo de que no fuera quien esperaba le helaba el espíritu, temía no poder resistirlo una vez más.

Y así, una vez que se aproximó a ella lo que estimó oportuno, la observó detenidamente.

En su fuero interno la reconocía… Se parecía tanto, tanto, a su amada e inolvidable primera esposa… Su mirada era penetrante e impactante, quién la miraba a los ojos jamás podría olvidarla. Desprendía un aura y un carisma que ni siquiera él mismo, como intendente y gobernador de La Rochelle y las Antillas, había poseído jamás.

—¿Quién sois?—preguntó el Duque en tono firme pero amigable.

Ella no pudo contestarle, apenas podía hablar, no dejaba de mirarlo a los ojos intentando reconocerse a sí misma.

—¿Cuál es vuestro nombre, muchacha?

El silencio más absoluto se vio interrumpido de repente por la repuesta de una voz familiar para él.

—Creía que no tendríais que preguntarlo.

—Jérôme... qué… ¿qué estáis haciendo aquí?

De pronto los comentarios y chismorreos comenzaron a revolotear en la sala a modo de susurros malintencionados.

La mirada curiosa del Rey los observaba atenta desde la tarima situada al fondo de la estancia.

—He regresado de las Antillas para traeros lo que habéis estado buscando toda vuestra vida. ¿No la reconocéis?

El Duque vaciló, desplazando la vista de su idolatrado Jérôme a la joven una y otra vez, debatiéndose a quién dirigir su atención.

—Es vuestra hija.

Los ojos del Duque se iluminaron, la tensión de su rostro disminuyó, se podía leer la emoción en sus ojos.

—¿Qué estáis diciendo Jérôme?—susurró débilmente mientras se acercaba más ella.

Camille se levantó de su asiento y corrió de inmediato al lado de su marido para acompañarlo en el reencuentro más importante de su vida.

Por otra parte, el asombro dominó la opinión de todos. En el caso de Boucard, la sorpresa fue tanta, que el simple hecho de haber oído aquella noticia hizo que se le cayera la copa de sus manos.

Padre e hija se miraron mutuamente a los ojos, el corazón les palpitaba a ambos muy aprisa. Ella escudriñó el rostro de su padre con sus ojos verdes y adoptó una expresión que denotaba dolor en su rostro, pensando el tipo de persona que habría llegado a ser si todo hubiera sido como debería haber sido.

—¿Cuál es vuestro nombre muchacha?

—Mi nombre es Jacqueline.

El solo hecho de haber oído aquel nombre hizo que las lágrimas invadieran su rostro: era un sueño hecho realidad el poder verla de nuevo ante él, después de tantos años privado de haberla disfrutado como padre. Vio de repente su bello rostro de bella joven transformarse en el rostro de aquella pequeña, justo en la misma edad en la que había desaparecido… Era Jacqueline ... Lo era, pero tras las muchas decepciones de falsos reencuentros inventados por aventajados oportunistas tenía que cerciorarse muy bien de que, en efecto, esta vez se trataba de su verdadera y única hija.

—Acercaos muchacha, dejadme veros más de cerca, por favor.

Jacqueline se aproximó al Duque con tímidos pasos, pues todo estaba ocurriendo en bruscos y rápidos saltos de tiempo, estaba confundida y aturdida.

—Decidme— la miró profundamente a los ojos— ¿Qué edad tenéis?

—Dieciocho años señor.

—¿Hay algo en especial que os haga pensar que sois mi hija?

—No sé qué deciros, mi señoría—respondió cabizbaja—. Lo único que os puedo decir es que la familia con la que crecí me dijo que llevo una marca especial fundida en mi cuerpo desde que me acogieron en su casa.

—¿Una marca, decís?

—Sí, el sello de armas de la familia de L´Oix— afirmó Jérôme, interviniendo hábilmente por miedo a que, dado el estado de asombro de Jacqueline, ésta hiciese algún comentario que les comprometiese a ambos—. Yo mismo solicité a unas monjas que la inspeccionaran y éstas mismas fueron las que me lo aseguraron, mi señoría.

El Duque parecía perplejo.

—Por suerte—continuó Jérôme—, se crió al lado de una familia noble de origen inglés residente en las Antillas, el Nuevo Mundo del que tantas personas hablan; lugar de donde acabamos de llegar hará un par de días.

—Dios mío, Jacqueline— musitó el Duque extendiendo sus brazos para acogerla entre ellos.

Los dos se abrazaron con intensidad. Ante un encuentro tan retrasado en el tiempo, las lágrimas caían por sus rostros, mientras Jacqueline lo seguía abrazando con la misma fuerza que le había llevado hasta él.

—No sabéis cuánto he esperado este momento— dijo el Duque, mientras abrazaba a la vez el recuerdo de una pequeña niña que, tras un período furtivo de tiempo, había crecido hasta convertirse en la bella mujer que era. Tomó su adorable rostro entre las manos y la besó en la frente.

—No tenéis ni idea de cuántas jóvenes han querido ocupar vuestro lugar. Pero esta vez es diferente, vos sois mi hija, mi niña adorada, mi Jacqueline.

El grupo de cuatro casanovas se miraban entre ellos sin poder salir de su asombro.

—Ya me parecía a mí que tenía algo especial, aunque no sabía deciros el qué—opinó Rainier, el que era hermano de Mavillard, y este último, el amigo inseparable de Cécile.

—Nada más y nada menos que la hija del mismo Duque— exclamó Bertrand emitiendo un ligero silbido de asombro.

—¡No me lo puedo creer!—exclamó Mavillard, el hidalgo que más había criticado a Jacqueline y el que había compartido baile con Cécile.

—¡Eso es imposible!—musitó entre dientes Cécile, quien tampoco salía de su asombro.

—¿Teníais una hermana?— preguntó Mavillard irónicamente a Cécile, sin interesarle lo más mínimo la reacción de ésta.

Camille se situó al lado de su marido, el duque Dominique, para compartir con él la alegría y le emoción de un reencuentro que siempre había esperado: era la hija desaparecida del Duque convertida en mujer.

—Alabado sea el señor, Dominique—expresó Camille—. Es vuestra hija.

Cécile clavó su mirada en Jacqueline.

—Creo que habéis dejado de ser la consentida de vuestra casa, querida—dijo Mavillard, su fiel compañero.

Tras el conmovedor reencuentro, el cardenal Richelieu junto con el rey Luis XIII se incorporaron de sus sillas para celebrar con un aplauso la alegría que sentían por su apreciado Duque, al que el mismo Rey quería más que a su propio hermano. Todos los allí presentes se unieron a la celebración, algunas de las damas más aventajadas en edad compartieron lágrimas con los propios protagonistas del reencuentro.

Al principio Cécile se resistió a aplaudir pero, finalmente, cedió tras ver que todo el mundo lo hacía: lo importante era quedar bien.

Boucard no pudo más que marcharse de la sala. Pareció elegir el peor momento para abandonar a su mejor amigo, justo cuando éste, tras muchos años de espera, recién encontraba a su hija.

Pierre, Thierry e incluso el Capitán se alegraron por Jacqueline. Aunque en el fondo, sentían que ya habían comenzado a perderla…

Tras el cálido reencuentro, la multitud de refinados invitados los dejaron marchar, pero no sin antes permitir que el Rey se retirara, como era habitual, antes que incluso el propio Duque.

Tras la despedida al Rey, las mujeres (la duquesa Camille, su hija Cécile y Jacqueline) se retiraron de la sala de baile para conducir a la recién llegada a su antigua habitación, mientras los hombres (el Duque, Jérôme, Thierry, el capitán Roberts convertido ahora en James Stuart, Pierre y el cardenal Richelieu) se dirigieron al señorial despacho del duque Dominique de L´Oix.

La hora era tardía, aunque aún quedaban cientos de invitados aprovechando las últimas piezas musicales de la orquesta oficial de La Rochelle.

Una vez habían atravesado el pasillo iluminado con candelabros de cobre, una alfombra de fino color turquesa les introdujo a la estancia donde charlarían hasta altas horas de la madrugada.

Mientras el duque Dominique llenaba las copas de coñac del Valle de la Charente, reparó en la ausencia de una persona muy importante para él, su amigo Boucard.

—Qué extraño, ¿dónde se habrá metido Boucard?

—Se ha ido su señoría, abandonó la fiesta bastante temprano—le informó uno de los sirvientes que se encargaba de poner cómodos a todos los caballeros, entregándoles las copas que acababa de llenar el mismo Duque.

El Duque asintió con la cabeza con expresión interrogativa.

—Así que fuisteis vos quien la encontró—dijo el Cardenal dirigiéndose al capitán Roberts.

—Y la crió—respondió el Capitán. Lo miró con recelo al tiempo que se deleitaba en oler la copa de coñac que le acababan de servir.

—Me siento eternamente endeudado con vos. No sólo habéis estado con ella en los momentos que más lo necesitaba sino que, además, me la habéis traído de vuelta y, con ella, me habéis devuelto la felicidad que hacía mucho tiempo había perdido.

—El capitán James Stuart pertenece a las familias más adineradas de Inglaterra, por lo que podéis tener la plena tranquilidad de que vuestra hija ha crecido en el seno de una familia distinguida—intervino Jérôme temiendo comentarios que pudiesen delatarles—.

El Cardenal clavó su mirada en el Capitán.

—No sólo le ha proporcionado a Jacqueline—continuaba Jérôme— cariño, sino también cultura, educación y distinción. Aunque, naturalmente, por la ausencia evidente de la figura de una madre, a Jacqueline le quedan algunos detalles femeninos por pulir.

—En eso estoy de acuerdo: es un diamante en bruto que una vez pulido llegará a ser el más perfecto de todos—opinó el Cardenal con especial interés.

—Si hay algo que define a Jacqueline, es que todo lo que se propone lo logra.

—Veo que conocéis a mi hija—respondió el Duque cabizbajo con tono melancólico—. Mucho mejor de lo que podré conocerla yo en mucho tiempo. Por eso, me gustaría que os quedarais el tiempo que consideréis oportuno en mi palacio. Para mí será un placer tener a mi lado a alguien que conoce tan bien a mi hija.

—No creo que sea necesario, su señoría —expresó Jérôme nervioso ante aquella invitación tan peligrosa—. De hecho el capitán Stuart, es un hombre muy ocupado…

—Es cierto, Jérôme, pero no lo suficiente como para despreciar una invitación tan distinguida y sincera. Para mí tampoco es fácil desprenderme de la que siempre he considerado mi hija—respondió el “capitán James Stuart” diplomáticamente al tiempo que lanzó a Jérôme una dura mirada. Éste la entendió como lo que era: la mirada fija y penetrante de un antiguo corsario implacable, advirtiéndole del peligro de intentar traspasar aquella fina frontera.

—¡Estupendo! No se hable más; os quedaréis el tiempo que vuestras obligaciones os permitan permanecer en La Rochelle—contestó el Duque entusiasmado.

El Cardenal lo miró con recelo y desconfianza. Desde que había conocido al supuesto capitán “James Stuart”, sabía que había algo en él que iba más allá de lo que intentaba demostrar.

—Decidme Capitán, ¿a qué actividades os dedicáis exactamente?

—Como vos mismo bien habéis dicho soy Capitán, el mar es mi actividad.

—¡Claro está!—respondió el Cardenal acariciando su copa de coñac persistentemente—. A lo que yo me refiero es ¿con qué tipo de mercancías estáis acostumbrado a lidiar, Capitán?

—¿Mercancías?—preguntó con una media sonrisa sardónica, adivinando muy bien el terreno al que el Cardenal le quería conducir—. El Nuevo Mundo, su excelencia, lo que conocemos como el Nuevo Mundo, es un mundo que me ha permitido ver muchas cosas, un mundo donde nunca se acaban las nuevas mercaderías por descubrir. Durante mi vida, he visto y transportado una infinidad de ellas. Es una parte del mundo en la que nunca dejarán de existir elementos, fuerzas e incluso “mercancías” que jamás me dejarán de sorprender.

—Fascinante, ¿no creen?— expresó el Duque con admiración.

—Desde luego— confirmó el Cardenal con la sospecha clavada en su pensamiento—. Entonces decidme, ¿qué es lo que más os gusta de vuestra profesión?

—La libertad— contestó Pierre de inmediato, sin apenas meditar y sopesar su respuesta.

Jérôme le lanzó una mirada asesina.

El cardenal Richelieu se rió de su afirmación

—¿Libertad?— el cardenal Richelieu soltó una carcajada aún más sonora—. La juventud de hoy no dejará de sorprenderme…

—Podéis llamarme Pierre, mi señoría.

—Bueno, dejémonos de devaneos— dijo el Duque, mientras se recuperaba él también de la risa—. Por favor, decidme Capitán, ¿cómo encontrasteis a mi hija? ¿Dónde ocurrió todo?

—En una isla cerca de Saint Martin. Aún no sé qué fue lo que me impulsó a acercarme a ese barco, jamás olvidaré el nombre de aquella embarcación.

Jérôme puso los ojos en blanco y pareció hacer un esfuerzo por armarse de paciencia para no echarse las manos a la cabeza. Se incorporó de inmediato de su asiento.

—Mi señoría, deberíais descansar. De lo contrario, mañana no podréis disfrutar de vuestra hija, o por lo menos no estaréis lo suficientemente despierto para disfrutar con ella todo lo que no pudisteis hacer en mucho tiempo.

—Jérôme tiene razón—añadió el cardenal Richelieu—. Lo más sensato será dejar estos asuntos para su estudio en un momento más adecuado.

—Ambos tenéis razón— afirmó el Duque, mientras se situaba delante de Jérôme colocando las manos sobre sus hombros—. Qué sabio ha resultado ser mi querido Jérôme— dándole palmaditas en el hombro con el orgullo reflejado en su rostro—. No puedo pasar por alto vuestra gran labor, muchacho. También gracias a vuestra cooperación me habéis devuelto a mi hija… así que acomodaos en mi casa, vuestra casa—dirigiéndose a todos los allí presentes— Mis sirvientes os dirigirán a vuestras habitaciones.

Cécile se desentendió de Jacqueline y se fue de inmediato hacia sus aposentos.

Por su parte, Camille, la Duquesa, guió a Jacqueline hacia la que era su antigua habitación. Subieron las largas escaleras en forma de caracol y atravesaron los pasillos iluminados con candelabros de cobre que colgaban en las paredes. Cuando por fin entraron en el lugar que la había visto nacer, Jacqueline sintió un dolor fuerte en su corazón.

Todavía conservaban la cuna de la que la habían arrebatado, manteniéndola incluso con las cubiertas retiradas, tal y como estaban hacía unos quince años atrás. Sin embargo, fueron adaptando la habitación, tanto en muebles como en aspecto, en un aposento para una chica de su edad.

—Adelante, no seáis tímida. Esta es vuestra alcoba.

Jacqueline obedeció en silencio y observó ensimismada cada detalle que había a su alrededor.

—Muchas cosas están tal y como estaban cuando, lamentablemente, desaparecisteis.

Jacqueline clavó su mirada en la que había sido su cuna.

Cécile, dándose cuenta de ello, le aclaró:

—Ha permanecido abierta todos estos años, esperando vuestro regreso. Vuestro padre nunca perdió la esperanza y ahora que ya estáis de vuelta, gracias al favor de Dios, ya se podrá sellar—dijo al tiempo que llevaba hacia delante las finas colchas que durante un tiempo le dieron abrigo y calor a Jacqueline—porque con ello nos queremos asegurar de que os damos la bienvenida—concluyó después de poner un pequeño cojín de decoración.

Jacqueline le sostuvo la mirada con un nudo en la garganta, mientras escudriñaba con sus verdes ojos el rostro de su madrastra.

Tras unos breves instantes de silencio, Camille regresó de un intenso devaneo mental.

—Durante todos estos años de larga ausencia, vuestro padre se ha encargado de amueblaros la habitación. Haciéndolo era la única forma de evitar que se sumiera en la locura. Siempre tuvo la esperanza de que regresaríais a su lado.

Jacqueline asintió con dolor en los ojos ante aquella revelación. Se sentía vulnerable e incapaz de pronunciar palabra, por lo que se dedicó a escudriñar y reflexionar en cada una de las cosas que veía, en cada palabra dicha, cada ofrecimiento.

—Jacqueline, ¿os encontráis bien?

Jacqueline volvió a asentir con la cabeza. Su cuerpo estaba presente pero, su mente y su mirada estaban muy lejos de allí.

—Oh, pobrecita—dijo Camille rodeando con sus brazos a Jacqueline—. Me puedo imaginar por todo lo que estáis pasando, momentos felices pero a la vez duros y confusos.

Jacqueline la miró fijamente hallando en esas palabras la realidad de todo lo que estaba sintiendo.

—Prometedme que me haréis un favor.

Jacqueline asintió en silencio.

—Sé que son momentos difíciles para vos, pero lo que os voy a pedir os aseguro que no os supondrá ningún sacrificio— sostuvo el rostro de Jacqueline entre sus manos—. Quered a vuestro padre con todo el empeño que corra por vuestras venas. Ha habido muchas personas que le han hecho sufrir, casi lo han llegado a aplastar, pero cuando casi todos pensaban que había llegado a su fin, lograba resurgir con más fuerza y ahínco que en un principio… ¿Sabéis por qué?

Jacqueline la observó con nerviosa curiosidad pero nuevamente se limitó a negar con su cabeza, mientras escuchaba cuidadosamente todo lo que le contaba Camille.

En esos momentos sabía que no debía confiar en nadie.

—Porque la esperanza de encontraros algún día, le hacía fuerte. Por ello, ahora después de un encuentro tan ansiado durante todos estos años, un rechazo o a lo mejor un gesto de indiferencia de vuestra parte, le hundirían en la miseria y en la más angustiante desesperación.

Jacqueline tenía el rostro en tensión y de nuevo se miraron mutuamente en silencio. Tenía la sensación de que había algo que no le estaba contando.

—Sé que no soy nadie para pediros esto, ni siquiera soy vuestra madre, pero me gustaría que algún día pudierais verme como tal— la abrazó de nuevo—. Yo por mi parte estaré siempre aquí de vuestro lado—. Continuó abrazándola por un breve instante en silencio. Entonces, de repente, se retiró de la habitación dejando a Jacqueline completamente inmóvil, sin ningún tipo de expresión en el rostro.

Jacqueline quedó en la más absoluta soledad rodeada de viejos elementos que, poco a poco, le iban trayendo recuerdos a su mente, reconociendo incluso viejos juguetes que creía que sólo eran producto de su imaginación pero que realmente existían.

Se sentía aterrada por la velocidad con la que el pasado la alcanzaba, uniéndose a su presente de una forma tan repentina que le cortaba la respiración. Conmocionada por la intensidad de lo que estaba viviendo, salió de la habitación despavorida, corriendo y arrastrando las largas telas de su vestido por la amplia escalinata.

Sin saber a dónde ir, se dejó guiar por su instinto. Tras bajar todas las escaleras compuestas por cientos de peldaños, atravesó varios pasillos, algunos más cortos y otros más largos y decorados, hasta llegar a una plácida terraza. Llegó al exterior con brusquedad y torpeza como si algo la empujase hacia allí con fuerza.

Para su grata sorpresa, en ese mismo lugar se encontraba su hermano.

Thierry permanecía con las manos en la barandilla de piedra labrada; miraba el esplendor de una noche despejada y algo más fresca de lo que estaban acostumbrados. Él se percató de su presencia y de la expresión atormentada de sus ojos.

—¿Qué os ocurre?

Jacqueline lo sorprendió cayendo sobre él con un gran abrazo.

—Mi querido hermano o, al menos, eso era lo que creía…

—Aún lo sigo siendo— él la estrechó con fuerza entre sus brazos—, eso jamás cambiará.

—Cuánto os he echado de menos en todo este tiempo. No os podéis hacer una idea de lo mucho que os he necesitado a mi lado— dijo ella con voz entrecortada, mientras un nudo en la garganta le hacía cada vez más difícil el poder expresarse—. No sé qué hacer, estoy perdida; no consigo ver las cosas claras, no sé qué hacer frente a todo esto.

—Desconozco lo que Jérôme os habrá dicho o enseñado durante todos estos meses. En cualquier caso, jamás renunciéis a lo que verdaderamente creéis, o a lo que verdaderamente amáis. No si, con eso, os estáis defraudando a vos misma y a los que os quieren.

Jacqueline lo abrazaba en silencio, sin saber qué decir.

—Fijaos en las estrellas de allá arriba, ellas no intentan mostrarse distintas para agradarnos más. Simplemente están allí, quietas y fulgurantes de luz, apareciendo noche tras noche, iguales; no cambian, son ellas mismas y es en esa simplicidad, donde reside su gran belleza.

Ella alzó la vista mientras su cabeza permanecía apoyada en el hombro de su hermano.

—Belleza que, aunque siempre nos parezca igual—continuaba Thierry—, noche tras noche, cuanto más las miráis y observáis hasta el más mínimo detalle… más os sentís atraída por ellas, porque cada una es como es; más pequeña o más grande, todas son estrellas.

Jacqueline se incorporó y le miró de frente a los ojos, mientras él le continuaba diciendo:

—De esa misma forma, mucho antes de que existieran las clases y sus forzados protocolos, tanto hombres como mujeres, más distinguidos o con menos clase, nacimos todos “iguales”.

Aquellas palabras calaron en lo más profundo de su interior y, apoyada en el hombro de Thierry, rompió en un llanto profundo y sentido.

Él calladamente la arropó en un fuerte abrazo, sabía que en aquel momento ella lo necesitaba más cerca que nunca; un apoyo para no perder el valor ante lo desconocido. Intentó calmarla con suaves caricias sobre su larga cabellera dorada. Lloraba con congoja y dolor. Quizás, era eso lo que Thierry quería conseguir con sus palabras y frases bien elaboradas que la hacían pensar… Fue una forma de limpiar el interior más profundo de Jacqueline tras su repentino reencuentro con el pasado, una forma de desterrar todo aquello que no dejaba fluir su verdadera identidad. La niña que se hizo mujer y que tan bien conocía, la pirata libre, segura, dulce y cariñosa con los suyos pero temida e implacable con sus adversarios, una Jacqueline increíblemente valiente, se debatía con una nueva Jacqueline más paciente y callada, llena de viejos miedos e inseguridades que la aprisionaban en una torturante incertidumbre.

Su desgarrador llanto dejó fuera todo aquello que la atormentaba permitiendo que Jacqueline volviera a nacer, no para volver a vivir, sino para saber cómo vivir.

El palacio tenía amplios ventanales y balcones, siendo la terraza donde se encontraban Thierry y Jacqueline, el espacio más amplio e iluminado.

Fue entonces cuando Pierre, saliendo al balcón de su habitación, vio a Thierry estrechando entre sus brazos a Jacqueline. Su cara perdió el color mientras se percataba en la forma en la que ella se aferraba a él, como si fuera lo último que le quedase en el mundo.

No contribuía a la situación el hecho de que ella estuviera tan distante y esquiva con él. No pudo seguir mirándolos por mucho más tiempo, algo en él comenzaba a romperse. Dirigió sus pasos lentamente de nuevo hacia el interior de su habitación y apoyó sus manos sobre el respaldo de un sillón francés en actitud pensativa. Su interior estaba agitado, era un momento en el que muy pocas cosas podía comprender.

Hasta esa noche, siempre había estado seguro de que Jacqueline era suya, en cuerpo y alma.

El amor que sentía por Jacqueline era lo único que le quedaba en la vida para seguir viviendo.

Agitando los recuerdos de su mente trajo de nuevo a su memoria los viejos momentos que había compartido con ella. Al compararlos con los más recientes, se sorprendió de que en éstos tan sólo había compartido soplos de tiempo en los que ya apenas la reconocía. Fue en ese breve análisis donde halló la despedida, la explicación quizás a su cambio para con él. En aquel momento no lo comprendió, pensó que era un beso como los muchos otros que les quedaban aún por compartir, pero ahora entendía, analizando el recuerdo de aquel beso en el que se había aferrado a él, besándolo con turbulenta pasión, que significaba el adiós de parte de ella: era el último beso de Jacqueline.

Su acostumbrada despreocupación por las cosas despareció para sentir una insondable inquietud por algo que sabía que estaba perdiendo y que ya no estaba seguro de cómo poder recuperar.

Miles de maldiciones invadían su mente mientras pasaba la mano por su cabello. Se sentía terriblemente mal.

Estaba preparado y entrenado para soportar cualquier tipo de sufrimiento o tortura, pero no para enfrentarse al dolor de vivir sin ella. Jacqueline había tomado su decisión eligiendo aquella forma de despedirse; se sentía aturdido por aquella certeza pero se negó por completo a renunciar a ella.

Thierry consiguió relajarla entre sus brazos.

—Desahogaos todo lo que podáis—dijo él tras secar con su pulgar una de las últimas lágrimas silenciosas que humedecían el rostro de ella—. Estaremos siempre a vuestro lado, incluso ahora que no estáis en vuestro mejor momento—dijo con cierto tono de humor, mientras acomodaba uno de sus mechones de pelo que se había despeinado tras el abrazo contra su pecho.

Ella podía distinguir su sonrisa irónica, con la que intentaba distraerla y levantarle el ánimo. Pero, como había dicho Thierry, no estaba en su mejor momento. De pronto perdió las fuerzas en las piernas y cayó al suelo: estaba consciente pero muy poca vitalidad le quedaba tras un día de emociones tan intensas.

—Jacqueline—susurró él cuando se inclinó hacia ella—, necesitáis descansar.

Thierry la levantó en brazos y la llevó a su habitación, donde la tumbó en la cama. Cubrió su cuerpo esbelto con la colcha para asegurarse de que se mantenía en calor. Se inclinó y le dio un cálido beso en la frente mientras ella cerraba los ojos con expresión de alivio tratando de esconder cierto dolor. A continuación, él se enderezó despacio y, dirigiéndose hacia el sillón más próximo a la puerta, se sentó en él para vigilar su sueño apoyando su mano sobre el puño de su espada. No quería dejarla sola, no en un lugar donde aún no podían confiar en nadie. Jacqueline era lo suficientemente capaz para defenderse ella sola, pero esa noche era la excepción.

En el transcurrir de la noche, Jacqueline y Pierre estuvieron unidos en la distancia por un mismo sentimiento.

Mientras Jacqueline dormía de lado y de espaldas a Thierry, miraba hacia la ventana pensativa con alguna que otra lágrima recorriendo su rostro, perdiéndose en el interior de sí misma. La incertidumbre de su pasado la atormentaba y el engaño de Pierre la sepultaba. Mientras que Pierre, recostado sobre su cama, con una mano detrás de la cabeza y la mano derecha apoyada sobre su viril pecho, era incapaz de dormir. Aunque estaba sumido en un estado de tristeza y reflexión, su semblante resultaba cada vez más atractivo y pecaminosamente irresistible.

19

El día siguiente llegó rápido, despertándose soleado y despejado.

Jacqueline paseaba desde muy temprano entre los jardines del palacio, en especial por el laberinto de forma circular formado por setos de diferentes alturas y un carpe recortado en forma de setenta arcos diferentes, en cuyos huecos había insertados bojs y hiedras. En el centro del laberinto existía una glorieta sobreelevada, confeccionada en mimbre y junto a una estatua de Venus, que permitía la vista del conjunto del laberinto.

Mientras respiraba profundamente el aire que acariciaba su rostro, oyó a lo lejos los resoplidos y resuellos de los caballos. Le pareció que procedían de los establos de la granja del palacio. Dirigió sus pasos hacia allí llena de curiosidad. No conocía mucho sobre corceles y potros pero, por los sonidos que oía, dedujo que estaban nerviosos e intranquilos; era como el sonido de una advertencia.

Al entrar en el viejo establo, Jacqueline vio docenas de caballos. Sin embargo, centró su atención en un espléndido semental negro, con su lustroso pelaje reluciente como el carbón bruñido a la luz dorada del sol, una larga crin y su cola de seda negra. Aquel espléndido animal estaba de pie sobre sus dos patas traseras elevando las delanteras hacia arriba.

Jacqueline se acercó lentamente hacia aquel imponente animal, hasta situarse justo delante de él.

—Shh— susurró para intentar calmarlo—. Tranquilo amiguito—añadió mientras logró acariciarlo en la cara subiendo la mano poco a poco desde abajo, tocándole la mandíbula, el cuello y los lados de la cara hasta que consiguió tranquilizarlo.

—¡Estupendo!—exclamó el Duque, mientras se dirigía hacia ella desde la puerta del establo—. Me alegra ver que os estáis haciendo con la casa.

—Tan solo paseaba por los jardines. Los oí resollar y me acerqué para ver qué les ocurría—dijo ella, mientras miraba y acariciaba al caballo.

Una vez que el Duque se situó al lado de ella, la observó con detenimiento y orgullo.

—No se puede negar que sois mi Jacqueline, mi hija—ella sonrió suavemente sin despegar la mirada del hermoso caballo—. Os parecéis tanto a la que fue vuestra madre… Incluso, habéis encontrado a vuestro caballo.

Alto y absolutamente imponente, el fogoso corcel relinchaba de forma suave y cariñosa a las caricias de Jacqueline, quien lo miraba con admiración y confianza.

—¡Es el Veloz Apolo!—dijo el Duque, mientras apoyaba su mano sobre la rienda que lo mantenía sujeto contra uno de los postes—. Es el orgullo de mis establos—reconoció él con una sonrisa—. Cuando os lo regalé aún erais muy pequeña y ahora regresáis a casa convertida en toda una bella joven— susurró desprendiendo un tono melancólico con un atisbo de dolor en su voz.

Se quedaron mirándose en silencio compartiendo la misma sensación.

—¿Os gusta Apolo?—dijo el Duque, tras carraspear—. Pues es vuestro, siempre le faltó su dueña.

—Será un estreno emocionante—dijo ella sonriente e ilusionada—. Nunca imaginé montar a un animal como éste.

—¿Nunca habéis montado un caballo?

—Nunca— respondió desprevenida, mientras cogía un cepillo para peinar el lomo de la dócil bestia—. Puede decirse que he pasado mi vida en el mar—Apolo miró hacia atrás, soltando un relinche de agrado, cuando ella comenzó la tarea del cepillado—. Así que me defiendo mucho mejor en el mar que en tierra.

—¿En el mar?—preguntó él con actitud de pensativo rechazo.

Mientras la observaba afanada y entusiasmada en la labor de acicalar a Apolo, dejó a un lado ese comentario y la incertidumbre que le provocó para disfrutar de ese día con ella.

—Bueno, pues dadas las circunstancias tendré que dar de nuevo las gracias al capitán James Stuart por haberme dejado algo que poder enseñaros.

Jacqueline lo miró en actitud interrogativa.

—Os enseñaré a montar.

—¿De verdad?—el hermoso rostro de Jacqueline se iluminó tras la noticia—. ¿Me enseñaréis a montar?

—Por supuesto, lo que importa es el interés y la destreza. Empezaréis aprendiendo con mi caballo que es más dócil y ya está domesticado.

—Dijisteis que Apolo era mi caballo, ¿no?

—Sí, eso dije.

—Pues entonces prefiero aprender con él— dijo rotundamente.

Tras aquella declaración firme y segura vino un sirviente. Primero saludó a ambos, luego se excusó por la interrupción que les causaba y seguidamente susurró al oído del Duque una noticia.

—Los caballos tendrán que esperar—dijo el Duque.

Ella reparó en su expresión pensativa y lo miró frunciendo el ceño con preocupación.

—Las obligaciones se imponen a la diversión. Quedaremos para otro momento, Jacqueline—expresó Dominique con la tristeza marcada en su rostro y se marchó notoriamente contrariado en compañía de su sirviente.

Jacqueline lo observó hasta verlo desparecer. Miró a Apolo con un brillo travieso en los ojos.

En la gran sala de celebraciones del palacio, la duquesa Camille en compañía de Cécile, supervisaba la labor de decenas de sirvientes que revoloteaban a su alrededor. Algunos de ellos le preguntaban la disposición de cada uno de los elementos que compondrían lo que iba a ser la presentación en sociedad de Jacqueline, la hija del Duque.

Nada podía quedar al azar, desde la mesa de caoba cubierta con un mantel de damasco blanco, la excelente cubertería y la fina vajilla con el borde dorado hasta los tres platos que compondrían la cena de gala, que empezaría por una delicada sopa blanca, una fondue y panecillos calientes de gambas. El plato principal y el postre aún se preparaban en la cocina.

—Os estoy pidiendo por favor que intentéis un acercamiento con Jacqueline, técnicamente es vuestra hermana.

—¿Sois consciente de lo que me estáis pidiendo?— preguntó su hija, Cécile—. ¡Jamás podré verla como nada mío!

—De acuerdo, está bien. No os obligaré a nada, el cariño no se puede forzar. Lo único que os pido es que la ayudéis a prepararse, a que esté lista para cuando la sorprendamos para la fiesta. Esta vez quiero que todo el mundo la vea como realmente se merece—dijo Camille con un rostro radiante.

—¿Una fiesta? A mí nunca me habéis hecho una fiesta sorpresa—dijo Cécile con furia.

Camille dejó de inspeccionar la tarea de sus sirvientes para dedicar completa atención a su hija tras aquel comentario.

—Eso no es cierto, Cécile — dijo Camille, mientras sostenía entre sus manos el rostro de su hija—. Sabéis que desde niña os hemos dado todo lo que habéis querido, incluso el Duque, a pesar de no ser vuestro padre, os ha dado más de lo que le ha podido dar a su propia hija. Por eso, es justo que ahora intentemos, tanto tú como yo, devolver una parte de todo lo que Jacqueline no ha podido recibir.

—¡Es que no lo veis! Eso es precisamente lo que no puedo soportar. Ahora todo lo que me pertenecía se lo dará a ella, a su propia hija… y, por lo que veo, ni siquiera con mi propia madre puedo contar. Con esa actitud tan puritana que habéis tenido siempre, jamás llegaréis a ningún sitio—concluyó Cécile dedicando a su madre una mirada despectiva y, menospreciándola, abandonó la sala con prepotencia.

Camille, no pudo más que bajar la vista con la expresión triste, reflexionando silenciosamente para sí.

Ajena a toda la parafernalia que se estaba desarrollando en el interior del palacio, Jacqueline seguía en la cuadra junto con Apolo, su caballo.

Estaba intentando ensillarlo. Era la primera vez que lo hacía y, eso, se notaba.

A Jacqueline le costaba distinguir entre la cabezada y el bocado; la primera era un conjunto de correas que, adaptándose a la cabeza del caballo, servía para sostener el bocado en la posición debida, y además las riendas, por medio de las cuales Jacqueline podría guiar a Apolo a su antojo. Pero no había forma de averiguar la manera de colocárselo.

Por suerte, Apolo parecía colaborar hasta que ella lo consiguió.

Pero si colocarle la brida y el freno había sido una peripecia, el poder ensillarlo fue todo un suceso. Tras varios intentos fallidos en los que la silla siempre terminaba en el suelo bajo la mirada curiosa de Apolo, Jacqueline se remangó el vestido con brío, frunció el ceño, miró fijamente la silla y con decisión la recogió del suelo.

Esta vez, situándose en el lado correcto del caballo, usó la cinta de delante para ajustar la montura al caballo. Amarró el latiguillo a través de las hebillas de la cincha delantera. La abrochó junto con la correa al pecho y… por fin listo: Apolo estaba ensillado.

Jacqueline, cansada y exhausta, se secó el sudor de la frente con la manga de su vestido y, lanzando un suspiro, esbozó una de sus más bonitas sonrisas; miró con orgullo lo bien que finalmente había ensillado a Apolo.

Bajo el cobijo del despacho del Duque, las personalidades más encumbradas de la Rochelle, analizaban los últimos acontecimientos.

—Recapitulemos de nuevo la historia, mi querido Dominique— le dijo Boucard al Duque.

El cardenal Richelieu estudiaba a Boucard bajo una mirada de juicio.

Se encontraban cómodamente sentados en el despacho del Duque, no sólo el propio Duque y el Cardenal, sino además algunos de los hombres más influyentes de La Rochelle.

