Leyenda de Al-Ándalus

“La principal diferencia entre los dioses y los hombres consiste en que a estos, la maldad, los hace miserables mientras que a aquellos los engrandece”

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Prólogo_del_autor  

CAPÍTULO I : Dos Leyendas   

    - El gigante que durmió casi doce siglos 

    - La soberbia del rey godo

CAPÍTULO II:  Tres nacimientos

    - Mohamed ibn Abi Amir

    - Subh (Aurora)

    - Gerbert D’Aurillac

CAPÍTULO III:  El tiempo de un rey erudito

    - Retazo de historia

    - La embajada del rey cheposo

    - La mentira, el veneno y la guerra

    - “Brillante joya del mundo”

CAPÍTULO IV : Forja de una ambición

    - El gentil intendente

    - El amor y la riqueza

    - Una salida airosa

    - Oro, marfil y llanto

CAPÍTULO V:  Germen de caudillos

    - Tierra de cristianos

    - Guerra en tierras del Islam

    - Influjo sobre hombres y bestias

CAPÍTULO VI: Los últimos tiempos de Alhakam II

    - Hombres de paz, hombres de guerra

    - Ataque a la frontera media

    - Defensa de Gormaz

    - Preparando la posteridad

CAPÍTULO VII: Poder de marfil

    - Juego de intriga y crimen

    - Frágil califa, fuerte visir

    - Enemigo interno, enemigo externo

CAPÍTULO VIII: Mudable fortuna

    - Alianza de dos generales

    - Guerra de lealtades

    - Diseño del poder

    - Descenso a la ignominia

CAPÍTULO IX: Al-Mansur Billah

    - Conspiración

    - La jaula dorada

    - La traición de Atienza

    - Final de un viejo león

CAPÍTULO X: Tiempo de furia

    - Llanto, celos y traición

    - Una esposa vascona

    - Gloria y asesina

    - Amor, odio y batalla

    - Dolor por esperanza

CAPÍTULO XI: ¡Dónde, el oro!

    - En busca del monje hechicero

    - Lo que fue del druida Gerbert

CAPÍTULO XII: Manto que arropa Córdoba

    - Contra Kenum y el rey gotoso

    - Combate a la impiedad

    - Las caras de un tirano venerable 

    - El hijo de El Victorioso

CAPÍTULO XIII: El poder de Al-Ándalus

    - Amenaza sobre Castilla

    - Pacto por Abdallah

    - Convulso reino cristiano

    - Tiempo de amargos sucesos

    - Final de un guerrero cristiano

CAPÍTULO XIV: Marfil versus oro

    - Un reino devastado

    - La batalla de Subh

    - Viaje al fin de los tiempos

    - El día del fin del mundo

    - La gran batalla

    - La agonía y la herencia

EPÍLOGO

Bibliografía

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PRÓLOGO DEL AUTOR

Esta obra se concibe desde una antigua obsesión y nace a causa de la curiosidad sobre dos personajes históricos, a mi juicio demasiado poco conocidos para la importancia que tuvieron. Abarca, básicamente, el tiempo documentado en la vida de su principal protagonista: el moro Almanzor. Personaje tan alabado por los cronistas musulmanes como denostado y odiado por los de fe cristiana; su figura, crucial en el final del primer milenio, viene a simbolizar el antagonismo entre ambas culturas.  La imposición definitiva de la segunda de ellas sobre la Península Ibérica y la consecuente configuración mental y social hasta los tiempos actuales, ha dado lugar a que esta figura tan importante que marca el ciclo de la alta edad media en España, haya sido relegada al baúl del desprecio. Mientras el Cid Campeador, personaje posterior, o el conde Fernán González, algo anterior aunque coetáneo en la juventud de nuestro protagonista, gozan de la consideración de héroes legendarios, figuran en los altares de los cantares de gesta hispanos y hasta se han rodado películas sobre ellos (en el caso del Cid una superproducción de relevancia internacional), Almanzor queda prácticamente olvidado y sólo interesa a algunos historiadores. Opinamos, sin embargo, que desde un punto de vista objetivo se trata de una figura de la historia española infinitamente superior a los dos personajes cristianos citados. Tanto el noble guerrero Rodrigo Díaz de Vivar como el conde castellano Fernán González, por nombrar dos arquetipos de la épica medieval que han llegado hasta nuestros días con la aureola de la heroicidad, gracias a su condición de cristianos, no llegan, ni de lejos, a la relevancia histórico-legendaria que merecería la figura del caudillo cordobés si hacemos una comparativa rigurosa que tenga en cuenta tanto gestas militares como importancia a nivel de gobierno.

En el imaginario popular los dos héroes cristianos poseen la condición de españoles nativos, mientras el musulmán mantiene la de invasor extraño. Mas, nacidos los tres en territorio hispano, no debería ser la religión quien les otorgara, o no, la condición de tales. Los ascendientes de Almanzor, aunque de origen árabe, llevaban asentados en territorio hispano dos siglos y medio. Hoy día resulta ridículo e inaceptable negar una legitimidad nacional sólo por motivos de fe religiosa. Sería algo así como negar la nacionalidad estadounidense a un individuo, cuyos tatarabuelos de siete generaciones procedían de Holanda, sólo porque este individuo profesa ahora la religión de Mahoma o el budismo.

¿En base a qué premisas puede alguien asegurar hoy, en España, que sus antepasados genéticos proceden de los romanos o los godos y no de los árabes? ¿Acaso puede la religión determinar el ADN hereditario de una población? ¿No será más lógico pensar, para un ciudadano de Madrid, por ejemplo, que tiene más probabilidades de tener sangre de moros que de godos, ya que los primeros están más cercanos en el tiempo y permanecieron casi ocho siglos en el territorio?

Así pues, otorguemos tanto a Rodrigo Díaz, Fernán González y Mohamed ibn Abi Amir (Almanzor) la misma condición de españoles y a partir de ahí establezcamos la importancia de cada personaje. Sin desmerecer en modo alguno el carisma y las hazañas de los dos primeros, sin duda el tercero cobra una relevancia superior. Sus gestas guerreras abarcan por completo el territorio ibérico e incluso el norte de África. Desde Algeciras a Barcelona y desde ahí a Coimbra y Santiago de Compostela, no hay un solo palmo de territorio peninsular que no recorriera y conquistara Almanzor para gloria del califato andalusí. Más de cincuenta campañas victoriosas avalan su prestigio como militar. Tanto los reinos de León y Pamplona como los condados gallegos, castellanos y catalanes, ya por sí solos, ya en coalición, sufrieron continuo castigo de parte de los ejércitos cordobeses comandados por Almanzor. Un general que llegaría a ser, de facto, califa de Al-Ándalus, el reino cuya metrópoli era la más próspera y avanzada que existía por entonces, y desde cuya ciudad palacio dictaría leyes y mandaría acuñar moneda con su propia efigie.

Su muerte, acaecida en la ciudad de Medinaceli, marcará el principio del fin de aquel esplendoroso reino de la misma manera que la muerte de Alejandro Magno hubo marcado el comienzo de la desmembración de su imperio. Hombres únicos para reinos únicos; sin cuya presencia parece carecer de sentido la continuidad de los proyectos.

La presente obra ha tratado de novelar en clave legendaria los tiempos de Almanzor, desde antes de haber recibido tal sobrenombre; sin embargo esa leyenda se ha integrado por completo en el contexto histórico. Tanto los nombres de los lugares como las fechas, las situaciones y los personajes; incluidos ciertos objetos (algunos de ellos aún conservados en museo), a los que se otorga en este relato características especiales, son reales y están asentados en su época.

Naturalmente no se han descrito ni citado todas las campañas de Almanzor, pues no es el objeto de esta ficción, ni tampoco la historia arroja luz relevante sobre la mayoría de ellas. Las fuentes históricas proceden tanto de cronistas musulmanes como cristianos y han sido recogidas en las obras de los historiadores que se citan. La inspiración fundamental se sustenta, no obstante, en la leyenda. Esta idea viene derivada de ciertos episodios insólitos que los cronistas aluden sin ofrecer explicación verosímil; a veces con carencia total de explicación o aludiendo, como mucho, a la fortuna o buena estrella del personaje. Sin embargo es motivo de esta obra crear una respuesta en la ficción para las siguientes preguntas:

¿Por qué el califa Alhakam II sólo tuvo hijos con la concubina vascona Subh, a pesar de disponer de un harén con mil mujeres? ¿Cómo un simple escribano como Ibn Abi Amir llegó a reinar de facto en Al-Ándalus? ¿Cómo pudo ser amante de la esposa favorita del Califa, en los propios harenes, sin que ello le costara la vida? ¿Cómo sobrevivió a la caída desde la muralla de Atienza? ¿Por qué Galib se retiró, de forma inexplicable, en la batalla de Torrevicente cuando tenía casi derrotado a Almanzor? ¿Cómo pudo éste salir siempre airoso de todas las situaciones embarazosas y conspiraciones que sufrió? ¿Cómo logró, durante veinticinco años, mantener la voluntad del califa Hixam II sujeta a su exclusivo dictado? ¿Por qué respetó la tumba del Apóstol Santiago a pesar de haber reducido a cenizas la catedral y la ciudad entera, con el fin de destrozar el núcleo de la fe cristiana, máxime cuando acostumbraba a profanar hasta los cimientos iglesias y monasterios? ¿Cómo pudo, finalmente, vencer en la batalla de Cervera cuando su ejército estaba siendo destrozado por la mayor coalición cristiana?..

Éstas y otras cuestiones se tratan de explicar en la ficción, utilizando cierto recurso mágico pero sin eludir una verosimilitud global en la historia. Las leyendas castellanas coetáneas como los siete infantes de Lara o la condesa traidora se integran en un relato que por su carácter parece acogerlas con eficacia.

Existe asimismo una figura fundamental, no exenta de misterio, que forma parte de la inspiración mágica de la obra, se trata del monje Gerbert d’Aurillac. Personaje peculiar y valioso que acabará siendo Papa de la Iglesia de Roma, al final del milenio, con el nombre de Silvestre II; un hombre que hubo de gestionar el terror de la cristiandad europea ante aquella llegada del fin del mundo, que se vaticinaba para el año mil.

Numerosas son, también, las incógnitas sobre su ascenso hasta el más alto estatus social, en una época donde sólo a los hijos de la nobleza o el alto clero les estaba reservado. ¿Cómo consiguió un hijo de campesinos analfabetos estudiar en la Europa del siglo X? ¿Cómo pudo ascender de manera fulgurante hasta el más alto rango de la nobleza? ¿Cómo logró llegar a ser Papa de la Iglesia de Roma, careciendo por completo de raigambre familiar nobiliaria? ¿De dónde sacó los conocimientos asombrosos que poseía, y que parecían ajenos a todos los que le rodeaban?

Muchas son las misteriosas circunstancias que adornan su figura, incluido el viaje a Córdoba y su contacto con Almanzor, de cuyo suceso se gesta el núcleo principal de la presente ficción.

     Antonio B. Peñasco

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CAPÍTULO I

DOS LEYENDAS

El gigante que durmió casi doce siglos

Esta es la historia de una bestia prodigiosa y de su guía o domador. Quizá sería mejor decir su sacerdote, su gurú o su druida pues el arévaco Buntalos era, en efecto, una especie de hechicero. Cuando la tribu celtíbera a la que pertenecía fuera sometida, un año atrás, por el cartaginés Asdrúbal, y Buntalos arrastrado como esclavo hasta la ciudad de Cartago Nova, se las acabó ingeniando para hacerse con el favor del viejo y supersticioso general bárcida, Amílcar, tras haberle interpretado los sueños de manera satisfactoria. Amílcar Barca era atormentado cada noche por una pesadilla recurrente que lo sumía en el terror: se veía caer a un pozo sin poder evitarlo. Aunque tratara de dar un rodeo para evadir la sima, caminando hacia atrás, el agujero aparecía a su espalda por sorpresa y lo engullía. Cuando se encontraba en el fondo, tratando de no hundirse en las aguas negras, miraba hacia arriba y veía cómo un soldado romano descuartizaba un lobo con la espada hasta arrancarle el corazón y se lo lanzaba, aún latente, sobre la cabeza. El corazón del lobo se agrandaba a medida que descendía, amenazando con sepultarlo para siempre en el fondo del pozo. Los gritos de auxilio pugnaban por salir de su garganta pero no conseguía hacerlos audibles. Finalmente se despertaba fuera del lecho; encogido en el suelo; la boca contra la tierra, saboreando el repugnante barro formado por su propia saliva y  rodeado de siervos que habían acudido, solícitos, a los gritos de espanto procedentes de la tienda de su señor. 

De nada servían las pócimas que los magos confeccionaban con yerbas de todo tipo. Los cartagineses no se caracterizaban por su gran competencia en las relaciones con las deidades oscuras, ni eran capaces de obtener bebedizos mínimamente eficaces. Los ungüentos que curaban sus heridas habían de ser traídos desde las tierras del norte, donde los hechiceros celtas cocían hongos junto con raíces extraídas de las entrañas de la tierra. Y ciertamente los médicos de Cartago eran incapaces de imitar la técnica de aquellos brujos. Ni aun habiendo espiado los componentes de una pócima, ni aun habiendo sometido a tortura a los druidas de alguna tribu vencida y pasado a cuchillo a mujeres y niños, ante los ojos de aquellos, con el fin de obtener información fidedigna acerca de los ingredientes, sus proporciones exactas y el conjuro empleado; incluso habiéndose apropiado de la confesión completa, que  los atormentados acababan haciendo entre sollozos, las mixturas de los cartagineses  no resultaban sanadoras ni fiables. Había que pagarlas con plata y cobre o robarlas en sus lugares de origen; siempre en el norte, en las tierras de bruma, donde el suelo se mantenía verde todo el año. Pero eso no era todo, aquellos ungüentos y pócimas siempre debía guisarlos un mago druida. De ello se habían acabado convenciendo los cartagineses a fuerza de fracasos, así que hubieron de concluir que los dioses celtas eran celosos de aquellos secretos y no permitían que fueran exportados fuera de la tierra de su influencia.

En todo caso, el mal que torturaba a Amílcar no procedía de las heridas de la carne, por lo que el poder sanador de las raíces se presumía inútil, no habiendo parte rasgada de la piel donde aplicar la mixtura. El caudillo bárcida estaba, pues,  furioso al no poder librarse ni una sola noche de aquella horrorosa ensoñación y creía enloquecer sin remedio. Hasta que uno de sus más fieles consejeros se atrevió a hablarle de cierto médico celta que había llegado cautivo desde la comarca de los arévacos.

— ¿Un brujo celta?.. ¿Acaso puedo confiar en un mezquino embustero para librarme de mis pesadillas?.. No me cabe duda, ya, que he sido presa de una maldición, muy probablemente intrigada por esos mismos druidas.

— Este hombre parece tener gran prestigio entre los guerreros íberos por su pericia como sanador, podría ser que sus industrias atrajeran sobre ti la bondad de los dioses y te librara de ese maleficio. Si algún hechicero de su raza ha pactado con demonios para atormentarte en sueños, le exigirás que destruya esa conjura maligna so pena de responder con su propia lengua y sus ojos.

El general Amílcar, desesperado como estaba, accedió al consejo y mandó traer hasta su presencia al druida, al cual hizo sentar ante él relatándole con todo detalle la forma de su sueño.

El arévaco reflexionó, luego de haber prestado exquisita atención al relato, y durante unos instantes inclinó la cabeza y garabateó unos signos en el suelo con la punta de sus dedos. Después miró fijamente a Amílcar Barca comenzando a hablar.

—                     Verás, señor —dijo Buntalos— yo estaría feliz por este sueño ya que el pozo al que crees caer no es otra cosa que el palacio que ahora te cuesta lograr pero al que estás destinado. La desazón que sientes durante el terrible descenso al fondo de la sima, no es otra que la penuria de la batalla. Por otro lado, el lobo, que no es en realidad sino una loba, semeja como sabes el símbolo de tu enemiga Roma; el corazón, que resulta ser la víscera más importante del cuerpo de cualquier hombre o bestia, pues cuando deja de latir acaba la vida, significa, por tanto, el tributo que Roma acabará pagando a Cartago: cada vez más grande y oneroso para el enemigo que lo entrega como honroso y apreciado para el que lo recibe. Ciertamente la labor de conseguir esta dicha pasa por el sufrimiento de la lucha y el miedo de los hombres, más el botín compensará con creces todo el sudor y la sangre.

Tal vez fuera el tono placentero de la voz y alguna suerte de influencia hipnótica del brujo, más que la rebuscada historieta con que éste acompañaba su telepatía, lo que resultara eficaz, pero lo cierto es que aquella noche el caudillo cartaginés descansó en la mayor placidez, pues ni se despertó aterrado ni recordaba haber tenido sueño alguno a la mañana siguiente. Lo mismo ocurrió las noches sucesivas. La intervención de Buntalos había, en efecto, hecho desaparecer la pesadilla.

A partir de entonces el sabio arévaco fue elevado a la más grande de las consideraciones por parte del señor de los cartagineses: le dispuso una confortable tienda al lado de la suya y le prodigó en regalos, mujeres y todos los sirvientes que deseara. Desde ese momento lo consideró como su más valioso consejero, nombrándole, además, preceptor de su hijo Aníbal, a la sazón un muchacho de doce años.

El niño cartaginés presentó siempre maneras de guerrero y muestras de gran inteligencia, facultades éstas que a partir de ahora iban a verse potenciadas y moldeadas con sabiduría por un maestro excepcionalmente valioso.

Desde entonces, a la par que los años, crecería entre Aníbal y Buntalos la amistad pero también lo haría otro leal compañero: un elefante.

Capturada en las tierras africanas, para ser adiestrada en la guerra, una enorme hembra de proboscidio había realizado la travesía hasta el puerto de Cartago Nova estando preñada. Los latigazos, las cadenas y las puyas de hierro la habían atormentado tanto que le vinieron a provocar un parto prematuro y traumático del que no lograría sobrevivir. Sí que lo hizo, en cambio, su retoño. Esto había sucedido unos años antes y el pequeño, futuro general, se había encariñado del elefantito consiguiendo que no fuera sacrificado. De manera que el maestro arévaco asumió, al punto, la educación de hombre y bestia, resultando para él muy grata aquella tarea en los años postreros. Al animal le dio el nombre de Antil, es decir, el gigante, y desde el principio comenzó a tatuarle la piel con signos mágicos.

—                     Te llevará siempre a la victoria —le contestaba a Aníbal cuando el joven preguntaba la razón de aquella extraña práctica.

—                     ¿Tú hablas con los dioses, Buntalos?

—                     Con los dioses no se habla, carecen de lengua y oídos mas no de ojos, por eso hay que comunicarse con ellos mediante señales.

—                     Entonces... ¿las plegarias?..

—                     ¡Bah!.. Las plegarias sólo sirven para sosegar al hombre que las recita.

—                     ¿Y los conjuros?..

—                     Los conjuros tienen la misión de preparar el espíritu de los que escuchan, y que serán los destinatarios de la pócima. Así educarán sus entrañas y dispondrán sus vísceras en la mejor manera de absorberla.

Cuando el animal creció lo suficiente para soportar el peso del muchacho, éste lo acostumbró a tolerar su monta de manera dócil y de esta forma pasó a ser la montura predilecta de Aníbal, aunque también fuera excelente jinete a caballo, como no podía ser de otro modo tratándose de un gran guerrero.

Antil crecía con la desmesura de su especie y sus colmillos se alargaban como armas terribles, en tanto que el druida continuaba cubriendo su piel de marcas y dibujos mágicos. También Buntalos era capaz de montarlo pero nadie más lo hacía ni conseguía hacerlo aunque lo intentara. El joven paquidermo era capaz de aplastar al más osado guerrero cartaginés que quisiera acceder a lo alto de su cerviz, mostrando una tremenda saña que disuadía de inmediato a cualquier humano. Era evidente que el corazón de la bestia sólo admitía la amistad de sus dos amos y maestros, ante los que sabía mostrarse tan dócil como un cordero.

Cuando el caudillo Amílcar- Barca feneció batallando en Illici, su hijo Aníbal juró odio eterno hacia los romanos y consagró el resto de su existencia a la destrucción de la gran enemiga. A pesar de que el tratado firmado por el rey Hannón y el Senado cartaginés había puesto fin a la guerra con Roma, Aníbal mandó construir navíos con la idea de lanzar una gran invasión atravesando el mar hasta llegar a la ciudad enemiga, pero los romanos habían demostrado siempre no tener rival en las batallas navales, de manera que la empresa no contaba con el entusiasmo de los generales cartagineses, que la valoraban con desconfianza. Aníbal decidió consultar a su consejero y amigo.

—                     Puedo ver en los astros que la empresa que pretendes te llevará, ciertamente, a la mayor grandeza que imagines —dijo el mago— pero haces bien en consultarme pues no es algo que deba ser sometido tan sólo al cálculo de los hombres.

—                     ¿Habrán tus dioses de darme algún consejo?

—                     Así lo creo, pero será menester el tiempo de nueve lunas de retiro al lugar que ellos marcan para hacer esta consulta.

—                     ¿Por qué nueve lunas?

—                     He de velar hasta el paso del solsticio por el lugar exacto, donde mantendré encendido el fuego. Afortunadamente no falta mucho.

—                     ¿Quién cuidará de Antil durante ese tiempo?

—                     Le susurraré al oído antes de partir y consentirá que mis esclavos lo hagan. Tú mismo podrás supervisar su tarea.

—                     Conforme pues. Parte y tráeme designios favorables.

Cuando, pasadas nueve lunas, Buntalos retornó se reunió de inmediato con su señor dispuesto a mostrarle los vaticinios recabados.

—                     Has de apartarte de las aguas salobres —dijo el mago— los dioses de la tierra las detestan y son un veneno para los hombres. La tierra será tu aliada. Debes marchar sobre Roma a pie firme y durante el camino reclutarás el mayor ejército que hayan visto sus ojos.

—                     Roma está a cien jornadas de marcha, y los mapas romanos muestran grandes ríos y montañas que harán penosa la avanzada.

—                     Así lo señalan también los dioses, no obstante las runas han marcado la senda previniendo sobre la fatalidad del mar.

Aníbal se retiró a su tienda y pasó aquella noche meditando los consejos traídos por el  maestro. ¿Acaso era posible la marcha por tierra? De pronto, el rostro del general guerrero se iluminó y en su cabeza quedó, casi de inmediato, trazado un plan maravilloso de conquista. Siempre había estado ahí, pero sólo ahora lo veía meridianamente claro y todo parecía encajar en la estrategia. Los romanos nunca esperarían una invasión desde el norte procedente de la Iberia oriental, más aún con un tratado de paz que había establecido la frontera ibérica en el Ebro. Aníbal rompería de forma unilateral ese tratado.

Durante meses fueron arribando barcos hasta Cartago Nova, procedentes del norte de África, cargados de guerreros cartagineses, caballos y elefantes, que se reforzarían con mercenarios iberos de la península hasta reunir un grandioso ejército. Así, unos doscientos veinte años antes de la era cristiana, el general cartaginés Aníbal-Barca comenzó su marcha hacia Roma. El primer enclave fronterizo romano era la ciudad de Sagunto, que fue sitiada y finalmente devastada, tras una lucha feroz en la que sus habitantes fueron masacrados, lo que implicaba la rotura del tratado y el comienzo de una nueva guerra. Aquella ciudad, puerto romano en el mediterráneo peninsular, era fundamental para la llegada de barcos que pudieran atacar la retaguardia cartaginesa, por lo que tras su toma y devastación, Aníbal, dejó un numeroso destacamento de soldados para su control y vigilancia, continuando luego la marcha hacia el gran río.

Fue en los días previos a la llegada del ejército a orillas del Ebro, cerca de la zona en que comienza su expansión para formar un vasto delta, donde el elefante Antil comenzó a dar muestras de un extraño nerviosismo. Le costaba avanzar, barritaba alterado y detenía su marcha mostrando terquedad a las órdenes de su jinete. Aníbal, que desde muy joven lo había amaestrado con cariño, se resistía a flagelarlo o picarlo con el hierro, ya que nunca antes había necesitado de semejantes medios persuasivos. Buntalos, a pesar de la seguridad y sabiduría con que afrontaba las dificultades cotidianas, como consejero y amigo del caudillo, tampoco parecía en esta ocasión hallar razón de aquella rara conducta. Ni siquiera los susurros con que el mago se había comunicado siempre con el animal, cual si conociera a la perfección el lenguaje de su especie, surtían el efecto deseado.

Aníbal mandó finalmente acampar sobre una extensa llanura previa al delta. Se montaron las tiendas y se talaron árboles para construir una empalizada por el sur a fin de proteger la retaguardia, al tiempo que se envió un destacamento de caballería a vadear las aguas y esperar al otro lado durante unos días, los que se suponían necesarios para sosegar a Antil, al tiempo que el ejército descansaba.

El druida se mostró preocupado y distante en ese tiempo. Un día desapareció de la vista de su señor, cosa que jamás había sucedido sin el conocimiento de éste. Cuando Aníbal dio la orden de su comparecencia inmediata, los soldados que habían sido enviados a traerlo a rastras lo encontraron en un bosque cercano, sentado bajo un árbol, componiendo en profunda meditación unos signos formados con raíces.

― Hemos de llevarte ante Aníbal.

Buntalos se cubrió la cara con sus manos y cuando los soldados se dispusieron a cumplir la orden que llevaban y lo agarraron, vieron que sus ojos estaban anegados en lágrimas.

—                     ¡Oh, señor de los cartagineses! —dijo el brujo— Mi corazón está preso de una enorme tristeza pues tengo que rogarte que me permitas ser libre y separarme de tu lado para siempre.

El caudillo cartaginés miró al que había sido su maestro con un gesto  de melancolía pero no pareció sorprenderse ante aquella nueva.

—                     Siempre supe que llegaría este día pero siempre temí las palabras de tu boca al pedirlo. ¿Ha llegado, pues? ¿Es del todo necesario, amigo mío?

—                     Lo es, señor. Así lo indican las runas y el propio Antil lo ha barruntado.

—                     ¿Él debe acompañarte por fuerza?

—                     Es preciso que lo haga, no puede vadear ese río, si le obligas a hacerlo morirá y tú nunca te lo perdonarás.

—                     ¿Cuál será mi montura cuando hayáis partido? —dijo el general, tomando los hombros de su maestro, mientras esbozaba una resignada sonrisa.

El maestro sonrió también al corroborar en aquel gesto del que había sido su señor durante años, pero también su pupilo y amigo, la aquiescencia de éste a la delicada petición que hacía y se dispuso a preparar la partida.

Buntalos se acercó a su elefante y lo condujo de la rienda hasta el interior de una tienda enorme. Antil tenía la piel cubierta por completo de signos tatuados, que el druida  había ido trazando durante años y cuyo significado sólo él conocía.

—                     Será la última seña, amigo mío, la más importante y la que marcará nuestro destino.

El mago se dispuso a tatuar la superficie del colmillo derecho de aquel proboscidio,  justo en la zona más gruesa, es decir sobre el palmo de marfil que emergía inmediatamente de su boca. Practicó una abrasión en el esmalte lo suficientemente suave para que el animal no notara sensación alguna, pero precisa para que el pigmento quedara indeleble de forma permanente, y dibujó unos estilizados trazos curvos tachonados de varios puntos negros, cuyo significado, como siempre, sólo un druida sabría interpretar. El gran elefante se mostraba manso entonces, habiendo desaparecido de su ser toda muestra del desasosiego que le había embargado en las jornadas anteriores, como si hubiera comprendido que ya no habría de ser obligado a seguir una senda ajena, no marcada en su destino.

Llegado el momento exacto en que Buntalos había decidido partir hacia donde sólo él sabía, buscó a Aníbal para despedirse de manera solemne. Solicitó a su señor un séquito compuesto de cuatro sirvientes, algunos asnos y pertrechos necesarios. El general decidió regalarle además una veintena de jinetes a caballo, hombres de armas de su propio ejército, pertenecientes a la escuadra que había sido leal a Buntalos, y al que habían tenido como oficial superior desde que éste fuera elevado a preboste entre los cartagineses, y del que dependía la soldada de aquellos guerreros. Constituían, en realidad, su guardia personal pues eran celtíberos libertos, como su propio jefe, asimilados desde muy jóvenes al ejército, por lo que su fidelidad a aquel era incluso superior a la que pudieran dispensar a Cartago. La perspectiva de retornar a los hogares de su niñez, como les prometía el mago, los llenaba de esperanza.

Aníbal y Buntalos se dieron un abrazo de despedida y por las cabezas de ambos hombres pasó todo el grato recuerdo de los años de historia común; algo que, al punto, llegaba a su final.

Desde aquel lugar de Iberia el camino se bifurcaba ahora en dos ramales; uno de ellos será tomado por Aníbal y su ejército, el otro por Buntalos y su séquito. El que tomará el más grande general de los cartagineses conducirá a Roma y será seguido por la historia; el que tomará el druida, a lomos de su elefante tatuado discurrirá paralelo a la ribera del Ebro, en sentido ascendente, y lo seguirá la leyenda. Nuestro relato debe acompañar éste  último.

Buntalos era un hombre de facciones enjutas y cuerpo fibroso como las raíces con las que elaboraba sus pócimas. A lo largo de los años su rostro había engendrado una barba que jamás había sido cortada, y que se había alargado y tupido a la vez que el cabello de su cabeza encanecía y mermaba. Sus ojos grises eran capaces de ver en lo profundo de la tierra, pues sabía escarbar siempre en el lugar preciso en que se hallaban los tubérculos mágicos. Sus dioses moraban bajo la corteza y todo lo que había sobre la superficie: hombres, animales, árboles y piedras no eran sino productos y excrecencias de aquellos. Por algunas de las rendijas y cuevas penetraba el sol, y el agua de la lluvia se tamizaba fluyendo luego a través de las infinitas arterias internas que formaban un organismo vivo y gigantesco. La luz de la luna incidía en el momento preciso y en el lugar exacto: una abertura en la roca que conducía hasta el taller de los dioses subterráneos, los cuales dominaban la técnica de hurtar aquel resplandor blanco y almacenarlo en burbujas de metal áureo, como un combustible precioso.

El druida era admirado y temido por todos; jamás comía ni bebía, al menos nadie le había visto hacerlo nunca, se decía que su sustento ascendía de la tierra y penetraba en él como la savia asciende por el árbol desde las raíces y lo mantiene vivo. Era un delegado de las deidades profundas que vivía entre los hombres para servir de guía en misiones que no están al alcance del entendimiento sencillo y limitado de una existencia tan efímera como la humana; y sin embargo era un hombre mortal, pero sabía cuando había nacido y también era sabedor del día en que llegaría  su muerte. ¿Sabiduría o maldición? En todo caso el hecho singular de poseer este conocimiento situaba  a aquel hombre en un estrato superior al rango de simple mortal.

La ruta que Buntalos había trazado con sus cábalas se prolongaba durante setenta leguas en dirección noroeste, de manera que se tardaría al menos siete jornadas en llegar al punto en que debería consultar de nuevo las runas. Todo integrante de la comitiva: hombre, mujer o animal, seguía sus directrices con el entusiasmo y lealtad con que un perro sigue a su dueño. Tierra y hogar... la sencilla vida de quien sólo aspira a ser libre,  no posee el conocimiento de los magos ni siente la punzada de la codicia; como tampoco ha sido fascinado por los brillos del poder. Ese era esencialmente el sueño de quienes servían al brujo celta. Pero el paso de aquella columna de guerreros pertrechados hacía que los ocasionales caminantes se apresuraran  a ocultarse. El capitán que los mandaba mantenía siempre una avanzadilla de soldados con la misión de explorar la legua precedente, retornando cada tarde con la información precisa.

Con la llegada del crepúsculo se detenía la marcha y se disponía un ligero campamento en el valle, sobre la margen sur del gran río, donde se dormía hasta el amanecer, mientras un grupo de guerreros se turnaba en la guardia. Así se procedió hasta el alba del séptimo día. El destacamento explorador recibió la orden de partir apenas despuntada la claridad del horizonte. Buntalos dio las instrucciones precisas.

—                     Avanzaréis hasta encontrar un puente sobre el río. Lo conoceréis porque en la misma margen crece un árbol de hojas doradas.

A media mañana, cuando el resto de la comitiva caminaba siguiendo al elefante, como cada día, escucharon el galope de los soldados que retornaban.

—                     ¡Oh, señor y maestro nuestro! —dijo el jefe que mandaba el pelotón, postrándose ante Buntalos—, hemos encontrado el árbol de hojas doradas, tal como tu sabiduría predijo, pero he aquí que al intentar cruzar el puente para alcanzarlo nuestros caballos se han encabritado llegando a arrojarnos de su grupa, negándose de todo punto a franquear el paso, como si barruntasen el mismo infierno al norte del río.

—                     ¿No habéis intentado cruzar a pié?

—                     Yo pensé en hacerlo, señor, mas no quería perder la montura. A mis hombres les ha costado esfuerzo recuperar las suyas y he optado por regresar y darte nuevas, ya que mi entendimiento no alcanza a comprender lo sucedido.

—                     Está bien, cabalgad al frente con vuestro capitán hasta que lleguemos a ese lugar. Allí sabré lo que es menester hacer.

    La comitiva reanudó la marcha y una legua más adelante se detuvo. A la vista de todos aparecía un tosco puente de piedra que cruzaba las aguas por el lugar más estrecho del cauce. En la otra orilla se alzaba un árbol majestuoso cuyas hojas amarillas emitían destellos dorados. El druida hizo acampar allí mismo y ordenó que nadie lo siguiese a donde iba. A lomos de Antil, que no mostró ningún signo de inquietud, cruzó el puente de piedra y se alejó hacia el norte hasta que se perdió a ojos de todos. Algunos de sus más fieles hicieron por seguirlo pero el capitán de la tropa los detuvo.

—                     Vuestro amo ha mandado que no se le importune en su retiro. Nadie debe cruzar el río hasta que él regrese.

—                     Pero señor —protestaron— podría correr algún peligro, se habla de unas tribus de diablos que habitan las tierras del norte, quizás sería conveniente darle escolta.

—                     Su elefante le proporciona suficiente defensa —dijo el capitán— y yo confío plenamente en su sabiduría, si ordena que no se le siga, así debe ser.

No se tenía noticia en aquel tiempo de que las tierras al norte del río hubieran sido exploradas ni conquistadas tan al oeste, los mapas romanos que marcaban los pasos pirenaicos se habían trazado por el oriente, siempre cercanos al mar; y las incursiones de los ejércitos desde el sur peninsular sólo habían llegado hasta la frontera del gran río, nunca se habían aventurado más allá. Se decía que las mismas aguas rechazaban a los guerreros y las bestias enloquecían al tratar de vadearlas, como probaba el hecho ocurrido aquel mismo día con los caballos de la avanzadilla. Algunos caminantes contaban historias terribles sobre las tribus norteñas: eran hombres gigantes que se apareaban con las bestias del bosque, su habla era semejante al ladrido del perro, se cubrían con piel de oveja y no admitían extraños en su dominio.

El séquito del mago y los soldados de su escolta esperaron durante horas el retorno de aquel. Fue a la caída de la tarde cuando regresó Buntalos. Los suyos esperaron con impaciencia que les hablara pero no lo hizo. Descendió lentamente de Antil y rechazó el cobijo del fuego que le habían preparado, luego se alejó del grupo y arrodillándose en tierra comenzó a trazar signos con un pedazo  de rama. Los hombres susurraban leves murmuraciones sin atreverse a acercar hasta donde el maestro se postraba. Finalmente el más allegado, animado por los otros, se dirigió al druida.

—                     Los hombres me envían a decirte que esperan tus palabras.

—                     Antes del alba cruzaremos y avanzaremos hacia el norte —dijo Buntalos sin levantar la vista.

—                     ¿Encontraremos hogar en el norte?

—                     Puede.

—                     Se habla de tribus diabólicas…

—                     Debemos ir a pesar de todo. Antil y yo debemos ir.

—                     ¿Es tu destino?

—                     Así me lo han comunicado los dioses.

—                     Todos iremos a donde quieras llevarnos, nuestra vida es tuya.

El mago lloraba ahora en silencio, sabía que su fin estaba cerca y aunque lo había sabido siempre, vivió como si la fatídica hora permaneciera lejana de continuo. Él sabía dominar la mente y los corazones de los seres que le rodeaban y a los que era capaz de amar, pero ningún mortal tenía la capacidad de proporcionarle consuelo. Los que habían de acompañarle ahora probablemente encontraran su hogar en una patria viva y fértil donde los hombres hallarían abundante caza y los animales hierba fresca, él, sin embargo, debía retornar a las profundidades de las que formaba parte y en donde moraban sus dioses. Su leal compañero, Antil, moriría también.

Cuando la aurora siguiente comenzó a iluminar la tierra, Buntalos subió a lomos del elefante y permaneció en silencio mientras comenzaba a caminar hacia el puente. Sirvientes y guerreros  lo siguieron como habían hecho cada día. Los animales no habían mostrado recelo esta vez, y caminaron sobre las piedras que cruzaban las aguas tan mansos y confiados como lo hicieran en días anteriores.

La comitiva avanzó sin detenerse hasta  la tarde y el crepúsculo se tornó de un gris oscuro de tormenta. Habían avanzado casi diez leguas y en las horas finales un germen de terror se iba apoderando de aquellos seres sencillos. Los guerreros se habían obligado a no temer a los hombres pero sus caballos parecían especialmente inquietos. Apretaban el puño de sus espadas y hachas mientras pugnaban por dominar las riendas, sintiéndose observados por cientos de ojos.

—                     ¡Ya sean hombres o demonios, hemos de hacer rodar sus cabezas! —gritó el capitán a modo de arenga, tratando de enardecer los ánimos e intimidar a los supuestos acechadores.

El elefante se detuvo y emitió un fuerte barritido. Buntalos hizo señas y los soldados a caballo se dispusieron en orden de combate tratando de cubrir todos los flancos, entonces vieron figuras de apariencia humana moverse y correr entre el bosque cercano. El capitán lanzó varios gritos interrogativos cargados de amenaza y de pronto pareció detenerse todo sonido y movimiento entre los árboles. Durante  segundos quiso cesar hasta el sonido del viento sobre las hojas y unos relámpagos brillaron en las alturas. De súbito se escuchó un grito humano semejante al aullido del lobo, al que siguió un rumor ululante procedente de la espesura. Luego un trueno de tormenta inundó con su bramido el aire y una lluvia de piedras comenzó a caer sobre ellos. La caballería celtíbera atacó con saña a la horda de seres que, cubiertos de pieles y armados con hierros y hondas, surgían por todas partes. Hombres o demonios caían heridos y muertos bajo las armas de los guerreros, pero eran demasiado numerosos y su arrojo salvaje no parecía temer el dolor ni la muerte. Sólo frente a Antil parecieron intimidarse al principio, aunque más por el asombro que les causaba aquella extraña bestia que por el propio miedo. Una piedra se proyectó, furiosa, desde una honda y fue a impactar contra el cráneo del elefante. El animal emitió un bramido de dolor y enloqueció aplastando bajo sus patas a hombres amigos y enemigos. Emprendió luego una desquiciada huída, monte arriba, y ni su propio amo era capaz de dominarlo en aquel punto. Una bandada de aquellos salvajes comenzó a perseguirlos lanzando proyectiles y entonces sucedió algo terrible: el animal se irguió sobre las patas traseras derribando a su jinete, en ese instante un rayo se proyectó desde el cielo entrando por la boca de aquella bestia, quedando fulminada como si hubiera sido un simple conejo. El estruendo que produjo fue tal que detuvo la batalla, y al instante un pavor inusitado se apoderó de toda la horda de atacantes, los cuales se precipitaron al bosque y desaparecieron por completo en la espesura con la misma celeridad con que habían aparecido. Un grupo de guerreros celtíberos que quedaba en pie corrió hacia el lugar en que yacía el elefante, a fin de prestar socorro a su señor, pero al llegar no encontraban su cuerpo. Pensando que yacería oculto y aplastado bajo el del animal, desplazaron los restos carbonizados de éste más no hallaron ni rastro de Buntalos.

Exhaustos y abatidos se dejaron caer al suelo. Cuando lograron sosegarse hubieron de concluir que aquel druida había regresado a las entrañas de la tierra, de donde procedía. Cavaron una ancha tumba en el lugar y procedieron a depositar en ella los restos de Antil. Comprendían por fin que esa tierra fuera el hogar destinado a ambos.

También comprendieron, mientras recogían sus caballos y emprendían en silencio el camino de regreso, que el suyo se encontraría, más bien, al sur del gran río.

La soberbia del rey godo

La primera casa que existió en el lugar que ocupa la ciudad de Toledo fue el palacio de Hércules. El héroe mitológico la construyó con sus propias manos, sobre las rocas que flanquean los meandros del Tajo, cuando hubo finalizado los doce trabajos que Euristeo le había encargado hacer. En ella guardó las riquezas que había obtenido y tapió luego todas las puertas excepto una. En esta puerta dejó escrita una advertencia de ruina y dolor para cualquier mortal que osara forzar su apertura. Pero se cree que Hércules nunca regresó a aquel palacio, por ello los hombres que fueron llegando hasta el lugar, con el paso del tiempo, admiraron con codicia y temor el secreto que allí se guardaba pero nadie tuvo jamás a la osadía de desafiar la sentencia del dios. Se limitaron a construir sus casas alrededor de aquella y durante siglos la ignoraron como si una maldición acosara el simple pensamiento de aventurarse a violentar la clausura. Se aseguraba que tan sólo un gran príncipe, un soberano del mundo, tendría potestad y licencia del propio dios para hacerlo.

Una ciudad creció y prosperó durante siglos llegando a ser sede de reinos. Cuando a mediados del primer milenio de la era cristiana los godos fueron expulsados del reino de Tolosa por el rey franco Clodoveo, dirigieron sus deseos hacia la Hispania romana y acabaron conquistando sus territorios a sangre y fuego. Toledo fue pronto capital del reino de los godos y el primer rey que puso  pie en ella, habiendo tenido noticias de la famosa casa y codiciando sus secretos y fortuna, se dirigió hacia el palacio de Hércules dispuesto a abrir su puerta y apoderarse de las riquezas que, supuestamente, habría de contener. Mas una vez delante de la puerta prohibida un extraño temor se apoderó de aquel brioso monarca, que se llamaba Gesaleíco; extendió con recelo su mano intentando palpar la piedra sellada pero un sudor frío fluyó de su frente. El rey no llegó siquiera a tocar la puerta. Por un largo rato quedó ausente, mientras se dibujaba en su rostro una mueca de terror. Uno de los caballeros que lo acompañaban, viendo que su señor no reaccionaba ni parecía escuchar, puso la mano sobre el hombro del rey lo que produjo un brusco movimiento de éste, tomando con violencia la muñeca del caballero.

—                     Perdona, mi señor —dijo el caballero—, parecías...

Gesaleíco miró fijamente al súbdito y fue soltando el brazo de éste a medida que recobraba la conciencia temporal. Sin decir palabra, pero de forma resuelta, subió a lomos de su caballo dispuesto a alejarse de aquel lugar y, antes que sus caballeros llegasen siquiera a montar, dio orden de asegurar la puerta colocando un cerrojo de hierro que nadie, ni él mismo, pudiera violar.

Durante los dos siglos posteriores los monarcas godos que reinaron en Hispania sintieron el mismo temor que Gesaleíco y sólo se atrevieron a dejar como impronta de su paso por allí un nuevo cerrojo. La puerta de aquel palacio mitológico, que guardaba las presuntas riquezas de Hércules, llegó a tener así hasta veinticuatro cerrojos de hierro que aseguraban su inviolabilidad. Todos aquellos reyes fueron asumiendo la responsabilidad de velar porque el secreto no se conociera nunca, dando por seguro que el que rompiera aquella tradición se haría reo de una gran desgracia. Todos menos el último.

En el año 710 había llegado al poder Rodrigo, duque de Sevilla. El Aula Regia lo había consagrado como rey para suceder al fallecido Witiza, ya que el hijo y heredero de éste, Agila, era tan sólo un niño. No obstante los partidarios del difunto rey se negaron a  aceptar a Rodrigo, considerándolo un usurpador advenedizo. Estas desavenencias  acabarían desencadenando una  guerra en el reino hispano. Rodrigo resultaría, a la postre, vencedor y los partidarios del pequeño príncipe heredero hubieron de retirarse con éste hacia tierras de los francos. No obstante, el orgullo del rey Rodrigo no quedaba satisfecho con que sólo la mitad de su reino lo aceptara como auténtico soberano y quiso demostrar a todo el mundo que merecía, sin ninguna sombra de duda, la corona y el cetro de los godos, por encima del mismísimo Leovigildo. Demostraría que él, y sólo él, era el gran príncipe a quien el dios Hércules hubiera permitido abrir su casa y hacer partícipe de lo que en ella se escondía.

Acompañado de sus nobles ascendió hasta el palacio e hizo que partiesen a golpes de maza cada uno de los veinticuatro cerrojos. Rodrigo franqueó con decisión aquel umbral, que había permanecido inalterado durante mil años y encontró una estancia vacía y lóbrega. La luz que procedía de la puerta recién abierta y las antorchas que encendieron dejó a la vista una pequeña arca de metal herrumbroso en un rincón de la estancia. El Rey se apresuró a abrirla con sus propias manos, pues carecía de toda cerradura, esperando encontrarla repleta de oro y piedras preciosas pero tan sólo contenía un tapiz enrollado. Cuando con gran perplejidad se extendió el tapiz, a los ojos de todos  apareció la imagen grabada de unos terribles jinetes, sobre corceles negros como el mismo diablo, armados con lanzas adornadas de extraños estandartes y espadas curvas; tenían la tez oscura y ojos feroces; sus cabezas estaban tocadas con cascos ligeros y sus rostros semicubiertos por un embozo espeso. Al pie de aquella imagen una leyenda escrita en latín:

“el reino de Hispania será arrasado en breve por estos guerreros”.

Cargado de ira y frustración el rey Rodrigo salió al exterior y mandó derribar aquella casa. Cabalgó luego, furioso, sin apariencia de tener un destino concreto, previo haber ordenado que nadie lo acompañase. Bajó hasta el río y continuó a paso más tranquilo hasta adentrarse en el vergel. La frescura de la arboleda pareció sosegarlo. Se detuvo al fin, desmontó y se sentó sobre la hierba, permaneciendo cabizbajo. Cuando sus sentidos volvieron a percibir con claridad, escuchó no lejos de allí un alegre jolgorio de doncellas. Rodrigo tomó de la rienda su caballo, se fue acercando hasta el lugar de donde procedían las risas y descubrió un estanque en el que varias jóvenes se bañaban desnudas. Semioculto entre el follaje, con el fin de no alarmarlas, observó durante largo rato aquellos cuerpos blancos y púberes al tiempo que la lujuria se apoderaba de su propio cuerpo. Una de las muchachas salió del agua y el Rey la reconoció entonces, se trataba de Florinda, hija de un noble witizano: el conde Julián, gobernador de la plaza de Ceuta y uno de sus más acérrimos detractores; tío del pequeño príncipe Agila y progenitor de la doncella que Rodrigo observaba ahora. Como muchos otros nobles, gobernadores de las plazas fronterizas del reino, Julián había enviado a su hija a la corte de Toledo para que fuera educada en los portes de su alcurnia. Florinda permanecía aún en la corte a pesar de la enemistad de su padre con el rey. Éste la miraba ahora y veía cómo la joven, consciente de su propia hermosura, jugaba en competencia con sus amigas, comparando la belleza y longitud de sus piernas sin preocuparse de si eran o no observadas. Rodrigo, enloquecido de lujuria, subió de un salto sobre su caballo, emprendió galope y en una acción súbita sorprendió al grupo de muchachas. Sin tiempo de éstas a más reacción que un grito sobresaltado, alargó su brazo sin siquiera detener el caballo y raptó a Florinda. Sin parar de galopar tendió a la muchacha transversalmente sobre el lomo, delante suyo, e ignorando sus gritos, la cubrió con la capa, dirigiéndose luego hasta el palacio real.

—                     ¡Sosiego, muchacha!.. Yo soy el rey —comenzó a decirle a medida que los alaridos se tornaban sollozos, según se aproximaban a las puertas de palacio.

—                     ¡Qué queréis de mí, señor!..

—                     Es deseo de tu padre que yo pueda conocerte.

El Rey fue pidiendo paso sin desmontar hasta que le fue abierta la puerta de su propio aposento, donde entró a caballo con la muchacha. Allí la tendió y la penetró con salvaje lujuria. Sangre virginal y llanto empaparon el lecho.

Pensó Rodrigo que aquella violación le servía como desquite y escarmiento para el conde Julián por haberse opuesto a su trono, pero cuando el conde tuvo noticias de aquella acción tan vil, juró no escatimar medio alguno para vengarse. En connivencia con su hermano, el obispo Oppas, recurrió a Muza,  caudillo de los árabes y beréberes que habían extendido el Islam por el norte de África, se hizo su aliado y le franqueó el paso del Estrecho hasta la Península Ibérica.

Mientras el rey Rodrigo combatía a los hijos de Witiza en el norte y se apoderaba de todos sus bienes en Toledo, millares de guerreros musulmanes iban llegando hasta la peña de Gibraltar y ocupando Tarifa. Cuando el rey godo quiso reaccionar ya era tarde, y aunque consiguió reunir un numeroso ejército para rechazar la invasión, aquellos excelentes y oscuros jinetes, mandados por el general Tarik, lo destrozaron en las marismas de la Janda.

El caballo del rey, enjaezado de oro y pedrerías, fue hallado a punto de hundirse en el fango después de la derrota. Los guerreros musulmanes lo rescataron,  sorprendiéndoles las riquezas que aquel príncipe cristiano llevaba a la guerra;  pero no encontraron su cuerpo, ni siquiera cuando rastrearon todo el campo de batalla. Dieron por sentado que el peso de su armadura de plata lo había hecho descender y sepultado en el fondo de los pantanales; o en las mismas entrañas de la tierra.

         ***_***

CAPÍTULO II

TRES NACIMIENTOS

Un día cualquiera del año 940 de Cristo, a la misma hora solar,  los gallos anunciaban el nacimiento de tres seres excepcionales, dos varones y una mujer. Aunque sus respectivas madres los alumbraran en lugares muy distantes entre sí, e inconexos, el canto se escuchó de un extremo al otro.

Lo cierto es que la historia de sus vidas vendrá a converger en un vínculo común que excede la unción puramente humana. A lo largo de su existencia la mujer y uno de los varones llegarán a mantener una relación estrecha, sin embargo los tres juntos coincidirán un solo día: cuando los dos hombres, aun encontrándose en las postrimerías de la década veinteañera, el germen de su futuro poder e influencia apenas haya hecho vislumbrar los brotes. Y acontecerá que ese día y ese encuentro, escrito en las estrellas, o quizá, más bien, trazado en las profundidades de la tierra y aflorado por alguna magia antigua y poderosa, va a marcar la historia de finales del primer milenio cristiano sobre los lugares en que se decidía, a la sazón, la marcha de la civilización más avanzada de occidente.

Desde una de las horas de ese día los tres serán depositarios de un secreto común, y ese secreto, que habrá de ir configurando los átomos de su poder, acaso se revele finalmente como una maldición.

Mohamed ibn Abi Amir

En la comarca de Algeciras, una casa señorial se alza sobre un lugar llamado Torrox. Está habitada por la misma familia desde hace dos siglos y medio; sus miembros descienden de un linaje arábigo originario del lejano Yemen: la tribu de Amir. Su primer dueño y habitante musulmán fue Abdelmalik, valeroso oficial del ejército de Tarik, el general que mandaba las tropas que invadieron la Península Ibérica. El castillo, aunque venido a menos, conserva el orgullo de su estirpe pues los descendientes amiritas han sabido mantener la pureza de sangre arábiga a lo largo de varias generaciones. Abu Haf-Abadallah y su familia, compuesta por la esposa, Boraiba, dos hijas y un varón mayor llamado Mohamed, lo habitan en la actualidad.

Abadallah no es un hombre rico a pesar de su origen; se gana la vida como alto funcionario de la provincia y es teólogo erudito, pero no cuenta con más posesiones que el castillo familiar. Carente de toda codicia, nunca se ha dejado tentar por ningún tipo de corruptela que le hubiera, quizá, proporcionado una mejor situación económica; antes bien, es un hombre muy piadoso, por lo que en la meta de su vida sólo figura el lugar santo de todo buen musulmán: La Meca. Abadallah planeó desde siempre  realizar la peregrinación que prescribe el Corán aunque ello le supusiera, como así fue, consumir todos los ahorros familiares. Nunca regresará a su casa pues morirá de malaria en África durante el viaje de vuelta y su familia quedará sumida en grandes estrecheces económicas. Así las cosas, el único hijo varón y primogénito, Mohamed,  decide un día abandonar el hogar paterno y buscar fortuna en Córdoba, como tantos otros jóvenes. Como la educación recibida de su casa ha sido intelectual y no campesina, Mohamed es consciente de que debe completar su formación mediante el estudio. Inicia el viaje sobre una mula, portando entre sus escasas pertenencias una bolsa con quince monedas de oro.

Mohamed ibn Abi Amir es un joven alto y de facciones bellas, se siente seguro de sí mismo y está convencido de que un día llegará a ser alguien importante. Acaba de cumplir veintiún años sobre el camino y ante sus ojos aparecen ya las torres de la medina de Córdoba. El viajero accede por el arrabal de la Sacunda y mientras cabalga por las callejas observa revuelo y murmullos entre la gente. Se escucha la voz de los muecines pero también oye cierto tañido deforme procedente de campanas cristianas. Cuando franquea la puerta de al-Jadra un viejo mendigo le observa mientras alarga la mano en demanda de limosna. Aunque su padre le ha enseñado siempre a cumplir los preceptos del Corán, Mohamed no alberga en su alma la misma actitud piadosa de aquel, incluso le guarda cierto rencor y acaso desprecia la mojigatería que le hiciera anteponer el libro sagrado al bienestar de su familia. El viajero intenta ignorar al mendigo pero al darle la espalda nota que es agarrado por la capa.

—                     ¡Te atreves a tocarme, pedigüeño!

El viejo ciertamente agarraba la tela de su vestidura pero cuando Mohamed le mira fijamente, en actitud de reproche,  comprueba que en los ojos de aquel no hay tanto demanda de limosna como, más bien, una expresión de tímida sorpresa.

—                     ¿Qué es lo que quieres, viejo?

—                     Yo... creí conocerte señor —dijo sin soltar la capa.

—                     No, no me conoces. Soy forastero.

—                     Tú... te me apareces cuando duermo...

—                     ¡Basta, estúpido!.. Si piensas que así conseguirás una moneda estás equivocado.

—                     De ti no acepto la limosna, señor. Pero por fin te he reconocido... ya sólo me resta esperar la muerte.