—Vuestra preciosa hija—continuaba Boucard bajo la mirada atenta de todos ellos— desaparece una noche apareciendo de nuevo unos dieciséis años más tarde. Os dice que ha pasado todos estos años en las Antillas, bajo el cuidado de un acaudalado noble inglés… No hay precisión del lugar donde se crió porque el caballero en cuestión posee varias propiedades a lo largo de las colonias inglesas—los presentes lo escuchaban sin apenas pestañear, el Cardenal lo miraba cada vez de una forma más escrutadora, mientras que el Duque parecía repasar mentalmente todo lo que su amigo relataba—,así que… en definitiva sabemos ciertos detalles cuando en realidad no sabemos nada— concluyó con cierto tono de hastío al tiempo que limpiaba con un precioso abrecartas la suciedad de debajo de sus uñas.

—Sin embargo, mi querido Boucard—respondió el propio Duque—habéis olvidado el detalle más importante que no me ha dejado tranquilo desde que conocí la historia que con tanta ilusión habéis tenido la delicadeza de contar— expresó con un tono inquisitivo que jamás había tenido la necesidad de utilizar con su amigo, un detalle que no pasó desapercibido para muchos de los allí presentes quienes se miraron entre sí con la expresión de serpientes codiciosas.

—Recordádmelo vos—replicó Boucard con la expresión sombría.

—Una niña de dos años no llega así porque sí y, menos sola, a un destino tan distante. Así que, si por sí sola no pudo ser, tendré que dirigir mi atención hacia alguien que así lo pudo tramar.

—Puede que quizás sea hora de que comencéis a reconsiderar la gente que elegís para proteger estos muros. Algo que tantas veces me he cansado de repetiros— replicó Boucard con desdén.

—Agradezco de nuevo vuestro consejo. Ahora con todos mis respetos y ante vuestro desagrado y desconsideración para conmigo al tratar este tema, os invito a abandonar esta reunión.

Boucard permaneció sentado y le lanzó al Duque una mirada penetrante.

—¿Acaso no me habéis escuchado?— el Duque miró a Boucard de una forma implacable, como jamás había pensado hacerlo.

Boucard le dedicó una sonrisa lobuna.

—Escuchad, Boucard— amenazó el cardenal Richelieu, apuntándolo en la cara con un dedo—. Estáis hablando con el Duque, La Rochelle es su territorio. Para todos nosotros queda claro cuál es su postura.

—Si mal no recuerdo, señor, se me pidió mi opinión y la he dado.

—Por suerte para vos, vuestro Duque os ha pedido por favor que abandonéis la sala… que si de mí dependiera, os sacaría de esta sala a patadas mucho antes de lo que pensáis— rugió cortantemente para dar por concluida la perorata.

Boucard parecía realmente desconcertado.

El Duque lo miró fijamente, con la esperanza de parecer el mandatario implacable que había sido años atrás; el hombre que había levantado un imperio a partir de un solo acto de fidelidad ante el Cardenal y el Rey.

Finalmente Boucard cedió, asintió con la cabeza altivamente y dejó su falso aire de despreocupación, oyéndose tras su salida un gran portazo.

El Cardenal fue a servirse una copa, sonriendo con gran satisfacción ante el cambio de actitud del Duque para con Boucard.

Después del acalorado enfrentamiento, pocos temas más se trataron en el despecho del Duque.

Poco a poco se fueron marchando cada uno de los hombres que se habían reunido en el palacio hasta que quedaron únicamente el cardenal Richelieu y el Duque.

—No intentéis disimular vuestra satisfacción por lo que acaba de ocurrir—dijo el Duque, mientras se servía la primera copa de coñac del día—. Os conozco bien y sé que nunca os ha gustado en demasía tener que despachar temas con Boucard.

—Es cierto—contestó el Cardenal con indiferencia y naturalidad—. Pero no es ese precisamente el tema que me gustaría tratar con vos ahora mismo.

—En ese caso… os escucho.

—Hay una cosa en la que estoy de acuerdo con el incompetente de Boucard—el Duque lo miró con los ojos muy abiertos—. Creo que deberíais interesaros un poco más por el origen de vuestra hija, es decir, deberíais comprobar hasta qué grado es cierto todo lo que nos ha contado el tal Capitán— haciendo un esfuerzo por recordar el nombre… ah sí, el tal Stuart.

—¿Qué queréis decir con eso?— susurró el Duque con ávida inquietud.

—A mi entender, mi querido Dominique, un hombre tan rico y de tan influyente cuna inglesa, ¿por qué tiene que añorar tanto la libertad?

—El Mar… su hogar... —susurró el Duque pensativo para sus adentros, tras recordar el comentario que su hija le había dicho en la mañana.

—¿Quiénes hablan de libertad?, mi querido Dominique— añadió el Cardenal en tono intrigante—. Ahora, si me lo permitís, me retiro a ultimar los detalles de mi partida.

—¿A qué vienen esas prisas tan repentinas por partir?— preguntó el Duque, volviéndose hacia él—. Es la presentación de mi hija en sociedad.

El Cardenal lo miró por un momento y acto seguido lanzó un suspiro.

—Debería haber partido con el Rey esta mañana—sonrió—, mi querido Dominique…. Pero como siempre… conseguís convencerme.

Dolido, furioso y sintiéndose totalmente rechazado, Pierre se afanaba en acicalarse con el atuendo y la presencia de todo un caballero de la corte. Si bien, no podía evitar el estilo desenfadado, fresco y atractivo más que adelantado y avanzado para su época.

—¡Vaya!— expresó Pierre al ver a Thierry entrar en la habitación—. Por fin os dignáis a aparecer.

Thierry se quedó mirándolo.

—¿Dónde estuvisteis anoche?

Thierry resopló, sacudió la cabeza, pasó por delante de Pierre con recelo hasta llegar delante del lavamanos que había en un rincón y comenzó a refrescarse el rostro.

Pierre arqueó una ceja.

—Sois un verdadero bastardo, ¿lo sabíais?—replicó Thierry, mientras se secaba tranquilamente la cara.

—Siempre he sabido que vos…—Pierre amenazó, apuntando a Thierry en la cara con un dedo—. Jacqueline es solo mía.

—¿Ah, sí?—Thierry puso cara de sorpresa.

—Recordadlo.

—Pues bonita forma de conquistarla—Pierre lo miró con incertidumbre—. Está sufriendo, Pierre.

—Después de nuestro último encuentro, me pareció que todo había vuelto a ser como antes, tal y como había sido antes de que mi padre muriese… Pero me equivoqué.

—Pierre, si queréis hallar culpables, analizaos primeramente a vos y, luego quizás, entendáis muchas cosas.

Pierre se volvió hacia Thierry arqueando las cejas.

—¡Vaya, Thierry! ¿Qué es esto? ¿Interés propio?

Thierry lo miró moviendo la cabeza con gesto de incredulidad.

—A veces las palabras que quedan ocultas en el silencio son más venenosas que aquellas que quedan al descubierto— concluyó con actitud flemática y rostro sosegado antes de abandonar la habitación muy seguro de lo que acababa de decir.

Pierre quedó perplejo de puro desconcierto analizando la posibilidad de que Thierry estuviese en lo cierto.

Jacqueline cayó vez tras vez al suelo. Intentó montar sobre Apolo. Lo intentó por un lado, por el otro, una y otra vez… Pero más de una decena de veces, el suelo fue el resultado de sus intentos.

Se arremangó el vestido una y otra vez para cabalgar a Apolo pero de nuevo volvía a fallar.

—Debéis montar por la izquierda—interrumpió de pronto la voz de un hombre bastante castigado por los años. Le faltaba un ojo, le sobraban unos cuantos kilos y llevaba en sus manos unos cuadrados de heno natural prensado.

Desde el suelo, Jacqueline se retiró la maraña de pelo que le impedía ver el rostro de aquella voz tan aguda.

Percatándose de que su posición y su vestido dejaban a la vista sus estilizadas piernas, más de lo que era apropiado para las señoritas de su clase, se incorporó de inmediato con la desconfianza marcada en su rostro.

—Antes de subir, comprobad que la cincha esté bien apretada—continuó aquel misterioso hombre—. Aseguraos de que los dos estribos estén a la altura adecuada.

Jacqueline continuaba de pie en el mismo lugar donde hacía un momento se había caído.

—Acercaos muchacha o jamás montaréis a vuestro caballo, os ha estado esperado durante muchos años.

Jacqueline accedió con recelo situándose en el lado izquierdo tal y como le indicaba aquel hombre.

—Tomad la fusta con vuestra mano izquierda, muchacha. Poned vuestro pie en el estribo. Sujetad con la mano derecha la montura y subíos enderezando las rodillas, pasando la pierna derecha por encima de la montura, con cuidado para no dar una patada a vuestro Apolo.

Jacqueline lo estaba consiguiendo con la misma suavidad con la que el viejo le daba las instrucciones.

—Muy bien muchacha. ¡Ya lo tenéis!—dijo el viejo soltando una ruidosa carcajada.

El hombre acarició a Apolo por el cuello y detrás de la orejas.

—Os gusta, ¿verdad muchacho?—el hombre volvió a soltar una carcajada—. Ya lo creo amiguito, a todos nos gusta que nos den un sobo de vez en cuando.

—¿Quién sois?— preguntó Jacqueline con seriedad y recelo.

—El encargado de este lugar muchacha— riéndose al mismo tiempo del comentario, se retiró para acercar a Apolo un poco del heno fresco que traía—. Tenéis un buen caballo muchacha. ¡Oh, sí!, ya lo creo que sí. En mi opinión la raza de un caballo no importa. Por mucho que la gente diga, no dejan de ser pamplinas.

Sentada sobre los lomos de Apolo, Jacqueline lo observaba y escuchaba con detenimiento.

—Lo que en realidad importa—continuaba hablando el hombre acariciando al caballo, mientras éste comía—, lo que verdaderamente importa para que un caballo sea un buen corcel, es el entendimiento—el hombre comenzó a susurrar suavemente— La comprensión entre jinete y animal.

Jacqueline frunció el ceño, hallando en las palabras de aquel hombre una advertencia más bien que un consejo.

—Cuando animal y jinete llegan a pensar de la misma manera, no hacen faltan directrices, el caballo las siente, las presiente y entonces… actúa.

Tras un breve instante de silencio, el viejo se rascó la mejilla y por un instante miró fijamente a los ojos de Jacqueline con expresión enigmática.

—Sé muchas cosas muchacha—le dijo el hombre aproximándose cada vez más hacia ella—. Conocí a vuestra madre, sois la réplica de ella. Hay muchas habladurías por el lugar… pero sólo haced caso de ésta muchacha: —Jacqueline abrió los ojos tanto como lo hizo aquel hombre desdentado—: No os fiéis de nadie, hay gente peligrosa que os conoce… y que viene a vuestro encuentro—el hombre soltó una carcajada escalofriante tras haber susurrado aquel aviso.

De repente se oyó un ruido al fondo de la caballeriza. Jacqueline rastreó con su mirada hacia el lugar de donde creía que procedía aquel ruido. Estaba segura de que aparte de ellos, alguien más había estado allí, pero no vio a nadie, ni a nada.

Para cuando fue a preguntar cuál era su nombre a aquel viejo, éste ya no estaba, había desaparecido con la misma facilidad con la que había surgido. Tal como apareció de la nada, desapareció en el silencio.

En medio de aquel maratón de sirvientes para arriba y para abajo, de ajetreo y de prisas para que todo quedase perfecto, se encontraba Ninette, fisgoneando la forma de trabajar de aquella gente. En particular, dio especial atención al cocinero del palacio, el cual se hacía llamar a sí mismo “Le Grand Chef”. Éste estaba acompañado del ama de llaves y de seis pinches de cocina quienes le ayudaban a realizar las tareas menos refinadas de aquella obra culinaria.

Frunció el ceño curiosa de cómo cocinaba “Le Grand Chef”. Cuando éste comenzó a flambear las mejores piezas de carne de buey para el plato principal de la velada, Ninette fue corriendo hacia el Chef asustada.

—¡Oh Dió mío!—gritó Ninette. Apartó de un empujón al cocinero para apagar el fuego, que según ella, estaba estropeando un buen filete—. A vel si aplende a cociná sin echá a quemal la comida aposta. ¡No, señó! ¡Usted no sabe cociná!

—¡Oh mon Dieu!—gritó “Le Grand Chef”—. Esta mujer me va a volver loco— farfulló con el refinamiento propio de un cocinero francés—. Acaba de estropear una de mis grandes creaciones culinarias.

—Tranquilo Jean—le dijo el ama de llaves con suavidad—. Tranquilo. Lo resolveréis de la mejor manera.

—La señora Duquesa quiere que todo esté perfecto— replicó el Chef ante la mirada de diversión y risas que intentaban ocultar las chicas que le servían de pinches—para la fiesta de esta noche y con esta mujer al lado me va a ser ¡IMPOSIBLE!

Jacqueline entró en la cocina justo cuando el cocinero terminó su tabarra gritando descontroladamente.

—¿Algún problema Ninette?—preguntó Jacqueline curiosa por la situación.

—¿Problema?—preguntó el Chef enfadado—. Ella es el problema—concluyó el Chef señalando a Ninette, tras lo que salió de la cocina despotricando.

—Le ruego que lo dispenséis, señorita Jacqueline— le declaró el ama de llaves—. Hay que dar un poco de tiempo al pobre Jean para acostumbrarse a una nueva cocinera.

—Etaba quemando la comia, yo solo quelia que no lo hiciela—replicó Ninette ofuscada.

—Es una nueva técnica de Jean—contestó Clotilde, el ama de llaves, intentando disimular la risa que le provocó aquel comentario—se llama flambear.

—No señola, eso es ¡chamucá!—contradijo Ninette—. Eso es lo mismito que hago yo cuando quielo quital el plumón a un pollo que acabo de desplumá.

Aquello causó las risas de todos los que habían escuchado el comentario de Ninette, entre ellos el ama de llaves, los pinches de cocina y algunos camareros que por allí deambulaban.

Jacqueline sonrió, pero su atención estaba más centrada en lo que acababa de pasar hacía un momento, y ahora le parecía extraño la cantidad de preparativos que se estaban llevando a cabo.

—¿A qué se debe tanto preparativo?—preguntó extrañada Jacqueline—. ¿Siempre suele haber tanta gente por aquí?

—Lo que ocurre en esta casa ya se lo informará la señora Duquesa, señorita Jacqueline— le informó Clotilde con total respeto y sumisión.

—No hace falta que me llaméis señorita, con Jacqueline basta.

—Jacqueline siempre ha sido muy práctica, pero esto no son las Indias Occidentales, aquí las cosas llevan otro protocolo, ¿no es cierto Madame Clotilde?—les interrumpió Pierre inmediatamente después de terminar Jacqueline.

La llegada repentina de Pierre a la cocina sorprendió no sólo a Jacqueline, sino también al resto de presentes, en su mayoría del sexo femenino.

Con los ojos muy abiertos, Jacqueline observó cómo pasaba ante ella afeitado y elegantemente vestido de azul marino, con un chaleco recto perfectamente abotonado sobre una camisa blanca reluciente de mangas holgadas, unos pantalones a juego y unas relucientes botas negras.

Él se ajustó el impecable nudo cuadrado de su corbata negra al cruzar la estancia en dirección a la mesa central y cogió una manzana de entre la variedad de frutas exquisitamente colocadas en una fuente dispuesta en el centro. Parecía ignorar por completo a Jacqueline, mientras que ella era totalmente consciente del interés que él despertaba entre todas las cocinerillas que, entre risitas y cuchicheos sobre el imponente físico de Pierre, descuidaban sus quehaceres para centrar su entera atención en el formidable físico que acababa de entrar. Cada contorno de su excepcional cuerpo desprendía poder, peligro y una enérgica vitalidad; mantenía la cabeza en alto con un aire de inteligente autoridad y masculinidad.

Sin embargo, la impresión que causó Pierre en Jacqueline fue muy distinta a la de otras ocasiones, pues en aquel momento parecía tan grande, distante e intimidatorio como una isla rocosa en medio de un mar helado. Tenía una expresión reservada; su boca se había convertido en una línea firme y seria.

Entonces él la miró y fingió reparar en su presencia. Se quedó observándola largamente con una mirada penetrante y frustrada que parecía perforar el fondo de su alma.

Jacqueline contuvo la respiración y se quedó mirándolo.

Cuando de pronto, antes de salir de la cocina, Pierre dedicó a todas las demás damiselas, a excepción de a ella, una reverencia muy ligera pero caballerosa y dejó una leve vaharada de una agradable colonia francesa tras de sí.

En ese momento entró nuevamente “Le Grand Chef” algo más sereno de lo que estaba hacía un momento.

Jacqueline entendió de inmediato el mensaje de Pierre. Para no pensar más en ello, recordó rápidamente el motivo por el cual se había acercado a la cocina.

—Madame Clotilde, me gustaría haceros una pregunta.

—¡Por supuesto, querida!

—¿Quién es el hombre que trabaja en las caballerizas?

—Ah, ¿os referís a Gerard?... Es un hombre muy habilidoso que cumple muy bien con su trabajo.

—Sí, ya lo pude comprobar.

—¿Lo habéis conocido ya?

—Hará una media hora. Para cuando quise saber su nombre ya había desaparecido.

—No habrá podido tratarse de Gerard, pues está enfermo. Lleva desde ayer sin salir de la cama.

—Entonces habré hablado con otro anciano.

—¿Anciano? Querréis decir muchacho, señorita Jacqueline. Que yo sepa los únicos ayudantes con los que cuenta Gerard son sus dos hijos y su sobrino, y todos son bastante jóvenes.

—Incluido Gerard, que está de muy buen ver—soltó una damisela de forma espontánea, quien recibió enseguida una reprimenda de la recta ama de llaves.

—Pues el hombre con el que hablé tenía el aspecto de tener más bien nietos en lugar de hijos. Sólo tenía un ojo para ver.

Todos aquellas damiselas, y el propio “Le Grand Chef” bajaron la vista, guardando silencio de inmediato.

Clotilde suspiró profundamente en un gesto de preocupación.

—Hacía mucho tiempo que no aparecía por aquí.

—¿Quién?—preguntó Jacqueline al tiempo que fruncía el ceño.

—Simon, el hombre con el que acabáis de hablar— respondió Clotilde—. Vuestro padre lo echó del palacio hará unos ocho años. Al parecer la señorita Cécile tuvo un problema con él… La gente dice que se volvió loco después de perder a su hijo en la guerra.

Todos la escuchaban guardando silencio, mientras de vez en cuando intercambiaban miradas entre ellos.

—Yo no sé si será verdad o no— añadió Clotilde con tono triste, al tiempo que secaba una copa de cristal entre sus manos—. Lo único que sé, es que se refugia en la oscuridad del bosque para acallar viejos fantasmas…

—¿En el bosque?—preguntó Jacqueline con voz queda.

—Sí, habita entre las cabañas de caza. Por eso, por favor señorita Jacqueline, no le digáis nada a vuestro padre, es decir, a su señoría. Ya bastante castigo ha recibido injustamente el pobre hombre, como para añadirle un problema más.

—Entiendo, descuidad, no diré nada a nadie—dijo Jacqueline—. Lo único que os pido a cambio es que acojáis a Ninette como una más de vosotros.

—No hace falta que nos lo pidáis. El poder complaceros es una forma de agradecer todo lo que vuestra madre hizo por mí.

De nuevo con Apolo en la caballeriza, Jacqueline abrió las puertas del recinto donde éste pasaba la mayoría del tiempo.

Cuando ya se disponía a salir con su caballo, un joven con el pecho al descubierto y algo despeinado la ordenó que se detuviera; repitió la orden amenazándola con una escopeta.

Al fondo, donde se amontonaba el heno compactado en forma de cuadrados, notó como se escondía su hermanastra, Cécile; ésta se terminaba de colocar bien las enaguas bajo el voluminoso vestido.

Jacqueline arqueó una ceja. Miró con recelo al joven inexperto y sudoroso, avanzando unos pasos más hacia la puerta.

—¡Quieta!—rugió nervioso el joven mozo de cuadra—. ¡Dejad el caballo inmediatamente, ladrona!—añadió, mientras luchaba por mantener en su sitio la escopeta y sostener arriba sus pantalones.

—Bajad el arma muchacho—dijo Jacqueline amenazándolo con una mirada perspicaz.

—¿No me habéis oído? ¡Soltad el caballo!— reforzando su orden, la amenazó señalándola con la punta de la escopeta.

—Tenéis coraje chico—dijo Jacqueline dedicándole una sonrisa lobuna—. Le comunicaré a mi padre que cumplís muy bien con vuestro trabajo. Aunque mantener vuestros pantalones en alto no podéis—miró fugazmente la forma en que los sostenía entre su puño.

El chico parecía realmente desconcertado.

Jacqueline lo miró fijamente frunciendo el ceño con aire cínico.

—Bajad el arma chico, no quiero lastimaros. No tenéis que preocuparos, soy la dueña de este caballo. Mi nombre es Jacqueline. Desde mi llegada al palacio me han hablado muy bien de vuestro padre, Gerard.

El chico dio unos pasos atrás, estaba sorprendido y avergonzado.

—¡Sois la hija del Duque!—reconoció avergonzado—. ¡Disculpad!—dijo cabizbajo—No sabía que eráis vos—parecía arrepentido. De inmediato bajó el arma, cuando de pronto se le cayeron los pantalones por completo.

Torpemente intentó subírselos avergonzado.

Jacqueline entornó los ojos y aprovechó a montar a su caballo. Para ser la segunda vez que lo hacía, la ejecución fue perfecta.

—Disculpad mi torpeza, no sabía quién erais—dijo el muchacho completamente avergonzado al tiempo que subía otra vez sus pantalones que no terminaban de quedarse en su sitio—. De lo contrario, con mucho gusto, yo mismo os hubiera preparado a Apolo.

—No os preocupéis muchacho—dijo Jacqueline desde lo alto de su caballo, mientras que se dirigía a paso firme y rápido hacia la salida— pero ¡terminad ya de sujetaros los pantalones!—gritó a galope al tiempo que su voz desaparecía en la distancia.

Miles de suposiciones invadían la mente de Jacqueline, mientras corría a lomos del veloz Apolo por el camino de la campiña. Intentaba congeniar con su caballo y hacerse con él. La relación parecía funcionar y ambos avanzaban a gran velocidad hacia el frondoso bosque.

—¡Mi caballo, Léopold!—rugió inquisitivamente Cécile al ver a Jacqueline marcharse.

—Sí, señorita Cécile.

Cuando por fin se lo trajo, Cécile montó enseguida en su caballo.

—Léopold, hacedme otro favor… Poneos bien los pantalones de una vez—gritó ella mientras salía rápidamente en busca de Jacqueline.

—Sí, señorita Cécile—replicó con una mueca burlona una vez que ella ya se había ido.

Cécile espoleó al animal para que se moviera y éste salió disparado. Lo apremiaba con su fusta con la única intención de alcanzar a Jacqueline, quien ya se encontraba casi a las afueras del palacio.

Jacqueline traspasó las vallas protectoras. Dieciocho, unos morenos y otros rubicundos, la vieron pasar con admiración, cabalgando inclinada sobre pescuezo de Apolo, aferrándose a él mientras su espléndido caballo alcanzaba gran velocidad.

—¿Quién será?—preguntó fascinado uno de ellos.

—Al parecer, la verdadera hija del Duque. Viene de latitudes muy lejanas.

Por su parte, Cécile cabalgaba a galope rápido y veloz, iba tras Jacqueline; continuaba apremiando con su fusta a su caballo con el fin de alcanzarla. Traspasó ella también los muros de protección del palacio, donde aún continuaba aquel grupo de soldados.

—Y ahí va la otra—añadió con poca gracia el más moreno de los soldados de aquel grupo.

—Deberíamos ir tras ellas—opinó uno de ellos.

—¡Qué más da!—replicó el más avanzado en edad— ¡Ellas sabrán lo que hacen! Lo único que debe importarnos, muchachos, es que muy pronto los mosqueteros que aún quedan por aquí acompañando al Cardenal se marcharán a París y nos dejarán en paz por un tiempo.

—En eso, os doy toda la razón—expresó uno de ellos soltando una sonora carcajada.

Conforme Jacqueline iba avanzando por la campiña, más adelantaba en el progreso con Apolo. Cada vez cabalgaba mejor a través de la verde pradera teñida de breves reflejos amarillentos que dibujaban un color especial a aquella mañana de sábado.

Al fondo del despejado espacio, se localizaba la oscura frondosidad del bosque que tantas cosas tenía que callar y en la que, Jacqueline, estaba dispuesta a adentrarse.

La noche anterior había llovido y el camino estaba algo embarrado; había charcos por doquier, algunos más profundos que otros, lo que dificultaba en cierta medida la primera vez que la esbelta Jacqueline corría sobre los lomos del veloz Apolo.

El ritmo de Cécile como jinete era estupendo y alcanzó a una inexperta Jacqueline sin apenas dificultad.

—¡Seguidme, si podéis! ¡Jiáh, Jiáh!— gritó Cécile arriando su caballo con brío, dejando atrás a Jacqueline.

Jacqueline, animada por su espíritu de competencia, fue tras ella. Hasta que consiguió alcanzarla tuvo que remontar bastante distancia, sorteando obstáculos, pero en un breve instante estaba a la misma altura.

Cécile, sorprendida de ello, vio una buena oportunidad para dejar de dar con la fusta a su caballo y comenzar a pegar con ella a Jacqueline, que tuvo que protegerse cubriéndose el rostro. Cécile consiguió provocarle unos cuantos cortes en los brazos.

Distraídas ambas con la fusta, una en mantenerla y otra en deshacerse de ella, perdieron por un momento la atención sobre la dirección que tomaban.

Cécile sorteó la caída en un profundo charco, cosa que Jacqueline no pudo evitar debido a su poca práctica. Calló en el gran lodazal de lleno, cubriéndose de barro completamente. Mientras Jacqueline salía del gran charco, quitándose de encima como podía el lodo que cubría todo su cuerpo, Cécile disfrutaba de ello riéndose a carcajadas.

Al instante, Jacqueline frunció el entrecejo y comenzó a recordar la dificultad que supone aprender ciertas destrezas que para ella, hasta el momento, eran desconocidas. Intentó como pudo quitarse la mayor parte de aquel barro pegajoso de la cara, los ojos y la ropa, echando con brusquedad todo lo que se quitaba de encima a un lado. Razón suficiente para que Cécile no dejara de burlarse de lo que para ella eran los peores modales que podría tener una dama.

—Si así es como estáis acostumbrada a comportaros en sociedad, es mejor que desaparezcáis hasta que hayáis aprendido a comportaros como una dama—argumentó Cécile con una sonora carcajada que incomodó a Jacqueline hasta lograr exasperarla—. Claro que para cuando lo logréis ya estaréis muy pasada en edad—continuó riéndose mientras que Jacqueline se dirigía hacia ella con una mirada que muy pocas veces solía mostrar.

Jacqueline respiró hondo y, sin quitarle los ojos de encima, tiró de Cécile, que cayó de boca en el mismo barro en el que por torpeza Jacqueline había caído. Por primera vez en su vida recibía un buen merecido ante tanta impertinencia.

Cécile sacó la cabeza de debajo del barro. Hundida todavía en él y sintiéndose humillada y furiosa, dio un buen puñetazo contra el lodazal salpicándose aún más barro encima.

—No os quejéis tanto, Cécile—dijo Jacqueline con tono suave y cínico—. Al fin y al cabo estáis nadando en vuestro vivo reflejo.

—¡Os arrepentiréis de esto!—gruñó Cécile dentro del fango—. ¡Maldita insensata!

Jacqueline montó sobre Apolo y, cuando estuvo a punto de irse, dirigió su mirada a Cécile dedicándole una sonrisa desafiante.

—Por supuesto, Cécile—dijo ella despreocupada.

Jacqueline se centró ahora en el galope del caballo que aumentaba su paso hacia lo que ella buscaba.

Cécile, furiosa de observar como Jacqueline desaparecía en la distancia, golpeó con ambas manos el lodazal en el que se encontraba metida, descargando su enfado contra el oscuro lodo.

Jacqueline dejó que el imponente caballo de caza estirara las patas, avanzando al galope cada vez más veloz por el camino embarrado que dirigía a distintos paisajes.

El tiempo era frío y oscuro, pero eso no supuso un obstáculo para que ella disfrutara de aquella nueva experiencia. Se echó a reír a carcajadas ante la excitante fuerza de Apolo, cuyos cascos golpeaban contra el suelo como si fuera un tambor.

Tras subir por colinas, atravesar valles y pasar por prados salpicados de ovejas, ahuyentaron a una bandada de mirlos de unos rastrojos de maíz e hicieron que un grupo de conejos saliera disparado entre las zarzas. Durante todo ese recorrido, logró incorporar a su nueva destreza varios detalles de dominio propios de su verdadera habilidad por excelencia, capacidades que durante su vida en el mar había logrado desarrollar y perfeccionar hasta llegar a convertirse en la gran pirata que era. Disfrutó también de saltar de nuevo encima de obstáculos, árboles gruesos en el camino, y aprendió a cambiar la dirección del caballo con suavidad y celeridad.

Al girar en una curva de la cima de una colina ventosa, una ráfaga de aire le despeinó el medio recogido que llevaba e hizo que el pelo le cayera sobre los hombros.

Siguieron adelante a paso más lento hasta llegar a un bosque al que resultaba difícil acceder y cruzaron un pequeño riachuelo que rociaba con delicadeza la sonoridad del lugar.

A medida que se adentraban en la espesura del bosque, más sombrío y lóbrego se volvía el ambiente: la luz que traspasaba la vegetación apenas tenía intensidad, los árboles adoptaban formas extrañas y retorcidas, apenas tenían hojas en sus ramas y las que aún conservaban estaban marchitas y mustias.

Apolo, que percibía el olor lúgubre y misterioso, comenzó a ponerse nervioso a medida que se adentraban en aquel lugar. Jacqueline logró tranquilizarlo acariciándolo con suavidad, hasta conseguir animarlo a continuar por el camino… Tenía la sensación de que debía seguir tras algo que ni ella misma sabía lo que realmente era.

Jacqueline miró hacia su alrededor con inquietud y sospecha.

El bosque y todo lo que éste envolvía eran elementos desconocidos para ella, aquello no era el mar y sus aguas a las que conocía como la palma de su mano. Por ello, se adentraba tímidamente en aquel lugar inhóspito, apenas sentía libertad para moverse. El ambiente ya no era luminoso ni soleado como en las Antillas, sino cargado y sombrío, frío y gris, misterioso y estremecedor.

Sin saber el motivo, Apolo, más nervioso e inquieto, se detuvo en el camino justo antes de entrar por un túnel que formaban unos árboles milenarios que se entrelazaban entre sí a media altura desde el suelo.

Se levantó un viento frío que provenía desde el interior de los misteriosos árboles; el hálito avanzó como si el tiempo se hubiese ralentizado.

Jacqueline sintió como un sudor frío recorría su cuerpo. El olor de aquel soplo la embriagó de turbación cuando de pronto, nuevamente desde el interior de aquel túnel, salió una nube negra de cuervos que canturreaban la muerte tras su paso.

Apolo se levantó sobre sus dos patas traseras profiriendo un agudo relincho. Tras varios intentos de mantenerse sobre los lomos de Apolo, Jacqueline cayó al suelo.

Tras recuperarse de la caída y recuperar el sentido, desde el suelo vio rastros de sangre: sus manos estaban cubiertas de ésta. Con el terror marcado en su mirada, miró de nuevo hacia el túnel que formaban aquellos árboles. Le pareció distinguir bajo la profunda niebla que salía desde el interior de ese lugar una especie de puerta de madera envejecida por los años. Escudriñó lo que su visión le permitió, pero no vio ninguna señal de movimiento. Se incorporó del suelo, se limpió las manos contra el vestido y volvió a mirar a su alrededor con inquietud.

Entonces vio un jirón de tela en el suelo y lo cogió. También había sangre en él. Habría apostado que en aquel momento alguien andaba por ahí.

Apolo le dio con el hocico un pequeño golpecito en la espalda a Jacqueline, animándola a montarse sobre él.

Una vez arriba de Apolo, éste abandonó el lugar de inmediato, mientras que Jacqueline no podía evitar mirar hacia atrás de vez en cuando, pues la inquietud y la intriga no dejaban de molestarla.

Y no estaba equivocada. No muy lejos de allí y del lugar que estaba abandonando, yacía muerto el cadáver de Simon, el hombre mayor que por la mañana le había enseñado a montar a Apolo. Un nombre y un cuerpo que pronto, cubiertos por las grises y podridas hojas, la sangre y el tiempo, caería en el olvido.

La sombra que la seguía salió de su escondite, observó como la figura de Jacqueline se alejaba y se empequeñecía entre las sombras del recóndito bosque.

La hora se había acercado.

En los jardines del gran palacio ya todo estaba dispuesto para dar comienzo a la fiesta de presentación en sociedad de Jacqueline. Las grandes personalidades de La Rochelle lucían sus mejores galas, rodeados de lujos, de sirvientes que les consagraban con las máximas atenciones y comodidades, exquisita decoración y un delicado ritmo musical que aligeraba el ruido de las conversaciones. Junto a la fuente de vino con cuatro delfines de plata de los que el Chardonnay manaba a chorros, había otro lacayo con librea que ofrecía dulces, regaliz, pastillas de chocolate y un surtido de bombones de colores que imitaban los claros tonos florales de los vestidos de las damas: rosa y azul, verde y blanco, lavanda y amarillo.

Pierre, que lucía muy elegante y más atractivo si cabe, estaba rodeado de un ramillete de jóvenes bellezas quienes lo adulaban mientras él, sosteniendo una copa de champán, sonreía con aire despreocupado, consciente de que debía hacerlo así por cumplir con la cortesía esperada de un caballero. Pero sus pensamientos recaían sólo sobre una mujer y tenía su interior lleno de preocupación por ella.

No muy lejos de allí se encontraba Thierry con un pie apoyado en un banco de piedra de la fuente y el codo sobre su rodilla. Examinaba desde la distancia el comportamiento de su primo mientras bebía él también una copa de champán. Cécile se distinguía del resto de las damas por lo elaborado de su peinado y su espléndido vestido de color verde turquesa; estaba rodeada y acompañada del grupo de chicos que se rifaron en la fiesta anterior el poder bailar con Jacqueline.

Cuando por fin apareció ésta, aún cabalgaba sobre los lomos de Apolo; se aproximaba a los enormes jardines del palacio donde se reunía toda aquella gente.

A medida que llegaba hacia los invitados, éstos se fueron percatando desde la distancia del penoso estado de la maltrecha jinete: su rostro era pálido y tembloroso, estaba totalmente embadurnada de barro, el vestido algo roto y manchado con sangre y su brazo derecho también sangraba debido a los latigazos que le había hecho Cécile con la fusta.

Finalmente llegó y bajó del caballo ausente del tiempo y la realidad, sin apenas darse cuenta de la gente y de la recepción que se estaba celebrando en su honor.

Entre el público revolotearon de inmediato todo tipo de comentarios críticos y capciosos sobre la compostura y educación de la hija del duque de La Rochelle. Cécile sonreía complacida, no solo por el penoso estado de Jacqueline, sino también por la naturaleza de los comentarios y cuchicheos de la mayoría de los invitados. Comentarios que también llegaron a los oídos de Pierre, quien inmediatamente se apartó del ramillete de jóvenes bellezas que le rodeaban para centrarse en el estado de Jacqueline, un estado tan lamentable que ni siquiera lo había visto en las más encarnizadas de las luchas. Al igual que Pierre, Thierry tampoco podía creerlo.

Jacqueline caminaba hacia el interior del palacio bajo la mirada crítica y despectiva de los invitados.

—¡Por el amor de Dios Jacqueline!—exclamó Camille, mientras el Duque observaba a su hija con preocupación y desconcierto—. ¿Dónde os habéis metido?

—Hija mía… ¿os encontráis bien?

—Si… sii—pronunció Jacqueline lentamente tras oír la voz de su padre que hizo que regresara a la realidad.

—¿Qué os ha pasado?—preguntó de nuevo el Duque—. ¿Quién os ha hecho todo esto?

—Tranquilizaos Dominique, lo mejor es que se cambie de ropa y evitar así más miradas indiscretas—aconsejó el cardenal Richelieu, aunque se estaba divirtiendo gratamente con aquella ocurrencia de la joven.

—Si existe un culpable es ella misma, padre—intervino Cécile—. ¡Ella misma se lo buscó! Le dije que volviera a casa conmigo, pero ella simplemente no quiso y prefirió irse a pasear a quién sabe dónde.

—¿Es eso cierto?—preguntó el Duque con interés—. ¿Sabíais que esta fiesta era para vos y aún así preferisteis marcharos?

—Estoy seguro de que todo tiene una explicación—medió Jérôme entre padre e hija.

Jacqueline miró a su padre con confusión. Tras un breve instante bajó la mirada.

—Disculpadme padre, no sabía que os habíais tomado tantas molestias por mí—dijo Jacqueline cabizbaja pero con tono firme.

Pierre se acercó a Jacqueline sosteniendo aún la copa de champán en la mano. El ramillete de jóvenes lo siguió sin que éste se diese cuenta de ello. La más atractiva de aquel grupo aprovechó para acercarse a Pierre y sostenerse en su poderoso brazo.

—¡Qué modales!—exclamó la joven belleza de forma despectiva.

Jacqueline oyó aquel comentario, dándose cuenta de la forma en que aquella joven dama de sociedad miraba a Pierre y en la poca distancia que guardaban entre sí. La sostenía de su brazo, detalle que ella apenas había disfrutado, pero eso ya no importaba y ya creía que incluso a él le empezaba a no importar.

Se retiró hacia su habitación sin poder evitar que le doliese ver a Pierre del brazo con otra. Mientras caminaba a su habitación por fin reparó en sí misma y se dio cuenta de lo sucia que estaba. Subió las escaleras rápidamente a su habitación seguida de Ninette y varias doncellas muy dispuestas a ayudarla.

Thierry abandonó la fiesta y fue tras Jacqueline: sabía que su hermana iba a necesitar más que un bonito vestido.

A continuación, Jacqueline se bañó con prontitud y enfrente del espejo, con su enagua de muselina adornada con finos encajes, se miró al espejo con actitud crítica. Esa noche por primera vez en su vida se interesó por su apariencia y se resolvió lucir tan bien como lucían el resto de jóvenes bellezas que habían asistido a su fiesta.

—No o pleocupeí, mi niña Jacqueline—decía Ninette, mientras ceñía la esbelta silueta de Jacqueline con un corsé—sé un pá de peinados que le ayudaba a hacé a la esposa del Capitá—hizo una pequeña pausa y suspiró con los ojos en alto, mientras que Jacqueline se sujetaba en una de las barras de la cama conteniendo la respiración para facilitarle la tarea a Ninette con el corsé—, que en pá descanse—. Ademá vuestlo padle…

—¿El Capitán?—dijo Jacqueline entusiasmada después de que Ninette terminara de sujetarle el corsé.

—Sí, niña Jacqueline, el Capitá que os quiele como si fuela vuestlo padle os ha dejao eto— dijo Ninette, mientras se dirigía a buscar una gran caja que había escondida en el enorme armario.

Jacqueline miró a Ninette con los ojos muy abiertos e intrigada. Deshizo cada uno de los lazos de colores pastel que envolvían la estupenda caja; en su interior encontró un estupendo vestido de noche. Sin esperar un momento más, lo sacó de la caja y lo sostuvo por las costuras de los hombros y lo contempló largamente, con la emoción fundiéndose en sus ojos. Se trataba de un traje de seda lustrosa de tono gris perla decorado con hilos y pedrería que brillaban como las estrellas del cielo. Ella se lo pegó al cuerpo y se puso a dar vueltas, encantada con su movimiento fluido.

Ninette y el resto de las doncellas que la ayudaron en su rápida transformación sonreían orgullosas al ver el resultado. No era para menos, pues el vestido le quedaba perfectamente. La falda era algo fruncida, la parte superior del traje ajustado por la cintura y las mangas de pagoda dobladas hacia atrás. Embelleció su cuello con adornos de fino encaje. En cuanto al pelo, Ninette le hizo el peinado favorito de la que había sido la mujer del Capitán: trenzas enrolladas en lo alto del moño, que llevaba sujeto con disimuladas horquillas, y adornado con una sarta de perlas que el propio Capitán le había hecho llegar también.

Cuando Jacqueline salió de la habitación vio a Thierry esperándola sentado, a los pies de su puerta. Inmediatamente él se levantó y la miró de arriba abajo varias veces satisfecho con el resultado. Ciertamente su belleza era aún más deslumbrante pues se había acicalado con cosas que nunca había lucido, y todos sus atributos de mujer cobraban protagonismo.

—Estás bellísima— murmuró.

—Gracias—respondió con una amplia sonrisa de complicidad.

—Vamos preciosidad— dijo Thierry ofreciéndole su brazo como invitación a sujetarse en él para juntos bajar las escaleras—. Es hora de que calléis la boca de toda esa gente.

A Thierry, antes de todo lo que había pasado con Jacqueline, aquel ritual le hubiera parecido insoportable, pensó, pero el hecho de entrar con su preciosa “hermana” del brazo y ver lo feliz que le hacía todo el apoyo que le estaba brindando le animó a aguantarlo, incluso en aquel preciso instante ligeramente desesperante en el que todas las miradas de la alta sociedad se clavaban en ellos, juzgándolos. Se oía un murmullo apagado y caras de sorpresa por ver desplegarse ante sus ojos a una auténtica belleza.

Era evidente que su presencia no pasaba inadvertida. La gente se volvía a mirar.

Con la mano enfundada en un guante y entrelazada en el pliegue del codo de Thierry, Jacqueline se levantó el dobladillo del vestido un ápice y descendió con elegancia por la escalera de la entrada.

Al bajar por la escalera Pierre la miró con anhelo, conmovido por su belleza y deslumbrado por el brillo del vestido de Jacqueline que contrastaba a la perfección con su cremosa piel.

Él aún estaba acompañado por el ramillete de damiselas que se derretían por él. La más atractiva de estas, y la que más interés demostraba en Pierre, miró a Jacqueline con arrogante escrutinio, pues se negaba a creer que, indudablemente, Jacqueline era la mujer más hermosa de la estancia.

Por su parte, Pierre no podía quitarle la vista de encima. Se apartó del grupo las jóvenes damas casaderas para acercarse a la escalera y apreciar más de cerca su belleza, intentando coger su mano.

Cuando Jacqueline llegó al final de la escalera, Jérôme fue quien cogió su mano. Ella así también lo quiso, prefirió la mano de Jérôme antes que la de Pierre: quería que fuese el capitán francés quien la guiase hasta el trono de su padre.

Mientras que llegaba a los pies del Duque, Jacqueline con expresión taciturna miró brevemente hacia atrás dirigiendo su atención a Pierre, quien quedó con muchas ganas de haberla retenido para sí, a pesar de no faltarle la compañía de muchas doncellas interesadas por él.

Jacqueline y Jérôme atravesaron la antesala al trono del Duque el uno al lado del otro; del brazo de Jérôme Jacqueline atrajo las miradas de los huéspedes que había aquí y allá. Aunque Jérôme se movía en silencio a su lado, ella era intensamente consciente de su presencia física. Cuando llegaron enfrente de los ojos del Duque de La Rochelle, Jérôme le entregó a la que era su preciosa hija, muy orgulloso de poder hacerlo.

El duque Dominique cogió la mano de Jacqueliney le dio un cálido beso en la frente, un gesto que Camille, su actual mujer, aceptó muy complacida. Y a modo de discurso, el Duque dedicó unas palabras para la presentación oficial de su hija ante los ojos y oídos de los cientos de invitados, en el que se incluía también el cardenal Richelieu.

—“Queridos amigos y amigas. Queridos habitantes de La Rochelle—dijo el Duque dirigiendo su mirada hacia ambos ángulos del gran salón—. Como muchos de vosotros sabéis hace unos años perdí a mi hija, a lo que me más quería en el mundo. Desapareció de la noche a la mañana, como si la mismísima tierra se la hubiese tragado, sin siquiera saber hacia qué rumbo dirigir mi atención para intentar recuperarla. Si no hubiera contando con el apoyo, la amistad y los consejos del cardenal Richelieu, el ánimo de mi hermano y amigo Boucard, con el que he compartido tantas cosa, y el amor y los cuidados de mi estimada esposa Camille y de su hija Cécile, no sé lo que hubiera sido de mí. Sin pasar por alto, por supuesto, a mi apreciado y estimado Jérôme, quien me ha demostrado su valía por lo que le resta de vida, pues de todas sus hazañas, ésta es para mí la más apreciada; me ha devuelto la felicidad, mis fuerzas y con ello la vida. Es por ello, que el que estéis aquí reunidos no es para otra cosa sino para poder presentaros formalmente a mi hija, Jacqueline de L´Oix, el motivo por el que estoy viviendo tanta felicidad y dicha, mi fuente de vida—los elegantes invitados escuchaban atentamente cada una de las palabras de su máximo dirigente—. Gracias al favor divino, Jacqueline cayó en buenas manos y ha venido de vuelta a sus raíces… a su hogar. Todos lo que estuvisteis presentes en el día en el que el mismo rey de Francia estuvo con nosotros, os enterasteis de primera mano de cómo fue nuestro reencuentro y de que, esta preciosa joven, es mi hija. Pero hoy, declaro formalmente ese reconocimiento ante todos vosotros como habitantes y ciudadanos de La Rochelle: ¡esta joven es Jacqueline de L´Oix, mi hija y mi heredera!”—concluyó el Duque su discurso de forma eminente, con la emoción y el orgullo reflejados en su mirada.

Los invitados aplaudieron, sin excepción, el discurso más sincero y humano que el Duque había realizado en su vida, aunque Jérôme y un amplio sector del público masculino fueron los que con más entusiasmo y ánimo lo hicieron para el especial disgusto de Cécile quien, a partir de ese día, decidió declararle la guerra en secreto a la recién llegada.

Para el Capitán, Thierry y en especial para Pierre, todo ello suponía un nuevo adiós de parte de ella, quien a medida que avanzaba en su relación con sus verdaderos familiares, más se distanciaba de los que la habían visto crecer a su lado.

Tras un largo y sentido aplauso, el duque Dominique de L´Oix hizo un gesto amable de agradecimiento con su mano derecha en alto y continuó:

—“Espero que tanta emoción me deje continuar con algo que estoy muy ansioso por hacer, pues no me puedo olvidar de recompensar a alguien que se merece todo lo que por mi parte pueda hacer por él, en respuesta a su fiel servicio—se hizo un gran silencio de expectación—. ¡Acercaos por favor Jérôme, acercaos!—dijo amablemente, mientras cogía entre sus manos una espada—. Esta espada perteneció durante siglos a mi familia; pasó de tiempos a otros tiempos, de generación tras generación hasta llegar a mí. Y ahora os la concedo a vos, para simbolizar que, desde hoy en adelante, pasáis a ser la persona de mi máxima confianza.

Jérôme ante el silencio sepulcral y en especial bajo la mirada crítica de Boucard, aún arrodillado ante los pies del Duque, cogió la espada asombrado por la gran belleza y talla de ésta; mas no pudo evitar dirigir su atención a Jacqueline sabiendo muy bien que ésa era su oportunidad para poseer lo que verdaderamente le importaba tener.

—Por favor Jérôme incorporaos—dijo el Duque—. No quiero que permanezcáis todo el tiempo arrodillado, no ahora que sois el sucesor oficial de Boucard en todo a lo que asuntos legales se refiere.

—Muchas gracias mi señoría—expresó Jérôme tras erguirse; sabía que todavía no había recibido la recompensa que él más quería—. Vuestra confianza significa mucho para mí pero…

—¿Qué ocurre Jérôme? ¿Es que acaso no os complace todo lo que os estoy dando?—dijo el Duque apesadumbrado.

—Al contrario mi señoría. Y si es ese el caso que os haya podido dar a entender, os pido mil veces perdón sin con ello os he llegado a ofender, mi señoría—añadió Jérôme inclinando la cabeza ante el Duque.

—¿Y bien, Jérôme?—preguntó el Duque con gesto enigmático.

—Lo que ocurre mi señoría—respondió cabizbajo—es que estoy— levantó su mirada dirigiendo su atención a Jacqueline—… enamorado—concluyó, mientras ambos se sostenían la mirada fijamente.

—Pues eso es bueno, me alegro por ello, Jérôme— opinó el Duque.

Un segundo después de haberlo dicho, empezó a darse cuenta de la forma en que miraba a su hija, quien se encontraba al fondo junto a su esposa Camille.

—Y decidme Jérôme, ¿amáis mucho a esa muchacha?— preguntó el Duque temiéndose lo peor.

—Con todas mis fuerzas mi señor—declaró Jérôme ante todo el mundo, sin poder dejar de mirar fijamente a los preciosos ojos de Jacqueline, como hipnotizado por los encantos de ella de aquella noche—. La amo con todas las fuerzas que corren por mis venas, para luchar por ella hasta que se acaben los días de mi vida, la amo aunque suene prematuro—concluyo con tono ferviente sosteniendo la implacable mirada felina de ella.

—¿Sois consciente de lo que me estáis pidiendo?—añadió el Duque con tono firme pero derrumbado por la tristeza, empezando a entender hacia donde se dirigía Jérôme.

—¡Absolutamente!—afirmó Jérôme esta vez mirando directamente a los ojos del mismo Duque.

—Pues, aclaradme Jérôme, ¿de cuál de mis dos hijas estáis enamorado?

—De Jacqueline, mi señor.

Miles de murmullos se levantaron de inmediato, cocían como en un hervidero llenos de suposiciones e intrigas. El rostro de Pierre palideció de repente y sintió como si su alma se partiese en dos; el Capitán que estaba a su lado posó la mano en su hombro en gesto de apoyo y comprensión, pues sabía lo que para Pierre significaban aquellas palabras y lo mucho que para él suponía Jacqueline.

—Qué caprichos tiene la vida—respondió el Duque tras un momento de silencio—. Aunque Cécile es la mayor de mis hijas, me pedís a la pequeña, de cuya compañía apenas he disfrutado— expresó sonriendo ya casi sin remedio— pero la vida lleva su curso, ¿no es cierto?—posó su mano sobre el hombro de Jérôme—. Está bien mi querido Jérôme, no puedo estar triste y mucho menos puedo negaros lo que me pedís. Sé que sois la mejor persona en quien pudo confiar el cuidado de mi hija, pues yo mismo os crié como mi hijo. Sé que en mis manos está decidir su futuro, pero viendo el poco tiempo que he tenido para conocerla me gustaría saber cuál es la opinión de la que será mi heredera.

Nuevamente, se presentó ante Jacqueline una situación en la que no sabía exactamente qué hacer, se debatía entre la razón y el sentimiento. Miró hacia la gran multitud que tenía sus ojos clavados en ella; en su rostro se veía claramente la indecisión, hasta que, entre tantas caras desconocidas, halló a lo lejos a un Pierre pálido y desgarrado por la preocupación. No obstante, continuaba acompañado de la bella y coqueta mujer que no paraba de juntarse junto a él todo lo que podía.

Con el fin de buscar una respuesta comparativa, dirigió su atención hacia unos ojos llenos de amor fulgurante por ella, unos ojos que miraban sólo por y para ella, unos ojos hacia los que quizá sentía cierta atracción pero de los que, en realidad, no sabía si eran los dueños de la mirada del hombre que podría amar.

—Estamos esperando Jacqueline—la apremió el Duque—. ¿A quién dais vuestro corazón?

Desde lo lejos Pierre rezaba porque todo saliese distinto a lo que Jérôme planeaba, confiando en que, al igual que él, Jacqueline sintiese que el amor de ambos aún continuaba vivo, más vivo que nunca.

—Aceptaré a quien honradamente me dé su corazón— declaró ella sin saber que aquellas palabras ya habían marcado su destino.

A pesar de su magistral destreza en el mar, las nuevas habilidades que tenía que aprender en aquel entorno desconocido aún dejaban mucho que desear. Todavía no era consciente de que en aquel mundo, el empleo de las palabras constituía un arma muy poderosa y, todo lo que se decía, siempre tenía un precio.

—Pues entonces, es a ti Jérôme a quien doy la mano de mi hija—declaró públicamente el Duque, uniendo las manos de Jérôme y Jacqueline una encima de la otra en símbolo de unión.

Tras aquel reconocimiento, Jérôme besó a Jacqueline, gesto que fue acompañado por el aplauso y la alegría de un público conmovido en su mayoría por un acontecimiento del que muy pocas veces había tenido la oportunidad de disfrutar y, mucho menos, vivir.

Mientras que para Jacqueline todo estaba sucediendo de una forma muy rápida, todo aquello la había pillado desprevenida. Se liberó de los brazos de Jérôme para impedir que aquel beso continuara pero Jérôme respondió ante su rudo gesto sujetándole las caderas contra él.

El Duque sonrió complacido considerando aquella estentórea manifestación de amor delante de sus narices como un buen momento para dar comienzo a la gran fiesta, marcando el inicio del baile y las celebraciones, el cortejo y la diversión.

Comenzó la música y con ello el baile. Jérôme no dejó ni por un momento de mantener a Jacqueline a su lado; la llevó al centro de la pista de baile con una expresión de profunda satisfacción.

—Estáis preciosa— murmuró volviendo a dirigirse a ella con la misma confianza con la que se trataban en el Chandelle des Mers.

Ella evitó su mirada pronunciando un vago “Hum”.

—¿No estáis contenta?—preguntó algo acobardado por la dureza del rostro de ella—. Sois la envidia de muchas de las mujeres que están aquí presentes. A parte de ser la hija heredera del hombre más rico y poderoso de La Rochelle, os lleváis al joven casadero más deseado y con más condecoraciones de la Armada Real que hay en toda La Rochelle, algo que he logrado en muy poco tiempo y que me llena de orgullo… Mas jamás podré compararlo con el que sentiré cuando llegue el día en que sea correspondido por vos.

—Aún no he dado una respuesta, Jérôme.

—Ya lo creo que sí.

—¿Qué queréis decir?— preguntó ella con nerviosismo ante la rotundidad y seguridad de él.

—Que estamos formalmente comprometidos. Además, parecía que vos misma así lo queríais—añadió él extrañado, mientras bailaban.

—Con mi respuesta jamás quise daros un sí, Jérôme— susurró angustiada, con los ojos muy abiertos.

—¡Dios mío Jacqueline!, no puedo creer que no os hayáis dado cuenta de lo que acababa de pasar. Nuestro compromiso es un hecho…

—Por ahora no puedo daros una respuesta.

—Jacqueline—respondió Jérôme calmado y sereno—, vuestro padre acaba de hacerlo por vos—mirando fijamente a sus ojos verdes y profundos.

Mientras bailaban, aquella profunda conversación seguía desarrollándose entre ambos. Pierre se les acercó junto con la misma joven dama que desde el principio se había mostrado muy interesada en él. Aunque, esta vez, el interés de aquella doncella por él era aún más notorio por la infinidad de carantoñas y miradas lascivas que le dedicaba a Pierre, quien por despecho y apariencia parecía disfrutarlas.

Durante toda la pieza de baile hubo un cruce de miradas entre ambas parejas; miradas y gestos poco conformes, llenos de resentimiento, heridas abiertas, desconfianza, sentimientos defraudados y rivalidad. Y así llegaron al final de la pieza donde las palabras no hicieron falta para entender lo que cada uno de ellos se quiso decir, un baile que tantas silenciosas diatribas había causado.

Jacqueline aplaudió en imitación del resto y, con expresión taciturna, abandonó la sala. Varias personalidades distinguidas rodearon a Jérôme para felicitar su nuevo lugar en La Rochelle; para cuando Jérôme intentó retenerla, Jacqueline ya había desaparecido.

Pierre con los ojos fijos en Jacqueline la seguía sin que ésta se diese cuenta, no podía evitar dejar de interesarse por ella; ni siquiera podía evitar que toda su atención recayese sobre ella y, mucho menos, podía dejar de amarla.

Fue tras ella cual si fuera la noche en busca de la luna para iluminar su oscuridad, siguiendo unos pasos que avanzaban por un camino incierto, sin importarle en lo más mínimo dejar atrás a una damisela muy desairada.

Antes de que alguien pudiese entablar conversación con ella, Jacqueline se escabulló del salón de baile y logró recorrer el laberinto de la enorme mansión y llegar hasta al invernadero.

Nada más entrar en aquel espacio acristalado lleno de árboles y flores tropicales, parte de sus preocupaciones parecieron aliviarse.

El cristal y los hierros blancos se elevaban en forma de burbuja y culminaban en una hermosa cúpula central que brindaba espacio a los exóticos árboles para que crecieran. Había también palmeras y bambúes gigantescos plantados en enormes macetas y tiestos; sus hojas pinnadas llegaban hasta la bóveda central. Había unos cuantos naranjos y olorosos limoneros, así como varias piñas puntiagudas de las Américas.

Abundantes flores rodeaban la imponente columna dórica situada en el borde de la rotonda, coronada por una elegante estatua de la diosa Flora. Las farolillos de velas colgaban en ristras aquí y allá confiriendo un aire mágico a la jungla del invernadero; un perfecto entorno húmedo para la colección de l plantas, arbustos y árboles de su padre.

Con la noche oscura al otro lado del cristal, las antorchas iluminaban y proyectaban sombras fantásticas con forma de hoja por todas partes y perfilaban las rejas de la entrada. Allí la música del salón de baile se oía apagada; más alto se escuchaba la constante sinfonía de la lluvia que tamborileaba en los cristales de las grandes ventanas abovedadas.

Había una fuente de piedra en medio del invernadero, con un amplio borde que formaba un banco circular; Jacqueline se sentó allí. Observó con melancolía un gran pez que nadaba en la fuente. La selva en miniatura le recordaba mucho a su vida anterior. Ahora todo era distinto. Echaba mucho de menos todo aquello.

Se quitó el guante derecho, lo dejó a su lado y se inclinó para remover el agua con los dedos. Mientras intentaba calmar su fuero interno, rememoró su vida en el Golden Hawk… Su camarote, las cubiertas, la selva, el paisaje, las islas, su gente…

Aquella vida quedaba ahora muy lejos.

La lluvia seguía tamborileando en el cristal y, a pesar de algún que otro relámpago, el lugar resultaba verdaderamente agradable.

Mientras reflexionaba y jugueteaba con el pez, sintió un leve hormigueo instintivo en la nuca que le hizo abandonar sus recuerdos.

Levantó la cabeza y miró a su alrededor con recelo: sin saber por qué de repente tenía la sensación de que alguien la estaba observando.

Era la única persona que había en el invernadero.

Por algún motivo, Pierre sospechaba que la encontraría allí.

En aquel preciso instante, unas pisadas resonaron en las baldosas del invernadero. Jacqueline miró en aquella dirección, esperando ver a Jérôme, quien seguramente le llamaría la atención por haberse ido del baile tan apresuradamente, pero se quedó impresionada al ver que, en lugar de Jérôme, quien estaba allí era Pierre. Sus dientes blancos relucían en la penumbra mientras se dirigía hacia ella.

—No pude evitar ver como os marchabais—dijo Pierre mirando con anhelo los preciosos ojos verdes de ella; estaban muy abiertos y lucían una mirada indecisa que delataba su deseo.

Pierre era consciente de que se había esforzado por averiguar la razón por la que ella se mostraba tan fría y distante. Comprendía que ella se encontrase algo perdida y extraña en aquel mundo nuevo, pero no su rencor. Tenía los nervios de punta y se moría de ganas de que las cosas volvieran a la normalidad entre ellos, pero aquello estaba empezando a parecer poco probable.

Se sentía solo mientras que ella se mostraba agradable, distante y tranquila. Pierre temía que fuera a volverse loco.

Lo que más le asustaba eran los largos e insoportables silencios en los que a ninguno de los dos se les ocurría una palabra que decir. Se quedaban sentados, vacíos. Seguro que podían recuperar la magia que habían disfrutado juntos en el Golden Hawk, pero Pierre no sabía cómo.

Pierre solo tenía ojos para ella y, aunque era consciente de las miradas provocadoras que le lanzaban las demás mujeres, él no tenía el más mínimo interés por ninguna de ellas.

A Pierre se le hacía la boca agua de verla tan segura y hermosa con su vestido vaporoso y femenino.

—Aún no he tenido tiempo de deciros lo bellísima que estáis—murmuró él, sin que esta vez pudiera esconder la tristeza que había tomado posesión de su ser.

Ella se limitó a mirar fijamente a los expresivos y profundos ojos de él, los vio encendidos en un azul grisáceo discordante.

Entonces supo que estaba desgarrado por dentro.

Aquello le dolió en el alma, pues ella se sentía como él; salvo que, a diferencia de Pierre, desde hacía un tiempo había intentando una y otra vez enterrar aquel amor en el olvido. Y así quería que fuera pero de ninguna de las maneras, por más que lo intentase, podía lograrlo. Lo único que le quedaba por hacer era darle la espalda a aquel sentimiento que tantas batallas le había logrado ganar.

Y así lo hizo, bruscamente le dio la espalda para marcharse de allí.

—¡Maldita sea, Jacqueline!—rugió él con impaciencia— ¿Qué daño os he podido hacer para que me guardéis tanto rencor?

Ella se detuvo y volviendo a mirar hacia él le lanzó una mirada dura de reojo.

—No puedo creerlo— añadió Pierre reprimiendo su enfado y despecho—. Hace unas semanas en el Chandelle des Mers, elegisteis darme una segunda oportunidad por algo por lo que ni siquiera sé con certeza si tenía que haberos pedido perdón… y..., sin embargo, accedí porque esa es la forma que tengo de amaros. Un amor en el que solo he pensado en vos, entregándoos mi vida si fuera necesario.

El precioso rostro de Jacqueline se paralizó en una expresión de pensativo rechazo mientras lo escuchaba.

—Prefiero morir cien veces a vivir una vida sin vos. Toda mi vida he mirado por vuestros ojos, completamente ciego de que quizás quien no me amabais erais vos.

Ella se acercó a él con expresión de espanto.

—¡Pierre!

—Lo digo en serio. Ya os lo he dicho más de una vez, tenéis que parar, Jacqueline—la agarró del hombro con suavidad y la miró fijamente a los ojos.

—Siempre os he amado—murmuró ella sin poder anteponer su dignidad a las lágrimas.

—Bonita forma de demostrarlo comprometiéndoos con otro.

—Yo no fui la que decidí; decidieron por mí.

—Siento que os estoy perdiendo Jacqueline—la agarró de la cintura atrayendo su cuerpo hacia el suyo.

Sus miradas se turbaron como si ambos hubiesen sentido la misma descarga de electricidad que sacudió sus cuerpos cuando se unieron.

—Últimamente no os reconozco y no estoy seguro de que vos misma os reconozcáis. Estoy preocupado por vos. Estáis cambiando. Me gustaba cómo erais antes, la fiera del mar, no alguien como el resto del mundo—susurró—. Totalmente única.

—No estoy cambiando.

Él tomó el rostro entre las manos.

—Sí que estáis cambiando—susurró él en tono urgente—. Desde que llegamos aquí no habéis dejado de ignorarme y comportaros de una manera muy extraña. Hasta el día de hoy pensaba que era debido a las muchas cosas que teníais que aprender: vestiros de esa manera, hablar como toda esta gente y pensar como ellos—enumerando con los dedos cada una de las cosas con desdén—. Salvo que… no era así… Más bien os estabais alejando de mí para iros con ese… ese cínico—añadió con desprecio—. Pero tened presente esto Jacqueline— le apretó el hombro de nuevo—: nunca dejaré de amaros. Esperaré hasta que por vos misma os deis cuenta de que es a mí al único al que podéis amar.

Se miraron fijamente el uno al otro durante un largo rato.

—Vuelve conmigo.

Sin pronunciar una palabra más, Pierre la atrajo hacia sí y la abrazó.

Permanecieron abrazados en silencio unos minutos y ella pensó en lo que él había dicho. No le gustaba el molesto remordimiento que sentía pero tampoco podía olvidar lo bien que él sabía encandilar a las mujeres, recordando nuevamente la cantidad de cartas de amor que por accidente descubrió, dejándole muy claro que su amor por ella era el mismo que decía sentir por cientos de mujeres.

—Lo siento Pierre— respondió ella alejándose de él—. Pero prefiero vivir sin vuestro amor y morir de pena por ello, que ser una más de las tantas mujeres que tenéis—concluyó con la expresión impasible.

—¿Mujeres?—preguntó desconcertado—. ¿De qué estáis hablando?

—Tú lo eras todo para mí, hasta que descubrí que no eráis del todo sincero conmigo. Fuisteis nada más que un excelente farsante. Por lo menos Jérôme me sabe escuchar.

—Jérôme, Jérôme, siempre Jérôme. ¿No veis quién es él realmente y lo que os está haciendo?

—Decídmelo vos.

—Os está alejando de mí, la única mujer a la que quiero, que he tenido entre mis brazos y que ni siquiera he disfrutado. ¡Date cuenta de una vez, maldita sea! ¡Eres tú a la única persona a la que quiero!

—¡Ah! ¡Sí, claro!—exclamó Jacqueline con tono estridente—. Y ¿quiénes son Stephanie, Sarah, Adelina, Mary, Elisabeth? ... y muchas más que ahora mismo no recuerdo.

—Debéis estar bromeando.

Ella tenía el pecho palpitante, pero su mirada era totalmente recia.

—Hablo de las cartas que guardáis en vuestro cofre, el que os entregué… Accidentalmente las descubrí, Pierre.

—Pero ¿qué?—preguntó frunciendo el ceño con la expresión interrogativa.

—Así que no os esforcéis en seguir fingiendo, yo no soy el tipo de mujer que se conforma con retales.

Jacqueline le dio la espalda con la intención de abandonar el lugar.

De repente Pierre se dirigió hacia ella resueltamente maldiciendo entre dientes y la agarró de la cintura.

—No os dejaré ir tan fácilmente—atrayendo con más fuerza su cuerpo contra el suyo—. Os amo de verdad.

La aferró contra él y la besó con turbulenta pasión, enredando los dedos en su cabello.

Jacqueline pese a lo forzado de aquel beso, volvió a recordar el cosquilleo, el ardor del más puro frenesí, la desafiante osadía de reconocer que él era el hombre al que amaba, el hombre que ocupaba una parte de su corazón que jamás recuperaría.

Salvo que, inevitablemente para ella, ya nada podía continuar igual.

Ella intentó liberarse de sus fuertes brazos pero todo intento por su parte fue inútil ante el férreo empeño de Pierre por no dejarla ir.

Entonces imprevisiblemente Jérôme entró en el invernadero. Se imaginaba que los encontraría allí juntos, pero de ninguna de las maneras se imaginó que se atrevería a besarla, más sabiendo que ella lo rechazaría.

—¿Cómo os atrevéis a besar a mi prometida?—rugió Jérôme con voz estridente.

Pierre apartó la boca de la de Jacqueline y lanzó una maldición con la voz entrecortada al oír aquel tono. Mantuvo sus fuertes brazos alrededor de la cintura de ella, sin que Jacqueline opusiese resistencia de permanecer a su lado ya que, aunque no quisiese reconocerlo, la verdad es que le parecía una eternidad el tiempo que no había notado sus poderosos brazos a su alrededor.

—¡Quitad vuestras sucias manos de mi prometida!—le ordenó Jérôme con un tono que no admitía discusión.

Pierre arqueó las cejas al oír aquella orden tan osada.

—¿Vuestra prometida?—Pierre se burló—. Habéis llegado tarde Jérôme, mucho tiempo antes de que llegaseis a conocerla, Jacqueline ya era mía—añadió con desprecio.

—¡Jacqueline se casará conmigo!—musitó entre dientes.

—¿Ah sí?—Pierre frunció el ceño—. Qué extraño y ¿por qué está abrazada a mi pecho?

Jacqueline reaccionó soltándose bruscamente de Pierre y le dio un golpe en el hombro en actitud de reproche.

—Ella estará con quien quiera estar.

Ella no pudo evitar mirar a Jérôme de forma perspicaz.

—Si queréis estar con Pierre—le dijo Jérôme a Jacqueline muy astutamente— por mucho que eso me duela…, si es ese vuestro deseo… lo aceptaré.

Ella miró a ambos abatida con indecisión y confusión.

Jacqueline no contemplaba las cosas como el resto de la gente y Jérôme lo sabía; de modo que no era extraño que él tratase por todos los medios de retener a su lado a la única mujer capaz de poner en peligro su corazón desnudando su alma. Pierre conocía los sentimientos de Jacqueline y hasta dónde llegaban sus límites, pero Jérôme entendía su mente, llegando incluso a saber cómo controlarla.

Enfurecida y con cara de pocos amigos se dispuso a abandonar el invernadero. Antes de que saliese de allí, Jérôme le dedicó una reverencia muy ligera pero caballerosa.

Jacqueline observó a ambos nuevamente, se dio la vuelta y volvió resueltamente al palacio.

Ambos permanecieron un instante donde estaban observando como ella se alejaba.

—Aceptadlo de una vez. La habéis perdido—declaró Jérôme muy seguro de lo que le acababa de decir.

Pierre le dedicó una mirada lobuna.

—Eso nunca— dijo Pierre en voz baja, en señal de advertencia.

—¿Estáis seguro?— Jérôme le lanzó una mirada penetrante tratando de descifrar la expresión inescrutable de Pierre.

Pierre se cruzó de brazos y le clavó una mirada dura.

—Bueno, si tanto os preocupa saber mi opinión, estoy convencido de que el responsable de toda la confusión de Jacqueline es obra vuestra.

—Si mal no recuerdo, Jacqueline misma ya me había comentado vuestra estupenda habilidad de no reconocer vuestros errores y achacarlos a los demás.

—¿Ah, sí?—Pierre se burló nuevamente de él.

—Escuchadme—dijo Jérôme sosteniendo fijamente la mirada de Pierre—. Resolvamos esto como hombres.

—¿A dónde queréis llegar?

—Estoy diciendo que el amor de Jacqueline lo resolvamos en un duelo — mantuvo la mirada fija en los ojos de Pierre—. Que gane el mejor.

Pierre entornó los ojos.

—Jacqueline no es una más de vuestras medallas o condecoraciones de las que tanto alardeáis, un objeto más para colgaros al pecho— Pierre lo miró de forma implacable—. Así que si apreciáis vuestra vida, no os acerquéis más a Jacqueline—le dio la espalda para irse del invernadero.

—¡Os estoy ofreciendo la oportunidad que Jacqueline no os quiere dar!—chilló Jérôme con tono firme y seco.

Pierre se detuvo justo antes de llegar a la puerta del cálido invernadero y se volvió hacia él arqueando las cejas.

—Si pierdo os doy mi palabra que me alejaré de Jacqueline… pero si gano, seréis vos quien renunciará a ella para… siempre.

—¿En serio?—Tras lo que Pierre le dio nuevamente la espalda para salir de allí, no pudiendo evitar soltar una sonora carcajada.

—Os aconsejo que miréis dentro de vuestro preciado cofre—le recomendó Jérôme, mientras Pierre cruzaba la salida del lugar.

Pierre se detuvo en seco.

—Maldito Jérôme—musitó entre dientes de espaldas al apuesto Capitán, tras lo que reanudó su paso hacia el palacio.

El único lugar donde Jacqueline se sentía igual que en su añorado Golden Hawk, era en las caballerizas, junto a Apolo. Tras tanta contrariedad, comenzó a cepillar a su caballo, con la intención de que eso le ayudase a aclarar sus ideas.

Por desgracia para ella, se acercaban al lugar el grupo de casanovas, en compañía de Cécile. Mavillard y Rainier eran hermanos, aunque no se parecían en nada: mientras que el primero era un rubio espigado, vanidoso y engreído, Rainier era un habilidoso donjuán, aunque sensato y opuesto a cualquier injusticia. Ambos se detestaban y se oponían el uno al otro, tal y como lo hicieron una vez, hacía cierto tiempo, unos conocidos e influyentes hermanos de la zona, de los que ya apenas se oía.