El mendigo no soltaba la capa de Mohamed, incluso parecía obstinarse en agarrarla con más fuerza. Pensó por un momento zafarse dando un violento tirón  pero la mirada del anciano y el efecto de aquellas extrañas palabras lo detuvieron. Prefirió entonces llevar la situación a un terreno más amable y preguntó:

—                     Dime, viejo, por qué la gente parece inquieta. A qué se debe que todos los muecines clamen fuera de hora y hasta las campanas cristianas emitan tañidos de tristeza.

—                     Al- Nasir ha muerto.

—                     ¿El califa ha muerto?..

—                     Así es... ojalá Dios lo tenga ya en el Paraíso.

El príncipe omeya Abd al-Rahman al-Nasir, Abderramán III para los cristianos, primer emir independiente de Al-Ándalus que se proclamara Califa o Príncipe de los Creyentes, desafiando así, definitivamente, la autoridad de los reyes abbasíes  de oriente y haciendo de la corte de Córdoba  el reino más esplendoroso y avanzado del mundo, acababa de morir tras medio siglo de reinado. La conmoción creada en la ciudad y todos sus arrabales era grande. El millar largo de mezquitas que contaba aquella urbe de cuatrocientos mil habitantes, se llenaron de fieles que oraban al unísono. También las iglesias mozárabes y las sinagogas judías rendían, a su manera, honor al monarca fallecido. La inmensa mayoría de aquellos habitantes, salvo algunos longevos que hubieran tenido la suerte de superar la cincuentena y mantuvieran, quizá, recuerdos de su propia niñez, no habían conocido más soberano que el califa Al-Nasir, padre terrenal todopoderoso, sólo por debajo de Alá y su profeta, que habitaba en la ciudad palacio de Medina Zahara y que había labrado la prosperidad más grande que un pueblo pueda disfrutar sobre la tierra.

Así sucedía la historia cuando aquel joven viajero amirita se disponía a instalarse en Córdoba, decidido a progresar. Mohamed buscó su bolsa y extrajo una moneda de oro que arrojó a los pies del mendigo. Tal vez un instinto especial le hizo pensar que el momento le era propicio, y la generosidad de aquel primer día le habría de deparar buena suerte en el futuro.

—                     Eres muy generoso, joven señor. Alá te bendecirá y serás colmado de riquezas.

—                     ¿Lo crees de veras? —dijo Mohamed sonriendo condescendiente mientras recuperaba suavemente el borde de su capa.

El viejo, que no se apresuraba a recoger la limosna sino que su atención continuaba puesta en Abi Amir, como si estuviera contemplando al propio señor de palacio, señaló a aquel con el dedo mientras le hablaba:

—                     Es preciso que lo sepas, algún día tú serás el más grande...

—                     ¿No deseas el oro, anciano? —dijo al tiempo que reanudaba la marcha, dándole la espalda, sin querer escuchar más alabanzas de agradecimiento.

—                     ¡Espera, te digo que serás poderoso!.. ¡Espera!..

El mendigo hablaba mientras había comenzado a seguirle, habiendo ignorado claramente la moneda, una actitud que resultaba inaudita en un menesteroso. Mohamed se detuvo un tanto asombrado.

—                     No te entiendo... ¿Eres mendigo o profeta?.. Qué clase de loco eres para despreciar el oro que te regalo y tratar de molestarme.

—                     No pretendo importunarte señor, pero compréndeme... te he visto cada noche en mis sueños. Sé ahora que Alá me ha permitido vivir para poder anunciarte la gloria que te ha destinado, y también sé que cuando te pierda de vista el Todopoderoso me llamará a su lado. Cuando aceptes mis palabras habré cumplido.

—                     Bien, dime, pues, tus palabras y permite luego que continúe mi camino.

—                     Un día recibirás poder y gloria por encima de los hombres...

—                     Sí, ya has dicho antes algo semejante —dijo Mohamed, incrédulo, tratando de apresurar al anciano— ¿Y cuándo se supone que me alcanzará esa fortuna?

—                     Cuando logres juntar el oro y el marfil. Entonces sucederá.

—                     ¡Ja, ja!.. claro está. Y sin duda tampoco me vendrá mal un cofre de perlas...

—                     ¡No te burles, Abi Amir!.. Es designio de Alá.

Mohamed quedó petrificado al escuchar su propio nombre de labios de un ser que no era posible que le hubiera conocido anteriormente, ni supiera de su existencia. Cuando reaccionó y trató de recabar alguna explicación de aquel hombre, el viejo se arrodilló, ignorando entonces su presencia, y adoptó un profundo trance de oración postrando su rostro en tierra. Cuando se incorporó levantando las palmas de las manos hacia su rostro, mientras recitaba la plegaria con absoluto recogimiento, Abi Amir observó un tatuaje en el antebrazo derecho: unos trazos estilizados a modo de grafismos cúficos incompletos cuyo significado, aunque de apariencia familiar, no conseguía descifrar. Intuyó de alguna manera que el viejo no deseaba ya seguir hablándole y optó por retirarse, al fin, penetrando en la ciudad. Mientras se alejaba volvió un par de veces la cabeza y vio que el mendigo continuaba orando. Decidió tratar de olvidar aquel suceso y se apresuró a buscar alojamiento, pues la tarde de otoño comenzaba a oscurecer y las callejas de Córdoba se tornaban peligrosas para los viandantes.

Mohamed se alojó en la primera posada que tuvo a la vista. A pesar de la fatiga del viaje apenas consiguió conciliar el sueño aquella noche, pues no fue capaz de quitarse del pensamiento al viejo mendigo. Aunque trataba de desechar sus palabras como simple charlatanería, enseguida recordaba que había pronunciado su nombre y a ese respecto no cabía explicación lógica.

—                     Mañana volveré y le exigiré explicaciones —se dijo Mohamed, en un firme intento de aparcar su desvelo hasta que hubiera descansado.

Apenas consiguió hacerlo, sin embargo, pues cuando el sueño lo vencía creía ver el rostro del viejo y aquel brazo tatuado de palabras cortadas, y se desvelaba sobresaltado. La luz del día acabó por llegar a su estrecho aposento y el joven se incorporó de un salto. Se apresuró luego hasta la puerta de al-Jadra pero no vio al mendigo. Tal vez apareciera más tarde. Ahora sería mejor posponer su entrevista y buscar la casa del pariente que debía visitar como primer paso de su estancia en Córdoba.

Yusuf ibn Bartal era funcionario de rango en la administración del Cadí y contaba con buenas influencias entre los notables de la ciudad. Era tío carnal de Mohamed por parte de madre, no tenía hijos varones y siempre había considerado a su sobrino como tal. En las frecuentes cartas que se recibían de su parte en la casa de Torrox, reiteradamente animaba al joven a venir a estudiar a Córdoba, como hacían todos los muchachos de buena familia y habían hecho siempre los de la suya. Le ofrecía posada en su propia casa hasta que terminara sus estudios y consiguiera establecerse por su cuenta. Mohamed había decidido aceptar este ofrecimiento y estaba plenamente dispuesto a aplicarse y no defraudar la confianza que su tío depositaba en él. Por influencias de su pariente consiguió entrar en la escuela de la mezquita mayor donde se enseñaba el derecho, la filosofía y la literatura. Las materias eran impartidas por eruditos de gran prestigio como Becir ibn Moawia, Abu-Alí-Kalib o ibn Al-Cutia, alguno de los cuales había sido preceptor del príncipe Alhakam, reciente nuevo califa sucesor de su padre, el gran Al-Nasir.

Una de las prácticas más importantes que acompañaban el estudio era la caligrafía. Nadie que pretendiera dedicarse a la judicatura podía hacerlo si no demostraba dominio suficiente del arte de la escritura bella, sólo los calígrafos con talento estaban autorizados a reproducir los versos sagrados del Corán sobre el papel o el pergamino, con tinta dorada. Así que la confección y afilado de los cálamos, la fabricación y conserva de las distintas clases de tinta y el pulido de pergaminos formaban parte de la carrera. Ciertamente que la mayoría de los estudiantes optaban por adquirir el material en el mercado, pues era preferible confiar en un hábil artesano que en las propias manos inexpertas. Era por eso que abundaban los pequeños talleres cerca del alcázar. En ellos se fabricaba papel, según una fórmula traída de oriente un siglo atrás, pero también se pulía el pergamino con un guijarro liso o un óvalo de cristal, hasta dejarlo apto para recibir la tinta indeleble. La caña delgada y dura que se usaba como cálamo de escritura debía afilarse con una técnica exquisita, según el grosor de letra que se fuera a utilizar, y la fórmula de las mejores clases de tinta era casi siempre un secreto que se guardaba con celo. Con todo, nada era tan importante como la educación del pulso de la mano que habría de escribir, pues un error, unas palabras mal escritas o unos trazos torpes podían invalidar un documento de propiedades o un requerimiento que se solicitaba al Cadí. No digamos si tal documento se dirigía al Gran Visir de palacio o para refrendo del propio Califa. Tal era la importancia del arte caligráfico, que para un aspirante a cargo funcionarial contaba más ese talento concreto que la propia recomendación de un preboste influyente.

Mohamed se aplicó, en todo lo concerniente a su formación académica, con el mayor de los celos durante los años posteriores. No era dado a las juergas como la mayoría de sus compañeros, aunque no despreciaba el vino y a veces se dejaba arrastrar a alguna que otra jarana. En esas escasas ocasiones siempre acababa aislado del grupo por propia voluntad, y cuando alguno de sus amigos le echaba de menos e iba a buscarlo, lo hallaba ensimismado mirando hacia las torres de palacio.

― ¿No vienes a divertirte, amigo?..

― ¡Bah!.. Vuestra diversión me resulta tediosa.

― ¡Ah!.. ¡He aquí a Mohamed el soñador!.. ¿Acaso fantaseas con los harenes de palacio? Tu vista no se aparta del alcázar.

—                     Un día me dijeron que mi destino estaba en lo más alto del poder.

—                     ¿Sí?.. ¡Ja, ja!.. Sin duda cualquier charlatán te puede vaticinar la mayor gloria a cambio de una moneda de cobre. No seas tan ingenuo…

Mohamed lanzó una mirada tan furiosa a aquel joven que le hizo retroceder asustado. Luego, sin decir palabra, se dio la vuelta y abandonó su compañía. Como tantas otras veces se dirigió en solitario hacia la puerta de al-Jadra tratando de encontrar al viejo mendigo, que no había podido apartar de su mente ni un solo día desde que llegara a Córdoba, pero una vez más no lo halló. Tampoco encontró quien le pudiera dar razón de su paradero, y lo más inexplicable es que nadie era capaz de recordar a un mendigo de las características que Mohamed describía, cuando preguntaba a los comerciantes del lugar. Ni aún otros harapientos de los alrededores, a los que daba limosna a cambio de simple información sobre el anciano perdido, parecían saber de quién les hablaba. Llegaba en ocasiones a dudar de sí mismo y se preguntaba si no habría soñado, pero en el fondo sabía que aquel encuentro había sido real y durante mucho tiempo mantuvo la esperanza de volver a verlo.

“Cuando juntes el oro y el marfil...” —había dicho aquel hombre.

Permanentemente mantenía Mohamed el recuerdo de aquellas palabras que entonces le parecieron simple retórica. Ahora se habían convertido en obsesión: ¡oro y marfil! Con esos elementos se fabrican valiosos objetos y ricos ornamentos; quien los posee en abundancia disfruta de los privilegios de la vida y compra la voluntad de los hombres; mas cómo saber con certeza si se poseerán algún día en la cuantía suficiente. Por otro lado, nunca volvió a ver al mendigo que le había dirigido con tanta vehemencia aquel presagio. Durante varios años se asomó con cierta regularidad al lugar, siempre con el mismo resultado. En todo caso era consciente de que aquel encuentro había marcado su vida para siempre, pues había encomendado a su alma una misión que se disponía llevar a la práctica a cualquier precio.

Mohamed ibn Abi Amir continuó estudiando y alternando con sus compañeros, a los que no ocultaba en absoluto sus pretensiones; antes bien, no perdía ocasión de vanagloriarse ante ellos del porvenir supremo a que destinaba su existencia.

― Yo seré algún día ministro del Califa. Os lo aseguro.

― Entonces… Ya no nos tendrás en tu estima ―le respondió Hakim.

― Al contrario, yo sabré recordar a mis viejos camaradas. Dime Hakim ibn Wahed, con qué honor desearías que te recompensase en el futuro.

El joven trató de seguir la corriente a lo que pensaba no era más que una gracieta inocente de su fantasioso amigo y dijo:

― Pues verás… deseo que me nombres jefe de la inspección de mercaderes, ya que me pierdo por estos exquisitos dulces que fabrican en el mercado; espero así tener gratis cuantos me apetezcan.

― Y tú, Zahir al-Najjar, ¿con qué cargo deseas que te honre?

― Yo me conformo con la prefectura de Córdoba.

― Y tú, amigo Maymum…

Maymum ibn Hammad era el más escéptico y solía burlarse de lo que consideraba delirios de grandeza de un iluso. Era el mismo joven al que un día, Mohamed, mirara con un desprecio furioso frente a las torres del alcázar. Le fastidiaba que los demás tomaran en serio aquellas bravatas y estaba dispuesto a cortar de una vez el protagonismo del fanfarrón con un tajante reto.

    ― Pues yo ―dijo Ibn Hammad, adoptando un aire desafiante― espero que si llegas a ser señor de la corte, ordenes que rebocen mi cuerpo en miel para que todos los insectos y abejas se ceben sobre mi pellejo, y en ese estado me paseen por las calles montado en un asno hasta la hora del anochecer.

    Mahamed lo miró otra vez con desprecio y con un tono tan severo que causaba inquietud le apuntó con el dedo y dijo:

    ― Te aseguro que serás satisfecho con creces.

    Pasó el tiempo y Abi Amir terminó la formación académica habiendo conseguido ser un excelente calígrafo, y aunque también había demostrado ser un hábil retórico, no consiguió de inmediato ningún puesto funcionarial en la administración de la ciudad, por lo que se vio obligado a alquilar una pequeña estancia en los alrededores de la medina de Córdoba y establecerse como escribano autónomo para redactar requerimientos. Así pasó algún tiempo y esperó. Esperó, siempre madurando aquella obsesión que lo atormentaba, a la par que estimulaba su energía de manera creciente cuando levantaba los ojos y miraba las torres de palacio.

    Un día de primavera la casualidad hizo que un alto funcionario de Mohamed ibn al-Salim, Cadí de la ciudad, recibiera un requerimiento que había sido redactado por un tal Ibn Abi Amir, oficial escribano de la Medina. Tanto la caligrafía como el cuidado y el estilo del escrito agradaron a Salim, y dado que por entonces andaba a la busca de ayudantes subalternos, le ofreció un puesto en las oficinas del juzgado. Ibn al-Salim era un hombre muy reputado tanto en la ciudad como en los palacios califales. Tenía fama de honrado y estricto; gustaba de la perfección en el trabajo, era impermeable a la adulación y no solía aceptar regalos que fueran sospechosos de segundas intenciones por parte del que los hacía. Los visires y nobles sabían respetarlo pues tenía gran amistad con el hayib Jafar Al-Mushafi, el hombre más poderoso después del califa Alhakam II. Mohamed aprovechó aquella oportunidad que se le brindaba y entró a formar parte del equipo de funcionarios del Cadí. Desde entonces se esmeró por agradar a su jefe, tanto que a veces podía excederse en la ejecución estricta de las tareas que se le encomendaban. En ocasiones recibía reprimendas por ello. No es que mostrara en su forma de trabajar negligencia alguna, al contrario, pero no perdía ocasión si podía destacar sobre los demás en la gestión de los procesos; tenía sus propias ideas en cuanto a la manera de proceder y no reparaba en vanagloriarse de ello ante otros funcionarios, e incluso dejar a alguno, cuya categoría era superior a la suya, en ridículo criticando abiertamente la escasa eficacia persuasiva que había desarrollado en la exposición de los hechos. Salim, que había llegado a reconocer en privado el talento de Mohamed, no aprobaba en modo alguno su falta de empatía pues daba lugar a escisiones partidarias entre el funcionariado, lo cual juzgaba muy contraproducente. Con todo, lo que más desagradaba al Cadí de su eficiente pero orgulloso empleado, era la continua alusión de éste a los secretarios que trabajaban en la ciudad califal de Zahara, a los que ponía como ejemplo seguro de capacidad y eficiencia. De modo que harto ya, Salim, de contender con semejante presuntuoso se propuso apartarlo de su lado como fuera, dándole oportunidad de experimentar en sus propias carnes la decepción que, auguraba, iba a sufrir con el tiempo una vez integrado en la maraña funcionarial de Medina Zahara; sobre la que Mohamed, ahora, albergaba tanta admiración. Salim se entrevistó con su amigo, el Gran Visir, y le rogó que buscase un puesto para cierto empleado suyo que destacaba por su gran competencia y lealtad. Al-Mushafi prometió avisarle en cuanto hubiera un puesto disponible y así lo hizo. Mohamed Ibn Abi Amir fue llamado un día  para una entrevista en el lugar de sus sueños.

    Cuando las majestuosas puertas remachadas con bronce dorado se abrieron ante él, sintió que era entonces cuando comenzaba la historia de su vida. Recordó al viejo mendigo que lo recibiera, años atrás, junto a la puerta de al-Jadra y estuvo seguro de que ya nunca volvería atrás.

Subh  (Aurora)

    Los niños vascones que habitaban las comarcas campesinas del pequeño reino cristiano de Navarra gustaban de correr por los bosques y recoger setas.

    Amaia sólo tenía hermanos y aunque estos trataran siempre de discriminarla en sus juegos y pretendieran dejarla atrás, ella se empeñaba en seguirlos. Si corrían, ella demostraba ser más veloz; si trepaban a los árboles, ella trepaba tras ellos y si se escondían tratando librarse de ella, en espera de que, aburrida, se marchase a casa, los esperaba hasta que se daban por vencidos y salían de su escondite.

    Amaia aún no tenía nueve años. Su pelo era dorado y entre las marañas greñudas que se mezclaban con el tizne de su cara brillaban unos ojos de azul intenso. Sus tres hermanos también eran rubios. Uno de ellos era algo mayor, luego venían los mellizos y, a un año de diferencia, la pequeña Amaia. Aquel día de primavera del año 948, de Cristo, amenazaba lluvia como casi siempre pero eso no les iba a impedir regresar a casa con un buen saco de perretxicos para el aitá. A su padre le gustaban mucho aquellas setas pequeñas y sabrosas. Los niños corrían de un lado a otro con la agilidad de los zorros que husmean roedores.

—                     ¡Eh!.. ¡Venid, he encontrado un buen rodal! — gritó el mayor de los hermanos.

—                     ¡Quiero llenar mi saya!.. ¡Quiero llenar mi saya!..

—                     ¡Aparta, idiota!.. Cacareas como las gallinas... Irán todos a parar a mi cesta.

    El grandullón derribó a la chica de una embestida y Amaia quedó en el suelo apretando los dientes y tratando de contener unas lágrimas de rabia. Luego se revolvió furiosa, y agarrando un pedrusco, lo lanzó con tal tino que impactó de lleno en la espalda del agresor. El muchacho dio un alarido de sorpresa y dolor, volviéndose furioso hacia su hermana pequeña. De inmediato arrojó la cesta de las setas y comenzó a perseguirla mientras le lanzaba improperios amenazantes. Amaia corría como una liebre mientras reía a carcajadas. Los otros dos hermanos se unieron, a distancia, a la persecución, atizando al mayor con risotadas burlonas.

    — ¡Ja!.. ¡No eres capaz de alcanzarla!.. ¡No la pillarás!.. ¡Corre, Amaia, corre!

    — ¡Ya te agarraré, comadreja!..

    El muchacho se dio por vencido, jadeante, tras lanzarle una pedrada de impotencia que se perdió sin encontrar objetivo. La muchacha había corrido hasta alcanzar la cumbre de un pequeño promontorio desde el que ahora sosegaba su risita; luego se dejó caer sentándose sobre la hierba, sintiéndose de momento segura sobre su atalaya. Entonces sucedió algo insospechado, la tierra se abrió y se la tragó. Los tres hermanos varones, que ya habían vuelto la espalda y se dirigían de nuevo hasta donde habían dejado las setas recolectadas, se volvieron ante los gritos de auxilio y terror que procedían de la chiquilla. Corrieron talud arriba y al llegar a la cima vieron cómo su hermana yacía semienterrada y llorosa en el fondo de una fosa de varios metros.

—                     Pero... ¡Qué te ha pasado!..

—                     ¿Estás bien, Amaia?.. ¿Te has hecho daño?..

—                     ¡Es una cueva!.. Has encontrado una cueva. ¡Ja, ja!..

—                     ¡Subidme!.. ¡Subidme!.. no me dejéis aquí...

—                     ¡Ja!.. Ahí te quedarás como castigo —dijo el mayor simulando vengarse de su última y reciente derrota.

    La muchachita comenzó a gemir levantando los brazos, implorante.

—                     Vamos a bajar... es una cueva —dijo uno de ellos— puede que encontremos un tesoro.

—                     Espera Amaia, vamos a sacarte.

     Los tres chiquillos se deslizaron, decididos, hasta el fondo sin reparar demasiado en cómo se las arreglarían para salir de nuevo; su mente inquieta los motivaba más bien a descubrir tesoros ocultos, y lo cierto es que hallaron uno. Aunque ellos no lo consideraran tesoro al uso, pues aquel objeto alargado no brillaba como el oro, tampoco se trataba de la rama de un árbol; era más bien como un gran guijarro blanquecino pero tenía la forma y tamaño de un cuerno enorme. Mientras lo palpaban y lo pateaban, temerosos, como si esperaran que fuera a cobrar vida en algún momento, Amaia se libraba a duras penas de la tierra desprendida que casi la había sepultado.

—                     ¿Qué es?.. ¿Qué es?..

—                     Es un cuerno gigante, pero es tan duro como una piedra.

—                     Será el cuerno de un dragón...

—                     Mirad, está hueco por el lado más ancho.

—                     No podremos subirlo es muy pesado —dijo el mayor, al tiempo que comenzaba a percatarse de que habría que salir de allí pero no les iba a resultar nada fácil.

—                     Entre todos podremos...

—                     ¿Quién se lo quedará?.. Yo lo he descubierto...

— ¡Bah!.. Lo hemos descubierto entre todos, no puede ser sólo para ti. Además es demasiado grande.

—                     Rompámoslo en pedazos, así cada uno cogerá una parte y podremos subirlo.

    El mayor de los muchachos levantó una gran piedra y la dejó caer con toda la fuerza que pudo sobre el colmillo de elefante, pues de esto se trataba, aunque tal objeto y tal animal fuera del todo desconocido para ellos y nadie hubiese podido explicar cómo había llegado hasta allí, en el caso de que tal circunstancia hubiera resultado de interés. Repitió la operación una y otra vez hasta que consiguió quebrar el colmillo por la zona más gruesa. Un pedazo se partió y fue a parar a los pies de Amaia. La niña se apresuró a recogerlo.

—                     ¡Este para mí!.. Será mi brazalete...

    La muchacha introdujo su bracito en aquel cilindro hueco y astillado, deslizándolo hacia arriba todo lo que pudo, entonces comenzó a gritar de dolor.

—                     ¡Ahh!.. ¡Me escuece!.. ¡Me quema! ¡Me quema!..

    El hermano mayor soltó entonces la piedra y trató de socorrer a su hermana, que lloraba de dolor, tratando de sacarle el brazalete.

—                     ¡No puedo!.. Ahora no sale... Te rompería el brazo...

    La pobre Amaia gemía asustada, aunque la quemazón parecía haber cesado temía no poder librarse ahora de aquel pretendido adorno.

—                     ¿No sale?.. ¡Y ahora qué! —dijo otro de los chicos.

—                     Ahora vayámonos a casa, la ama te lo podrá sacar.

    Aquellos chiquillos se dieron cuenta entonces que el verdadero problema que tenían era que no iban a poder salir del agujero sin ayuda. Lo intentaron subiendo unos sobre otros pero la blanda tierra se desprendía y no les servía de asidero. Cayeron al fondo una y otra vez y al cabo de un rato comprendieron que estaban perdidos si no llegaba auxilio exterior. Casi al unísono comenzaron a gritar asustados. Gritaban y gritaban en demanda de socorro hasta que necesitaron hacer una pausa de silencio para recuperar el resuello, fue entonces cuando les pareció escuchar relinchos de caballo.

    ― ¡Hay gente!.. ¡Hay alguien!..

    ― ¡Socorro!.. ¡Aquí!.. ¡Estamos aquí!.. ―se desgañitaban.

    Los chicos miraban hacia arriba mientras oían galope de cascos cada vez más cerca y pensaron que estaban a salvo. En efecto, al pronto escucharon resoplar de caballos junto a la boca del pozo e inmediatamente las caras de unos hombres que los miraban desde arriba. Luego aparecieron otras caras que murmuraban y reían mientras los señalaban, entonces el instinto les hizo recelar; tal vez pensaron por un momento acurrucarse y esconderse en lo profundo de aquel hoyo pero aquellos hombres les tendían, ya, una tela enrollada para que se asieran. Unos brazos poderosos rescataron a aquellos niños del agujero como si fueran pececitos agarrados al sedal de una caña; y fue entonces, una vez fuera de la cueva, cuando les invadió el verdadero terror. Se encontraron frente a muchos hombres de aspecto feroz, montados a caballo y otros a pie que les cortaron el paso y los apresaron sin miramientos. La resistencia desesperada de aquellos niños fue impotente y sus gritos y gemidos, inútiles. Los varones fueron golpeados y recluidos en una jaula, en la que otros desgraciados muchachos observaban en silencio. Amaia, con la cara sucia de polvo mezclado con lágrimas y un tosco brazalete de marfil incrustado en su brazo, fue a parar a otra jaula llena de jóvenes hembras.

    El mercader judío Marom ben Guidón era el jefe de aquella comitiva. Hombre rico y poderoso, proveía de esclavos y concubinas los harenes de Córdoba. Había franqueado el paso pirenaico procedente de las tierras francas del norte con un cargamento humano y ahora sonreía satisfecho cuando sus mercenarios le mostraban el valioso hallazgo: cuatro ejemplares rubios pescados en un pozo del bosque. Tanto los varones  como la chica constituían un suculento botín gratuito. Una vez aseados convenientemente serían expuestos en el mercado de Córdoba, donde los pudientes estarían dispuestos a desembolsar una buena suma por cada uno de ellos. El color del pelo, su tez y sus ojos eran características muy valoradas por los magnates que podían permitirse mantener un harén.

     El convoy del mercader esclavista se componía de tres grandes jaulas, muy bien acondicionadas. La mercancía humana que portaban debía cuidarse con cierto mimo si se pretendía que mantuviera su valor una vez finalizado un viaje largo y penoso. En cabeza, tras una escolta de jinetes bien armados, marchaba la carreta con esclavos varones sin castrar; estos se destinaban tanto a harenes como a sirvientes de palacio: coperos, cocineros, jardineros, ayudas de cámara o limpiadores de cuadras. Según su valía, podían ser músicos o acróbatas; incluso cantores y poetas, siendo este oficio de una reputación considerable para llegar a medrar en la alta sociedad cordobesa. Si un esclavo poseía talento podía ocupar un puesto de maestro, lo que le proporcionaría cargos de importante nivel en las casas nobles, como instructor de los hijos de alta sociedad.

     La segunda carreta transportaba eunucos procedentes de Verdún, ciudad famosa por albergar una factoría de estos esclavos especiales. Los eunucos alcanzaban un precio altísimo y sólo podían permitírselos los nobles verdaderamente ricos, no en vano eran menos de la mitad los niños castrados que lograban sobrevivir a la operación. Como iban destinados a la guarda de los harenes de palacio se les proporcionaba una educación acorde con los usos y comportamientos de la nobleza; desde el principio eran instruidos tanto en las artes y las letras como en los protocolos palatinos, incluida la política. Aunque esclavos del Califa, podían llegar a ser grandes señores de la corte, poseer tierras,  subordinados propios y detentar diversas dignidades.

     La tercera carreta era la de las mujeres. Niñas en su mayoría, iban destinadas exclusivamente a los harenes. El precio variaba en función de su belleza y entre los andaluces hacía furor la piel blanca y los ojos claros, así como el cabello dorado. Las mujeres de los harenes también eran educadas con exquisitez, pues aparte de las servidumbres sexuales a que estaban destinadas, se exigía de ellas otro tipo de servicios de cariz intelectual. Así, era muy apreciado el talento musical y la voz hermosa; el dominio del laúd y el canto agradaba tanto como la belleza física; la caligrafía y la poesía, tanto como las dotes amatorias.

    Bajo este poder iban a quedar ahora y para siempre los niños vascones raptados en el bosque de Navarra. El largo viaje acabaría por secar todas sus lágrimas. Una extraña serenidad acabó inundando el corazón de la niña Amaia a medida que las jornadas de viaje transcurrían. No comprendía la lengua de sus compañeras cautivas ni tampoco la de sus captores, cuando estos le traían agua y comida, pero sí parecía haber comprendido su situación y, no obstante, el miedo parecía haber desaparecido o al menos la resignación había conseguido neutralizarlo. Ya ni siquiera intentaba buscar la cara de sus hermanos como los primeros días, pues la carreta de eunucos se interponía siempre y durante todo el viaje estuvieron aislados. Sabía que estaban vivos, al menos al principio, pues los había oído gritar su nombre, aunque luego dejaron de hacerlo, posiblemente obligados por los guardianes. La pequeña palpaba el brazalete, que parecía adherido a su piel, y entonces percibía una indescriptible sensación de bienestar. Con su manita acariciando el marfil se quedaba dormida y tal vez soñaba.

    Fue en el mercado de esclavos de Córdoba cuando Amaia volvió a derramar lágrimas al ver a sus hermanos. Fueron lágrimas de silencio, como si hubiera asumido desde hace tiempo lo inevitable de una despedida para siempre. Tímidamente hizo un gesto de saludo con su mano. Los muchachos también habían agotado ya los llantos de la desesperación.

    A los poco más de ocho años, aquella niña navarra iba a nacer de nuevo en un mundo completamente extraño para ella, pero fascinante. Expuesta en completa desnudez, ante hombres ataviados con suntuosos ropajes, no cesaba de tocar su brazalete de marfil, único atuendo del que no habían podido despojarla. Había sido bañada y perfumada para que los asistentes a la subasta pujaran por ella.

    ― He aquí una blanca gacela de las tierras del norte… ¿No ofrecerá un hombre honrado treinta dinares? ―salmodiaba el mercader.

    En un momento de la animada puja se hizo un silencio reverencial y los asistentes se apartaron para dejar paso a una litera con la enseña de palacio. Se trataba del séquito del visir Jafar Al-Mushafi. Todos los presentes se inclinaron y el mercader se deshizo en lisonjas.

    ― ¡Ah!.. ¡Gran honor para este servidor recibir la visita del visir de nuestro amado califa, ¡Dios le tenga en su estima!.. ¿Hay algo ante tus ojos, mi señor, que merezca tu atención y te sea grato?

    Al-Mushafi descendió del palanquín y se acercó hasta la pequeña.

― ¿Cuál es el nombre de esta niña? ―preguntó.

― ¡Oh, mi señor!.. Aún no tiene nombre. Aquel afortunado que la compre podrá ponerle el que más le plazca. Observa que apunta rasgos de gran belleza futura…

― ¿Por qué le has puesto ese objeto en el brazo?

― Ya... ¿Ese objeto?.. Sí, verás señor, lo traía calado cuando fue adquirida. Hemos tenido miedo de lastimarla si forzábamos desprenderlo. Sin duda un habilidoso artesano podrá hacerlo ya que se trata de un trozo de colmillo de elefante; puro marfil del que sin duda podrá labrar una preciosa hornacina. Yo lo incluyo como regalo. ¿Te agrada el lote, mi señor?

   El visir acarició el rostro de la pequeña esclava y levantó su cara tomándola de la barbilla.

—                     ¡Ah!.. ¡Bella como la aurora de verano!.. Éste será ahora tu nombre: Subh. ¿Te basta con cien dinares, Marom?

—                     ¡Ah!.. ¡Tu generosidad siempre te acompaña, gran señor! La cubriré con una manta de seda y será tuya.

    Jafar Al-Mushafi era por entonces uno de los visires de Abderramán III. Había conseguido reputación en la corte a pesar de que su origen no procedía de la nobleza árabe. Fue ascendiendo gracias a los servicios prestados y sobre todo por su gran sabiduría y erudición. Gustaba de componer poesía y era amigo personal del príncipe Alhakam, primogénito del Califa y futuro sucesor en el trono de Al-Ándalus. El padre de Mushafi había sido preceptor de este príncipe omeya y los muchachos habían crecido y se habían educado juntos, su amistad se remontaba, pues, a la más tierna infancia; sus aficiones y gustos como la caza con halcón, la música y la literatura habían crecido aparejadas a su amistad. Se acercaba el cumpleaños del príncipe, y el soberano quería agasajarlo con algún presente especial que acompañara al cofre de monedas de oro que cada año, por la misma fecha,  recibía. Su amigo había sido encargado de esta tarea por ser buen conocedor de la sensibilidad de Alhakam. Una esclava de piel clara y ojos azules; aún niña, para que pudiera asimilar en poco tiempo una lengua y una cultura nuevas, era sin duda un acierto. Sin embargo, Mushafi, no podía imaginar entonces hasta qué punto había acertado.

    Subh, o Aurora, traducido a lengua romance, será desde ahora y para siempre el nombre de esta niña de origen vascón. Incorporada al harén del futuro Alhakam II, cuando éste cumplía treinta y cuatro años, se hará mujer al abrigo de un ambiente culto y opulento, donde una mágica energía la imbuirá de tal forma que le hará olvidar por completo su lengua y su pasado en pocos años.

    Un maestro orfebre fue el encargado de cortar el cilindro de marfil y, cuando consiguió hacerlo, unos restos de trazos cúficos quedaron marcados en la piel del brazo femenino como si hubieran sido hechos con un hierro al rojo. El objeto fue luego entregado al jefe de eunucos y mientras éste se retiraba, examinándolo con cierta curiosidad, la mirada de Subh lo seguía con el rostro afligido como si tuviera que resignarse a la pérdida de su más valiosa y, por otra parte, única propiedad.

    Los años que siguieron a aquel día borraron de la memoria la historia anterior. La hermosa mujer que dos lustros después observaba desde la celosía los jardines de Medina Zahara, había sepultado en el olvido más profundo a aquella niña, Amaia, y su extraña lengua. La de Subh era ahora el árabe aunque también podía expresarse en romance como muchos habitantes de Córdoba. Poseía una facilidad innata para el aprendizaje; sus manos blancas acariciaban las cuerdas del laúd al tiempo que acompañaba los acordes con una voz melodiosa. Y sin embargo no era aún la favorita del príncipe Alhakam. Éste amaba todavía a Rhadia, la “estrella feliz”, la dama más bella del harén que, no obstante, no le había dado hijos. De hecho ninguna mujer se los había dado. El príncipe contaba ya cuarenta y cinco años y la desesperanza en cuanto a su falta de descendencia, a pesar de disponer de numerosas concubinas, lo sumía en la tristeza. Como amo y príncipe podría tal vez culpar sus mujeres de esa desdicha, mas como hombre no podía ocultarse a sí mismo la terrible sospecha de una tara en su virilidad, de la que se avergonzaba como miembro del linaje omeya. Por otro lado su padre, el califa Al-Nasir, parecía que fuera a vivir siempre. Aunque desde hace tiempo consultaba con su hijo los asuntos políticos, el viejo Abderramán III continuaba desarrollando una frenética actividad en el gobierno del Estado. A veces incluso le pedía perdón por vivir tanto.

    Vino a ser casi al final del reinado de Al-Nasir cuando Alhakam se interesó realmente por la rubia Subh. Fue en cierta ocasión que, sumido en la melancolía, pidió que le trajesen a su aposento a la concubina que mejor recitara y tañera el laúd. El príncipe le ordenó que se desnudase y sentada ante él comenzó a cantar, mostrando ante su amo y señor una sonrisa tan sugerente y dulce que le hizo estremecer. Aquella esclava tenía el pelo corto y el aspecto andrógino, ello excitó a Alhakam de tal manera que la poseyó con una pasión desconocida para él mismo. Desde aquel día pasó a ser la favorita y recibió de ella una energía tan vital que hizo desterrar la tristeza de su alma.

    Unos meses más tarde el califa Abderramán enfermó gravemente y murió. El duelo por el padre fallecido se fundió rápidamente en los fastos de proclamación del nuevo califa, Alhakam II, que poco tiempo después comprobaba, con el mayor de los gozos, cómo el vientre de Subh se hinchaba y su cara resplandecía como su propio nombre. Un hijo varón fue alumbrado en el tiempo preciso y recibió el nombre de Abderramán, como homenaje a su ilustre abuelo. Aquel fue el día más feliz en la vida del nuevo soberano de Al-Ándalus. La madre pasó a ser esposa y Sayida del reino y un día recibió un regalo inesperado y precioso, no tanto por el valor material en sí, como por el mágico que ocultaba y que nadie sino ella misma sería capaz de apreciar.

—                     No creo que lo reconozcas pero en realidad te pertenece —dijo el Califa.

    Ante los ojos de Subh se mostraba una urna cilíndrica de marfil, bellamente labrado, rematada por una tapa ajustada con perno de plata. Ella lo reconoció al instante y sintió una punzada ardiente en el brazo. Casi se desvaneció por la impresión que le causaba y por su cabeza vio transcurrir en un instante toda su existencia.

—                     Puede que no recuerdes ya que lo llevabas calado en el brazo cuando fuiste traída a mi casa. Ha estado guardado desde entonces y he mandado buscar al mejor artesano del reino para que lo convierta en este presente. El maestro Durri al-Sahir ha sabido tallar con exquisita pericia todo su contorno.

—                     Es magnífico... como tu generosidad, mi amado y gran señor. Ninguna mujer se siente más dichosa de amarte.

—                     Tú me has dado un hijo y heredero cuando mi alma estaba tan afligida. Sin duda el Todopoderoso escuchó mis plegarias y te puso en mi vida. Ningún hombre podría amarte tanto, esposa mía.

—                     ¡Oh!.. Veo que ha conservado las marcas negras que me señalaron la piel. ¿No ha querido taparlas con figuras talladas?

—                     Sí... Pero me ha confesado con cierta amargura que no ha sido capaz de quitarlas. Yo le he creído pues se trata de un artista genial como puedes ver por el resto de la pieza, y no he querido presionarle más pues he pensado que esas marcas, iguales a las escritas en tu piel, serían el sello que confirma a la propietaria única de este píxide.

—                     Soy dichosa, amado mío. Eres tan sabio como grande es tu poder.

    El pedazo de colmillo de elefante que Subh recuperaba de nuevo, transformado ahora en un precioso bote de marfil tallado con filigranas de hojas y figurillas de animales, y obsequiado por el que posiblemente fuera el hombre más rico y poderoso del mundo, su esposo el califa Alhakam II, era algo más que un simple objeto decorativo; era portador de una extraña magia. Algún hechizo ancestral había obrado en su cuerpo prodigios desde el momento en que su piel entró en estrecho contacto, siendo niña. Subh recordaba ahora que tras una quemazón inicial sobre su brazo, había comenzado a percibir una energía y clarividencia extraordinarias que sin embargo le producían sosiego, una especie de seguridad serena que le aportaba la sensación de dominio sobre el mundo que la rodeaba. Tampoco le cabía duda ya, al volver a recuperar aquel objeto olvidado, que su cuerpo había sido dotado, por encanto, de una fertilidad tan extraordinaria que había conseguido dar un hijo a un hombre estéril. Aún le dará otro más.

    Subh, aquella niña vascona raptada en el bosque, será la Sayida del flamante reino de Córdoba y madre del tercer califa de Al-Ándalus, Hixam II. Pero no todo será felicidad.

Gerbert d’Aurillac

    En la región francesa de Auvernia vivía, mediado el siglo X, una especie de ermitaño que tenía fama de hechicero. En el cercano pueblo de Aurillac se aseguraba con vehemencia que hacía pactos con el diablo. Este individuo era conocido con el nombre de Andrade y se desconocía de dónde había venido, pues los más viejos del lugar ya lo recordaban desde niños en el mismo refugio y con la misma apariencia. Era por eso que se aseguraba debía tener ciento veinte años, o quizá más. Su vivienda era una cueva del bosque, del que formaba parte intrínseca como si se tratara de un vetusto árbol. Siempre vestía un hábito de monje benedictino, raído y gastado por el tiempo, y el umbral de su morada estaba coronado por una cruz de madera como testigo de su fe; no obstante sus presuntos hermanos en la orden, que habitaban el monasterio de Saint Gerald, cercano a la ciudad, renegaban de él como si se tratara de un delegado del demonio. Los mayores le tenían miedo pues decían que echaba mal de ojo, por eso reprendían con severidad a los chiquillos cuando estos, más audaces y movidos por la curiosidad, se acercaban hasta la cueva aunque sólo fuera para tirar piedras. El ermitaño fingía lanzarles efluvios maléficos, haciendo aspavientos con los brazos mientras gritaba conjuros esperpénticos, y entonces los chiquillos salían de estampida tapándose los oídos, pues se aseguraba que el que escuchara la maldición diabólica acabaría convertido en rata o culebra. Luego, Andrade, volvía a su refugio y antes de entrar se santiguaba de manera rutinaria meneando la cabeza resignado. Pero había entre los muchachos que molestaban al viejo anacoreta uno que destacaba por su peculiar audacia. Su nombre era Gerbert y debía contar unos diez u once años. A veces, cuando los otros se marchaban, él se quedaba sentado sobre un pedrusco cercano a la cueva de Andrade, de cuya entrada no quitaba ojo, y esperaba verlo salir de nuevo. A Gerbert le fascinaba aquel viejo y se había propuesto armarse de valor y contactar con él de manera pacífica. Tampoco quería compartir con nadie estas intenciones, pues no se fiaba de que el confidente no fuese luego a ir con el cuento a su padre y le costara media docena de correazos.

    Una de aquellas veces en que la travesura habitual les había hecho salir por piernas con las orejas cubiertas, el pequeño Gerbert tropezó y cayó de bruces. A pesar de todo, los demás no se detuvieron a auxiliarle, máxime cuando comprobaron que el terrible monje había salido en su persecución, harto ya de aguantar tanta impertinencia. La caída había forzado al chico a dejar desprotegidos sus oídos y escuchar las “maldiciones diabólicas”, y aunque aquellas terribles palabras llegaron hasta sus conductos auditivos, la verdad es que no entendió ni “mú” de toda la perorata. Así que comenzó a suponer, aterrorizado, que se había transformado en alimaña, al tiempo que escuchaba cada vez más cercanos e inexorables los pasos del brujo. ¡Estaba perdido! Si se había convertido en rata, iba, además, a perecer aplastado bajo el pie furioso y vengativo del horrible Andrade. Ahora éste se cebaría en él y acabaría pagando por todos los otros que habían conseguido escapar. Gerbert cerró los ojos con fuerza y se encomendó a Dios, esperando que al menos su alma se salvara del averno, y entonces efectivamente sintió el pie encima de su espalda.

—                     ¡Vaya, por fin he atrapado una repugnante culebra!.. ¡Ja, ja! — escuchó decir al hechicero de la cueva.

¡Así que finalmente había sido serpiente! —Pensó— ¡Encima acabaré en los infiernos... la serpiente fue la primera encarnación del diablo!

—                     ¡Vamos levanta, culebrilla!

—                     ¡No!.. ¡No quiero ver cómo me matas!..

—                     ¿Matarte?.. Veo que eres estúpido además de mal criado. Vamos, abre los ojos y enfréntate a la realidad.

—                     Si te miro... me echarás mal de ojo...

—                     Pues claro está... y además haré que te salgan cuernos y rabo.

    Gerbert se volvió despacio y abrió sólo un ojo. La figura imponente del monje brujo se alzaba con mirada severa, brazos en jarras. Tenía la barba muy larga y desaliñada; la parte superior de su cráneo era completamente calva aunque el cabello crecía desde sus sienes y se alargaba sobrepasando los hombros.

—                     ¿Me perdonarás si juro no volver a importunarte?..

—                     Deberás venir hasta mi casa y hacer solemne juramento —dijo Andrade, fingiendo firmeza.

—                     ¡No me has convertido en alimaña!..

—                     Ya... es que resulta un poco difícil y mi magia es limitada. Sin embargo te pediría que no se lo cuentes a los otros pillastres, de lo contrario no me dejarán en paz, lo que me obligaría a esforzarme demasiado.

—                     Ahora que te escucho hablar en mi lengua no me pareces tan aterrador y malvado como dicen. ¿Es verdad que hiciste un pacto con el diablo?

    Andrade se alisó la barba distraídamente y extravió la mirada mientras pareció reflexionar unos instantes. Luego dijo:

—                     Tengo un pacto, sí, pero no es con el diablo precisamente.

—                     ¿No querrías contármelo? Siento curiosidad desde hace algún tiempo...

—                     Lo sé. Te vengo observando desde que empezaste a sentarte ahí enfrente. Esperaba que te decidieras al fin. Hace años que te espero pues tengo que hablarte de cosas importantes.

    El chico quedó algo perplejo ante la declaración del ermitaño y lo miró sin saber muy bien qué responder ni preguntar. Andrade esbozó entonces una afable sonrisa y le revolvió, en gesto amistoso, el pelo de la cabeza.

—                     Puedes volver cuando quieras, te invitaré a un cuenco de sopa caliente, pero te aconsejo que seas discreto. Ahora es mejor que te vayas y pienses en lo que te he dicho. Pronto volveremos a vernos.

    Gerbert se marchó a casa, a la carrera, aunque se detuvo al poco y miró hacia atrás. Vio cómo el viejo monje le saludaba con la mano, en gesto de despedida. El muchacho respondió de igual forma y luego continuó a paso ligero hasta Aurillac.

    En cuanto tuvo ocasión volvió a visitar la cueva y repitió la visita al poco tiempo. Así, se fue haciendo frecuente el contacto y se convirtió en costumbre. Ya no se esforzaba demasiado en hacerlo a escondidas, de modo que su padre se acabó enterando. No obstante, aquel hombre no se mostró demasiado severo con el chiquillo, incluso se sintió satisfecho cuando comprobó que su chico había aprendido a leer y escribir en poco tiempo. También sabía echar cuentas y otras muchas cosas ingeniosas.

—                     Es un hombre sabio, padre. Dice que debo estudiar en la abadía, con los monjes de Saint Gerald.

—                     ¿Tú deseas hacerlo?

—                     Sí padre, lo deseo con toda el alma. Quiero estudiar y servir a Dios.

—                     Está bien, te llevaré ante el santo abad y le hablaré de tus pretensiones y cualidades, aunque sigo sin fiarme de ese ermitaño y no creo que tampoco les agrade demasiado a los frailes que acudas bajo su recomendación.

—                     Les diremos que me has enseñado tú a leer.

—                     Yo soy un ignorante, hijo mío, nunca he tenido tiempo de aprender ni maestro que me enseñara.

—                     Pero te reconoce todo el mundo como honrado y piadoso, eso ayudará.

    El pobre labrador observaba a su hijo un tanto desconcertado, no sólo había adquirido un conocimiento inaudito sino que parecía haber madurado como una persona adulta. Ya no se interesaba por los juegos propios de su edad y había dejado de frecuentar la compañía de los demás chicos del pueblo, es más, trataba de evitarlos siempre. Pero ciertamente su corazón albergaba alegría por ello, y su juicio de hombre generoso y prudente le aconsejaba permitir que su hijo profesara en la vida monástica; ello le garantizaba al menos que su crianza no transcurriría cerril e ignorante como la de cualquier hijo de labriego; así lo calculó. Un día presentó al pequeño en Saint Gerald y los monjes quedaron impresionados por su ingenio. El labrador hubo de dotar, sin embargo, la admisión del muchacho con una buena parte de su hacienda: una cerda, cuatro gallinas, una pareja de gansos, treinta libras de manteca y veinte medidas de grano. Los dio por bien empleados y se despidió de su hijo con un fuerte abrazo.

    La Abadía había sido fundada medio siglo atrás por el conde Gerald de la Rouergue, heredero y señor de Aurillac y todas las tierras colindantes. Noble extremadamente piadoso, abandonó la vida mundana y decidió consagrar su alma a Dios, permaneciendo célibe. Mandó construir un monasterio y legó todos sus bienes a la orden benedictina, haciéndola depositaria de los honores del señorío y utilizando su influencia tan sólo para poner el condado directamente bajo la jurisdicción  del Papa. Así el Abad de Saint Gerald ostentaba además el título de Conde de la Rouergue. Cuando Gerald murió fue enterrado en un solemne panteón del monasterio que él mismo fundara y dotara. La Iglesia de Roma no tardó en canonizar a aquel noble que avaló su santidad con el mayor desprendimiento de bienes terrenales en pro de la salvación de su alma. A partir de entonces la Abadía se convirtió en lugar de peregrinación de todo el imperio carolingio, cuyos reyes y nobles se honraban de visitar la tumba del santo Gerald de Aurillac.

    Los años que pasó Gerbert en el monasterio resultaron fructíferos. Tanto su  práctica  y dedicación a la regla se San Benito como su aplicación al estudio de la teología y su especial capacidad para todo aprendizaje, impresionaban sobremanera al Abad y despertaban admiración y, acaso, envidia entre sus compañeros monjes. El novicio de Aurillac, por su parte, se esforzaba en practicar la humildad y el servicio. La generosidad desinteresada que demostraba en el día a día era tal que sus hermanos en la orden habían de confesar, postrado su cuerpo en el suelo y los ojos llorosos de arrepentimiento, las antipatías que la envidia les había hecho albergar en sus corazones hacia el hermano Gerbert, implorando el perdón de Dios mediante la penitencia. Todos empezaban a atribuirle condiciones de santidad y daban gracias ante la tumba de Saint Gerald, patrono fundador de la abadía, por haber obrado el milagro de atraerlo hasta allí y hacerlos partícipes de su convivencia. Y sin embargo había algo que los monjes no sabían y que a diario ocupaba los pensamientos del novicio, se trataba de su relación con el hechicero del bosque. Gerbert había contraído una deuda voluntaria con Andrade y le había hecho hace años una promesa: cuando consiguiera completar su formación académica en el monasterio debía volver a su lado para recibir un don especial que sólo a él correspondía. El viejo le había asegurado que aquello que pudiera aprender en la abadía no era nada comparado con las facultades que le reservaba. Mas ¿cómo salir del monasterio para tal empresa? El Abad, por supuesto, no era conocedor de su antigua relación, de otro modo jamás hubiera sido aceptado en la orden benedictina; no podía hacerle partícipe, por tanto, de esta circunstancia. Gerbert, con este secreto,  era consciente de estar faltando gravemente a todo deber de servidumbre para con sus hermanos, ya que  en su condición estaba obligado a confesar públicamente y abrir su alma como acto de humildad, máxime cuando había logrado una reputación de integridad suprema. Pero lo cierto es que, en el fondo, esto le importaba bastante menos que la promesa hecha a Andrade, todo lo que era o pudiera llegar a ser se lo debía a él. Así que se propuso firmemente encontrar la manera de volver a la cueva del bosque sin que los frailes sospecharan nada. No fue muy difícil en realidad; la propia regla monástica le proporcionó la oportunidad perfecta.

    Formaba parte de los actos de penitencia la mortificación tanto del cuerpo como del espíritu; así, si un monje sufría durante su vida de recogimiento el desasosiego que le impulsaba a dudar de su fe, debía solicitar al Abad la práctica de cuarentena en soledad. Esto consistía en retirarse al monte en solitario, dedicado en exclusiva al ayuno y la oración tal como hiciera Jesucristo. Pasaría frío y calamidad durante cuarenta días y habría de vencer las tentaciones del demonio; sólo así recuperaría la verdadera fe.

—                     Reverendo padre —dijo el fraile Gerbert—, mi alma está afligida y agitada hasta el punto de impedirme el sueño y el descanso. Me han surgido muchas dudas en la fe y mi caridad se ha resentido hasta hacerme detestar a alguno de mis hermanos. Debo pediros licencia para orar en cuarentena alejado del cobijo de la abadía.

—                     Nunca lo hubiera supuesto de ti, hijo mío, pero es evidente que el demonio nunca descansa en su tarea de corromper hasta las almas más piadosas, de hecho es en éstas en las que afana un mayor ahínco. Ve, pues, y resarce tu espíritu mediante la oración y el dominio del cuerpo.

    Gerbert no se retiró al monte sino a la cueva de Andrade. El ermitaño parecía haberle estado esperando como si su último contacto se hubiera producido tan sólo unas horas antes. Sin embargo habían pasado años desde que se vieran por última vez. Aunque el muchacho se había convertido en hombre, el aspecto de Andrade no había variado en absoluto.

—                     Comprendo que estés desconcertado —le dijo— mas no temas nada, ha llegado el momento de hacerte depositario de mi herencia.

—                     ¿Tu herencia? No sabía que poseyeras nada que tuviera algún valor.

—                     Pues te equivocas. Aunque tan sólo poseo una cosa, te aseguro que su valor será tan alto para ti como nunca hubieras podido imaginar.

—                     Y... ¿Por qué habrías de dármelo?

—                     Tú has sido elegido por los de abajo para administrarlo.

—                     ¿Los de abajo?..

    El joven sintió de pronto una punzada de temor y se alarmó. “Los de abajo” significaban para él los demonios del infierno. ¿Acaso iban a resultar ciertas las habladurías que siempre había escuchado sobre aquel ser? ¿Es que realmente había hecho pactos con el diablo? Se angustió al creer entender que así era. De qué otro modo, si no, iba aquel individuo a conservar siempre el mismo aspecto, como si el tiempo no transcurriera para él.

    Andrade se percataba perfectamente de la desazón del joven, incluso la esperaba, de modo que optó por dejarle reaccionar a su manera; luego trató de tranquilizarle.

—                     Supongo que crees en Dios todopoderoso.

    Gerbert asintió, nervioso, con la cabeza sin acertar a expresar palabra. Entonces el viejo monje continuó.

—                     Eso está bien. El dios del cielo —señaló hacia arriba— crea y protege a todas sus criaturas pero está demasiado alto por eso los dioses de la tierra —señaló hacia abajo—, más cercanos a los hombres, han de encargarse de elegir a los que deben guiar a los demás otorgándoles algunos dones especiales.

    El joven fraile se santiguó atemorizado y agarró con fuerza su crucifijo de madera, oponiéndolo al interlocutor. Pensó en aquellos momentos huir a toda prisa y practicar realmente la cuarentena con la mayor devoción. Andrade trató de sosegarle.

—                     Ya te he dicho que no debes temer nada Gerbert. Te ruego que abras tu mente y me escuches con atención. Los dioses de la tierra no son demonios sino todo lo contrario. Existen desde que el hombre aprendió a caminar y lo han guiado siempre a través de sus druidas. Yo soy uno de estos. Mis dones sirven para sanar el cuerpo e inculcar conocimiento a aquel que tiene disposición para recibirlo. Tú la tienes, lo sé desde hace tiempo, por eso he tenido que esperarte. Yo no puedo alejarme demasiado de este lugar y ya soy muy viejo, así que he decidido que mi legado te acompañe.

    El joven de Aurillac comenzó a serenarse y se sentó, accediendo a la invitación que el druida le hacía con un gesto de la mano.

—                     ¿Es cierto que existen dioses subterráneos?..

—                     Sí, es cierto. Nadie los ha visto pero hay quienes poseen el talento de interpretar sus mensajes; estos pueden conocer y transmitir la habilidad a los que han sido marcados, como tú, en la hora de su nacimiento pero ello requiere un gran aprendizaje, aparte de la disposición natural del individuo destinatario.

—                     ¿Me enseñarás, pues, tu magia?..

—                     Haré algo mejor... Te regalaré esto.

    Andrade extrajo de entre su viejo ropaje un objeto envuelto en paño y lo entregó al fraile. Éste lo miró indeciso y, a una indicación de asentimiento por parte del maestro, comenzó a desenvolverlo con lentitud sintiendo un indefinido temor. Cuando hubo retirado el envoltorio apareció entre sus manos un objeto de metal dorado con forma de pequeña cabeza humana. El joven lo examinó con curiosidad y observó que tenía dos marcas negras onduladas en la base del cuello.

—                     ¿Es oro? —Acertó a preguntar.

—                     Sí, es oro puro pero su verdadero valor va más allá de lo material. Contiene el conocimiento de los druidas.

—                     ¿Qué debo hacer ahora?..

—                     Ahora empieza tu misión y con ello termina la mía. Esta cabeza te dirá siempre cómo debes actuar. Deberás guardarla con gran celo y discreción pues sería terrible que la perdieras ya que deberás buscar otro objeto con el que se complementa y culmina todo su potencial.

—                     ¿Otro objeto?.. Pero... ¿Dónde debo buscar?

—                     A lo largo de tu vida deberás seguir el rastro de la sabiduría y acudir allí donde más se prodiga, así lo encontrarás.

—                     Pero... debo volver a la abadía y tal vez...

—                     Volverás y cumplirás el deber que contrajiste.

—                     ¿Tendré, entonces, que cumplir la cuarentena de ayuno?..

—                     Eso ya corre de tu cuenta. Pero la abadía es el lugar de comienzo y el único sitio que te puede servir como credencial. En todo caso conmigo has terminado. Te ruego que abandones mi compañía pues ahora tengo que emprender un viaje sin demora y al que nadie puede acompañarme.

    Estas últimas palabras fueron pronunciadas en un tono que pareció retumbar en las paredes. Luego el druida dio la espalda al fraile y éste comprendió que debía marcharse. Pronunció un tímido adiós que sólo fue respondido por el silencio y se retiró sin más.

    Gerbert practicó la penitencia en solitario durante los cuarenta días preceptivos. Luego guardó la pequeña cabeza de oro en lo más íntimo de sus calzones y retornó a la abadía, debilitado y famélico. El Abad lo recibió con gran alegría y ordenó que se le prodigara exquisito cuidado hasta que su cuerpo se repusiera. Cuando recuperó las fuerzas aseguró al Abad que su alma se había fortalecido y ya no albergaba dudas de fe, así que continuó sus labores y estudio destacándose cada vez más en sus capacidades intelectuales y anhelando el día en que pudiera proyectar su sapiencia y destino más allá de aquellos muros.

    Un día fue anunciada al Abad la visita de un noble y su séquito. Se trataba del conde Borrell II, señor de Barcelona, condado que rendía vasallaje a los reyes carolingios y que como muchos otros pretendía orar ante la tumba de Saint Gerald. Uno de los dignatarios que acompañaban al conde era Attón, obispo de la ciudad de Vich. No tardaron ambos señores en conocer al monje Gerbert, quedando tan impresionados por su sabiduría, elocuencia y don de gentes que decidieron acogerlo en tutela y llevarlo consigo a tierras catalanas. El monje rogó al Abad que lo dejara marchar  e hizo gala de tal encanto y convicción que el superior de los benedictinos no pudo negarse. El noble catalán aportó una generosa donación a la tumba de Saint Gerald y retornó a tierras peninsulares con un valioso consejero. El monje francés quedó bajo la tutela del obispo Attón y continuó su actividad y estudio en el monasterio de Vich, labrándose una reputación de sabiduría equivalente a la que consiguiera en Auvernia. Demostró por ejemplo una capacidad innata para el aprendizaje de lenguas extrañas a la suya, como el árabe, gracias al contacto intelectual y amistoso que mantuvo con el erudito  Mohamed ibn Umail, que se había hecho cristiano y era vasallo del conde. Su nuevo tutor supo aprovechar esas cualidades para el servicio del señorío catalán.

    El condado de Barcelona tenía contacto con la cultura musulmana, ya que limitaba al sur con los dominios del poderoso califato de Córdoba, y en la política de Borrell figuraba el plan de asegurar la frontera por ese lado; para ello debía establecer relaciones diplomáticas con el califa Alhakam II. Éste había alcanzado fama de monarca pacífico, más interesado en el progreso de las artes y las ciencias que en las guerras de conquista, por ello el conde catalán anunció y preparó una embajada a la corte califal.

    Córdoba era considerada en aquel tiempo como la luz de occidente, el lugar donde se concentraba todo el saber que el ser humano había acumulado desde el comienzo de su existencia. Los sabios y científicos de todos los reinos conocidos podían consultar en la gran biblioteca de la corte andalusí  cualquier disciplina existente desde Aristóteles: filosofía, medicina, cirugía, alquimia, arquitectura, botánica, astronomía, aritmética, geometría, literatura, música, poesía, técnicas agrícolas, ingeniería, historia, arte militar y todo lo que resultara de utilidad para el progreso humano.

   Los embajadores de Borrell II portaban presentes para el Califa de Córdoba y tenían el encargo principal de asegurar una alianza de paz duradera pero también aprovecharían la estancia para importar algunos de esos conocimientos. El vizconde Guitart y el obispo Attón de Vich presidirían aquella embajada, y entre los dignatarios que los acompañaban figuraba el adelantado monje benedictino Gerbert d’Aurillac.

           ***_***

CAPÍTULO III

EL TIEMPO DE UN REY ERUDITO

    A finales del año 961, Alhakam II de Al-Ándalus, había empezado su reinado reclamando al rey Sancho I de León las ciudades y plazas fronterizas que éste había acordado entregar al califato, después que Abderramán III le ayudara a recuperar su reino. Sancho, sin embargo, consideró que una vez muerto el califa, con quien había pactado, no estaba obligado a cumplir ningún tratado, así que fue dando largas hasta que hizo perder la paciencia al monarca cordobés. Por otro lado, el conde castellano Fernán González que otrora tomara partido por Sancho, en contra de su hermano Ordoño, provocando una guerra de sucesión en el reino leonés, y la enemistad de los ejércitos musulmanes, había sido liberado de su prisión en Pamplona, contraviniendo otra parte del contrato verbal entre Sancho I, el rey García de Navarra y el Califa de Córdoba. La historia había sucedido así, algún tiempo atrás:

Retazo de historia

    El rey Ramiro II de León, campeón de la cristiandad hispana por haber derrotado en Simancas al poderoso ejército sarraceno de Abderramán III, tenía dos hijos procedentes de sendos matrimonios. Su primera esposa, Adosinda, de origen gallego, le había dado a Ordoño. Cuando enviudó, contrajo nuevas nupcias con Urraca, princesa navarra, y ésta le dio a Sancho. A la muerte de su padre, el primero de estos dos príncipes reclamaba el trono aduciendo derechos de primogenitura, pero también lo pretendía Sancho, y éste contaba con el apoyo de la reina Tota de Pamplona, abuela materna, y una de las mujeres más carismáticas que han existido en los reinos hispanos.

    En esta lid resultaba primordial el apoyo del más prestigioso guerrero castellano: el conde Fernán González. Este noble hubo pretendido años atrás independizar Castilla del reino de León. La intentona, sin embargo, derivó en gran fracaso para él y el rey Ramiro lo encarceló desposeyéndolo del señorío del condado y todos sus bienes. A pesar de ello, Fernán González, había acabado consiguiendo entre la gente castellana un predicamento tal, que se le veneraba hasta el punto de esculpirle efigies en piedra y dedicarle cantares de gesta. Ramiro II lo acabaría liberando, por la razón práctica de contentar a los castellanos que amenazaban con amotinarse, tras hacerle jurar lealtad. Fernán González quiso dar prueba de esta lealtad y accedió a casar a su hija, Urraca, con el príncipe Ordoño, que tomaría luego la corona de su padre, pasando a ser Ordoño III.

    El príncipe Sancho no aceptó tal decisión y declaró la guerra a su hermano instigado por su augusta abuela, Tota. Ésta le aconsejó atraerse a su causa el apoyo de las armas de Fernán González, pues aunque éste se había convertido en suegro de Ordoño, la sagacidad de la reina calculaba que el castellano debía guardar, en el fondo, un frío rencor  hacia la monarquía que le había despojado antaño de libertad, bienes y señorío. No se equivocaba.

    El conde reunió un entusiasta ejército castellano, al que se unieron los navarros, e invadió León. La guerra fratricida en territorio cristiano favoreció enormemente los intereses del califa Abderramán III y los musulmanes aprovecharon la ocasión para retomar la frontera y, entre otras, establecer la plaza fuerte de Medinaceli, que a partir de entonces sería el principal baluarte musulmán frente a los ejércitos del norte.

    La contienda entre cristianos se agravó con las incursiones musulmanas por Castilla a las que también tuvo que atender Fernán González. Éste y los navarros no pudieron, finalmente, doblegar la resistencia de León y el príncipe Sancho hubo de esperar para reinar a que su hermano Ordoño III falleciera de muerte natural. Con este favorable lance del azar y libre de oposición, Sancho, pudo por fin ocupar el trono de León y reinar como Sancho I. No obstante, el Conde, había mantenido siempre latente la idea de independencia que tanto entusiasmaba a los castellanos y quizá soñaba con ser algún día soberano aclamado en aquellas tierras. Así pues, igual le daba que el rey de León se llamara Ordoño que Sancho, siempre estaba dispuesto a encabezar toda intriga que desestabilizara la corona leonesa. La ocasión volvió a presentarse cuando el descontento se apoderó de los nobles gallegos y leoneses. Estos habían sufrido el desprecio del rey Sancho I desde el mismo día de su ascenso al trono, habiendo  sido relegados e ignorados de manera para ellos inaceptable. Su animadversión hacia el soberano fue derivando, además, en desprecio repugnante a medida que la apariencia física de aquel iba adquiriendo un aspecto monstruoso y patético: Sancho I había ido engordando sin parar hasta alcanzar una obesidad mórbida. Llegó un día en que ni siquiera podía montar a caballo; incluso acabó por no poder caminar sin apoyarse en dos pajes.

    Fernán González instigó una conspiración en el núcleo de la nobleza leonesa para derrocar y desterrar a aquel rey indigno, que se había abandonado hasta hacerse el hazmerreír de sus súbditos, los cuales le pusieron el apodo de El Craso. Pero era necesario encontrar un sustituto con la suficiente legitimidad. Fue encontrado en la persona de otro Ordoño, el hijo de Alfonso IV, primo hermano de Sancho. Este Ordoño tenía fama, sin embargo, de hombre engañoso y rastrero por lo que, sólo a medias, consiguió el apoyo de los nobles leoneses. No obstante decidieron acatar la coronación, ya que no había otro remedio si se pretendía mantener la estabilidad tras destronar a Sancho.

    La conspiración tuvo éxito, Sancho I fue desterrado y hubo de refugiarse en la corte pamplonesa. Ordoño IV subió al trono de León y se desposó con la viuda de su primo, Urraca, hija de Fernán González, que de este modo volvía a ser reina.

    En Pamplona reinaba García, tío carnal de Sancho, pero la verdadera regente era su madre, doña Tota, que como se ha dicho era una mujer enérgica e inteligente. La abuela del rey Craso no se conformó con compadecer a su triste nieto. Desde el principio se propuso restablecerlo en el trono de león aunque para ello tuviera que recurrir a un pacto con el propio Diablo, es decir, su gran enemigo de siempre: el infiel califa de Córdoba. El rey de Pamplona, a instancias de su madre, envió una embajada a la corte andaluza con el encargo primordial de solicitar un médico que fuera capaz de curar a Sancho de su gordura. Si en algún lugar del mundo podía existir tal eminencia era, desde luego, en Córdoba. El que Sancho recuperara una apariencia física y una agilidad acorde era el primer paso para intentar recuperar su reino.

    El soberano cordobés recibió a los embajadores de Sancho I y los reyes navarros y les dijo que estaba dispuesto a ayudarles; para ello los mandaría de vuelta acompañados del mejor médico del mundo, el cual portaba un sobre sellado con las condiciones del Califa.

    El médico y embajador que Abderramán III enviaba Pamplona era un judío llamado Hasday ben Saprut; uno de esos hombres que han nacido con la capacidad de curar a sus semejantes, de la misma forma que otros nacen con talento innato para la música o el cálculo matemático. Además de los conocimientos estrictamente médicos y sus técnicas, aprendidas entre otros de los libros del griego Galeno, y la materia medicinal de Dioscórides, era poseedor de un arte especial para fabricar toda clase de pócimas. Contaba en su laboratorio de Medina Zahara con un catálogo de plantas, que había confeccionado desde niño; de tal amplitud, que la sola descripción de propiedades de cada una de ellas era un tratado en sí misma. Con todo, el principal talento médico de Hasday radicaba en sus dotes de persuasión, se decía que la convicción que emanaba su voz era capaz de sanar algunas de las dolencias más habituales. Era también un excelente políglota pues dominaba tanto el árabe como el hebreo, el latín y las variantes lenguas romances de los reinos peninsulares. Así mismo era conocedor de la lengua germánica, y pocos años antes había servido de intérprete ante los embajadores que el emperador de Germania, Otón I, había mandado a Córdoba. Por todo ello el Califa no necesitaba enviar a Pamplona más embajador que el médico y sus asistentes. Confiaba plenamente en las capacidades diplomáticas del judío para convencer sobre todo a su vieja enemiga, Tota, de acceder a la delicada condición que se expresaba en el sobre sellado.

    Las condiciones, escritas en árabe, fueron traducidas por Hasday en presencia del rey García, su madre doña Tota y Sancho el Craso. Eran las siguientes:

    PRIMERA: los tres reyes deberán viajar hasta Córdoba en solemne invitación del Califa Al-Nasir, Príncipe de los creyentes,  permaneciendo en la corte hasta que Sancho sea curado de su gordura.

    SEGUNDA: tras la reposición de Sancho I en el trono de León, éste se compromete a entregar al Califato diez plazas fuertes al norte de la frontera.

    TERCERA: mientras el ejército califal ayuda a Sancho en la guerra contra Ordoño IV, el rey García de Navarra deberá atacar Castilla y neutralizar al conde Fernán González.

    De las tres, la primera condición era la más difícil de asumir; sobre todo por la reina madre que, aunque enérgica y valiente, tenía más de ochenta años. Por otro lado, la petición de Abderramán III suponía una humillación para tres reyes cristianos, los cuales debían abandonar su tierra y realizar un viaje largo y penoso. Pero eso era precisamente lo que pretendía el Califa: ver a sus pies al hijo de Ramiro II, el monarca cristiano que le hubo infligido la gran derrota de Simancas que a punto estuvo, incluso, de costarle la vida. También a la reina Tota, con la que llevaba guerreando desde hacía casi cuarenta años. Abderramán la conocía bien, no en vano era tía carnal suya, y sabía que mientras tuviera fuerzas no dejaría de proyectar la sombra de su poder por encima de su hijo y su nieto predilecto.

    Fue precisamente la relación de parentesco de la reina con el Califa y la curiosidad del alma femenina lo que el talento persuasivo de Hasday ben Saprut supo explotar con maestría. Haciendo gala de la humildad y el encanto seductor que sólo los sabios saben ofrecer, sin sombra alguna de doblez o adulación, transmitió a doña Tota los deseos entrañables que su señor mostraba hacia su querida tía, a la que como único antepasado vivo que le quedaba, deseaba volver a ver antes de que la muerte se los llevase a ambos. Ésta, decía, era una oportunidad para estrechar lazos de amistad duraderos. Luego estaban las maravillas que habrían de ver sus ojos; los parabienes y placeres con que serían agasajados los reyes y todos sus acompañantes; los palacios y aposentos suntuosos donde serían alojados; las mercaderías de todo tipo a las que tendrían acceso...

— Habrás de ver, señora, lo que nunca vuestra imaginación ha soñado. Tú y todas tus damas podréis vestiros con las mejores galas. Sólo en los mercados de Córdoba hallaréis las telas y brocados con que se engalanó la reina de Saba. Seda del lejano oriente, perfumes de Bagdad, bordados de Damasco y piedras preciosas de Constantinopla. Ninguna reina cristiana habrá ostentado jamás los preciosos adornos que tú podrás adquirir y lucir —decía el médico embajador mientras veía iluminarse la cara de la reina y observaba de reojo cómo sus damas de compañía babeaban, atónitas, ante la exposición irresistible. Irresistible para cualquier alma femenina, máxime si estaban acostumbradas a una austeridad propia de los estados de guerra continuos; a no más comercio que el campesino; a las habitaciones frías y lóbregas de los castillos norteños...

    También, argumentaba Hasday, la delicada y dolorosa terapia a la que habría de someter a Sancho no podría llevarla a cabo con garantías sino en las enfermerías de Medina Zahara, lugar que reunía las condiciones y los medios físicos imprescindibles. El hecho de que el paciente se encontrara arropado por el amor de sus parientes ayudaría también en la delicada empresa, pues Sancho habría de ponerse en manos del médico de manera incondicional y someterse como un esclavo al tormento.

    La reina Tota accedió a realizar el viaje, a pesar de la opinión en contra de algunos de sus consejeros varones, encandilada con la visita a Córdoba y convencida, por otra parte, de que era la única manera de curar a su nieto y otorgarle la esperanza de recuperar el trono leonés.

    La solemne comitiva de Grandes: reyes, nobles, obispos y clérigos, se puso en marcha desde Pamplona, acompañada por el séquito de Hasday y escoltada por numerosa caballería y pajes. Una carreta especial hubo de ser acondicionada para acomodar las quince arrobas de Sancho y facilitar su asistencia. Un mes más tarde llegaban los reyes a Córdoba y eran recibidos  por los visires del Califa con la mayor pompa que sus ojos hubieran visto y sus mentes hubieran sido capaces de prever. Las dos millas anteriores a Medina Zahara estaban cubiertas por dos hileras de soldados con corazas y cascos relucientes como el oro. A la vista del esplendor, riquezas y demostración de poderío bajo las que pasaban, se sentían tan mezquinos y frágiles como pobres labriegos de sus campos del norte.

    Sancho fue bajado de la carroza, tras atravesar las puertas de palacio, y sólo pudo avanzar apoyado en su médico.

    Luego de los fastos protocolarios, impresionantes por lo ostentoso, como los propios patios y salones, el rey Craso se sometió dócilmente a la terapia. Una parte del  tratamiento empleado por el médico judío consistió en coser los labios al paciente durante cuarenta días y darle a beber, a través de un canutillo, agua e infusiones de plantas. Todos los días debía correr por los jardines de Zahara; al principio durante breves intervalos y más tarde, cuando hubo reducido su volumen corporal, durante varias horas. Su médico lo hacía seguir por dos esclavos provistos de látigo, a fin de que no flaquease demasiado. La estrecha vigilancia de Hasday, con enfermeros provistos de cataplasmas, sahumerios y aceites de láudano, paliaba los desmayos que a veces sufría el pobre Sancho en su desesperada lucha contra la obesidad.

    Pero el sabio Hasday ben Saprut se había comprometido en curar al rey de León y así lo hizo. Medio año después de haber iniciado el viaje desde Pamplona, Sancho I estaba de vuelta en tierras cristianas. Volvía a montar a caballo y era capaz de empuñar su espada.

    Un ejército musulmán mandado por el general Ibn Tomlos fue puesto al lado de Sancho para atacar el reino de León, tal como prometiera el Califa al inicio del acuerdo. Se conquistó primero Zamora, con lo que el rey usurpador, Ordoño IV, viendo que las gentes volvían a aclamar a su antiguo soberano recurrió a su suegro y único aliado, Fernán González. Este, sin embargo, apenas tuvo opción de prestarle ayuda pues hubo de hacer frente al ejército navarro del rey García, el cual actuaba en cumplimiento de lo acordado en la tercera condición de Abderramán III: el ataque a Castilla. La incursión navarra tuvo éxito. El conde castellano fue hecho prisionero en la batalla y encarcelado.

    Ordoño IV quedó aislado en León y cuando se percató del peligro que corría, si se obstinaba en resistir el embate de Sancho y los ejércitos musulmanes, huyó con un puñado de leales hacia Asturias dejando el trono libre a su primo.

    Sancho I recuperaba así su reino y su prestigio, al cabo de un año de haberlos perdido, gracias a la ayuda del poderoso califa de Al-Ándalus. Sólo faltaba ahora cumplir la parte estipulada en aquel trato: entregar diez castillos o plazas fuertes a Abderramán III. Mas, como se expuso al principio, los reyes cristianos, ni entregaron los castillos ni entregaron a Fernán González, que también era reclamado por los musulmanes. El conde obtuvo, incluso, su libertad a cambio de jurar que no atentaría contra el rey legítimo de León en favor de su yerno. Fernán González tuvo así las manos libres y el resto de su vida lo dedicó a guerrear contra los sarracenos.

    El rey Ordoño, destronado y denostado por toda la nobleza, quienes le apodaban El Malo a causa de su carácter mezquino e ingrato, y para distinguirlo del monarca que anteriormente llevó ese nombre, quedó sin apoyos relevantes y hubo de recluirse en la ciudad de Burgos.

    Entre las almenas de la plaza se veía pasear la encorvada figura de Ordoño. A veces se detenía mirando hacia el lejano sur y su mente maquinaba la forma de encontrar un aliado.

La embajada del rey cheposo

    El nuevo califa de Córdoba, Alhakam II, al-Mutansir-Billad, tenía fama de hombre pacífico. Acababa de suceder a su padre, Abderramán III al-Nasir y, aunque odiaba la guerra, había heredado dos grandes frentes abiertos: por el norte los reyes y nobles cristianos, que no sólo se negaban a pagar las deudas contraídas sino que se atrevían, además,  a hostigar las guarniciones musulmanas y penetraban hasta sus territorios; por el sur los problemas de África, donde los príncipes fatimitas, enemigos de los omeyas, se habían hecho demasiado fuertes y podían amenazar una invasión de la Península.

    Ordoño el Malo, refugiado en Burgos con unos cuantos caballeros que le eran fieles, conocía la situación en su territorio. Destronado por su primo Sancho y obligado a huir, había perdido también el apoyo de su suegro, Fernán González. Ya no tenía partidarios entre la nobleza cristiana, por lo que se propuso buscar la manera de aliarse incondicionalmente con el Califa de Córdoba.

—                     Ve presto, Suero, amigo. Aprovecha la anochecida, cabalga ligero y llégate hasta Medinaceli.

—                     ¿Habremos de confiar en los sarracenos, señor?

—                     Al punto de hoy hemos de confiarnos al mismo Demonio si fuera preciso. Ya lo hizo el seboso de mi primo y le salió bien. Pero el Califa se siente traicionado ahora, así que aprovecharemos la oportunidad.

—                     ¿Sabrán los moros leer esta carta?

—                     Deberás entregarla en mano del gobernador, Galib. No la confíes a nadie antes. Lleva el sello real y la aceptará. Él mismo será capaz de leerla.

—                     ¿Habré de volver con su respuesta?

—                     No será necesario. Antes del alba iniciaremos la marcha en pos de ti y en llegando a los muros de Medinaceli izaremos bandera blanca. Galib ya sabrá por esta carta de nuestras intenciones y así nos recibirá amistoso.

    Tres días después, Ordoño y sus veinte caballeros leoneses, entre los que se encontraba su propio hijo primogénito, llamado García, eran recibidos en la fortaleza de Medinaceli por el gobernador de la frontera media.

    Era Galib el más prestigioso general de los ejércitos del Califa. Hombre adusto y valiente,  su fibroso cuerpo parecía esculpido por las huellas de mil combates. Era un hombre alto, de rostro curtido y barba afilada. Desde joven se rapaba la cabeza para mejor ajustarse el casco de guerra o el turbante. Sus ojos eran grises y su mirada altiva. Aunque pasara ya de los sesenta años, conservaba la agilidad y destreza del mejor guerrero. Consiguió prestigio sirviendo durante toda su vida a Abderramán III, de quien era esclavo liberto. Ahora servía con la misma fidelidad a su sucesor, a quien vio nacer.

—                     Sé bienvenido, rey Ordoño. Es mandato de Alá ejercer la hospitalidad con aquellos que la solicitan —dijo Galib—, se espera de un rey cristiano una correspondencia acorde.

—                     Esta visita es una prueba de amistad sin condición alguna. Me humillo ante ti, Visir del Príncipe de los Creyentes y te comunico mi deseo de ir a postrarme ante los pies de tu soberano para ofrecerle mis servicios.

—                     Sin duda el Califa se sentirá halagado. Mas dime, ¿cuáles serían tus ofertas?

—                     Debes saber que he sido obligado a dejar mi reino por culpa de un traidor, mi primo Sancho el Gordo. Vuestros ejércitos le han ayudado en la empresa contra mí, sin duda engañados por sus promesas, más yo sé que no está dispuesto a cumplirlas. Desprecia al nuevo Califa y se jacta de no tenerle miedo. Mi propio suegro, Fernando, le ha jurado lealtad y me ha expulsado como a un perro de mi casa. Yo juro ante Dios que mi honor nunca hubiera olvidado los compromisos adquiridos ante mi benefactor, como él ha hecho. Ofrezco, pues, mi alianza al señor de Al-Ándalus y juraré en su presencia entregarle el pago que mi primo, el falso, le ha escatimado.

    Ordoño miraba bajo y de soslayo mientras hablaba. La fuerte carga de hombros que padecía le obligaba a ello. El general musulmán le observaba, pensando que quizá aquel príncipe cristiano se había encorvado de tanto practicar la sumisión.

—                     Mandaré de inmediato un correo al Califa Alhakam —dijo Galib— y habrá que esperar su respuesta. Entre tanto tú y tus caballeros aceptad mi hospitalidad.

    Alhakam II hacía tiempo que había desistido de esperar la entrega de buen grado, por parte de Sancho I, de las diez plazas fuertes convenidas con su padre y en su propia presencia, por lo que ya había reflexionado sobre la conveniencia de emprender acciones bélicas contra los reinos de León y Pamplona. Cuando recibió las noticias llegadas desde Medinaceli y supo de las pretensiones de Ordoño, se apresuró a enviar respuesta al Gobernador de aquella plaza y le persuadió de la importancia que representaba para los intereses del Califato la oferta que su huésped hacía. Ordenó a Galib que proveyera un destacamento y escoltara la embajada de aquellos cristianos hasta Córdoba. También le previno sobre no dar muestras al leonés de que necesitara su alianza, antes bien, debía creer que sólo la generosidad del Califa le otorgaba el honor de ser escuchado.

    La escolta fue comandada por el general Ibn Tomlos, cuyo ejército había ayudado poco tiempo antes a Sancho y era testigo, por tanto, del incumplimiento de contrato que éste estaba haciendo acerca de la entrega de los diez castillos, así como la deslealtad de los navarros al haber dejado libre a Fernán González.

    Durante el viaje, Ordoño, no perdió ocasión de adular al general y tratar de atraerlo a su causa, lo cual no fue difícil de conseguir dadas las circunstancias.

    Cuando la comitiva se aproximaba a Toledo fueron recibidos por otro destacamento que el Califa enviaba desde Córdoba. Iba acompañado  por Walid ibn Kaizoran, juez de los cristianos de Córdoba y por el obispo Obdaillah ibn Casim, metropolitano de Toledo, los cuales servirían de intérpretes ante Alhakam. Aunque el Califa comprendía la lengua de los rumíes gustaba de servirse de intérpretes, de este modo disimulaba para conseguir cierta ventaja en las negociaciones. También le servía para resaltar su importancia ante los embajadores.

    Cuando la comitiva llegó a Córdoba se le comunicó a Ordoño que debía esperar unos días hasta que el Califa tuviera a bien recibirle en el palacio de Medina Zahara. Él y todos sus caballeros serían alojados en un palacio que se había amueblado y preparado al efecto. El rey destronado preguntó entonces, planeando un nuevo acto de fingida sumisión:

—                     ¿Dónde se encuentra la tumba de Abderramán III? Pues es mi deseo rendir honores al gran Al-Nasir.

—                     Se encuentra al final de aquella plaza —respondió ibn Kaizoran.

    Ordoño se acercó hasta el lugar y, arrodillándose, oró durante un buen rato. Todos sus acompañantes observaron la encorvada figura en silencio. Algunos guiños entre los musulmanes parecían convenir en que la cerviz del rey se adaptaba muy bien a la genuflexión.

    Aún tendría ocasión de demostrarlo poco después. Cuando el Califa concedió licencia para la audiencia de los cristianos la comitiva fue conducida hasta Medina Zahara. Ordoño se engalanó con un ropaje de color blanco, al que ciñó su espada, y una gorra aterciopelada adornada de pedrería. La recepción fue parecida a la que algún tiempo atrás había acogido a su enemigo Sancho I y los reyes de Pamplona. Al pasar entre las filas de soldados que rítmicamente desenvainaban sus alfanjes y envainaban al tiempo que emitían un grito casi unísono, los leoneses se santiguaban, aterrados, sintiendo rodar sus cabezas. Cumpliendo el protocolo establecido, al traspasar la puerta de la Azuda todos desmontaron excepto Ordoño y el general ibn Tomlos, que habría de presentarlo al soberano de Al-Ándalus. Los dos continuaron a caballo hasta la entrada de  palacio. Una vez allí, desmontaron y se acercaron al trono donde se sentaba Alhakam II. El Califa estaba flanqueado por todos los componentes varones de su familia: hermanos y sobrinos. También le rodeaban, a ambos lados, los visires, el Cadí de la ciudad, los alfaquíes y los muftíes, todos de pomposa etiqueta en un acto que pretendía y lograba resaltar la grandiosidad y el poder.

    Ordoño se descubrió y avanzó arrodillándose varias veces hasta llegar al trono. El Califa extendió su mano y el rey leonés se la besó, luego retrocedió sin dar la espalda y se arrodilló de nuevo.

—                     Permíteme declararme esclavo tuyo ¡Oh, príncipe de los creyentes! He venido a suplicar tu ayuda.

—                     Estamos deseosos de escuchar al rey de León —dijo Alhakam—. Levántate, pues, y espera de nosotros la mejor de las atenciones. Te prometo que serás ampliamente recompensado y satisfechas todas tus demandas.

—                     He venido a ti en petición de ayuda, como en otro tiempo vino mi primo Sancho ante tu padre, ¡Dios le bendiga por siempre!

—                     Y de la misma forma serás atendido.

—                     Mas te hago notar ¡Oh, califa de Al-Ándalus! que la diferencia entre mi demanda y la suya son muy grandes. Mi primo vino acuciado por la necesidad. Sus nobles lo destronaron por que les daba asco, sentándome a mí en el trono. Y sabe Dios que yo no ambicionaba ese honor. Pero una vez culminados sus deseos, ha despreciado la palabra dada y no ha cumplido lo acordado. Ha defraudado el pacto con tu padre, Al-Nasir, y continúa insultando su memoria en tu persona.

—                     Es cierto. Somos bien conscientes de la falta de honor de tu primo. Esperamos que tú demuestres otra actitud más propicia.

—                     Yo juro ante Dios y ante ti que he de cumplir con lo que Sancho no cumple.

—                     Confía, pues, y acepta nuestra ayuda para recuperar el trono que perdiste. Mas por ahora continúa en Córdoba y disfruta de nuestra hospitalidad, hasta que se disponga la campaña que habrá de emprenderse.

    Ordoño se arrodilló de nuevo y posteriormente caminó hacia atrás, sin dar la espalda al trono, hasta salir fuera del salón. Una vez fuera, se acercó ibn Kaizoran y le comunicó que debía ahora entrevistarse con el Primer Ministro, Jafar Al-Mushafi. Fue conducido hasta un gabinete donde el Hayib esperaba y cuando Ordoño estuvo ante él se acercó reverencialmente e intentó besarle la mano. Al-Mushafi se lo impidió.

— Has de saber que sólo el Califa merece esta deferencia de un rey cristiano —dijo Mushafi, sonriendo—. Por mi parte acepta simplemente la misma cordialidad que él te ha prodigado.

    El Hayib hablaba perfectamente el romance, aún con la variante entonación sureña pero enteramente comprensible para el leonés.

— Me congratula comprobar que el Gran Visir del soberano de Al-Ándalus, ante cuya generosidad me humillo, comprende y habla mi lengua.

—                     Así es. Encontrarás que en Córdoba casi todo el mundo domina ambas lenguas. Es la carencia que tenéis los rumíes del norte.

    Ordoño hubo de convenir que así era, en efecto. Miró a su interlocutor, forzando como siempre la elevación de su rostro, y encontró en el de Mushafi una mueca que se le antojó desprecio.

—                     Me han dicho que querías hablarme.

—                     En efecto —dijo el Hayib—, y he de hacerlo a solas.

    Con un gesto indicó a Kaizoran que saliera y éste obedeció con una leve inclinación, luego Mushafi continuó.

—                     El Califa pone condiciones para aliarse con tu causa.

—                     Supuse que así debía ser y estoy dispuesto a aceptarlas sin ambages. Sin embargo mi honor...

—                     ¡Tu honor!.. Es sin duda el mismo que el de todos los rumíes. Sólo entendéis la convicción que infiere la espada. Dime, ¿por qué has de ser tú más íntegro que tu primo el seboso?

—                     ¡Soy el rey de León!.. No deberías hablarme de este modo —dijo Ordoño, forzando un rasgo de dignidad.

—                     Eso está por ver. Pero de momento no eres nada. Y aunque la generosidad del Califa ¡Dios le alargue la vida! te obsequia con honores de príncipe, también me confía a mí la práctica de su política.

—                     ¿Qué debo hacer? —dijo Ordoño, cabizbajo, en tono serio, tratando de zanjar la cuestión.

—                     Deberás dejarnos una garantía.

—                     Firmaré con mi sello el pliego de vuestras condiciones.

—                     No es suficiente. Deberás dejar un rehén en prenda de tu lealtad.

—                     ¿Un rehén?..

—                     Así es. Tu hijo García permanecerá aquí hasta que la guerra por tu trono se haya resuelto y tú hayas cumplido. Además te comprometerás de por vida a rendir pleitesía al Califa de Al-Ándalus y pagarle tributo anual.

    Ordoño dio la espalda despacio a Mushafi y anduvo unos pasos mientras parecía reflexionar; luego giró ligeramente su encorvado cuello, sin volverse del todo y asintió con leves movimientos de cabeza.

—                     Firmaré todas las condiciones.

La mentira, el veneno y la guerra

    Una vez obtenida  la firma de Ordoño y garantizados los términos del acuerdo, Alhakam dispuso que se enviaran al norte gran cantidad de emisarios. Se ordenó igualmente a los gobernadores de la frontera media que prepararan todo el operativo militar y se dispusieran para una campaña al norte del Duero.

    Se procuró especialmente que los nobles gallegos, que nunca habían aceptado a Sancho, tuvieran prontas y abundantes nuevas sobre la amenaza que se cernía sobre la capital del reino. Para ello, Al-Mushafi, hizo llamar a dos elementos especialmente hábiles en las labores de propaganda y espionaje. Se trataba de los correos Abi-Amrus y su colega Said. Estos dos personajes eran los principales agentes de Alhakam II. Excelentes jinetes y mejores guerreros, eran capaces de hacerse pasar tanto por rumíes como por ismaelitas. Vivían por temporadas en Al-Ándalus o en las comarcas colindantes de Galicia y León, así como en la región de Coimbra. Pasaban ora por hacendados, ora por campesinos, según el lugar. Alguno de ellos había, incluso, trabajado como comerciante de lana en la misma capital del reino cristiano y había sabido disimular una ferviente práctica de esa religión. No obstante eran musulmanes de fe, llevaban años sirviendo al Califato del que recibían una excelente remuneración en monedas de oro y bienes diversos, y poseían valiosos contactos en los reinos al norte del Duero.

—                     El Califa necesita que el rey de León y los condes rumíes conozcan nuestra amenaza —dijo Mushafi—. Confía una vez más en vuestro procedimiento.

—                     Me dirigiré a Zamora —dijo Said—, hace tiempo que no atiendo mi casa y el castaño del patio debe haber florecido.

—                     Cabalgaré, pues, a la capital donde haré una visita que también tengo algo descuidada —dijo Abi-Amrus.

—                     Que Alá os guíe y proteja.

    El obispo Oveco, metropolitano de León recibió una petición de audiencia. Se trataba de Cornelio, un monje benedictino que pertenecía al cabildo de la catedral y venía de escuchar las confesiones de los fieles.

—                     Veréis monseñor, no deseo importunaros pero he creído necesario que supierais lo que un fiel penitente me ha confiado.

—                     ¿Un penitente?.. ¿Pensáis violar el sagrado secreto de confesión, padre?

—                     ¡Oh!.. No, no... Yo diría que no se trata de eso, monseñor...

—                     Vos diréis, entonces.

—                     Se trata de un viejo amigo, un pequeño mercader...

—                     ¿Un mercader?.. Contáis, acaso, con amigos entre los judíos.

—                     Éste es un buen cristiano, monseñor. Siempre que visita la ciudad me busca para que le administre el santo sacramento y le absuelva de las faltas de fe y pecados que ha acumulado en ese tiempo, cosa que yo hago, como no podría ser de otro modo. Luego charlamos amigablemente y él me refiere sus vicisitudes y sus industrias de aquí y allá...

—                     Al grano, padre. Supongo que no habéis solicitado mi audiencia para contarme la vida de vuestros conocidos. ¿Hay algo de interés que requiera de mi concurso?

—                     Lo hay, monseñor... al menos así lo creo.

—                     Bien... ¿de qué se trata?

—                     Galindo, que así se llama mi penitente, me ha contado que un gran ejército de moros avanza contra nuestro Rey.

—                     ¿Un ejército de moros?.. ¿Cómo puede él saber tal cosa?..

—                     Viene de Córdoba, monseñor. Allí se hace pasar por musulmán, por eso he de limpiar su alma de vez en cuando; pero me jura haber visto con sus propios ojos a Ordoño el Malo; sin duda intrigando con los moros y vendiéndose a ellos. Luego ha comprobado cómo los infieles hacían acopio de pertrechos y preparaban una manada ingente de caballos. En la mezquita mayor de Córdoba ha oído a los imanes exhortar a la guerra. Mi amigo ha trocado sus dos acémilas por un caballo andalusí y ha cabalgado tan rápido como ha podido. Sin duda a estas horas los ejércitos del Califa infiel ya habrán comenzado su avance.

    El obispo adoptó un aire serio y reflexivo tras las palabras del padre Cornelio. Se volvió hacia uno de los ventanales que se orientaban al sur y se acarició la barbilla con el índice y el pulgar. Luego giró bruscamente, encarando de nuevo al monje,  y exclamó:

—                     ¡Dios nos valga!.. No hay tiempo que perder. El Rey debe conocer estos extremos de inmediato.

    La ciudad de Zamora constituía la principal defensa del reino cristiano por el lado de los condados gallegos. Sus habitantes se habían acostumbrado a sufrir los asedios sarracenos durante el reinado de Abderramán III y, aunque siempre había logrado resistir, tanto sus habitantes como los campesinos de los campos habían soportado fuertes estragos y consecuentes calamidades. En el mercado de la feria había empezado a cundir el rumor de que un poderoso ejército de moros, aliado con las huestes del rey Malo, avanzaba arrasando castillos y aldeas. Unos comerciantes de Toledo habían visto cómo se cargaban en esa ciudad mil acémilas con los artilugios de las máquinas de guerra. Al palacio del Gobernador habían llegado emisarios de Ordoño adelantando las condiciones de la rendición, so pena de que toda la población sufriera enorme castigo. Estos correos eran en realidad falsos; procedían de la mano de Said y habían sido adiestrados y muy bien pagados por el agente de Alhakam. Portaban, además, el pliego de condiciones escrito en árabe y romance leonés por lo que la alarma se hizo oficial.

    Pronto los condes gallegos y leoneses empezaron a considerar las consecuencias de un nuevo entronamiento de Ordoño IV, apoyado en esta ocasión por el Califa de Córdoba. Decidieron presionar a Sancho I e instarle a que accediera a capitular ante aquel, entregando el pago estipulado. Sancho, por su parte, ya estaba al corriente de todo y había decidido por su cuenta acceder de inmediato a la entrega de los diez castillos. Envió una embajada a Córdoba acreditando tal acción.

—                     El rey cristiano se aviene a pagar sus deudas —dijo el Califa, sosteniendo en las manos el documento que Mushafi le entregaba.

—                     Así parece, señor. Lo ha consignado por escrito y rubricado con su sello.

—                     Si hemos logrado nuestro propósito nada justifica ya los empeños onerosos de una guerra.

—                     Estoy de acuerdo contigo, mi señor. Tu sabiduría conoce bien mi opinión acerca de los gastos inútiles. No hay nada más vano que el oro y la sangre desperdiciados en el campo de batalla cuando una mera acción diplomática puede ahorrarlos.

—                     Sin embargo ahora tenemos un huésped molesto.

—                     Dejadlo de mi cuenta. El Príncipe de los Creyentes no tiene por qué atender asuntos de poca valía.

—                     Mi confianza está volcada en ti, Jafar.

    Alhakam II se olvidaba así de Ordoño IV y no pensó más en ejecutar el plan de su reposición en el trono perdido. Lo que habría de suceder ahora con el triste jorobado era asunto de su Hayib.

    Al-Mushafi detestaba a Ordoño desde el mismo día en que lo conoció. Consideraba impropio de un hombre principal el que éste fuera capaz de arrastrarse y suplicar, vendiendo su dignidad a bajo precio. Puede que una mala conciencia sobre sí mismo fuera en realidad lo que estimulara el odio del Hayib sobre esa faceta humana, en todo caso el escrúpulo para deshacerse de un huésped, que ahora se había reducido a una molestia en la sandalia del Califa, era muy pequeño o inexistente. Así pues, se dedicó a maquinar la mejor forma de eliminar su antipática existencia.

    Como no era muy partidario de lo aparatoso de la sangre decidió que el veneno sería lo más práctico en este caso. Pero había que buscar la forma de que tanto su hijo, García, como los caballeros del séquito se quedaran suficientemente conformes, de otro modo deberían correr la misma suerte que Ordoño, con todo el escándalo de la sangre. Cierto que a los caballeros se les podía simplemente sobornar y amenazar, con lo que posiblemente se dieran por satisfechos y se retiraran a sus tierras de buen grado. Incluso puede que accedieran a pasar al servicio del Califa, como muchos otros rumíes habían hecho, atraídos por la excelente paga. Al joven García, sin embargo, habría que matarlo también a no ser que se convenciera de que la muerte de su padre había sido accidental.

    Era el momento de poner a prueba la ciencia de los alquimistas y herbolarios que experimentaban sin descanso en los laboratorios.

—                     El contenido de esta ampolla producirá el efecto deseado —dijo el físico apotecario, Bashir.

—                     ¿No dejará señales o evidencias?

—                     No, mi señor. Los músculos de la garganta simplemente se contraen y embotan produciendo la muerte por ahogamiento. Podría decirse que el sujeto se ha atragantado con la comida.

—                     Gracias, Bashir. Puedes retirarte. Tu servicio será recompensado.

   El físico se inclinó levemente y abandonó la estancia de Mushafi. Al Hayib le restaba ahora entrevistarse con Ordoño en la forma adecuada.

    El destronado rey de León se debatía entre la melancolía y la rabia. Hacía ya más de un mes que llegara a Córdoba y no se evidenciaban señales de progreso en cuanto a su alianza con Alhakam. A medida que pasaban los días se sentía más burlado e impotente. El ministro parecía evitarlo. ¿Qué pensar?.. ¿Acaso los moros habían vuelto a pactar con su primo el gordinflón? Tal cosa no parecía verosímil, pues éste había dado sobradas muestras de ingratitud al Califa.

    Una de esas mañanas en que Ordoño paseaba por el patio de su residencia, rumiando como cada día los motivos de su enojo, un sirviente le trajo una carta. ¡Al fin! —se dijo, con un rayo de esperanza—, parece que el Ministro se digna en darme razones. La misiva era, en efecto, una invitación de Al-Mushafi. Se le convidaba a un almuerzo privado en palacio, donde se hablaría largo sobre los progresos de la campaña.

    La mesa, lujosamente preparada para dos comensales, había sido provista de todo tipo de manjares entre los que destacaba el cordero asado al estilo magrebí. Las pequeñas reses desolladas y tostadas en hornos de piedra, aderezadas con tomillo y especias, hacían furor tanto en paladares moros como cristianos.

    Un sirviente escanció vino a Ordoño y después sirvió a Mushafi. El Hayib bebió, tras levantar la copa en gesto de salud hacia su invitado y éste hizo lo propio; luego el leonés se lanzó sin tregua sobre una fuente de ricas viandas que servían como entrantes. El asado llegó poco después, encontrando a ambos hombres todavía en los preliminares intrascendentes de su entrevista, ya que Ordoño no ahorraba elogios sobre la cocina cordobesa y los modos elegantes con que se presentaba y servía para mejor disfrutar de los sabores y educar los sentidos, mientras, Mushafi, asentía aparentando interés y corroborando las palabras de aquel. En medio de aquella charla cordial, el camarero que presentó el asado procedió a trincharlo, sirviendo luego al ministro, de un lado, y posteriormente al leonés de la parte contraria de la res. Cuando Ordoño tragó los primeros bocados notó que se ahogaba. Llevó sus manos al cuello y se incorporó, tratando desesperadamente de respirar pero no pudo hacerlo. Su encorvada figura se retorcía al tiempo que su tez adquiría un tono gris. Finalmente se desplomó ante la mirada fría de Mushafi. Cuando el desdichado rey quedó inmóvil, el camarero, agente del Hayib, procedió a culminar la estrategia: trajo y sirvió un plato de carne en similar apariencia a la contenida en el plato de la víctima y lo sustituyó por el envenenado, procediendo a retirar éste. Al mismo tiempo el ministro se acercaba a una de las puertas y ordenaba a los soldados de guardia que corrieran a dar aviso a los dos acompañantes del rey cristiano, que se encontraban almorzando en otra sala del palacio junto con García. Cuando estos llegaron al comedor principal encontraron Ordoño en brazos de un lloroso camarero, con el rostro amoratado y el cuerpo inerte.

—                     ¡Un terrible y estúpido accidente!.. No ha sido posible salvarlo... ¡Me siento impotente y abrumado! —masculló Al-Mushafi.

—                     ¡Qué ha sido!.. ¿Cómo?..¡Padre!.. ¡padre!

—                     Se ha atragantado con un trozo de carne... Mientras charlábamos... Ha sido tan rápido... Se ha ahogado.

    Uno de los caballeros, suspicaz, tomó la copa de Ordoño y acercó su nariz al contenido. El ministro fingió entonces ofenderse y sin decir palabra dirigió una furiosa mirada al caballero; luego se acercó a éste, tomó de sus manos la copa y la apuró de un solo trago. Después agarró un trozo de carne del plato, que estaba en el lado del rey muerto, y la ingirió ante los ojos de todos para demostrar que no existía rastro de ponzoña.

—                     Se ha atragantado. Podéis, si os place, probar todos los manjares de la mesa —dijo en tono severo—. En su garganta deben estar los restos de la carne. Ha sido designio de Alá.

    Tanto García como los dos caballeros hubieron de acabar admitiendo la aparentemente absurda muerte del Rey. Por otro lado, tampoco estaban en condiciones de exigir ningún tipo de compensación al Califa, no tenían ni entidad ni poder alguno. Más tarde consideraron la procedencia de marchar hacia León y dar sepultura a Ordoño en un lugar digno y sagrado, sin embargo estimaron que el cuerpo de aquel rey no sería bien recibido en la tierra que lo vio nacer y decidieron inhumarlo en Córdoba. El obispo de los cristianos, Abadallah ibn Nabil, ofició el funeral y el enterramiento se realizó en el cementerio de aquellos.

    De García y los caballeros de Ordoño no se supo nada más. Seguramente algunos se fueron a sus tierras norteñas mientras otros optaron por iniciar una nueva vida en las filas del ejército califal, tal como el mismo Mushafi había previsto.

    Lo cierto es que Sancho I tuvo noticias de la muerte de su primo y aquello hizo que desterrara sus temores. Creció de nuevo en él la soberbia y decidió otra vez desafiar al Califa de Córdoba, estimulado por su antiguo enemigo, Fernán González, cuya belicosidad y animadversión hacia el poder musulmán primaba sobre cualquier otra consideración, por lo que ofreció su vasallaje y lealtad al rey de León a cambio de combatir sin cuartel a los moros. La alianza de fuerzas cristianas se vio incrementada con la adhesión del rey de Navarra y los condes catalanes Borrell y Miró. Esta vez, el pacífico Alhakam II, forzado por los acontecimientos, no iba a perdonar la desleal afrenta. Ordenó a Galib que dispusiera su ejército y mandó correos a Zaragoza para que el virrey de la frontera superior hiciera lo propio con el suyo.

—                     Id y tomad lo que ese ingrato rey rumí se atreve a escamotearnos. No es posible ya vacilar en nuestra firmeza pues el prestigio de nuestro reino está en juego y la voluntad de Sancho se demuestra, definitivamente, mezquina.

    Los ejércitos musulmanes eran más numerosos y avezados que las huestes cristianas. Tanto su organización como su adiestramiento eran superiores a las milicias campesinas reclutadas en los condados castellanos, por muy ardientes que se mostraran los caballeros y nobles que las dirigían. Su caballería era escasa y poco podía hacer ante las terribles cargas del general Galib. Salió éste de Medinaceli al mando de cuatro escuadrones, atravesó el Duero y arrasó las partidas de Fernán González a las puertas de San Esteban de Gormaz, obligando al castellano a refugiarse en el castillo y pedir la paz. Al mismo tiempo, el gobernador de Zaragoza, Yahya el Todjibita, arremetía contra las fuerzas aliadas del rey de Pamplona y los condes catalanes destrozando su ejército y arrebatando la ciudad de Calahorra, que pasaría, así, a ser un nuevo asentamiento musulmán en la frontera del Ebro.

    Galib atacó también la plaza de Atienza y la conquistó para el califato, dejando en ella una guarnición permanente que protegiera la retaguardia por el oeste. Así mismo, con el fin de establecer un baluarte principal sobre la orilla norte del Duero que sirviera de contención disuasoria y perenne ante cualquier intento futuro de incursión, Galib, hizo que una legión de cristianos cautivos trabajara en levantar una fortaleza colosal sobre los cimientos y ruinas de una antigua edificación erigida en un lugar llamado Bormás, o Gormaz.

    El lugar y su comarca poseían abundantes manantiales y las ruinas de aquel antiguo castillo dominaban desde lo alto la extensa llanura por los cuatro puntos. Hacía siglos debió servir a los dioses de los primitivos pueblos celtas, como atestiguaban las tres lápidas esculpidas en la punta de poniente.

    Galib hizo levantar una muralla de veintidós codos sobre la superficie del cerro, hasta rodear un perímetro alargado que se cerraba en dos mil novecientos, lo que protegía una superficie interna de mil cien codos de largo por ciento cuarenta y tres de ancho. Luego construyó un alcázar en la punta oriental del recinto y almenó el resto con un total de veintiséis torres de vigía. La construcción interna se rodeó por un foso de agua y en su zona externa se dispusieron cuadras para albergar quinientos caballos. El resto de habitáculo, intramuros, podía acoger un ejército de cinco mil hombres. Disponía de fuentes y aljibes por lo que la resistencia ante el asedio de cualquier mesnada se habría de mostrar inquebrantable. A partir de entonces esta fortaleza musulmana se opondría a los enclaves de San Esteban y Osma, aún en poder de los cristianos.

    El poder de Alhakam II tomaba, pues, por la fuerza de las armas las posiciones fronterizas que el rey de León se negaba a entregarle según el tratado suscrito y nunca respetado. Sancho I, por su parte, hubo de capitular ante el ejército califal y no le quedó otro remedio que pedir la paz. Ahora, sin embargo, debía lidiar con los condes gallegos y portugueses, que nunca lo habían acabado de aceptar como soberano; así que, libre ya del acoso musulmán, volvió sus armas contra Galicia que se le antojaba más fácil de someter y en cuyos nobles pensaba desquitarse, haciéndoles pagar la deslealtad que suponía el no haber recibido su apoyo en la guerra contra los sarracenos.

    Esta vez la victoria parecía sonreír al rey leonés pues ante su avance arrollador, el principal de los condes gallegos, llamado Gundisalvo, le ofreció un pacto que suponía rendición de vasallaje. Los emisarios, con bandera blanca, se acercaron hasta el campamento real y entregaron a Sancho el ruego de una entrevista con su señor, más cuando el encuentro tuvo lugar, aquel Gundisalvo, se reveló como el mayor de los traidores, pues no se le ocurrió mejor hazaña para curar su odio y satisfacer su venganza que envenenar al rey de León. El  monarca accedió, confiado, a probar la fruta que su anfitrión le ofrecía en su propia tienda, en lo que suponía un sencillo acto de amistad. Cuando hubo ingerido el primer bocado sintió un desfallecimiento que le hizo caer a tierra. Como se sintiera morir, suplicó que se le condujera a León de inmediato, mas en el camino su corazón dejó de latir.

    A partir de esa jornada el reino cristiano quedó sumido en una absoluta anarquía de intereses diversos y, cual si una maldición divina hubiera caído sobre aquellas tierras, una horda de vikingos normandos vino a invadir las tierras gallegas, saqueando campos, ciudades y aldeas durante varios años.

    El trono de León sólo pudo ser ocupado por un niño de cinco años: Ramiro, único hijo de Sancho I y Teresa Ansúrez. Una carismática mujer, Elvira Ramírez, monja en el convento de San Salvador, hermana del fallecido Sancho y por tanto tía del niño, se ocuparía de la regencia hasta que Ramiro III fuera mayor de edad y pudiera hacerse cargo de un reino, ahora desolado.

    El Califa cordobés consolidó y aumentó su poder territorial en la Península. Tanto el rey de Pamplona como los condes catalanes enviaron a Córdoba embajadas de paz. Lo mismo hizo la reina regente de León y alguno de los condes gallegos. A todos los recibió Alhakam con la mayor de las cortesías y les obsequió con valiosos regalos. No en vano su mayor deseo era la paz y sus principales aficiones el halcón, el conocimiento y la literatura; mas sin descuido, a cualquier costa, del continuo engrandecimiento de la metrópoli de su reino.