Los otros tres condes eran Bertrand, Simon y François.

Todos y cada uno de éstos avanzaban juntos, el uno a al lado del otro, con una copa de coñac en la mano hacia las caballerizas.

—Mirad lo que tenemos allí—expresó Cécile antes de que Jacqueline pudiese oírlo —. Sabía que la encontraríamos aquí.

—Por supuesto querida—le apoyó Mavillard—. Hasta ella misma se da cuenta de que éste es el lugar al que pertenece.

François y Cécile se rieron junto con Mavillard del comentario que éste acababa de realizar ante la mirada de reproche de Bertrand pero en especial de Rainier, quien tras la oportunidad que se le había presentado en la fiesta anterior para invitarla a bailar, sentía que aquella mujer era capaz de hacer temblar su mundo.

—Vuestras sátiras no funcionarán con ella—advirtió Bertrand, mientras tomaba los últimos tragos de su copa de coñac—. Así que será mejor que continuemos la fiesta en otro sitio.

—Por supuesto, mi querido Bertrand—dijo Mavillard— pero no sin antes dejar un par de cosas claras.

Mavillard le hizo un gesto rudo a sus amigos François y Simon, quienes le obedecieron, siguiéndolo hasta donde Jacqueline se encontraba. El resto fue tras ellos hasta situarse justo enfrente de la cabelleriza de Apolo, donde la atractiva Jacqueline, sin importarle lo que les pudiese parecer, prefirió ignorarlos.

—Para ser vos la verdadera hija del Duque—dijo Mavillard a modo de advertencia—os comportáis de una forma que deja mucho que desear.

Jacqueline elevó una ceja de forma hastiada y lo miró de reojo, mientras continuaba cepillando con suavidad a su caballo

—La hija del Duque no solo debe serlo sino además parecerlo.

—¡Vamos, Mavillard! ¡Dejadla en paz! —rugió Rainier.

Bertrand y Rainier la observaron curiosos de conocer cuál sería su reacción ante aquel estallido de carcajadas.

Jacqueline no tenía tiempo para aquello. Estaba molesta y ofendida ante tanta hipocresía.

—Si estimáis vuestra vida, retirad lo dicho—le advirtió Jacqueline en tono glacial.

—¿Desde cuándo tengo que aceptar las órdenes de una simple vulgar?

Jacqueline lo miró con orgullo brutal. Dejó de bruñir el sedoso pelo de Apolo y caminó lentamente hacia Mavillard, haciendo resonar sus pasos sobre las tablas de madera. Cuando estuvo lo suficientemente cerca de él, lo miró por unos instantes fijamente a los ojos y esbozó media sonrisa mordaz.

—Tenéis razón— le susurró suavemente al oído— y, en vuestro caso, para ser un hombre no sólo debéis saber llevar ciertas cosas, sino además… protegerlas—le propinó una fuerte patada entre su entrepierna.

—Sois una mísera vulgar—musitó Mavillard encogido de dolor, llevándose las manos a sus partes para tratar de aliviar el dolor—. ¡François! ¡Simon!—vociferó con la voz encogida— Enseñad a esta malnacida cual es el trato que dispensamos a las de su clase.

Ambos obedecieron al instante echando a correr tras ella con muchas ganas. Jacqueline reaccionó animada. Con la ayuda de un mecanismo de polea ascendió en seguida a los tablares del tejado.

Aquello sorprendió a todos, era la primera vez que veían a una mujer moverse y saltar de esa forma. No tardaron en preguntarse sobre cuál era su origen en realidad.

Bertrand intentó hacer lo mismo que ella pero al hacerlo lo único que consiguió fue tirar un montón de cosas sobre él, dejándolo más mareado que lo que el alcohol había logrado.

Mavillard, viendo que su amigo Simon corría la misma suerte de Bertrand, subió hacia el tejado.

Jacqueline lo esperaba con una sonrisa desafiante esbozada en su rostro; todo aquello le resultaba tan familiar… Eran nada más y nada menos que las destrezas que había aprendido en lo que llevaba de vida. Jacqueline se movía flotando en el aire, cambiando de una a otra de las finas baldas del tejado ejecutando, como lo hacía en el Golden Hawk, cada uno de los saltos mortales que tanto disfrutaba en realizar.

—Me sorprende veros por aquí—le dijo Jacqueline a Mavillard de forma socarrona—. No son los modales propios de un conde distinguido.

—Os daré vuestro merecido.

—Venid a por mí si podéis.

Jacqueline continuó avanzando por aquella enmarañada disposición de tablas que sustentaban la estructura superior de la cuadra.

Mavillard, incapaz de seguir el ritmo y la habilidad de Jacqueline, se resbaló desde aquella altura y cayó hacia una montaña de heno que amortiguó su caída. Furioso y avergonzado vio a Jacqueline ejecutar delante de sus narices uno de sus acostumbrados y majestuosos saltos de vuelta hacia atrás, una voltereta que jamás se hubiese imaginado que una mujer pudiese realizar.

Una vez abajo junto al resto de boquiabiertos espectadores y en frente de Mavillard, Jacqueline sacó, de entre las ligas que sujetaban sus finas medias de seda, su apreciada y puntiaguda espada.

—Yo que vos, me andaría con más cuidado—Jacqueline lo miró fijamente.

Mavillard parecía realmente acobardado.

—No sabéis quién soy, ni de dónde vengo—continuó Jacqueline—. Por lo que, si yo fuera vos, no me andaría con tantos atrevimientos.

—¿Quién sois?—preguntó Mavillard.

—Mi nombre ya lo conocéis y mi historia supongo que también. Lo que no sabéis es que vengo cargada de fuerza para averiguar mi pasado y forjar mi presente, y no me importará llevarme por delante a quien se interponga en mi camino para lograr lo que busco—dijo Jacqueline con manifiesta agresividad—. ¿Os queda claro?

La única respuesta que obtuvo, fueron los rostros desencajados y de admiración silenciosa de aquel grupo de condes casanovas. Rainier descubrió en Jacqueline, la persona que le ayudaría a encontrar la visión de vida que él mismo quería vivir. Mientras que Mavillard se quedó como nunca antes él mismo se hubiese imaginado: pálido, enmudecido y muy seguramente con el ego personal por los suelos, al verse tan fácilmente derrotado por una damisela. Aunque lo más interesante de todo fue ver el rostro descompuesto de Cécile; ella jamás se hubiese imaginado toparse con una rival superior a lo que ella era capaz de hacer.

Jacqueline regresó al interior del palacio.

Rainier no pudo resistir el deseo de ir tras ella. Quería averiguar el origen de aquella preciosa mujer del que quería formar parte, e incluso estaba dispuesto a ayudarla a encontrar lo que buscaba, siempre que con eso pudiese tener la libertad de poder escoger la vida que ambicionaba vivir.

—¡Jacqueline!, ¡Jacqueline!—gritó Rainier para llamar su atención.

Jacqueline caminaba unos metros por delante de él; avanzaba rápido por los jardines en dirección al palacio.

Jacqueline se dio la vuelta para mirarlo fugazmente, tras lo que continuó nuevamente con su camino.

—Quiero ayudaros—le dijo Rainier a Jacqueline tras haberla alcanzado y estar a su lado para decírselo.

—¿Qué es esto?—preguntó ella—¿Una más de vuestras apuestas? — Jacqueline lo miró arqueando las cejas—. Porque si es así, no tengo el menor inconveniente de empuñar mi espada nuevamente.

—Quiero que me llevéis al lugar del cuál venís. Yo os ayudaré a encontrar lo que queréis y, a cambio, vos me llevaréis al lugar donde habéis aprendido todo lo que sabéis.

—No habéis visto nada—sonrió ella irónicamente—y, por su puesto, si estuvieseis allí no viviríais para contarlo.

—Permitidme demostrároslo— dijo él firme y seguro de lo que decía.

Jacqueline le lanzó una mirada penetrante, tratando de descifrar lo que el brillo de sus ojos quería transmitirle.

—¿Qué es lo que intentáis conseguir?

—Ya os lo dije, ayudaros y a cambio vos me ayudaréis a forjar mi futuro.

Jacqueline se quedó callada y, nuevamente, lo miró fijamente a los ojos. Rainier podía sentir el ardor de sus pupilas sobre él, la mirada felina de Jacqueline era fuego. Aún así, él no dejó que aquello lo intimidase; en su lugar él también le lanzó una mirada casi al mismo grado de intensidad que ella lo hacía.

Finalmente, Jacqueline esbozó una media sonrisa y, después de eso, lo dejó en mitad del jardín, solo e intrigado sobre si lo había tomado en serio o no.

Mas sea como fuere, Rainier tenía una cosa clara, y era que sus palabras no tenían marcha atrás.

En la mejor de las terrazas del palacio conversaban juntos el duque de La Rochelle y el capitán “Stuart”; a su alrededor había parejas distinguidas paseando, riéndose e intercambiando opiniones.

Dos guardias vigilaban que nadie traspasase el espacio ocupado por el máximo dirigente de La Rochelle, un lugar predilecto para muchos por la esplendida vista que desde allí se podía observar: prácticamente toda la belleza del palacio se resumía desde aquel emplazamiento.

La visión de todo aquel esplendor le trajo al capitán Roberts la añoranza de tiempos pasados; viejos tiempos de su juventud al lado de la que era su amada esposa, amada pero inexistente en este mundo. Así que no pudo más que disfrutar y deleitarse en lo agradable de todo aquello, pasando por alto detalles y recuerdos que en un tiempo le hicieron feliz pero que, en el día presente, aguijoneaban su corazón con la nostalgia de una época a la que era imposible volver y mucho menos recuperar.

—¡Necesito una copa de ron!—exclamó inconscientemente el Capitán. Estaba seguro de que pese a que odiaba el ron, sería lo único que le haría olvidar aquella sensación.

—¿Ron?—dijo el Duque, tras lo que soltó una sonora carcajada—. Por lo que veo, aquellas latitudes no solo afectan a la razón, sino al buen gusto propiamente dicho.

—Puede que tengáis razón. A todo el que ha conocido aquel mundo le es imposible poder olvidarlo. La mayoría se queda a vivir allí para siempre y, los pocos que regresan al viejo mundo, el que más o el que menos, no tarda en volver nuevamente.

El rostro ancho y firme del Duque se ensombreció.

—Aquel lugar—el Capitán lanzó un breve suspiro—es un mundo difícil de olvidar… Difícil de ignorar.

—Os veo muy nostálgico capitán Stuart—añadió el Duque en tono serio y cortante—. Lo que no he llegado a entender todavía es, ¿qué tipo de vida es la que echáis tanto de menos? ¿Si la vida que me habéis vendido de rico noble feudal afincado en las Antillas?, o si más bien, ¿sois uno de los grandes enemigos de esta Corona?

—No creo que beber unas cuantas jarras de ron me vaya a costar la cabeza—se burló el Capitán.

—¡No os hagáis el gracioso conmigo!

—Pues entonces, no os vayáis con rodeos y decidme—miró con recelo a los guardias—: ¿qué es lo que tanto os inquieta?— preguntó el Capitán con aire de despreocupación.

—Desde hace varios días, me han atacado ciertas dudas sobre cosas que no me encajaban, por lo que no vi ningún inconveniente en aclararlas por mí mismo. Pero de cualquier forma, prefiero que me lo digáis vos—amenazó, apuntando al Capitán en la cara con un dedo—. ¿Qué opináis de una tal Cofradía de los Hermanos de la Costa? Es más, ¿qué sabéis de un tal Golden Hawk?—acercó su rostro al del Capitán—. Decidme ¿qué se siente al ser repudiado incluso por los de vuestra misma clase?— concluyó en tono hostil.

—¿Estáis seguro? –El Capitán le lanzó una mirada gélida.

—No sois más que un mísero pirata, vuestro nombre es en realidad Bartholomew Roberts—dijo el Duque en voz baja—. Habéis socavado a mi hija por el mismo camino de la perdición. Si por mí fuera os colgaría ahora mismo pero no puedo olvidar que, por lo menos gracias a vos, mi hija vive.

—A mí me importa un comino vuestra opinión—el Capitán lo miró frunciendo el ceño con aire cínico.

—No puedo ajusticiaros, la acogida de mi hija ha sido muy buena— pensó en voz alta—. Además, si así lo hiciera, indirectamente estaría enviando a Jacqueline el mensaje de que aborrezco ese tipo de vida, con lo que pensaría que tan solo la mantengo viva porque es mi hija.

El Capitán le clavó una mirada dura, la agresividad estaba encendiendo sus venas.

—¿Aborrecéis mi tipo de vida? Pero ¿qué me decís de la vuestra? La Corona de la que tanto presumís, mi Corona a la que tantos años serví, defendiéndola incluso con mi propia vida, fue la que dio comienzo a todo esto—anunció exasperado.

—No tenéis ni la menor idea de lo que decís.

—No puedo creer que no veáis por vuestro propio entendimiento, que el mismo acto se considera diferente según quién resulte el beneficiario.

La mirada del Duque se volvió afilada.

—Si robo para la Corona, soy un respetado corsario, una pieza fundamental para el engranaje de la riqueza de Inglaterra y un terrible enemigo de Francia. Pero si lo hago por mi propia mano, soy un mísero ladrón, un pobre pirata que no vale nada.

—¿Qué demonios significa eso? ¿Reconocéis vuestros delitos ante mí?

—La riqueza no me importa, el dinero, el oro, los diamantes—musitó ante el rostro desconcertado del Duque — … Pero si robándolo a quien sea evito que caiga en manos doblemente más culpables que las mías, con eso me doy por satisfecho— lo miró fijamente; tenía la cara teñida de ira.

El Duque lo miró confuso por aquella reflexión.

—No tenéis ni idea de los años de vida que me robaron los que yo creía que eran las personas a las que debía servir. Demasiada sangre derramada corre por sus manos para que sean reyes por la “gracia de Dios”. Prefiero ser rey de mí mismo que súbdito del mismo demonio. ¡Miraos a vos!, la riqueza que poseéis. Gran parte de ésta proviene de sangre derramada de corsarios, como en un tiempo también lo fui yo.

El Duque entornó los ojos en señal de advertencia.

—Entonces decidme Duque, ¿quién es más culpable, el que ordena el pillaje o el que obedece hacerlo?

El Duque no hallaba respuesta ante tanta elocuencia. Sus ojos azules brillaron como la hoja de una espada.

—En el fondo mi querido Duque, ambos somos iguales: luchamos por defender lo que consideramos correcto, salvo en el detalle de que en mi caso no me importa arriesgar mi vida para evitar que ciertas manos, que ya tienen más que suficiente, acumulen más riquezas para sí. Mientas que vos, simplemente disfrutáis ostentando que os preocupáis en aumentar, aún más, las arcas de la Corona, a la que tanto defendéis.

—No creo que debáiss continuar con vuestro discurso.

—Yo creo que sí amigo mío. Porque si queríais saber si soy un pirata, lo reconozco, ¡lo soy!, jamás he tenido problemas en reconocerlo. Fui el pirata que junto con su hermano fundó la Cofradía de los Hermanos de la Costa— confesaba, mientras que avanzaba hacia el Duque haciendo que éste caminase de espaldas hacia el interior de su despacho—, la cofradía a la que tuve que renunciar por poner a salvo a vuestra hija, cosa que vos fuisteis incapaz de hacer.

El Duque examinó al Capitán con aire indeciso, mientras meditaba su respuesta.

—Estáis ante un hombre que no dobla su rodilla ante ningún otro. ¡Siempre he dado la cara de lo que soy!—chilló él, alzándose de forma amenazante por encima del Duque con el ceño fruncido—. Por eso creo que ya es hora de que, personas como vos, empecéis a dar la cara de lo que sois, algo no muy diferente a lo que tanto criticáis.

—¡Marchaos de mi casa!—rugió el Duque—. Y no permitiré que habléis ni una palabra de esto, ni de nada más, con Jacqueline. Pierre y Thierry podrán quedarse, al igual que Jacqueline, no son culpables de haberse convertido en lo que son… Pero si causan algún problema, correrán la misma suerte que su “Capitán”.

—¡No pienso moverme de aquí hasta estar completamente seguro de que mi hija está a salvo!

—Sabía que reaccionaríais así—sonrió Dominique de forma ladina—. La carta que mandé rumbo a Inglaterra estará a punto de llegar. Ésta contiene un informe oficial junto con la firma del cardenal Richelieu en el que se desvela el lugar donde se encuentra el que tantos dolores de cabeza le ha causado. Inglaterra está deseosa de veros y así poder recuperar todo el oro que le debéis. Y una vez que recuperen lo que por derecho les pertenece, obtendrán lo que más han ansiado durante todos estos años, “vuestra cabeza.”

—Tened cuidado Duque, Inglaterra apoya a vuestros enemigos los hugonotes.

—Si os entrego, conseguiré confraternizar las relaciones de La Rochelle con Inglaterra. Los hugonotes ya no son una amenaza, están neutralizados bajo el poder de la Corona. Inglaterra tendrá lo que ha buscado durante todos estos años, y yo tendré a mi hija por entero para mí.

—Yo ya os he calado—musitó entre dientes.

—Si os quedáis… solo conoceréis la muerte.

El Capitán lo miró con incredulidad.

—Puedo escapar y huir, y,del que solo querrán la cabeza, será de vos.

—Vos mismo lo acabáis de confesar. no os alejaréis de Jacqueline hasta que se encuentre a salvo. Por eso, sé que no abandonaréis Francia hasta que ambos descubramos quien fue el responsable de su desaparición y, cuando todo eso suceda…, los ingleses ya os habrán dado lo que merecéis.

—Muy ingenioso, mi querido Duque, pero dejad que os diga que no os creo nada.

—Y si así fuera, ¿estarías dispuesto a arriesgarlo todo?

El Capitán adoptó una expresión dura y severa al verse, por primera vez en su vida, derrotado entre lo que debía y quería hacer.

—¡Guardias!—rugió el Duque—. ¡Lleváoslo! Aseguraos de que deje por completo mi casa. Recordad bien su cara para que jamás cometáis el error de dejarle entrar de nuevo aquí. Hacedlo por la puerta de atrás y tened mucho cuidado de que mi hija no se entere de todo esto.

Ambos guardias rodearon al Capitán con la intención de llevárselo de allí, sin ningún tipo de miramientos.

—No os atreváis a ponerme las manos encima—les amenazó el Capitán en tono sereno y autoritario.

La figura de macho dominante de la manada que inevitablemente desprendía el Capitán no dejaba indiferente a nadie. Incluso, con aquellas simples palabras, se ganó el respeto de ambos jóvenes guardias, orgullos y correctos, quienes dedujeron de inmediato que el capitán Roberts era un buen Capitán. Eran dotes que, en lugar de conseguirse con el tiempo, solo los mejores capitanes poseían gracias a que estaban fundidas en su ser.

—Por experiencia propia, jamás penséis que Jacqueline nunca se enterará de la verdad.

Aquellas palabras se clavaron en la mente del Duque, quien jamás olvidaría la mirada profunda y amenazante que le insinuaba haberlo descubierto.

—¡Lleváoslo de una vez!—rugió el Duque con desprecio y fingida despreocupación.

Pasó un largo rato en el que el Duque se había quedado solo hasta que, finalmente, llegó Jacqueline, precisamente al lugar del palacio donde todo se veía más hermoso, el grandioso balcón desde donde todos los rincones del palacio se podían apreciar.

—Creía que estabais con el Capitán—expresó con sorpresa Jacqueline.

—Se acaba de ir, hará solo un momento. Lo noté un poco nervioso y, sin más, desapareció.

—Qué extraño. Si por algo conozco a mi padre…— reaccionó callándose de repente ante lo mal afortunado del comentario—. Hum, bueno no exactamente mi padre, pero… — añadió ella con tono de disculpa; en su cara se traslucía culpabilidad filial.

—No hace falta que os excuséis, os entiendo perfectamente. Sé que con el tiempo comenzaréis a verme como el padre que, hasta ahora, no he podido ser —la tranquilizó él en un murmullo suave.

La mirada rápida y tímida que ella le lanzó reflejaba su agradecimiento por aquellas palabras tranquilizadoras.

—Pero ya que estáis aquí, es hora de que dé la orden para el comienzo de lo que todo el mundo está esperando. Ahora sólo os pido que cerréis los ojos.

—¿Por qué?—dijo ella sonriendo, mientras cerraba los ojos.

—Sed paciente y no abráis los ojos hasta que yo os lo diga— alzó su mano en un gesto señorial que anunciaba el comienzo de lo que los invitados aguardaban con expectación, los fuegos artificiales.

Cuando Jacqueline abrió los ojos contempló por primera vez todo un espectáculo de luz y color.

Desde lo alto de la máxima terraza del palacio, abrazada al Duque, Jacqueline descubría ilusionada la exhibición ostentosa de la explosión de fuegos de colores y castillos en el aire; mientras que, por otra parte, algo inquieta y preocupada buscaba entre la gente a su querido Capitán, al que inevitablemente quería como un padre. Pero, extrañamente, no se encontraba allí.

Cécile buscó la compañía de Jérôme quien, al verla, no pudo evitar coger una copa de las bandejas que los camareros iban ofreciendo por el esplendoroso jardín, donde seguían desarrollándose los fuegos artificiales. Al menos así, amenizaría parcialmente la agria compañía.

—Os felicito, ya tenéis lo que queríais—expresó Cécile con intencionada indiferencia, su mirada galopaba en diferentes direcciones.

—¿Qué estáis buscando, Cécile?— preguntó con tono hastiado antes de dar un trago a su copa.

—¿Ya os habéis olvidado de lo que compartimos juntos?

—Jamás os prometí nada y vos aceptasteis, porque quisisteis.

—Os entregué lo mejor de mí— musitó Cécile entre dientes.

—Por favor, Cécile—se burló Jérôme—. Vos sabéis que aquella no fue vuestra primera vez. No quiero imaginar las veces que habréis dicho lo mismo.

—¿Cómo os atrevéis?—vociferó Cécile—. ¡Maldito don nadie! Vos solo queréis a Jacqueline porque aún no habéis disfrutado de ella; en el momento en que caiga en vuestros brazos os cansaréis de ella tal y como lo habéis hecho con las demás.

—Esta vez es distinto— susurró él, observando el rostro de Cécile pensativamente—. Jacqueline no es como las demás. Estoy convencido de que, esta vez, el amor que siento por ella es verdadero.

Cécile se echó a reír.

—Pobrecito, ahora resulta que tenéis corazón.

—¡De acuerdo!—vociferó Jérôme—. No os niego que, el enterarme de quién era y el poder que podía conseguir gracias a ella, en cierta medida, ayudó. Pero lo que no puedo negar es que mucho antes de saber toda su historia, ya estaba enamorado de Jacqueline como un loco.

Cécile asimiló sus palabras con expresión seria y acto seguido, se rió sardónicamente en voz baja.

—Qué lástima, Jérôme. Estoy segura de que para una vez que conseguís enamoraros de verdad, en esta ocasión, conoceréis el desaire. Con Jacqueline, nunca sabréis qué se siente al amar y ser amado; ella jamás os corresponderá—le anunció esta última frase al oído con desdén, tras lo cual, se retiró con una vil carcajada de burla y complacencia.

Jérôme se quedó por un instante donde estaba, viendo cómo ella se alejaba.

—Por supuesto que me amará— Jérôme cayó en un pasajero aturdimiento meditativo hacia su fuero interno—. ¡Claro que lo hará!—se reafirmó a si mismo cuando se le aclaró la mente, observando cómo la insulsa de Cécile se terminaba de perder entre la multitud de invitados.

En las afueras del palacio el Capitán avanzaba seguido de los guardias, quienes lo conducían a la salida.

Una situación de emociones contrapuestas en la que mientras, por un lado, se celebraba con alegría la explosión de luces y colores, por otro, al Capitán para lo único que le servía aquel derroche de luminosidad, era para iluminar su camino hacia una vida alejada de sus hijos.

Con manifiesta agresividad Pierre entró en su habitación, habiendo antes cerrado la puerta; se volcó en buscar entre sus cosas el arcón, el mismo que Jacqueline le había entregado. Fue directamente al espacioso armario de caoba mientras afuera, en los jardines del palacio, continuaba la diversión y los fuegos artificiales.

En su mente retumbaban continuamente las palabras de Jérôme.

Después de revolver un buen rato entre su ropa lo encontró y lo abrió con rapidez; arqueó una de sus cejas cuando descubrió docenas de cartas de amor a diferentes mujeres de las que ni conocía sus nombres.

Abrió mucho los ojos y su interior se llenó de cólera.

Era hora de aceptar el duelo propuesto por Jérôme, un duelo en el que no iba a permitir que éste regresase.

20

La fiesta había terminado.

De pie, junto a la gran chimenea encendida, el Duque contemplaba en silencio el sobre cerrado y sellado con un enorme círculo de lacre rojo; la carta iba dirigida a la Corona de Inglaterra.

Tras un largo momento de reflexión, la echó al fuego. Apoyó su codo sobre el borde de la chimenea y vigiló el escrito hasta comprobar que el fuego la había consumido lentamente por completo.

Un rato más tarde, Jacqueline se dirigió hacia su oscura habitación; estaba agotada después de un día tan intenso. Se desabrochó la ropa con cansancio y arrojó a un lado el armazón. Se quitó el voluminoso vestido y lo dejó sobre la gran cama. Se puso su vaporoso camisón de color blanco y acto seguido salió al balcón sintiéndose muy inquieta.

Apoyó las manos en la barandilla de la fría balaustrada y contempló el gran lago que rodeaba al jardín, procurando no pensar en el beso que Pierre le había robado. Tampoco podía dejar de pensar en el mundo que había dejado hacía unos pocos meses atrás. Un mundo que añoraba y que deseaba tanto o más que el amor al que intentaba enterrar.

Dejó vagar su mente más allá del oscuro paisaje, lejos; todos sus músculos se tensaron. Dejó escapar una leve exhalación para calmarse. Sabía que tenía que olvidar aquel amor o se volvería loca. Su rostro se endureció.

Jacqueline se apartó de la barandilla, entró de nuevo en la habitación junto con sus pensamientos agitados. “Qué corriente” ¿De dónde vendría tanta ráfaga de viento?

Miró hacía las frías baldosas, percatándose de que algunas tenían diferente color al resto y, las más cercanas a la pared, tenían un roce, como el causado por el movimiento del zarpazo de una gran mole de piedra.

Se acercó a la pared, al punto justo donde se encontraban dos columnasen las que colgaban dos candelabros de forja con velas encendidas. Era una pared lisa, recubierta por un fino fresco que representaba a varias jóvenes bailando alrededor de la campiña. Jacqueline deslizó sus manos por la pintura del fresco, pero no encontró nada. Se volvió entonces hacia atrás, algo confusa.

Escéptica, pero sintiendo que la corriente provenía de allí dentro, empujó con fuerza. Para su sorpresa la pared cedió y se abrió ante ella una pesada puerta de piedra. Los laterales de la misma coincidían con las líneas de sendas columnas.

—Muy ingenioso—reconoció Jacqueline.

Del interior de aquel pasadizo emanó una fuerte corriente que apagó las velas de los costados de las columnas; un olor vomitivo y penetrante abofeteó los sentidos de Jacqueline. Ella cogió una de las lámparas de aceite para iluminar su camino, mientras que Piper se posó en su hombro derecho.

Una vez dentro, descubrió un mecanismo de cierre pero creyó conveniente no accionarlo. El pasadizo era estrecho y largo, compuesto de enmarañadas escaleras que se comunicaban interiormente con las principales estancias del palacio; seguramente su padre y quizás Camille conocerían de su existencia. Las paredes eran de fría piedra gris, húmedas, y había telarañas y roedores por doquier. Avanzó por el lugar conteniendo la respiración y con el corazón encogido.

Algunos escalones estaban desnivelados y, debido a las filtraciones de agua, la piedra del suelo era sumamente resbalosa. De repente, sintió un ligero susurro por detrás que la hizo perder el equilibrio y caer escaleras abajo. Llegó al final del recorrido con el cuerpo extendido entre escalera y escalera, con la cabeza al borde del último peldaño. Recuperó de nuevo las fuerzas, se llevó la mano a la cabeza y sintió sangre en sus manos; apenas podía ver, a unos pasos al lado de ella la lámpara se había hecho añicos y ahora todo era penumbra.

—¡Malditas ratas!—maldijo mientras se incorporaba nuevamente.

Miró hacia delante y continuó hasta llegar a una sala central medianamente iluminada con forma de gran círculo.

Al llegar allí, había tres bocas de acceso. Finalmente eligió el camino situado más a la derecha, no sólo porque el aire estaba menos viciado sino, además, lo que más llamó su atención, fueron las murmuraciones, voces fúnebres y cantos místicos que helaron su respiración.

Inspiró hondo y, recobrando de nuevo su coraje, se adentró en el pasadizo.

Sintió más luz, estaba casi al final del pasadizo, los murmullos y las voces se volvían cada vez más claras.

Empezó un nuevo canto más portentoso que el anterior; muchas voces estaban unidas al unísono, un canto melodioso y armónico pero de dudosa espiritualidad. Un extraño canturreo que exaltaba una parte del alma que Jacqueline no podía precisar.

Un gran muro de piedra gruesa la ocultaba de la vista de los que allí se reunían. Pudo observarlo todo desde allí. La salida a todo aquel enmarañado pasadizo estaba conectada con el lago del palacio que, a su vez, iba a dar a un río caudaloso. El acceso a éste estaba controlado por una pared de barrotes que se activaba por medio de una gran rueda de madera que permitía el cierre o la apertura de la misma. Había unos cuantos botes, los suficientes para haber traído a toda esa gente.

El coro de voces parecía más bien un ejército: los hombres que lo componían llevaban sobre sí una capa negra, iban armados y con los rostros cubiertos por capirotes. Estaban dispuestos en tres columnas y cada columna estaba formada por seis filas; cada fila constaba de siete personas.

Miró hacia el centro y vio una semicircunferencia que le recordaba a la forma de una herradura, símbolo de la suerte. En ella habían sentados siete hombres con túnicas rojas y, en lugar de llevar capirotes como el resto, sus rostros estaban cubiertos con las propias caperuzas del manto que llevaban.

En medio de la semicircunferencia estaba colocada la gran serpiente. Reconoció su forma, la figura que había quedado en su memoria y que afloraba siempre en sus peores sueños: la mano que la arrebató de su hogar llevaba un anillo con esa misma figura.

Al ver aquella imagen su rostro palideció por completo, sintió como su mandíbula se encajaba de miedo y pavor. Se sintió mareada y se agachó inmediatamente tras el gran muro de piedra. Piper se posó en el suelo junto a los pies descalzos de Jacqueline, viendo cómo los ojos de ella deambulaban con impaciencia de un lado para otro. “Sí, estaba cerca… muy cerca.”

El canto terminó, a lo que le siguió un silencio sepulcral.

Jacqueline logró tranquilizarse de nuevo, respiró profundamente y se reincorporó para ver nuevamente lo que ocurría tras la masa de piedra que la protegía. Comprobó que, justo delante de los siete hombres dispuestos alrededor de la herradura, se situaba un hombre con la túnica negra y, al igual que el resto, ocultando su identidad.

—Ha surgido una división entre nuestro cuerpo y el responsable debe responder por ello. Todos y cada uno de nosotros somos hugonotes, pero nuestra máxima figura se ha ablandado últimamente. Debemos ser cuidadosos hasta que el día señalado llegue y podamos completar el ciclo que hemos esperado pacientes todos estos años.

Todos asintieron en una especie de tono místico y grave.

—La heredera vuelve a ser un problema, debería estar muerta. Pero si ha regresado tendremos que deshacernos de ella nuevamente.

Jacqueline supo que aquellas palabras se referían a ella. Aún escondida detrás del gran muro de piedra, retrocedió unos pasos hacia atrás y con cautela y precaución se hizo con una antorcha de fuego. En cuanto se hubo asegurado de que el peligro de ser descubierta había pasado, subió como una exhalación hacia su habitación. A medida que avanzaba, repasaba mentalmente cada uno de los caminos y pasadizos que había tomado. Halló los trozos rotos de la lámpara que se le había caído y continuó su camino hacia arriba.

A un paso de su habitación, apagó la antorcha y la lanzó escaleras abajo del pasadizo. La puerta de piedra aún estaba abierta pero curiosamente las velas, antes apagadas, lucían ahora nuevamente su llama; accedió a su recámara con la mirada muy atenta. Con urgencia accionó el cierre de la puerta. “No funciona”, su respiración comenzó a acelerarse… Intentó accionar el mecanismo varias veces pero el candelabro parecía desencajado del lugar. Así que lo encajó de forma recta hacia el interior de las grietas del mecanismo y, finalmente, cerró. Miró con ojos de halcón cada uno de los rincones de la habitación. El silencio era sepulcral, tan sólo podía oír su propia respiración agitada y desesperada por el tembloroso ruido de los truenos Viejas sombras volvían a surgir del pasado. Aunque parecía que todo estaba en orden: salvo las velas, todo estaba según recordaba haberlo dejado.

A medida que analizaba cada una de las cosas, su respiración alcanzó la normalidad y su nerviosismo se disipó, pero no así su precaución. Había olvidado cerrar la puerta de la terraza. La lluvia y el viento arreciaban, mientras que los relámpagos bullían en la profunda oscuridad. Las cortinas ondeaban con fuerza.

De repente, se dio cuenta de que no estaba sola, y no eran ni Ninette ni Thierry quienes se encontraban allí. Conocía la sensación de ambas presencias tan bien como la suya propia.

Concentró sus sentidos en la presencia oculta que detectaba e, inmediatamente, cogió su puñal.

—¿Quién anda ahí?

Visiblemente más envejecido pero con la misma cicatriz que un día se había grabado en su mente, salió de las sombras del rincón, junto a las cortinas que cubrían las puertaventanas, el dueño del rostro de sus peores pesadillas.

Jacqueline palideció.

El tiempo pareció detenerse. Mientras su espada caía de sus manos lentamente, la punta de ésta chocó con el frío suelo aunque ni siquiera pudo oír su impacto.

Cuando Jacqueline tuvo fuerzas de mirarlo nuevamente a los ojos, su figura se había desvanecido en la nada.

Thierry entró de repente en la habitación. Se asustó de ver sangre en el suelo. Levantó la vista y vio a su hermana de pie y paralizada del espanto.

—¡Jacqueline!—exclamó él y la agarró de los brazos—. ¿Qué os ha pasado?

No respondía; tenía la mirada perdida y vacía, el camisón y los pies manchados de sangre. La levantó en brazos y la tumbó en la cama.

Se sirvió de agua del tocador de aseo de ella para lavar sus heridas y sacó un camisón nuevo del armario. Limpió las heridas meticulosamente, aliviándose de que no eran muy profundas; le cambió el camisón y la cubrió con la manta.

La contempló con incertidumbre, parecía como si estuviese acompañado sólo del cuerpo de Jacqueline, mas no de ella. Su respiración era fría y rápida, y su pecho palpitaba de estremecimiento.

—Jacqueline, por favor, reaccionad—susurró dulcemente, mientras con sus manos acariciaba el rostro asustado de Jacqueline—. No nos hagáis esto, y volved en vos, por favor.

Tras unas horas de largo silencio, ella reaccionó:

—Lo vi, es real—murmulló débilmente Jacqueline—. Ya vienen a por mí.

—Tranquila. Shhh… nadie viene a por vos, ya estoy aquí.

La rodeó con sus brazos y consiguió tranquilizarla con un dulce arrullo. Notó como poco a poco ella lograba conciliar el sueño, tal y como recordaba hacerlo cuando ella era pequeña. La acomodó sobre la almohada arropándola bien para que no perdiese calor. Ahora su preocupación era mayor.

Se dirigió al balcón, continuaban la lluvia y los relámpagos. Elevó la vista hacia la claridad de la luna, intentando descifrar lo que estaba ocurriendo: no encontraba por ningún lado a su padre, Jacqueline revivía de nuevo viejos temores y el simple hecho de pensar que no pudiera acudir a ella cuando más lo necesitase, no dejaba de atormentarlo. Y por último, estaba Pierre, que quién sabe cómo se habría tomado la noticia del compromiso de Jacqueline… La familia que jamás se dividiría, de la que tanto había presumido el Capitán Roberts, se había fragmentado y no sabía si los restos que quedaban de ella, se podrían volver a unir.

Cuando consideró que ya se había atormentado bastante, comenzó a cerrar las puertaventanas de la habitación, pero algo entre los rosales llamó su atención… Encontró un trozo de tela negro desgarrado y deshilachado. Lo cogió entre sus manos, quedándole claro que su lugar estaba con Jacqueline.

21

Ala mañana siguiente, Jacqueline bajó las escaleras a paso rápido para dirigirse a la sala de reuniones de su padre, aún tenía un sabor amargo por el descubrimiento de la noche anterior. A mitad de la gran escalinata se topó con Pierre, que tenía una expresión recelosa y hostil fundida en su rostro. Ella detuvo el paso, dándose cuenta de que él apenas la había mirado; pasó de largo hacia su habitación sin dirigirle la palabra.

—¡Jacqueline!—exclamó Jérôme jovialmente subiendo unos cuantos peldaños hacia ella—. ¿Os encontráis bien?

—Sí, tan sólo … tan sólo pensaba … Bueno, nada importante—balbuceó ella.

—Bueno, si es así, me alegro. El cochero nos espera. Vuestro padre me ha concedido el permiso de poder pasear con vos por toda La Rochelle. No conocéis nada del lugar de donde provenís, así que me encomendó vuestro cuidado— hablaba animado, mientras ambos bajaban por las escaleras hasta la entrada principal del palacio.

—Sí, pero antes quisiera…—dijo ella haciendo un amago por subir nuevamente las escaleras.

—No, señorita—dijo Jérôme agarrándola de la muñeca, y tiró de ella en dirección a la puerta—. No hay tiempo que perder y no hay peros que valgan.

—¡Jérôme!

—¡Ama, por favor!— llamó Jérôme al ama de llaves del palacio con la que desde niño había tenido un trato especial.

—Sí, mi querido Jérôme—obedeciendo sumisa a la petición de él.

—Por favor, ama. El abrigo de Jacqueline; el tiempo está empeorando y no quiero que mi futura esposa se resfríe.

—¡Enseguida, mi señor Jérôme!

—Ya lo tlaigo yo aquí—irrumpió Ninette con el abrigo de Jacqueline en las manos—. Si no fuela pol mí, esta mujelcita peldelía hasta la plopia cabeza.

—Muchas gracias Ninette—respondió Jérôme—. Sin duda la eficiencia os precede.

Ninette, orgullosa por el comentario que Jérôme le acababa de hacer, dedicó una mirada de superioridad ligeramente infantil, a la que el ama simplemente respondió entornando los ojos.

—Gracias, pero no es necesa…rio.— frunció el ceño, preguntándose por qué le costaba articular las palabras—. Puedo sola.

—Insisto—Jérôme sonrió, mientras terminaba de ayudarla a ponerse el abrigo.

—Muy bien mis preciosas damas— les dijo él a ambas mujeres encargadas de los cuidados del hogar—. Que paséis un buen día—realizó un ligero gesto de caballerosidad.

Cuando la pareja formada por ambos jóvenes hubo cerrado la puerta, ambas nanas se quedaron pasmadas por la galantería del gallardo capitán, creyendo revivir viejos años dejados atrás.

—Es un chico maravilloso, ¿no le parece?— expresó Clotilde, el ama de llaves del palacio, como si Ninette que estaba al lado de la ventana, observando como Jérôme ayudaba a su pequeña a subir al carruaje, no lo supiera. Esta última se fijó también en los dos soldados que se situaron en la parte trasera del carruaje bajo la orden de Jérôme.

Ninette soltó un suspiro melancólico, viendo como la vida de aquel lugar se llevaba a su querida niña.

Al igual que la viejecita Ninette, Pierre recostado en el alféizar de la ventana vio como Jacqueline desaparecía entre caminos de brumas y desaciertos. Su fuero interno no podía soportar que ella estuviera en la compañía de un hombre distinto a él. Cayó en un profundo abismo de confusión, el aturdimiento ahogaba sus ideas en cuanto a si su decisión sobre medirse en duelo con Jérôme era lo correcto…

Él la amaba, ¡por supuesto que la amaba!… mas no estaba seguro de si ella todavía lo hacía; no comprendía su comportamiento y mucho menos sus reacciones para con él.

Repentinamente oyó unos pasos sigilosos tras su puerta.

Se dirigió hacia allí con paso firme y decidido pero, cuando impulsivamente abrió la puerta..., no halló a nadie. Frunció el entrecejo y miró hacia todas las direcciones posibles del largo pasillo. Cuando bajó la mirada encontró un sobre sellado con un resplandeciente lacre de color rojo bermellón. Lo recogió del suelo con vaguedad y su rostro adoptó una expresión de pensativo rechazo. Llevó el sobre al interior de la habitación, cerrando la puerta con respetuoso sigilo, y lo abrió. La letra era clara y legible. Leyó rápidamente el contenido, pasando su expresión de la indecisión a la más pura de las determinaciones.

Atenazó la carta entre sus puños completamente cerrados, mientras que un fugaz gesto de recelo se dibujó en su entrecejo. Se levantó de la silla, salió de su habitación sin cerrar la puerta y bajó las escaleras como una exhalación. Chocó bruscamente con Thierry al pie de las escaleras, sin apenas reparar en él.

—¿A dónde vais?—gritó Thierry tras recuperar el equilibrio tras el empujón.

No hubo respuesta.

Thierry respiró hondo y lanzó un suspiro de turbia confusión, al tiempo que veía como Pierre corría con la expresión recelosa y hostil, lleno de agitación y premura, contra Dios sabe qué.

En las caballerizas Pierre eligió a uno de los caballos, montándolo con excelente precisión; agitó las riendas con tenacidad dirigiendo a la bestia como el mejor de los jinetes. El corcel corría incontenible por el profundo bosque rodeado de una neblina turbia y oscilante.

La niebla se disipó y de nuevo logró ver la tenue luz del sol. Comenzaba a distinguir casas agrupadas en lugar de casas dispersas, a medida que comenzaba a encontrarse con más personas a las que al mismo tiempo dejaba atrás como si de un suspiro se tratase, quedando éstas sorprendidas e intrigadas por la urgencia de aquel jinete.

A paso más sosegado, y con más control de sí mismo, entró en La Rochelle, sumergiéndose entre la gente; los habitantes lo observaban, en especial las mujeres para quienes no pasó desapercibida aquella figura carismática y apuesta. La expresión de sus ojos era penetrante y aplastante, como si su propio tío, el capitán Roberts, se hubiera apoderado de él.

Continuó su camino, fijándose con especial interés en los nombres de cada una de las calles. Miró nuevamente hacia el papel que hacía un momento había recibido y lo estiró para poder leer entre los espacios arrugados del papel. La calle estaba cerca, pues se encontraba próxima a la plaza del mercado, donde toda la vida de la villa se desarrollaba.

Había una fuente de agua alrededor de la cual los puestos de víveres, animales, telas, zapatos y baratijas se situaban desordenadamente. La multitud de personas que abarrotaban aquella plaza era enorme. Allí confluían lujosos carruajes pertenecientes a casquivanas y emperejiladas damas, saliendo de elegantes “boutiques” con un montón de paquetes, haciendo gala de gran ostentación. Iban vestidas con ajustados corpiños, mangas abollonadas y faldas armadas con miriñaques y, por supuesto, despreciaban al resto de los mortales que, a diferencia de sus señorías, luchaban por subsistir peleando el precio más bajo de lo que en ese día iban a comer, intentando alargar los pocos “escudos” que con duro trabajo habían podido ganar.

Por último, otros tenían tan poco que perder que preferían arriesgar su vida, robando quizás el último bocado que se llevarían a la boca.

Pierre logró percibir ese ambiente, cayendo en la cuenta de que, fuese donde fuese, las diferencias entre clases siempre serían las mismas, infranqueables y difíciles de salvar. Sólo viviendo como él lo hacía respiraba la “libertad”, una sensación a la que comenzaba a echar mucho de menos pero que, hasta en ese momento, no había podido definir y mucho menos reconocer; cuando siempre había disfrutado de ella, sin apenas darse cuenta. Ahora, al estar fundido al mismo sistema de la sociedad, en ese momento sentía que “todos”, sin excepción, eran sin remedio esclavos; unos esclavos en aparentar lo que era considerado “apropiado” para la sociedad, sin siquiera poder pensar por sí mismos y, una inmensa mayoría, esclavos del destino y de la cruda realidad de su pobreza que se ensañaba contra ellos sin contemplaciones, dejándolos sin apenas opciones para poder cambiar su situación.

Tras cruzar la inmensa multitud, siguió por la calle de Rue du Moulin que continuaba hacia arriba de la plaza. Era amplia, pero estaba sucia, llena de borrachos, prostitutas y gente de mala vida. Refrenó al espléndido purasangre cerca de la entrada de la calle.

Al entregar el animal al cuidado de un pequeño muchacho, Pierre se detuvo a examinar de nuevo el escrito.

Mientras seguía caminando cayó en la cuenta de que, entre otras cosas, lo que estaba pisando eran amoniacales emisiones humanas; sintió repulsión y no tuvo otra cosa que hacer más que soltar una expresión de desagrado un tanto vulgar.

—¡Eh, guapo! ¡Deja de perder el tiempo! Yo te enseñaré algunas cosas que no querrás dejar de tocar— sugirió una de las prostitutas que se amontonaban en aquella calle. Tenía la falda arremangada y un escote tan pronunciado que se podía ver casi por completo la mercancía antes de deleitarse con ella.

Pierre continuó su camino sin reparar apenas en ella.

—¡Eh, venga! No te voy a hacer nada malo. De seguro te complacerás tanto que no dejarás de visitarnos—añadió la misma prostituta, que no pasaba de los veinticinco.

—¡Algún defecto tenía que tener! Es demasiado guapo y perfecto para ser real. Muy imponente, pero nada más y nada menos que un sordo—habló entre carcajadas otra prostituta algo más mayor que la anterior, regordeta y algo desaliñada.

—Necesito encontrar “La Rose Rouge”, ¿sabéis dónde puedo encontrarla?—preguntó Pierre con el rostro endurecido y manteniendo la mirada penetrante y hostil hacia ellas.

Ambas reaccionaron con la boca abierta en laxa confusión sin saber qué responder.

—¡Está aquí! A tu izquierda—aseguró una voz muy sugestiva.

Pierre dirigió su atención con lentitud hacia la izquierda, conociendo por primera vez la identidad de aquella hechizante voz.

Se trataba de otra prostituta con el pelo teñido de rubio recogido en un desbaratado moño. Tenía unos sugerentes labios gruesos pintados de un fuerte rojo intenso y una esbelta figura acicalada con un ajustado corsé que comprimía sus pechos, dejándolos al descubierto casi por completo.

Inevitablemente los ojos de Pierre apuntaron fugazmente hacia aquel sublime busto. Rectificando el gesto, dirigió su atención hacia los ojos verdes de la joven prostituta.

Fue detrás de la bella joven, “La Rose Rouge” despertaba en él las peores conjeturas.

Entró y avanzó hacia el interior del lugar estudiando cada uno de los ángulos.

La taberna era un lugar lóbrego, con paneles de roble oscuro en las paredes, yeso por encima y unas vigas bajas y gruesas que atravesaban el techo. Había esparcido heno por el suelo de las losas para dar calor y absorber el barro y la humedad de las botas de los hombres. El viento gemía como un fantasma bajo los aleros.

La oscura taberna con olor a turba se hallaba iluminada con faroles de aceite de ballena, algunas velas de sebo y una gran chimenea. Había hombres embriagados con el rojo vino, experimentando una sensación de alivio pasajera que sólo el alcohol les podía ofrecer. Otros peleaban entre sí, echando por tierra sillas y mesas mugrientas y medio rotas. Había hombres corriendo y jugueteando tras la misma regordeta y desastrada fulana, la cual huía por el lugar entre borrachos cual si fuera una gallina, cacareando con tremolinas carcajadas.

—¿Cuál es vuestro nombre?—le preguntó la joven prostituta, mientras contoneaba su figura en un andar vacilante y lascivo.

Tras esperar una respuesta que no llegó continuó:

—Muy bien, de acuerdo. Si no os queréis presentar, yo sí lo haré. Mi nombre es Roseanne, vivo en La Rochelle desde que nací y llevo en esto… mejor no preguntéis—añadió en un tonillo no del todo elogioso al percatarse del poco interés de Pierre hacia ella.

Insistiendo de nuevo para hallar algún tipo de reacción de parte de él, le sostuvo la mirada fijamente y esperó. Los ojos de profundo azul turquesa de Pierre no delataron reacción alguna, mientras se fijaba en todas las demás cosas, menos en ella. Tenía constantemente dibujado en su rostro un gesto de recelo, tornándose su mirada cada vez más apabullante y colérica tras no encontrar lo que buscaba.

Impulsivamente, Roseanne lo besó aprisionándolo febrilmente contra su pecho. Pierre reaccionó con aspereza alejándola al instante de él con sus fuertes brazos de hierro.

—¿Qué estáis haciendo?—rugió intimidándola con su mirada hostil, mas sin poder evitar desprender un aspecto profundamente atrayente y seductor para cualquier mujer.

—¡Mi trabajo!—dejó caer Roseanne con notoria obviedad—. Por si no os habéis dado cuenta, ¡esto es un burdel!

—Sí, de eso ya me había dado cuenta—repuso con enérgica y enfática voz, al tiempo que la soltaba con excesiva despreocupación.

Pierre concentró de nuevo su atención hacia todas las direcciones del lugar.

—¿Qué es lo que pensabais encontrar?—preguntó de nuevo Roseanne—. Aquí podéis divertiros y olvidar lo que en este momento tanto os aflige—susurró melodiosamente, mientras que con sutil seducción le acariciaba el rostro logrando suavizar la aspereza de Pierre.

—Ahora, decidme… ¿cómo os llamabais?

22

Les faltaba poco para alcanzar al pulmón de La Rochelle. Jacqueline estaba ansiosa por llegar, mientras disfrutaba de las amenas explicaciones de Jérôme, sobre cada una de las aldeas que veían a su paso.

El puerto de La Rochelle era un lugar muy animado, donde las distintas actividades tenían lugar con mayor o menor fortuna pero, al fin y al cabo, daban un empujón decisivo al desarrollo de la región. Del puerto de La Rochelle zarpaban algunas de las embarcaciones del Duque hacia las colonias; algunas se dirigían a África para el servicio de la Corona pero en su mayoría hacia las indias occidentales, lugar en el que, de todo el oro obtenido, la cuarta parte iba destinada a las arcas reales. De las especias, en su mayoría tabaco y azúcar, las tres cuartas partes eran propiedad del Rey.

Desde la conquista de La Rochelle, tomada tras un duro asedio por el cardenal Richelieu, el duque Dominique de L´Oix fue dotado de mayores responsabilidades en el gobierno y la administración de la principal fortaleza hugonota.

No era de extrañar que el padre de Jacqueline fuera recompensado con mayores atribuciones pues para el objetivo del cardenal, fortalecer el poder central y afianzar su autoridad, le era indispensable poder contar con hombres de su máxima confianza en los principales órganos de administración. Y mucho mejor si éstos contaban con flotas navales, de las que tanto precisaba la Corona para ampliar su imperio.

Desde finales del reinado de Francisco II y comienzos del reinado de Carlos IX surgieron los hugonotes, una amenaza para la Corona de Francia que no tardaría tiempo en concretarse, pues la división religiosa que se había ido extendiendo por toda la geografía francesa ya estaba declarada. El avance del protestantismo fue imparable, enfrentándose de forma decisiva al catolicismo. Fue entonces que, para el tiempo del ministro prelado, la rebelión de los protestantes había alcanzado un punto de máxima amenaza, ya no solamente porque constituía una bofetada a la política absolutista, sino también por la ayuda que estaban recibiendo de los ingleses y holandeses. Así, con tal participación activa y la presencia de fuerzas extranjeras en territorio francés, la tesitura era decisiva.

Tras la rendición de los hugonotes y la anulación de sus privilegios políticos y militares, el cardenal Richelieu fue decisivo para que el monarca Luis XIII nombrara intendente provincial al duque Dominique de L´Oix. El Rey le otorgó el control férreo sobre todos los estamentos de La Rochelle y sobre las colonias extranjeras, en las que sus útiles flotas protegerían y supervisarían sus costas.

Sin embargo, la crisis generada por el auténtico régimen de guerra contra los Habsburgos, sumado a las epidemias las hambrunas y las malas cosechas, no hacía más que aumentar el descontento social.

Al bajar del carruaje, fue lo primero que Jacqueline pudo percibir entre la multitud, irritación.

Eran varios los apasionados discursantes que exponían sus ideas sin miedo sobre una destartalada caja de madera, por encima de un público hambriento cuya única respuesta era el hedor a estómago vacío que desprendían sus bocas abiertas en signo de poca credulidad.

Aquella gente parecía cansada y desanimada.

La figura de Jérôme era conocida e importante. Nada más hacerse sentir entre la multitud, aquellos propagandistas anti-absolutistas acallaban sus voces desapareciendo entre la muchedumbre con el mismo interés con el que exponían sus ideas.

Los dos soldados que habían venido detrás del carruaje de Jacqueline y Jérôme, obedecieron las órdenes hechas por este último y, con cierto disimulo, abandonaron el lugar de inmediato.

—¡Malditos hugonotes!—renegó Jérôme—. ¿Hasta cuándo continuarán con esto?

—No veo que nadie esté haciendo nada recriminable. Si el defender tus propios ideales es atentar contra la Corona, prefiero hacerlo que atentar contra mí misma.

—¡Oh, por favor! Esta gente se mueve por la agitación de un loco sin escrúpulos, no por ideales y mucho menos por los propios. Si así lo hicieran, me hubieran evitado muchos dolores de cabeza.

—Habláis con dolor— dijo ella.

Jacqueline observó con intriga el rostro repentinamente indispuesto de él.

—Incluso—ella continuó—, me atrevería a decir que algún tipo de rencilla personal es el motivo por el que descargáis vuestro rencor sobre esa gente, que tan sólo intenta defender lo que piensa. Es únicamente un medio a través del cual intentáis protegeros.

—Fue hace mucho tiempo y, si me lo permitís, prefiero no hablar de ello—contestó Jérôme con pesar, mientras continuaban juntos su paseo por el muelle.

Ante aquella breve respuesta, Jacqueline no pudo evitar mirarlo fijamente.

Esta vez, el atractivo perfil de Jérôme le inspiró compasión. Por lo que había llegado a conocerlo, sabía que aquel episodio de su vida jamás lo conocería; tenía muy claro que si había algo que Jérôme odiase, era ser considerado una víctima de su pasado.

Avanzaron unos metros en dirección a la gran plaza. El silencio se prolongó.

—¿Jérôme?

—¿Sí?—dijo él inmediatamente, tragando saliva.

—¿Puedo hacerte una pregunta yo ahora?

Él se lamió los labios, dispuesto a contestar que sí prácticamente a cualquier cosa.

—¿Por qué lo hiciste?

—¿Hacer el qué?

—Hacer que mi padre me comprometiera contigo.

Él sonrió porque la pregunta no le pillaba desprevenido; sabía muy bien cuál iba a ser su respuesta, pues era el sentimiento más puro que había vivido nunca.

—Hasta hace no mucho pensaba que el verdadero amor no existía. Pensaba que el amor no era más que una simple ilusión que unas cuantas mentes fantasiosas nos habían contado para alimentar sueños imposibles. Pensaba así, hasta el momento en el que os conocí.

El pensamiento de Jacqueline comenzó a galopar hacia todas las direcciones posibles.

—Antes de eso, me sentía vacío pese a todos los galardones que obtuve en tan poco tiempo, pese a todos los honores y pese a todas las atenciones brindadas por la gente más codiciada, en todo círculo social de La Rochelle.

Él la observaba con la emoción enturbiando sus ojos.

Durante un largo rato, se quedaron mirando el uno al otro en silencio.

—Quiero ser sincero y honesto contigo Jacqueline; quiero que me ames por lo que soy y no por lo que pienses que puedo ser— repuso él, sosteniendo delicadamente las manos de Jacqueline entre las suyas a la altura de su pecho—. Ha habido muchas mujeres en mi vida, algunas de noble cuna, pero con ninguna de ellas conseguía sentirme completo. Así que intenté compensar ese vacío con la compañía de mujeres de vida fácil, mujeres de la calle, fulanas o como lo queráis llamar. Año tras año no lograba superar los vaivenes que me tambaleaban, por lo que ahogué mis ideas durante un tiempo en el alcohol. Por eso, Jacqueline, si después de conocer lo peor de mí, decidís no seguir a mi lado, lo entenderé. Ahora sabéis el hombre que fui en el pasado y sois libre de decidir si podéis llegar a amar al hombre que soy en la actualidad.

Jacqueline no estaba preparada para una respuesta.

Lo miró fijamente a los ojos con una expresión de desconcierto. Sin embargo, su fuero interno agradecía tal despliegue de sinceridad.

—Por mi vida y por mi honor os prometo que serán mis acciones las que hablarán por mí y no mis palabras—concluyó Jérôme su confesión, mirándola con ternura y sinceridad.

Jacqueline no entendía aún lo que en realidad sentía por él.

Había algo en él que sin duda le atraía, desde luego era un apuesto caballero de finos rasgos y cuerpo espléndido. Sin embargo, aquella sincera confesión de hacía solo un momento hizo que lo sintiera más cercano, mucho más cerca de su corazón de lo que quería que estuviese.

Reanudaron el paso, pasearon por la plaza y tímidamente Jérôme intentó coger la mano de Jacqueline; pero ella desviaba su atención hacia otra parte para poder evitarlo.

Él detuvo su paso y volvió la cabeza para observarla, nuevamente se miraron a los ojos.

La temblorosa mandíbula de Jérôme tanteaba descifrar palabra mientras Jacqueline, sin saber por qué, tuvo que luchar por contener sus lágrimas, permitiendo que sus ojos estudiasen cada palmo de los gestos y rasgos de Jérôme.

El silencio era el dueño absoluto entre ambos y, la multitud del mercado, simples espectadores mudos, quienes fácilmente deducían una escena de enamorados.

Inesperadamente Jacqueline recostó su cabeza sobre el hombro de él; Jérôme presionó la cara de ella con delicadeza contra la curva de su cuello y la rodeó con los brazos.

—Sé que no me amáis— reconoció él en un susurro franco—. Pero haré todo lo posible porque así sea.

Jérôme la abrazó más fuerte y la besó en la mejilla con ternura. Un momento más tarde, masculló distraídamente:

—Vuestro amor es lo que más ansío en la vida. Nadie va a haceros daño mientras estéis conmigo.

Jacqueline se dejó abrazar por él, tratando de hallar una señal ante tanta confusión, dejando que sus ojos se perdieran en la inmensidad del cielo preguntándose por qué tal sinceridad no estaba disponible para el hombre que ella amaba.

Inexplicablemente la gente de alrededor comenzó a agitarse, agolpándose hacia el ala este de la plaza donde se oía el estruendo de pistolas y mosquetes.

Jacqueline y Jérôme dejaron de abrazarse, mientras sus miradas se tornaban escrutadoras, preguntándose qué era lo que estaba ocurriendo.

La gente corría de aquí para allá gritando, incluso hasta con cierto entusiasmo.

—¡Señor!—exclamó uno de los soldados que había venido con ellos en el carruaje—. ¡Necesitamos que venga de inmediato! Ha habido una revuelta en la calle Rue de la Rose—soltó rápidamente de forma entrecortada para tomar aire, tras la carrera que se había dado desde aquel lugar para llegar hasta allí—. Es preciso que os acerquéis.

Jérôme accedió con hondo interés, siendo su lado más insensible el que de nuevo tomó el control.

—¡Quedaos aquí!— le advirtió él con la expresión endurecida, preparándose para desempeñar su mejor papel.

Jacqueline asintió, sin siquiera reconocerse a sí misma por la facilidad con la que obedecía siempre las órdenes de Jérôme.

En un instante de confusión, el mundo se había congelado en lentos movimientos. Lentas palpitaciones envolvían su extraviada expresión. Bañada y comprimida por las masas exaltadas, volvió de nuevo a la realidad y, dejándose guiar por su propio instinto, se abrió paso dificultosamente entre tanta agitación.

Avanzaba lentamente pese a lo rápido que esquivaba codazos y empujones.

Llegó al lugar que parecía ser el origen de tanto desconcierto.

Lanzó una mirada afilada enardecida de curiosidad.

Una comitiva de soldados custodiaba a un grupo de doce personas, entre ellos hombres y mujeres, algunos en un estado de completa ebriedad y la mayoría de las mujeres apresadas, con intencionada despreocupación coqueteaban vulgarmente, lanzando besos al aire al fervoroso público de La Rochelle, ansioso de momentos como ése.

Otro grupo de soldados y civiles llevaban cuerpos inertes y sin conciencia. Los más pesados los transportaban a rastras por el suelo, tirando de ellos de las extremidades, mientras que los fallecidos más escuálidos los llevaban a la espalda hasta acumularlos, uno a uno, en viejas carretillas de madera, cual si fueran simples desechos de los que deshacerse urgentemente. Los arrojaban uno encima del otro sin humanidad, dejando que el propio peso de su caída fuera la última despedida de su vida.

Iban alrededor de unos cinco cuerpos que habían conseguido sacar de la inaccesible Rue de la Rose.

Los ojos verdes de Jacqueline se suspendieron en un profundo aturdimiento al ver el cuerpo del séptimo desafortunado, del que en ese momento sólo se veían las extremidades inferiores. Su corazón se atenazó en un instante de punzante presentimiento, volcando todo su interés y esperanzas en desvelar la identidad de aquel hombre tan familiar.

La inquietud era aún mayor por lo lento que resultaba el avance de los soldados, a causa del desasosiego de la caudalosa anarquía.

No hubo movimiento durante unos minutos que parecían eternos, en los que las masas se enfrentaron con los representantes del supuesto orden.

Cuando, de repente, en medio de tanta confusión, los cuerpos restantes que faltaban por sacar, fueron precipitadamente alzados y sostenidos por miles de brazos, deseosos de mezclarse con la muerte que astutamente rondaba agazapada.

Aquel cuerpo sin vida, frágil e inerte, avanzaba como si se tratase de un fantoche a merced de las voluntades ajenas, mecido entre algarabías y tiberios.

Su rostro se volcó bruscamente hacia donde Jacqueline permanecía de pie y estremecida como si, intencionadamente, el séptimo hombre lo hubiese decidido así.

Jacqueline palideció y un escalofrío heló su corazón. Temerosa de que sus suposiciones se hiciesen realidad, gritó el nombre del séptimo hombre con todas sus fuerzas y no vaciló en correr y abrirse paso a la fuerza para poder acercarse a él.

“Quizás no es él, no puede ser él” pensó abatida hasta llegar al cuerpo sin vida de aquel hombre.

Su mente, pero especialmente su corazón, se negaba a aceptar que había muerto. Sólo rezaba para que aquel hombre no fuese él… No fuese él.

Jacqueline llegó al cuerpo de aquel hombre, mientras lo sostenían en lo alto brazos desconocidos.

Lo tocó con una expresión y una vehemencia que rozaba la locura.

El tumulto de gente no le permitió seguir un momento más al lado de Pierre, fue el último instante en el que pudo despedirse de él.

Se abalanzaron unos contras otros, causando un verdadero caos. Jacqueline cayó al suelo bamboleada por la gente; creyó morir bajo las pisadas de las masas.

Jérôme la levantó del suel. Pese a una reciente herida en el brazo, asió el cuerpo de ella con firmeza al tiempo que observaba como el alma de Jacqueline se desgarraba en sentido llanto; era imparable aquel dolor. Él la rodeó con sus fuertes brazos, presionando su cabeza sobre su pecho pero ella ponía resistencia, lanzando constantes puñetazos que descargaba sobre su fuerte torso, como si fuera la única replica que pudiese hallar contra la muerte de Pierre.

Oh, aquello no podía estar pasando. La había abandonado para siempre.

Se había marchado.

Las lágrimas inundaban sus ojos; la cabeza le daba vueltas.

Se soltó bruscamente de los poderosos brazos de Jérôme, él no podía controlarla.

—¡Pierre!— gritó al vacío, y a continuación volvió a susurrar su nombre al tiempo que dos lágrimas caían por sus mejillas.

Jacqueline parecía clavada en el sitio. El rostro pálido, frío y cubierto de sangre era la última imagen que vería de Pierre.

Se había marchado de verdad; todo el mundo parecía desierto.

Se quedó inmóvil, temblando, sin dejar de escudriñar todo aquel lugar donde lo había visto por última vez, sin poder reprimir el sollozo que la ahogaba desde dentro.

No podía terminar así. No volvería a verlo nunca. No tendría la oportunidad de decirle lo mucho que lo quería y que lo sentía… Quizás había confundido las cosas. Tampoco le permitió siquiera que él le diera una explicación. Oh, el amor era mucho más complicado de lo que parecía.

Nuevamente gritó al cielo el nombre de su gran amor perdido.

No podía vivir sin él. Él era el pilar de su vida y ahora, que jamás lo volvería a ver, llegó a comprenderlo.

Días más tarde, enterraron su cuerpo. Entre las importantes ausencias se encontraba el propio capitán Roberts, era como si se hubiese evaporado.

Dos soldados rasos bajaban el féretro hacia las fauces de la tierra. Thierry y Jacqueline, afligidos, se aferraban del brazo uno al lado del otro. Arrojaron rosas rojas sobre el ataúd que ocultaba en su interior el cuerpo sin vida de Pierre.

Ninette, lejos de todo aquello, lloraba desconsolada por no haber podido estar más cerca de su querido niño chico.

Cécile observaba desde una prudente distancia el inexpresivo rostro de Jacqueline, quien parecía ausente, absorta en un vacío de incomprensión y disconformidad, con unos ojos que parecían no ver. Cécile se retiró finalmente en compañía de su inseparable Mavillard. No podían disimular su complacencia al ver a Jacqueline en ese estado y, mientras dirigían sus pasos hacia el interior del palacio, no dejaban de burlarse del malestar de su rostro y sus gestos.

Poco a poco todos los que habían asistido fueron abandonando el lugar, hasta que al final allí quedaron un condolido Thierry, Jacqueline y Jérôme. Este último no tardó en retirarse al considerar que era lo más apropiado en ese momento.

—Ahora tan sólo nos tenemos el uno al otro— musitó Thierry, inmediatamente después de que Jérôme los hubiera dejado solos.

No hubo reacción de parte de ella, continuaba ausente con la mirada fija en el espacio de tierra que había devorado la vida de Pierre.

Si bien Pierre había muerto, sobre Thierry había caído el dolor causado por la pérdida de su primo que suponía para él mucho más que la figura de un hermano. Comenzaba a temerse lo peor, especialmente porque no quedaba rastro del Capitán. Estaba seguro de que, lejos de haberlos abandonado, era como si la tierra se lo hubiera tragado. “Debo encontrarlo”; por lo que resolvió vencer de inmediato el aturdimiento y la congoja para devolver de nuevo la estabilidad a sus vidas. En especial a la de Jacqueline, quien se había adentrado en un viaje de turbios pensamientos que habían extraviado su propia noción de lo que era, en efecto, ella misma. Pensaba que tal vez de esa manera la muerte de Pierre cobraría sentido.

Después de considerar todo esto en las profundidades de su mente, la rodeó con sus brazos y la miró con expresión decidida. Nada más hacerlo no tuvo fuerzas para seguir observándola, era demasiado el dolor que la envolvía. Sabía que brumas palpables de sufrimiento interno la estaban consumiendo viva secretamente.

La abrazó con más fuerza y la guió hacia el interior del palacio donde se encontraban el resto de los asistentes. Una vez dentro, Cécile y Mavillard se apartaron del resto y se les acercaron. Thierry leyó sus intenciones en sus rostros desde lejos, por lo que prefirió ignorarlos. Guió a Jacqueline hacia la enorme escalera que dividía sus brazos, curvados en forma de caracol, en dos direcciones.

—¡Cada vez vais quedando menos!— anunció Cécile en tono palpablemente irónico antes de que Jacqueline subiese las escaleras.

Jacqueline subió varios peldaños ayudada por su hermano. Thierry se mordía los labios con impaciencia, se sentía maniatado por no poder hacer nada ante tanta estupidez.

Cécile, al ver que tanto ella como sus comentarios eran indiferentes, continuó con su anacrónico discurso en un tono más elevado. Algunos de los presentes, entre ellos el Duque acompañado de Jérôme, le prestaron atención, puede que quizás en cierta medida les animara la curiosidad.

—Si no me equivoco eráis cinco cuando llegasteis. Dos ya no están. Uno está muerto y el otro, nadie lo sabe.

Jacqueline se detuvo a mitad de las escaleras comenzando a sentir de nuevo la realidad.

—Así que decidme Jacqueline... ¿Quién será el próximo?— concluyó con un vengativo deseo de causarle daño.

Aquellas palabras retumbaron en las brumas de desolación y dolor secreto de Jacqueline.

Despertó del mundo donde se encontraba sumergida. Ahora, consciente de la realidad, miró primero a Thierry, quien lógicamente se alegró de verla de vuelta… Aunque viéndola mejor…

—Jacqueline— pronunció él su nombre a media voz con cierta preocupación.

Jacqueline dirigió su atención hacia atrás, mirando directamente hacia los ojos de Cécile. Bajó las escaleras pausadamente, muy erguida y segura de sí misma. Jérôme, aún junto al Duque, la observaba extasiado, deseándola con un fervor casi enfermizo.

Una vez cara a cara con Cécile, ésta pudo ver la expresión infernal fundida en sus ojos, una mirada agudamente intensa y diferente a la que recordaba haberle visto; la mirada de Jacqueline siempre había sido intensa pero indudablemente suavizada por su dulzura y la transparencia.

Pero esta vez, Jacqueline era diferente. Era la mirada de una mujer pirata: “el azote del Caribe” y Cécile sintió pavor aunque, para disimularlo, decidió adoptar una postura aún más desafiante, y ese fue el último gesto de altanería que necesitó Jacqueline para descargar sobre ella una estruendosa y contundente bofetada.

Cuando Cécile volvió su rostro nuevamente hacia Jacqueline, cubrió de inmediato su mejilla con la mano y con la otra limpió la sangre que brotaba de su nariz.

—¿Cómo os atrevéis?—gruñó el alcornoque de Mavillard, mientras ayudaba a Cécile a mirar a lo alto para frenar la sangre que brotaba de sus fosas nasales.

La desafiante mirada de Jacqueline paralizó por completo la invención de hirientes comentarios de Cécile; permaneció inmóvil y abochornada por haber sido rebajada en público. Miró hacia todas las direcciones y finalmente, preocupada porque su estado le restara belleza y distinción, salió despavorida de la vista de todas las miradas que se encontraban en la amplia estancia principal.

Las grotescas miradas y susurros cayeron sobre Jacqueline; experimentó de primera mano el que la consideraran culpable de un escandaloso comportamiento.

—¿Qué estáis mirando?—rugió Jacqueline dejando salir a la chica pirata que llevaba dentro.

Con la expresión fría y endurecida, sintió las estocadas de los comentarios y de las miradas indiscretas de los que habían asistido al entierro. Entre ellas, la más tenaz, la de Boucard: su desprecio hacia ella era palpable.

Gente rica de la ciudad, nobles caballeros acompañados de mujeres ataviadas del chismorreo y la crítica sin contemplaciones. Jovenzuelas a merced del primer caballero que pidiese su mano y hombrecillos acostumbrados a jugar con la vida recibiendo todo lo que quisieran, sin apenas esforzarse por ello. Incluso Camille, la que siempre había sido tan amable con ella, no pudo evitar su mirada de reproche… No, aquel no era su mundo…

—Decidme ¿qué estáis mirando?—rugió esta vez con más fuerza.