“Brillante joya del mundo”

    Así definió la poetisa Roswitha von Gandersheim, abadesa en la corte del emperador de Alemania, Otón I, a la Córdoba de Alhakam II. Todo el saber que la elite del ser humano había acumulado a lo largo de siglos de lenta y penosa civilización se concentraba en la capital andaluza durante el segundo tercio del siglo cuarto de la Hégira; décimo de Cristo. El saber, en el más amplio sentido de la palabra. No sólo la erudición poética, filosófica o artística brillaba en las mentes de los ilustrados de la corte, sino que el desarrollo de la ciencia matemática: el álgebra, el cálculo y la geometría; así como la astronomía, la medicina y la farmacopea; pasando por el control de la ingeniería del agua y las técnicas de cultivo, que convertían en vergel productivo los campos que circundaban los arrabales y las quintas, alcanzaban el más puntero desarrollo conocido. La arquitectura tocaba un estatus mágico que se sublimaba en la ciudad palacio de Zahara. Levantada por Al-Nasir en homenaje a la amada, del que tomaba su nombre, el Califa quiso inspirarse en la ciudad legendaria del pueblo de Ad, llamada Irham, que el Corán describe como la ciudad del Paraíso y que, según las mitologías árabes fue construida por un pueblo de gigantes y sostenida sobre miles de columnas de oro y mármol. Treinta años de su largo reinado hubo de emplear Abderramán III en construir Medina Zahara, una legua al suroeste de Córdoba. Tanto empeño puso en que se pareciera a la del Paraíso que no reparó en gastar la fortuna más ingente que soberano alguno imaginara. Mandó traer mármoles de color rosa desde los confines del mundo y empleó los restos de palacios de antiguos reinos devastados. Desde el país de los francos hasta Cartago y Constantinopla, comitivas de arquitectos fueron enviadas con bolsas llenas de monedas de oro y el encargo de proveer columnas que sostuvieran sus artesonados. Hasta un número de cuatro mil trescientas llegaron a contarse en su estructura. Un millar de obreros y artesanos se afanaba, de sol a sol, en disponer terrazas escalonadas sobre las que cimentar muros y torres; en preparar el lugar donde luego construir su mezquita. Artistas y arquitectos enfrascados sin descanso en diseñar los jardines y las fuentes, los palacios y las casas; orfebres e ingenieros dedicados a embellecer sin parangón los interiores, a dotarlos de ingenios que habrían de provocar el embeleso, y hasta el espanto, de los embajadores de los reinos cristianos. Como aquella fuente de azogue sobre la que pendía una perla de dimensiones inauditas, y que cuando se balanceaba el metal líquido, los reflejos emitidos envolvían el salón del trono en una atmósfera mágica y pavorosa. O los autómatas de metal que desplegaban sus alas y movían la cabeza de forma inesperada, accionados por complejos engranajes. La obsesión de Abderramán por su ciudad paradisíaca le llevó a la osadía de dominar a la propia madre Naturaleza: como no le satisfacía la vegetación serrana, pues pensaba que no hacía buen juego con la luminosa apariencia de Zahara, mandó roturar todo el campo en media legua a la redonda, arrancando de raíz la vegetación autóctona y repobló luego la tierra con almendros e higueras. Esta disposición del Califa llegó a ser criticada  como excesiva por parte de algunos, pues veían en aquella acción la temeridad de un desafío hacia el Creador.

    La ciudad de Córdoba, por su parte, albergaba una próspera población que contando los arrabales y fincas, a lo largo de la ribera, podía acercarse al medio millón de habitantes. La poderosa actividad económica que se desarrollaba en ella exigía una organización funcionarial competente y bien estructurada. Tres eran los prebostes principales en los que se apoyaba esa administración municipal: el Cadí, juez supremo de la comunidad que contaba con un cuerpo de consejeros llamados muftíes; el Zabazoque, o juez inspector de mercados y el Zalmedina, o gobernador, del que dependía el jefe de la Churta, o policía. Los guardias urbanos, llamados darrab, ejercían la vigilancia diurna; por la noche lo hacían los serenos, provistos de faroles y perros.

    Ciertamente la oligarquía de visires y ricos hacendados ejercía una influencia efectiva sobre todos los aspectos sociales y comerciales, siendo la casta de los eunucos el grupo de poder más destacado por su cercanía al Califa. El jefe supremo de esta casta era Fayic, gran maestre del guardarropa y de la fábrica de tapices de seda. A su cargo figuraba toda una compañía de funcionarios palaciegos, tanto esclavos como libres. Su siguiente en el escalafón era Chawdar, maestro orfebre y halconero mayor. Ambos estaban considerados por el Califa, junto al Hayib, Al-Mushafi, como sus principales consejeros. Personajes imprescindibles en el gobierno de la corte califal, ambos jefes eunucos habían tejido durante años una red clientelar que había alcanzado altas cotas de poder e influencia. Poseían mansiones y tierras, dominaban los entresijos de la alta política y eran respetados por los jefes del ejército. Una gran parte de los hacendados andaluces eran eslavos eunucos; como Durri, señor de la comarca de Baeza y habitual en las reuniones metropolitanas donde se dirimían los asuntos de gobierno. Esta casta de antiguos cautivos que habían sobrevivido de niños a la terrible tortura de la castración traumática, con el único fin de servir y guardar los harenes, eran el paradigma de lo imprevisibles que resultan los  caprichos del azar y la fortuna. Eran aproximadamente un millar, en total, y la protección califal de que gozaban había hecho que muchos de ellos se sintieran por encima del resto de ciudadanos. La soberbia derivada de su estatus les llevaba a sentirse impunes y cometer abusos, hasta el punto de ser temidos y odiados por los cordobeses.

    Por otro lado, el Gran Visir, Al-Mushafi, tenía su propia red de adeptos. Principalmente asociada a un nepotismo oportunista, la cofradía de Mushafi pugnaba sutilmente con la de los eunucos y aunque, a los efectos, trabajaran para la gloria del mismo reino, un odio latente permanecía siempre a la espera de una oportunidad en que sustanciarse.

    Alhakam II, por su parte, seguramente conocedor de los recelos entre facciones, no dudaba sin embargo de la absoluta lealtad de ambas a su persona. A todos los conocía bien, habían crecido a su par y era consciente de su absoluta lealtad. Ninguno de ellos podía, en realidad, aspirar a mayor gloria que la detentada, a mayor riqueza que la disfrutada al lado de su rey, ni a habitar una ciudad más próspera e ilustrada que Córdoba.

    La ilustración de aquella Córdoba se podía constatar en las bibliotecas que algunos visires habían reunido. Muy famosa por la cantidad de volúmenes acumulados era la del visir Ibn Futáis. Todo un palacete se había construido para albergarla y todos los libros que se publicaban anualmente en Córdoba, varias decenas de miles, encontraban inmediato acomodo en ella. Futáis mantenía una docena de asalariados, copistas y encuadernadores, encargados del cuidado y administración de su biblioteca. Con todo, ni siquiera un bibliófilo de la talla del Visir podía competir con la afición desmesurada del Califa. La biblioteca que Alhakam II había reunido en su palacio cordobés era, sin lugar a dudas, la mayor y más completa de las conocidas hasta entonces en cualquier lugar del mundo. Cuatrocientos mil volúmenes acumulaba en sus estanterías. Un catálogo formado por cuarenta cuadernos, de cien páginas cada uno, contenían la lista de los ejemplares tan sólo con el título y el autor de cada obra. Alhakam aseguraba haber leído todos aquellos libros, y en todos gustaba de anotar datos interesantes referentes a la vida de su autor. Mantenía agentes literarios a sueldo en Bagdad, Alejandría, Roma y Constantinopla encargados de adquirir, sin reparar en gastos, las novedades literarias y tratados de cualquier género. Enciclopedias que recogían todos los temas, imaginables o no, como la sublime obra del cordobés Abd-Alrabihi, que tardó veinte años en escribir, compuesta de veinticinco volúmenes, cada uno de los cuales se titulaba con el nombre de una piedra preciosa y por ello se la conocía como Collar Sumo. Esta obra pretendía abarcar todas las ramas posibles del interés, por eso contaba la historia del pueblo árabe desde los tiempos del padre Ismael, las tribus anteriores al nacimiento del profeta Mahoma; los usos correctos del lenguaje, la buena conversación entre los hombres educados; enseñaba sobre los epitafios que habían de escribirse en las tumbas, distinguiendo los dedicados a parientes según su grado; sobre la historia de los califas del Islam, sobre la manera de dirigirse a príncipes y potentados, sobre el amor y la codicia; sobre la enfermedad: la peste, el cólico, la locura, la ceguera y la sordera; sobre las virtudes que deben acompañar a las mujeres; sobre el llanto, la risa y la esperanza; sobre las mezquindades del alma: la falsedad, la avaricia, la traición y el engaño; sobre la naturaleza de los animales, los pájaros y los peces; sobre la buena administración de las comunidades; sobre las mezquitas, sobre las jerarquías celestiales de los ángeles y sobre las infernales de los demonios, la magia, la adivinación y las pócimas; sobre la alimentación correcta, las bebidas lícitas y no lícitas, la correcta forma de masticar, así como las horas idóneas para comer. Trataba la mitología y describía con detalle los vergeles y acequias del Paraíso; trataba de la poesía y el canto; la religión y la piedad... En definitiva el sólo índice de la enciclopedia Collar Sumo era abrumador y, sin embargo, el Califa erudito, se había empapado con todo lo descrito en sus innumerables páginas y pasaba la mayor parte del tiempo en el retiro favorito de su biblioteca.

    No por ello se mantenía ajeno al gobierno de su imperio y para tal empresa había sabido delegar las labores políticas en consejeros de su máxima confianza; incluida la Sayida, Subh, esposa amada y madre de su heredero, a quien, según los rumores, permitía vestir de hombre y pasear por los exteriores de palacio adoptando el nombre masculino de Chafar.

    Tampoco, aunque fuera partidario de la paz, había descuidado la preparación constante y el abastecimiento de sus ejércitos, como atestiguaban las victorias de Galib y el Todjibita sobre los reinos rumíes del norte, así como la campaña que tendrá que atender en breve sobre el norte de África. La mayor parte del presupuesto anual lo consumían el Ejército y la Armada. En los talleres de los arrabales cordobeses se fabricaban cada año más de doce mil arcos y otros tantos escudos, así como un cuarto de millón de flechas. Lanzas, venablos, hachas y sables eran forjados continuamente por cientos de herreros mientras otros tantos artesanos confeccionaban tres millares de tiendas de campaña y pabellones. Las piezas de las grandes máquinas de guerra: almajeneques, torres de asedio y catapultas, eran fabricadas bajo la dirección de ingenieros que empleaban tecnologías de propulsión basadas en los principios de la tensión, la torsión y el contrapeso. En las comarcas de su influencia, como las tierras de Baeza y Sevilla, hacendados y ganaderos  mantenían yeguadas con el compromiso de servir hasta cuarenta mil caballos y varios millares de mulas de carga. En definitiva, toda una industria bélica que unida a la construcción de barcos en las atarazanas de Almería y Algeciras, así como el mantenimiento de las bases navales de Alcácer do Sal, Ceuta o Tortosa se nutría del tesoro califal. Éste, por su parte, se podía catalogar de grandioso. Veinte millones de monedas de oro y plata guardaba el califa Alhakam II en las cavas de su alcázar, y los impuestos que aquel boyante imperio recibía de las zonas de su influencia mantenían el equilibrio económico e incluso fortalecían el tesoro.

    Córdoba era una metrópoli que a finales del primer milenio cristiano había forjado su prosperidad al abrigo de una fe, aún joven, pero de arraigo profundo que estimulaba un afán continuo de expansión y conquista.

   Mas en el mismo corazón de aquella perla de occidente estaba pronto a gestarse un poder surgido de energías ancestrales, cuyas armas iban a ser proporcionadas por la magia y cuyos pilares habrían de apoyarse, con análogo peso, tanto en la sabiduría y la audacia como en la infamia y la crueldad.

          ***_***

CAPÍTULO IV

FORJA DE UNA AMBICIÓN 

    El Califa Alhakam II se consideraba amado por Alá. El sobrenombre con que se había adornado al ocupar el trono de Al-Ándalus era al-Mutansir-Billah, (el que busca la victoria por Dios). Durante el tiempo en que hubo de atender los asuntos de guerra con los reyes rumíes, su esposa favorita, la Sultana Subh, le había dado dos hijos varones. Sus ejércitos habían alcanzado la victoria y los monarcas cristianos habían tenido que humillarse a sus pies, solicitando la paz. Las embajadas de aquellos reyes y condes  llegaban cada año en prueba de amistad y sumisión. Él los recibía siempre y se permitía agasajarlos con regalos pero, antes, tenía la costumbre de alojarlos en soberbios palacios y obligarlos a esperar pacientemente hasta que tenía a bien recibirlos. Así pretendía sosegar sus espíritus y disponer sus mentes, al tiempo que les hacía asumir que se encontraban bajo su tutelaje.

    Al hijo primogénito, Abderramán, de cuatro años, le había sido retirada ya su nodriza; el pequeño, Hixam, aún era amamantado y apenas comenzaba a andar. Respecto al mayor de estos infantes, como heredero del trono califal, se habían comenzado a asignar sus propiedades y a establecer los bienes propios de su rango. Era éste un asunto menor, aunque no baladí, para la administración de palacio, y sobre todo para Subh que, como madre del príncipe, estaba muy interesada en que las riquezas que  tocaban a su retoño estuvieran seguras y fueran productivas.

El gentil intendente

—                     Necesitaré un empleado de total confianza, Jafar —dijo la Sayida—, el Califa está demasiado ocupado en los asuntos de estado y me ha dado plena libertad para que me ocupe de este asunto, como sabes.

—                     Estoy totalmente de acuerdo, mi señora. La administración de los bienes del Príncipe requiere un contable honrado y leal. Ya he pensado en ello y he confeccionado una lista de candidatos con credenciales.

    El Hayib, Jafar Al-Mushafi, había recibido numerosas solicitudes para ocupar cargos funcionariales en las oficinas de Zahara, incluida la de su amigo el Cadí de Córdoba, Salim, que le recomendaba a cierto letrado muy competente. Ahora la esposa del Califa necesitaba un administrador así que le había preparado un grupo de los más recomendados para que ella misma pudiera elegir.

—                     Tengo un terrible dolor de cabeza, Jafar, esta noche me he desvelado continuamente. Por alguna razón que desconozco me he obsesionado con esta necesidad, así que te ruego me presentes a los postulantes, los iré recibiendo en el gabinete de los búhos y procuraré terminar cuanto antes.

    La Sayida, Subh, vestía una rica túnica de seda azul celeste, sin ceñidor. Se tocaba con un pequeño turbante púrpura que mostraba sutilmente su rubia cabellera y cuyos pliegues, de ribetes dorados, descansaban sobre los hombros. Una  diadema de perlas adornaba el tocado, del centro del cual pendía un rojo rubí del tamaño de una almendra que brillaba en la palidez de su frente. Un velo suave, de color blanco, cubría el rostro por debajo de unos ojos azules de mirada arrebatadora.

    Cuando la Sultana se sentó en su sillón, Mushafi hizo una seña al ayuda de cámara indicando que podía hacer pasar a los candidatos para la entrevista, luego salió también. El Hayib había dispuesto que se presentaran de uno en uno por orden de llegada; aunque había hecho previamente su propia elección, basada más bien en los estipendios económicos recibidos de los padrinos que en la propia amistad de estos. El dinero era para Al-Mushafi la mejor de las recomendaciones. De todos modos, aunque pensase agasajar ante la Sultana las virtudes de su más generoso apadrinado, la elección definitiva correspondería a Subh.

    ¡Inescrutables designios de Alá, todopoderoso! —suspiraba a menudo Al-Mushafi—, o quizá tan sólo caprichosos lances de la fortuna. Quién diría que aquella niña esclava que él mismo compró en el mercado de Córdoba y le puso nombre, era ahora la Sayida del reino más avanzado del mundo. Ciertamente que él, como amigo del Califa, había llegado a ser Primer Ministro pero ¿podía fiarse de la fortuna? ¿No sería igual de cambiante y caprichosa en ambos sentidos? Por alguna razón subconsciente intuía que debía permanecer atento al devenir de los días; mas cómo identificar el rostro de la adversidad si es que ésta mostraba algún atisbo de su apariencia

    Mohamed ibn Abi Amir pasó en tercer lugar al salón de los búhos, donde esperaba la Sayida. Aunque portaba la recomendación de Salim no era, sin embargo, el hombre que Mushafi pensaba emplear; otro de los postulantes había hecho al Ministro un valioso regalo. Mas ahora ante Subh aparecía un joven alto y de anchos hombros. Las facciones de su rostro conformaban una bella masculinidad y su mirada se proyectaba desde unos grandes ojos negros, de los que la esposa favorita del Califa no pudo apartar los suyos durante un largo intervalo. Por fin, Subh, trató de hablar pero apenas logró balbucear una expresión indefinida.

—                     Por qué...

    La Sultana llevó su mano al lugar del brazo en que tenía las viejas marcas y posteriormente comenzó a sentir náuseas y sus ojos se nublaron. Al pronto su rostro se  inclinó y sus brazos cayeron, en lo que evidenciaba un desfallecimiento.

—                     ¡Señora!.. estáis... ¡Ayuda... ayuda! —acertó a decir Mohamed, sin atreverse a tocar a la mujer.

    Varios sirvientes acudieron de inmediato y una matrona tomó las manos de la esposa real que comenzó, poco a poco, a dar muestras de volver en sí. Entonces la vieja ama acarició el rostro de su señora y sonrió haciéndole una confidencia al oído. Subh sonrió también ligeramente y pareció reponerse del todo. Con una seña hizo que los sirvientes salieran, volviendo a quedar a solas con el aspirante.

    Mohamed, por su parte, permaneció tratando de mostrarse digno ante la embarazosa escena que había presenciado.

—                     Si deseáis que vuelva más tarde, señora...

—                     No. Quédate —dijo la Sayida, totalmente repuesta del vahído—. Creo que tu nombre es Amir.

—                     Así es, mi señora, Mohamed ibn Abi Amir. Tengo estudios de derecho y experiencia en...

—                     Por qué has aparecido en mis sueños, Mohamed —cortó Subh—, no recuerdo haberte visto nunca estando despierta.

—                     ¿Señora?.. No entiendo...

—                     Esta noche has invadido mi aposento y te has presentado en mi sueño.

    Mohamed quedó turbado y perplejo ante estas palabras, tardando unos segundos en reaccionar, mientras aquellos ojos azules continuaban clavados en los suyos.

—                     Perdonad si os interpreto mal y si mis palabras no resultan adecuadas pero puede que me confundáis con otra persona.

—                     No. Estoy segura de haberte visto con la misma claridad en que te veo ahora. ¿Quién eres?

—                     Ya te lo he dicho, señora; soy experto en letras y derecho. Mi nombre es...

—                     Mohamed ibn Abi Amir. Lo sé antes de que comparecieras hoy aquí.

—                     Supongo que el Hayib os ha hablado previamente...

—                     No ha sido el Hayib sino tú mismo el que me ha hablado.

—                     ¿En vuestro sueño, señora?

—                     Sí. En mi sueño. Me ofrecías perfume de mi propio píxide de marfil.

—                     ¿De marfil?..

    Mohamed sintió entonces una especie de estremecimiento al recordar las palabras que le fueron dichas como una profecía cuando, años atrás, llegara a Córdoba por vez primera; ello lo impulsó a forzar su atrevimiento.

—                     ¿Puedo rogaros que me mostréis ese píxide, señora?

   Los ojos azules parecieron fruncirse por encima del blanco velo. Segundos después, sin responder al requerimiento del hombre, la Sayida dio dos palmadas y al poco un eunuco, ayuda de cámara, apareció en el salón.

—                     Llégate hasta mi tocador y tráeme el bote de marfil.

    El eunuco obedeció con una leve inclinación y poco tiempo después apareció con el píxide, que entregó a Subh. Luego se retiró.

—                     Y bien... ¿Te dice algo, Abi Amir? —dijo mientras se lo mostraba.

—                     ¿Me permitís?.. ¿Puedo sostenerlo en mis manos?..

    La Sultana dudó unos segundos, un tanto sorprendida, pero finalmente decidió ofrecérselo.

—                     Adelante... tómalo si es tu deseo...

     Cuando Mohamed tomó el bote de marfil un sudor frío  humedeció su frente al observar las dos marcas negras en forma de trazos cúficos. Sintió que sus sienes se incendiaban y un temblor súbito se apoderó de sus manos, las cuales se crisparon con fuerza sobre el objeto que sostenían. Hizo fuerzas por mantener la compostura y casi sin aliento acertó a balbucear algo mientras su mirada se tornaba  vidriosa e implorante.

—                     Señora... yo...

—                     ¿Te sucede algo, Abi Amir?..

    El hombre se inclinó y miró hacia el suelo al tiempo que alargaba sus brazos hacia la Sayida, devolviéndole el bote.

—                     Si me elegís, señora, juro por Alá todopoderoso que no os arrepentiréis.

    Subh recogió el píxide y esperó a que la mirada de Mohamed volviera a cruzarse con la suya. Cuando los ojos negros tornaron a la altura normal, recuperaron otra vez su firmeza seductora. Ella comprendió que no podía ser otro el elegido, en realidad lo sabía desde el primer momento. Volvió a dar dos palmadas y cuando el ayuda de cámara apareció le pidió que comunicase al Hayib la elección del intendente.

    Cuando Al-Mushafi recibió el aviso se apresuró hasta el gabinete con intención de disuadir a la Sultana. El aspirante que esperaba a ser recibido en cuarto lugar era para el Ministro el mejor candidato y había pensado en recomendarlo de forma inequívoca como tal.

— Señora, si te dignas entrevistar a este muchacho comprobarás que es el que reúne las mejores condiciones para el puesto. Yo mismo he podido constatarlo. Está perfectamente instruido y su familia es una de las más influyentes y antiguas de Córdoba.

—                     No lo pongo en duda, Jafar, y sabes que soy una ferviente seguidora de tus consejos pero te ruego que esta vez me permitas obedecer mi propia intuición. Sin duda podrás encontrar otro puesto para tu apadrinado.

    Subh sonreía cordialmente tratando de neutralizar el enojo de Mushafi con una dosis de encanto que siempre le resultaba eficaz con el Ministro. Éste le profesaba un afecto especial desde que la conociera; afecto que era mutuo y sin sombra de contaminación hipócrita. Como esposa de su soberano y amigo, el Califa, no quería presionarla. Sonrió, apretando los labios, y asintió con leves movimientos de cabeza mostrando actitud condescendiente, levantó ligeramente las manos en gesto de resignación y decidió no insistir.

    Abi Amir fue contratado y se le asignó un sueldo mensual de quince dinares. A Jafar Al-Mushafi, en efecto, no le costó demasiado contentar al otro postulante con un puesto de similar categoría en la administración de palacio y la situación resultante de aquellas gestiones le pareció simplemente anodina. Es posible que intuyera que la elección de Subh había estado, en parte, motivada por un rasgo de coquetería femenina. Las mujeres eran, al fin y al cabo, seres caprichosos. En todo caso, el joven Amir, había sido recomendado por Salim y tampoco le había desagradado personalmente. Decidió, pues, facilitarle la labor cuanto pudiera en interés del príncipe heredero y su madre.

    Lejos estaba, sin embargo, el Hayib de imaginar que el vínculo creado entre aquella y su elegido iba mucho más allá de una simple relación profesional.

    Durante varios meses se aplicó, Mohamed, a la tarea de contable y su eficiencia y capacidad pronto quedaron acreditadas ante los ojos del Ministro. Cuando hubo delimitado con claridad los bienes muebles y las propiedades inmobiliarias: tierras y casas del pequeño príncipe, redactó un detallado informe donde establecía el valor de los arrendamientos y la forma más conveniente de mantener sus contratos en el tiempo. Supervisó minuciosamente las obras realizadas y el aprovechamiento del terreno. Contabilizó el valor exacto de todas las piezas de oro y plata, así como las joyas y telas. Todo lo detalló, Mohamed, en sus papeles explicando meridianamente los balances.

    Pero al mismo tiempo y sobre todo, Abi Amir, procuró cultivar la cercanía afectiva de la Sultana. Se ganó el amor del niño príncipe, Abderramán, quien saltaba de alegría al verlo, cuando aparecía, y se sumía en la tristeza o la rabieta cuando había de marcharse. Mohamed, forzando una paciencia infinita, no cesaba de divertirlo con toda clase de juegos; le fabricaba juguetes sencillos que sabía convertir en mágicos para fascinar la mente infantil. No paraba de contarle historias y se revelaba como el mejor de los maestros ante los ojos de Subh.

    Y es que a ella la amaba. Una pasión creciente bullía en el interior de su alma desde el día en que ella le habló de sus sueños. Mas llegar a poseerla parecía una quimera. Para mayor desasosiego, intuía que era correspondido por el deseo de aquella alma femenina, y no se equivocaba; se quedaba corto en sus apreciaciones.  El corazón de Subh no latía ya para otro hombre que no fuera Abi Amir. Desde su posición no podía manifestar el gozo que experimentaba en su presencia con la misma espontaneidad que podía hacerlo un niño, pero su pasión era tan fuerte que a veces se sentía desfallecer. Le ocurrió el mismo día en que le fue presentado y descubrió que su ensoñación había sido premonitoria. Recordaba cómo su matrona había interpretado el vahído como el síntoma de un nuevo embarazo. Pero no estaba encinta; lo sabía bien. Algo le aseguraba que ya no lo estaría nunca más. La pasión que en otro tiempo sintiera por Alhakam se había desvanecido. Sentía, ahora, que su relación con Abi Amir desbordaba los sentimientos puramente humanos hasta el punto de experimentar un cierto temor. Cada día deseaba ardientemente abrazarlo y abandonarse a la lujuria más desenfrenada en sus brazos pero, tras desearlo, una angustia insoportable se agarraba a su pecho. Era como si una pócima maldita se hubiera derramado sobre la esencia de sus sentimientos para impedir que estos llegaran a materializarse. Era algo que tenía que ver con el bote de marfil. Ese objeto estaba embrujado; pero el efluvio sobrenatural que sólo ella conocía, siempre le había resultado grato. Mas aquel pedazo de colmillo procedente de alguna bestia habitante de tiempos antiguos, como aquellas que describían las leyendas de gigantes escritas en los libros de la gran biblioteca, tenía un signo extraño que se había adherido a su piel haciéndose indeleble y había marcado una ruta en el destino que limitaba los actos de su voluntad. ¿Iba a poder soportarlo siempre?.. ¿Iba a poder sustraerse continuamente a la pasión que abrasaba su pecho? La lucidez que había adquirido al contacto del marfil hechizado le hacía vislumbrar un terrible vaticinio si osaba romper la regla no escrita. Lucharía, pues, por no hacerlo y se conformaría con mantener a Mohamed siempre a su lado. Usaría toda su influencia con el Califa para conseguirlo. Amaría a su esposo y mientras lo hiciera pensaría en Abi Amir. Él progresaría a su lado y a su sombra se haría un hombre poderoso.

El amor y la riqueza

    Gran parte de las partidas de oro y plata que llegaban al Califato en forma de impuestos y bienes conquistados se transformaban en monedas. Tanto dinares como dirhams eran acuñados en la ceca o casa de moneda de Córdoba con la efigie del Príncipe de los Creyentes. La administración de aquel organismo era delicada y exigía una mente ágil. Su actual dirección estaba a cargo del visir Yaqub ibn Ismail, hombre ya anciano y que consecuentemente había comenzado a dar muestras de incapacidad. A oídos del Hayib habían llegado numerosas quejas de funcionarios a los que la negligencia creciente de Ibn Ismail perjudicaba en el desarrollo de sus tareas e incluso, a veces, había llegado a situar a alguno al borde de una condena injusta a causa de presuntas sustracciones de dinero, cuando no eran otra cosa que efectos de mala contabilidad motivados por la paranoia de una mente, ya, insegura.

—                     El visir Ibn Ismail siempre ha sido un hombre honrado y cabal —dijo el Califa a su esposa, mientras ésta recorría su pecho desnudo con la yema del dedo índice y le acariciaba, luego, la piel con suaves toques de sus labios—. ¿Pretendes que lo despida sin más?

—                     Pero es muy viejo, amado mío, debería estar retirado ya de esa tarea.

—                     ¿Qué dice Mushafi al respecto?

—                     El Hayib está de acuerdo. Él es, precisamente, quien me ha trasladado los extremos del problema.

—                     Este hombre sirve al Estado desde los tiempos de mi padre, que Alá tenga en el Paraíso, y nunca se tuvo queja de su buen hacer; al contrario.

—                     Lo sé, mi amado señor... pero es muy viejo...

—                     Tiene la misma edad que ahora tendría Al-Nasir. Alá le premie.

—                     Exacto. Por eso ya ha cumplido con creces su tarea. Ahora merece el sosiego del retiro y puede vivir holgadamente de sus rentas mientras espera que Alá lo llame a su seno.

—                     Supongo que tú y Jafar ya tenéis un candidato con la suficiente garantía —dijo Alhakam,  mientras se acomodaba en el lecho colocando las manos bajo la nuca y cerraba los ojos para mejor disfrutar las caricias de Subh.

—                     Así es...

    La cabeza de Subh descendió lentamente hasta el pene enhiesto y lo introdujo en su boca. Al poco, levantó los ojos deteniendo la felación.

—                     Lo tenemos...

—                     ¿Sabrá hacer bien… ese trabajo? —dijo el Califa, en un jadeo, mientras ponía sus manos sobre aquella rubia cabellera recortada como la de un muchacho y que tanto le excitaba.

—                     Lo hará con eficacia...

—                     Pues termina tú el tuyo del mismo modo.

    Abi Amir fue llamado por Al-Mushafi y éste le comunicó que el Califa, satisfecho con su buen hacer en la administración de los bienes del príncipe heredero, le ofrecía el honor de gobernar la casa de moneda.

—                     Se trata de una responsabilidad de gran envergadura y que requiere una mente hábil en el manejo de las cuentas.

—                     Estoy dispuesto a asumir esa responsabilidad, mi señor. Mi gratitud hacia el Príncipe de los Creyentes, ¡Alá le guarde! será infinita.

—                     Tu antecesor, Ibn Ismail, hizo gala de una honradez sin tacha a lo largo de toda su vida, se espera de ti un comportamiento equivalente.

—                     Yo superaré la valía y honradez de hombre tan probo.

    Mohamed  inclinó la cabeza durante unos segundos al tiempo que Mushafi permanecía con mirada seria y levemente crispada. Luego, el Hayib, entregó al joven contable un documento con sello califal donde se acreditaba su nuevo cargo, y le permitió retirarse.

    Abi Amir sonrió, satisfecho, una vez fuera del gabinete del Ministro y apretó con fuerza el pliego de su credencial en un gesto de puro gozo. Estaba seguro de que su valedora en aquel ascenso era la Sayida. Ella le amaba. Su corazón comenzó a latir desaforado al pensar en Subh, no era capaz apartarla de su pensamiento ni un solo día desde que ella le mostrara el píxide de marfil. Los trazos cúficos que lo adornaban eran similares a los de aquel anciano profeta que lo recibió a las puertas de Córdoba. “...cuando juntes el oro y el marfil”. ¡Oro y marfil!.. ¡Oro y marfil!.. Ahora iba a entrar en contacto con el valioso metal. ¿Acaso debía llenar de monedas el bote de la Sultana y formar así una especie de tótem mágico?

    Decidió sosegar de momento su ánimo y enfriar su cerebro. Se apresuró hasta el lugar de la ceca y mostró la credencial a los guardias. Estos ya tenían noticias de su nombramiento y le franquearon el paso con reverencia. El jefe de orfebres numismáticos lo recibió con efusiva sumisión y le fue guiando por todas las estancias y talleres.

    Todo aquel día y los siguientes los empleó Mohamed en ponerse al corriente de las actividades. Mandó que le presentaran a todos los que allí trabajaban, los entrevistó uno por uno e hizo que le refirieran minuciosamente todos los datos referentes a ellos y sus familias. Un escribano fue anotando punto por punto los detalles: funciones, sueldos, edades, estados civiles...

    Abi Amir  escudriñaba fijamente sus miradas mientras hablaban hasta hacerles sentir temor. Luego trataba de compensar aquel temor infundido con una sonrisa cordial y el empleado se retiraba con la sensación de que el nuevo jefe habría de ser severo pero tratable. No obstante, desde el primer momento pretendió dejar claro que ejercería un liderazgo implacable. Sólo por demostrarlo, despidió fulminantemente al artesano que mostraba mayor descuido y negligencia en el cuidado de sus herramientas y enseres, y lo sustituyó por otro. También apartó preventivamente a los oficiales más antiguos, los cuales habían permanecido fieles al anterior director, sustituyéndolos por jóvenes cuya impresión en la entrevista le había resultado más grata y había intuido más maleables. Ni que decir tiene que estos le habrán de profesar en adelante una fidelidad y gratitud exclusivas.

    Durante días hizo que sus ayudantes renovaran por completo los libros contables, según su particular técnica, comprobando después minuciosamente su encuadre con la última onza de metal que allí se contenía,  salía o entraba. El día en que consideró que ya había alcanzado el dominio de la situación relativa al lugar y las gentes de su recién estrenada dignidad, se encerró en solitario entre las paredes del edificio, una vez que todos, salvo los guardias eslavos del exterior, se hubieron marchado a sus casas, y decidió recrearse rodeado de cofres llenos de monedas de oro, plata y cobre. Recorrió las estancias con la libertad del que lo hace por las habitaciones de su propio palacio, sintiendo una impunidad morbosa. Llegó hasta los talleres de fundición donde se guardaban las piezas de metal en bruto, sistemas de balanzas y pequeños ingenios de troquelación. Dueño de las llaves de cofres y cajas de caudales, quiso sentir el tacto de aquellas monedas antes de que salieran hacia sus diferentes destinos de empleo. Abrió uno de los cofres más grandes y hundió ambas manos entre las piezas de oro, luego las levantó dejando que resbalaran entre los dedos sin poder evitar una carcajada nerviosa. De súbito se sintió observado y entonces cerró el cofre y trató luego de aguzar el oído sin atreverse a mirar en derredor. La luz crepuscular que aún se filtraba por los ventanales enrejados era ya muy débil y por eso había encendido un fanal. Levantó éste sobre su cabeza, cuando se convenció de que sólo el silencio lo acompañaba, y observó toda la estancia. Estaba solo. Sin duda la propia agitación subconsciente le trataba de censurar un mal pensamiento de hurto. Pero estaba lejos de tomar para sí una sola de aquellas monedas ese día. De momento se conformaba con sentirse apoderado de un lugar del que había sido nombrado custodio y que sin duda se perfilaba ante sus ojos como la más evidente plataforma de su futuro poder. De cómo fuera capaz de gestionar el potencial de aquella plataforma iba a depender ese proyecto. 

    Mas tampoco podía descuidar su otra tarea: administrador de los bienes del príncipe Abderramán. Ello le permitía estar en contacto casi continuo con su amada Subh. Ella lo procuraba también y cada día se mostraba más insinuante en su presencia. En los momentos en que ambos se encontraban a solas podía palparse el fuego que emanaban sus pechos.

    Abi Amir había sido autorizado a penetrar en los harenes gracias al trabajo para el que se le había contratado. Dado su atractivo varonil no podía evitar las miradas de las otras mujeres. Éstas manifestaban su admiración con escaso disimulo y Mohamed contemplaba halagado y de reojo sus gestos y cuchicheos. Con el tiempo, el recato llegó a relajarse lo suficiente para que las conversaciones se hicieran fluidas y normales entre las mujeres y el hombre. Éste sabía mostrar su rostro más afable y encantador, aunque aquellos flirteos no fueran nunca más allá de lo superficial. La favorita lo requería para sí, con un mal disimulado acceso de celos, y entonces el rostro de Abi Amir transformaba la sonrisa en una expresión de deseo. Cuando, ocultos de las otras miradas por haberse retirado a una estancia discreta, parecía que sus labios y cuerpos no iban a poder sustraerse al desenfreno, un repentino arrepentimiento de Subh detenía siempre aquella tórrida pasión, para desesperación de Mohamed.

    Una de aquellas veces en que Abi Amir hubo de esforzarse en contener su rabia y desasosiego, solicitó ser excusado y se retiró de palacio. Lleno de excitación, se dirigió al mercado de esclavos en busca de una mujer. Con una bolsa que contenía el valor completo del salario recibido hasta entonces, adquirió una muchacha de aspecto norteño a la que asignó el nombre de Yuum. Sin pronunciar más palabras hizo que le siguiera, a cinco pasos de distancia, y la condujo hasta su casa. Una vez allí, sin esperar el tiempo de cuarentena que era preceptivo en esos casos a fin de asegurar que no fuese a estar encinta, la poseyó con salvaje instinto tratando así de sosegar su deseo por la Sultana.

    En menos de nueve meses, esta primera esposa de Mohamed le dará un hijo que será llamado Abdallah, en recuerdo de su padre. Sin embargo, aunque el amor paternal no le será escatimado, el recelo de su progenitor, a tenor de la duda generada por el prematuro tiempo de su alumbramiento, permanecerá latente a lo largo de toda su vida. Una historia que en el caso del primogénito de Abi Amir estará abocada a un final trágico, como se verá más tarde.

    Un año había pasado desde que Abi Amir ostentara el cargo de tesorero e inspector de la ceca y en ese tiempo, su posición, le fue labrando amistades entre la nobleza cordobesa. La Sayida influía por completo en las decisiones de su poderoso marido, no porque la voluntad de éste se mostrara frágil y su temperamento pusilánime, sino más bien por el amor que Alhakam le profesaba. Además había delegado en ella y en el Hayib todos los asuntos internos del reino pues no le había quedado más remedio que ocuparse de la guerra en África.

     La mayoría de los visires y ricos comerciantes de Córdoba se disputaban la amistad de Mohamed ibn Abi Amir, conscientes de su influencia. Le solicitaban préstamos de dinero en efectivo, le convidaban a todos los banquetes y fiestas que organizaban con el fin de tenerlo cerca y lo agasajaban con todo tipo de regalos. Él sabía compensarlos con largueza no escatimando la utilización de los fondos que sólo su mano administraba. La riqueza de Mohamed no paraba de crecer así como los cargos de importancia que iba acumulando. El ministro Al-Mushafi era el encargado de comunicarle las nuevas de esos empleos y entregarle los diplomas acreditativos: hoy gestor de sucesiones y herencias, mañana Cadí de Sevilla y juez de las tierras de Niebla...

    Mohamed decidió comprarse un palacete en el arrabal de la Ruzafa, que en breve se convirtió en uno de los referentes de la vida social cordobesa. Muchos de los tratos y negocios entre nobles,  se pactaban en presencia de Abi Amir. Un grupo de ellos eran clientes asiduos del tesorero de la ceca. Algunos hacendados de las tierras de su control y justicia le debían favores personales por haber sido ayudados a escatimar tributos al tesoro real. Otros, como un tal Mohamed ibn Aflach, alto funcionario de Zahara que por entonces tenía a su cargo la administración y custodia de las caballerizas reales y que, habiendo tirado la casa por la ventana para casar a una de sus hijas, ahora se veía acosado por los acreedores y casi arruinado, acudió lloroso hasta la oficina de la ceca para suplicarle la concesión de un préstamo. Este hombre hubo sido en otro tiempo uno de los profesores de Abi Amir y por ello le guardaba cierto aprecio.

—                     Acudo a ti como único asidero. La vergüenza me aflige al hacerlo pero sólo puedo destaparme ante tu presencia, apelando a nuestra antigua amistad  cuando eras estudiante.

—                     Nunca pensé que pudieras estar apurado, Ibn Aflach, te recuerdo como un hombre austero.

—                     Siempre fui ahorrador y nunca me tentaron los vicios, pero Alá tuvo a bien concederme tan sólo hijas. No fui bendecido con varón alguno que pudiera trabajar y aportar con ello beneficio a mi casa.

—                     Pensé que tu familia era rica...

—                     Es sólo una apariencia. He procurado hacerlo creer para poder casar a mi amada hija con un joven noble. He gastado más de lo que podía y ahora me veo en la ruina, por eso te suplico que me prestes algo de dinero. Yo juro devolvértelo antes de un año.

—                     ¿Y en prenda de qué valor podría hacerte ese préstamo?

—                     Sólo poseo esta brida.

    Aflach abrió el saco que portaba y extrajo una brida de caballo, hecha de cuero y tachonada de bronce dorado. El objeto en sí no era de gran valor aunque sí bastante pesado. Abi Amir sintió compasión por su viejo profesor y decidió ayudarle, en parte conmovido por su aflicción y en parte como una inversión más en esa cartera de amigos deudores, que mantenía bien guardada por si alguna vez había de requerir sus servicios.

—                     Pesa esta brida —dijo a un esclavo— y pon luego en este saco el mismo peso en monedas de oro.

    Ibn Aflach no podía dar crédito a lo que había oído pero cuando el esclavo volvió y vació en su presencia una gran cantidad de dinares dentro del saco, sus ojos se empaparon de lágrimas y se arrojó a besar las manos de su benefactor.

    En adelante no le importó manifestar en público que daría la vida si Abi Amir se lo pidiera.

    Más a la par que la amistad crecía la envidia entre los que rodeaban a Mohamed. Él era lo suficientemente astuto para advertirlo y por eso se había cubierto las espaldas anotando con detalle todas las dádivas y favores. La principal célula de esa envidia se encontraba en el mundillo de la corte y procedía de la casta de los eunucos y sus partidarios. Pero aunque estos fueran gentes cercanas al Califa también lo era el Hayib, Jafar Al-Mushafi, y sobre todo la sultana Subh. Abi Amir permanecía cercano al favor del Ministro, lo que tampoco desagradaba a éste dado el desprecio que sentía por aquella secta de arrogantes eslavos, pero su cercanía a Subh iba mucho más allá de la simple clientela política. La pasión amorosa, aún no consumada, permanecía latente y se incrementaba cada vez que sus miradas coincidían.

    El deseo Mohamed era tal que a veces olvidaba el recato. Sus cada vez más frecuentes escarceos de contacto físico con la Sultana hubieran sido motivo de escarmiento si no fuera porque ella lo deseaba con igual o más fuerza.

—                     ¡Te amo y te deseo!.. Tú sientes lo mismo... me lo confirman tus ojos y tus manos... Descubres tu rostro ante mí y me regalas la dulzura de tus labios, mas luego me niegas tu cuerpo ¿Hasta cuándo vas a mantener este insoportable martirio?

—                     Te deseo... pero no puedo amarte, Abi Amir...

—                     ¡No puedes!.. ¿Por qué no puedes?.. Yo sacrificaría mi libertad por amarte... ¿qué más necesitas?

    Subh bajaba entonces los ojos al tiempo que liberaba suavemente sus manos de las manos de Mohamed y palpaba el lugar de las marcas de su brazo, cubiertas por la seda.

—                     Necesito algo que tú no podrías darme...

—                     Yo... te lo daría todo. ¡Pídelo!.. ¡Pídeme lo que no pueda darte!.. ¡Arriesgaré mi vida por traerlo hasta ti!..

—                     ¡Yo te amo!.. ¡Oh, cómo te amo, Mohamed!.. Lloro cada noche en el lecho del Califa...

—                     ¡Él te mataría!.. ¡Nos mataría a los dos!.. pero, aún así, yo arriesgaría por tenerte una sola vez...

—                     No es el Califa quien detiene mi impulso...

—                     ¡Entonces!.. ¡Entonces!.. ¿Por quién debes guardarte?.. Los eunucos y las otras damas perderían sus cabezas si osaran denunciarte.

—                     Habrá algo más... Si sucumbo a tu amor y a mi deseo pagaré caro por ello.

—                     ¿Pagarás?.. ¡Qué pago podrías dar... y a quién!..

—                     A la magia del marfil...

    Mohamed  apartó sus manos de Subh en un respingo y quedó unos segundos paralizado. Una mezcla de temor y recelo apareció en sus ojos. Subh levantó los suyos y las azules pupilas adquirieron una fruncida firmeza.

—                     Yo fui marcada por el marfil y desde entonces conozco mi destino. Tú estás en él. Formas parte de esa magia.

    Abi Amir sintió un escalofrío. ¡La magia!.. ¿Qué era esta locura? El fuego de la pasión pareció aplazarse dando paso al desasosiego de la razón. La inefable ansiedad que siempre había permanecido latente volvía a mostrarse.

—                     Yo... recibí un vaticinio hace años y aquel que me lo hizo estaba marcado en uno de sus brazos...

—                     ¿Una marca como ésta? —dijo Subh, descubriendo completamente el suyo.

—                     ¡Esas marcas!.. ¡Alá, todopoderoso!.. ¡Son esas marcas!..

—                     Las mismas que tiene mi bote de perfume. ¿Lo recuerdas?

—                     ¡Tu bote!.. ¡Sí!.. me lo mostraste el día en que llegué aquí...

—                     Exacto, y recuerdo que reaccionaste con una turbación extraña al contemplarlo y sostenerlo en tus manos. Formas parte de su hechizo, aunque tal vez no te habla como a mí me habla.

—                     ¿Te habla?.. ¿Un píxide de perfume?..

—                     Oh, Abi Amir, no es sólo un píxide de perfume —dijo mientras le tomaba las manos con un gesto dulce—, contiene una fuerza que ha esculpido y modelado mi existencia... No me importa ya confesarte este secreto íntimo... ha diseñado la senda concreta de mi vida. Siento que mi voluntad permanece ligada a esa fuerza...

—                     ¿Y no puedes variarla?..

—                     Tal vez podría hacerlo... pero siento que ello me costaría caro. Su efluvio me advierte de una desgracia en tributo de esa osadía.

—                     ¿Cuál será, pues, mi papel en ese destino tuyo?

—                     Tú estás ligado a mi vida y habrás de ser el complemento de ella. Llegarás donde yo no podría llegar por mi condición de hembra.

—                     ¿Obtendré el poder que me profetizó aquel viejo mendigo, al que nunca he vuelto a ver?

—                     Tú detentarás poder sobre la vida de los hombres y sabrás dominar la voluntad de las bestias. Lo harás a mi lado, con la fuerza de ese píxide de marfil que me susurra.

—                     Pero nunca podremos amarnos...

—                     ¡Oh, Abi Amir!..

—                     Pues yo juro que podré amarte... Yo sabré pagar por ti el tributo que te exija el marfil. Haré que sea mi débito... Yo soportaré su maldición...

—                     ¡Oh, Mohamed!.. Mi alma se hunde en la angustia.

 Una salida airosa

    Los días transcurrían, en la corte califal de Alhakam II de Al-Ándalus, entre la atención a las embajadas de los reyes y nobles cristianos peninsulares y la creciente rebelión de los fatimitas africanos. Esta facción musulmana se decía descendiente de Alí, yerno del profeta Mahoma, y había mantenido esporádicas  pugnas con la dinastía omeya. No obstante, aquella casta chií había permanecido relativamente fiel al Califa cordobés desde que uno de sus líderes, el príncipe Yusuf ibn Zirí, hubiera obtenido de aquel el virreinato de Mauritania. Sin embargo, desde hacía algún tiempo, el rey de Tánger, un príncipe edresita llamado Hassan ibn Kenum, descontento con el pago de impuestos al califato andalusí, estaba instigando una rebelión entre los fatimitas. Decidió tomar claro partido por estos e invitó a Yusuf a proclamarse independiente de Al-Ándalus. La noticia de un paseo triunfal en el norte de África por parte de los ejércitos edresita y fatimita, encabezados por sus respectivos príncipes, alertó a los omeyas y no tardó en trascender al norte del  Estrecho.

    El Califa de Córdoba se debatía en la duda de ignorar las posesiones africanas o, bien, tomar partido por sofocar la rebelión y castigar a sus líderes. Finalmente se decidiría por esto último a pesar de que el mantenimiento de aquellas posesiones, situadas en tierras semidesérticas, costaba al Califato más dinero que los bienes que producían.

—                     Los movimientos en la Mauritania no van más allá de simples escaramuzas entre tribus beréberes, señor —dijo Al-Mushafi, siempre partidario de la restricción de fondos.

—                     ¿Entonces crees que debería ignorarlo? ¿Consentir a ese Ibn Kenum que se apropie los impuestos que debe pagar y se permita desafiarme?

—                     Pienso que movilizar al ejército de ibn Tomlos y trasladarlo a África dejaría un tanto desguarnecida la frontera del norte. Los rumíes que ahora se inclinan ante ti y pagan sus tributos podrían reconsiderar su postura. Sólo les detiene el poder de tu espada, si observan debilidad en ella reanudarán sus ataques.

—                     Galib será suficiente disuasión para a los rumíes.

—                     Confiáis demasiado en ese general, señor. En todo caso sigo opinando que la debilidad en la frontera norte se haría notoria.

—                     Tu qué opinas Fayic —dijo Alhakam, dirigiéndose al jefe eunuco que hasta entonces había permanecido en silencio—, ¿he de olvidarme de África?

—                     Señor, el Hayib siempre vela por que la riqueza del Califa no se malgaste en empresas de dudosa importancia, ello es muy encomiable, pero considerar tan sólo los aspectos de pura economía no es algo que pueda permitirse el honor de un soberano.

—                     Así lo entiendo yo. Ya lo ves, Jafar, debes considerar el honor de tu rey. Me veo obligado a castigar la traición de esos fatimitas, aún a costa de una merma en el tesoro del Califato.

    Al-Mushafi dirigió una mirada de desprecio a Fayic. Sabía que éste habría de oponerse sibilinamente a su consejo ante Alhakam. Siempre lo haría aunque su convicción no fuese sincera, pues el honor del Califa, pensaba el Ministro, era algo que importaba un comino a aquel eslavo castrado.

—                     Y hablando del tesoro —dijo el Califa—, ahora recuerdo que debía tratar algo al respecto. Te ruego, Fayic, que te retires pues debo consultar una cuestión meramente económica con el Hayib.

    El eunuco hizo una inclinación y Mushafi pudo comprobar una leve mueca de satisfacción en los labios de aquel, mientras se retiraba.

—                     Como ves, Jafar, no tengo un momento de sosiego... Aparte de una guerra que me veo obligado a emprender, ayer despedimos una embajada y en los próximos días he de recibir otra del Conde de Barcelona. Ya lo estoy haciendo esperar demasiado. Yo mismo me avergüenzo de esta descortesía.

—                     Los nobles rumíes se solazan con tu hospitalidad, después de todo, no pueden quejarse.

—                     Sí, pero he de recibirlos en audiencia. No sólo han venido a disfrutar los placeres de Córdoba ni a cultivar su intelecto en mi biblioteca.

—                     Me han informado que algunos miembros de su séquito están muy interesados en los saberes que allí se guardan.

—                     Es bueno compartir el conocimiento y la ciencia. Estoy convencido que aquellos rumíes que lo sepan apreciar podrán guiar a los suyos y tal vez consigan civilizarlos... Mas no es de esto de lo que deseo hablar.

—                     Mis oídos y mi mente están a tu disposición, señor.

—                     ¿Qué puedes contarme de ese Abi Amir?.. Ese tesorero que, en opinión de la Sayida, es un portento en el manejo de los fondos de la moneda y la administración de la herencia del Príncipe.

—                     ¡Oh!.. parece que, efectivamente, es un hombre muy capaz...

—                     ¿No has recibido quejas?

    Al-Mushafi, en efecto, había oído quejas. Si no directamente recibidas, era cierto que circulaban rumores de malestar basados en una presunta actitud soberbia y displicente del tesorero en lo referente a sus manejos administrativos.

—                     Puedo intuir a qué te refieres, señor, pero te aseguro que no son más que insidias provocadas por la envidia de algunos.

—                     Tengo entendido que hace regalos a las damas de mi harén cuando viene a palacio... regalos valiosos.

    Mushafi desconocía este asunto pero comprendió de inmediato que la indiscreción intencionada de Fayic o Chawdar lo había hecho llegar hasta el Califa. En todo caso, ello no representaba ofensa alguna. El hacer regalos a las damas del harén estaba visto como un acto de cortesía, siempre que no implicara nada más.

—                     Bueno, supongo que ese joven es también un hombre amable. Es la forma de mostrarte su gratitud.

—                     Sí, pero las noto demasiado entusiasmadas con sus obsequios. La propia Sayida, mi amada esposa, madre de los príncipes, recibe regalos tan preciosos que ni siquiera aprecia los que yo le hago.

—                     ¡Oh!.. el amable funcionario debe entender, sin duda, que ella merece una distinción mayor, por eso...

—                     Recientemente ha recibido un palacio de plata —dijo Alhakam sin escuchar al Ministro.

—                     ¿Un palacio de plata?.. —preguntó Al-Mushafi, con perplejidad.

—                     Así es. Lógicamente quiero decir que se trata de la reproducción en maqueta de un palacio. Pero debe haber sido labrado por el orfebre más fino de Córdoba. Por su belleza y tamaño le debe haber costado una fortuna. ¿Acaso utiliza todo el dinero que percibe en sus numerosos empleos para agasajar a mis mujeres?

—                     No... sé qué decir, mi señor... Sinceramente, no se me había ocurrido que un asunto como éste tuviera relevancia, pero si es tu deseo, haré que lo vigilen de cerca.

—                     Como siempre, delego en ti la confianza de este pequeño desvelo, Jafar, pues me debo a asuntos de la máxima importancia, como sabes.

    Al-Mushafi hubiera preferido que el Califa no se acordara de Abi Amir, como hasta ese momento había ocurrido; al menos en apariencia. Él era conocedor de los derroches del tesorero pero, dado que obtenía provecho personal en cuanto al afianzamiento de su propia red clientelar, prefería que las cosas siguieran como estaban. Sabía, sin embargo, que las indiscreciones que habían alertado a Alhakam procedían de Fayic y Chawdar. Aunque estos no se hubieran atrevido a acusarlo directamente, sin duda lo habían instigado a través del hermano menor del Califa, el príncipe Al-Mugira, de quien eran amigos.

    En teoría, este príncipe era el siguiente en línea sucesoria al trono, tras los hijos del soberano, los infantes Abderramán e Hixam. Se trataba de un hombre pacífico y sin ambiciones. Vivía apartado de la política, dedicado tan sólo al placer de la lectura y al disfrute de su hermosa finca, situada en la ribera del Guadalquivir, en la que se levantaba un bello palacete. Apenas salía si no era para alguna esporádica partida de halcón, organizada por Chawdar, a la que acudía tras hacerse mucho de rogar, pues no le divertía en exceso el arte de la caza. A veces lo hacía para visitar la gran biblioteca de su hermano, donde encontraba un ambiente más acorde con su sensibilidad. Allí, sin duda, mantenía con el Califa charlas familiares intrascendentes y en alguna de esas visitas le pudo poner al corriente de los chismes y rumores orquestados por los eunucos.