Su expresión endurecida tras una mueca de dolor y sus lágrimas deslizándose por sus sonrosadas mejillas, sorprendida, al mismo tiempo, por la frialdad de su padre, una reacción tan distante y diferente a la que el Capitán le hubiese brindado en un momento como ese. El Capitán… “¿Qué le habrá pasado a mi padre?”

Thierry acudió rápidamente a ella, bajando las escaleras desde el mismo lugar donde Jacqueline había despertado.

Jérôme obedeció en silencio la orden discreta del Duque y, con preocupación, la acompañó junto con Thierry a su habitación.

El Duque observó con entereza desde lo lejos el derrumbamiento de su hija. Echó un vistazo a su alrededor, cayendo en la inevitable cuenta de que la situación estaba bajo el control de las mentes y opiniones ajenas.

Mientras subían por las escaleras, Thierry le transmitía calma y serenidad a Jacqueline; Jérôme permanecía a su lado, silencioso, sirviéndole de apoyo y soporte. Pudo apreciar desde la cercanía la intensidad de unos sentimientos que habían tardado en salir en su totalidad y que ahora, consciente y débil en la plenitud de su fuerza natural, se presentaban como una situación proclive para arreciar con toda la tempestad de su alma.

El Duque pasó varias veces su mano por la nuca. Continuaba inmóvil al lado del gran ventanal con la mirada fija en su hija, mientras ésta subía por las escalinatas. En un primer momento los comentarios eran como tímidos bisbiseos pero, inmediatamente, se hicieron cada vez más claros, llegando a los propios oídos del Duque. Retazos y frases sueltas, coincidiendo la mayoría en que “la hija del duque de L´Oix era una salvaje”.

Aquellos monólogos interminables, salpicados de veneno y sátiras palabras, despertaron el enfado y su orgullo.

El Duque dio un paso al frente con arrojo y se situó en el lugar que antes había ocupado su hija. Sus ojos claros se vistieron de una expresión de notable aspereza, como queriendo inquirir de todos los presentes las pertinentes explicaciones. Miró hacia todos los ángulos posibles, recorriendo con su mirada a cada uno de los taimados comentaristas con recelo. Esperó a que todos y cada uno de los que allí se encontraban, guardasen silencio.

Su situación como intendente era delicada, sobre todo porque las revueltas de los hugonotes aumentaban día a día, sin contar con la escasa o nula colaboración de muchos que, por obligación, debían brindársela.

Puede que si hubiera contado con más factores a su favor, las cosas hubieran sido distintas. Comenzaba a cansarse de la mentira y la falsedad. Jacqueline tenía razón pero la conveniencia se anteponía a la verdad. Con trabajo, disimuló la expresión ceñuda de su rostro, pidió disculpas públicamente por el repentino e inexcusable comportamiento de su hija y finalmente, tras advertir las escrutadoras miradas de viejos, hombres, mujeres y jóvenes, abandonó el lugar para encerrarse en su grandioso despacho.

Al hacerlo, la voz de Boucard salió a su auxilio:

—Por favor, no demos más importancia a lo que seguramente ha sido el acto impulsivo de una jovencita. Estoy seguro de que superará el pequeño trastorno que le ha ocasionado la muerte de su primo y, si no es así, todos sabemos que el duque de L´Oix sabrá tomar las medidas pertinentes.

Por su parte, tras llegar a la habitación de Jacqueline, Jérôme se quedó fuera y esperó en una sala de estar contigua al resto de dormitorios de aquella planta. En el centro de aquella sala había un piano, se sentó en frente de él; los grandes ventanales dejaban pasar la luz, reflejando en el suelo y sobre el piano las formas de flores y de hojas talladas en las láminas de sus cristales. Había sillones y sillas dispuestas alrededor de la sala, una mesa redonda de juego para doce personas y un carrito con grandes ruedas de madera, sobre el cual había una colección de porcelana flamenca para el té y otra para el café, procedente de las Indias Occidentales. Tampoco faltaba un servidor de licores y de vinos para todos los gustos.

Thierry entró con Jacqueline a la habitación. Cerró tras de sí la puerta y la metió en la cama: sabía que su hermana lo que más necesitaba era descansar.

Estaba desconsolada, temblaba en fugaces y profundos intervalos de dolor, manteniendo fija en su rostro una imperturbable mirada de súplica.

Al cabo de un momento alzó sus ojos grandes y verdes, rojos y humedecidos de tanto llorar, y miró por un instante a Thierry a los ojos.

Él la comprendía porque, al igual que ella, se ahogaba en el mismo dolor. Su rostro se tornaba cada vez más afectado, hasta el punto que se le endureció la mandíbula con los labios fuertemente comprimidos hacia adentro; abría continuamente las aletas de la nariz para no ceder a las lágrimas. Su puño estaba a la altura del pecho, pensando en algo qué decir. Se sentó al borde la cama de ella, pero no acudió ninguna palabra a su auxilio; en ese momento sobraban las palabras.

Se inclinó apoyando su cabeza contra la de ella y la abrazó con fuerza.

El llanto de Jacqueline se hacía cada vez más intenso, mientras repetía vez tras vez el nombre de Pierre, negándose insistentemente su muerte.

Thierry la besó en la frente y la refugió en su regazo, luchando contra sí mismo para no llorar con ella. Le susurraba tranquilidad abrazándola con ternura y se aferraba a ella como si fuera lo último que le quedase en la vida. Le cantó nuevamente la canción con la que conseguía dormirla de pequeña, la mecía dulcemente entre sus brazos, cantando paradójicamente la misma melodía que en su día su propia madre, en la vieja Inglaterra, le cantaba a él mismo.

Finalmente, cuando consiguió dormirla en sus brazos, la acomodó en su almohada y la observó por un instante. Su semblante era sumamente hermoso, aunque cualquiera podía advertir que su felicidad se estaba apagando con la misma suavidad con la que se apaga una vela; le secó una lágrima que le resbalaba por las sonrojadas mejillas. Se incorporó de la cama y la cubrió con una manta más gruesa.

En ese momento entró Ninette en la habitación. Thierry le señaló de inmediato con el dedo índice que guardara silencio, ya que le había costado su trabajo el poder calmarla hasta conseguir que se durmiera.

Ninette entró con sigilo; ella también estaba afectada. El granujilla de Pierre siempre la había dado muchos dolores de cabeza pero, indiscutiblemente, siempre había sido su ojito derecho. Su muerte significó para ella la muerte del hijo que con él creyó tener.

Finalmente Thierry salió de la habitación luchando contra su propio dolor, sin poder contar con nadie que se interesara por lo que él estaba sintiendo. Caminó con su paso firme y varonil de siempre, recobrando el dominio propio de sus emociones, y de nuevo su fuero interno volvió a ser infranqueable. Esquivaba y luchaba contra todo lo que sentía, por lo que nadie sabía en realidad lo que pasaba por su mente. Nadie, a excepción de Pierre, sabía que, tras la lucha, las heridas quedaban en su interior.

Entró en la sala donde Jérôme estaba tocando una pieza un tanto discordante para la ocasión. Thierry se dejó caer en el sillón que estaba enfrente del piano, exhausto y serio, y carraspeó un poco, demostrando así su desaprobación.

—Lo siento— dijo Jérôme, tras percatarse de ello, y paró de tocar—. Es lo único que sé tocar decentemente… Sólo quería… Bueno ¡qué demonios! Dejémoslo, que importa lo que yo quería. Ahora decidme... ¿Cómo se encuentra Jacqueline?—preguntó levantándose para servir a ambos una copa.

Le ofreció una copa de coñac llena hasta la mitad.

—No gracias, no suelo beber salvo contadas ocasiones.

—Ah, por favor. No digáis sandeces—replicó Jérôme insistiendo con un gesto a que aceptase la copa—. ¡Vamos, siempre viene bien!

Thierry no demostró reacción alguna.

—Insisto.

Thierry aceptó el ofrecimiento en silencio. Cogió la copa, la bebió de un tirón y con un golpe seco la dejó sobre una mesa de fino cerezo que había a su lado. Jérôme, que aún no había dado su primer sorbo, lo miró con expresión de desconcertante sorpresa.

—Ya más calmada, gracias—contestó Thierry—. Me costó lo mío, sólo espero que pueda superar todo esto— soltó un suspiro de preocupación.

—Lo amaba, ¿no es así?—inquirió Jérôme en un tonillo de voz que asomaba un atisbo de recelo.

Thierry se puso tenso, presintiendo en esa pregunta un sentido de histrionismo que no le gustaba nada.

—Sí, lo amaba. De hecho, si os soy sincero, no creo que jamás llegue a amar a nadie como lo hizo con Pierre.

Aquello pateó el orgullo de Jérôme. No pudo más que esbozar una sonrisa crispada y postiza, a la vez que en su interior rebrotaba la hostilidad hacia lo que sería un recuerdo que quizás nunca podría vencer. Pero a diferencia de Pierre, Jérôme no perdía el control.

—¿Ah, sí? Pues considero injusto que Jacqueline permanezca ciega ante la verdad, esclavizando su vida al recuerdo de un hombre que no merece su veneración en lo más mínimo.

Thierry lo miró con incredulidad.

—Vuestro primo no ha hecho más que engañarla. Seguramente era un vicio que habrá tenido siempre y al final murió consumiéndolo. En lo que a mí respecta, en un principio no era mi intención desvelar cómo murió Pierre, pero viendo cómo está sufriendo Jacqueline, considero justo que sepa toda la verdad.

—¿De qué estáis hablando?—preguntó Thierry con escrutinio—. ¿Qué es lo que sabéis de la muerte de mi primo?

—Vuestro primo murió en una pelea.

—Eso ya lo sabía.

—Sí, pero lo que no sabíais, y ni siquiera la propia Jacqueline se imagina, es que Pierre murió enzarzado en una disputa que surgió en un lugar de pésima reputación. Mientras que a Jacqueline le perjuraba amor incondicional, por otro lado se estaba divirtiendo y ahogando sus penas en los brazos de otra. A saber con cuántas mujeres habrá estado, mientras retenía a Jacqueline engañada a su lado. En realidad, con cuántas mujeres haya estado o no, no me importa en absoluto. Lo que sí me importa y realmente me intriga es si Jacqueline supiera la verdad… Si supiera quién era en realidad Pierre…

—¿Pésima reputación? ¿Qué queréis decir con eso de pésima reputación?

—Pierre murió en un prostíbulo, en una casa de citas o como lo queráis llamar.

—Eso es imposible, a mi primo jamás le gustaron ese tipo de lugares. Él siempre pensó que por culpa de esa clase de mujeres, su padre llegó a desentenderse completamente de él.

—Pues obviamente habría cambiado de opinión cuando acudido a “Le Rose Rouge” e intercambió más que sólo palabras con una sugestiva pero sugerente prostituta llamada Roseanne.

—No lo creo, Pierre amaba demasiado a Jacqueline. Siempre tuvo mucha suerte con las mujeres, pero eran ellas las que lo acosaban. Tuvo sus amoríos, es cierto, pero una vez que Jacqueline ocupó su corazón jamás intentó nada con nadie que no fuera ella. Simplemente porque la adoraba demasiado…

—¡Oh, por favor! Eso ha sonado muy bien, pero tanto tú como yo sabemos que Pierre nunca fue ningún santurrón.

—No estoy defendiendo nada que no sea cierto. Muy a mi pesar viví de cerca cómo creció el amor entre ambos. Simplemente por la fuerza con la que la amaba, sé que es imposible que la haya traicionado.

Jérôme se quedó inmóvil, mirando fijamente con cierta resignación a los ojos consternados de Thierry; después introdujo la mano derecha en uno de sus bolsillos y extrajo una pequeña cajita de cuero verde con un cierre dorado.

—Al igual que vos me gustaría que las cosas hubieran sido diferentes. Aunque Pierre nunca fue santo de mi devoción— añadió mientras examinaba entre sus dedos la cajita verde— creo que no se merecía terminar de esa manera. Pero aquí tenéis—dijo al tiempo que lanzaba a las manos de Thierry aquella pequeña caja de color verde oliva un tanto desgastada por el roce del tiempo.

—¿Qué es esto?—preguntó Thierry no muy seguro de lo que tenía entre sus manos.

—Abridlo.

Thierry accedió obedientemente. Para su sorpresa en su interior se encontraba un anillo de oro con un gran diamante central de aproximadamente tres quilates, rodeado de diamantes azules en forma de chispeantes lágrimas.

—¿Dónde habéis conseguido esto?—preguntó Thierry con impaciencia.

—Entonces, ¿lo reconocéis?

—Era el anillo de la madre de Pierre. Es lo único que, aparte del añorado recuerdo, le quedaba de ella.

—Tras varias interrogaciones a los presos, confirmamos que ese fue el pago que Pierre le otorgó a cierta fulana por los servicios prestados. Las peleas en esos sitios son frecuentes y, por lo que parece, vuestro primo no fue consciente de sus limitaciones y se enfrentó con varios hombres hambrientos de la misma fulana. Recibió varios golpes en la cabeza y entre quince personas lo golpearon hasta dejarlo completamente magullado. Aun así, según las declaraciones de los presos, siguió de pie luchando contra aquella multitud. Finalmente, lo dispararon a traición por la espalda y, ese, fue el golpe definitivo.

23

Resultaba difícil saber cuánto tiempo había pasado. Jacqueline dormía casi moribunda sufriendo por la pérdida. Aún en sus sueños se negaba a aceptar que Pierre estuviera muerto, se movía de un lado para otro en su lecho sin hallar acomodo. La temperatura de su cuerpo había subido, estaba empapada de sudor y su respiración era rápida y profunda.

Momentos más tarde, el manillar de la puerta empezó a girar hasta que finalmente ésta se abrió. Una figura vestida con prendas negras y con el rostro oculto por la capucha de una larga túnica avanzaba con sigilo, lentamente, hacia ella. Durante el camino hacia la cama donde aún dormía Jacqueline, la sombra del desconocido empuñó su espada. Comenzó a avanzar con paso firme y sonoro hasta que finalmente, cuando se acercó a la distancia apropiada, impulsó con fuerza la espada a lo alto para asestarla decididamente contra el cuerpo de Jacqueline. Ella podía sentir esa presencia, la reconocía, era la misma que hacía unos años la había arrebatado de su hogar, pero Jacqueline no podía reaccionar, su cuerpo no tenía voluntad. Apenas podía abrir los ojos y distinguir vagamente aquella imagen que intentaba matarla.

Inesperadamente la misteriosa figura retiró su amenaza con la espada y descubrió su rostro.

—Estaba segura de que haría efecto—le susurró la peor de sus verdugos—. Años de estudio de las plantas han hecho maravillas por La Rochelle.

El cuerpo de Jacqueline retumbaba en extrañas convulsiones.

—Pero teníais que volver. Sin embargo, tal como en un día logramos deshacernos de vuestra madre y de vos, hoy lo volveremos a lograr. Lástima, pero nunca debisteis regresar.

Jacqueline, entre las sombras del mundo negro y distorsionado que veía, pudo descifrar en una ola borrosa la identidad del rostro que quería asesinarla.

—Sé que me estáis escuchando, pequeña alimaña—le susurró al oído Camille con desprecio—. Matarte yo misma es lo que tendría que haber hecho la noche en la que desaparecisteis, pues fue mi mano la que te arrebató de la cuna aquella noche; sólo que en el plan no estaba contemplado el que salieseis viva, os tendrían que haber dado muerte en lugar de haberos dejado vivir.

Jacqueline convulsionó aún con más fuerza. Camille sonrió de forma vil.

—Todos nos hemos dado cuenta de que poseéis destrezas que no son normales para una dama. Así que decidí utilizar un medio muy eficaz— Camille se acercó nuevamente al oído de Jacqueline—. He paralizado vuestro cuerpo pues quiero eliminaros sin problemas. Hoy de una vez por todas nos desharemos de vos.

De nuevo Camille elevó a lo alto su espada cuando, de repente, cuando ya casi descargaba toda su ira contra el cuerpo tembloroso de Jacqueline, se abalanzó sobre ella el capitán Roberts. Cayó sobre ella consiguiendo de inmediato arrebatarle la espada. El Capitán no hizo caso de los arañazos que ella empezó a hacerle en la cara y la llevó en brazos hasta el sillón.

Camille se puso a forcejear. El Capitán la agarró con manos de hierro y su peso resultaba inexorable. Además sabía llaves con las que era capaz de someter a violentos cocodrilos; ahora la estaba sujetando de los brazos y las piernas. Camille se quedó inmóvil sin saber qué hacer.

—Suélteme.

—Agradezca que le voy a perdonar la vida—rugió el Capitán, mientras la ataba al sillón.

Mientras todo eso se desarrollaba, Thierry irrumpió en la habitación con aire preocupado. Nada más entrar, su rostro se iluminó al ver a su padre.

—¿Qué hacéis ahí parado?—dijo el Capitán sonriendo, mientras terminaba de sujetar a Camille—. ¡Daos prisa!

—Ya era hora de que aparecierais—respondió Thierry paralizado en la puerta de la emoción al ver a su padre nuevamente.

—No hay tiempo que perder hijo, ayudadme con Jacqueline.

Inmediatamente Thierry se dio cuenta del penoso estado de Jacqueline y fue corriendo hacia ella.

—¿Qué ha pasado, padre?—preguntó Thierry, frunciendo el ceño mientras veía como su hermana convulsionaba sobre la cama.

—Os lo contaré más tarde—dijo el Capitán tras terminar de atar y amordazar a la madrastra de Jacqueline—. Abrigadla bien—añadió mientras ayudaba a Thierry a envolverla entre mantas—. Es hora de irnos.

—Y ¿qué pasa con Ninette?

—Ninette ya está en el carruaje junto a Barbasán. Si nos demoramos más ni Jacqueline ni nosotros lo contaremos.

El mismo capitán Deverick Ingeborg salió de las sombras del rincón, junto a las cortinas que cubrían las puertaventanas.

Otras dos siluetas negras aparecieron en la oscuridad, asesinos adiestrados de las fuerzas de los hugonotes, los mismos que había visto Jacqueline en la cámara secreta del palacio, muy por debajo de las mazmorras.

El Capitán los miró mientras los rodeaban y rezó a Dios para que el veneno no siguiera haciendo su efecto sobre Jacqueline.

Era el mismo capitán de la cicatriz en la cara y con el que se había enfrentado en el viejo “Chandelle des Mers” el día que encontró a Jacqueline y la salvó de aquel villano.

—¿Cómo se atreven a entrar por la fuerza en la habitación de mi hija?—inquirió el capitán Roberts, con aspecto agraviado.

—Oh, ¿qué ocurre, capitán Roberts? ¿Acaso no hemos mostrado el debido respeto?

—¿Qué queréis?—preguntó en tono de aburrimiento.

—Dejaos de juegos, Bart—gruñó Deverick—. Aún tenemos una cuenta pendiente—expresó enseñándole su mano carente de tres dedos.

—Ah sí, lo recuerdo—el Capitán arqueó las cejas—. Sólo os devolví el mismo cariño que vos quisisteis demostrarme.

—Durante todos estos años he estado deseando este momento y, ahora que por fin se me presenta la oportunidad, no voy a desperdiciarla. Quiero veros muerto. Vamos a llevaros a algún lugar donde podremos hacerlo despacio.

—Bueno, disculpad amigo, pero nosotros tenemos otros planes—el Capitán hizo una pausa y retrocedió ligeramente, aunque tenía a los otros dos detrás de él.

El tiempo era primordial, Jacqueline no aguantaría mucho más, y todavía Ninette debía averiguar el remedio para contrarrestar el veneno.

Pero el capitán Deverick y sus camaradas no tenían intención de dejar que salieran vivos de allí y ya habían liberado a Camille, quien muy pronto traería refuerzos.

Bueno, tal vez no hiciera falta perder tiempo ni derramar sangre enzarzándose en una pelea, pensó, con el puño palpitante.

Una red, que lanzaron desde el balcón, atrapó a dos de los asesinos adiestrados. Era Barbasán quien, tras esperar largo rato junto a Ninete, había subido y accedido a aquella habitación por el balcón. El capitán Roberts estampó su puño en las costillas de Deverick: un puñetazo en el hígado. Rápidamente descendieron todos por el balcón ayudándose entre los tres a sostener a Jacqueline en su descenso.

Al borde del mismo mar, enfrente de la Tour de la Chaîne, y unidas ambas por una pesada cadena que obstruía la entrada al puerto a mercaderes y corsarios, se erigía a cuarenta y dos metros de altitud la Torre de Saint-Nicolás.

De camino a la celda más segura de la torre, iban a ingresar a un prisionero más. El preso que había habitado allí por más de doce años completamente solo sin poder compartir palabra con nadie, contaría a partir de ese día con un nuevo acompañante. Dejó de marcar una raya más a los cientos de calendarios que había dibujado en la enorme pared de piedra. Su ropa era harapienta, su barba larga y desaliñada, pero aun así su porte indicaba que no era un personaje del vulgo. Los guardias de la torre lanzaron el cuerpo al interior de la celda y cerraron el recinto tras de sí.

—Santo Dios—susurró el preso.

Aquel hombre en el suelo boca abajo, hizo un movimiento y lanzó un gemido.

El preso se acercó a su nuevo compañero, lo tocó y le tomó el pulso.

—Está vivo.

El hombre recién llegado tenía la cara hinchada y ensangrentada. Lo habían apuñalado varias veces e incluso habían intentado rebanarle el cuello pero, afortunadamente, sólo habían logrado hacerle una fea herida. Tenía un color horrible, y su piel estaba cubierta de un sudor pegajoso tras lo que parecía haber sido una brutal pelea, pero estaba vivo.

Al cabo de unas horas, los esfuerzos de aquel hombre lograron reanimarlo.

—Tomad, muchacho.

Tras aceptar un trago de agua que le ofreció aquel desconocido prisionero, Pierre recuperó el habla por fin.

—Jacqueline—dijo con voz áspera—. D´Artack me tendió una trampa.

La mirada de Pierre se posó en la cara de aquel hombre. Le parecía tan familiar…

—¿Os conozco?—preguntó frunciendo el ceño.

—No lo creo muchacho, llevo aquí más tiempo del que quisiera.

Pierre se pasó el dorso de la mano por la boca lentamente y a continuación se incorporó y apoyó el peso de su cuerpo en las manos. Haciendo un repentino y doloroso esfuerzo, empezó a levantarse.

Pierre se puso de pie, aunque le fallaba el equilibrio. Caminaba serpenteando después de los numerosos golpes que había recibido en la cabeza, pero logró estabilizarse haciendo un visible esfuerzo de voluntad. Tenía la mandíbula apretada.

Se le hinchó el pecho mientras se calmaba inspirando profunda y sonoramente, al tiempo que se le ensanchaban los orificios nasales. La ira ardía en sus ojos, sus pupilas de color aguamarina tenían un brillo febril de pura ferocidad.

Jacqueline estaba a salvo. Aquello era lo único que importaba.

En el tercer piso de la posada de la Rue de la Paix, a media luz, Ninette había encontrado la combinación de plantas para combatir el veneno. Entre las sábanas en las que Jacqueline había dormido, habían rociado un veneno que le provocó espasmos y agitó su respiración. Su salivación y sudoración regresaban poco a poco a la normalidad. Su corazón volvía a latir a ritmo normal, aunque la fiebre se resistía a bajar. Por eso Ninette no se despegaba del borde de la cama de Jacqueline, cambiando el agua por otra fresca y poniéndole paños limpios.

Fuera de aquella habitación, en una pequeña sala en penumbra, el capitán junto con Thierry y Barbasán encajaban cada una de las piezas del rompecabezas. Necesitaban mantenerse en el más estricto anonimato hasta aclarar sus dudas pero, en especial, hasta que Jacqueline se recuperase. La supuesta pérdida de Pierre había sido un golpe muy duro y el ataque de Camille contra ella, casi fulminante; el tipo de veneno que utilizó era muy parecido al efecto de la picadura de un escorpión.

—Sabía que no nos habíais abandonado.

—Sabéis, Thierry, que eso jamás lo haría: sois lo más preciado que tengo.

—Aún no me acostumbro a la idea de que Pierre no se encuentre entre nosotros.

—¡Pierre vive!—exclamó Barbasán.

—¿Qué queréis decir con eso? Estuve presente en su entierro.

—¡Os digo que Pierre vive!—replicó de nuevo Barbasán.

—Es cierto, Pierre está vivo—ratificó el Capitán con rostro serio.

Thierry palideció ante la grata sorpresa.

—¿Cómo lo sabéis?—preguntó Thierry tras un breve instante de silencio.

—Todo fue obra de Jérôme—respondió Barbasán, mientras bebía su jarra de ron—. Estuve allí el día que ocurrió todo. Lamentablemente, no pude hacer nada por él. Pero al menos, con la ayuda del Capitán en los días posteriores a la fingida muerte de Pierre, conseguimos averiguar su paradero.

—Entonces, ¿es cierto lo del burdel?

—Sí, utilizaron a Roseanne. Ella nos develará todo lo que sabe una vez conozca a vuestra hermana.

—¿A Jacqueline? ¿Por qué querrá eso?—preguntó extrañado Thierry.

—Hijo, las mujeres son un misterio. Una vez despierte Jacqueline lo sabremos.

Entre tanto, en la Torre de Saint-Nicolás, Pierre buscaba la forma de salir de allí.

—¿Cómo me dijisteis que os llamabais, muchacho?

—Pierre Roberts, señor.

—Pierre… Bonito nombre francés—dijo el prisionero asintiendo con la cabeza. —. Aunque vuestro apellido inglés no me agrada tanto.

—Y ¿vuestro nombre, señor?

—Hace tanto tiempo que no lo nombro que ya casi he olvidado quién soy… Por ahora, muchacho, creo que es mejor que no lo sepáis, si no queréis perder las pocas fuerzas que os quedan en conocer una historia tan triste como la mía.

Pierre lo miró con expresión pensativa. Debajo de toda esa suciedad y larga barba se escondía un rostro que despertaba un recuerdo fugaz en su memoria. Había visto aquel rostro antes…

Volvió la cabeza y lanzó una mirada a su alrededor, horrorizado por la cantidad de marcas que simbolizaban días en aquel mortuorio encierro.

—Lleváis mucho tiempo aquí.

—Sí, muchacho, más del que quisiera.

—¿Jamás habéis intentado escapar?

—Es imposible, es la celda de mayor seguridad de toda La Rochelle.

—¿Qué os hace estar tan seguro?

—Porque mi familia construyó ésta y las otras tres torres de La Rochelle.

Pierre lo miró con expresión interrogativa.

—Pues entonces, mejor que nadie sabréis la forma de salir de aquí.

—Puede… Aunque fuera de estos barrotes ya no me queda nada por lo que luchar.

—¿Por qué decís eso?

—Lo perdí todo: un amor inolvidable y una hija a la que ni siquiera pude defender.

Pierre lo miró a los ojos y por un instante hubo silencio. La expresión de aquellos ojos le era tan familiar… A pesar de sus fachas, se le veía un hombre culto. Aunque sin fortuna, su porte parecía intacto.

—Yo intento recuperar algo que no quiero perder. Jérôme, el que me tendió una trampa, arrastrará a mi amada con él donde yo no sea capaz de encontrarla.

—Yo también, hace muchos años, conocí a un Jérôme.

—¿Conocéis a Jérôme?—preguntó con vehemencia.

—El Jérôme que yo conocí, fue hace muchos años, hoy debe ser un hombre y, si continúa igual, debe haber llegado muy lejos en su carrera.

Pierre lo escuchó arqueando una ceja. De repente miró hacia el dibujo de una hermosa mujer pintada en la piedra de aquella fría pared. Una dama refinada de ojos grandes, cabello recogido a lo alto y perlas alrededor de un esbelto cuello. Debajo aparecían dos nombres de mujer, Lilianne y Jacqueline.

—¿Jacqueline?—preguntó Pierre extrañado—. En mi vida, una mujer llamada Jacqueline es la dueña de mi corazón y, si no soy capaz de salir de aquí, la perderé para siempre.

—Jacqueline…—expresó pensativo—fue la hija que perdí, me la arrebataron cuando aún era muy pequeña.

—La madre de la Jacqueline que conozco también se llamaba Lilianne—pensó Pierre en voz alta.

El prisionero soltó una sonora de carcajada.

—Muchacho, si estáis intentando tomarme el pelo, os ruego que no perdáis el tiempo conmigo. Ya he sufrido lo suficiente, para que la primera y única conversación que tengo en años, trate sobre una maldita broma sobre mi pasado.

—No es ninguna broma—dijo Pierre lanzando un bufido. Llámelo casualidad si quiere pero, demonios, estoy hablando en serio.

El prisionero lo miró con incredulidad.

—Mi padre… rescató a Jacqueline de morir en el Chandelle des Mer. Creció con todos nosotros aprendiendo a ser la mejor pirata, en la que se ha convertido… Hasta que, por sí misma, descubrió en un abordaje que su origen no era el que creía tener.

El preso parecía realmente desconcertado.

—Si vuestra familia es la que ordenó construir todo esto, entonces sabréis mejor que nadie la forma de salir de aquí. Así que, empezad a decirme cómo porque no me queda mucho tiempo.

Pierre lo miró fijamente, con la esperanza de haber sido lo bastante claro para que aquel hombre lo ayudase a salir de allí.

—¿Qué más sabéis acerca de vuestra amada?

— Es la hija del propio duque de La Rochelle. Su madre, Lilianne, murió cuando ella nació. Regresó para saber la verdad, y yo junto con ella, y para encontrar al maldito cobarde que quiso deshacerse de ella cuando aún era una niña.

—Y ¿dónde se encuentra ella ahora?

—En el palacio junto a su padre y, por lo que me temo, junto con el maldito Jérôme D´Artack.

—No está con su padre.

—Acaso, ¿Dominique de L´Oix, no es el duque de La Rochelle?

—Dominique de L´Oix, soy yo.

24

Estaba agarrotada, dolorida y congelada de frío, y se encontraba demasiado cansada para poder sostenerse en pie sola. El veneno había sido muy fuerte pero su fuerza de voluntad, aún lo era más.

No podían apenas encender las luces, ni tampoco la chimenea: cualquier movimiento en falso podía delatarles. Había llegado a oídos del Capitán que Jérôme había emprendido una búsqueda exhaustiva de Jacqueline por toda La Rochelle y que el Duque había puesto precio a su cabeza.

Era hora de elegir bien los movimientos.

Ninette guió a Jacqueline a la habitación donde se encontraba reunida su familia. Llegó a paso lento pero firme, su recuperación era dolorosa pero rápida. En cuánto, Ninette abrió la puerta, Jacqueline alcanzó a ver al Capitán. La alegría corrió por sus venas, se le aceleró el pulso y como pudo corrió hacia él, abrazándolo con fuerza.

El Capitán la estrechó entre sus brazos, besándola con dulzura en la frente. La vida se había encargado de unirlos por lazos más fuertes que los de la misma sangre.

—Como quisiera volver el tiempo atrás—expresó Jacqueline comenzando a llorar.

—Mírate, mi valiente— le metió detrás de la oreja uno de sus mechones que le caían en el rostro—. Estáis viva.

—Pero Pierre no lo está— dijo ella con las lágrimas amenazando con brotar de sus ojos.

—Claro que lo está y cuento con que os recuperéis pronto para traerlo de vuelta con nosotros.

A Jacqueline le dio un vuelco el corazón.

Sintió que alguien la observaba por detrás. Alzó la cabeza y lanzó una mirada, por encima del hombro. A media luz distinguió la figura esbelta y voluptuosa de una mujer de su edad.

—Ésta es Roseanne— dijo él presentándosela a Jacqueline y a Thierry.

Roseanne entró en la sala contoneando sus curvas, mientras que se dirigía hacia ella. Frente a ellos, la joven mujerzuela intentó disimular su conmoción. Sorprendida, abrió sus labios pintados de rojo mientras miraba a Jacqueline de la cabeza a los pies. Entonces la seguridad con la que había entrado, se desplomó.

—Así que eres tú, la famosa Jacqueline…

Jacqueline permaneció a la espera, con el ceño fruncido, mientras buscaba en el rostro de su padre alguna explicación.

Por su parte, aquella mujer recorrió el cuerpo de Thierry con una mirada indudablemente lujuriosa; él le lanzó una mirada como si hubiera leído sus pensamientos.

—Vengo a contaros toda la verdad—susurró Roseanne.

—Roseanne, os presento a Jacqueline, mi hija.

—Encantadora— dijo con el rostro tenso, mientras se apretaba los dedos y miraba a Jacqueline por encima del hombro.

Jacqueline se encontraba débil y empezó a ponerse colorada ante el arrogante escrutinio al que le estaba sometiendo la mujer.

—Os quedáis corta Roseanne, es la mujer más hermosa que jamás hayáis visto—replicó Thierry.

—Cualquiera diría que sois su hermano.

—Padre, ¿de qué va todo esto?—inquirió Thierry.

—Roseanne, por favor, contadnos lo que sabéis.

Roseanne digirió el comentario de ambos atractivos piratas como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago; sin embargo, logró asentir con la cabeza altivamente.

—Vengo a entregaros la nota que tenía Pierre en su poder el día que ocurrió todo— extendió el papel arrugado a modo de ofrecimiento a Jacqueline, quien accedió en silencio agarrándolo entre sus manos.

Jacqueline le lanzó una mirada de recelo cuando leyó aquella nota. Reconocía el trazo de aquella letra. “Jérôme”, pensó.

—Pierre no acudió a “La Rose Rouge” por su propia iniciativa y por cómo se comportó, tampoco tenía la intención de divertirse en el burdel.

—¡Pierre está vivo!—expresó Jacqueline como si aquello le hubiera devuelto todas sus fuerzas—. ¡Decidme dónde está!

—Si os lo revelo, prometedme que dejaréis a Jérôme en paz.

Jacqueline alzó la barbilla para mirarla a los ojos, sentía una sensación de irrealidad.

—Jérôme tiene obligaciones conmigo y un hijo que cuidar.

Jacqueline abrió mucho los ojos.

—Vos lo tenéis todo: una familia, poder, dinero y un hombre que os ama como nunca antes lo había visto hacer. Vos ignoráis la fascinación que ese hombre siente por vos, pero nadie mejor que yo conoce a un hombre cuando ama de verdad… Y ese hombre, querida… es uno de ellos. Jérôme lo preparó todo para quitárselo de en medio. Vuestro hombre está vivo, pero no por mucho tiempo.

La verdadera Jacqueline regresó.

Era exactamente lo que necesitaba oír. No sólo Pierre estaba vivo sino que, además, sus presentimientos tras su muerte se vieron ratificados: Pierre era el hombre de su vida y simplemente no podía vivir sin él.

Las intrigas de Jérôme no hicieron más que enfurecerla.

“Tenía que haber confiado en él—le reprendió su conciencia— y debería haberle creído. Debería haberle demostrado mi lealtad. Debería haber aclarado las cosas con él.”

En pocas palabras, le había fallado.

Le partió el corazón darse cuenta de ello; era desesperante saber que le había hecho daño precisamente en el punto en el que era más vulnerable.

Por fin Jacqueline lo veía todo claro.

Puede que Pierre ya no quisiera verla, pero estaba dispuesta a recuperarlo y no le dejaría hasta que volviera a creerla cuando le dijera cómo se sentía.

—¡El Capitán General!—gritó el viejo maestro de armas de la Torre de Saint-Nicolás—. ¡Saludad!

Los soldados obedecieron y lo saludaron, sin reparar en su humor sombrío. Jérôme les dedicó un gesto seco con la cabeza e hizo señas al maestro para que redoblaran la guardia. Acto seguido se dirigió resueltamente a su dependencia para recibir un informe de su secretario Daboín, quien desde hacía semanas no había salido de allí.

—¿Va todo bien Capitán?—preguntó Daboín, volviéndose hacia él.

—Sí— Jérôme hizo una pausa y bajó la vista—. Todo va bien.

Daboín lo observó.

—Capitán, tiene muy mala cara. ¿Qué ocurre?

Él resopló, sacudió la cabeza y empezó a pasearse, harto de todo.