    Al-Mushafi, sin embargo, debía complacer al soberano de Al-Ándalus y presentarle algún informe que desterrara, o bien confirmara, las sospechas de malversación. Cuando fingió interesarse por la realidad de las finanzas descubrió que varios personajes, afines a la camarilla de los jefes eunucos, estaban dispuestos a presentar una acusación formal de desfalco contra el tesorero. Mushafi se la exigió por escrito y dos de ellos accedieron a firmar un documento acusatorio. El Hayib no tuvo más remedio, entonces, que convocar a Mohamed ibn Abi Amir y presentarle el escrito donde se vertía aquella acusación tan grave. Debía, pues, someterse a una auditoria y demostrar que en el tesoro que le era confiado no faltaba una sola moneda que no estuviera justificada en las cuentas. El tesorero de la Ceca, que también ejercía cargos de intendente del Príncipe, juez de sucesiones y herencias y Cadí de Sevilla, comprendió entonces que se encontraba ante un grave problema: iba a descubrirse que faltaba mucho dinero en las arcas. Esta vez, ni siquiera la Sayida podría librarlo de la desgracia y posiblemente la muerte.

    Abi Amir, consciente de que se jugaba todo a una sola carta, decidió envidar allí mismo y aparentando firmeza negó sin vehemencia la acusación. Solicitó el tiempo de unas horas para poder preparar sus cuentas y se dirigió hasta un lugar que sólo él sabía.

    Uno de los visires más ricos de Córdoba era Ibn Hojdair. Gracias a los hábiles manejos de su amigo Abi Amir se había librado de pagar bastantes impuestos por la gran extensión de tierras y rebaños que poseía en la comarca de Niebla.

—                     Necesito que me prestes una cantidad importante de dinero —espetó Mohamed, una vez estuvo ante Hojdair, desechando toda ceremonia.

—                     ¡Ja, ja!.. ¿Tú necesitas dinero?.. ¿Es una broma?..

    Abi Amir se limitó a lanzar una mirada fría a los ojos del Visir, por toda respuesta, y entonces éste comprendió que hablaba en serio. Ensombreció, al punto, su gesto y dijo:

—                     Está bien... supongo que si has acudido en solitario hasta mi casa es que debes tener tus razones. Las escucho.

—                     Necesito cincuenta mil dinares y tú vas a prestármelos.

—                     Pero... ¡Estás loco!.. ¡Cincuenta mil!.. ¿Cómo?..

—                     Entiendo tu perplejidad... pero, tal como has dicho, tengo mis razones y ellas son la vida o la muerte.

—                     ¿Te están investigando, Abi Amir?.. ¿Acaso has robado al Califa? —dijo ibn Hojdair, mostrando la misma dureza con que era avasallado.

—                     Debo cubrir un déficit imprevisto.

—                     Comprendo... pero cincuenta mil dinares...

—                     Sólo tú puedes adelantármelos. Yo he conseguido que escamotees un coste equivalente en estos años.

—                     Pero... ¡Cincuenta mil dinares!.. ¡No voy a poder reunirlos para hoy!..

—                     Antes de  la segunda llamada del muecín he de tenerlos en la oficina de la Ceca. Utiliza monedas y joyas; exige dinero a tus amigos deudores; utiliza copas de plata y cadenas de oro para cubrir el valor al peso... de otro modo tendré que ofrecer mi cuello a la espada del verdugo, y te aseguro que mi cabeza no será la única que ruede.

     Dos horas más tarde un mulo aparejado con alforjas llegaba hasta una puerta trasera de la casa de moneda. Era escoltado por cuatro sirvientes que procedieron a descargar dos cofres pesados. El propio Abi Amir los hizo pasar a una estancia subterránea y allí fueron depositados, luego despidió a los sirvientes y la comitiva retornó por donde había venido. Inmediatamente hizo que un mensajero se apresurara hasta palacio y comunicara al Hayib que estaba dispuesto a presentar sus cuentas.

    Al-Mushafi llegó a la casa de moneda acompañado de los dos contables de Zahara que habían firmado como acusadores y una escolta de guardias del Chund. El Hayib dirigió una seña al jefe de estos e hizo que dos guardias permanecieran vigilantes en la sala superior mientras los demás eran conducidos por el propio Abi Amir hasta una planta sótano, donde se almacenaba el tesoro. Durante varias horas se estuvieron contabilizando todas las piezas de oro, plata y cobre que debían descansar dentro de cofres y anaqueles, así como pesando los valores de metal no fundido.

    Al final del proceso los auditores pretendieron demostrar que efectivamente las cuentas reales no cuadraban con las del tesorero. Cosa que ya sabían ellos, pues sin duda durante meses se les había facilitado el que vigilaran de cerca, y en secreto, todos los movimientos. La diferencia con los libros manipulados por Abi Amir arrojaba un déficit cercano a los cincuenta mil dinares.

    Una mueca de satisfacción se dibujó en los rostros de ambos acusadores, que luego miraron al Ministro en espera de que éste ordenara arrestar al tesorero.

    Fue entonces cuando Mohamed ibn Abi Amir lanzó una de esas miradas que helaban la sangre de sus adversarios, al mismo tiempo que dejaba caer sobre la mesa un cuaderno contable.

—                     Falta el dinero de la reserva, —dijo fríamente, sin apartar la terrible mirada que clavaba en los rostros de los auditores.

    Tanto estos como Mushafi no acertaban a comprender las palabras pronunciadas, mas la entereza y seguridad mostradas por el supuesto malversador hizo que una inquietud extraña se apoderara por unos instantes de sus gargantas.

—                     Es prerrogativa del gobernador de esta casa mantener guardado un fondo de reserva que, no obstante, queda registrado en este documento que os muestro. Ahí se detalla el valor del dinero que buscáis.

—                     Bien... —dijo Mushafi— pero habrás de mostrar ese efectivo.

—                     Por supuesto.

    Mientras los contables examinaban, incrédulos, el cuaderno que Mohamed había arrojado sobre la mesa, éste abrió una portezuela baja y arrastró dos cofres hasta los pies del Ministro. Los abrió y mostró su contenido. Uno de ellos aparecía repleto de monedas de oro y el otro contenía objetos preciosos. Entonces el Hayib, con gesto severo, hizo que los propios contables establecieran el valor de todo el contenido. Unas manos temblorosas, que minutos antes se habían mostrado hábiles y seguras, no acertaron a sostener la primera copa dorada que tomaron del cofre. Uno de los auditores se desvaneció y el otro se arrojó en llanto a los pies de Mohamed, implorando perdón.

    A partir de aquella jornada el prestigio y probidad de Abi Amir quedaron acreditados a los ojos de todos. Con implacable frialdad exigió que sus acusadores fueran desposeídos de todos sus cargos y encarcelados.

    Luego, imbuido de una excitación que se engendraba desde el delirio, pensó en dirigirse hasta el palacio califal. Se sentía tan impune a los hombres que había decidido culminar su apuesta, desafiando incluso el poder del Califa, en pro de una pasión que lo abrasaba.

Oro, marfil y llanto

    En Medina Zahara se había dispuesto todo para recibir la embajada del conde Borrell II. Los embajadores eran el vizconde Guitart y el obispo de Vich, llamado Attón. Como siempre, el Califa había trasladado la corte hasta la ciudad palacio y había ordenado disponer todo el boato y parafernalia que acostumbraba a desplegar con el fin de impresionar a los soberanos extranjeros. El Hayib, Jafar Al-Mushafi, se encargaría de acompañar al Vizconde y su séquito mientras pasaban bajo las hileras de soldados, formados y ataviados con resplandecientes corazas.

    Cuando se encontraban hacia mitad del recorrido entre Córdoba y Zahara, el obispo Attón echó en falta a un miembro del séquito. Se trataba de un monje benedictino, llamado Gerbert d’Aurillac, que estaba destinado a servir de intérprete en la audiencia con el Califa.

—                     Señor, —dijo el Obispo, avanzando un poco su caballo y dirigiendo un aparte discreto al Vizconde— no veo a Gerbert en la comitiva.

—                     ¿El intérprete?.. ¿Estáis seguro, monseñor?..

—                     Lo estoy. He mirado por todos lados.

—                     Pero... salió de la ciudad, ¿no es así?..

—                     Ya no estoy convencido de eso. Hace rato que lo echo en falta y tampoco puedo recordar si nos acompañaba al inicio del viaje.

    El Hayib, Al-Mushafi, que escuchaba la charla susurrante de los dos prebostes cristianos, no lograba entender con claridad lo que hablaban. Aunque en Córdoba se había comunicado en lengua romance, e incluso en un precario árabe, con el obispo Attón, ahora éste empleaba una jerga provenzal, propia del país de afranch, para hablar en privado. No obstante, dedujo por sus gestos azorados que algo les preocupaba y quiso saber de qué se trataba.

—                     ¡Oh!.. Perdonad, Hayib, pero tenemos una pequeña contrariedad... nuestro traductor de árabe se ha perdido.

—                     ¿Perdido?..

—                     Sí... al parecer, ni siquiera salió de Córdoba. Eso creemos al menos... Tal vez deberíamos enviar en su busca...

—                     No será necesario —dijo Mushafi—, olvidaos de ese traductor pues no podemos retrasar más la audiencia. Yo mismo os proporcionaré algún intérprete. Además... me había parecido que vos hablabais la lengua del Califa...

—                     ¡Oh!.. pero mi árabe es muy limitado. Lo poco que sé me lo ha enseñado ese pupilo, el monje Gerbert.

—                     En todo caso, habéis de prescindir de él en esta jornada.

    Entre tanto, en el Alcázar califal de Córdoba había quedado la Sayida en compañía del pequeño príncipe Hixam, que apenas tenía cuatro años. El primogénito y heredero, Abderramán, ya contaba siete. Como tal heredero, hacía algún tiempo que permanecía al lado del Califa en todos los actos protocolarios, por eso había sido conducido hasta Zahara, vestido con un rico ropaje y tocado con un aparatoso turbante, sólo más pequeño que el del Califa, y que resultaba bastante incómodo a la inquieta cabeza infantil.

    Mohamed ibn Abi Amir, había observado a resguardo los preparativos y la partida de la embajada cristiana en dirección al palacio de Medina Zahara. Pensó que era el momento propicio, así que llegó hasta el Alcázar, franqueó sus puertas con la impunidad que le proporcionaba su empleo y se dirigió, discreto, a los aposentos de Subh.

    La Sultana sostenía en sus brazos al pequeño Hixam. El infante real era un niño rubio de piel blanquísima y ojos muy claros. Mantenía tal apego materno que todavía  necesitaba el mimo del amamantamiento. Su amorosa madre no sabía negarse a complacerlo y aún mantenía el flujo de leche del que ahora mamaban los labios infantiles.

    Subh levantó los ojos y entonces dio un respingo. En el umbral de la estancia se erguía la esbelta figura de Abi Amir. Sus ojos irradiaban un fulgor de deseo tan ardiente que podía palparse. La madre del pequeño glotón que succionaba semidormido de uno de sus pechos, sonrió entonces al hombre que amaba y suavemente fue retirando su túnica hasta dejar al descubierto el otro pezón sonrosado. Tal provocación erótica aceleró aún más los latidos del corazón de Mohamed. Hoy no podría detener el fuego de su pasión. Lo había decidido así y ella parecía, por fin, haberlo aceptado. Trató de acercarse en un impulso de locura, deseando arrancar al pequeño príncipe de aquellos pechos y fundirse luego con ellos, mas la mano blanca y firme de Subh lo hizo detenerse. Sin embargo esta vez no se trataba de un rechazo frustrante. En un gesto cómplice, le indicó que esperara fuera. Mohamed comprendió que debía contenerse y esperar. Se retiró a una estancia contigua y se tumbó sobre un diván mientras deslizaba la mano hasta su pene enhiesto, tratando de contener el ansia de masturbación, en espera de poder culminar el contacto profundo en el seno de su amada.

    La Sayida retiró suavemente la cabeza de su hijo, el cual emitió un pequeño gruñido de protesta. Lo besó con dulzura, tratando de consolar su desazón y llamó al ama. La mujer apareció y se llevó a Hixam con amables halagos.

    Cuando Mohamed, loco de deseo e impaciencia, intuyó que la madre se había quedado sola, volvió a penetrar en la estancia. Subh esperaba de pie y cuando entró el que se aprestaba a ser su amante dejó caer la túnica quedando desnuda ante sus ojos. Abi Amir se lanzó con desenfreno hacia los blancos pechos y lamió con fruición los restos de leche materna, mientras ella cerraba los ojos abandonándose a la lujuria. Luego se deshizo, apresurado, de sus ropas, tendió a su amada sobre los blandos cojines y la penetró lenta y profundamente. Ella pugnó por que sus gemidos de placer no se hicieran demasiado audibles hasta que un salvaje orgasmo traicionó su garganta, obligándola a emitir un largo estertor. Él observó cómo aquellos hermosos ojos azules se perdían en los párpados, como en un éxtasis, y eyaculó, incontenible, en lo más hondo del vientre femenino.

    Una y otra vez copularon, en frenética fusión de sus cuerpos, hasta quedar exhaustos. Luego quedaron abrazados en reposado silencio durante un buen rato, tratando quizás de calcular de manera simultánea el alcance racional de sus actos. Ambos esperaban que el otro se decidiera a decir algo. Mohamed suponía que Subh pensaba ahora en el castigo; en aquella extraña maldición que, según ella, le habría de sobrevenir si traicionaba la magia del marfil abandonándose al deseo prohibido. ¡Supersticioso delirio! él sólo podía temer la ira del Califa. Y sin embargo tampoco era capaz de desterrar ahora aquel otro temor indefinido que surgía de los trazos cúficos, marcados en el bote de marfil, que podía contemplar sobre el tocador de su amante. Los mismos que señalaban la piel femenina del brazo que ahora rodeaba su torso desnudo; los mismos que marcaban el antebrazo de aquel viejo mendigo...

    “¡Cuándo logres juntar oro y marfil!..”

    Mohamed quedó absorto contemplando desde el lecho el píxide de perfume. Las dos marcas negras que semejaban el inicio de una escritura se mostraban frente a sus ojos. Aunque hubiera jurado que eran negras, ahora presentaban un cierto tono purpúreo. ¿Cuál era su significado? ¿Era acaso el inicio de una sentencia escrita?.. “¡Cuando juntes el oro y el marfil..!” Miró a Subh. La rubia cabellera descansaba sobre su pecho. Ella permanecía inmóvil; parecía dormida... pero no lo estaba. Sus pupilas azules permanecían despejadas y Mohamed hubiera podido observar en ellas una expresión, mezcla de tristeza y angustia, si las hubiera tenido frente a las suyas.

    Él quiso, entonces, decir algo y se removió un poco para hacerlo. Fue en ese momento cuando la cabeza de Subh se incorporó de súbito, como movida por un resorte. Llevó, rápida, su mano a los labios de Abi Amir como para impedir que hablara.

—                     ¡Hay alguien! —dijo en un susurro.

    Mohamed se incorporó de un salto y se enfundó los calzones. ¡Cómo era posible!.. Si alguien, mujer o eunuco, se atreviera a penetrar sin permiso en aquellas estancias firmaría su propia sentencia de muerte... ¡tal vez se trataba del pequeño príncipe!..

    Se escuchó con más claridad el sonido de unas cortinas al descorrerse y el leve ruido de unos pasos.

    Subh llevó su mano a la boca ahogando, apenas, un grito de temor.

    Mohamed tomó una daga del tocador y la extrajo de su preciosa vaina, dejando al descubierto una hoja fina y afilada.

    Las cortinas que tapaban la entrada de la alcoba se abrieron y en el umbral apareció la figura de un hombre joven ataviado con una extraña túnica oscura. No cubría su cabeza con la capucha del hábito de monje cristiano pero ocultaba las manos entre las anchas mangas, cruzadas una sobre otra.

    Abi Amir tardó en reaccionar, desconcertado por la visión de aquel extraño que habría logrado burlar a toda la guardia de palacio para poder llegar hasta ellos. ¿Con qué pretensión?.. ¿Se trataba de un mago?.. ¿Un espía del Califa?.. ¿Acaso un simple loco que se había deslizado como una sabandija sin calcular que le esperaba la muerte? Porque eso es lo que se disponía a darle, fuera quien fuera. Comenzó a abalanzarse sobre él, dispuesto a degollarlo con la daga, pero entonces el extraño descubrió sus manos mostrando un pequeño objeto dorado que opuso a Mohamed, deteniendo momentáneamente su ímpetu asesino.

— ¡Espera!.. No puedes dañarme sin dañarte también a ti... y a ella...

—                     ¡Quién eres, maldito puerco!.. ¿Cómo has entrado?..

—                     Esto me ha conducido hasta aquí. Me ha obligado a buscar este lugar... Observa cómo brillan sus ojos... Sus marcas se han encarnado a medida que me acercaba. ¡Mira!..

—                     ¡Qué es ese objeto!.. ¡Qué pretendes!.. Yo... ¡voy a matarte!.. ¡Pero qué!.. ¡Oh!.. ¡Alá, todopoderoso!..

    Mohamed acababa de reconocer en la base del cuello de aquella figurilla dorada, semejante a una pequeña cabeza humana, los mismos trazos que marcaban el bote de marfil y el brazo de Subh.

—                     ¡Abi Amir! —gritó ella sosteniendo el píxide en sus manos— ¡Las marcas!.. ¡Se han vuelto rojas como la sangre!..

    La mente de Mohamed procesó en un segundo el significado de la sentencia que había obsesionado los últimos años de su vida y, cual demente que se arroja a volar desde una torre, confiado plenamente en el triunfo de su proyecto y en la gloria posterior a su locura, dejó caer la daga de su mano y, sin decir palabra, arrebató el bote de marfil de las manos de Subh. Avanzó con él, sosteniéndolo en alto, y lo aproximó hasta la cabecita de oro que sostenía el monje Gerbert. Súbitamente detuvo su intención; como si un profundo instinto le obligara a recelar. Los dos objetos quedaron a un palmo de distancia. Las manos se crispaban temblorosas alrededor del píxide labrado mientras las marcas cúficas brillaban con un rojo intenso...

    “¡Cuando logres juntar el oro y el marfil!..”

    El monje permanecía inmóvil y sus ojos aparentaban una frialdad que intimidaba a Mohamed. Éste frunció los suyos y apretó aún más las manos alrededor de aquel objeto cilíndrico, como si sintiera que iba a escurrírsele como un pez.

    “¡Cuando logres juntar el oro y el marfil!..”

    En un definitivo impulso, Abi Amir, avanzó el último palmo e hizo chocar el bote de marfil con la cabeza de oro. Entonces la estancia se inundó de una neblina purpúrea, al tiempo que un agudísimo silbido cortaba el aire y atronaba los oídos de Subh, que hubo de cubrirlos con sus manos a fin de mitigar el efecto insoportable. Los dos hombres, sin embargo, parecían petrificados en el contacto de los objetos que sostenían, como si no pudieran separarlos porque una fuerza de atracción poderosísima se lo impedía. Así permanecieron unos segundos, ante los espantados ojos de la mujer que contemplaba la escena envuelta por la niebla púrpura y los oídos tapados, hasta que una explosión luminosa, de blancura cegadora, se expandió sin sonido del punto de contacto, con una fuerza tal que lanzó a ambos hacia atrás, haciéndolos caer al suelo. Luego el agudo silbido se atenuó hasta desaparecer por completo, al tiempo que la neblina se diluía en el aire de la estancia.

—                     ¡Al fin!.. El proceso se ha consumado —dijo el monje, mientras se incorporaba sin dejar de observar la cabecita dorada.

—                     ¡Han desaparecido!..¡Las marcas!..— exclamó Abi Amir, incorporándose con el bote de marfil.

—                     También en el baphomet se han borrado.

Subh miró entonces las de su brazo. Permanecían inalteradas.

—                     ¿Quién eres?.. ¿Qué significa todo esto? — preguntó ella sin demasiada perplejidad, como si comprendiera el fondo de lo que allí se había producido.

    Abi Amir, por su parte, permanecía sereno; también comprendía. Sentía que en su mente se habían aclarado las dudas y había alcanzado un conocimiento esencial, pero prefirió que el monje lo explicara.

—                     Mi nombre es Gerbert d’Aurillac y pertenezco al séquito del obispo Attón, embajador del conde Borrell, señor de las tierras de Barcelona. Ambos sabéis que se dirige a una audiencia con el Califa. Yo he necesitado ocultarme y he traicionado la confianza de mis señores para poder culminar un plan cuyo alcance ellos no podrían comprender...

—                     Estabas obligado a conocernos —afirmó Mohamed.

—                     Así es. Los tres estamos marcados por la hora de nuestro nacimiento. La misma hora solar en que la luna se alineaba, en perfecta simetría, con los astros más importantes del cielo. Este baphomet contiene el poder de los dioses druidas que habitan las profundidades y recogen el fruto de la luz. Me fue entregado por un sacerdote de esos dioses y ahora se comunica conmigo. Desde que está en mis manos no ha cesado de persuadirme de la necesidad de buscar su complemento: otro objeto que debía contener una marca idéntica y que habría de estar en poder de un hermano en el tiempo.

—                     ¿Soy yo, pues, tu hermana?..

—                     Eres hija del mismo vientre subterráneo que yo, al igual que este hombre. Aunque en su caso lo sea porque tu lo has adoptado como tal. Ahora ha sido inundado por el poder de la magia y es consciente de su estatus nuevo. ¿No es cierto, Abi Amir?..

—                     Ahora sé demasiadas cosas... sin embargo...

—                     Sin embargo hay algo que quizá desearías ignorar ¿verdad?..

—                     Puede que sí... pero todavía queda lejos.

—                     ¿Qué es ello, Mohamed? —preguntó Subh.

—                     Conozco el día de mi muerte.

—                     ¡Ah!..

—                     Así es, —dijo Gerbert— yo también conozco el mío. Se nos ha comunicado en el momento en que hemos unido los dos objetos mágicos. Pero también nos ha quedado claro el objetivo de nuestra respectiva misión en estos años venideros.

—                     Ciertamente. Y siento que la mía se perfila como enemiga de la tuya —dijo Abi Amir—. Siento que tal vez debería matarte, después de todo...

—                     No obstante, no puedes hacerlo. Aún no ha llegado mi hora y mi misión ha de llevarse a cabo muy lejos de tu entorno.

    Abi Amir lanzó una mirada sombría a Gerbert d’Aurillac. El bote de marfil que mantenía entre sus manos lo habría de proteger y guiar el resto de su vida. La esencia de sus actos se guardaría en el interior de aquel píxide, al igual que el baphomet de oro custodiaría la del monje cristiano. Las marcas que hermanaban ambos objetos habían desaparecido al unirlos como si la fuerza de su poder, sublimada en un segundo, se hubiera luego dividido en dos partes y cada una de esas mitades de hechizo se hubiera depositado en sendos espíritus humanos.

    Subh, por su parte, sentía que había sido un tanto marginada de aquellos poderes. La hora de su muerte permanecía tan oculta a su conocimiento como siempre lo había estado. Tampoco percibía ninguna sensación nueva, pero recordó entonces la amenaza que siempre había escuchado como un susurro desde su bote de marfil; el mismo bote del que ahora se había apoderado su amante. “...hermanos en el tiempo”, fueron las palabras del monje; “...nacidos a la misma hora y alumbrados por el mismo vientre subterráneo”. ¿Era esa la causa de la maldición que barruntaba si sucumbía al deseo carnal con Abi Amir?.. ¿El castigo por una suerte de relación incestuosa? Comenzó a sentir una extraña angustia al mismo tiempo que el dolor hizo presa en el lugar de su brazo donde las marcas aún se perfilaban.

—                     ¡Oh!.. Las negras cicatrices de mi brazo me producen ahora una quemazón insoportable...

    Abi Amir quiso atender a la mujer que amaba pero antes volvió a mirar sombríamente a Gerbert d’Aurillac.

—                     ¿Tu magia se cobrará un tributo en ella?..

—                     No es mi magia... Ni tampoco tengo parte en vuestros actos. Desde ahora nuestros caminos se separan. Vosotros dos tal vez compartáis destino ya que el bote de marfil se ha convertido en prenda de ambos, pero yo debo marcharme... Tú debes saberlo, Mohamed ibn Abi Amir.

—                     Tal vez no puedas salir de aquí con la misma facilidad con que entraste...

—                     El bafomet me franqueará cualquier paso... Ahora más que nunca sabrá guiarme con la suficiente discreción y protegerá mi persona.

—                     Tus amos... tal vez castiguen tu desobediencia...

—                     Me dirigiré de nuevo a la gran biblioteca, cuyo legado siempre llevaré grabado en mi cerebro. Diré que me quedé dormido o absorto en la lectura... creo que sabrán disculparme.

Mohamed dejó partir al monje y se volvió hacia la Sultana.

—                     ¿Cómo puedo ayudarte?..

—                     Quizá no puedas... ¡Oh, amado mío!.. Me temo que la desgracia ya se ha generado y siento que es terrible.

—                     ¡Pero cómo!.. ¿Tan insoportable es ese dolor tuyo?

—                     El dolor de mi brazo ya ha cesado...

—                     Así pues... ¿Qué te aflige?.. ¿Temes acaso por mi vida o la tuya?..Yo...

—                     Después de amarte he soñado y he visto el rostro de la muerte.

—                     ¿Tu muerte?..

—                     No, la muerte de mi hijo.

    Abi Amir levantó suavemente la barbilla de Subh para poder ver sus ojos. Dos pequeños regueros habían comenzado a empapar las mejillas sonrosadas.

    A una legua de allí, en medio de los apacibles jardines de Medina Zahara, el príncipe Abderramán correteaba en pos de un lagarto que trataba de ocultarse en la maleza. Como niño de carácter inquieto que era, los protocolos y tratamientos de la embajada se le estaban haciendo tan pesados que prefirió escabullirse del gran salón de palacio. Es posible que nadie lo advirtiera o tal vez sí, en todo caso puede que algunos prefirieran verse libres de las continuas molestias con que la travesura infantil incomodaba la solemne reunión, al fin y al cabo cosa de adultos. Puede que los guardias destinados a su custodia consideraran que, en el recinto de Zahara, el príncipe estaba a salvo de todo peligro. Puede, incluso, que no se atrevieran a detener su capricho por irse a jugar al vergel, máxime cuando el propio Califa no había dado muestras de querer impedirlo.

    Abderramán se despojó del molesto turbante con que le habían obligado a tocarse para la ceremonia y lo dejó cuidadosamente sobre uno de los mojones de piedra, de esta forma le sería más fácil dar caza al lagarto. Le fascinaban todos aquellos animalillos que correteaban y se arrastraban. Con los pájaros era más difícil competir, pero aquellos que no tenían la facultad de volar: lagartijas, ranas, ratones... escarabajos; se convertían de inmediato en posibles presas. El lagarto, sin embargo, había logrado escapar por el momento al haberse ocultado en un agujero, pero nada iba a detener la determinación del pequeño cazador. Necesitaba buscar un palo con que hurgar en el escondrijo así que corrió hasta el lugar donde había depositado su turbante, pues allí había un buen montón de ramitas; mas al acercarse al sitio ¡sorpresa!..  Llegó justo a tiempo de contemplar cómo una curiosa alimaña se deslizaba bajo el tocado principesco que descansaba sobre las piedras. Decidió olvidar el lagarto y dedicar todo su afán a la caza de aquella cosa desconocida. Levantó con cuidado el turbante hasta que la tuvo a la vista. La fascinante criatura era alargada y del extremo anterior  de su cuerpo se erguía una cabeza como  punta de flecha; de ella salía una lengüecita que no paraba de moverse y emitía una especie de siseo. Abderramán, lejos de intimidarse con aquel espectáculo, sacó su propia lengua y trató de imitar el juego de la criatura. Entonces la víbora saltó sobre la boca del niño y clavó sus venenosos colmillos en la lengua. El pequeño príncipe comenzó a sentir un dolor horrible y unos alaridos desgarradores inundaron los jardines de Zahara.

    Nada se pudo hacer por salvar la vida del príncipe heredero. El pequeño murió a las pocas horas en medio de una tremenda fiebre y una boca deformada horriblemente por la lengua hinchada y tumefacta.

    El atribulado Califa mandó crucificar a los dos guardias destinados a la escolta del Príncipe, y la mujer que hubo sido nodriza y custodia del pequeño, desde el día de su nacimiento, fue obligada a ingerir veneno y morir en condena solidaria con él.

    El llanto de Subh regó la seda de sus vestidos. El castigo por haber sucumbido al amor de Abi Amir se había materializado, tal como siempre intuyó que sucedería. No podía jamás volver a repetirlo; seguiría siendo su amor mas no podría, ya, ser su amante.

              ***_***

CAPÍTULO V

GERMEN DE  CAUDILLOS

     Las postrimerías del invierno del año 970 de Cristo son testigos de la muerte de Fernán González, conde de Castilla. En el monasterio burgalés de San Pedro de Arlanza, ora García frente al cadáver de su padre. Alrededor de la cripta en que ya reposan los restos de doña Sancha de Pamplona, su madre, se agrupan los monjes benedictinos en coro solemne. García Fernández observa el sarcófago abierto con la mirada perdida. Sus blanquecinas manos, desnudas de los guantes que habitualmente las cubren para protegerlas del sol, permanecen unidas tocando los labios con el extremo de los dedos. Mientras los monjes entonan una salmodia fúnebre, por la mente del nuevo señor de Castilla pasa el recuerdo de su familia, la historia de la casa de Lara...

…tierra de cristianos

    El conde Gonzalo Fernández, primer señor del castillo y las tierras de Lara, gustaba de practicar la caza y para ello solía madrugar a los primeros efluvios del alba. Gerifalte al puño y arco a la espalda, a la grupa de un corcel tordo, recibía en su rostro los primeros rayos del sol de primavera paseando despacio por la vereda en espera de encontrar una presa apetecible. Quiso la fortuna que un inquieto jabalí se cruzara aquel día en el camino y entonces, Gonzalo, se apresuró a meter el halcón en la jaulilla que llevaba sujeta al costado de su montura y, tomando luego la espada, espoleó al caballo en pos de la fiera que huía. En la persecución hubo de salvar un arroyo y tras el pequeño vado observó que el cerdo salvaje se metía en una cueva. Con decisión se fue aproximando hasta el lugar en que aquel había desaparecido, y al llegar comprobó que existían varias cuevas más. Pero no fue esto sólo lo que descubrió. Junto a la entrada de una de las oquedades fue sorprendido por la presencia de dos eremitas que oraban en profundo recogimiento, sosteniendo sendos crucifijos en las manos. Los hábitos monjiles con que se cubrían no eran más que andrajos que apenas tapaban hueso y pellejo, tal era el estado de sus tristes cuerpos. Gonzalo, como buen cristiano que era, se llenó de compasión ante la visión de aquellos pobres hombres y quiso prestarles socorro.

—                     Os saludo. A la paz de Cristo, hermanos...

    Los dos eremitas levantaron entonces sus ojos y al ver aquella figura cargada de armas y espada en mano, se abrazaron encomendándose a Dios en espera de recibir la muerte.

—                     ¡Oh!.. ¡El señor nos envía por fin un brazo noble para segar esta nuestra vida de sufrimiento!.. ¡Loado sea!..

—                     ¡Cómo!.. ¡Qué locura decís! —dijo Gonzalo, envainando la espada—, habría de ser yo el mayor de los miserables si osara haceros daño. Mi nombre es Gonzalo Fernández, conde de Lara, y me sentiría honrado de conocer los vuestros, solicitando a sí mismo la disculpa por haber interrumpido vuestras oraciones.

—                     ¡Oh, señor!.. si de verdad eres un hermano en Cristo, es mejor que nos des la muerte cuanto antes, así terminará este tormento de la vida.

—                     No haré tal cosa. Antes bien, daré caza a la presa que persigo y os proporcionaré alimento. Luego pensaré en el resto de vuestro socorro.

    El señor de Lara se introdujo en la cueva de al lado y mató al jabalí que allí se refugiaba. Luego encendió una hoguera y se afanó en desollar al animal mientras se formaban las brasas. Cuando lo tuvo a punto, rebanó con su cuchillo de monte unos buenos pedazos de carne y posteriormente los puso sobre las ascuas. Invitó luego a los dos pobres hombres a alimentarse con aquellas viandas; y ellos, aunque tímidos al principio, acabaron devorando con ansia la carne de jabalí tostada. Gonzalo les ofreció, así mismo, agua del arroyo en su propia copa, lamentando no haber traído consigo un pequeño pellejo de vino.

    Cuando los dos eremitas saciaron su hambre dijeron al conde que, por coincidencia, el nombre de ambos era Pedro, por ello habían rogado durante días al primero de los apóstoles de Jesucristo que les abriera, presto, las puertas del cielo y les permitiera entrar en el seno de Dios.

—                     Pero... ¿no pensasteis que si os dejabais morir de hambre cometeríais un pecado que os mandaría al infierno?

—                     ¡Oh, señor!.. No era esa nuestra intención. Mientras las fuerzas nos acompañaron buscamos sustento en los frutos de los árboles y las raíces de los arbustos, al tiempo que con las piedras construíamos nuestra ermita, pero como puedes ver no hemos conseguido más que un triste chamizo que apenas nos protege de la lluvia. Las fuerzas comenzaron a fallarnos y en los últimos días ya no las teníamos ni para buscar alimento, sólo nos acercábamos al arroyo para beber... Nuestra oración era lo único que nos proporcionaba, ya, esperanza.

—                     Bien... Puede que vuestras oraciones hayan dado, al fin, su fruto. Yo, Gonzalo Fernández, señor de las tierras de Lara, haré construir en este mismo lugar un monasterio que será dedicado al Santo Apóstol de vuestro nombre y del que os haré custodios.

    Ambos monjes se llenaron de gozo al escuchar aquellas palabras y estuvieron de acuerdo, entonces, en que sus plegarias habían sido atendidas por el cielo.

    El Conde cumplió su palabra y mandó edificar el monasterio que se acabaría poblando de monjes hermanos. La comunidad benedictina de San Pedro fue dotada y protegida desde siempre por la casa de Lara pasando a ser albacea y alfoz de su heredad.

    El segundo señor de Lara, Fernán González, incrementó la devoción de su padre por el monasterio y continuó dotando su labor y enriqueciendo su influencia en la comarca. El gran guerrero castellano solía encomendarse a Dios en su iglesia antes de emprender sus numerosas campañas contra los musulmanes. En su testamento dejó plasmado el deseo de ser sepultado para siempre bajo aquellas benditas piedras, cuando le llegara la hora de rendir cuentas a Dios, como primero aconteciera con su esposa, doña Sancha...

    Todo el relato que había escuchado desde niño, pasaba ahora por los pensamientos de García Fernández mientras velaba el cuerpo de su padre y prometía, para sus adentros, mantener viva la llama de aquella fundación y la memoria de su estirpe. De su progenitor, ahora yacente, había heredado además la bravura en el combate y el celo por extender la cristiandad, a toda costa, sobre la vasta tierra castellana.

    García desvió la mirada unos instantes hacia su esposa Ava. La hija del conde Ramón de Ribagorza se había desposado por conveniencia con el noble castellano siendo casi una niña. Aunque nunca mostró excesivo entusiasmo por amar a su esposo, aceptó obediente los deseos de su padre y supo disimular en lo profundo del alma sus particulares obsesiones. Decidió aparentar la condición de esposa perfecta y por aquellos días ya había dado dos hijas y un hijo su esposo. Este primer varón recibió el nombre de Sancho y estaba destinado a perpetuar el linaje más grande de aquellas tierras.

    García retornó la dirección de sus ojos al sarcófago y miró por última vez el rostro lívido de Fernán González, un rostro exento ya de color como sus propias manos. García las apartó un poco de su barbilla y las contempló. Aquellas manos, extrañamente blancas, causaban sensación entre todos los que las observaban. La ciencia de García estaba a siglos de conocer que una anormal carencia de melanina en la piel de sus manos era la causa de que la radiación del sol las abrasara; pero había constatado la necesidad de protegerlas con guantes cuando durante el día se encontraba a campo abierto. Para los demás aquella blancura era signo de distinción, y la obsesión del conde por ocultarlas con guantes de la vista de todos era interpretada como un rasgo de modestia.

    El Abad dio fin a la salmodia e invitó a la oración final, para la que todos pusieron rodilla en tierra.

    Mientras la tapa de piedra se colocaba definitivamente sobre el sarcófago, el conde García Fernández, trasladó su pensamiento a la política que la nueva etapa apoyaba sobre su responsabilidad. Era consciente de que el actual momento no era propicio para emprender una nueva guerra contra los musulmanes y días atrás, recién ceñida por su cuñado Sancho la corona navarra, había tratado con éste de la necesidad de enviar una embajada conjunta a la corte de Alhakam II de Córdoba.

    Un mes antes que Fernán González había muerto García Sánchez, rey de Pamplona. Lo había sucedido en el trono su hijo Sancho Garcés II, apodado Abarca debido al tipo de calzado que gustaba usar y que aseguraba muy propicio para caminar por los campos. El nuevo rey navarro se había casado con Urraca, la hija de Fernán González, aquella que fuera por dos veces reina de León al haber contraído sucesivas nupcias con Ordoño III y posteriormente Ordoño IV. Con el actual matrimonio, Urraca Fernández, se convertía de nuevo en reina, esta vez en la corte pamplonesa.

    Desde los primeros momentos, los cuñados García Fernández y Sancho Abarca congeniaron fraternalmente y se juramentaron para realizar una política común, en todo lo relativo a la contienda con el poder musulmán.

    Dado que los años precedentes habían supuesto unos serios reveses para las fuerzas cristianas, los cuales habían derivado en enormes sufrimientos para los habitantes de campos y poblaciones; y dado que el reino astur-leonés se encontraba sumido en una maraña de intereses diversos que apenas lograba mantener una mínima unidad, representada en la figura del rey niño, Ramiro III, y de la mujer que, a la sazón, actuaba como regente: su tía, la monja Elvira Ramírez, no parecía factible una alianza de la cristiandad hispana que pudiera incomodar la supremacía del poder musulmán. Se asumió, pues, como prudente enviar embajadas de paz a la corte cordobesa y aceptar las condiciones que procedían del califa Alhakam.

    García Fernández decidió esperar y aprovechar el tiempo de paz para repoblar las maltrechas comarcas castellanas. Cabalgó hasta la frontera del Duero llegando a contemplar de lejos la imponente fortaleza de Gormaz, ahora en poder de sarracenos... ¡Tal vez... algún día! —suspiró―. En su pecho albergaba la sola idea de devolver el golpe a sus enemigos de fe.

    No habría de pasar, sin embargo, demasiado tiempo para que otros lances, ajenos a los asuntos de Castilla pero concernientes al Califato de Córdoba, proporcionaran la oportunidad del desquite, al quedar debilitada la frontera.

Guerra en tierras del Islam

    En la ciudad de Toledo un pequeño pelotón de cinco jinetes acaba de ser relevado por otro equivalente en número. El jefe de los relevados hace entrega de un documento, precintado con el sello califal, al guerrero que se apresta a ser su sustituto.

—                     Son órdenes del propio Califa. Respondéis con vuestra vida de ellas. Han de ser entregadas sin demora al Gobernador de Medinaceli.

    Sin pronunciar palabra, el jefe del pelotón toledano, hace una seña a sus hombres y en pocos minutos un nuevo quinteto de bregados guerreros sarracenos, provistos de armas ligeras, cabalga colina abajo tomando la dirección nordeste. Habrán de cubrir la distancia de veinte parasangas como mínimo. La noche se les hace llegando al castillo de Madrid donde reposarán hasta el alba, pues la luna se encuentra en fase oculta y en el cielo no brilla ninguna estrella.

    En las primeras horas de la tarde siguiente, el general Galib, rompe el sello del documento y lee con gesto serio la misiva que le ha sido entregada: habrá de partir de inmediato hacia Córdoba para ponerse al frente de un ejército que será luego embarcado con destino al norte de África. Obediente, Galib, aún asumiendo que la frontera media quedará debilitada, moviliza a sus tropas en dirección a la procedencia de los correos.

    Dejará, bajo el mando del visir Amril ibn Timlit y sus dos hijos, Zirwal y Mada, unas fuerzas que considerará mínimamente imprescindibles, tanto en Medinaceli como en las fortificaciones de Deza, Barahona, Atienza y Gormaz, confiando en que los muros de ésta última constituirán suficiente baluarte disuasorio frente a las posibles incursiones rumíes.

    Dos semanas después la ciudad de Córdoba aclama al más grande de los generales del Califa, que accede por la puerta  Bad al-Chabbar, llamada en rumí puerta de Toledo, acompañado por un destacamento de lanceros, tras haber dejado el grueso del ejército acampado media legua al nordeste. La columna recorre la calle que circunvala la ciudad, paralela a la muralla, y posteriormente se desvía en dirección a la gran mezquita, Aljama, deteniéndose luego a las puertas del alcázar.

    Galib, recibido por el propio Hayib, Al-Mushafi, acompañado de varios visires, apenas responde a la afabilidad mostrada por éste. De antiguo pervive entre ambos hombres un poso de animadversión mutua que el político sabe disimular mejor que el militar. Galib siente desprecio hacia el Ministro pues se considera discriminado ante un individuo que jamás ha hecho méritos en el campo de batalla, única faceta que el juicio del general valora como propicia para ser mano derecha del Príncipe de los Creyentes; único hombre que está por encima de todos al recibir su poder del propio Alá. Mushafi, por su parte, sabe que el Califa admira y confía plenamente en Galib, como ya hiciera su padre. Ahora, además, lo necesita con urgencia para que sofoque de manera contundente y definitiva la rebelión de los príncipes beréberes de África, ya que los acontecimientos allí han tomado un cariz grave e inesperado.

—                     El general Mohamed Ibn Tomlos ha sido asesinado en Tánger por ese demonio traidor llamado Kenum —dijo Alhakam—, recurro a ti como última esperanza para recuperar el honor del califato omeya.

—                     ¡Cómo ha podido ser!.. —exclama Galib—, Ibn Tomlos era un soldado de gran valor y experiencia... ¿Una tribu de andrajosos ha podido derrotar a su ejército?..

—                     Las noticias sobre su victoria llegaron claras al principio, pero sin duda la traición se acabó instalando entre sus filas y la voluntad de Alá pone, así, a prueba nuestra determinación. Hemos de actuar con mano de hierro a la vez que con astucia sobre los chiítas.

—                     Sólo necesito hombres armados a caballo para aplastarlos...

—                     Necesitarás algo más. Ibn Tomlos pensó también que era suficiente con la fuerza.

—                     ¿Qué más podría necesitar, mi señor?..

—                     Oro. Llévate cuanto quieras y utilízalo para corromper los corazones de sus líderes... Compra sus voluntades y obtén sus servicios para tu causa.

    El califa extendió su mano en gesto de muestra y al instante aparecieron en el   salón real varios sirvientes portando cofres repletos de monedas y alhajas, así como dos baúles llenos de ricos vestidos y ornatos.

    Lo cierto es que Hassan ibn Kenum era un guerrero terrible y correoso. No había asesinado a Mohamed ibn Tomlos, como interesaba definir al Califa, sino que lo había derrotado en el campo de batalla, donde, como muchos otros soldados andalusíes, había combatido y perecido; por eso cuando Galib puso cerco a la ciudad de Tánger y su caballería hubo de lidiar con los jinetes africanos, no le quedó más remedio que reconocer que habría de necesitar algo más que ardor combativo para someterlos. A pesar de contar con lo más selecto del ejército de Al-Ándalus no le era posible asestar un golpe definitivo a los rebeldes beréberes. Estos no se encontraban integrados en un grupo homogéneo sino que una enorme diversidad tribal hacía que fuera difícil establecer una contienda estratégica. Cada tribu obedecía a su príncipe, incluso sus dialectos diferían. Aunque el Islam se había implantado en el Magreb a lo largo de casi tres siglos, la lengua árabe, considerada como unificadora de la verdadera fe, no había terminado de calar entre los moradores de lo que fuera la Mauritania romana. Lo que parecía unificar el espíritu de aquellos hombres era la propia guerra. Sabían subsistir en la austeridad que proporcionaba la dureza de la tierra; vivían sobre sus monturas y se alimentaban, mientras cabalgaban, de dátiles e higos secos que guardaban en sus bandoleras de cuero. Parecían tener la resistencia de los camellos en cuanto a la necesidad de beber y el caballo formaba parte de su propio cuerpo. A la velocidad del rayo podían lanzar flechas y venablos sin desequilibrarse, o herir de manera precisa con la espada. Carecían de miedo y sólo el combate parecía estimular la razón de sus vidas. Pero seguían incondicionalmente el ejemplo de sus líderes y rendían obediencia ciega a sus príncipes.

    Galib se aprestó, pues, a realizar la estrategia de corromper a aquellos y para ello derrochó a manos llenas el tesoro que el Califa le había confiado. Se fue entrevistando simultáneamente con los señores de Tánger, Arcila, Delul y las otras ciudades costeras; llenó sus bolsillos de oro y engalanó sus cuerpos con alhajas y ricos vestidos de seda. La estrategia acabó dando sus frutos y, los príncipes de los barzales y los zenetes, cesaron las escaramuzas y acabaron jurando lealtad al rey de los omeyas.

    Sólo ibn Kenum mantuvo su hostilidad. Temeroso, sin duda, de recibir sobre su cabeza la ira y la venganza del Califa, echó el resto y se refugió con medio millar de leales en una fortaleza situada en lo alto de un monte.

    El lugar se llamaba Hadjar an-nasar  (Roca del Águila) y parecía un castillo inexpugnable.

    A Galib sólo le restaba asediar aquella fortaleza y una vez derrotado el último jefe rebelde, llevar su cabeza a Córdoba, conservada en salmuera, para presentarla a Alhakam. Sin embargo los días sucesivos demostraron que la tarea iba a ser ardua. No se disponía de máquinas de asalto y las que se podían ingeniar a corto plazo no resultarían eficaces en una elevación como aquella. Sólo quedaba el recurso de la rendición por hambre.

    Mientras el ejército rodeaba la Roca del Águila, Galib preparó una misiva de información para comunicar al Califa la victoria sobre los edresitas y rendir cuentas sobre el coste económico de la guerra, sin omitir el detalle del asedio al último reducto de Ibn Kenum.

—                     ¡Por Alá, todopoderoso!.. ¡Acaso ha de acarrear la bancarrota del reino doblegar a esos malditos blasfemos! —dijo Alhakam, furioso, arrojando la misiva que Al-Mushafi le presentaba.

     Ciertamente los gastos de Galib en la campaña resultaban escandalosos y no justificaban en modo alguno los objetivos conseguidos.

    El Califa dio la espalda a los presentes, dirigiéndose hacia los ventanales del salón. El Primer Ministro dirigió entonces una mirada al eunuco Fayic, pero éste permaneció en silencio, al igual que el secretario Maisur, el halconero Chawdar y los otros visires. Luego Alhakam se volvió de nuevo hacia ellos.

—                     Bien, ¿qué pensáis?.. ¿Debo alegrarme, después de todo, por haber conseguido pacificar la Mauritania?..

—                     Señor... —intervino Chawdar—, yo creo que en efecto ha sido una victoria de tu ejército. Los nobles africanos se avienen de nuevo a rendir vasallaje según tus condiciones.

—                     Todavía falta uno —dijo Al-Mushafi.

—                     Pero está sitiado y sin recursos —contestó el eunuco—, es posible que a estas horas Galib ya haya cortado su cabeza...

—                     En todo caso nada nos garantiza que los chiítas no vayan a retornar a la desobediencia en cualquier momento —intervino Fayic—, opino que será necesario anular esa posibilidad de manera definitiva.

—                     ¿Y qué acción sugieres al respecto? — preguntó Alhakam.

—                     Habrías, señor, de destituir a los prebostes edresitas y traerlos a Al-Ándalus, nombrando en Mauritania un virrey de tu total confianza.

—                     ¿Pretendes que deje a Galib en África y traiga en su lugar a Ibn Kenum?..

Al-Mushafi no pudo disimular una sonrisa sibilina.

—                     No pensaba en Galib, señor, sino en Yahya ibn Mohamed.

—                     ¿El Todjibita?..

    Yahya el Todjibita era gobernador de la frontera superior de Al-Ándalus. Se trataba de otro general de prestigio en el califato. Su familia procedía de tierras africanas, por lo que mantenía raíces entre la nobleza del Magreb. Casualmente se encontraba en Córdoba, al haber acompañado la embajada que el rey de Pamplona había enviado por aquellos días.

    Alhakam consideró que la propuesta de su consejero no era descabellada. Pareció reflexionar unos instantes y unos ligeros movimientos afirmativos de su cabeza hicieron que la satisfacción se dibujara en el rostro del eunuco, al tiempo que el de Mushafi se crispaba.

—                     ¡Pero!.. ¡Y la frontera de Zaragoza!.. —exclamó éste.

Con un gesto trató Alhakam de tranquilizar a su Hayib, luego dijo:

—                     En Zaragoza quedará Abdul -Mutarrif  que es de la familia de Ibn Mohamed y ahora está, de hecho, gobernando en ausencia de éste. Reconozco que la de Fayic es una buena idea. Enviaré a Yahya a tierras africanas. Reforzará la acción de Galib y entre ambos conseguirán, por fin, derrotar a Ibn Kenum. Cuando esto se culmine Yahya ibn Mohamed será emir de la Mauritania.

—                     ¡Pero!... ¡Los gastos, señor!.. ¡aumentarán considerablemente!..

—                     Ya he pensado en eso... y por ello te tengo a ti, Jafar. Me advertiste sobre ese particular cuando confié a Galib el tesoro.

    Al-Mushafi hubo manifestado sus reparos al Califa acerca de enviar tanto dinero a África sin el control de un administrador civil. Pensaba que los militares no eran fiables a la hora de custodiar fondos y emplearlos equitativamente. La falta de una vigilancia experta daría lugar a que se produjeran sustracciones y robos difíciles de controlar, como pensaba que, en efecto, había sucedido; por eso la contabilidad que Galib enviaba, adjunta a sus informes de campaña, había enfurecido al soberano.

—                     Pienso que mis temores se confirman, señor.

—                     Estoy de acuerdo. Por eso te hago el encargo de que incluyas en la expedición del Todjibita un juez interventor de tu confianza que será nombrado cadí. Ningún movimiento de las arcas será realizado sin su aprobación.

    Al-Mushafi contaba, en realidad, con el candidato perfecto para el menester que el Califa le demandaba. De hecho era posible que el propio Alhakam hubiera pensado en él: Mohamed ibn Abi Amir había demostrado una honradez a toda prueba, así como una gran competencia y capacidad contable. Por otro lado, no estaría de más apartarlo de la Sultana, de este modo se podrían ir neutralizando las habladurías que circulaban por la corte;  incluso por la propia ciudad; y que la camarilla de los eunucos se había encargado de difundir.

    Para sorpresa de Mushafi, la Sayida pareció alegrarse sinceramente cuando le comunicó las intenciones de retirarle a su intendente por causa del nuevo destino que se le asignaba. Estaba lejos, el Hayib, de conocer el verdadero alcance de una relación que para él sólo pasaba por mero escarceo sexual. Tal cosa, aunque cierta en principio, era mucho más trascendente de lo que Mushafi pudiera calcular. Abi Amir y Subh estaban esencialmente unidos; cualquier nuevo cargo que reportara a aquel un peldaño más en el escalafón de poder estaba proyectado por ella, aunque, como en este caso, ni siquiera hubiera tenido que intervenir, ¿o tal vez sí?.. No descartaba que el presente fuera una actuación subconsciente, en pro del destino trazado por aquellos dioses de los que le habló el druida, Gerbert, antes de desaparecer para siempre de su aposento. El poder que llegase a detentar Abi Amir sería el suyo propio, ambos tenían un pacto rubricado en lo sobrenatural cuya prenda avalista era el bote de marfil.

    Mohamed se lo había apropiado desde aquel día; el día en que fuera iluminado por su magia. Hasta la hora de su muerte debería conservarlo como parte de su propia sustancia humana, para ello tendría que guardar en su interior las lágrimas que manaran de sus ojos, el sudor que empapara su frente y el polvo que se adhiriera a sus ropas.

    La fuerza que le habrá de otorgar, a cambio, actuará sobre la voluntad de los hombres y doblegará el instinto de las bestias. Muy pronto habrá de comprobar su eficacia práctica en tierras del norte de África.

Influjo sobre hombres y bestias

Mohamed ibn Abi Amir fue presentado a Galib por Yahya el Todjibita tras el abrazo ritual entre ambos generales. Mohamed exhibió, entonces, la credencial que le otorgaba el Califa y en la que se expresaba con claridad el alcance de las atribuciones del Cadí Supremo de Mauritania: toda acción que conllevara un desembolso habría de ser aprobada por él.

    El veterano general, adusto como de costumbre, entregó desdeñosamente el documento a su propietario, tras haberlo leído, al tiempo que una mirada altiva se clavaba en los ojos de aquel. No le hacía ninguna gracia que el Califa enviara a un juez auditor de cuentas; él no tenía que someterse a ningún miserable escribano ni dar explicaciones sobre su honradez. Lo mismo pensaban los oficiales de su ejército, así como los prebostes beréberes que se habían aliado recientemente, gracias al estímulo del dinero, y que desde ahora se iban a sentir vigilados.

    Pero Mohamed supo mantener con firmeza aquella mirada furiosa de Galib hasta que éste la desvió.

—                     ¿Qué hay de ese príncipe rebelde? —preguntó Yahya, pretendiendo ir al grano y a la vez atemperar los ánimos.

—                     Ese maldito continúa agarrado a su roca —dijo Galib, tratando de ignorar al Juez y atendiendo al tema de mayor importancia.

—                     ¿No se le puede atacar de algún modo?..

—                     Esa fortaleza debió ser levantada por los demonios del desierto —dijo Galib elevando su vista hacia la Roca del Águila—, hace un mes abandonó casi todos sus animales de monta y se refugió allí con todos los suyos. No han salido desde entonces. Es imposible llegar a pie con suficiente ímpetu y mucho menos a caballo.

—                     Pero... habrá de necesitar agua y suministros...

—                     Puedo asegurar que nadie ha entrado ni salido en casi treinta jornadas, sin embargo ahí siguen sus vigías. No hemos tenido más que bajas cuando hemos intentado la escalada.

—                     Se divisa humo de hoguera... sin duda han empezado a sacrificar sus animales... ya deben estar siendo presas de penuria. Comenzaremos el montaje de los almajeneques y torres que he traído conmigo...

—                     Ya supuse que traerías máquinas pero es dudoso que vayan a resultar eficaces. Esa elevación es casi vertical y su fortaleza está construida a más de quinientos codos de altura. No hay forma de colocar las torres al nivel de las almenas... ni siquiera logro entender cómo pudieron encaramarse allí. No veo forma de que los caballos puedan llegar si no es volando... Parece cosa de brujería.

—                     Hay un pozo.

    Ambos generales se volvieron, sorprendidos, hacia Mohamed ibn Abi Amir que acababa de hablar. Galib lo intentó fulminar con una mirada de desprecio. ¡Cómo tenía ese perro escribano la osadía de intervenir impunemente en un asunto propio de guerreros!

—                     ¿Un pozo?..

    El general Yahya ibn Mohamed se apresuró con su pregunta a neutralizar el odio de su igual. Durante la travesía del estrecho y los viajes por tierra, había tenido ocasión de congeniar con Abi Amir y había recabado gran concepto de su inteligencia y saber. Éste, por su parte, no había dejado de manifestarle su admiración por los hombres de armas y el reconocimiento de que el oficio de estos era el más importante y meritorio del mundo. No deseaba sino ayudar en todo lo posible y ponerse a disposición de los generales del Califa en todo lo que estos pudieran necesitar. Anhelaba adquirir conocimientos sobre las técnicas de  guerra y quería entablar franca amistad con aquellos que combatían. Asumía humildemente que su labor administrativa era secundaria y, por tanto, supeditada a los intereses de la campaña.

—                     Perdona, general Galib, que me entrometa —dijo entonces Abi Amir, haciendo una  inclinación de respeto—, te ruego que no albergues mal concepto sobre mi lealtad. Si me he atrevido a hacerlo es porque, ya, el general Ibn Mohamed sabe de mi disposición a tu causa. Considérame tu servidor...

    Galib lo miró de nuevo y las curtidas facciones de su rostro parecieron, al cabo, mostrar una sonrisa apacible; algo inusual en un hombre como aquel. Fue como si el odio y el desprecio se hubieran transformado en admiración, por alguna suerte de hechizo magnético.

—                     ¿Has dicho un pozo?.. —preguntó, entonces, con expresión de curiosidad.

     En gesto de complicidad, los tres hombres comenzaron a caminar hacia la roca en mutua compañía, como si hubieran decidido, a un tiempo, mantener cierta discreción con respecto a los oficiales y criados que los acompañaban.

—                     Eso creo... no existe otra explicación. Mientras hablabas de lo inexpugnable  de esa atalaya he recordado una de las historias que leí siendo estudiante...

—                     ¡Oh!.. Ilústranos con esa historia, Abi Amir —dijo el Todjibita—. Has de comprobar, Galib, que nuestro cadí es un gran aficionado a las gestas de antiguos guerreros. Sin duda su verdadera vocación está en la milicia.

—                     Veréis... se cuenta que un general del viejo reino de Cartago, hizo acarrear la piedra derruida de una fortaleza que habían arruinado sus enemigos romanos y dispuso que fuera llevada hasta lo alto de una esbelta montaña. La montaña en cuestión se elevaba, solitaria, en medio de una llanura y desde muchas millas de distancia se podía divisar su silueta, semejando un árbol gigantesco al que le faltara la copa. Continuamente los soldados regresaban afligidos hasta la presencia de su caudillo, implorando perdón, pues no se veían capaces de llevar a cabo el proyecto. Con ojos llorosos ofrecían sus cuellos a la muerte inmediata, pues decían preferir ese oprobio a tener que sucumbir sin aliento, tras fracasar por completo en la misión que se les encomendaba. Ciertamente la pared de la montaña era tan empinada y resbaladiza, y su altura tan grande, que los asnos y mulas se despeñaban sin posibilidad alguna de avanzar con sus cargas. Los hombres, por su parte, no resultaban más eficaces, pues aparte de no poder cargar más de un pequeño sillar de piedra en la escalada, atado a su espalda, el esfuerzo y la fatiga terminaba por agotarlos y sucumbían, apenas a unas docenas de codos. Entonces el general cartaginés comprendió que se quedaría sin ejército si forzaba a sus hombres a continuar con aquella descabellada empresa, sin embargo se obstinó en llevarla a cabo. Reflexionó en solitario sobre el asunto y, dando muestra de astucia y cautela, ordenó que toda la piedra fuera acumulada a los pies del cerro. Mientras esto se realizaba, dispuso que se confeccionaran unas larguísimas maromas, escogió luego a media docena de los más avezados y ágiles y los hizo subir a la cumbre con la orden de perforar un pozo que comunicara la cima con la base de la montaña. Cuando los hombres comenzaron a horadar la roca, suponiendo que aquella tarea resultaría larga y durísima, descubrieron para su sorpresa y regocijo que la tierra se desprendía con facilidad, como si el pozo se encontrara prácticamente hecho y sólo embotado por un conglomerado de tierra y maleza que el tiempo hubiera acumulado. Entonces el regocijo dio paso al temor, pues a alguno se le ocurrió pensar si aquella montaña no sería, en realidad, sino una chimenea del averno y que si se empeñaban en destaparla, el fuego de las profundidades ascendería hasta abrasarlos vivos. Otros, sin embargo prefirieron ser más audaces e imaginar que en la profundidad final encontrarían una sala repleta de riquezas: el oro de un reino antiguo desaparecido cuando la tierra era aún joven. Ya con temor, ya con codicia, durante varios meses se  desbrozó la médula de aquella altiva mole, relevando diariamente la labor de los hombres,  hasta llegar a una oquedad mayor que en forma de gran bóveda servía de cubierta, no al fuego ni al oro, sino a un lecho de agua pura que se albergaba en el nivel del llano. Este hallazgo ya lo había intuido el sabio caudillo al observar la gran cantidad de arbustos que proliferaba alrededor del cerro. Se felicitó de ello y el resto de su vida lo empleó en completar una obra titánica: hizo apuntalar con troncos el gran túnel vertical y luego esculpió escalas rudimentarias en sus paredes; al tiempo construía e instalaba un ingenio de carruchas móviles que habrían de sostener una plataforma de madera capaz de elevar grandes cargas con la simple fuerza de los brazos. Por el lado más oculto de la base se practicó una entrada, comunicante con la bóveda natural, que debería quedar suficientemente discreta a los ojos y tapiada por completo. Todo lo necesario fue poco a poco ascendido hasta la cumbre y las piedras que antaño formaran parte de un castillo débil a los asedios enemigos, ahora iban a constituir una fortaleza donde sólo las águilas podrían llegar, si no se conocía el secreto de su acceso interno. El agua del fondo del pozo garantizaba el sustento vital más importante de los hombres y animales que allí se hicieran resistentes.

— ¡Alá sea loado!.. Eres un hombre sabio, hijo mío —exclamó Galib, impresionado con el relato.

—                     ¡Inaudito! —dijo Yahya, igualmente boquiabierto— ¡Es posible que nos encontremos ahora ante esa leyenda cierta!..

—                     Puede que leyenda, al fin y al cabo —dijo Abi Amir—, pero apostaría un brazo a que ese pozo es real.

—                     ¡Por supuesto!.. ¡Yo apuesto los dos brazos! —exclamó Galib—, es evidente que el secreto se desvela a nuestros ojos. El maldito Kenum tiene sus horas contadas.

    Como llegaba la hora del crepúsculo, Galib prefirió esperar hasta el día siguiente para iniciar el asalto definitivo a la atalaya. Entusiasmado con el descubrimiento que Abi Amir había hecho para él, decidió presentarlo a los alcaides y jeques aliados en una fiesta alrededor de un fuego de campaña. Se asaron corderos sobre las brasas de las hogueras y Abi Amir relató de nuevo la leyenda de la Roca del Águila, esta vez para todos los presentes. Algunos prebostes beréberes se animaron con la charla de Mohamed y quisieron contribuir, con sus propios relatos de gestas militares, a enardecer el espíritu de combate. Aquel quiso, entonces, mostrar un verdadero interés por las historias de guerreros y no cesaba de demandar a los presentes detalles sobre sus particulares habilidades en el campo de batalla. Esta actitud llenó de entusiasmo a los beréberes, pues en un principio se habían mostrado recelosos con un hombre que se suponía estaba allí con el simple encargo de recortar sus pagas, y tal vez hacerles devolver lo que ya habían obtenido gracias a la generosidad de Galib. Mohamed los tranquilizó proclamando que lo pagado, pagado estaba, mas ello habría de servir para la causa del Califa y en el honor de todo gran soldado, sobre todo si la sangre que corría por sus venas era de noble cuna, debía prevalecer la gratitud, hasta el punto de empeñar la propia vida por aquel. Tras un discurso acorde con el espíritu de estas ideas, la voluntad de todos aquellos orgullosos hombres de guerra se inclinó incondicionalmente hacia la persona de Abi Amir, al cual prometieron demostrar, llegada la luz del día, lo que su valentía y audacia les habría de otorgar.

    La noche cubrió con un manto estrellado el campamento y poco a poco las voces se fueron apagando, hasta que el silencio tan sólo fue perturbado por los esporádicos relinchos y resoplar de los caballos. La luz de las hogueras se extinguía a la par que los sonidos y en lo alto de la Roca del Águila brillaba un tenue resplandor de fuego.

    Llegada la primera luz del día, los generales Galib y Yahya ibn Mohamed, el Todjibita, llamaron a los príncipes beréberes, aliados, cuyos nombres eran Zirí ibn Atiya y Yaffar ibn Alí Al-Andalusi. Éste último era caudillo de la tribu Banu-Barzal y el apodo con que lo conocían los suyos se debía a la admiración que siempre había expresado por vivir algún día en tierras de Al-Ándalus. También fue convocado Abi Amir. Se trataba de diseñar la estrategia de asalto a la Roca del Águila. Así pues, se convino que era menester descubrir la entrada secreta a la gran bóveda y dejar su puerta franca.

—                     El ascenso interior estará fuertemente defendido, sin duda —dijo Galib.

—                     Así será, desde luego —intervino Yahya— pero será fácil hacerse con la parte baja. Mataremos a sus guardianes y cortaremos el suministro de agua hacia las alturas. Tendrán que entregarse sin remedio.

—                     Bien... ordenaré a los alcaides que hagan rodear el monte y escudriñen hasta hallar esa entrada.

    Grupos de soldados comenzaron el rodeo de la base en lo que se suponía iba a ser una tarea sencilla; no debería ofrecer dificultad el descubrir una zona de tierra removida o unos arbustos sueltos; tal vez una gran tapa de piedra cubriera la boca del pasadizo.

    Los jeques beréberes, entre tanto, aprovecharon la espera para ejercitar sus habilidades ecuestres y guerreras. Recordando haber prometido al juez, Abi Amir, una demostración de arte bélico a caballo, dispusieron la confección de picotas de madera coronadas por calabazas y melones, así como espantajos rellenos de paja. Luego hicieron que fueran colocados en formación de batalla, semejando infantes o caballeros, y comenzó un concurso de acometida y tiro con arco al galope. Los jinetes beréberes se mostraban tan ágiles y diestros que Mohamed no podía sino sentir admiración y sana envidia al observar sus acrobacias y destreza con las armas. Veloces como centellas, hincaban sus talones sobre los estribos y se erguían al tiempo de lanzar hasta dos flechas que atravesaban las simuladas cabezas clavadas en los postes. Un alcaide zenete blandía su sable a galope tendido y cercenaba de un tajo una calabaza, luego saltaba del caballo sin soltar la rienda, volviendo a encaramarse de un brinco por el lado opuesto de la montura. El concurso se iba haciendo cada vez más competido, y algunos capitanes y soldados andaluces no quisieron desmerecer su bravura ante los africanos y optaron por participar, hasta el punto de que los gritos con que se jaleaban los bandos atronaba el llano, al tiempo que una polvareda cubría casi todo el espacio del campamento. La dificultad de los ejercicios se hacía cada vez mayor y entonces la destreza de los mejores quedaba patente. La fatiga comenzó a hacer presa en hombres y corceles hasta que sólo los más resistentes se mantenían en liza. Finalmente los jeques beréberes, Zirí ibn Atiya y Yaffar Al-Andalusi, acreditaban a los ojos de Abi Amir y todos los alcaides y soldados hispanos que su liderazgo no sólo procedía de la alcurnia sino de la propia valía combativa. Ambos quedaron solos y empatados tanto en pericia de tiro como en cobro de cabezas enemigas simuladas; sus corceles, negros como el ébano, se confirmaron como los más veloces y resistentes. Entonces los guerreros de ambas tribus profirieron, al unísono,  un griterío ululante que demandaba el desempate entre sus respectivos príncipes. Zirí ibn Atiya señaló a dos de los hombres de su bando y los hizo situarse a modo de postes estáticos, sosteniendo sendas calabazas sobre sus cabezas. Se alejó un poco, giró la grupa y espoleó su caballo al tiempo que desenvainaba sus dos espadas; se dirigió luego a todo galope entre los dos postes humanos, que cerraban los ojos y temblaban angustiados. En una exhalación, con sendos mandobles simultáneos, partió las calabazas sin rozar siquiera los turbantes de los hombres. Un grito de fervor se elevó de sus gargantas y las de toda la bandada de los zenetes. Al-Andalusi no quiso ser menos que su igual y ordenó entre los suyos la misma posición que Zirí, con la diferencia de hacer que ambos guerreros quedaran situados uno frente a otro pero a una distancia dos pasos mayor. Hizo luego que tomaran dos títeres de paja y los situaran y mantuvieran sujetos a sus respectivos costados interiores. El caudillo bereber agarró dos venablos y tras alejarse un trecho para poder iniciar el galope, levantó ambas manos mostrando las armas  en horizontal y, espoleando el caballo, lo lanzó hacia el espacio de los hombres que sostenían los títeres. Estos cerraron sus ojos, como si trataran de eludir con ello la cercanía de la muerte, hasta que sintieron arrebatados los muñecos de sus axilas por sendas lanzadas. La ovación se hizo igualmente intensa y cada bando pretendió otorgar la victoria a su respectivo caudillo. Entonces, Mohamed ibn Abi Amir, se erigió en árbitro de la contienda y con una arenga ardiente fue capaz de conciliar los ánimos de aquellos hombres aguerridos, convenciéndolos de que el mismísimo Alá se complacía en otorgar  idéntico premio a dos hombres bendecidos por igual, sin distingo alguno sobre el valor de ambos. La arenga levantó entonces una ovación atronadora, proferida a un tiempo por beréberes y andalusíes. Los dos jeques dirigieron sus voces y sus espadas a lo alto y lo mismo hizo la multitud guerrera, como en una invitación de desafío al príncipe que se refugiaba en lo alto del monte.

     Hassan ibn Kenum observaba el alarde desde la altura de su fortaleza con la mirada fruncida, anhelando tal vez descender al llano y dejar patente ante todos la medida de su valía.

    Entre tanto, los soldados que habían sido enviados a localizar la entrada secreta a la base de la montaña, continuaban su búsqueda sin haber logrado el más mínimo indicio de la existencia de tal puerta. Desolados, los alcaides del escuadrón se dirigieron al pabellón de mando y se inclinaron avergonzados  ante Galib y el general Yahya, el Todjibita.

—                     Perdonad, mis señores y grandes ante Alá —dijo el principal de los capitanes, llamado Alí-Badja— con gran tristeza comparecemos para reconocer nuestro fracaso pues no hemos logrado encontrar indicio de entrada alguna.

—                     ¡Cómo es posible!.. —exclamó Galib—, ¿Estás seguro de que no haya habido negligencia en la tarea?.. ¿No se habrán distraído tus hombres con el alarde y griterío de los jinetes?..

—                     No, mi señor. Puedo jurar que el rastreo se ha realizado a conciencia. Mi propio compañero y yo nos hemos empeñado en ello. Hemos rodeado varias veces el monte y comprobado que su base se prolonga en sólida roca. Ninguna piedra ni arbusto se ha removido jamás, de otro modo nos hubiéramos percatado.

—                     Siendo así —intervino Yahya— en tu historia tiene que existir algún error, ¿no crees, Abi Amir?..

    Mohamed miraba pensativo hacia afuera a través de la puerta de tela del pabellón. Cuando el alcaide, Alí-Badja, había iniciado el relato de sus pesquisas, él había comenzado a cavilar sobre el asunto y parecía como si no le hubiera pillado por sorpresa el fracaso de la búsqueda. Mientras pensaba no dejaba de palpar la bolsa de cuero que siempre llevaba colgada a su costado, disimulada con la capa, en la que guardaba el bote de marfil. Ignorando aparentemente la duda inquirida por Yahya, preguntó, señalando hacia fuera.

—                     ¿Por qué mantenéis sujeto y maniatado ese caballo?

    Los generales se miraron, sorprendidos ante la pregunta, sin embargo habían aprendido a no descartar como superfluo ningún comentario del Cadí, aunque, como en este caso, pareciera ajeno a la cuestión que se trataba.

—                     ¿El caballo?..—preguntó Yahya.

—                     Sí... Observo que es un hermoso animal y no obstante parece estar purgando una especie de castigo.

—                     ¡Es un demonio!.. —dijo Galib—, al parecer perteneció a Ibn Kenum. Los Banu-Barzal lo han obsequiado como trofeo pero no se deja montar por nadie. Ni siquiera esos príncipes beréberes consiguen dominarlo. Ha coceado y malherido a varios hombres, por eso permanece maniatado. En todo caso, no alcanzo a comprender si guarda alguna relación con la cuestión que ahora nos mantiene ocupados...

—                     Es posible que la tenga —dijo Mohamed sonriendo—. Te ruego, señor que me permitas montarlo.

—                     ¿Montarlo tú?.. ¿Es una broma?.. ¿Y para qué?..

—                     Quisiera comprobar algo.

—                     Pero... ¡te acabará matando!..

—                     Estoy dispuesto a correr ese riesgo, señor. Considéralo mi aportación a la causa de la guerra.

—                     Bien... adelante, si ese es tu deseo. Nos mantendremos ansiosos por la buena consecución de tu plan.

    Abi Amir se dirigió hacia donde se encontraba el gran corcel negro. El animal pareció en un principio recelar y comenzó a encabritarse. Entonces Mohamed acercó la punta de sus dedos hasta el hocico y los resoplidos de estrés tendieron a sosegarse. El caballo olisqueó los dedos del hombre y pareció sorber algún tipo de golosina que éste le ofrecía, luego el propio Mohamed liberó al animal de sus ataduras y de un brinco se encaramó a su grupa. Los que observaban la escena no daban crédito a sus ojos al constatar que el caballo comenzaba a caminar sin apenas necesidad de ser dirigido por su jinete. Máxime cuando todos los que anteriormente hubieron osado ponerse a horcajadas sobre su lomo, habían acabado lanzados por los aires y pateados. A paso tranquilo se fue acercando hasta la base pétrea del cerro. Una comitiva de guerreros, oficiales al frente, lo seguía atónita. El caballo se detuvo al llegar al lugar donde el suelo comenzaba a elevarse; exhaló, entonces, un resoplido y después inició un trotecillo en la dirección de oriente. Tras cubrir la distancia de un centenar de pasos, se detuvo de nuevo y emitió un leve relincho al tiempo que iniciaba un cabeceo nervioso. Su jinete hizo ademán de sosegarlo y el corcel bajó su hocico hasta el suelo comenzando a morder los brotes de los arbustos.

—                     ¡Aquí!..—gritó Abi Amir, señalando con el índice hacia abajo.

    El alcaide Alí-Badja se precipitó, a la carrera, seguido de un grupo de soldados andalusíes. En aquel lugar, alejado de la falda del monte y en apariencia inconexo, la tierra aparecía removida y había gran cantidad de maleza arrancada. Cuando los soldados comenzaron a apartarla comprobaron que cubría una gran losa. En esos momentos llegaban a lugar los generales Galib y Yahya, el Todjibita. A una señal del primero todos los alcaides formaron los escuadrones y en pocos minutos cada unidad se dispuso en zafarrancho. Un ejército de cuatro mil hombres a pie y más de seis mil jinetes, rodeó por completo la Roca del Águila, con sus armas a punto. Una veintena de infantes de Alí-Badja retiraron la losa quedando al descubierto el pozo que conectaba un gran pasadizo.

—                     Será menester ensanchar esa entrada —dijo el Todjibita—, excavad en la dirección del cerro hasta que cien hombres puedan tener espacio de maniobra y tomar la parte baja.

    Grupos de soldados se afanaron durante dos jornadas en romper la cubierta del túnel, descubriendo que constituía el cauce de un río subterráneo. Al cabo quedó al aire una ancha zanja, inundado su fondo por la suave corriente que manaba de las entrañas del monte. Entonces Galib ordenó a otro de los capitanes que dispusiera una unidad de asalto provista de lanzas cortas, hachas de doble filo y sables, con la misión de conquistar la bóveda interior de la base y hacerse con el control de la laguna subterránea. Los soldados penetraron provistos de antorchas y sin ningún contratiempo alcanzaron el gran lecho acuoso. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra descubrieron que se encontraban en una oquedad  grandiosa, capaz de albergar el mayor palacio. En aquel espacio podían guarecerse todos los caballos que traían consigo. Comprobaron la inexistencia de fuerzas resistentes a nivel del suelo y dieron por sentado que todos los rebeldes se hallarían en la fortaleza de la cima. Una chimenea de cuarenta codos de anchura prolongaba hacia arriba el espacio de aquella enorme oquedad natural, pero sólo la oscuridad se percibía al mirar a lo alto. En el suelo se hallaban los restos de lo que fue una plataforma elevadora, junto a parte del ingenio de carruchas que sirvieran para moverla y cuerdas anudadas, que aún llegaban hasta la parte baja, sin duda para poder acarrear el agua. Todo lo demás había sido destrozado. Se diría que Ibn Kenum había decidido atrincherarse en la altura y esperar allí la muerte. Cualquier intento de ascenso, interno o externo, sería rechazado mientras restara un ápice de fuerzas a los defensores.

—                     ¡Hassan ibn Kenum! —gritó Galib, dirigiendo su voz hacia arriba— ¡Hassan ibn Kenum!.. ¡te habla Galib ibn Abderramán!.. ¡Te conmino a entregarte en nombre del Califa, Al-Mutansir-Billah!.. ¡señor de Al-Ándalus y Mauritania... príncipe de los creyentes!..

—                     Puede que no escuche... la altura es demasiado grande —dijo el Todjibita.

—                     ¡Responde, ibn Kenum! —continuó Galib, a pesar de todo—, ¡no te dejaré beber!.. ¡Morirás de sed!.. ¡Tú y todos los tuyos!.. ¡Vuestros cadáveres serán pasto de los buitres!.. ¿Me oyes Kenum?..

—                     El maldito no escucha... se dejará morir.

—                     Sea, pues. Aguardaremos el tiempo necesario. Vigilad que nadie de los suyos se deslice para acarrear agua. Matad de inmediato al que lo intente.

   Ibn Kenum estaba, en efecto, demasiado lejos para escuchar la voz de Galib pero sí lo habían hecho varios de los suyos que permanecían agazapados en los huecos de la gran chimenea, cercanos a la bóveda. Mientras estos iniciaban sigilosamente el ascenso para comunicar a su caudillo la situación al nivel de la laguna, los príncipes africanos, Zirí ibn Atiya y Yaffar Al-Andalusi pidieron hablar con los generales españoles. Se reunieron los cuatro, y también Abi Amir.

—                     No deberíais matar a Ibn Kenum de forma ignominiosa —dijo Zirí— nuestra gente no lo entendería.

—                     ¿Qué quieres decir? —preguntó Galib.

—                     Se trata de un cherrif de los chiítas —intervino Yahya— un descendiente directo del  padre Alí, ¿no es cierto?

—                     Así es. Tú vienes para ser el emir de Mauritania, y lo sabes. No podéis matarlo de sed ni cortar su cabeza... tal vez, entonces, tendrías que gobernar un pueblo amotinado.

—                     ¿Se supone que debo perdonar su vida?.. —gritó Galib— ¡El Califa espera su cabeza en pago de sus crímenes y afrentas!..

—                     Puede que exista una solución más grata al Príncipe de los Creyentes —dijo entonces Abi Amir, que se estaba granjeando con creces la reputación de hombre valeroso y prudente a ojos de los príncipes africanos—, se le puede ganar para la causa y llevarlo a Córdoba. Él y sus hombres han demostrado una valentía sin par en el campo de batalla. Tú mismo lo has reconocido y comprobado, general.

—                     Pero ya ves que se niega a deponer las armas y entregarse...

—                     Yo trataré de convencerlo. Me reuniré con él...

—                     ¡Éste es el más sabio y valiente de los hombres! —exclamó, entonces, Yaffar Al-Andalusi—, comprendo su plan y lo ayudaré a consumarlo...

    Galib miró al otro general español y en el rostro del Todjibita percibió claramente un gesto de aprobación.

    Abi Amir y el jeque bereber escalaron la gran chimenea portando una bandera blanca como única arma. Al tiempo que ascendían, Yaffar gritaba, en dialecto bereber, el nombre de ibn Kenum y le conminaba a entrevistarse en son de paz. Tras casi una hora de ascensión dificultosa, asiéndose a los restos de cuerdas y someros peldaños de la pared, los hombres emergieron, sin otro impedimento, al nivel de la fortaleza y se encontraron frente a frente con el príncipe edresita. Al igual que su líder, los soldados que lo flanqueaban mantenían una apostura orgullosa a pesar de evidenciar en sus rostros y cuerpos los estragos del asedio y la penuria.

—                     Me llamo Mohamed ibn Abi Amir, cadí de la Mauritania. Hablo en nombre de los generales del Califa, Al-Mutansir-Billah, señor de Al-Ándalus y las tierras africanas. Ellos saben reconocer el valor y el honor de un soldado y se sienten autorizados a concederte el perdón si accedes a entregarte sin lucha.

—                     Arriesgáis vuestra vida subiendo hasta aquí. Puede que yo haya preferido fenecer en mi refugio a tener que rendir pleitesía...

—                     ¿Sacrificarás a los tuyos, Hassan?.. ¿incluso a tu familia?

—                     ¿Qué puede ofrecerme el príncipe de los omeyas?

—                     Este hombre te ofrece servir en el ejército de ese príncipe —dijo Yaffar, señalando a Abi Amir—. Tú me conoces, ibn Kenum, he accedido a acompañarlo hasta tu presencia porque me han cautivado su honradez y su valentía. Doy fe de que su palabra será sagrada para los generales del Califa.

    Entonces, lentamente, Hassan ibn Kenum descubrió su cabeza y ofreció la espada a los emisarios del rey omeya. Mohamed, con gesto de su mano, rechazó la entrega del arma y abrazó al príncipe de Edris.

    La sapiencia mágica de Abi Amir conseguiría, de este modo, hacerse con la voluntad de los hombres. Sin necesidad de que la sangre continuara manchando las tierras del Magreb ni el tesoro del Califato siguiera derrochándose por su causa. El hombre que hubo sido nombrado cadí, con el único encargo de fiscalizar  los gastos de la campaña, lograba revelarse ante los ojos de todos aquellos guerreros  como un líder nato al que estaban dispuestos a seguir.

     Ibn Kenum y los otros jeques accedieron a embarcar hasta Al-Ándalus con la promesa de integrar a todos sus hombres en los ejércitos califales. Estos bregados jinetes, vestidos de andrajos pero con unas capacidades guerreras fuera de lo común, muy pronto dejarán patente su utilidad para quien está llamado a ser su benefactor y verdadero caudillo.

          ***_***

CAPÍTULO VI

LOS ÚLTIMOS TIEMPOS DE ALHAKAM II

La ciudad de Córdoba se había engalanado para recibir la entrada triunfal de Galib y su ejército. Habiendo cumplido la misión de pacificar la Mauritania y habiendo asegurado sus ciudades y territorios como una provincia del Califato, bajo el virreinato de Yahya ibn Mohamed, el Todjibita, Alhakam respiraba tranquilo. Sonriente, flanqueado por todos los visires y nobles, en presencia de todas las personalidades relevantes de Córdoba, abrazó al mejor de sus generales y le cubrió de honores. Galib presentó a los príncipes africanos, entre los que se encontraba Hassan ibn Kenum, y todos se inclinaron para besar la mano del califa omeya. Éste los recibió con gran júbilo y ordenó que fueran agasajados y obsequiados con todo tipo de telas y vestidos, acordes con su rango. Luego, el general, tuvo a bien situar a Mohamed ibn Abi Amir a su diestra y expresar ante Alhakam la gratitud hacia el Cadí, por haber realizado una aportación definitiva a la consecución de aquella victoria. El soberano se congratuló, entonces, de que no sólo hubiera velado eficientemente por los intereses económicos del reino, sino que además hubiera contribuido de forma tan palmaria al logro de la paz, según relato de Galib. El Califa le impuso sus manos y prometió elevarlo a la dignidad de visir y consejero. Todos los presentes aclamaron en ese punto; sólo los ojos del hayib, Jafar Al-Mushafi, se entornaron, entonces, levemente.

    Observando desde el ventanal con celosía, una sonriente Sayida acariciaba la cabeza de su hijo, el príncipe heredero Hixam, que contaba nueve años y prefería el cobijo maternal al griterío de la gente y al ruido de los tambores.

Poco había de durar, sin embargo, el tiempo de la complacencia.

Hombres de paz, hombres de guerra

Mientras el Califa, en fasto solemne, investía a Galib como generalísimo de los ejércitos de Al-Ándalus y le ceñía las dos espadas que acreditaban su rango, un grupo de tres jinetes accedía al galope por la puerta Bad al-Chabbar y se dirigía a palacio. Eran portadores de un correo que habría de desbordar la inquietud de Alhakam.

    El Califa se alegraba doblemente por el regreso de Galib, habiendo culminado con éxito la misión africana, pues ahora lo necesitaba para que se ocupara de la delicada situación hispana. Aún no había tenido tiempo de ponerlo al corriente de la afrenta perpetrada por el conde rumí García Fernández.

    Un mes atrás, el noble castellano había reunido un ejército y al tiempo que distraía la voluntad de Alhakam y su gobierno, enviando una embajada de paz a Córdoba, atacaba  con furia el castillo de Deza y asolaba el territorio musulmán al norte del Duero. Cuando los embajadores de García se retiraban de Córdoba, en viaje de retorno a Castilla, un correo del visir Amril ibn Timlit, gobernador de la frontera, se dirigía, veloz, a la sede del Califato con noticias sobre la rotura unilateral de la tregua por parte del conde rumí. El correo informaba, además, sobre la muerte de Zirwal, uno de los hijos de ibn Timlit, que había tratado de resistir el asalto de las tropas de García y había perseguido a los cristianos, pereciendo en una emboscada a manos de estos. Furioso, Alhakam, envió un mensajero rápido con la orden de hacer retornar a Córdoba a los embajadores. Como estos rehusaran hacerlo, temiéndose lo peor, el Califa envió tras ellos un escuadrón al mando del visir ibn Aflaj el cual les dio alcance en el Barranco de Caracuel, apresándolos y llevándolos a la prisión de Zahara.

    Sobre estos acontecimientos comenzaba el Califa a hacer partícipe al jefe supremo de su ejército, cuando Al-Mushafi, que acababa de recibir el correo procedente de la frontera del Duero, decidió que era preciso interrumpir dada la gravedad de lo que en ese documento se expresaba.

—                     Perdona, mi señor, pero me temo que hay malas nuevas...

—                     ¿Qué es ello, Jafar?

—                     El gobernador Ibn Timlit solicita socorro urgente. Un gran ejército cristiano ha acampado frente a los muros de Gormaz... Sin duda han comenzado ya el asedio a la fortaleza.

—                     ¡García!.. —exclamó Alhakam— ¡Ese perro falsario, digno hijo de su padre!.. parece que está dispuesto a llevar su traición hasta el extremo...  ¡Acaso es voluntad de Alá que no volvamos a conocer el sosiego!.. Ya lo ves, Galib, de esto trataba de hablarte...

—                     Como has dicho ¡oh, Príncipe de los Creyentes! es la voluntad de Alá —dijo el general haciendo una inclinación sumisa—, mi sosiego ha de estar en el campo de batalla.

    Mientras decía esto, Galib, desviaba  levemente la cabeza hacia Mushafi. Tal vez en el fondo de su alma había anhelado la recompensa de un alto cargo cortesano como pago por sus largos años de servicio en campaña. Pasaba  ya de los setenta y cinco y a nadie podía extrañar que, cansado de batallas, deseara por fin el refugio palaciego. A este respecto, la perspicacia de Alhakam le hacía consciente del anhelo de su fiel general pero aún lo necesitaba en el campo de batalla. Ahora tal vez más que nunca. No quiso, sin embargo, que se marchara a luchar sin apenas descanso y con la sensación de sentirse relegado, por ello ordenó que se dispusiera en Medina Zahara la mansión más lujosa y se la ofreció a Galib con la promesa de que, a su retorno victorioso, constituiría la habitación de su principal consejero.

    Entre tanto, Al-Mushafi, había dispuesto que Abi Amir retomara sus labores de intendente y tesorero. Consciente de la afinidad que éste había adquirido con Galib durante la misión africana, decidió alejarlo del contacto directo con la milicia en previsión de que una alianza demasiado estrecha con el general fuera en detrimento de su propia influencia en el gobierno del califato. Ciertamente le convenía tener de aliado a un hombre como aquel. A este tenor sabía que contaba con el beneplácito de la Sayida; de hecho ya había escuchado sus rogativas al respecto.

    La pasión de Subh no había disminuido un ápice con la distancia. Ni un solo día había, Mohamed, permanecido ajeno a su pensamiento. Cuando volvieron a encontrarse, ambos hubieron de esforzarse por refrenar el impulso de fundirse en un abrazo. Con la mirada se hablaron suficiente. Él llevó su mano hasta la bolsa que colgaba del  costado, en la que guardaba el bote de marfil, cuando los azules ojos de ella le inquirieron sobre su mutuo secreto.

—                     Me ha sido muy válido...

—                     ¿Te ha enseñado a ver el alma de los hombres?..

—                     No sólo de los hombres...

    Ella sonrió y miró entonces a su hijo, Hixam, que permanecía absorto en la figura de Abi Amir con expresión anodina. Éste se inclinó en señal de respeto ante el pequeño príncipe y luego sus miradas convergieron durante un breve intervalo. Mohamed pensó que tarde o temprano habría de rendirle pleitesía como Califa de Al-Ándalus, supremo señor de los creyentes en Alá. El pensamiento de Subh discurría parejo al suyo. Era menester, por ahora, que permaneciera cercano y protector. La especial intuición que poseía le aseguraba que en un tiempo breve habría de necesitarlo. Él había hecho méritos suficientes a ojos del Califa, y los poderes cortesanos con que éste estaba dispuesto a investirlo le serían muy valiosos a ambos. Necesario era que su principal aliado fuese, ahora, Jafar Al-Mushafi y no tanto Galib ibn Abderramán.

    El Hayib, por su parte, se había convencido igualmente de la pertinencia de esta alianza, aunque por motivos distintos a los de la Sultana. Alejado, el general, convenientemente de la corte gracias a las interminables campañas bélicas, en los asuntos internos había, el ministro, de pugnar con el partido de los eunucos, a los que el Soberano dispensaba gran aprecio como consejeros. Mientras Alhakam viviera, la rivalidad entre facciones se sustanciaba únicamente en cuestiones de nepotismo en las que el Califa no intervenía, salvo que la Sayida se lo pidiera. Cada bando trataba a toda costa de situar a sus adeptos en puestos de relevancia y sus fortunas, sobre todo la de Al-Mushafi, procedían de las dádivas interesadas. A lo largo de los años el Hayib había sabido aprovechar la amistad del soberano y mientras, por un lado, sabía aconsejar parquedad en lo relativo a gastos de estado, no mostraba escrúpulo alguno en recibir pagos a cuenta de favores personales. Cuando no se trataba de un familiar cercano, el tiempo y la costumbre habían llegado a disipar toda cautela en la actitud de Mushafi, que lejos de recibir los sobornos con el disimulo de una sonrisa cortés, aparentaba la soberbia del que se sabe todopoderoso y espera el dinero como un derecho, haciendo sentir sobre la cabeza del supuesto apadrinado una presión extorsionadora. Este talante le podía proporcionar clientes pero no amigos, sin embargo mantenía la percepción de un blindaje perpetuo sobre su estatus y ello le llevaba a despreciar cualquier posibilidad de futuro adverso.

    Mas había un hombre que comenzaba a observar de cerca la situación y se dedicaba a calcular, con paciente astucia, el alcance de una política errática. Este hombre no era otro que Mohamed ibn Abi Amir.

    Entre tanto, tras haber ordenado la disposición de todo lo relativo a la nueva campaña bélica, Alhakam II, Al-Mutansir Billah, trataba de distraerse en la gran biblioteca de palacio. Era su refugio favorito, el lugar donde el espíritu erudito del rey omeya encontraba verdadero sosiego. Gustaba de reunir una tertulia de poetas y aficionados literarios, como su propio hermano el príncipe Al-Mugira, el poeta Ramadí, el filósofo Al-Zubaidí o el matemático Maslama al-Magriti. Gentes ajenas por completo al mundo de la política y la milicia que sólo hablaban del saber encerrado en aquella inmensa colección de volúmenes. El olor de la tinta y el suave susurro de los cálamos, sobre el papel de algodón, que los copistas manejaban con exquisito cuidado, proporcionaba al intelecto “un placer equivalente al que los goces del harén pueden proporcionar al cuerpo”, según palabras de Al-Zubaidí.

    El hermano menor del soberano tomó de uno de los estantes un pequeño libro de poesía y comenzó a hojearlo con cierta expresión de nostalgia

—                     Hace tiempo que echo de menos los poemas de Mushafi —comentó Al-Mugira, recordando el pasado literario del hombre que ahora era primer ministro del Califa.

—                     Sí. Y sin duda la culpa es mía —dijo Alhakam—, está demasiado ocupado...

—                     Sin duda lo está por servirte... Pero ¿ha dejado de escribir?..

—                     Así parece. Desde hace años no tengo constancia de que lo haya hecho...

—                     Algunos hemos de alegrarnos en este punto de que la competencia sea menor —dijo entonces, Ramadí, con cierta sorna— ahora poseo más adeptos.

    Ramadí era muy amigo del eunuco Chawdar, el halconero mayor, y por tanto pertenecía a la facción rival del Hayib, aunque como hombre de letras no extendiera su rivalidad mucho más allá de la simple competencia literaria. Hasta el momento actual se había limitado a derramar una sutil ironía en sus escritos sobre las acciones del Ministro. Si éste había llegado a interesarse por ellos y a captar la sátira, sin duda había optado por disimular ponderando la conveniencia de no entrar en la liza, pues se podía decir que entre las interminables hileras de volúmenes y legajos que se guardaban en aquel lugar de culto intelectual, se encontraba en territorio hostil, no en vano el administrador o bibliotecario mayor era el eunuco Tarid. Tal vez esa circunstancia había hecho a Mushafi alejarse poco a poco de su afición de juventud y dedicarse por entero a la política y el poder.

    Otro de los asiduos de la tertulia de Alhakam era el gramático bagdadí, Abu Alí Khalib, que tiempo atrás hubo sido atraído a la corte española gracias a las gestiones de Ibn Tarján, funcionario copista que Alhakam mantenía a sueldo en la capital del califato de oriente. Cuando aquel envió a Córdoba noticias de que se disponía a copiar una obra maravillosa, que preparaba el citado gramático, en la que compilaba una serie de cuentos y anécdotas del antiguo pueblo árabe, así como toda una genealogía de la dinastía omeya, el Califa andaluz se llenó de gozo. Este tema era uno de sus favoritos, de modo que envió emisarios a oriente con una gran bolsa de monedas de oro y el encargo de agasajar a Abu Khalib y convencerlo de que en España encontraría el mejor de los acomodos posibles; le ofrecía una lujosa mansión y un sueldo considerable para que pudiera desarrollar todo su talento en el mejor de los ambientes.

    Las mujeres también formaban parte de aquel templo del saber y solían distinguirse por la dulzura de sus trazos en las labores de escritura, aunque la ciencia y la filosofía les estaban vetadas, podían dedicarse a la poesía, algo enormemente apreciado en sociedad.

    La secretaria principal del bibliotecario mayor, de nombre Lubna, era una reputada poetisa. Se trataba de una mujer libre y de gran belleza, tanto que los acompañantes de Alhakam suspiraban cada vez que pasaban a su lado. Ramadí estaba, por completo, prendado de ella y se diría que era la causa principal de que acudiera con tanta frecuencia a la biblioteca. En vano buscaba siempre sus ojos de azabache y hubiera dado cualquier cosa por que el velo que cubría su sonrisa se hubiera descorrido para él. Mas nunca llegó a satisfacer su anhelo ya que Lubna consagró su vida y su castidad exclusivamente al espíritu de las letras. Una extraña disposición del alma humana equivalente a la vocación de una monja cristiana, sólo que en este caso el dios al que parecía consagrarse la integridad de aquel cuerpo femenino, para desolación de muchos reputados cordobeses, era al insulso dios de la literatura.

    La cercanía del Califa y el propio carisma plasmado en sus escritos, sin duda contuvo la osadía de muchos acerca de un posible acoso masculino sobre esta mujer. En todo caso, las secretas razones que llevaran a Lubna a renunciar por completo a las relaciones maritales se fueron con ella a la tumba.

    Las horas discurrían placenteras para los hombres de paz en medio de conversaciones y diatribas filosóficas intrascendentes, mas en el extremo opuesto al sublime universo de los saberes bullía la realidad de la guerra, el mundo salvaje de la  miseria y la muerte del que Alhakam II no podía sustraerse por completo. Correos diarios de Galib llegaban a palacio con petición de refuerzos y dinero, así como información sobre los pormenores de la marcha hacia el principal baluarte de la frontera.

     Tanto el conde castellano, García Fernández, como su cuñado, el rey pamplonés Sancho Garcés, Abarca, habían decidido echar el resto en la reconquista de los territorios al sur del Duero; que otrora fueran recobrados por Ramiro II de León y luego perdidos de nuevo a causa de la guerra fratricida entre reyes y nobles cristianos. Un año atrás, conociendo que la frontera había quedado debilitada con la partida de Galib a África, se habían reunido en el monasterio de San Pedro de Arlanza, a instancias de García y con el beneplácito del actual rey de León, Ramiro III, que por ser aún adolescente permanecía bajo la tutela y regencia de su tía, la monja Elvira, los condes de Saldaña y Carrión, llamados Sancho y Munio Gómez, Fernando Ansúrez, señor de Peñafiel y Ramiro Garcés de Pamplona, hermano del rey navarro. La mayor parte de la cristiandad hispana si se exceptúan algunos condados gallegos, pirenaicos y catalanes se representaba en aquella alianza cuya estrategia se disponía a explicar el conde de Castilla.

Ataque a la frontera media

—                     Todos vosotros habéis comenzado las levas en vuestros territorios, según deseo de nuestros monarcas cristianos. Ahora es preciso unirlas al servicio de estos, formando una causa común contra los musulmanes.

—                     ¿Sabrán Ramiro y Sancho Abarca compensar los gastos que nos supone la recluta? —inquirió uno de los Banu Gómez—, las aldeas de mi comarca han quedado desamparadas de brazos fuertes para labrar los campos.

—                     Brazos que se ponen al servicio de su rey y de Dios...

—                     Mas sus estómagos necesitan sustento —replicó Munio.

—                     Yo respondo por el reino de Pamplona —intervino Ramiro Garcés—, supongo que don García lo hace por el rey de León...

—                     Yo me atrevo a responder por ambos —dijo el  señor de Lara—. Hoy juro en este lugar... ante la tumba de mi padre, hacedor de Castilla y sus territorios, que las tierras arrebatadas a los sarracenos serán repobladas por gente cristiana como lo fueron antaño.

    García extrajo el guante derecho y besó el pulgar de su blanca mano, luego miró a los presentes en demanda de gestos de alianza.

—                     Sea como pides —dijo Ansúrez—, pongo a disposición tuya y del rey de León un total de quinientos caballeros pertrechados y dos millares de infantes reclutados en las tierras de Monzón y Peñafiel.

—                     Los Banu Gómez no seremos menos pues estamos dispuestos a superar con creces la aportación de brazos armados y caballos. Mas di, conde García... ¿cuál va a ser tu estrategia?..

    García Fernández miró en derredor y comprobó que todos los presentes habían quedado expectantes. Realmente parecían dispuestos a la causa que los reunía, así que decidió, sin ambages, compartir con ellos un plan que incluía la rotura unilateral del pacto con el Califato; y aunque dicho pacto sólo atañía a su propia palabra, calculaba con acierto que contaría con la disculpa de unos nobles cristianos que detestaban a los sarracenos tanto como él. García habló:

—                     Elvira, de León, envió hace semanas una embajada a Córdoba que ya debe estar de regreso. Yo mismo he enviado otra al califa musulmán que habrá de cruzarse con ésta. Igualmente tengo constancia de otras procedentes de los condados de Afranch así como alguna de los Menendos gallegos...

—                     ¿Los Menendos?.. tengo entendido que esos gallegos no aceptan de buen grado al rey de León...

—                     Y así es... actúan por causa libre, por eso no se han unido a la nuestra, pero su embajada de concordia servirá a nuestros intereses... el Califa está demasiado ocupado recibiendo honores y el general Galib y otros principales se encuentran muy lejos de la frontera. Hemos de aprovechar la ocasión de reconquistar el territorio del Duero.

—                     ¿Cuales serán las acciones?..

—                     En cuanto complete las levas atacaré con mi ejército el castillo de Deza y me apoderaré de toda su comarca. Cuando el Valí de Medinaceli salga en intento de represalia lo esperaréis en emboscada y mataréis a todos los moros, pues nunca esperarán unas fuerzas tan numerosas como las de toda nuestra coalición. Luego marcharemos en pos de Gormaz y arrebataremos a los enemigos de Cristo su principal baluarte. Las riberas del Duero volverán a ser del mundo cristiano.

—                     Pero dicen que Gormaz es inexpugnable. Galib la hizo levantar con esa intención —dijo Ramiro de Navarra, mientras los otros asentían—, sus torres son numerosas y alberga entre sus muros un gran ejército.

—                     No tan grande ha de ser al día de hoy, pues como ya he dicho la mayor parte de efectivos se la llevó consigo Galib. Además contaremos con el apoyo de las mesnadas leonesas. El propio rey Ramiro estará esperando mis mensajeros para iniciar la marcha al frente de su ejército.

—                     ¡Yo te auguro, así pues, la mayor de las victorias! —exclamó en ese momento Fernando Ansúrez— ¡Propongo juramento a cobijo de este santo lugar!

—                     ¡Amén! —respondieron los demás, al unísono, poniendo frente a los rostros la empuñadura de sus espadas.

    Luego de haber orado y recibido la bendición del abad de San Pedro, partieron sin  demora a sus respectivos lugares, tras haber acordado la fecha de convergencia de todas las huestes y definido las acciones de cada parte.

    El castillo de Deza se alza sobre un suave promontorio que domina la fértil vega del río Henar. La comarca está poblada por campesinos musulmanes que rinden vasallaje y tributo al señor de Medinaceli. Varios años de tregua, pactada entre el Califato y los reinos cristianos, han logrado que aquella tierra alimente a gentes y rebaños, al tiempo que la paz ha dispensado sensación de continuo sosiego. Por ello la llegada de un furibundo tropel de guerreros, procedente del noroeste, habría de resultar tan inesperada al sencillo corazón campesino como el oscurecimiento del sol en pleno día.

    Desde la torre, un aburrido vigía contempla con ojos somnolientos la creciente pompa que forma la nube de polvo, mas no logra reaccionar hasta que la voz del muecín de la cercana mezquita se enrarece con el retumbar de la tierra bajo los cascos de un millar de caballos. El desconcierto de aquel único guardián es tal que apenas acierta a encender la almenara y hacer sonar el timbal de alarma. Cuando comienzan a aparecer los defensores de la fortaleza, las salvajes mesnadas ya han empezado a incendiar las casas de la ribera y golpear con el hierro de espadas, hachas y mazas las cabezas y cuerpos a todo ser humano que se encontrara a su alcance. Son pocos los campesinos que entre gritos desesperados de las mujeres y llanto de los niños, tienen tiempo de refugiarse en el interior de los muros antes de que el portón se cierre. Toda la villa será saqueada y devastada, los rebaños de vacas y ovejas robados y la población masacrada.

    Poco antes, un muchacho llamado Umara, que se encontraba a media legua del pueblo ha tenido el tiempo y la fortuna de apartarse del camino y ocultarse al paso de la hueste. A resguardo de la maleza, observa con creciente inquietud cómo el avance de aquella horda produce el estruendo semejante a un huracán devastador y comienza a calcular, aterrado, que su madre y hermanos pequeños, de los que él representa hoy única defensa y sustento, pues la reciente muerte de su padre así lo ha determinado, van a perecer sin remedio. En vano echa a correr tras la estela polvorienta, cuando ve pasar al último jinete, pero al poco renquea hasta detenerse y cae de rodillas mesando los cabellos y hundiendo la cara en el polvo del camino. Levanta luego la cabeza y con desolada impotencia exclama al cielo un grito desgarrado al tiempo que eleva los brazos en gesto de desesperación. Vuelve a incorporarse agarrando con rabia dos guijarros del suelo, como si hubiera decidido de pronto combatir la mesnada con la fuerza de sus manos y dientes, y lanza las piedras con toda la fuerza de sus miembros para observar con frustración cómo ruedan, indolentes, unos pasos más adelante. La realidad desvanece su ímpetu y lo sume de nuevo en gritos y llanto. Durante un largo intervalo permanece gimiendo, cubriendo el rostro con las manos, hasta que comprende, al fin, que nada puede hacer sino confiar en la misericordia de Alá. Tal vez los vigías han dado la alerta y los suyos han tenido tiempo de refugiarse dentro de los muros de la ciudadela. Tratando de alentar su ánimo, Umara, decide discurrir en positivo. Seca sus ojos con la manga del sayal y se resuelve a tomar una acción que, ahora sí, contempla como eficaz y necesaria: en su mano está advertir cuanto antes a la guarnición de Medinaceli. Tal vez, si Alá lo quiere, Deza pueda resistir hasta que llegue el socorro.

    El muchacho echa a correr hacia la linde de un pequeño molino  que queda sobre un brazo del río, alejado del sendero. Hace casi una hora que estuvo en ese lugar como ocurre todos los días. Es consciente de que necesita un caballo y se dispone a robarlo a toda costa. Medinaceli se encuentra a ocho o diez leguas de distancia.

    Umara se desliza como una serpiente bajo la cerca del corral donde sabe que pasta una yegua y su potrillo. Lo sabe porque conoce al dueño de aquel molino, un hombre del que hasta ahora era empleado. El amo nunca le ha permitido montar aquella yegua de buen grado, por eso cuando le ha pillado haciéndolo ha tenido que soportar una andanada de correazos. Por su conocimiento del alma del molinero, deduce que no se la querrá prestar tampoco ahora; ni tampoco querrá escuchar sus razones; antes bien, si lo descubre tratando de robarla es capaz de matarlo. El animal, sin embargo, le tiene afecto y Umara ha sabido cuidar con mimo tanto a ella como al retoño que ayudó a nacer. A este afecto confía su osadía, consciente de lo necesario de su acción. Escapará a lomos de la yegua aunque tenga que golpear al molinero hasta dejarlo sin sentido; por ello se ha armado de un palo.

    Umara consigue acercarse con sigilo hasta el animal que comienza a cabecear esperando las caricias que conoce. Nadie más parece haber advertido su presencia. El joven aguza el oído en dirección al molino pero tan sólo escucha el rumor del agua. Con decisión, coloca la brida y los aparejos en la cabeza de la yegua, cubre su espinazo con una esterilla de enea que fija por debajo con ataduras y sin perder un instante, se encarama al lomo y espolea suavemente acompañando un ligero chasquido de la lengua. Lentamente se dirige a la puerta de la cerca, que ha tenido la precaución de dejar abierta y manteniendo el garrote en la mano derecha, observa sigilosamente en la dirección del molino mientras vuelve a espolear acelerando el paso. No ha sido descubierto. Una vez en el sendero, golpea con el palo la grupa de su montura y comienza a galopar en dirección suroeste.

     Mientras tanto, el portón del castillo de Deza empieza a crujir y quebrarse ante las embestidas del ariete que balancea una veintena de soldados cristianos. La defensa de las almenas se muestra insuficiente ante la acometida de un ejército muy superior que además los ha pillado desprevenidos.

    El alcaide que manda la guarnición de la fortaleza se desgañita gritando órdenes  que en vano intentarán detener la acometida. Desde las almenas los defensores tratan de repeler a los soldados que escalan por todas partes, habiendo lanzado cuerdas con garfios, mientras grupos de arqueros cubren su escalada.

    A falta de grasa hirviente, que no ha dado tiempo a preparar dado lo imprevisto del ataque, los defensores se afanan en lanzar sobre las cabezas de los rumíes todo tipo de proyectiles que encuentran a mano: venablos, hachas, piedras, maderos, baldes vacíos, cascos y hasta cadáveres. Algunos arqueros musulmanes han logrado prender teas atadas a las puntas y las lanzan sobre los que manejan el ariete pero el efecto no basta para neutralizar su empuje. El alcaide se pone al frente del grupo más numeroso que ha mandado reunir frente al portón, el cual cada vez se muestra más dañado y a punto de quedar reventado definitivamente.

—                     ¡Alá es grande!.. ¡Alá es grande!..

    Los soldados musulmanes salmodian, gritando al unísono, mientras forman una piña erizada de lanzas que pretende ser la última defensa. El gran portón de madera se quiebra entre llamas que comienzan a devorarlo y las huestes castellanas penetran con salvaje griterío. Varios soldados cristianos son ensartados por los hierros sarracenos pero el número de aquellos resulta abrumador y la lucha interna se hace encarnizada.

    El alcaide musulmán es hombre robusto y bregado. Dispuesto a la muerte como en tantas otras ocasiones, sabe dominar sus nervios en la lucha y no se lanza a la desesperada. Maneja una pesada cimitarra  que a cada mandoble certero logra partir las cotas de malla de los atacantes y rajar  pechos y brazos. Ha posado sus ojos sobre un guerrero rumí que destaca por su estatura y porte; esgrime la espada con maestría y por su especial vestidura y cota deduce que ha de tratarse de un preboste cristiano. Cuando al fin lo tiene frente a sí, comprueba por su rostro imberbe que se trata de un muchacho, no obstante su cuerpo es más grande y fuerte que el de la mayoría de los hombres. Los ojos de Diego, que así se llama el adolescente de dieciséis años, se clavan en los del oficial sarraceno y por un momento ambos guerreros sienten que al menos uno de ellos ha de fenecer allí mismo. El joven castellano, pese a su gran estatura, sabe fintar con la agilidad del corzo y se libra de la terrible descarga de la cimitarra que, cual latigazo metálico, silba rozando su oreja.  Contraataca sin pausa y a su enemigo apenas le da tiempo a detener el primer mandoble. Un segundo golpe de la pesada espada castellana logra partir el acero de la cimitarra y el musulmán queda desguarnecido. Una mueca, mezcla de perplejidad y terror, se dibuja entonces en la cara del oficial al tiempo que un tercer  mandoble se precipita, letal, sobre su cuerpo hiriéndolo de muerte. Diego levanta la mirada en derredor y comprueba los últimos estertores de la resistencia sarracena. Los castellanos comienzan a levantar sus armas y proferir gritos de victoria. Sobre el suelo, almenas, calles y campos yacen los cuerpos muertos o malheridos de todo musulmán habitante de Deza que no ha tenido tiempo de ocultarse o huir. El tributo en bajas cristianas ha sido escaso.