—¿Cuántos eran los presos pendientes de ejecución?

—Unos once religiosos pendientes de la horca, mi señor Jérôme.

—Incluid también el prisionero que acaba de ingresar en la celda de lo alto de la torre.

Daboín se mostró de acuerdo revisando el cuaderno de reclusos.

—¿Incluimos sólo a uno? En esa celda mi Capitán, constan dos prisioneros.

— ¿Desde cuándo hay un prisionero en esa celda? Jamás se me había informado de ello.

—Bueno, es normal, cada vez vuestras responsabilidades son mayores. Pero estoy seguro de que el conde Boucard y el capitán Deverick Ingeborg estarán al tanto de ello. Así debe ser, pues al parecer se trata de un recluso acusado de alta traición.

—¿Cuánto tiempo lleva recluido?

—Según estos informes, Capitán, por más de doce años.

Jérôme lo miró por un momento y acto seguido lanzó un suspiro de cansancio, preguntándose en silencio cuándo terminarían las luchas entre católicos y protestantes.

—Incluidlo también, que sean trece entonces los ejecutados esta noche. Ahorcadlos y lanzad sus desechos al mar. Pero en cuanto al nuevo, el número trece, dadle cuarenta latigazos antes de su muerte.

Daboín se quedó mirándolo.

—¿Lo decís en serio?

—Cuarenta latigazos, ni uno más, ni uno menos.

—Sí, mi Capitán.

—Una cosa más, Daboín: aseguraos especialmente de que la guardia encuentre a mi prometida.

—Estamos en ello mi Capitán, pero es como si la tierra se la hubiese tragado. No hay rastro ni de su prometida ni de su hermano.

—¿Qué hay del tal capitán Roberts?

—El Duque ha ordenado que se doble la cantidad que ofrece por su cabeza. Con esa cantidad de dinero, será cuestión de tiempo el recibir alguna noticia.

—Buen trabajo, Daboín.

—Gracias, señor.

Inmediatamente al oír esa noticia Pierre arqueó una ceja.

—Os han entrado ganas de bromear conmigo, ¿no es así?— preguntó Pierre.

—No es ninguna broma. Aunque, a decir verdad, no sé qué clase de prueba me envía la vida pero tanto a ti como a mí, muchacho, no nos queda otra que salir de aquí.

—¿A qué viene este cambio tan repentino?

—¡El verdadero padre de Jacqueline soy yo!

—No me diga. Y ¿quién es el que supuestamente está gobernando en vuestro lugar? No hace mucho el cardenal Richelieu estuvo en el palacio con vuestro “supuesto impostor”.

Ambos se sostuvieron la mirada y guardaron silencio.

—Perdonadme, pero una personalidad como el Cardenal no es tan fácil de engañar y yo tampoco.

—¡Miradme bien!—rugió el prisionero—¡Miradme bien tras toda esta barba y apariencia desaliñada! Mi nombre es Dominique de L´Oix, duque de La Rochelle, traicionado por mi hermano Maurice y su mujer Camille. Llevo aquí por más de doce años encerrado en este lugar y, por la vida de mi hija, prometo que saldremos de este sitio.

Cuando Pierre obedeció la orden, el tiempo pareció detenerse. Le invadió un terror como no había experimentado en su vida, peor aún que el que había sentido el día que había estado a punto de perder a Jacqueline en el mar. Aquel hombre estaba diciendo la verdad. La imagen que en un primer momento le había parecido tan familiar no era otra cosa que los mismos ojos que había conocido en el supuesto “Duque”, aunque su expresión era más triste pero doblemente más honorable. Compartían la misma estatura, la misma complexión, si bien el hambre y la miseria habían hecho mella en él.

—Quien gobierna La Rochelle es mi hermano.

—¿Hermano?—preguntó Pierre sin dejar de salir del asombro.

—Mi hermano menor por minutos de diferencia.

—Gemelos—susurró Pierre boquiabierto.

—Unos años más tarde de desaparecer Jacqueline dirigieron su venganza contra mí. Primero se encargaron de eliminar a mi amada Lilianne, una mujer muy fuerte para morir en un parto. Me quedó sólo mi hija, Jacqueline, la única ilusión de mi vida para continuar viviendo. Tras unos breves años de verla crecer a mi lado, desapareció.

Pierre lo escuchaba en silencio, atento a cada detalle que el prisionero iba confesando.

—Tras mi vuelta de las Antillas, la traidora de Camille fingió todo. Todo fue una maldita treta de mi hermano por lograr debilitarme y quedarse con el poder de La Rochelle pero no lo consiguió… La esperanza de encontrar con vida a mi hija me dio las fuerzas suficientes para gobernar y cumplir con mis deberes de una forma tan diligente que me granjeé aún más el favoritismo del Cardenal. Nada podía detenerme mientras permanecía viva mi esperanza de encontrarla, hasta que un día mi hermano ordenó mi ejecución.

—Pero estáis aquí.

—Supongo que por los recuerdos de habernos criado juntos, Boucard no pudo cumplir con la orden de mi hermano… En secreto me mantiene con vida tras estos garrotes.

—¿Qué pasó con esa fuerza que no os detenía ante nada?

—Me revelaron el único detalle por el que se podía reconocer a Jacqueline, la chica que encontraron muerta según me dijeron. Tenía la marca que yo mismo le mandé fundir con la intención de no perderla; la única evidencia de la que sólo yo soy conocedor.

—¿Qué os hace estar tan seguro de que sois el único que conoce esa marca?

—Sólo tres personas teníamos conocimiento de esa marca.

—¿Qué hay de Jérôme? Él mismo le confesó a mi padre, es decir, a mi tío, que estaba seguro de que Jacqueline era la hija del Duque, precisamente por la marca que sólo vos decís conocer.

—Sí, recuerdo habérselo contando yo mismo pero no fui nada concreto.

Por un instante guardó silencio mientras lo miraba fijamente a los ojos.

—¿Cómo la vio?—el hombre parecía asombrado—. La marca está muy escondida… No me digáis que mi hija es una…

—Nada de eso, es una larga historia que ya os contaré cuando salgamos de aquí.

Reunidos en el majestuoso despacho de Maurice, el nombre real del que se hacía pasar por el duque Dominique de La Rochelle, junto con Boucard y el capitán Ingeborg, discutían las posibilidades por socavar la amenaza a sus planes.

—Jérôme es muy diligente y entregado a su trabajo. Realmente nos ha servido de mucha ayuda. Sin saber nada de lo que realmente sucede, él mismo ha ordenado redoblar la guardia de la Torre de Saint-Nicolás—comentó Deverick Ingeborg, sentado en uno de los sillones mientras se rascaba con la punta de su navaja la cicatriz del rostro.

—¿Estáis seguro de que ignora todo esto?—preguntó Maurice.

—Por supuesto, Duque—respondió Boucard—. Incluso para acallar las dudas que le surgieron al Cardenal en su última visita, nos viene muy bien la orden de ejecución que llevará a cabo esta noche.

El Duque impostor lanzó una mirada afilada a ambos.

—No nos miréis de esa forma Maurice—replicó inmediatamente Boucard—. Cuando Francia sea vuestra convertirlos en mártires si queréis, pero por ahora no veo mejor forma de proteger nuestra causa que permitiendo su muerte. Recordad que queremos que La Rochelle “La Rebelde” se expanda por toda Francia.

—Muy pronto veremos a una Francia demócrata liberada del peso de los impuestos de sus reyes sin olvidarnos de que entonces los “protestantes” tendremos la mismas igualdades que los católicos—masculló el “Duque”.

—¿Qué hay de vuestra supuesta hija?—preguntó Deverick.

—Vuestra mujer intentó deshacerse de ella sin vuestro consentimiento—añadió Boucard.

El “Duque” negó con la cabeza con gesto de disgusto, se pasó la mano por su arreglado cabello y se tocó la nuca. Le dolía de la tensión.

—Me lo imaginaba, os cuesta deshaceros de ella. Vuestra sobrina se ha convertido en la bella mujer que fue su madre. Ese fue el mismo rostro que me impidió llevar a cabo mi misión.

El Duque entornó los ojos ante el comentario de Deverick.

—¡Callaos de una vez, Deverick!—rugió Boucard.

—Gracias por vuestra información, capitán Deverick— añadió el “Duque” —, Boucard y yo continuaremos a solas con esta reunión.

—Como prefiráis, mi señoría—respondió, y abandonó la sala.

Tras quedarse a solas, el “Duque” se mostró de acuerdo asintiendo con la cabeza.

—Deverick tiene razón, Boucard— el “Duque” hizo una pausa y bajó la vista—. Cada vez que veo el rostro de mi sobrina me acuerdo de ella.

—¡Por el amor de Dios, Maurice! Aquello ocurrió hace mucho tiempo, cuando aún eráis un muchacho y ella prefirió a vuestro hermano pese a todo lo diferente que quería ser.

—Lo sé, pero quizás he sido muy cruel. Hablo de mi hermano, hablo de Lilianne, hablo de todas estas muertes… Perdonar a mi sobrina es como tener el perdón ante lo divino por todo el mal que he causado a mi propia sangre.

—Maurice, mi querido Maurice, recordad por qué lo hicisteis, recordad nuestra causa, con vuestro hermano no hubiéramos llegado a nada. Hay que reconocer que hizo mucho por La Rochelle pero con él jamás hubiéramos logrado lo que queremos. Siempre hubiéramos estado bajo el servicio de los deseos de un papanatas puesto en el trono por imposición.

“Tú hermano vive pero es mejor que no lo sepas hasta que todo esto haya acabado”—pensó—. “Cuando lleguemos al poder, el uno al otro os destruiréis sin que yo haga el menor movimiento… Entonces Francia será mía”.

—¡Tendréis que intervenir esta noche!—les anunció Rainier al grupo escondido en la posada mientras todas las miradas recaían sobre él—. Mi informador me ha comunicado que ahorcarán a trece convictos, los religiosos que desde hace unos meses fueron encarcelados por orden de Richelieu junto con la aprobación del Duque.

—Padre ¿qué hace este hombre aquí?—preguntó Thierry con el ceño fruncido.

—Esperad os conozco… —expresó Jacqueline mientras lo señalaba con el dedo—. Vos… Vos estabais aquella noche en las caballerizas.

—Sí, me alegro de que os acordéis de mí tan claramente— contestó Rainier muy derecho y muy seguro de sí mismo.

—Padre, no deberíais fiaros de él, puede delatarnos. Es más, ¿quién os asegura de que todo esto no se trate de una trampa?

Rainier se cruzó de brazos y se quedó mirándolo.

—¿Qué estáis mirando?—rugió Thierry.

—¡Tranquilidad, muchachos!—exclamó el Capitán justo antes de que la situación entre Rainier y Thierry comenzara a complicarse—. Thierry, este joven me ayudó a escapar la noche que el Duque me expulsó del palacio bajo la custodia de dos soldados.

Thierry miró largamente a Rainier intentando descifrar sus intenciones.

—Si no hubiera sido por este joven, jamás me hubiera enterado de lo que realmente está sucediendo

—Gracias por haber ayudado a mi padre—expresó Jacqueline.

Thierry con cierto recelo, inclinó ligeramente la cabeza con la intención de transmitir el mismo mensaje que su hermana.

—No hace falta que me deis las gracias. El Capitán sabe que a cambio, quiero aprender a vivir tal y como lo hacéis vosotros. Por lo demás, si queréis salvar a vuestro amigo, deberéis acudir a la Torre de Saint-Nicolás antes de la medianoche: está previsto que lo ahorcquen, no sin antes castigarlo como al que más, con cuarenta latigazos.

—¿Quién ha ordenado semejante cosa?—preguntó embravecido Barbasán.

—El propio Jérôme—contestó Rainier sin titubear.

—Maldito Jérôme—musitó entre dientes el Capitán—. Si hubiésemos tenido más tiempo, podría haber contado con los hombres de mi tripulación.

—Ellos siempre están dispuestos, Capitán—replicó Barbasán—. Siempre están hambrientos de este tipo de embrollos.

—Lo sé, pero esta vez nos tocará arreglárnoslas solos.

—A Jérôme dejádmelo a mí, yo me encargaré de ajustar más de una cuenta con él—solicitó Thierry con la ira fundida en sus ojos.

—No, Thierry—lo interrumpió Jacqueline mientras le posaba la mano en su hombro—, de Jérôme me encargaré yo.

Unas horas más tarde, en las que tanto Pierre como el duque Dominique se asearon para parecer lo menos prisioneros posible, comenzaron a preparar su huida.

El Duque parecía el gran hombre que siempre había sido: un rostro maduro pero atractivo cuyos ojos azules brillaban con el mismo fulgor con el que lo habían hecho años atrás.

Pierre tenía heridas importantes y, aunque caminaba por su propio pie, comenzaba a notarlas. Le habían dado tres puñaladas: en la pierna, en el brazo y en el hombro. Tenía la mandíbula un poco dolorida, las costillas magulladas, un ojo morado, un tajo espantoso en el cuello con el que Jérôme había estado a punto de cortarle el pescuezo y seguramente orinaría sangre durante los próximos días debido al puñetazo en los riñones que había recibido pero, a pesar de todo, jamás había tenido una determinación tan fuerte como la que sentía en ese momento. Tenían que salir de allí fuera como fuera, ¡la verdad debía conocerse!

El Duque rodó con relativa facilidad una pesada losa de piedra de las muchas que formaban el suelo de aquella celda.

Pierre arqueó una ceja.

—Y ¿ésta es la prisión de máxima seguridad que comentabais?

—Aún no hemos salido de aquí…

—Me alegra que poco a poco vayáis recuperado la memoria.

—Continuemos, muchacho— dijo el Duque con decisión, era evidente como su seguridad había regresado.

Descendieron por un túnel estrecho que les condujo fuera de la celda y a una sala mayor. Mientras avanzaban, tropezaron por el camino con una pareja de soldados que se encargaba de hacer la ruta. Pierre se abalanzó sobre ellos y en un santiamén había podido con los dos. Por la fuerza se apoderaron de sus ropas.

Vestidos como soldados de La Rochelle, avanzaron en su camino de huida de la Torre de Saint-Nicolás entre una cantidad de laberintos de escaleras y pasillos. Tenían dos opciones: salir por la vía que conducía a la plaza del mercado, seguramente atestada por decenas de soldados, o salir por la vía del mar, cosa que el Duque quería por todos los medios evitar.

Llegaron a una nueva estancia donde los soldados estaban atareados y algo desorganizados para el orden estricto que normalmente se veían obligados a obedecer.

Pierre se mordió con fuerza el labio inferior, el dolor de las heridas era importante, tenía que recobrar fuerzas. Si no lo hacía, puede que jamás volviera a ver la luz.

—No lo entiendo, esta cantidad de soldados es inaudita— replicó el Duque.

Cuando de pronto, en un abrir y cerrar de ojos, estaban rodeados por todos ellos.

El capitán Roberts alzó la diestra para detener al grupo.

—¿Qué ocurre, Capitán?—preguntó Barbasán.

El Capitán se giró y, con un gesto breve que indicaba premura y silencio, reclamó la presencia de Thierry. Éste obedeció en absoluto silencio. Cuando lo sintió a su lado, preguntó:

—¿Tenéis lista la ballesta?

—Siempre la tengo, mi Capitán.

—Observad bien y decidme, ¿sois capaz desde aquí de hacer blanco en aquel soldado?

Thierry midió la distancia con la vista, tomó la ballesta y, tras extraer una flecha del carcaj, la colocó en el mecanismo y tensó la cuerda.

—Dadlo por hecho, padre.

—No esperaba menos de vuestra pericia.

En un susurro impartió órdenes a los otros tres.

El plan era sencillo y la sorpresa constituía un factor primordial. El grupo formado por Thierry, Barbasán, Jacqueline y Rainier, espada en mano, aguardaban las órdenes del Capitán. Su finalidad: salvar a Pierre.

Cuando comprobó que todos habían ocupado sus posiciones, el Capitán dio la señal.

Thierry se puso en pie, apuntó la ballesta y apretó el gatillo.

Un silbido atenuado rasgó la paz de la noche y, ante la sorpresa de su compañero, el soldado que caminaba de un lado para otro de la Torre de Saint-Nicolás cayó al suelo en tanto una gran mancha de sangre empapaba su uniforme.

Un concierto de campanadas de la Torre sacudió el crepúsculo.

Los soldados se apresuraron a subir al torreón, mientras que el grupo comandado por el Capitán ya se encontraban en lo alto de la Torre.

La lucha se desató de inmediato. El grupo comandado por el capitán Roberts, lo más exquisito de la tripulación del Golden Hawk, mostraba su supremacía ante las decenas de soldados franceses.

Cuando Thierry logró ascender a lo alto de la Torre se unió a la lucha encarnizada. El Capitán junto con sus otros dos compañeros combatían cuerpo a cuerpo, mientras que él se valía de la ballesta para eliminar con mayor rapidez a los que osaban interponerse en su camino.

La reyerta se extendió rápidamente al interior de la Torre. La iniciativa del combate la abanderaba indudablemente, la parte comandada por el temido capitán Roberts.

Jacqueline oyó un grito que le pareció familiar. Guiada por él, llegó a una gran sala abovedada infestada de soldados. Observó sus caras lascivas que recorrían su esbelta figura enmarcada por sus ajustados pantalones negros.

Ella alzó la vista, estiró ligeramente su cuello de un lado a otro, no tenía mucho tiempo que perder, y recordó entonces una vieja técnica que le había enseñado Drago, “las boleadoras de fuego”. Extrajo de su cinturón dos cuerdas con unas piedras atadas a sus extremos, asió una con cada mano e, inmediatamente,, tras un movimiento circular, se encendieron con fuego como consecuencia del roce seco contra el suelo de piedra.

A gran velocidad las hizo girar alrededor de su cuerpo creando una pared de fuego en forma y color, que golpeaba con fuerza a cualquiera que osara acercarse a ella. A través de giros de sus muñecas a alta velocidad, dibujaba remolinos a su alrededor que la mantenían a salvo en su interior, hasta que llegó a la sala donde un hombre corpulento y con el rostro deformado descargaba todo su genio contra la espalda en carne viva de Pierre. Sus gritos reprimidos de dolor despertaban aún más la ira de Jérôme contra él, quien le ordenaba a aquel monstruo que aumentase la carga contra él.

—¡Jacqueline!—farfulló Jérôme al darse cuenta de que lo había descubierto—. ¡Jacqueline! ¡Estáis aquí! Creí que os había perdido.

—Maldito seáis Jérôme—le dijo Jacqueline, lanzándole una mirada asesina—. ¡Soltadle!

Pierre apenas podía ver el rostro de ella pero, entre las olas de oscuridad que su visión le permitía ver, pudo distinguir la furia adusta reflejada en aquel amado rostro. Pierre alzó la vista hacia ella y pensó que nunca había contemplado algo tan hermoso.

—Pensaba contároslo—replicó Jérôme vacilante.

—¿Ah, sí?

—Mis hombres lo encontraron vivo. La sanguijuela que tanto defendéis, causó graves daños en un conocido lugar “La Rose Rouge”.

Ella levantó la barbilla.

—Lo sé todo, Jérôme.

—Esperad, Jacqueline—ordenó Jérôme—. Sólo intento que abráis bien los ojos, este chico solo quiere jugar con vos. Mañana pensaba contároslo todo—cuando reparó en la vestimenta de ella, se quedó callado mientras la miraba de arriba abajo—. ¿Por qué estáis vestida de esa forma? ¡Por el amor de Dios Jacqueline, recordad que sois una dama!

—Eso es lo que hecho Jérôme, recordar quién soy en realidad, algo que jamás debí olvidar y mucho menos intentar cambiar. Pero no he venido a perder el tiempo con vos. ¡Soltadle, he dicho!

Jérôme bajó su mirada y, abatido, dio la orden para que lo soltaran.

El gigantesco hombre soltó a Pierre con brusquedad, obedeciendo la orden de su superior algo contrariado.

En la inmensidad de la sala abovedada de estilo gótico, Pierre temblaba como consecuencia de la oleada de violencia. Los latigazos habían hecho de su espalda jirones temblorosos de carne sangrante. Jacqueline lo ayudó a calmarse posándole su mano pequeña y delicada. A decir verdad, ella no se encontraba mejor: estaba debilitada y agotada por el veneno de la noche anterior. Pero se hallaban juntos dispuestos a no permitir que una fuerza que no fuera de origen divino volviera a separarlos jamás.

—Pierre—susurró Jacqueline, volviéndose hacia él—. Quiero deciros que lo siento.

Él la miró y se le hizo un nudo en la garganta al ver su mirada sincera. “Es tan pura…” Entonces negó con la cabeza.

—Soy yo quien debería pediros disculpas, porque no supe comprender lo difícil que ha resultado para vos encontraros de nuevo con vuestro pasado. Debería haberos apoyado más…

—No. Yo debí haber confiado en vos—ella empezó a acariciarle la cara, pero la tenía tan hinchada y dolorida que se detuvo—. No quiero volver jamás a dudar de vos, de que me amáis de verdad.

Jérôme los observaba a ambos. Verlos de nuevo juntos le dolía, le dolía tanto como un puñal en el corazón. Bajó su mirada meditando para sus adentros, el miedo se apoderó de él, sabía que la estaba perdiendo. Por ello, decidió salir de allí. Inmediatamente le siguió la monstruosidad de hombre.

—No me importa que la sociedad de donde vengo no me acepte—continuaba Jacqueline—, tú me importas más que lo que pueda averiguar de mi pasado. Te quiero. Eres el centro de mi vida. Sé que últimamente me he comportado de una forma diferente… pero estoy de tu parte y voy a poner fin a todo esto.

Él jamás se habría imaginado que pudiera enamorarse más de ella de lo que ya estaba, pero su inocente promesa lo subyugó definitivamente. Le cogió las manos entre las suyas mientras la miraba fijamente.

—Tenemos que salir de aquí, pero antes debemos encontrar a alguien.

Pierre se incorporó y apoyó el peso de su cuerpo en las manos. Haciendo un repentino y doloroso esfuerzo, empezó a levantarse.

Jacqueline lo miraba impresionada. Era un espectáculo magnífico: un hombre golpeado y maltratado alzándose del borde de la muerte y la desesperación, como un gladiador medio muerto que se levantaba a duras penas de la arena del coliseo para volver a luchar.

Dos ideas fijas asaltaban la mente de Jérôme. La primera afectaba a sus sentimientos, mientras que la segunda tenía que ver con sus responsabilidades. Pese a tratarse de inquietudes de índole bien distinta, intuía que si daba en el clavo en la segunda su acierto influiría en la primera. Si Jacqueline no quería estar con él por voluntad propia, lo haría porque su padre así la obligaría a hacerlo. Aunque la rebelión iniciada por el capitán Roberts comenzaba a preocuparle: sus hombres aún no habían conseguido sofocarlos. La hora de ejecución de los once religiosos se aproximaba y el Duque junto a Boucard y Deverick acababan de llegar a la Torre de Saint-Nicolás.

La encarnizada lucha se extendía a lo largo y ancho del torreón, ya que incluso soldados opositores del Duque se habían unido al Capitán.

El “Duque” observaba los acontecimientos, sus hombres se batían algo sobrecogidos. Pronto se dio cuenta de quién era el que comandaba a aquella tropa que se imponía con supremacía sobre el resto: el temido corsario Roberts.

En lo alto del torreón, todo estaba dispuesto para la ejecución de los religiosos, faltaba el décimo tercer hombre. El monstruoso gigante los ataba de pies y manos. Los había desprovisto de sus ropas, contaban sólo con su ropa interior, y estaban temblorosos no tanto por el frío sino por el destino que les esperaba. Pero su trabajo no era tan competente como Jérôme hubiese esperado.

Pese al boicot todo debía continuar como estaba previsto. Así era Jérôme: nada ni nadie podía impedir que él cumpliese con su deber y responsabilidad. Consideraba que era lo correcto, amaba La Rochelle y trabajaba por ella con toda su entrega. Así lo había aprendido de pequeño junto al Duque, ya que en su niñez pasó directamente de la lobreguez del orfanato a la rectitud y vida protocolaria del palacio de La Rochelle.

El “Duque”, junto con sus otros tres hombres de confianza, se reunieron con Jérôme.

—¿Qué significa todo esto Jérôme?—rugió el “Duque”—. Creí que seríais capaz de estar al mando de una situación como ésta—dijo Maurice, estando seguro de que si le hería en el punto en el que él era más vulnerable lo daría todo por cambiarlo.

—Y lo estoy, mi respetable señoría—contestó muy seguro de sí mismo—. Dadme unos minutos más y todo habrá acabado.

Tras su comentario, Jérôme se dirigió a los presos que esa noche estaban destinados a morir.

Boucard palideció ante la mirada afilada de uno de ellos; guardaba silencio bajo una sombra de odio febril.

—¡Mirad, insensatos, lo que les ocurre a los que osan rebelarse contra el duque de La Rochelle!— rugió Jérôme delante de los doce presidarios sin siquiera fijarse en sus rostros y entre quienes, sin saberlo, se encontraba el verdadero duque de La Rochelle.

—No tan deprisa, Jérôme—ordenó el capitán Roberts.

A continuación ambos bandos se fundieron en una nueva contienda de sangre y caos en la que el Capitán nuevamente estaba al frente. Deverick se dirigió hacia él. La bestia que anidaba en aquel hombre no estaba dispuesta a retirarse sin antes ver por realizado lo que tanto tiempo había esperado. Con la ira como impulso de su carga contra el Capitán, se abalanzó contra éste. El golpe envió al Capitán de espaldas contra los muros de la Torre. Deverick no dejó que se levantase mientras presionaba su cuello con el filo de la espada.

En medio de todo el caos se incorporaron a la lucha Pierre y Jacqueline.

Jérôme puso la atención en Pierre, blandió su espada y trazó un brutal arco con la intención de herirlo, pero éste paro el golpe con su espada y a continuación lo despistó con magistral manejo de su acero. Si bien Jérôme estaba dotado de un refinado entrenamiento militar, su superioridad técnica, de la que tanto alardeaba, quedaba esta vez a la par con las habilidades de Pierre.

Jérôme lo miró, momentáneamente asombrado de encontrarse ante un enemigo que estuviera a su altura en cuanto a fuerza y habilidad.

Bastante desconcertada, Jacqueline luchaba como una leona contra los soldados que obedecieron de inmediato la orden de Boucard, bajo la mirada ciega e indiferente de su padre.

El Capitán agarró por los pies a Deverick y, dando un poderoso tirón hacia el suelo forcejearon en el empedrado juntos. El Capitán bloqueó el contraataque de Deverick y le propinó un golpe con su puño izquierdo en el estómago.

—Esta vez no voy a dejaros escapar tan fácilmente.

—Esta vez, correréis la misma suerte.

Como respuesta Deverick sacó su puñal y trató de acuchillarlo, pero fallaba.

Pierre estampó la mano de Jérôme contra uno de los ganchos de metal que sujetaban las antorchas de la gran Torre. Jérôme soltó la espada emitiendo un sonoro rugido. El arma cayó al mar y desapareció. El joven Capitán francés se quitó a Pierre de encima propinándole una patada y le dio con el talón en el estómago; Pierre tenía todo el cuerpo magullado, pero hizo caso omiso del dolor recuperándose rápidamente y a continuación se produjo una pelea en toda regla.

Deverick se agachó para evitar un golpe del Capitán y le lanzó otra puñalada, pero él le agarró el brazo, se lo retorció y se lo levantó por la espalda.

—Soltad el arma—ordenó el Capitán.

—Por mí os podéis ir al infierno.

—Como queráis— murmuró el Capitán.

De repente, Jérôme empezó a estrangular a Pierre; apretaba con sus dedos como si fuera un torno y le cortaba la respiración. Al principio Pierre intentó apartar las manos de Jérôme de su cuello, pero al ver que pasaban unos segundos sin éxito, le dio un puñetazo en las costillas.

El joven Capitán francés lo soltó. Pierre tomó una bocanada de aire y acto seguido asestó a Jérôme un puñetazo en la cara con tal fuerza que hizo girar al hombre, que cayó de bruces desplomado al suelo.

La lluvia comenzaba a arreciar entre truenos y relámpagos que aparecían y desaparecían en la inmensidad del cielo negro, mientras los hombres que conocía Jacqueline lanzaban golpes demoledores contra sus oponentes.

Jacqueline se tambaleó ante la violenta patada de uno de los fuertes soldados. La agarró de los hombros a la vez que forcejeaban.

—Deshaceos de la chica— instó el “Duque” entre dientes.

—¡Sí, señor!—respondió Boucard complacido.

Mientras Jérôme aturdido se recuperaba del golpe que Pierre le propinó, había observado aquella incoherente orden. “El propio Duque deshaciéndose de su hija”.

El tiempo pareció detenerse cuando el disparo que salió de la pistola de Boucard atravesó la noche silbando en medio de la lluvia para atravesar el cuerpo de Jacqueline, llevándose su vida tras su paso. Inesperadamente uno de los prisioneros se interpuso en la trayectoria del instrumento letal, siendo su cuerpo el que recibió el impacto de la bala.

Pierre palideció al ver como la sombra de aquel pobre hombre se desplomaba en el suelo a los pies de su hija, su pequeña, a la que le había dado la vida y nuevamente se la devolvía, sin haber recibido apenas nada a cambio.

El “Duque” palideció al ver a su hermano vivo y fue él mismo quien, al descubrir la traición de su amigo, disparó contra Boucard sin contemplaciones. Antes de que éste se hubiese dado cuenta, su vida había expirado con la misma rapidez con la que el “Duque” había desaparecido. Thierry trató de impedir su huida pero se percató demasiado tarde.

Con los ojos llameantes y un hilo de sangre que le caía por un lado de su duro rostro, el Capitán observó desconcertado el rostro del hombre que había dado su vida a cambio de la de su hija. Mientras, mantenía reducido a Deverick bajo la poderosa presión de su pie sobre la columna, sin necesidad de palabras para advertirle de que le partiría la espalda si hacía un movimiento en falso.

Como por ensalmo, la lucha se fue deteniendo y al poco se hizo un torvo silencio que abarcó la Torre en su totalidad.

Jacqueline se arrodilló a los pies del valiente prisionero. Ella parecía clavada en el sitio, con la cara pálida y en una atmósfera de irrealidad. El hombre herido la miró con los ojos emocionados rebosantes de lágrimas.

La lluvia había cesado, pero el aire era cálido y húmedo. Las tejas de lo alto del torreón seguían goteando, como montículos oscuros de lágrimas ensombrecidas a la luz de la noche. Algunas antorchas resguardadas de la lluvia emitían unas esferas acuosas de luz anaranjada y temblorosa que apenas ahuyentaba la oscuridad, la misma oscuridad y escalofrío que sentía Jacqueline en su corazón.

Una vez cerca de él, llegó a distinguir su rostro.

—¿Padre?—dijo ella en voz baja.

A Pierre le costó trabajo contener las lágrimas por lo trágica e injusta que había sido la vida con el verdadero duque de La Rochelle. No hizo falta contarle nada, el rostro y las palabras de Jacqueline demostraban que ella lo reconocía por sí sola.

—Mi querida pequeña…

Su cara había perdido el color, mientras su herida se desangraba sobre el frío suelo de piedra del torreón que su propia familia había erigido.

Ella escudriñó su rostro con sus ojos verdes emocionados y adoptó una expresión de dolor.

—Sabí... a que a pesar de to… todo, finalmente me reconoceríais— acarició con la mano ensangrentada el rostro de su hija.

—¡Papá! A partir de ahora estaremos juntos, os pondréis bien.

—Estoy muy orgulloso de ti, Jacqueline. Vuestra madre también lo habría estado—pronunciaba cada palabra con su último aliento de vida—. Recordad siempre quien sois…: mi hija valiente.

Ella lo abrazó con fuerza entre sus brazos, sintiendo como la vida de su propio padre se le escapaba entre las manos.

—Ya te he encontrado papá. Vine a buscarte y ahora estoy contigo—dijo Jacqueline, mientras el cabello de su padre enjugaba sus lágrimas.

—Cuidad de ella— susurró el Duque volviéndose hacia Pierre.

Besó la frente de su hija y tras un suspiro profundo, exhaló lentamente su último aliento de vida, una vida que, en los últimos momentos de su existencia, le había devuelto de nuevo la felicidad.

25

Arrodillada enfrente de las lápidas de sus padres, en el lado Este del palacio, en las terrazas elevadas construidas sobre el apacible riachuelo, desde donde se podía admirar una espléndida vista de los jardines, Jacqueline depositó una rosa roja en medio de sus padres quienes, sin ella saberlo, después de tantos años descansaban juntos en el mismo lugar en el que ambos se habían declarado su amor.

Jérôme era el elegido por el cardenal Richelieu para encargarse de la gobernación de La Rochelle. Tendría un duro trabajo por delante de unión y reconstrucción de un mundo que sufría varias fisuras en su historia. Entre sus obligaciones prioritarias estaba encontrar a Maurice y su familia: su traición no podía quedar impune y menos cuando sus planes de ataque contra la misma Francia habían sido descubiertos.

No obstante, pese a su éxito y posición, se quedó inmóvil en el mismo lugar en el que el padre de Jacqueline había tomado sus mejores decisiones. Enfrente de los enormes ventanales se quedó observando con un nudo en el estómago cómo ella se alejaba del palacio junto a Apolo y…, en definitiva, junto a los tres hombres a los que ya se les había llegado a conocer por toda La Rochelle como Los Roberts, entre los que no estaba seguro si debía incluir también a Barbasán, a quien le costaba mantenerse sobre el caballo. Se rió ante la graciosa imagen. Pero al pensar nuevamente en que la había perdido, se estremeció. Con una expresión melancólica en su atractivo rostro, vio de nuevo cómo la figura de Jacqueline iba desapareciendo en la distancia.

Dios, iba a echarla de menos.

Una brisa acariciaba los sedosos cabellos dorados de Jacqueline, mientras el viento arrastraba los gritos de las gaviotas hasta ella. Observó en actitud pensativa las costas de La Rochelle y sus imponentes Torres; un lugar elegante y poderoso, tal y como lo había sido su padre. Más allá de sus altas murallas se escondía una ciudad joven y alegre que parecía estar bailando tras las fachadas blancas… Sí, era su ciudad. Jamás olvidaría su origen, ni de dónde provenía…: de La Rochelle, “La Belleza Rebelde”.

Cautivado por verla de nuevo a bordo del Golden Hawk, Pierre se apoyó en la barandilla y se cruzó de brazos contemplándola con una alegría silenciosa que iluminaba sus ojos.

Acurrucado bajo las faldas de Ninette, Landon daba golpes en el suelo con su cola a modo de saludo, pero Ninnette se llevó un dedo a los labios e hizo callar al perro como de costumbre.

Pierre se acercó hacia lo alto del alcázar y miró a Jacqueline con sus ojos azules tan brillantes como el fuego de San Telmo y el corazón resplandeciente de un amor intenso y tierno. Ella le sonrió con satisfacción, le rodeó la nuca con las manos y le besó con toda el alma.

Su cándida pasión dejó a Pierre sin habla. Era un beso que no se podía comprar con todo el oro del mundo, un beso con el poder de romper maldiciones, como los de los cuentos de hadas, como el que jamás había probado en los labios de las otras mujeres.

Rainier, que se había incorporado a la tripulación, emitió un largo silbido de admiración ante aquel beso entre ambos, causando de inmediato que la tripulación estallara en carcajadas.

Pierre rodeaba a Jacqueline con sus poderosos brazos de hierro. Ella lo abrazó, rodeándole el cuello y tratando de encontrar una zona en la que pudiera tocarle sin causarle dolor después de la violenta lucha. La mirada profunda y serena de Pierre rebosaba de amor…, amor y gratitud… y un destello malicioso en sus ojos que auguraba algo más atrevido…

—Capitán… —dijo Barbasán.— ¿Adónde vamos ahora?

El Capitán sonrió con satisfacción mientras Piper, que revoloteaba por allí, se posó en su hombro.

—¡Rumbo a casa!

Un rumbo en el que no podían imaginarse aún lo que, ansiosamente, les esperaba.