    Los soldados terminan de derribar los restos del portón en llamas para permitir el paso franco a García Fernández. El Conde aparece sobre su corcel acompañado, a la par, por otro caballero castellano. Se trata del señor de Salas, llamado Gonzalo Gustios.

—                     Veo que vuestro hijo ha acreditado valor y honrado el nombre de su casa, Don Gonzalo —dice García, mientras se inclina saludando a Diego.

—                     Hoy me siento el más dichoso de los padres, Don García... ¡todo sea por el triunfo de la cristiandad! —exclama el de Salas.

—                     ¿No pensasteis que aún era demasiado joven para la riña con moros?..

—                     Tal vez dieciséis años son todavía pocos... pero él mismo me rogó con insistencia que le permitiera acompañarme, pues alega superar en un año la edad de nuestro señor, el rey Don Ramiro.

—                     En buena hora ha sido. ¿Le habéis adiestrado vos en el arte de la espada?

—                     Así es. Como lo hago con sus seis hermanos varones, que aún son demasiado niños pero ya apuntan maneras de nobles caballeros.

—                     A fe, dignos hijos de su padre. Sin duda vuestros infantes han de seguir la estela de vos y su hermano mayor.

    García Fernández levanta su espada en señal de victoria y un grito de ovación se produce en toda la hueste castellana.

—                     ¡Hoy tomamos Deza y nos holgaremos en su castillo hasta el alba! Con ella continuaremos la aceifa hasta cumplir nuestro objetivo ¡Dios nos guarde!

—                     ¡Amén! —respondió la soldadesca.

La defensa de Gormaz

   Dos vigías sobre la muralla de Medinaceli observan cómo un caballo asciende a paso cansino por el talud  norte. En la distancia parece no llevar jinete, mas al acercarse comprueban que aquel cabalga recostado sobre la montura, como si estuviera herido o tal vez muerto.

    La yegua de Umara se detiene, al fin, en el pequeño rellano bajo las almenas y el muchacho se yergue tratando de vencer el agotamiento.

— ¡Ayuda!.. ¡Auxilio... en nombre de Alá! — logra exclamar antes de caer al suelo, exhausto.

    Un capitán de la guardia se dirige veloz a presencia del gobernador, Amril ibn Timlit, instantes después de que el audaz muchacho haya conseguido componer el aliento suficiente para articular las palabras.

—                     ¡Deza, señor!.. Los cristianos han atacado el castillo  con fuerte caballería.

    Un par de horas más tarde, dos escuadrones de la guarnición parten en dirección nordeste al mando de Zirwal.  Apenas ha habido tiempo de planear una estrategia, pues el Valí ha considerado el auxilio del enclave de Deza como la única prioridad, por ello ha encargado a su hijo la partida inminente a fin de neutralizar y castigar lo que supone una ligera gazúa perpetrada por la insensatez de algún preboste rumí. Deza queda suficientemente alejada de los enclaves principales del Duero y su guarnición es escasa; de ahí debe nacer la osadía de los cristianos.

    Zirwal ibn Amril es un joven impetuoso. Su corta edad, apenas cuenta veintiún años, le afianza en su ardor guerrero. Aunque se ha criado en contacto continuo con la milicia, ciertamente carece aún de la experiencia de un viejo oficial, es por ello que el alcaide Ziyad, jefe de uno de los escuadrones, le ofrece enviar un grupo de exploración rápido que deberá tomar delantera en una parasanga, a fin de observar discretamente a los rumíes, de modo que estos no adviertan de inmediato la llegada de las tropas de auxilio.

    El joven valí demuestra un rasgo de prudente humildad y accede al consejo del oficial. Será el propio Ziyad quien encabece el pelotón de media docena de soldados, los cuales ha elegido por montar los caballos más veloces. La idea que Ziyad alberga  consiste en alcanzar en poco más de una hora la atalaya del Maján desde donde, apostados, podrán divisar toda la vega que se extiende en la dirección de levante.

    Cuando los ojos del grupo de avanzadilla asoman al otro lado del monte, el alcaide musulmán no puede reprimir una exclamación de inquietud.

—                     ¡Alá asista a sus leales!

    La estela de polvo que se extiende hacia poniente delata una larga columna de jinetes que marcha en dirección al Duero. ¿Acaso han decidido los rumíes atacar también Gormaz? Un perspicaz instinto aconseja a Ziyad dividir su grupo, así que ordena a tres de sus hombres dirigirse a toda prisa hacia esa fortaleza y prevenir a su guarnición. Él retorna con los otros dos al encuentro de  los escuadrones que comanda Zirwal.

—                     Señor, una gran caballería se dirige a poniente tratando de alcanzar la ribera del Duero... Tal vez habría que variar el rumbo de nuestra tropa.

—                     ¿Variar?.. ¿Y qué será entonces de la tierra de Deza?

—                     Deza ha debido perecer ya y no valdrá la pena. Sin duda los rumíes se dirigen a Gormaz... si toman la fortaleza se harán amos de la frontera.

—                     Mi hermano Mada sabrá resistir su asedio. Gormaz no es lo mismo que Deza. Envía un furaniq de alerta...

—                     Ya lo he hecho, mi señor. Los tres jinetes más veloces cabalgan hacia el gran castillo.

    Zirwal ibn Amril parece en ese momento dudar. No le agrada la idea de que los cristianos se hayan adueñado de una fértil tierra que hasta ahora pertenecía a gentes fieles al Islam, pero tampoco puede permitir que aquellos ensanchen su aceifa hasta la comarca del Duero. Gira la cabeza observando la columna que forman sus fuerzas  y decide tomar una decisión no exenta de riesgo.

—                     Tu escuadrón continuará en socorro de Deza, tal cómo el valí de Medinaceli ha dispuesto. Yo cerraré el paso a los rumíes en el sitio de Almazán con el resto de las tropas.

—                     ¡Pero, señor!..

—                     ¡Obedece, Ziyad!.. Yo me bastaré para castigar a esos comedores de puercos.

    Tras la partida de la mitad de la hueste musulmana en la dirección de Deza, Zirwal toma rumbo norte con la suya hasta que dos parasangas más adelante alcanza un vado del río. Es al remontar una pequeña elevación del terreno cuando por fin tiene a la vista a los soldados cristianos. Enfrascados estos en el saqueo de alquerías y graneros, parecen no haber advertido aún la presencia de jinetes defensores descendiendo veloces por la ladera. Otros más, se encuentran robando las vacas de un cercado y cargando los corderos en carretas. Estos serán los primeros en sentir sobre sus cabezas y espaldas la dentellada letal del acero sarraceno.

—                     ¡Los moros!.. ¡Vienen los moros!.. ¡Alarma!..¡Alarma!..

    Varios grupos de caballeros cristianos arrojan las teas incendiarias y desenvainan las espadas en ademán de enfrentarse a los enemigos atacantes, más ante el empuje y número de estos, vuelven grupas y huyen hacia el bosque cercano.

    El joven general musulmán se sitúa a la vanguardia con impulso feroz y, decidido a no conceder tregua ni escape a los rumíes, se adentra tras estos con todo su escuadrón dando muerte a algunos de ellos. Los jinetes cristianos que consiguen escapar se acabarán diluyendo en la espesura y es entonces cuando el corazón de Zirwal parece dar un vuelco dentro del pecho.

    Tras retener la rienda, levanta la mano y mira en derredor, comprobando que tan sólo jinetes musulmanes se encuentran a la vista, pululando entre los árboles, en vana búsqueda de enemigos a los que degollar. La sensación de inquietud acaba por detener el brío de la tropa y por instantes un frío silencio parece preludiar el vuelo de la muerte. El aullido metálico de una trompetilla rompe de pronto la tensa calma. Ahora ya es demasiado tarde.

—                     ¡Alá, misericordioso!.. ¡Es una trampa!..

    La lluvia de flechas y venablos se precipita por los cuatro costados sobre la hueste sarracena hiriendo a hombres y caballos. Luego, en medio de una confusión  que impide encontrar una vía de escape, los jinetes musulmanes blanden sus hierros a la desesperada cuando son acometidos por las espadas y lanzas de los cristianos que aparecen por todos los huecos del bosque.

    El caballo de Zirwal es derribado por una lanzada que atraviesa el pecho del animal. El joven valí rueda por el suelo y apenas tiene tiempo de incorporarse en posición de defensa. Con enorme furia  acomete a varios infantes navarros que lo rodean intentando ensartarlo. Profiriendo gritos de rabia y asestando mandobles de su espada  los hace recular un tanto, hasta que una lanzada en el costado le acabará haciendo caer de rodillas, al tiempo que emite un largo estertor que se va apagando junto a su propia vida.

    Escasos jinetes sarracenos lograrán escapar de aquella celada, y más escasos aún serán los que sobrevivan a la persecución de los rumíes y consigan retornar hasta Medinaceli para comunicar la trágica nueva.

    Por otra parte, los tres jinetes que cabalgan hacia Gormaz llegarán a su destino pocas horas antes de que las primeras huestes de García y los navarros de Ramiro Garcés emerjan por levante.  Poco después serán las mesnadas cristianas de los Banu Gómez y el señor de Monzón, previamente reunidas en San Esteban y Osma, las que arriben por el norte y el oeste, quedando rodeada la fortaleza por un ejército de doce mil soldados cristianos.

    Un capitán de la tropa castellana avanza despacio hacia la muralla que circunda la zona donde se alza la torre de la alcazaba. Monta un gran corcel ataviado con cota de malla. En su mano derecha, levantada, porta la lanza que muestra a las almenas mientras es jaleado por la hueste cristiana.

    Cual estandarte de victoria, la cabeza de Zirwal aparece clavada en la pica.

    Mada ibn Amril se esfuerza desde su torre en no derramar una lágrima por el hermano muerto. La hora de la venganza habrá de sustanciarse en la defensa de los muros de Gormaz, y si Alá así lo decide los dos hijos de Amril se saludarán en el Paraíso.

    Desde Berlanga a Barahona y Medinaceli las almenaras han ardido en cada torre y atalaya. Así mismo un correo ha logrado llegar hasta la capital de la Marca Media para avisar al Valí Gobernador y, dos semanas más tarde, el General Galib ibn Abderramán encabeza el ejército califal que inicia su marcha desde Córdoba hacia la frontera de Al-Ándalus.

    Alhakam II, Al-Mutansir Billah, despide solemnemente a su ejército. Situado en lo alto del alcázar y teniendo a su lado al príncipe Hixam, levanta las manos hacia el cielo al paso de un largo desfile de caballeros musulmanes, ataviados con corazas, que discurren por las calles de Córdoba y salen de ésta bajo el arco de la Azuda. Hixam mira a su padre e imita los gestos del Califa al paso del ejército. Todos los habitantes de la ciudad parecen haberse reunido para despedir a Galib y las fuerzas cordobesas.

    El gran visir general de Al-Ándalus cabalga con soberbia expresión, dispuesto, una vez más, a defender los dominios de su señor. Un casco dorado adornado de una característica cinta roja, al igual que la capa que ondea sobre un corcel blanco, lo distingue entre sus alcaides y oficiales.

    El ejército cordobés acampará sólo lo necesario en su marcha hacia el Duero. Durante el camino se le irán uniendo tropas que previamente ha mandado movilizar el Califa, algunas de las cuales han arribado hasta Medinaceli desde Toledo, Madrid y las tierras extremeñas. Será finalmente el castillo de Barahona el que albergue su cuartel general.

    Pasada la primera noche en el sitio de Barahona, Galib, inicia movimiento  hacia el Duero. El río presenta una fuerte crecida y el general comprende que no será fácil vadearlo, por ello ordena un rodeo intentando encontrar algún vado accesible a la caballería. Desde la distancia puede comprobar, no obstante, que una ingente tropa rumí se encuentra al otro lado protegiendo el cruce de las aguas a lo largo de toda la ribera baja. De momento no puede hacer sino apostar su propia infantería sobre la orilla opuesta y levantar un campamento al otro lado del monte, sobre la llanura que mira al sitio de Berlanga, en espera de acometer una estrategia de ataque que resulte eficaz.

    La hueste mora y la cristiana se observan durante varios días separadas tan sólo por la corriente del río. Deseosos ambos bandos de emprender alguna escaramuza se atacan con gritos e insultos, en una mutua  y continua escalada de provocaciones que desafían al contrario a intentar cruzar. Arqueros de los dos  lados inician una competición de alcance y puntería sobre ambas riberas. También surgen virtuales paladines que por cuenta de las dos huestes se retan a singular combate. Sobre almadías de troncos que flotarán a capricho de la corriente, dos campeones rivales se perderán, Duero abajo, en encarnizada contienda de espadas de cuyo remate sólo el cielo será testigo. Alentados por la audacia de estos, algunos alcaides musulmanes deciden acometer el vadeo seguidos de su tropa pero no conseguirán sino sufrir gran descalabro bajo la lluvia de saetas y venablos de la barrera cristiana.

    Informado Galib de la imprudente maniobra de sus oficiales, que no ha logrado sino mermar las fuerzas musulmanas, y considerando la necesidad de aguardar al grueso del ejército que porta las catapultas, decide levantar el campamento de la orilla y esperar en Barahona. Cuando las máquinas lleguen tiene previsto embotar el lecho del río lanzando grandes piedras hasta construir un paso sobre el que lanzar su caballería.

    En tanto, el asedio de la fortaleza de Gormaz se prolonga ya por el tiempo de un mes y el conde García Fernández comienza a percibir cierta desmoralización en las huestes cristianas. Alertadas éstas de que el ejército de Galib se apresta a socorrer a los sitiados y dado que no se han logrado progresos en el asalto a la muralla, muchos hombres se han abandonado a la holganza y algunos grupos han desertado dedicándose al pillaje.

    El conde soberano decide, en aquel punto, dar un golpe de mano que haga recobrar la moral y en acuerdo con los otros nobles de su alianza, ordena el apresamiento de diez desertores que serán ajusticiados en el centro del campamento, a la vista de toda la mesnada.

    Dos oficiales de la guardia castellana parten en la dirección de Osma, al frente de un destacamento de ochenta lanceros. Al cabo de una milla dividen sus fuerzas en dos bandos con el fin de cubrir un área de mayor amplitud. No tardarán demasiado en dar caza por cada lado a algunos grupos de ladrones, varios de los cuales prefieren morir enfrentados a las lanzas. Otros son apresados y sujetos en cuerda a la silla de una montura.

—                     Un total de diez ha ordenado el conde —dice uno de los oficiales cuando los dos bandos de lanceros vuelven a juntarse.

—                     Con los nuestros suman trece.

—                     Elige, pues, dos de los tuyos y sepáralos en cien pasos ahí delante. Yo añadiré uno más.

    Los tres infantes desertores que andan a la cola son desligados de la cuerda y obligados a situarse, arrodillados, frente a un pelotón de jinetes lanceros. Con ojos llorosos los tres desgraciados imploran perdón alegando haberse rendido sin resistencia.

—                     Os ha de dar igual morir alanceados aquí que bajo la justicia del conde —dice el capitán—, así que encomendaos a Dios.

    Lanzas en ristre, a seña del oficial, tres jinetes inician un ligero galope y ensartan los pechos de sendos condenados.

—                     Dadles sepultura luego.

    Una cuerda de diez soldados desertores es llevada poco después a presencia de García Fernández. En el centro del campamento de fuerzas cristianas que rodea la fortaleza de Gormaz es dispuesta la base de un grueso tronco, a modo de tajo para el verdugo.

—                     Cada uno de vosotros ha deshonrado, con cobardía, a su rey y ha perjurado ante Cristo. Yo, García Fernández, soberano de esta coalición, os condeno a morir ante la muralla del enemigo moro, para que de este modo quede acreditado ante sus ojos  nuestro afán. Uno por uno os arrodillaréis ante ese tajo de madera y tras encomendaros a Dios habréis de gritar vuestro nombre, añadiendo seguido el sitio que os vio nacer, para que todos conozcan la tierra cristiana de donde venís. Luego, si os resta un ápice de honor, ofreceréis voluntariamente vuestro cuello sobre el madero y de este modo os ganaréis el derecho a sepultura.

    Un verdugo es elegido por cada condado o reino de la coalición cristiana, de manera que si el condenado grita como lugar de su nacimiento una villa navarra, sea el verdugo navarro quien descargue el hacha cercenando su cabeza; o si viniere de la tierra de Carrión, de Peñafiel, de Monzón o de las tierras de Burgos lo haga entonces el que corresponda como vasallo de la marca de su territorio. Así se confirma la aquiescencia de todos los señores presentes con la sentencia del conde soberano, García Fernández.

     Cada golpe del hacha que separa  una cabeza de su tronco es jaleado por toda la soldadesca cristiana que observa. Así hasta escuchar el grito de diez nombres,  diez villas o lugares y hacer rodar diez cabezas.

    Luego de ordenar la sepultura común de los ajusticiados, el conde Soberano dispone arengar a toda la mesnada que asedia Gormaz.

—                     Sabed que el rey Ramiro de León, con una hueste similar en número a la que  aquí reunimos, se encuentra a un día de camino...

—                     ¡Viva el rey Ramiro!.. —gritan los presentes.

—                     Con la suya y la nuestra juntas escalaremos los muros y tomaremos esta fortaleza. Así toda la tierra que baña el Duero volverá a ser de la gente cristiana. Los Reyes de León y Pamplona han unido a todos sus vasallos en tal empresa y cuando esta se culmine sabrán recompensar a todos aquellos que la hayan logrado. A los que sepan morir bajo el hierro sarraceno será el propio Cristo, Dios, el que les otorgue su gloria como mejor soldada... ¡Decid amén ahora, junto con nos!

—                     ¡Amén!.. — dicen señores y vasallos.

    Intramuros de Gormaz el valí, Mada ibn Amril, cuenta con apenas un millar  de hombres de guerra. Hasta el momento han sabido resistir el asedio gracias a la solidez de murallas y torres. Los graneros, pozos y aljibes han estado surtidos en abundancia pero Mada sabe que es cuestión de tiempo. Si el socorro de Galib no llega, acabará cayendo la fortaleza. Sospecha que ahora los cristianos han decidido emplearse con todo el ahínco y tal vez habría, por su parte, que hacer algo más que esperar. Mada observa cómo el sol comienza su descenso poniente y tiene una idea. Ha recordado que la luna estará llena hoy. Gira la cabeza y da la espalda al ventanal de la torre, mientras sus ojos se entornan y sus labios dibujan una leve sonrisa. Con gesto resolutivo desciende todos los peldaños de la alcazaba hasta llegar al taller de Harum, el herrero. Se trata de un hábil e ingenioso artesano que dice haber encontrado la forma de lanzar fuego griego con la fuerza de un torrente. Hace días que trabaja en unos artilugios hechos de metales y barro cocido.

—                     ¿Qué hay de esos ingenios Harum?

—                     Hemos conseguido fabricar media docena.

—                     ¿Funcionarán?

—                     Lo harán, mi señor... ya lo has de ver.

—                     Espero regresar para verlo.

—                     ¿Regresar?.. ¿Es que te marchas?.. —dice, Harum, perplejo.

—                     Vamos a sorprender a los rumíes.

Mada deja al herrero y se dirige a convocar a sus oficiales.

—                     Hoy, con la luna llena, saldremos de improviso y atacaremos el campamento de esos politeístas que nos asedian.

—                     ¡Por Alá, clemente! — exclama el alcaide Hakim al-Rasud— ¿Lo consideras prudente, mi señor?

—                     Puede que un exceso de prudencia sea lo que haga perder esta fortaleza a los fieles de Alá.

—                     Pero las fuerzas del visir Galib deben estar cerca.

—                     Es probable... Como también lo es que su socorro se presente tardío. En todo caso, la sorpresa está de nuestro lado. Los cristianos parecen solazarse en la seguridad de su fuerza y duermen la noche en plácida ebriedad. Haremos sobre ellos una rápida algara, diezmaremos su hueste y golpearemos con dureza su orgullo y su moral.

—                     ¿Cómo lo haremos?

—                     Bien entrada la noche, abatiremos tres poternas por el ala de poniente y saldremos con todo el ímpetu de nuestra caballería sobre el campamento que queda más cercano. Sin dar tregua a su defensa, incendiaremos sus tiendas  y masacraremos a todos los que allí se encuentran, ya blandan espada o no.

—                     ¿Quién comandará la algara?

—                     Yo mismo lo haré.

—                     ¡Pero, mi señor!.. Tú debes salvaguardarte para gobernar la defensa de esta fortaleza.

—                     Esta acción forma parte de ese gobierno que dices. Tu permanecerás en mi lugar, Hakim, y rogarás al Todopoderoso que permita mi vuelta sano y salvo. Yo debo a mi hermano Zirwal este desquite.

—                     ¡Que Alá se sienta halagado con tu acción y te conceda esa venganza!.. De inmediato nos afanamos en disponer todos los caballos y armar a sus jinetes.

    El canto de los grillos parece cubrir de apacible calma el campamento de Munio Gómez,  en los albores veraniegos del año 975 de Cristo. Como en el resto de campos que circundan la gigantesca fortaleza musulmana, las huestes cristianas de la coalición que comanda García Fernández descansan solazadas por la brisa del Duero. Largos días de asedio han confiado a los hombres y la guardia se ha relajado en cierto tedio. A pesar de la última acción del Conde Soberano y el anuncio de la inminente llegada de la hueste regia; tal vez, incluso más, a causa de ello, lo último que esperan los guerreros venidos de las tierras palentinas, es que la ira del infierno se abata sobre ellos en aquella noche de luna.

    Mas todo comienza con el temblor de la tierra que pronto deviene en estruendo. Cuando ya los gritos de alarma se mezclan con el clamor de los aullidos salvajes, varios escuadrones sarracenos se precipitan como el rayo y allanan bajo los cascos el campamento del señor de Saldaña. El ruido de la furia parece avivar el fuego que prenden las teas sobre las tiendas cristianas, al tiempo que lanzas y alfanjes causan estrago en cuerpos y cabezas de infantes y caballeros leoneses, los cuales apenas tienen tiempo de reaccionar con eficacia para repeler la acometida. En pocos minutos la razzia de Mada ibn Amril causa varios centenares de bajas al ejército sitiador, retirándose luego con igual celeridad, sin que la caballería cristiana tenga tiempo de pertrecharse y cortar su huída hacia el refugio de la muralla.

    El alba siguiente encontrará a la mesnada cristiana lamiendo sus heridas y maldiciendo al moro, al tiempo que se trata de atemperar la confusión en un apresurado zafarrancho. En ello,  varios jinetes castellanos penetran veloces en el real del Conde Soberano.

—                     ¡El rey!.. ¡Llega el rey y su tutora, doña Elvira!..

—                     En mala hora —piensa para sí García Fernández—, ¿dónde queda?

—                     Parte con el alba del sitio de Osma. No ha de tardar más de dos horas.

    El noble castellano bebe la hiel de su orgullo en unión de los otros. Munio Gómez ha resultado ileso del ataque sarraceno pero en su semblante se dibuja una mueca de ira y vergüenza. Tal vez sus iguales piensan que debió pagar con la vida su negligencia. Sin duda es la fecha más aciaga para recibir al rey de León y a doña Elvira Ramírez. Darles cuenta de la afrenta que ha supuesto el dejarse sorprender por los sitiados no ha de resultar halagüeño.

—                     ¿Cómo, don García?.. ¿Es esta la hazaña que pueden los castellanos presentar a su rey? —dice doña Elvira— Prometisteis doblegar a los paganos por vos mismo.

—                     Desde hoy acometemos el asalto definitivo, no tengáis duda, señora. Las torres de asedio están prestas para superar, por fin, esa muralla.

—                     Mas ¿por qué habéis aguardado tanto, Don García? —inquiere entonces el rey Ramiro.

—                     Las murallas de Gormaz son recias y sus torres numerosas. Los defensores moros resisten los embates con gran celo. Hemos creído necesario preparar a conciencia nuestra estrategia.

—                     Hemos oído que el visir Galib se apresta a socorrer el sitio.

—                     Mas ya hemos previsto eso, majestad. Los vados del Duero están guardados por nuestra mesnada a lo largo de la ribera. Galib ha sufrido descalabro al querer pasar y lo hemos forzado a retirarse.

—                     Según parece vuestra hueste ha sido aquí descalabrada —dice doña Elvira, mientras el joven rey dibuja en su rostro una mueca de sarcasmo.

    Munio Gómez agacha entonces su cabeza y decide no pronunciar palabra.

    Tanto García Fernández como Ramiro de Navarra y el conde de Carrión, Sancho Gómez, enmudecen por su parte. Sólo el conde de Monzón y Peñafiel, Fernando Ansúrez, decide intervenir. El hecho de ser tío materno de Ramiro III le otorga la deferencia.

—                     No dudéis, majestad, que todos tomamos buena nota de nuestro yerro. Mas, me atrevo a valer en esta hora a don Munio pues  me consta  su entrega valerosa a la causa de Cristo y el rey de León. Propongo que nos reunamos de inmediato bajo pabellón real y en presidencia de vos y doña Elvira compongamos, con vuestros capitanes y los nuestros, un plan certero de ataque en unión de todas estas fuerzas cristianas que nos observan.

—                     ¡Yo digo amén a las palabras de don Fernando! —exclama García, y confirman los otros señores.

—                     Sea como decís —dice doña Elvira—, torres y arietes hemos traído para unirlas a las máquinas que hayáis ingeniado en este tiempo. Los soldados del rey se afanarán desde ahora en disponerlas. ¡El Dios verdadero y sus santos nos asistan en esta jornada!

—                     ¡Amén! — se escucha en un grito que alcanza las torres de Gormaz.

    Será en los días postreros a la llegada del rey Ramiro cuando la gran fortaleza defendida por Mada ibn Amril soporte el asedio más furioso por parte de las fuerzas cristianas.

    Varias partidas de zapadores comienzan a minar la muralla por diversos flancos, excavando sendos túneles que apuntalarán con troncos sujetos a maromas. La idea consiste en llevar el túnel hasta los cimientos del muro, horadando estos. Una vez practicada la oquedad, la parte de muralla quedará en el aire, sostenida tan sólo por el apuntalamiento. Cuando se haya realizado eficazmente la labor se retiraran de golpe los puntales, por medio de la fuerza de varias yuntas que tirarán de las maromas y se hará derrumbar parte de la muralla, quedando un hueco por el que penetrar. Entre tanto los arietes montados sobre plataformas elevadas y protegidos con una cubierta de madera, humedecida para repeler el fuego, tratarán de hender a golpes las poternas. No menos de diez grandes torres de madera, repletas de infantes y arqueros que cubren su escalada, comienzan abordaje a las almenas por las zonas más accesibles del adarve dispuestas a descargar la hueste y tomar al asalto los pasos de ronda.

    Sobre un montículo cercano observa el rey Ramiro III junto a su tutora Elvira y el séquito de nobles cristianos. El joven rey mantiene su vista fija en una de las torres de asalto, aquella que aparece más cercana a conquistar el adarve, junto a la albarrana que protege uno de los ángulos. Pero cuando ya algunos infantes comienzan a saltar sobre la ronda varios chorros de fuego surgen por el hueco de las saeteras y prenden la madera de la torre, quedando convertida al instante en una gigantesca tea. De igual modo sucede con otras dos y otra más que se ha arrimado por la cara norte. Los chorros de fuego fluyen con tal fuerza que alcanzan no menos de treinta varas desde la boca metálica que asoma por la saetera. La materia ardiente que expelen parece adherirse a los leños de la estructura y ni siquiera el agua es capaz de ahogar su furia destructiva.

    Un gran recipiente cilíndrico, fabricado de hierro fundido en la fragua de Harum, mediante un molde de cerámica maciza, alrededor del cual se ha fraguado el metal, constituye el arma que acaba de repeler el asalto cristiano. El fondo de la gran cuba se ha llenado del negro aceite viscoso que los romanos llamaban petra oleum, por manar de las entrañas de la tierra. Conectados a las paredes del cilindro metálico salen varios tubos largos acodados en oblicuo. El molde de cerámica maciza sirve luego de émbolo, quedando pendido sobre el cilindro que contiene el líquido. Luego se dirigen los tubos a los huecos de las saeteras, donde permanecen apoyados apuntando al exterior. Varios ingenios similares quedan instalados con precisión y asistidos en el centro de las albarranas del adarve. Cuando las torres atacantes se acercan, se hace derramar por una canalera un balde de agua sobre el óleo al mismo tiempo que por el otro lado se arroja encima una carga de cal viva. La mezcla comienza a hervir con fuerza y es entonces cuando se deja caer el pesado émbolo que inyectará el líquido hirviente hacia los tubos de salida. Sólo resta arrimar una tea encendida que prenda la mezcla mientras es lanzada a presión sobre el objetivo.

    De las torres se descuelgan y caen infantes y arqueros envueltos en fuego. Sobre los arietes que golpean las poternas se vierte pez hirviente que luego se prende por el disparo de flechas con punta de tea.

     La confusión se apodera de los atacantes y el asalto resulta rechazado por los defensores. En medio del caos humeante una de las poternas se abate, surgiendo como una centella el caballo de Hakim al-Rasud, con su jinete a lomos, blandiendo la cimitarra mientras grita su invocación a Alá, al igual que el escuadrón que le sigue. La caballería musulmana se ceba con furia sobre los infantes cristianos que caen malheridos mientras otros huyen apartándose de la muralla.

    Hakim no ha querido ser menos que su señor y ha decidido imitarle aprovechando la confusión creada por el fuego. Tras diezmar en lo posible la hueste que asedia, gira en un pequeño rodeo y retorna hacia la rampa abatida, con igual brío. La caballería cristiana ha salido en rápida persecución de los sarracenos pero una lluvia de flechas, desde lo alto del adarve, logra cubrir su refugio antes de que los jinetes rumíes puedan dar alcance.

    A partir de esta jornada la moral de la soldadesca cristiana vuelve a resentirse y por primera vez García Fernández empieza a dudar sobre si podrá culminar su empresa de conquista. Para mayor desasosiego, un capitán accede veloz hasta la presencia del soberano y saltando de la montura, se arrodilla ante Ramiro III.

—                     Señor... malas nuevas.

—                     ¡Hablad, presto!

—                     Los sarracenos, majestad... Un gran ejército de paganos está a punto de vadear las aguas por la ribera de levante. Tal vez... tal vez deberíais poneros a resguardo...

—                     ¡Galib! —grita García— ¡Malditos sean los infieles!.. ¡Les plantaremos cara en este mismo sitio!

—                     No, don García —dice doña Elvira—, la vida del rey de León debe ponerse a salvo. Es preciso retirarnos hacia el castillo de San Esteban. El asedio de Gormaz no es posible en esta hora.

—                     Debo combatir a los moros, señora —dice entonces el joven rey— mi ejército ha venido para eso...

—                     No, Ramiro. Tu vida es preciosa y nuestras huestes se han desbandado. ¡Conde García! os pido que escoltéis al rey hasta el refugio intramuros de San Esteban. Los infieles se acercan.

—                     Tenéis razón —infiere, entonces, Fernando Ansúrez—, yo escoltaré al rey hasta ponerlo a salvo.

—                     ¡Pero!.. ¡Entonces, huir! —exclama el castellano— ¡Renunciar a Gormaz!..

—                     ¡Será en otra hora, don García!.. La caballería de Galib  nos arrollará y todo será en vano... Si han logrado vadear el río no han de quedar a más de una hora de este lugar... Iniciemos retirada hacia el norte y si nos persigue, vos y don Ramiro Garcés podéis esperarlo en emboscada.

—                     ¡Maldito!.. ¡Maldito sea el infiel!.. ¡Retirada!.. ¡Retirada!.. ¡Marchamos hacia el norte!

    La hueste cristiana quedaba, así, sumida en la confusión y toda la infantería pululaba en descontrol y huída. Las líneas del Duero se derrumbaban bajo la acometida musulmana y con ello la toma de Gormaz, por parte de los cristianos, fracasaba en aquella hora.

    El visir Galib ibn Abderramán persiguió a las huestes rumíes con el grueso de su caballería, produciendo estragos en las fuerzas rezagadas. Llegó a las puertas de San Esteban y arrasó los campos circundantes en una razzia de castigo. No obstante, renunció a internarse demasiado en territorio cristiano. Puede que el temor a una emboscada lo disuadiera de intentar infligir un castigo mayor a los rumíes, o puede que considerase culminada la misión que el Califa le había encargado, no queriendo aportar un esfuerzo extraordinario.

    El viejo general levantó la mano e hizo detener el avance de su ejército. Luego ordenó el retorno hacia Gormaz. Ya dentro de la gran fortaleza, abrazó al joven Mada y lo felicitó por su gran valentía y arrojo.

    Cuando se hubieron honrado los que habían caído en la defensa de aquellos muros, Galib ofreció un banquete al Valí para celebrar la victoria. Luego prefirió quedarse solo. Sosteniendo una copa de vino, ascendió los peldaños hasta llegar a lo más alto de la alcazaba de Gormaz. Desde la azotea de la torre dirigió su mirada al sur y lanzó un brindis hacia la lejana Córdoba. Su único anhelo se encontraba ahora en el palacio que Alhakam le había destinado y en el sosiego de la vida cortesana. Mas no contaba con que la salud de su principal valedor estaba pronta a resentirse y se avecinaban tiempos de zozobra.

Preparando la posteridad

En los meses que siguieron al fallido intento de reconquistar la frontera del Duero, el mundo cristiano quedaba de nuevo sumido en la tristeza y la derrota. La corte cordobesa tenía por ello motivos de gozo; los correos de Galib habían llegado con felices nuevas ante Alhakam II y éste respiraba ahora tranquilo. Si se había conjurado el peligro rumí por el norte, habiendo asegurado de nuevo la frontera de Al-Ándalus, el Califa podía dedicarse a las labores que más le agradaban. Su ánimo se estimuló tanto que no se conformó con las plegarias de agradecimiento que ordenó celebrar en la gran mezquita, sino que se complació en  dar al pueblo cordobés muestras de ese júbilo, haciéndolo partícipe. Para ello mandó que el dinero de los arrendamientos de las guarniciones de Córdoba se empleara, desde ese día, en mantener escuelas para los niños de familias pobres. También decretó que se eliminaran algunos impuestos a la ciudadanía y hasta ordenó la manumisión de doscientos esclavos.

    En todas las mezquitas de la ciudad se pronunció el nombre del califa Al-Mutansir y se rogó a Dios por su larga vida. Sin embrago los inescrutables designios de Alá iban a ser otros.

    Alhakam II abrazaba y besaba a Hixam, único hijo que le quedaba. El príncipe contaba diez años y en su existencia se sustentaba la esperanza del Califa. Dos grandes amores profesaba el corazón del soberano: su heredero y su esposa, la sayida Subh. Sólo por ellos latía su corazón y representaban la razón de su existencia, por encima de sus otras, grandes o pequeñas atribuciones y placeres. Así reflexionaba Alhakam ante la contemplación de ambos, aquel primer día del año 354 de la Hégira, 976 de Cristo.

    Tanto para los musulmanes como para los cristianos el primer día del año era fiesta; los muecines llamaban a las mezquitas y las campanas de las iglesias, aunque escasas, invitaban con su repique a los fieles de Jesús el Nazareno; considerado, así mismo, en el libro sagrado como uno de los profetas del Islam. También Moisés, guía y legislador del pueblo de Israel, ostentaba igual consideración en el Libro por lo que se podía decir que la totalidad de los cordobeses celebraba de una forma u otra el nuevo año.

    El Califa se preparaba para orar en la gran mezquita. Vestido con la mayor pompa y tocado con el alto turbante corona, había rechazado el palanquín real y decidido caminar con el fin de que su pueblo lo sintiera cercano. Tomó de la mano al príncipe heredero y se dispuso a iniciar el paseo desde el salón de palacio hasta el sitio de honor en la Aljama. La carrera aparecía cubierta de festiva solemnidad, guardada por dos filas de soldados reales ataviados de gala. El pueblo de Córdoba se agolpaba en ventanas y azoteas para verlo pasar, deseoso de compartir luego la oración con su amo y señor. Pero nada más iniciar el paseo, antes incluso de llegar a franquear la puerta del gran salón, una sensación extraña invadió el pecho de Alhakam. Era como si una profunda tristeza hubiera, de pronto, ensombrecido su semblante. El soberano soltó la mano de su hijo y la llevó hasta el brazo opuesto, acusando una mueca de dolor seguida del tambaleo de su cuerpo.

    Varios asistentes y visires se precipitaron en auxilio de su señor al tiempo que el infante real profería un gemido, asustado.

—                     Parece muy enfermo, señor —dice el médico al eunuco Fayic, que espera junto a los visires en la estancia contigua al aposento real—, ahora es necesario que descanse y esperemos que la voluntad de Alá sea propicia.

—                     También esperamos tu pericia y confiamos en tu ciencia.

—                     Lo sabemos, mi señor, ya se hace lo posible... pero está mal... muy mal.

    En ese momento el Hayib, Jafar Al-Mushafi, aparecía en la estancia acompañado de Maisur, Mohamed ibn Abi Amir, y algunos otros notables. El médico hizo una ligera inclinación.

—                     Está muy mal, mi señor... hablaba de lo necesario que es ahora su descanso. La Sayida ha estado a su lado y luego se ha retirado para dar consuelo al príncipe y mitigar su angustia.

—                     Bien... Mantenednos informados. Mientras elevaremos nuestras plegarias en pro de su pronta recuperación. Retirémonos ahora y hagamos gestiones para calmar al pueblo. El Califa sufre tan sólo un desmayo y ahora descansa. Anúnciese en aljamas y plazas.

    Alhakam II había sufrido un ataque de hemiplejia que lo acabaría dejando con la mitad de su cuerpo paralizado. A partir de aquel día las facciones de poder en la corte cordobesa comenzaban a movilizarse disponiendo sus estrategias de cara a un desenlace fatal. Todos centraron su atención en la figura de Hixam: tan sólo era un niño. Si el Califa fallecía se produciría en la corte de los omeyas una situación sin precedentes.

    El eunuco Fayic se reunió con Chawdar y otro de los prebostes de su secta, llamado Durri, que era gran terrateniente y ejercía influencia en la corte, siendo además uno de los pagadores de la guardia califal. Todos eran conscientes de que su principal valedor, quizá su único valedor, era el soberano enfermo.

—                     Ahora se nos presenta una situación delicada. He querido que nos reunamos porque no creo conveniente para nuestros intereses que nos mantengamos simplemente a la espera.

—                     Hemos de saber si Mushafi tiene planes —dijo Chawdar.

—                     ¿Acaso dudas que los tiene? Es seguro que viaja por delante nuestro.

—                     Bien, pero los tenga o no, es algo que no le quedará más remedio que compartir. Si el Califa muere ¡Alá no lo permita! no podrá atajar este problema por sí solo.

—                     ¿Que hay del administrador de la Sayida, ese Ibn Abi Amir? —dijo entonces Durri.

—                     Él es tan sólo un contable y secretario... aunque haya ejercido el cadiazgo de las tierras de Sevilla y gobernado la moneda.

—                     ¿Solo?..

—                     Sí, ya sé a qué te refieres, es posible que sea su amante... o lo haya sido, pues esto viene de lejos, sin embargo no he apreciado en él otras ambiciones. Tiene fama de honrado y cabal.

— Pero es aliado del Hayib...

—                     Ejerce una especie de visirato agregado, por deferencia de nuestro señor, en pago por sus buenas gestiones africanas.

—                     En todo caso —intervino Chawdar—, no sería más que otro peón del Ministro  y eso ya lo tenemos en cuenta. La cuestión sería contabilizar los que nosotros disponemos.

—                     Nuestras alianzas son claras y están garantizadas por los poderes que detentamos. No obstante contamos con amigos en la familia de los omeyas.

—                     ¿Te refieres al príncipe Al-Mugira?

—                     En efecto.

—                     Bien, pero éste tampoco muestra ambiciones mas allá de la biblioteca de su hermano y el harén que goza en su palacete.

—                     No importa, llegado el caso, su amistad podrá sernos de utilidad. No perdamos de vista esta circunstancia y frecuentemos su contacto. Los tiempos devienen inciertos.

—                     No olvidemos que el califa vive y según parece se está recuperando.

—                     ¡Alá sea alabado por ello!.. mas velad en lo que os he dicho.

    Por su parte el ministro Jafar Al-Mushafi no daba muestra de querer mover pieza, contrariamente a lo que pensaba Fayic. Ciertamente albergaba algún temor relativo a la sucesión, dado que el heredero era demasiado joven y la idea de una regencia era algo que podía resultar inconveniente, tal vez desastroso para la armonía del reino. El pueblo de Córdoba o al menos una parte del mismo podía amotinarse. La gente llana necesitaba sentir que un príncipe de los creyentes, un verdadero elegido de Alá por cuyas venas corriera la sangre real, era quien los guiaba y velaba por ellos como puente con el Todopoderoso. Pero Mushafi prefería no tener que tomar decisiones que lo atormentaran, por ello confiaba en la recuperación de Alhakam y que fuera el propio Califa quien diseñara ese futuro.

    En una estancia más íntima se producía otra entrevista. Subh había llamado a Mohamed ibn Abi Amir y ahora se encontraban a solas.

—                     Quiero que hagas ante mí un juramento, Mohamed.

—                     ¿Jurar?.. ¿Acaso dudas de mi absoluta lealtad?.. Jamás podría fallarte.

—                     No obstante necesito que lo hagas. Mi hijo ha de ser el nuevo Califa sin sombra alguna de duda.

—                     Pero tu amo sigue vivo y parece que mejora...

—                     No por mucho tiempo. Presiento que su final está cerca. Él mismo se ha percatado de ello y me lo ha confiado con lágrimas en los ojos.

—                     ¿Qué necesitas que haga?.. ¿Cual debe ser mi palabra?

—                     Conseguirás que Hixam sea el nuevo Califa de Al-Ándalus en cuanto su padre se haya reunido con Alá. Su vida correrá peligro entonces. Tú serás su protector, arriesgando la tuya propia si fuera necesario.

    Mohamed sonrió, dibujando en su rostro un gesto de soberbia, mientras llevaba su mano a la funda del bote de marfil del que jamás se separaba.

—                     ¿Mi propia vida?.. Aún no ha llegado ese momento y te aseguro que queda lejano. ¿No recuerdas que lo conozco?... Conozco ese día.

—                     Sí... es cierto. Esa prenda es tuya ahora pero te liga a mí para siempre.

—                     Así lo percibo desde entonces. Por eso digo que basta con nuestra alianza.

—                     Quiero que esa alianza se confirme aquí hoy. Lo necesito. Haz juramento solemne ante el bote de marfil que yo te di.

    Abi Amir extrajo el píxide de su bolsa y Subh pudo notar al mirarlo que emanaba un resplandor acuoso. Mohamed se lo ofreció y ella quiso palparlo, fascinada por su extraña apariencia; sin embargo al hacerlo comprobó que su tacto era seco aunque frío. Una frialdad que ella no recordaba. Ambos lo sostuvieron a un tiempo y Subh comenzó a sentir la vieja quemazón sobre las marcas de su brazo. Abi Amir habló entonces.

—                     Juro proteger a tu hijo Hixam de cualquier enemigo mortal que pretenda hacerle daño. Juro que dispondré mi existencia en su servicio como príncipe de los creyentes en Alá.

    Subh sonrió tras estas palabras y quiso traer al pequeño a su presencia. Llamó al ayuda de cámara y ordenó que así se hiciera. Hixam llegó al poco rato y sonrió al ver a Abi Amir. Éste por su parte se inclinó ante el niño con expresión amable.

—                     ¿Va a morir mi padre, Mohamed?

—                     Alá no lo permita aún, alteza. Los médicos dicen que mejora...

—                     ¿Tú seguirás siendo mi maestro?

—                     Siempre, alteza... Ahora y siempre podéis contar conmigo.

    Los ojos de Hixam eran los de su madre. Un azul intenso se irradiaba desde una tez blanquísima y el cabello rubio permanecía lacio y recortado sobre la frente. Mohamed miró al niño príncipe entornando los párpados y sintió que en aquella habitación se reunía el núcleo mismo de su propio poder. Nadie fuera de aquella estancia podía presentirlo aún; ni siquiera Al-Mushafi. El ahora todopoderoso Hayib lo contaba entre sus aliados y también Abi Amir necesitaba que, por ahora, así fuera.

    Varios días más tarde Alhakam II hizo llamar a todo su consejo. Se presentaron los tres principales eunucos, así como el Primer Ministro que se hizo acompañar de Maisur, secretario real, el visir Ibn Aflaj y Mohamed Abi Amir. También fue llamado el Cadí de Córdoba, Ibn Al-Salim y varios visires y alfaquíes de Zahara.

    El Califa no podía mover su brazo derecho y los músculos de su rostro habían, igualmente, quedado rígidos por ese lado. Le costaba hablar con claridad; no obstante había decidido hacerlo. El secretario, Maisur, había sido apercibido de la importancia de reflejar todo por escrito y hacer que el resto de consejeros lo firmara.

—                     Quiero que todos vosotros seáis los primeros en jurar — dijo el califa con la boca deformada y semblante entristecido.

    Los presentes se dirigieron leves miradas y luego se dispusieron a recibir las instrucciones del Soberano.

—                     Decreto que se celebre una ceremonia solemne en la que todos los súbditos de Al-Ándalus juren lealtad absoluta a mi hijo Hixam, como único soberano y príncipe de los creyentes cuando yo haya muerto.

    Mushafi dirigió en este punto su mirada a Fayic. El jefe eunuco, gran maestre de los tapices, ya tenía la suya fija en el ministro. Alhakam continuó hablando.

—                     Es mi deseo que todos los visires y nobles de Córdoba firmen este decreto e incluso lo haga todo habitante de la ciudad que sea cabeza de familia y sepa escribir su nombre. El decreto será leído en cada mezquita y cada uno de vosotros hará que se sepa y corrobore en las tierras de su influencia. Encargo a Maisur y Abi Amir, así como a los secretarios y alfaquíes de Zahara, la tarea de sacar todas las copias posibles de este decreto, a fin de que pueda ser llevado a todas las ciudades y comarcas fieles al Califato.

    Tras estas disposiciones, Alhakam manifestó su deseo de descansar y orar al Todopoderoso. A partir del día en que tuvo en su poder el acta del juramento firmada por todos los notables, única cosa que al punto le interesaba, se apartó y delegó todas las labores de Gobierno en sus principales consejeros, encargando a su Primer Ministro la dirección y mando de todas ellas. Esto iba acarrear una serie de cambios políticos y consecuencias que pronto se harían notar.

    Mushafi, que nunca había estado de acuerdo con mantener las posesiones africanas, por ser escasamente productivas y muy gravosas al Califato, ordenó que los príncipes edresitas y beréberes que se encontraban en Córdoba retornaran a sus posesiones del Magreb. Ordenó así mismo que Yahya ibn Mohamed, el Todjibita, retornara a España y volviera a ser Gobernador de Zaragoza. Dispuso, no obstante, que Hassan ibn Kenum se instalara en Túnez tras recabar de él la solemne promesa de no volver a Tánger y rebelarse contra el Califa. Promesa que a la larga Kenum acabaría incumpliendo.

    Luego estaba el asunto de Galib. El viejo general había dejado Medinaceli en gobierno de Amril y se había trasladado al castillo de Atienza, desde donde aguardaba con impaciencia noticias de Córdoba, autorizando su retorno, para ocupar el más alto cargo que el Califa le prometiera. Vano iba a ser, sin embargo, su anhelo mientras Mushafi fuera el encargado de mover los hilos.  Durante los meses que siguieron en esta incierta provisionalidad, el Hayib se olvidó de Galib lo que propició que éste se fuera sumiendo en amargura y tedio. Alejado de la corte cordobesa y los centros del poder político, el general se sintió relegado y su ánimo se resintió hasta el punto de anquilosarlo en una inactividad que habría de acarrear trastornos a la estabilidad fronteriza. Algunos condes cristianos percibieron la desidia y comenzaron a lanzar aceifas sobre territorio musulmán, animados por la escasa resistencia, llegando a amenazar seriamente las tierras de Al-Ándalus. Varias penetraciones de condes gallegos se prolongaron hasta traspasar el Guadiana y alcanzar las estribaciones de Sierra Morena. La población de Córdoba se inquietaba cada vez más, al tiempo que Alhakam II, en progresivo deterioro de facultades físicas y mentales, agonizaba apretando contra su pecho el documento donde se había plasmado la jura de fidelidad a Hixam II.

          ***_***

CAPÍTULO VII

PODER DE MARFIL

—                     Observa... ya no se mueve. Yo diría que ha dejado de respirar —dice Chawdar.

    Es el tercer día del mes de zafar del año 354 de la Hégira, uno de octubre del año 976 de la era cristiana. Sólo los señores eunucos Fayic y Chawdar acompañan al Califa junto a su lecho. El primero se aproxima y extrae un pequeño espejo de plata que acerca hasta la nariz de Alhakam.

—                     ¡Ha muerto!.. —exclama en un contraído susurro.

—                     Avisemos al médico...

—                     ¡Espera!.. Es seguro que ha expirado... comienza a estar frío. Su corazón no late ya...

—                     ¿Qué quieres hacer?.. ¿No piensas avisar a la Sayida?..

—                     ¡No, espera!.. A ella menos que a nadie... Déjame pensar...

    Fayic comenzó a pasear de un lado a otro sin decidirse a franquear la puerta del aposento real. Chawdar, por su parte, comprende en este punto la cautela de su compañero y decide cavilar también. Si el Califa había muerto y tan sólo ellos dos lo sabían, quedaban por el momento situados en una posición de ventaja que intuían como preciosa para tomar la iniciativa en su favor.

Juego de intriga y crimen

—                     No podremos esperar demasiado... en cualquier momento puede llegar alguien —dijo Chawdar.

—                     Aún no... Es muy tarde y he dado orden a la guardia de que no se importune el descanso hasta la hora del alba. Así que nadie entrará... Pensemos con calma... Hemos de buscar un aliado fiable...

    Chawdar retiró con cuidado el pergamino de la jura, al que las manos inertes de Alhakam se aferraban con la fuerza del rigor mortis.

—                     Todos han jurado —dijo, mostrando el documento—, incluidos tú y yo.

—                     Quemaremos ese documento... el niño no puede reinar, sería desastroso para nosotros.

—                     ¡Quemarlo!.. ¿Qué conseguiríamos con eso?.. existen copias por doquier...

—                     Lo sé... pero podemos decir que el Califa recapacitó en su lecho de muerte y Alá lo iluminó en sus últimos instantes. Reconoció que Hixam precisaría de  un tutor regente hasta alcanzar su mayoría de edad.

—                     No nos creerán...

—                     Lo harán si les conviene. Avisaremos primero al príncipe Al-Mugira... Haremos que sea el nuevo califa. Es sangre omeya y por ello el pueblo sabrá aceptarlo.

—                     La Sayida no lo aceptará.

    Fayic, pareció recapacitar entonces. Calculaba que Subh sería efectivamente un obstáculo; mas, aunque madre del heredero, su condición de mujer podía neutralizar su influencia, sobre todo si su poderoso marido había dejado este mundo para siempre y no contaba con otro aliado.

—                     Necesitamos que lo acepte el Hayib — dijo finalmente.

—                     ¿Al-Mushafi?.. ¡Debes haberte vuelto loco!..

—                     Escucha... Estoy convencido de que le inquieta tanto como a nosotros el hecho de que Hixam reine, pues no podría garantizarse su control. Hemos de llamarle a él primero y proponerle a Mugira. Es seguro que no ha de desagradarle la idea.

—                     ¿En qué te basas?

—                     Este príncipe siempre manifestó su admiración por la poesía de Mushafi, tanto que hubo un tiempo en que llegó a comprar sus escritos a un precio más que generoso. El ministro recordará esto.

—                     Pero... ¿Por qué habría de pensar que Al-Mugira es manejable?.. ¿Qué haremos si tu teoría falla y se muestra fiel al juramento?

     Fayic hizo una nueva pausa y se giró hacia el lecho en que yacía el cadáver del Califa. Luego se volvió y dijo:

—                     Entonces lo mataremos.

    Chawdar se sorprendió, de pronto, ante la tajante respuesta pero no supo qué oponer; de hecho su mirada pareció al instante compartir la idea. Su compañero continuó:

—                     Escogerás ahora mismo un grupo de nuestros guardias eslavos más fieles y los instruirás en la misión. Luego correrás a avisar a Mushafi diciendo que el Califa quiere verlo a solas. Yo lo estaré esperando y en cuanto llegue le expondré el plan. Mientras tanto tú habrás apostado nuestros guardias al acecho. Si se aviene de buen grado, traeremos de inmediato al príncipe Mugira y lo sentaremos en el trono, convocando luego a los notables; más si percibes resistencia ordenarás que entren y lo degüellen.

—                     Pero... si fuera necesario darle muerte, cómo justificaremos tal acción.

—                     Le acusaremos de haber asesinado al Califa asfixiándolo con su almohada... Al ser sorprendido quiso revolverse, furioso, y los Mudos[1] lo mataron.

    Al-Mushafi llegó al aposento real al poco rato y observó el cadáver de Alhakam. Miró a Fayic que lo esperaba sosteniendo el pergamino de la jura en sus manos. Conocedor del alma de los eunucos, el Hayib, se puso en guardia de inmediato. Un sexto sentido le advertía que la aparente calma que mostraba Fayic no era sino producto de un cálculo previo. Decidió no adoptar ninguna iniciativa ni dar  muestra alguna de su ánimo, esperando las palabras de aquel.

—                     No dudo que estarás de acuerdo en que debemos deshacernos de este documento ya que nos perjudica a todos por igual.

    Mushafi volvió su cabeza hacia el lecho, haciendo leves movimientos afirmativos mientras reflexionaba en silencio. Luego se dirigió a su interlocutor:

—                     Pienso que tienes razón y comprendo que me hayas avisado. Es lo más sensato. Aunque nuestros intereses  hayan podido confrontar en el pasado, la situación de ahora exige cierto entendimiento mutuo. Si has pensado en alguna alternativa, te ruego que la compartas conmigo ahora.

—                     ¿Estás de acuerdo, pues, que si el niño sube al trono nuestro propio poder quedaría en situación incierta, seguramente anulado?

—                     Sin duda... Sólo Dios sabe lo que una mente infantil todopoderosa podría decretar, influenciada por una mujer...

—                     Así pues... lo primero que haré será quemar este pergamino y después comunicaremos a todos la última voluntad que ha confiado el Califa a sus principales consejeros...

—                     ¡Ah!.. Nuestro señor tuvo una última voluntad...