El equilibrio se ha roto,

La iniquidad gobierna…

Sombrías noches me esperan, lo sé…

Friolentos pensamiento acosarán mi ser, lo sé…

Aún así, no esperaré, no hay vuelta atrás…

Se ha ido, mi angustia crece, se ha abierto el umbral…

Me pondré el disfraz ¡y seguiré combatiendo por la justicia!

Fin

Éste es un pequeño glosario de la jerga utilizada por las gentes del mar desde el siglo XVII.

Para poder entrar a formar parte de mi tripulación deberás conocer y aprender al menos estos sencillos vocablos y si no es que no eres digno de formar parte de la tripulación del Golden Hawk…

ABORDAJE: | Acto de atacar una tripulación a otra después del abordaje propiamente dicho.
A LA CUADRA, | Navegar recibiendo el viento de través, es
NAVEGAR A: | decir, por babor o estribor.
ALCÁZAR: | Elevación de la cubierta situada en la popa del buque.
ALETAS: | Partes posteriores de las bandas que al converger forman la popa.
AMURA: | Partes delanteras de las bandas que al converger forman la proa.
APAREJOS: | Sistemas formados por cabos y motones. Son muy útiles porque permiten tensar un cabo con menor esfuerzo al emplear poleas.
ARBOLADURA: | Es el conjunto de palos, masteros, vergas y perchas de un buque (es decir, el conjunto de mástiles más las velas más todo lo que sostiene)
ARRIAR: | Aflojar un cabo, cable o cadena.
| Llegar a puerto. Caer a sotavento
ARRIBAR: | haciendo que la proa se aleje de la dirección del viento.
ASIENTO: | Escora del buque en sentido longitudinal.
ATRACAR: | “Aparcar” el barco en el muelle.
AYUSTAR: | Unir dos cabos, bien sea mediante nudos o costuras.
BABOR: | La parte izquierda del buque mirando desde popa.
BANDA: | Cada una de las dos mitades en que se divide el casco en sentido longitudinal. Existen, por tanto, bandas de babor y de estribor.
BANDERA: | El símbolo que representa el estado bajo el cual navega el buque. Navegando se lleva en lo alto del palo mayor, en puerto en el palo de popa.
BAOS: | Piezas transversales colocadas sobre las cuadernas y que sirven de sustento a las cubiertas de un buque.
BARLOVENTAR: | Navegar ganando terreno contra la dirección del viento.
BARLOVENTO: | Parte por la que se recibe el viento.
BAUPRÉS, PALO: | Palo situado en la proa y que sale hacia delante.
BEQUE: | Tablón con un agujero circular que sirve de retrete a la marinería.
BODEGAS: | Compartimentos donde se almacena la carga.
BORDA: | Parte superior de los costados de un buque.
BORDEAR: | Navegar por las inmediaciones de la costa.
BOTAVARA: | Percha situada a poca altura de la cubierta.
BRAZAS: | Cabos que, unidos a las vergas, permiten girarlas según la dirección del viento.
CABO: | Cualquier “cuerda” en un buque (las únicas cuerdas de un barco son las de lacampana y las del reloj)
CAER: | Disminuir la fuerza del viento.
CAÍDA DE GRATIL: | La parte de la vela que queda a lo largo de un palo.
CALADO: | La distancia vertical desde la quilla hasta la línea de flotación.
CALABROTE: | Cabo muy grueso que se utiliza para mantener el buque unido al muelle.
CALAFATEAR: | Tapar las junturas de las tablas que componen el forro con brea caliente para que el barco sea lo más impermeable posible.
CÁMARA: | Compartimento destinado a servir como comedor a los oficiales.
CAMAROTE: | Compartimentos que hacen de habitaciones.
CAPEAR: | Navegar rodeando una tormenta para no internarse en ella.
CARRERA: | Diferencia de altura entre los niveles de pleamar y bajamar.
CARGAR UNA VELA: | Recogerla.
CASTILLO: | Elevación de la cubierta situada en proa.
CEÑIR: | Navegar recibiendo el viento con el menor ángulo posible desde proa.
CIAR: | Navegar hacia atrás.
COBRAR UN CABO: | Recoger un cabo.
COFAS: | Plataformas en lo alto de los palos, que permiten manejar las velas o las vergas así como la estancia de vigías.
CUADERNAS: | Piezas de madera que, colocadas en el sentido trasversal, dan consistencia al casco.
CUBIERTAS: | Los “pisos” o “suelos” de un barco.
CUREÑA: | Soporte de madera sobre el que se colocan los cañones.
CHICOTE: | Extremo de un cabo.
CHUMACERA: | Horquilla sobra la que se apoya el remo.
DRIZAS: | Cabos que se emplean para suspender velas o vergas.
EMPOPADA: | Navegar con el viento entrando por popa.
ENVERGAR: | Unir las velas a la vergas.
ESCANDALLO: | Sonda que se emplea para conocer el tipo de suelo del fondo marino. Consiste en un cono de plomo unido a un cabo y con una cavidad en la parte inferior que se rellena de sebo y al que se quedan adheridas partículas del fondo marino.
ESCOBENES: | Orificios por donde pasan las cadenas de las anclas.
ESCORAR: | Acción por la cual el buque se inclina hacia uno de sus lados.
ESCOTAS: | Cabos que permiten cambiar la orientación de las velas.
ESCOTILLAS: | Aberturas en las cubiertas empleadas para comunicar los distintos departamentos de un buque.
ESCUDO: | Parte ornamentada del espejo en la que aparece el nombre del buque.
ESLORA: | Longitud total de un buque.
ESPEJO: | Parte plana del forro de popa.
ESTAYS: | Cabos que sujetan los palos en dirección de proa para que no caigan hacia popa.
ESTRIBOR: | La parte derecha del buque mirándolo desde popa.
FOGONADURAS: | Aberturas de cubierta en las que se encajan los palos.
FONDEAR: | Dejar el barco parado, manteniéndolo quieto con el ancla.
FORRO: | Piezas de madera que unen las cuadernas, dando forma al casco de un buque.
GALLETA: | Extremo superior de un palo.
GARREAR: | Se dice que el ancla “garrea” cuando no se sujeta en el fondo.
GARRUCHOS: | Aros que se deslizan a lo largo del palo a los que se envergan las velas.
GUIÑADA: | Desviación momentánea del rumbo.
HALACABULLAS: | Marinero novato. Se le llama así porque sólo sirve para tirar de los cabos.
IMBORNALES: | Agujeros en el forro por los que sale el agua que se pueda acumular en cubierta.
JARCIAS: | El conjunto de cabos, cables y aparejos de un buque.
LATITUD: | Distancia de un punto al ecuador. La cifra se da siempre en grados.
LAMPACEAR: | Fregar la cubierta con un lampazo o fregona.
LEVAR: | Recoger el ancla.
LONGITUD: | Es la distancia al meridano, que se emplea como referencia.
MAMPAROS: | Los “tabiques” de un buque.
MANGA: | Anchura del casco de un buque.
MAREA: | Movimientos alternativos del nivel del agua en el mar.
MAREAR VELAS: | Orientarlas para aprovechar la dirección del viento.
MAYOR, PALO: | Palo situado en el centro del buque.
MESANA, PALO: | Palo inmediatamente posterior al mayor y el más cercano a la popa.
MOTONES: | Poleas por las que pasan los cabos.
NAVEGAR EN | Navegar en compañía de dos o más
CONSERVA: | buques formando un convoy.
ORZAR: | Disminuir el ángulo de proa con el viento.
PALOS: | Los mástiles que sirven para sostener las vergas, picos, botavaras, puntales y demás elementos para largar velas. Son: bauprés, trinquete, mayor y mesana.

PALO MACHO:
Cuando un palo no puede construirse de una sola pieza, la parte más baja se denomina palo macho.

PANTOCAZO:
Cuando las ondulaciones del agua hacen que la proa o la popa de un buque se queden al agua y la velocidad del barco no está acompasada con las olas.

POPA:
Parte trasera de un buque.

PORTILLOS:
Aberturas que se practican en los costados de un buque para ventilar o ver.

PROA:
Parte delantera de un buque.

PUJAMEN:
Lado inferior de una vela.

PUNTEAR:
Ir ciñendo al máximo, aprovechando el viento al 100%

PUÑOS:
Los picos o vértices de una vela.

QUILLA:
Pieza central e inferior del casco de un buque.

RACHA:
Ráfaga de viento.

RECALMAR:
Cuando el viento cae de forma repentina para luego recuperar su fuerza.

RENDIR (UN PALO):
Se dice que un palo se ha rendido cuando se ha caído.

RIZOS, TOMAR:
Disminuir la superficie de velas. Se hace con vientos fuertes.

RODA:
Parte delantera de la quilla.

ROLAR:
Ir el viento cambiando de dirección.

SENTINAS:
Partes bajas del interior del casco en las que se van acumulando las aguas que se filtran por los costados de la nave procedentes del derrame de líquidos o limpiezas en las cubiertas. Se vacían mediante bombas de achique.

SEXTANTE:
Instrumento para medir el ángulo entre dos puntos. Gracias a él se puede conocer la distancia a la que se encuentra un objeto o la altura exacta del sol en el horizonte, dato del que se puede deducir la latitud a la que se encuentra el observador.

SONDALEZA:
Cabo fino, unido al del escandallo, graduado según la medida que se emplee y que permite averiguar la profundidad a que se halla el fondo marino.

SOTAVENTO:
Parte hacia donde va el viento.

TRINQUETE, PALO:
Primer palo del buque, contando desde proa sin tener en cuenta el bauprés.

VELAS:
Superficies de lona que aprovechan la fuerza del viento para impulsar un buque. El conjunto de las velas se denomina velamen. Las velas de cuchillo tienen tres y cuatro lados y van en dirección proa-popa. Las velas redondas o cuadradas son las que tienen forma de trapecio y van en sentido transversal al palo.

VERGAS:
Perchas que, sujetas a los palos en sentido perpendicular a éstos, sujetan las velas.

Las Islas

Sólo menciono las islas más grandes e importantes, a excepción de Jost Van Dyke por su importancia como guarida de tesoros utilizada por los personajes de Liberum 1580. A lo largo y ancho de todo el Caribe existen numerosas islas e islotes que sirvieron a los piratas para guardar y esconder sus tesoros.

ARUBA: Perteneciente a las Antillas holandesas, muy cerca de Venezuela (a unos 25 km), fue ocupada por los holandeses en 1634. Es utilizada como base naval y de mercancías. Hay una población nativa de indios Arawaks. Está constituida por rocas cristalinas arrasadas y el clima es caluroso y extraordinariamente seco.

BAHAMAS, LAS: Se trata de un archipiélago situado entre Florida y La Española. Consta de 30 islas, unos 650 islotes y más de 2000 arrecifes. Las mayores islas son Gran Bahamas, Gran Ábaco y Andros, pero la más importante es New Providence. Desde el siglo XVI se convierte en puerto pirata. La colonización inglesa fue a partir de 1648. La capital, Nassau, es una ciudad inglesa perteneciente a New Providence. Las islas suelen tener abundantes zonas pantanosas y manglares. Antes de la llegada de los ingleses, los españoles deportaron a buena parte de la población nativa a la Isla de Juana como mano de obra. Otras islas de las Bahamas son: Inagua, Long Island, Eleuthera, Cat, Mayaguana, Bimini, Exuma, Cay Lobos, Cay Sal, Watling, Long Cay, Berry Islands, Spanish Wells, Harbour, Crooked o Ragged. Éstas tienen menor importancia en cuanto a superficie, actividad y población, pero son verdaderos edenes

BONAIRE: Isla desértica de las Antillas holandesas. Su importancia está en que era un gigantesco mercado de esclavos negros traídos de África.

CAIMAN, LAS: Descubiertas por Colón en 1503. Islas pertenecientes a la corona Británica, pequeñas, de origen volcánico. Un importante centro de comercio pirata. Usadas muy frecuentemente como base para atacar Juana y Santiago y luego dirigirse hacia el continente. Originariamente estaban habitadas por indios, aunque fueron prácticamente exterminados. En esta isla abundan las grandes tortugas.

CONCEPCIÓN: Isla de las pequeñas Antillas. Su suelo es volcánico con abundantes bosques y rica agricultura (cacao, bananas, caña de azúcar, cocos, algodón...). Ocupada por Francia en 1674.

CURAÇAO: La mayor de las islas de las Antillas holandesas, desde 1527 ocupada por los españoles. En 1634 es conquistada por Holanda. Es el eje del contrabando holandés (principalmente de esclavos) con Venezuela. Su capital es Willemstad. Es también un asentamiento judío.

DOMINICA: Isla volcánica de las pequeñas Antillas. Clima lluvioso y vegetación exuberante, con densa selva tropical, yríos torrenciales de grandes cataratas. La población es negra o mulata. La tierra es muy fértil: producen naranjas, limones, plátanos, cacao, algodón, vainilla... . En esta isla las Flotas de la Plata hacen la primera escala en su viaje hacia España y reponen víveres. Se encontraba poblada por salvajes caribes antropófagos (ahora sólo quedan unos 500).

DULCINA: Isla de las pequeñas Antillas, colonizada por familias inglesas en 1629. Fue la primera gran colonia inglesa en el Caribe y la capital económica de las Antillas inglesas. Dedicada al cultivo extensivo de azúcar.

ESPAÑOLA: Primera isla pisada por Colón, a su llegada estaba ocupada por los tainos y los ciguayos. Cristóbal Colón construyó el fuerte Navidad. Aquí se fundó el primer hospital en 1511 y la catedral más antigua (1514), así como la primera universidad de las Américas (1538). Los bosques tropicales son especialmente densos y llenos de zonas pantanosas: en las zonas costeras abundan los manglares. La costa tiene gran diversidad física: profundas bahías, acantilados, arrecifes, playas bajas, numerosos islotes y fosas de gran profundidad, lo que hace a esta isla un lugar muy apetecible para los piratas. Sus habitantes se dedicaban a la ganadería. Los españoles tuvieron que defender numerosas veces esta isla frente a los bucaneros. A partir de 1630 la mitad occidental es ocupada por los éstos, lo que ocasiona numerosos enfrentamientos internos. Hasta principios del siglo XVI la ciudad más importante de esta isla es Isabela, después la ciudad fue abandonada y los habitantes se trasladaron a Santo Domingo. Otra ciudad importante es La Vega, que se encuentra en la zona norte de la isla y es un punto de encuentro de piratas y contrabandistas. En la zona oeste de la isla se encuentra Leogane que es una ciudad francesa y activo centro de bucaneros. Petit Goave y Port-de-Paix son ciudades francesas que sirven de refugio a los hugonotes huidos. La capital de la isla es Santo Domingo, fundada en 1496, pero un fuerte huracán la destruyó en 1502. Durante la primera mitad del siglo XVI crece espectacularmente y se convierte en la primera ciudad de tipo europeo en América. Sus habitantes rechazan en 1655 un intento de conquista inglés que al final acaba tomando Santiago.

FLORIDA: Descubierta para España por Ponce de León en 1513. Península a orillas del Atlántico y del golfo de México que se constituye, en su mayor parte, por una extensión de suelo llano y ondulado con numerosísimos lagos. Clima subtropical con muchos huracanes. Tiene cultivos de algodón, caña, tabaco y cacahuetes. En esta península se encuentra San Agustín fundada por los españoles pero utilizada por los hugonotes escapados de Francia. Es la ciudad más antigua de los Estados Unidos continentales. La Corona española, a mediados del siglo XVI, envió una armada y conquistó la zona, masacrando a los franceses. La armada estaba al mando de Menéndez de Avilés.

HONDURAS: Antes de ser colonizada tenía una brillante civilización maya, con edificios de notable calidad y pirámides truncadas, pero finalmente la población maya quedó reducida a la zona atlántica. El 17 de Agosto de 1502, en su cuarto viaje, Cristóbal Colón tomó posesión de estas tierras en nombre del rey de España (originariamente la bautizó con el nombre de Isla de Pinos). Gil González Dávila puede considerarse el conquistador de la provincia de Honduras en 1524, aunque también intervino Hernán Cortés. En 1539 el país figura ya incorporado a la capitanía general de Guatemala con el nombre de Provincia de Comayagua. Es un país muy montañoso con gran cantidad de ríos teniendo más importancia los de la vertiente Caribeña que los de la Pacífica. Los bosques cubren un tercio del territorio. Cultivos de bananas, café, azúcar de caña, tabaco, algodón y abacá. Sus grandes pastos ayudan a que también tenga una notable ganadería. Los portugueses y los piratas realizaban constantes escaramuzas contra las posesiones españolas en Honduras, saqueando e incendiando todo a su paso.

ISLAS VIRGENES: Las islas principales son Santa Cruz, Santo Tomás y San Juan, la capital es Amalie. Cultivos de caña y ron. Tiene muy desarrollada la pesca. Otras islas importantes del archipiélago son: Tórtola, Virgen Gorda, Anegada y Jost Van Dike. Están habitadas en su mayoría por población negra.

JOST VAN DYKE: Es la más pequeña de las 4 islas principales del archipiélago de las Islas Vírgenes Británicas en el Mar Caribe; Jost Van Dyke está la noroeste de Tórtola. Como muchas de las islas vecinas tiene un origen volcánico y montañoso. El punto más alto de la isla es el de Roach Hill, con 321 metros. La isla fue avistada por Cristóbal Colón y su tripulación en el año 1493. Su nombre proviene del corsario neerlandés Jost van Dyke quién usó sus puertos de escondite. La isla recibe numerosos turistas que llegan a través de botes y un servicio de ferris.

GUADALUPE: Isla de las pequeñas Antillas, descubierta en 1493 por Colón. Su cultivo fundamental es la caña de azúcar aunque también produce ron. Dispone de grandes bosques que pueblan sus montes. Los españoles están en ella hasta 1635 cuando los franceses los expulsan. Aunque ni unos ni otros logran acabar con los indios llamados beques que siguen habitando en el interior de la isla. Mucha de la población murió en la erupción del volcán Sufriere a finales del siglo XVI.

JUANA: “La perla de las Antillas”. Descubierta por Colón el 27 de Octubre de 1492, los indígenas le daban el nombre de Cobba. En 1511 fue conquistada por Diego de Velázquez que desembarco en la isla con 300 hombres. Encontró resistencia por parte de los indios siboneyes, dirigidos por Hatuey, estando los españoles a punto de sucumbir. Estos sucesos ocurrieron en Bayamo. Los españoles lograron atravesar la isla hasta llegar a Camagüey donde hicieron la terrible matanza de Bonao, quedando la isla totalmente dominada. Es la mayor de las islas de las Antillas. Está constituida por grandes llanuras y la zona costera tiene numerosas playas. Sus habitantes se dedican a la agricultura y ganadería. Después de los contactos con los colonos, la población indígena empezó a sufrir numerosas enfermedades y, si a esto unimos las continuas guerras, la población disminuyó rápidamente. Empezaron a traerse grandes cantidades de esclavos de África para ocupar la isla. Su capital desde 1589 es la Habana (hasta entonces la capitalidad la ostentaba la ciudad de Santiago, un puerto rico, fuerte y muy importante). Se convierte en el puerto más importante de arribada y partida de barcos europeos. Esta ciudad sufre numerosos ataques corsarios lo que lleva a la construcción de una gran muralla aislando la ciudad. Otra ciudad importante de esta isla es Puerto Príncipe, su economía se basa en la ganadería.

MARTINICA: Isla de las pequeñas Antillas descubierta por Colón. Ocupada desde 1625 por Denambuc para los franceses. Su montaña, “la Montaña Pelada”, es en realidad un volcán en activo. Su costa, bastante recortada, es pródiga en buenos puertos naturales. La capital es Fort-de-France. Al colonizarla los franceses exterminaron a los indígenas (caribes) e importó 50.000 esclavos africanos. No se sabe muy bien a ciencia cierta pero se cree que por estas fechas el volcán entró en erupción y acabó con el 35% de la población.

MONTSERRAT: “La esmeralda del caribe”, Isla de las Pequeñas Antillas. Tiene numerosos y frondosos bosques. En su interior se encuentra el volcán Soufrière, que a su vez es el punto más alto de la isla. Nos son raros los temblores de tierra ni los huracanes. Dispone de cultivos de algodón y azúcar y también se dedica a la producción de ron. Fue descubierta por los españoles en 1493, aunque los que se establecieron permanentemente en ella fueron los británicos en 1632.

SANTIAGO: Isla de las grandes Antillas. Descubierta por Colón en 1494, el primer gobernador español se estableció en 1509 (Don Juan de Esquivel). Predominan las formaciones mesetarias de origen calcáreo. El inglés Penn la conquista en 1655. Dispone de plantaciones de azúcar y de ron. Es un centro de encuentro de corsarios, piratas y bucaneros.

SAN JUAN BAUTISTA: Isla de las grandes Antillas. Es una isla muy proclive a los cultivos dado su clima tropical cálido y húmedo. Tiene muchos ríos. Originariamente estaba ocupada por los indios Arawaks y los guanacahibes. Fue colonizada por Ponce de León en 1510 aunque ya había sido descubierta por Colón. La capital de esta isla es San Juan. Los españoles fomentaron la agricultura de la zona llevando esclavos africanos, pero la función principal de la ciudad es la de servir de baluarte defensivo gracias a sus poderosas fortificaciones. Los ciclones, los terremotos y la viruela traída por los negros afectaron gravemente a la economía, pero más terribles fueron las incursiones de piratas holandeses e ingleses. La importancia estratégica de la isla demandó un ejército que hasta entonces no había existido en el Caribe.

SANTA LUCIA: Se trata de una de las islas de las Pequeñas Antillas. Se cree que fue descubierta por Colón en 1502. Fue ocupada en primera instancia por los franceses alrededor de 1650, en 1664 invadida por los ingleses, reconquistada por los franceses, vuelta a capturar por los ingleses... Su población es negra en sus dos tercios y el resto india (de la India)

TOBAGO: Está a unos 30 km de Venezuela. Se trata de una isla volcánica. Antes de su descubrimiento en 1498 no tuvo población permanente. Ocupada por los ingleses en 1677.

TORTUGA: La isla de la Tortuga es una pequeña isla al norte de la Española. Es el más importante centro pirata del caribe Esta isla tiene numerosas tabernas, prostíbulos y almacenes. No es una isla sin ley ya que dispone de un gobernador. Su principal puerto es Port Royal fundado por los ingleses en 1656: el puerto es conocido en todo el Caribe como refugio de todo bucanero o pirata. Es conocida como “la ciudad más depravada de toda la Tierra” En 1665 los españoles logran expulsar a todos los piratas aunque sólo lo harían por un periodo de tres años, luego sería una base de continuas incursiones francesas a la isla de la Española. Un terremoto en 1692 sepulta la mitad de la ciudad bajo el mar. La ciudad nunca se repondrá de la catástrofe.

TRINIDAD: A 15 km de Venezuela. Grandes zonas pantanosas y vegetación tropical. Descubierta por Colón en 1493, antes de esto estaba ocupada por Arawaks y caribes sin la supremacía de ninguno de los clanes. Sufrió varias incursiones de los corsarios británicos. En Trinidad se encuentra la capital de Trinidad y Tobago.

El origen de la Pirateria

El origen de la piratería es la famosa bula del Papa Alejandro VI, el año 1493, por la que se concedía a España y Portugal el derecho de posesión de las tierras que se iban descubriendo, tras la llegada de Colón al Nuevo Mundo. Las posesiones españolas se situaban tras una línea trazada, 100 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde; los territorios situados al este de la citada línea serían de dominio portugués. Francisco I de Francia protestó airadamente contra la partición hecha por la Santa Sede: “Quisiera ver -le contestó al Papa- el testamento por el que se me excluye a mí de esa parte del mundo”.

Inglaterra, todavía sin Marina, no podía intervenir en el litigio, pero años más tarde diría Drake: “Vale todo al otro lado de la línea”. Holanda, Inglaterra y Francia quedaban, pues al margen de las riquezas de América; y España, con una política totalitaria, trasnochada y equivocada, agravó más la situación cerrando el comercio del Nuevo Mundo a todos los demás países. Todo barco extranjero navegando por aquellas aguas sería considerado a partir de entonces enemigo tomándose las medidas para apresarlo y en caso de resistencia combatirlo y hundirlo. Esta decisión prepotente y sin ningún sentido político, no fue la correcta dadas las consecuencias tan funestas que a partir de entonces acaecieron para los intereses del Imperio Español de ultramar. Lo que está bastante claro es que Inglaterra y su aliada Holanda, más Francia no disponían de otra salida para quitar la supremacía económica, comercial y militar de España que crear una fuerza naval al margen de toda ley y con patentes de corso, para así luchar contra el potente poderío español. Acertada la medida o no, es un hecho histórico que tanto Piratas, Corsarios como Bucaneros, fueron creados por los intereses de la potencias perjudicadas con la bula de Alejandro VI. Los resultados que en un principio fueron exitosos, con el tiempo acabaron deteriorándose, todo motivado por la vida anárquica y la sed de libertad e independencia de los Piratas. La situación se le escapó de las manos a las potencias, haciéndola del todo insostenible y teniendo que tomar medidas, pero ya era tarde para frenarlos. Los Piratas eran los auténticos dueños y señores del Caribe.

Instrumentos de Navegación

La Brújula y Astrolabio

Especialmente útiles para la navegación del siglo XV resultaron la brújula y el astrolabio. Ambos posibilitaron un instrumentos nuevo tipo de travesía cual es la de “altura”, es decir, navegar lejos de las costas sin otro punto de referencia que las estrellas. La brújula consistía en una aguja imantada que siempre señalaba el Norte. El astrolabio, en tanto, permitía calcular la altura de las estrellas, cosa importante para poder determinar la latitud geográfica. Gracias a estos instrumentos, los marinos pudieron estimar mejor su posición en el mar, el rumbo a seguir y el tiempo que tomaría su periplo.

El Reloj de Arena

La ampolleta se conoce también como reloj de arena y es utilizado para medir pequeños intervalos de tiempo de 30 min. Su mecanismo consiste en dos conos de vidrio unidos por un pequeño orificio donde se introduce arena fina, mezclada frecuentemente con polvo de mármol negro molido.

El cuadrante

Se llama cuadrante porque consiste en una placa metálica en forma de cuarto de círculo. En uno de los lados hay dos mirillas (para dirigirlo hacia el astro deseado) y el arco está graduado. Del vértice cuelga una plomada que indica la dirección vertical. La lectura se obtiene de la posición de la cuerda de la plomada sobre el arco graduado.

El cuadrante se aplicó a la astronomía y a la navegación. Los astrónomos lo usaban para medir la altura de los astros por encima del horizonte. Los marinos lo usaban sobre todo para determinar la latitud a la que se encontraban (midiendo la altura sobre el horizonte de la estrella polar o del sol del mediodía) y para determinar la hora (midiendo la altura del sol).

Un cuadrante, como cualquier instrumento graduado, es más preciso cuanto más grande es. Para la navegación bastaban cuadrantes pequeños que un marino podía sostener fácilmente. En el siglo XVI el astrónomo danés Tycho Brahe, excéntrico millonario que construyó un castillo en una isla para hacer observaciones astronómicas, fabricó cuadrantes de hasta dos metros de radio. Se necesitaban varias personas para moverlos, pero con ellos Tycho obtuvo las observaciones astronómicas más precisas que se habían hecho hasta entonces. Las mediciones de Tycho Brahe le ayudaron a Johannes Kepler a descubrir que las órbitas de los planetas tienen forma elíptica. El cuadro náutico está formado por un cuarto de círculo graduado, dos pínulas de mira sobre uno de los radios limitadores y una graduación en el limbo de 0º a 90º en partes iguales. Para utilizar este instrumento es necesario poner el plano del cuadrante en vertical, después se enfilaba el sol a través de las pínulas y el hilo aplomo, siguiendo la dirección vertical del lugar, señalaba en la escala graduada una cifra que indicaba la altura sobre el horizonte.

La Ballestita

Se utilizaba para la medición de alturas de los astros sobre el horizonte del mar. Está constituido por dos varillas unidas por uno de sus extremos por un gozne y podía medir en ángulo de declinación cuando el observador nivelaba la varilla inferior con el horizonte y la superior con el sol.

Las Cartas Náuticas: Las cartas náuticas son una representación a escala de aguas navegables y regiones terrestres adjuntas. Normalmente indica las profundidades del agua y las alturas del terreno, naturaleza del fondo, detalles de la costa incluyendo puertos, peligros a la navegación, localización de luces y otras ayudas.

La corredera También llamada “corredera de barquilla” o “barquilla de corredera”, es un instrumento tradicionalmente utilizado por los marinos para medir la velocidad de la nave a través del agua.

Reloj de Agua

Los primeros relojes o clepsidras datan de la antigüedad egipcia y se usaban especialmente durante la noche, cuando los relojes de sol perdían su utilidad. Estos relojes de agua consistieron en una vasija de cerámica que contenía agua hasta cierto nivel, con un orificio en la base de un tamaño adecuado para asegurar la salida del líquido a una velocidad determinada y, por lo tanto, en un tiempo prefijado. El recipiente disponía en su interior de varias marcas de tal manera que el nivel de agua indicaba los diferentes períodos, tanto diurnos como nocturnos

Esfera Armilar

Instrumento astronómico antiguo que muestra las divisiones principales de los cielos y el movimiento de los cuerpos celestes. Está formada por anillos de cobre graduados que representan los círculos celestes esenciales, tales como el meridiano celeste, el ecuador, la eclíptica, el horizonte, los trópicos y los coluros (círculos que se cortan en los Polos formando ángulos rectos).

Este instrumento fue inventado hacia el 255 a.C. por el astrónomo griego Eratóstenes. Las esferas armilares se utilizaron hasta el siglo XVII.

El Nocturlabio

El nocturlabio o reloj nocturno indicaba la hora local verdadera. Estaba basado en la observación de un fenómeno astronómico: la circunferencia que en torno a la estrella Polar describen sus “guardas”, especialmente la estrella Beta de la Osa Menor o Cochab, moviéndose en el sentido contrario de las agujas de un reloj mecánico.

Las reglas que utilizaban los navegantes españoles del siglo XVI se limitaban a saber que era medianoche, a finales de abril, cuando Cochab estaba exactamente al norte de la Polar; a mediados de mayo, cuando estaba quince grados más abajo; a finales de mayo, cuando lo estaba treinta, y así sucesivamente.

Artilleria del Golden Hawk

Armas Cortas

Alfanje

Es un término genérico, aunque había diferentes tamaños.

Solía ser una espada corta, ancha y corva, generalmente de un solo filo. Muy utilizada en el abordaje.

Daga

La daga, es un arma blanca, de doble filo, con protección en el puño, de tamaño intermedio entre un puñal y una espada.

Hacha

El hacha, más que para el combate, se utilizaba para inmovilizar

el barco abordado, rompiéndole las velas.

Armas Largas

Alabarda

La alabarda, era un arma alargada de unos 2 metros de longitud, con punta de laza. En la parte superior, por un lado tiene un hacha, de gran superficie, y por el otro una punta con ganchos.

Espontón

El espontón, era una lanza de unos 2 metros de longitud, con punta de forma de hoja o corazón.

Chuzo

El Chuzo, era una lanza de pequeña longitud, con punta de un hierro redondo. Ideal para el abordaje.

Armas de Fuego

Arcabuz

El arcabuz, era un arma de avancarga, constituida por un tubo metálico, sobre una base de madera de 1 metro de largo. Fue evolucionado y se mejoró el método de encendido. Era pesado, de poco alcance (50 metros) y poca precisión. Podía perforar armaduras.

Mosquete

El mosquete, es una evolución del arcabuz. Tenía 1 metro y medio de longitud, pero con mayor alcance (100 metros) y precisión. Era más efectivo que el arcabuz, así como menos pesado.

Pistola

La pistola, de pequeña longitud, y escasa precisión. Sólo se podía utilizar a corta distancia.

Armas de distancia

Ballesta

Su invención como perfeccionamiento del arco se atribuye, por algunos estudiosos, a los españoles. Constituyó el anticipo más equivalente a las armas de fuego. Como en éstas, la ballesta se gatillaba y se apuntaba acercando el ojo al extremo del carril saetero para alinearlo con el blanco a acertar. Su efectividad a distancia sólo fue superada por la pólvora.

Cañón

Con la invención de la pólvora, empezaron a aparecer los cañones. No eran cosa compleja: un tubo de hierro con un lado bloqueado y con balas y pólvoras metidos dentro. Es un arma de fuego con gran fuerza, con distintas balas se puede devorar la nave enemiga totalmente. En ese entonces se clasifican los cañones por “libras”, siendo el más popular el Cañón de 10 libras y el de 12 libras.

Agradecimientos

A mi valiente y luchadora madre, quien me dio la vida y a la que tanto le debo por estar ahí presente, escuchando y dándome su opinión sobre el resultado de lo que finalmente es Liberum 1580.

Al Ayuntamiento de la Rochelle, por haberme facilitado en el año 2004 los documentos referentes a su historia y detalles característicos de los emblemas de su hermosa ciudad.

A mi querida hermana Kesia por su fuerza y entusiasmo por que todo esto viese la luz y a mi cuñada Karin por su opinión, comentarios para retocar algunos detalles y las tardes de pizza que en su casa compartimos.

Al Ayuntamiento de cada uno de las Islas por las que navega el Golden Hawk.

A Susan por su apoyo incondicional y sus útiles aportaciones en esta y otras facetas de mi vida.

A Kerstin, Pablo Martínez, Anabel y Damián Bonani, sin cuya ayuda y participación todo esto no hubiera sido posible, por su gran trabajo en el diseño de la portada y su contenido gráfico.

A Bárbara por su fuerza y entusiasmo, la luz en momentos de confusión.

A mi querido marido Roger, por haber compartido conmigo todos los viajes en los que juntos descubrimos cada uno de los detalles plasmados en Liberum 1580. Por su paciencia y apoyo en que terminara cada una de las páginas de esta novela.

A ti como lector, gracias por haber adquirido esta novela que con mucho cariño e ilusión escribí y que profundamente espero que disfrutes.

Daphne Wills

LA AUTORA

Daphne Wills (6 de enero de 1982). Nacida en costas americanas, realizó sus estudios entre Europa y América, hablando tres idiomas, entre ellos el español. Acudió a talleres de escritura y obras de teatro en las que se representaron varias de sus historias, algunas de ellas ganadoras de premios en su promoción de 2004-2005. Estudió Administración y Dirección de Empresas, desarrollando su actividad en el mundo financiero. Apasionada de la historia del Nuevo Mundo decidió terminar, tras la pérdida de dos familiares muy queridos para ella, su primera novela, Liberum 1580. En la actualidad vive en Zúrich, donde trabaja en cargos de dirección en una empresa de Comercio Internacional.

To be continued…

¹ Véase bajo el Origen de la Piratería, pág. 462

² Véase Artillería del Golden Hawk, pág. 467

³ Véase bajo Artillería del Golden Hawk, pág. 467

⁴ Véase bajo Terminología Náutica, pág. 449

⁵ Véase bajo el Origen de la Piratería, pág. 462

⁶ Véase bajo Terminología Náutica, pág. 453

⁷ Véase bajo Terminología Náutica, pág. 451 (mayor, palo)

⁸ Véase bajo Artillería del Golden Hawk, pág. 468

⁹ Véase bajo Artillería del Golden Hawk, pág. 469

¹⁰ Véase bajo Artillería del Golden Hawk, pág. 469

¹¹ Véase bajo Artillería del Golden Hawk, pág. 469

¹² Véase bajo Instrumentos de Navegación, pág. 463

¹³ Véase bajo Instrumentos de Navegación, pág. 463-464

¹⁴ Véase bajo Terminología Náutica, pág. 450

¹⁵Véase bajo Terminología Náutica, pág. 453

¹⁶ Véase bajo Terminología Náutica, pág. 451

¹⁷ Véase bajo Terminología Náutica, pág. 452

¹⁸ Véase bajo Terminología Náutica, pág. 452

¹⁹ Véase bajo Terminología Náutica, pág. 447

²⁰ Véase bajo Instrumentos de Navegación, pág. 463