—                     Así es —dijo el eunuco, mientras acercaba el documento a la llama de una lámpara y luego lo dejaba arder sobre una bandeja—, nos persuadió con gran sabiduría de que su hermano, el príncipe Al-Mugira, era quien debía sucederle en el trono de Al-Ándalus.

—                     ¡Al-Mugira!.. Sin duda Alá lo iluminó antes de recoger su alma y darla en el Paraíso...

—                     Sin duda.

—                     Bien... creo que vuestro plan es sabio y brillante... Me pongo a vuestro lado... mas, quiero hacerte notar unos detalles.

—                     Escucho.

—                     Es necesario que nos aseguremos el beneplácito de algunos notables antes de traer a Mugira. Mientras vosotros os encargáis de esta gestión yo mandaré vigilar las puertas de palacio con el fin de neutralizar algún posible levantisco. Tenemos tiempo hasta el amanecer.

—                     Sea como dices... no perdamos ese tiempo.

    Al-Mushafi abandonó la estancia y tras el umbral topó con la figura hierática de Chawdar. En los ojos de éste pudo percibir la sombra del odio y entonces estuvo seguro de que su cautela le había salvado. El eunuco consideraba, al punto, si no deberían haberlo asesinado después de todo. Mas, para su desdicha, la suerte estaba echada.

    El Hayib se apresuró a reunir el grupo de aliados que encontró más a mano,  entre los que se contaban su propio sobrino, llamado Hixam, Mohamed ibn Abi Amir que estaba en compañía de Maisur; Camín, que era hijo del general Ibn Tomlos, muerto en África, el visir Ziyad ibn Aflaj y el general Bedir, que era liberto de Abderramán III y jefe de uno de los regimientos andaluces.

—                     El Califa ha muerto —dijo Mushafi—, os reúno a esta hora para advertiros de una traición que está siendo instigada por los eunucos. Han decidido faltar al juramento prestado a nuestro señor ¡Alá lo reciba! y sentar en el trono al príncipe Al-Mugira.

    Todos los presentes mostraron su indignación y se produjo un cierto revuelo de comentarios que no acertaban a hilar una coherencia común. El Hayib trató de moderar la inquietud general y continuó:

—                     Escuchad… hay que actuar más rápido que ellos y debemos hacerlo con contundencia. Sus guardias deben estar tomando posiciones pero creo haber distraído su ánimo el tiempo suficiente.

—                     ¿Qué propones? —inquirió Ziyad.

—                     Hemos de llegar al palacio de Al-Mugira antes de que lo hagan ellos. Este príncipe es amigo de los eunucos y si consiguieran su propósito dirigirían a su capricho el gobierno y nos anularían.

—                     ¿Acaso pretendes atraerlo a nuestra causa?.. ¿Pero cómo?..

—                     Atraerlo, no. Hemos de eliminarlo.

    El grupo entero quedó en silencio, dudando haber entendido bien las palabras de Al-Mushafi.

—                     ¿Quieres decir asesinarlo? —inquirió alguna voz, en nombre de todos.

—                     Exactamente a eso me refiero, no tenemos otra alternativa. La cuestión es quién de nosotros lo llevará a cabo.

—                     ¡Pero se trata de sangre omeya! —dijo Ziyad—, sería un crimen inaceptable...

—                     Yo lo haré.

    La tajante frialdad de estas palabras, pronunciadas por Mohamed ibn Abi Amir, volvió a dejar a todos en silencio y las miradas convergieron sobre su persona.

—                     El Primer Ministro tiene razón —continuó Mohamed—, las circunstancias requieren una decisión drástica y no hay tiempo que perder. Ruego al general Bedir que me acompañe con un escuadrón para rodear el palacio de Mugira. Penetraré con un destacamento de guardias y le daré muerte.

—                     Abi Amir tiene razón —convino Al-Mushafi—, él mejor que nadie puede acercarse a la familia omeya, dada su relación con la Sayida y su hijo. Confiaremos en su decisión y aguardaremos sus noticias.

     Al-Mugira abrió los ojos y se sobresaltó, incorporándose. Con  mente confusa y  ojos somnolientos, pudo observar la figura de Abi Amir que le contemplaba con expresión pétrea.

—                     ¡Mohamed!.. ¿Qué haces?.. ¿Qué es esto?.. — acertó a decir.

—                     El Califa, tu hermano, ha muerto — dijo, secamente.

—                     ¡El Califa!.. ¡Alá clemente!..

    El príncipe Omeya miró en derredor y creyó advertir la presencia de alguien más entre los cortinajes de la alcoba. Poco a poco fue adquiriendo consciencia plena y entonces se alarmó.

—                     ¿Has venido para eso, Abi Amir?.. ¿Para avisarme?..

—                     Así es. El Hayib, Al-Mushafi, me envía.

—                     Pero... un mensajero hubiera bastado... ¿Hay algo más?.. ¡Cómo habéis penetrado en mi casa!.. ¡En mi propia alcoba!.. ¡Te exijo que me expliques tu presencia!.. Sé que vienes con escolta... ¡Cómo te atreves!..

—                     El ministro y los otros visires quieren saber si cumplirás el juramento de fidelidad a tu sobrino Hixam como nuevo califa de Al-Ándalus.

—                     ¿El juramento?.. Por supuesto. Fue la voluntad expresa de Alhakam... Tu mismo fuiste testigo de mi adhesión incondicional...

    Al-Mugira miró fijamente a Mohamed y en su mirada perdida pudo intuir, al pronto, la banalidad de sus palabras. El terror se apoderó del príncipe omeya al tiempo que comprendía el alcance real de aquella visita. Con temblor de sus miembros y ojos llorosos agarró las ropas de Abi Amir y dobló sus rodillas en gesto implorante.

—                     ¡Has venido a matarme!.. ¡Por qué, Mohamed!.. ¡Qué podéis temer de mí!.. ¡Amaba a mi hermano como ahora amo a mi sobrino!.. ¡Dios sabe que no albergo ambiciones de poder!..

    Abi Amir contempló el rostro de aquel joven de veintisiete años que clamaba por su vida y tal vez la mente quiso alojar un rasgo de piedad en sus entrañas. Mas sabía que la decisión tomada debía ser firme y no podía volverse atrás. La deuda que había contraído con Subh estaba por encima de todas las cosas, Hixam debía subir al trono y cualquier obstáculo que entorpeciera ese objetivo debía ser eliminado sin contemplaciones. Con las manos de Mugira aún agarradas a su túnica, volvió el rostro hacia el lugar en que se apostaba el jefe de la guardia, dispuesto a darle la orden fatal, pero entonces algo lo detuvo. Sobre una cómoda de madera vio un bote de marfil semejante al suyo; parecía idéntico al suyo. Aparcando por completo la misión que le había llevado hasta aquel aposento, liberó sus ropas de las crispadas manos de Al-Mugira sintiendo que sus sienes comenzaban a arder. Luego, ante la perplejidad del príncipe, se dirigió a la cómoda y tomó el bote en sus manos, examinándolo por todas partes, destapándolo luego para comprobar que se encontraba vacío.

—                     ¿Quién te ha dado esto? —preguntó mientras se lo mostraba.

—                     ¿Eso?.. Es marfil labrado... no comprendo...

—                     ¡Qué significa!.. ¡De dónde lo has sacado! —gritó Abi Amir con una expresión de locura que confundió y aterró, más si cabe, al desdichado hermano de Alhakam.

—                     Se trata sólo de un píxide labrado... un regalo de mi hermano el Califa ¡Alá tenga su alma en el Paraíso!.. No posee ningún significado distinto al simple arte... No te comprendo, Mohamed...

    Abi Amir extrajo su propio bote y comprobó que las filigranas labradas eran diferentes a las del píxide de Mugira. Con indefinido temor hizo chocar ambos objetos, ante el creciente desconcierto de aquel, y al comprobar que nada sucedía volvió a guardar su bote en la bandolera, comprobando una vez más que el del príncipe no tenía grabada ninguna marca especial. Luego lo dejó exactamente en el mismo lugar en que estaba y miró al joven omeya con los ojos entornados.

—                     ¿Qué sucede, Mohamed?.. ¿Perdonas mi vida? — preguntó con una ilusoria sonrisa—. Si deseas mi píxide, puedes tomarlo... es tuyo.

    La candidez del príncipe conmovió a Abi Amir y en esos momentos la duda pareció hacer zozobrar sus intenciones. Pensó que la aparición de aquel otro bote de marfil podía ser una señal y ya no estaba seguro de la pertinencia de su misión. Decidió enviar una misiva a Mushafi, persuadiéndole sobre la inutilidad de asesinar a un hombre inocente que a su juicio no representaba ningún peligro para la causa de Hixam II. Tomó un cálamo y un tintero que descansaban sobre la misma cómoda y escribió unas líneas dirigidas al Hayib, luego ordenó a un soldado que se las llevase inmediatamente y esperaría su respuesta.

    Al-Mushafi montó en cólera cuando leyó la nota y se apresuró responder a Mohamed con una exigencia tajante que no dejaba lugar al flaqueo:

    “Cumple el deber que contrajiste o atente a las consecuencias”

    Abi Amir, con la mirada gélida, mostró al desgraciado Al-Mugira su sentencia de muerte y este se tambaleó. Luego hizo señal a uno de los guardias que se acercó por la espalda del príncipe y lo estranguló con una cuerda.

    Mohamed ibn Abi Amir había dispuesto así la muerte con el fin de evitar el derramamiento de sangre omeya. Después, tal como había planeado, hizo que colgaran el cadáver y ordenó sellar la estancia de Al-Mugira, anunciando que el príncipe se había ahorcado tras haber sido descubierta su conspiración para ocupar el trono del Califato.

    Abi Amir sintió que el éxito continuaba siendo su aliado y confirmaba que cualquier decisión que partiera del consejo de su propia sabiduría estaría bien tomada. No obstante, una extraña amargura había apresado su garganta. Se apartó y extrajo el bote de marfil, notando que su tacto era más frío que de costumbre. Lo destapó y dejó caer dentro las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Sentía que por primera vez había utilizado la infamia como medio hacia sus propósitos. Ya nunca podría detenerse.

    ¡Maldito seas, Al-Mushafi!.. ¡Maldito seas!

     Cuando los eunucos Fayic y Chawdar fueron informados del suicidio del príncipe Al-Mugira quedaron pálidos de terror. Sólo entonces cayeron en la cuenta de que el haber perdonado la vida de Al-Mushafi había sido un error de cálculo. Sobre todo Chawdar, se maldecía por no haber obedecido a su instinto de última hora.

—                     ¡Lo han asesinado!.. ¡Ese puerco de Mushafi se ha atrevido ha hacerlo!.. ¿Qué haremos ahora?.. ¡Siempre intuí que debíamos haberlo quitado de en medio!.. Fue la primera idea que tuvimos... ¡Estúpidos!.. ¡Estúpido de mí!..

    Fayic por su parte, menos visceral que su compañero, prefería reflexionar comprendiendo que lo menos conveniente ahora era caer presa de la desesperación o el miedo. Cierto que su plan había fracasado y por ahora el Ministro era dueño de la situación, pero las consecuencias derivadas del asesinato de un hermano de Alhakam podían volverse contra aquel. Ellos se iban a encargar de extender por Córdoba la sospecha, no obstante hecho cierto, de que el suicidio de Al-Mugira no había sido tal, sino un crimen que resultaría abominable a los ojos del pueblo.

—                     No importa —dijo.

—                     ¡No importa!.. ¡Nos matarán a los dos!.. ¡Mushafi hará que nos corten la cabeza!..

—                     No lo creo. Es lo suficientemente listo para saber que aún nos necesita, a pesar de todo. Fingiremos ponernos de su lado y reconoceremos humildemente que su plan era más sabio que el nuestro.

—                     ¡Pero nos odia!..

—                     Sí, pero es consciente de que nunca podría dominar sin nuestro apoyo una situación anárquica como la que sobrevendría tanto en la corte como en la ciudad, incluso en todo Al-Ándalus.

    Fayic no se equivocaba del todo en su apreciación, pues los prebostes eunucos eran demasiado poderosos. Sus servicios eran fundamentales tanto en la metrópoli cordobesa como en todas las tierras de su imperio. Durante muchos años habían tejido y dirigían los entresijos de una red administrativa que muy difícilmente podía ser desmantelada y relevada, de un día para otro, sin peligro de caer en un inmediato desgobierno de imprevisibles consecuencias para el Estado. Tanto en Córdoba como en Zahara existía una buena parte de la maraña funcionarial que sólo ellos controlaban. Algunas de las principales comarcas que abastecían y proporcionaban materias y animales al reino eran propiedad de ellos y una gran parte del ejército califal, incluida la guardia de palacio, recibían la paga de las propias arcas de los eunucos, por lo que mantenían una fidelidad a estos que resultaba difícil de neutralizar. Sin embargo la casta de aquellos eunucos eslavos era detestada entre el pueblo llano cordobés, debido a los abusos que durante mucho tiempo habían cometido arropados por la impunidad que el propio califa, Alhakam II, les había proporcionado. Esto jugaba en su contra.

    Al-Mushafi era consciente de todo esto, como también lo era Mohamed ibn Abi Amir y éste, quizá, no era tenido suficientemente en cuenta en esta partida por ninguno de los dos bandos.

Frágil califa, fuerte visir

Fayic y Chawdar se apresuraron, pues, a ponerse sin ambages a disposición del Primer Ministro y preparar los fastos de adhesión al nuevo califa, Hixam II. Al-Mushafi aceptó su cooperación con una aparente cordialidad y dispuso que todos los visires y nobles de la ciudad acudieran a palacio, así como los altos funcionarios y todos los familiares varones cercanos y lejanos de los omeyas. Los ulemas y los imanes de las mezquitas; incluso una buena parte de las gentes de Córdoba, fueron convocadas al acto de aclamación del nuevo Príncipe de los Creyentes.

    El pequeño rey, de once años, apareció a los ojos de todos sus súbditos ocupando el trono de su padre y su abuelo, vestido con una enorme túnica de seda blanca, bordada en cenefas de oro, que llegaba a cubrir el suelo por delante de sus pies y tocado con un altísimo turbante, salpicado de piedras preciosas, que apenas le permitía mantener la cabeza erguida. A su derecha se encontraba el Primer Ministro, junto a Mohamed ibn Abi Amir, que por decisión expresa de Subh había sido confirmado como visir adjunto, mientras que por el otro lado flanqueaban el trono los dos visires eunucos. Escribanos y secretarios se habían dispuesto con el fin de dejar constancia indeleble de la proclamación del nuevo califa.

    El Cadí de la ciudad, Mohamed ibn Al-Salim, fue el encargado de establecer el protocolo del besamanos, haciendo que en primer lugar rindieran pleitesía  los familiares más cercanos al rey, seguidos luego de sus tíos y primos segundos y el resto de la familia omeya. La falta del príncipe Al-Mugira se hizo notar en este punto y un rumor de susurros alteraba la solemnidad del acto. No obstante, el Cadí, rogó que continuase la ceremonia y todos los dignatarios, por orden de rango, fueron desfilando ante Hixam II, inclinándose ante él y besando su mano. Sin embargo, algunos de los presentes comenzaron a recelar hasta el punto de expresar en voz alta sus reticencias.

    La asamblea reunida en palacio era muy numerosa pues, por deseo del propio Al-Mushafi, se había seleccionado y permitido el paso al mismo  salón del trono a buena parte del pueblo llano, hasta que se consideró que el aforo no permitía más. Una multitud de cordobeses iba arribando hasta los muros del alcázar siendo necesario que varios centenares de guardias establecieran un perímetro de contención. Los que habían logrado penetrar se consideraban afortunados al sentir la presencia del supremo guía de los musulmanes, el elegido de Alá por la sagrada vía de la sucesión directa. Otra solución quizá no la hubieran aceptado de buen grado, pues era conocida la vieja profecía que vaticinaba el fin de la dinastía omeya si se alteraba la sucesión de padre a hijo. Sin embargo la situación actual presentaba un cariz de excepción al que jamás se había necesitado hacer frente en Córdoba: en dos siglos y medio de reinado musulmán, desde el advenimiento del primer emir independiente, Abderramán I, todos los soberanos omeyas que habían accedido al trono habían sido mayores de edad. ¿Iba un califa niño a ser iluminado por Alá como podría serlo un adulto?  ¿Acaso se imponía ahora la figura de un regente? Esto era algo que inquietaba al pueblo entero, sin distinción de alcurnias.

    La inquietud se fue alimentando con los cuchicheos que algunos partidarios de los eunucos habían comenzado a susurrar al oído de los asistentes, referentes a la no comparecencia del príncipe Al-Mugira. Las voces surgían cada vez más osadas y el tumulto que amenazaba con formarse en unos instantes hizo que el corazón del pequeño califa se alarmara y su faz comenzó a perfilar pucheros. Sin la cercana presencia de su madre, que debido a la condición de mujer estaba ausente y no tenía posibilidad de asistirlo, Hixam buscó con mirada implorante el auxilio de su maestro. Abi Amir ya se había percatado de la zozobra de aquel y se había acercado, sorteando por detrás a Mushafi, hasta poner una cálida mano sobre el hombro infantil.

    Se consideraba  una grave ofensa atreverse, siquiera, a tocar la sagrada figura del Califa y la turbación dibujada en los rostros de algunos dignatarios así se lo intentó mostrar a Abi Amir, mas la sonrisa de sosiego con que se iluminó la cara del pequeño soberano, al sentir el contacto de una mano amiga, contuvo toda posible consecuencia protocolaria. Mohamed se inclinó luego sobre la cabeza de Hixam y acercó sus labios al oído de éste, al tiempo que su mirada se dirigía al frente, manteniendo una actitud vigilante.

—                     No temáis, yo hablaré —le susurró.

    La  sonrisa del joven rey acompañó unos leves movimientos afirmativos de su cabeza y Mohamed se irguió. Con la seguridad del líder que ejerce dominio sobre una muchedumbre, levantó su mano en demanda de atención y poco a poco se fue apagando el revuelo de comentarios hasta hacerse un silencio expectante. Las miradas de Al-Mushafi y Fayic se cruzaron, mostrando la de éste un gesto de extraña gravedad. Abi Amir se dirigió entonces a la asamblea:

—                     Es deseo del Califa, nuestro señor, que este humilde servidor hable por su boca. Yo me honro en ostentar la condición de preceptor suyo por expreso deseo de su venerado padre ¡Alá haya acogido su alma! y no pretendo otra cosa que reflejar en palabras de adulto lo que sus jóvenes labios desearían trasmitiros, pues así me ha autorizado a hacer. Antes que nada... —hizo aquí, Mohamed, una pausa y bajó la cabeza unos instantes—, desearía comunicaros una noticia triste: el príncipe Al-Mugira, a quien muchos de vosotros echáis en falta, se ha quitado la vida, avergonzado ante Dios, por haber tratado de usurpar el trono al Príncipe de los Creyentes. —Fue pronunciando estas palabras en creciente énfasis, levantando el dedo índice.

     Un clamor de los presentes inunda, entonces, el salón con un grito que parece reprimirse y atenuarse en trescientas gargantas. Miembros de la familia omeya cubren sus rostros en consternada sorpresa, al tiempo que el rumor de murmullos retoma la asamblea. Sólo los rostros de Al-Mushafi, Fayic y Chawdar permanecen hieráticos. Otros más, quedan crispados de indignación ante la inefable nueva. Abi Amir vuelve a levantar la mano hasta recuperar la calma general y continúa:

—                     Ha querido Alá, misericordioso, que su traición sea descubierta y ahora sólo  su infinita clemencia dispondrá el destino de su alma. Mas pienso que debe regocijarnos, hoy, el que nuestro señor haya salido airoso y salvo y pueda ocupar el trono de Al-Ándalus, como sin duda es voluntad del Todopoderoso y  deseo de todos los habitantes de Córdoba. Esto es lo que debe alegrarnos. Yo conmino a jurar a los que todavía no lo hayan hecho y proclamar su fidelidad a Hixam II como califa legítimo de los creyentes en Alá y señor supremo de todo el imperio de Al-Ándalus.

    Un nuevo clamor, esta vez de júbilo, al menos entre las filas de la gente llana, parece aceptar las palabras del representante califal y los escribanos se aprestan a dar fe escrita de la proclamación del nuevo soberano. Se decreta allí mismo que en toda mezquita de Al-Ándalus se pronuncie, en adelante, el nombre de Hixam II, Al-Muayad Billah (el que recibe la asistencia de Alá) y se acuñen monedas con su efigie. Posteriormente se manda disolver la asamblea y todos retroceden en reverencia hasta salir del salón. Luego el Califa es asistido por varios pajes eslavos, que sostienen sus vestidos, y se retira. Todos los visires lo habrán hecho previamente. Sólo Mohamed ibn Abi Amir acompaña hasta el final la comitiva.

    En un íntimo aposento, Subh, espera a su augusto hijo que al llegar se arroja en sus brazos, eludiendo todo protocolo, en busca de un calor que sin duda nadie más puede proporcionar a un alma, aún tan frágil.

    Mas, los días posteriores a la proclamación no han de discurrir tranquilos en la ciudad de Córdoba. Cepas de cizaña brotan entre la mies popular, sembrada por los partidarios de los eunucos. Una creciente animadversión hacia el Primer Ministro y los grandes señores, comenzará a cundir en buena parte del pueblo y en todo mentidero habrá quien les acuse, por lo bajo, de ambición desmedida y falta de escrúpulos para hacerse con el poder. La inquietud de Al-Mushafi empieza a desbordarse cuando las señales de motín se perfilan cada vez mas claras. A oídos de la Sayida comienzan a llegar voces de alarma y no sin razón, ella, hará saber su preocupación al Ministro.

—                     El Califa te ha confirmado como Hayib para que dirijas el gobierno y mantengas la paz en Córdoba —dice Subh, con visible enojo—, cuentas con la confianza absoluta y no pareces saber afrontar este problema.

—                     Mi señora... son habladurías instigadas por los partidarios del traidor Al-Mugira... Tengo el convencimiento de que la marea volverá a bajar y las agitadas aguas de la calle se calmarán en poco tiempo.

—                     ¿Y qué pasará si no lo hacen?.. La propia estabilidad de la corte se resiente y en las caras de algunos visires puedo percibir la sombra del odio. Tan sólo sosegando al pueblo de Córdoba y unificando su ánimo en el amor al Califa, se podrían disuadir las intenciones traidoras, de otro modo tarde o temprano su vida correrá peligro.

    Mohamed ibn Abi Amir estaba presente en aquella entrevista, como ya era habitual según deseo de Subh. Permanecía en un discreto silencio pero en su mente ya se había maquinado un plan que estaba presto a exponer en cuanto la mirada de Al-Mushafi se dirigiera a la suya, tan sólo de forma involuntaria. Hace tiempo venía comprobando que el Hayib se mostraba incapaz de tomar decisiones drásticas, necesitaba que alguien lo hiciera por él. La Sayida parecía leer el pensamiento de su aliado y presionaba a Mushafi en presencia de Mohamed, a fin de forzar  la demanda de consejo por parte de aquel. El ministro, agobiado por las exigencias de Subh, terminó extraviando la mirada en dirección a su adjunto, en una subconsciente demanda de auxilio y entonces Abi Amir decidió intervenir:

—                     Pienso que sería menester intimidar al pueblo.

—                     ¿Intimidarlo? —inquirió Al-Mushafi— ¿Acaso pretendes castigar con la fuerza sus desvelos?..

—                     No. Me refiero a causarle una impresión que conforte el espíritu colectivo y al tiempo le haga aclamar la bondad de su Califa.

—                     Habla, Mohamed, te lo ruego —dijo Subh.

—                     Organicemos un gran desfile en que el Califa se muestre, a caballo, a ojos de todos los habitantes de la ciudad.

—                     ¡A caballo!.. —se alarmó Mushafi— ¿No crees que su persona quedaría expuesta a un tumulto?

—                     No lo creo. Haremos proteger todos los flancos con la mejor guardia montada y otros más contendrán a pie la multitud en una distancia segura. Tú y yo lo acompañaremos a cada lado. Poetas, músicos y heraldos anunciarán la solemnidad de su paso.

—                     También has hablado de la aclamación de su bondad. ¿En qué forma podrían percibir las gentes esa virtud?

—                     Ordenarás que hoy mismo se suprima algún impuesto. El aceite de oliva es base del sustento de los más pobres y sin embargo han de comprarlo demasiado caro. La generosidad del Príncipe de los Creyentes determinará que su precio se reduzca a la mitad, eliminando el gravamen.

    Al-Mushafi hizo ademán de objetar esta propuesta pero decidió contenerse. El llevar a cabo esta medida perjudicaba de manera indirecta sus intereses particulares, mas el hecho de oponerse abiertamente a ella no lo podía justificar sin que su mero egoísmo se hiciera patente. Algún otro adversario suyo se encontraría en semejante coyuntura pero, al igual, no le iba a quedar más remedio que aguantarse, pensó. Dio, finalmente, por buena la idea de Abi Amir y pudo comprobar que la Sultana sonreía.

    En la oración del viernes fue anunciado el solemne desfile, al tiempo que se rogaba a Dios por que una larga vida del nuevo Califa llenara de prosperidad a sus fieles.

    Al día siguiente, Hixam II, recorrería las calles de Córdoba sobre un caballo blanco, arropado por la mayor pompa. Coronado con el gran turbante real, sentía cómo el resplandor del sol molestaba a sus ojos y sobre su blanca piel se arrojaba el efecto abrasador de los rayos. De carácter timorato y retraído, intimidado por  los gritos de la gente y el ruido de los tambores, aquel trance habría de resultar una tortura para el pobre Hixam, que hubiera dado cualquier cosa por correr a refugiarse en lo más íntimo de sus aposentos. Sólo la cercanía de Abi Amir paliaba, en parte, su desasosiego.

Enemigo interno, enemigo externo

El ánimo subversivo de los cordobeses se apaciguó desde aquella jornada, y poco a poco el pueblo se fue acostumbrando a que el joven califa gobernara tutelado por hombres fieles y sabios. Mohamed ibn Abi Amir procuró que sus amigos extendieran entre la gente que la idea de suprimir el impuesto del aceite había sido cosa suya, con lo que consiguió granjearse el afecto de los más humildes. Pero con estas disposiciones no habían acabado los problemas del nuevo califato; ahora era menester hacer frente a dos enemigos que amenazaban seriamente tanto la estabilidad como la seguridad del reino. Por un lado el enemigo interno, que no había desaparecido, pues la facción de los eunucos no habría de conformarse con que el Hayib y su segundo se erigieran en duunvirato todopoderoso. Por otro lado estaba el peligro que se cernía desde el norte: las penetraciones y aceifas de los ejércitos cristianos comenzaban a alarmar a la población de Córdoba. Mas para acometer con eficacia la solución del segundo de estos problemas, era necesario terminar de una vez con el primero.

—                     Esos malditos castrados no cesan de urdir intrigas —dijo Al-Mushafi, que desde que tomara las riendas de la nueva situación  había somatizado una extraña dolencia que le hacía sudar constantemente. El Hayib se secaba la frente con un pañuelo—, estoy harto de reuniones y cuchicheos en las estancias de palacio.

—                     Sus amigos entran y salen con demasiada impunidad —dijo Abi Amir.

—                     Lo sé. Y no me fío de ellos. Ese Fayic y su camarada, el halconero, se han propuesto hacernos competencia y si lo permitimos es posible que consigan llegar hasta el Califa.

—                     Hemos de dificultar la entrada de los contactos externos.

—                     Pero no veo cómo impedirlo, son los amos de la guardia. Sus salvoconductos están consagrados desde antiguo por la venia califal.

—                     Podríamos cortarles el paso. Tengo entendido que siempre acceden por la puerta trasera del alcázar.

—                     ¿Te refieres a la puerta de hierro?

—                     Así es. Me han informado que por esa puerta entran y salen personas desconocidas. No me cabe duda que son portadores suyos, pues de otro modo no la franquearían con tanta facilidad.

    El Ministro quedó pensativo y se enjugó el rostro. Hizo una pausa y se dirigió a uno de los ventanales, tratando de observar la zona por la que estaba la puerta de hierro pero desde esa perspectiva no lograba verla. Luego se dirigió de nuevo hacia el lugar de Abi Amir.

—                     La tapiaremos —dijo—, haré condenar esa maldita puerta.

    El tapiado se llevó a cabo y en pocos días los eunucos se vieron privados de su discreto trasiego de espías. Ahora todo aquel que pretendiera acceder al interior habría de hacerlo por la puerta de la Azuda, quedando así demasiado evidente su visita y pudiendo ser interrogados al respecto. Pero no iba a ser esta la única medida que Mohamed aconsejara tomar al Hayib. A partir de aquel día se propuso ir cercenando el poder de los jefes eunucos hasta que quedara reducido a la nada, para ello comenzó por ofrecer, secretamente, una paga muy sustanciosa a todos los guardias y demás sirvientes de Fayic y Chawdar que no eran eunucos ni tampoco esclavos, consiguiendo que pasaran a su servicio. Así, a los beréberes de la tribu Banu Barzal que aún permanecían en Córdoba y eran fieles a Abi Amir, se fueron uniendo los guardias españoles. Cuando los eunucos quisieron reaccionar de algún modo, se toparon con una serie de hechos consumados que los perjudicaban enormemente y limitaban su espacio de maniobra. En esta tesitura, Chawdar, quiso poner a prueba la determinación de Al-Mushafi, echando el resto en una acción que calculaba habría de poner en aprietos al Ministro: le presentó la dimisión de todos sus cargos administrativos. Mas, en contra de los cálculos que el visir eunuco había hecho, considerando que aún no se podían permitir el lujo de prescindir de su servicio, el Hayib recogió su guante y aceptó la dimisión con una frialdad que lo dejó atónito. Y es que Abi Amir, habiendo previsto la maniobra de Chawdar, ya había sondeado el relevo, tanto de éste como de su superior, y había iniciado las gestiones necesarias para que la administración funcionara con sustitutos capacitados y no comprometidos en la causa de aquellos, a los que no había escatimado prebendas.

    A Chawdar se le pidió, en consecuencia, que recogiera sus cosas y saliera de palacio. Se le apercibió, no obstante, sobre no tocar elemento alguno de la casa real de cetrería que hasta ese momento había dirigido por lo que quedaba cesado de todo cargo, oficialmente a petición propia. Cuando sus partidarios tuvieron noticia de este hecho se declararon en guerra abierta contra Al-Mushafi. El terrateniente Durri, amigo de Chawdar, no tuvo arrestos en proclamar en foro público la vileza del ministro y su consejero, llegando a acusar a éste de mantener concubinato con la madre del Califa. Mas no sabía Durri que con esta actitud tan abierta y visceral acababa de firmar su propia sentencia de muerte.

     Mohamed ibn Abi Amir envió una partida de funcionarios a las tierras de Baeza con el encargo de recabar pruebas acusatorias contra el hacendado. Según había calculado, no iban a faltar arrendatarios, honestos o simplemente envidiosos, que estuvieran dispuestos a querellarse contra la usura y el despotismo de Durri, sobre todo si se les aseguraba desde el gobierno del califato que sus demandas iban a ser atendidas.

    Abi Amir no tuvo dificultad en que el Califa firmara el documento donde se ordenaba la inmediata comparecencia del señor de Baeza, para responder de las acusaciones graves, abusos y latrocinio que las gentes de su territorio habían alzado hasta la justicia del Soberano.

    Durri no tuvo más remedio que humillarse y comparecer en la casa donde se celebraría el careo con sus acusadores. Abi Amir lo esperaba junto a la puerta. Cuando el eunuco penetró en el patio comprobó que un contingente de guardias eslavos y berberiscos se apostaba cerrando un círculo y comprendió que se le había urdido una encerrona. El engaño, lejos de intimidarlo, consiguió enfurecerlo y no dudó en encararse con quien, entendía, era el promotor de aquella afrenta.

― ¡Tú! ―dijo apuntando con el dedo hacia Mohamed― ¡No eres más que un miserable embustero!.. ¿Acaso crees que no conozco tus pretensiones?.. ¡Ya advertí a otros que no te perdieran de vista!..

― No es ante mí que has de responder ―dijo Mohamed― sino ante el tribunal que ha ordenado el Califa.

― ¡El Califa!.. ¡Deberías avergonzarte de utilizar su sagrado nombre, maldito rastrero!..

― ¡Basta!.. No estás aquí para proferir insultos a mi persona, sino para responder ante la acusación de estos hombres.

― ¡Yo no voy a responder de cosa alguna ante estos puercos!.. ¡Y mucho menos ante un engreído chupatintas!.. Ahora mismo daré media vuelta y retornaré por donde he venido.

― ¡No irás a ninguna parte!..¡Estás arrestado y serás juzgado hoy aquí!..

― ¡Tu a mí no me juzgarás de nada, perro!.. ¡Vamos, llama a la guardia!.. Veremos a quién obedece...

    Durri se giró despreciando a Abi Amir y dirigiéndose hacia la salida, entonces éste, enfurecido por el desplante, se abalanzó sobre aquel tratando de sujetarlo y derribarlo. Ambos hombres se enzarzaron en un forcejeo que sorprendió a todos y por momentos nadie pareció querer impedir el singular combate. Mohamed era en apariencia más fuerte, pero Durri lo había agarrado por la barba y no parecía dispuesto a soltarla hasta que la arrancase de cuajo. Fue en ese momento cuando Abi Amir pidió a gritos la ayuda de la guardia, y como los andaluces no se decidían a intervenir, un grupo de los Banu Barzal se precipitó sobre el eunuco, asestándole un golpe en la cabeza que lo dejó sin sentido.

― ¡Encerradlo! ―gritó Mohamed, mientras trataba de componer su vestimenta.

    Durri fue llevado a rastras hasta un calabozo del que no saldría vivo. Tal vez la  guardia andaluza hubiera albergado escrúpulos para asesinar en su celda al eunuco, no en vano era respetado como uno de sus visires; en cambio los africanos sólo rendían fidelidad a Ibn Abi Amir, por lo que no tuvieron reparo alguno en cumplir la orden secreta de éste. Llegada la noche, tres sicarios beréberes penetraron en la celda de Durri y lo ahorcaron. Posteriormente hicieron desaparecer su cadáver enterrándolo en algún lugar, extramuros de Córdoba.

    Mohamed no tenía miedo a posibles consecuencias derivadas de este asesinato; al contrario, sabía que la mayoría de la gente iba a regocijarse pues conocía el odio que el pueblo cordobés profesaba a los eunucos; sí esperaba en cambio la reacción de la secta, por ello ya le tenía preparado a Fayic su finiquito.   En contubernio con Al-Mushafi, se reunieron pruebas de malversación sobre el maestre de la fábrica de tapices y sus partidarios y se les formó un proceso de acusación del que salieron culpables. La mayoría de sus bienes fueron confiscados por el Califa y se les condenó al destierro.

    Fayic acabó sus días exiliado en la isla de Mallorca, tierra de la que Al-Mushafi aún ostentaba el cargo de gobernador. Ninguna noticia se tuvo en adelante sobre el que fuera uno de los principales consejeros de Alhakam II. Su lugar fue ocupado por Socir, uno de los eunucos que no había estado comprometido en las acciones políticas de la secta.

    Con estas acciones quedaba zanjado el asunto interno, y aparentemente ya nadie se oponía al duunvirato regente, sin embargo iba a ser ahora cuando se pusiera realmente a prueba la valía del Primer Ministro, Jafar Al-Mushafi. La frontera con los rumíes había comenzado a horadarse por varios puntos. Principalmente los condes gallegos habían lanzado aceifas siguiendo la ruta de la plata y, utilizando como cobertura las plazas de Ledesma, Salamanca y la ciudadela de Alhama, habían asaltado alquerías hasta más allá del Guadiana.

― Reforzaremos la frontera justo al norte del río ―dijo Al-Mushafi, enjugando su frente―, el general Galib tendrá que preocuparse de contener a los rumíes en la parte que atañe a su gobernanza.

― Galib parece haberse dormido en su castillo ―dijo el visir Ziyad Ibn Aflaj―, sin duda está viejo y caduco.

― No estoy de acuerdo ―objetó Abi Amir―, por lo que conozco de él, la batalla es su elemento vital... morirá guerreando. Además, las penetraciones rumíes se han producido por una vía poco guarnecida y muy alejada de su territorio.

    Aquí Mushafi desvió la mirada. Demasiado sabía que la aparente desidia de Galib era culpa suya. Su política de ninguneo hacia el gran general, sobre todo tras la muerte de Alhakam, consistía en mantenerlo alejado de la corte. Temía su competencia más que ninguna otra cosa, era consciente de que Galib, como mawlah de los omeyas, siempre gozaría del favor del Califa y no tendría dificultades en conseguir aquello que deseara si lograba acceder hasta él o hasta la Sayida, máxime cuando su historial militar no había hecho más que extender la gloria del califato.

—                     Bien —dijo, finalmente—, es posible que el general Galib mantenga su energía guerrera, pero sospecho que se encuentra a gusto en su palacio de Medinaceli. Esperemos que al menos mantenga guardada su parte de la frontera. Ahora toca decidir aquí dónde hemos de parapetar las algaras de los rumíes.

—                     Tal vez deberíamos reforzar las ciudadelas al norte del Tajo —dijo Hixam, sobrino de Mushafi.

—                     Sería demasiado costoso —replicó éste— Esas alcoleas hace tiempo que fueron abandonadas y se encuentran en estado de ruina, apenas podrían utilizarse como atalayas. Las comarcas de su dominio son tierras agrestes, no merecería la pena su reconstrucción.

—                     ¿Qué propones, pues? —inquirió Ziyad.

—                     Las tierras más valiosas del califato se encuentran al sur del Guadiana, bastará con reforzar las defensas sobre esa ribera.

    Mohamed ibn Abi Amir apretaba los labios y permanecía con semblante serio; sólo unos leves movimientos de cabeza evidenciaban su descontento. Observaba cómo el Hayib secaba con frecuencia el sudor de su rostro y despreciaba en silencio su mediocridad. Deslizó su mano hasta la negra bandolera, que siempre procuraba mantener discreta, y palpó su precioso bote de marfil. Cada vez que lo hacía, un flujo de luz vital recorría sus arterias, y era entonces cuando notaba que los corazones y mentes de los otros le pertenecían.

—                     Hemos de atacar —dijo—, debemos castigar a los cristianos.

    Al-Mushafi lo miró y se secó el sudor. Una campaña de castigo era algo que el Hayib ya había considerado, pero sus limitados, o más bien nulos, conocimientos en el campo militar le producían zozobra y no sabía cómo afrontar una situación de envergadura. Los demás se dirigieron tímidas miradas.  Ninguno de ellos tenía experiencia en el campo militar, ni siquiera Camín que, aunque hijo del famoso Ibn Tomlos, se había criado al abrigo de los lujos cortesanos. Casi todos eran nobles e hijos de nobles. De hecho el único presente de ascendencia plebeya berberisca era, precisamente, Al-Mushafi. Los visires de pura sangre arábiga le guardaban un profundo desprecio por ello, les mortificaba que hubiera llegado tan alto y que hubiera ido colocando a sus clientes y familiares en puestos de relevancia, en detrimento de la nobleza árabe. Era el caso de su propio sobrino Hixam, allí presente, al que había hecho ascender recientemente al visirato.

    Ciertamente algunos, como Ibn Aflaj o el general Bedir, ostentaban mando sobre una parte del ejército califal y se habían puesto al frente de los escuadrones en misiones internas, mas una campaña de frontera contra los ejércitos cristianos era algo que jamás habían abordado como estrategas.

    En vista de que sus palabras sólo habían logrado como respuesta un resoplar de susurros indecisos, Abi Amir, decidió continuar.

—                     Yo dirigiré las tropas en castigo de los rumíes, si se me asigna un presupuesto de cien mil dinares y manos libres en su administración.

    Una exclamación, mezcla de sorpresa y desacuerdo, se produjo entre los asistentes. A priori parecía descabellado que un funcionario civil, carente por completo de instrucción militar, pudiera llevar a cabo una empresa de guerra. Ciertamente, Mohamed, había mantenido contacto estrecho con Galib y Yahya el Todjibita en la campaña de África, pero ¿era suficiente? No obstante, la cantidad de fondos que acababa de exigir para sufragar los gastos se antojaba exagerada.

—                     Es desorbitado —dijo Ziyad Ibn Aflaj.

—                     ¿Desorbitado?.. Bien, toma tú mismo el doble de ese subsidio y ponte al frente de las tropas.

    Ibn Aflaj murmuró algo ininteligible y bajó la vista, intimidado por el envite de Mohamed. Los demás tomaron la misma actitud y ninguno se atrevió a oponer su propia candidatura; visto lo cual, Abi Amir dirigió su mirada inquisitiva hacia el Hayib. Al-Mushafi lo miró, apretando los labios y consideró por unos segundos su respuesta. Había aprendido a tomar en serio las ideas de su adjunto y a escuchar sus consejos, no podía menos que aceptar el hecho de que las iniciativas de aquel habían dado siempre frutos positivos.

—                     Tendrás esos fondos —dijo.

—                     También exijo poder elegir las tropas que me acompañen. No debo tener cortapisas en ello.

    Esta otra exigencia no era baladí. El ejército califal estaba organizado desde antiguo en un sistema de chunds, es decir, obedecía a una estructura tribal muy celosa de sus particulares atavismos. Aunque en tiempos de Abderramán III se había hecho un intento de integrar estas tribus en una estructura uniforme, las diferentes casas nobles arábigas siempre habían ofrecido resistencia a la ruptura de sus tradiciones. Más tarde, Alhakam II, entusiasta de la genealogía, había olvidado los planes de su padre y fomentado la vieja tradición en la estructura tribal del ejército, manteniendo así la relevancia de los distintos linajes arábigos y el poder de sus nobles cabezas. Abi Amir era conocedor de estos entresijos y por ello pretendía asegurarse la obediencia y fidelidad de todo su ejército; no deseaba correr el riesgo de que alguno de los chunds fuera a retirarse del combate a capricho de su líder tribal. De momento sólo contaba con el contingente berberisco, que dependía plenamente de él, por eso necesitaba que una orden califal le proporcionara la adhesión incondicional de la hueste andalusí que eligiera. Pero sobre todo confiaba en el poder del dinero y en su propio carisma, para ejercer un liderazgo sin sombra alguna de oposición.

   Subh se ocuparía desde ahora en proporcionar a su gran aliado todo aquello que necesitara, para ello bastaba la firma y el sello de su hijo. Evidentemente la Sayida era, a la sazón, dueña y señora de aquella voluntad a la par que podía serlo Abi Amir. La orden del Califa se cursaba a cualquier persona y lugar del imperio y su cumplimiento tenía carácter sagrado.

    Así, un viernes de finales de invierno del año rumí de 977, tras la oración solemne de todos los musulmanes, se bendijo en la gran mezquita al ejército que comandaría, por vez primera, el hombre que estaba llamado a ser el más grande de los caudillos de Al-Ándalus.

    Mohamed ibn Abi Amir se puso, pues, al frente del ejército y partió de Córdoba. Tomando camino al noroeste, para alcanzar la ruta de la plata, al llegar a la ciudad de Mérida se le unieron más de un millar de infantes y dos centenares de hombres a caballo que habían sido movilizados por el gobernador de Badajoz, en cumplimiento de las órdenes recibidas desde el Califato. Estas fuerzas dependían de un alcaide llamado Askelacha. Se trataba de un joven oficial, de noble porte y bella estampa, que al enterarse del nombre del cadí que se había puesto al frente del ejército, no ahorró muestras de entusiasmo por marchar a su lado en la campaña. Este oficial parecía ansioso por conocer al general cordobés y ponerse a su entera disposición, pues aseguraba ser descendiente de la tribu de Amir, al igual que aquel.

    Askelacha se presentó ante Mohamed y éste pudo constatar una franca alegría en la expresión de su rostro. Ya había tenido Abi Amir noticias sobre el comandante de la tropa emeritense y mostraba también cierta curiosidad por conocerlo. El alcaide pretendió arrodillarse y besar la mano de su superior, cuando lo tuvo delante, pero el general lo impidió y a cambio le ofreció un fraternal abrazo.

—                     Al parecer eres un primo lejano...

—                     Siempre a tu servicio — contestó Askelacha, mientras inclinaba su cabeza sin dejar de sonreír, orgulloso.

    En adelante Abi Amir se dirigiría a él llamándole primo.

    La hueste islamita avanzó en dirección norte hasta alcanzar la ribera del Tajo. Delante de la columna de hombres a pie marchaba un grupo de caballeros que manteniendo sus lanzas en vertical, adornadas de estandartes, flanqueaban por ambos costados al visir general. Tras una primera compañía de infantes marchaba medio centenar de jinetes beréberes, que se distinguían por el negro ropaje y portaban arco pequeño y aljaba de flechas, así como la típica espada recta y larga, acanalada en su centro. Otros tantos cabalgaban tras la columna formada por tres filas de hombres a pie, y no portaban arco ni aljaba, sino lanzas cortas o venablos que sabían arrojar al galope cuando cargaban sobre infantes o jinetes. Sus corceles eran pequeños y ágiles, lo que facilitaba su rápida maniobra. El resto de la infantería marchaba tras los jinetes negros, dividida en dos secciones comandadas por capitanes. La primera sección portaba lanzas que apoyaban sobre su hombro, así como armas ligeras: espadas cortas y hachas de doble filo. La segunda sección se componía de arqueros de distancia. Su arma era más grande y poderosa que los arcos beréberes; a orden de su capitán se desplegaban en horizontal, cubriendo una ancha franja, al tiempo que la compañía precedente hacía lo propio e hincaba rodilla en tierra, facilitando el disparo de aquellos por encima de sus cabezas. Una andanada de flechas se proyectaba en parábola sobre las formaciones enemigas o sobre la caballería que había iniciado carga. Cerraban el ejército de cinco mil hombres los escuadrones andaluces, cuyos jinetes se tocaban con casco ligero, ajustado a un pequeño turbante que se prolongaba en cota de malla hasta cubrir levemente los hombros. Algunos de estos caballeros cubrían su pecho con corazas ligeras y todos se armaban con largas lanzas de ristre y adargas de cuero, así como alfanjes o cimitarras colgados a su cintura.

    Una docena de jinetes de Askelacha habían sido enviados, tras vadear el Tajo, como avanzadilla de exploración por ser conocedores de la zona. Tomaron delantera en varias parasangas y continuaron remontando un curso fluvial, que desembocaba en la cuenca mayor. Cabalgaron siempre en dirección norte, no encontrando rastro de huestes rumíes hasta divisar un castillo que se alzaba en la estribación  dominante del valle por el que habrían de arribar.

    El lugar era conocido por Alhama y tiempo atrás, en época del rey Ramiro el Grande, había sido repoblado por gentes cristianas que rendían tributo al señor de Salamanca y vasallaje al rey de León. Era el primer baluarte rumí en aquel lado de la frontera.

    Informado el Cadí por los exploradores extremeños, mandó acampar a la entrada del valle, justo antes de remontar la elevación de terreno que haría bien visible a su ejército desde alguna atalaya cercana.

    La fortaleza de Alhama estaba gobernada por un conde llamado Ruy Blázquez. Se trataba de un noble leonés que antaño había sido desterrado de la corte por haber negado lealtad al Rey, habiéndose aliado con los Menendos gallegos con tal de no tomar parte en la alianza que comandara García Fernández, en el fracasado ataque a la frontera de Gormaz. La regente, Elvira Ramírez, había hecho que Ramiro III le confiscase sus posesiones en tierras de Lara y lo alejase hasta el confín del reino. El conde Rodrigo González, señor de Salamanca, ciudad en la que Ruy Blázquez había buscado refugio, intercedió por él ante el Rey y logró que éste no lo despojara por completo de su condición noble y le concediera la posesión de algunas tierras. La alusión a su ferviente fe cristiana, ablandó el corazón de la monja Elvira y ésta accedió a que su regio sobrino le devolviera el título de conde y le concediera los dominios de un castillo. La única condición fue que esos dominios se encontrarían en el límite del reino, y lo más alejados posible de sus antiguas posesiones castellanas.

    Ruy Blázquez era de baja estatura y feo rostro, su nariz era chata y su cabello ralo. Los pequeños ojos que se mostraban bajo unas desaliñadas cejas negras, parecían irradiar, junto a una pertinaz mueca burlona de sus labios, el rayo de la astucia; pero al mismo tiempo, si se penetraba en el interior de sus pupilas tal vez se percibiera la siniestra silueta del odio y la amargura. Ahora las llamas de los leños que ardían en la chimenea se reflejaban en esas pupilas. El señor de Alhama se encontraba solo en el salón de su torre. Repantigado a la confortable caricia del fuego, mantenía una copa de vino en la mano diestra, al tiempo que el pulgar de su izquierda jugueteaba con un grueso anillo de oro, engarzado de rubí, que adornaba el dedo anular, mientras sus pensamientos, tal vez, discurrieran por los añorados campos burgaleses a los que nunca había renunciado a volver, a cualquier costa. Necesitaba para ello riquezas y poder, sin embargo las exiguas rentas que recibía de sus actuales dominios no le permitían más esperanza que los recuerdos. En los últimos tiempos había facilitado la penetración de las huestes cristianas hasta el país de los islamitas, y había recibido sus correspondientes tributos y diezmos de las tierras saqueadas. Contaba en su alcázar con cuatrocientos hombres de armas y más de un centenar de caballos. Los vigías de las torres permanecían en constante alerta, pues temía que en algún momento los sarracenos decidieran tomar desquite por las aceifas.

    Aunque aún no había sido prendida ninguna almenara que confirmara sus temores, estos se aprestaban a materializarse en tiempo breve.

    Mohamed Ibn Abi Amir y su ejército se encontraban ahora a cuatro leguas de caballo al sur de la fortaleza. El tiempo de quince jornadas había empleado en llegar desde que salieran de Córdoba. Consciente de que el enclave del castillo no se mostraba propicio a un avance directo por quedar demasiado expuesto, el ejército, a los ojos de toda almenara de aviso, el Cadí dio orden de dirigirse al oeste con intención de rodear los montes de Gata y luego caer sobre Alhama desde la vertiente norte. Antes de ello iba a devastar los campos y aldeas que encontrara a su paso.

    Fuego, destrucción y muerte comenzaron a abatirse sobre las cabezas de los campesinos rumíes en los días posteriores. Seres humanos y animales pululaban en descontrol y huída pereciendo bajo la furia salvaje de los guerreros sarracenos. No obstante, Abi Amir había ordenado que la muerte no fuera indiscriminada: todo varón o mujer de corta edad que fuera capaz de caminar y no blandiera arma debía ser apresado como botín. Los ganados eran robados de igual manera y de graneros y huertos se tomaba todo aquello que sirviera para abastecer las necesidades de la tropa. Sólo los cerdos, como animales inmundos para los musulmanes, servían de blanco y divertimento a los arqueros berberiscos.

    Cuando el ejército islamita apareció por la vertiente norte, el conde Ruy Blázquez ya estaba al corriente de su presencia y había dispuesto la defensa férrea de las murallas, mas no había tenido posibilidad de enviar correos solicitando socorro a Salamanca y Ledesma ya que todos los pasos habían sido cortados. La fortaleza de Alhama se aprestaba a sufrir fuerte asedio.

    En los días que siguieron, los defensores fueron conminados de continuo a entregar la plaza.

—                     ¡Rendíos pues Alá es grande! —gritaban los sarracenos, mientras los atabales atronaban el aire en constante martilleo.

    El Cadí cordobés mandó talar árboles preparando escalas y arietes que luego se quisieron lanzar sobre muros y portón, cubiertos por las ráfagas de los arqueros. Mas los defensores supieron repeler el acoso desde lo alto: grasa hirviente, piedras, flechas y bolas de fuego arreciaron sobre cabezas y cuerpos de los islamitas atacantes hasta hacerlos retroceder. A varias horas de asalto frustrado, seguía siempre un día de calma en que sólo las voces aisladas increpaban a uno y otro lado de las murallas.

    Furioso con la recia resistencia de los cristianos, Abi Amir, envió a la caballería sobre los arrabales de Alhama e hizo devastar toda la tierra circundante en varias leguas a la redonda. Luego hizo cortar las cabezas de un centenar de cristianos, clavándolas en picas frente a las almenas.

    Ruy Blázquez fue informado del macabro espectáculo por el capitán de la guardia. De espaldas al oficial, apoyadas ambas manos sobre la gran mesa de madera, mantenía a su diestra la copa como mejor consejero. Ni siquiera se dignó mirarle mientras hablaba.

—                     ¿Qué hay de su caballería? —preguntó, cortando el relato.

—                     Ha marchado a saquear vuestras tierras.

—                     Salid entonces con la vuestra y atacad.

—                     ¿Señor?..

—                     ¡Salid con vuestros caballos y cargad sobre aquellos que van a pie, estúpido!.. ¡Antes de que retornen sus caballeros!  —gritó Ruy Blázquez, volviéndose al fin y encarando al capitán.

    Éste pareció dudar, pero ante el gesto de impaciencia del conde que mostraba las palmas de las manos y encogía los hombros como diciendo “a qué esperas”, dio media vuelta, mientras apretaba los dientes, y se apresuró a cumplir la orden.

    Mas no toda la caballería musulmana había partido en misión de razzia. Los jinetes mandados por Askelacha permanecían ocultos y prestos tras una colina cercana. Estos doblaban en número a los cristianos que acababan de salir, tras abatir el portón, lanzándose al ataque sobre la infantería de asedio. Mientras los infantes apoyaban sus lanzas en oblicuo, esperando la acometida, el aullido de una trompa hizo que los de Askelacha aparecieran por el flanco de los jinetes rumíes. Las armas sarracenas comenzaron ha hacer estrago en los cristianos casi sin darles tiempo a tomar conciencia de la celada.

—                     ¡Retirada!.. ¡Retirada!.. —gritaba en vano el capitán, segundos antes de sentir cómo un venablo entraba por su axila izquierda y extinguía su aliento.

    El oficial cristiano cayó, sin vida, del caballo al tiempo que el resto de sus hombres perecían tratando de huir hacia el portón de la fortaleza.

—                     ¡Cerrad!.. ¡Cerrad la poterna!.. —ordenaba Ruy Blázquez, en pro de impedir la entrada de los asaltantes pero abandonando, así, a su suerte los restos de caballería defensora.

    Un temblor, mezcla de pánico y rabia se apoderó de las manos del conde mientras se retiraba de nuevo a la sala, tratando de diluir su amargura en el vino de la copa. Cuando la hubo apurado la arrojó, furioso,  contra el espejo que reflejaba su mezquina estampa.

    No más de una hora había pasado desde la frustrada salida de los jinetes defensores, que se había saldado con la pérdida de casi cien hombres y la mayor parte de los caballos, cuando un soldado llegó corriendo a presencia de Ruy Blázquez, atreviéndose a requerir su atención.

—                     ¡Señor!.. ¡Señor!.. Perdonadme pero querréis contemplar esto...

—                     ¿Qué sucede ahora?.. ¿Más cabezas de cristianos?..

—                     Su comandante, señor...

—                     ¿Su comandante?..

—                     Sí... se ha puesto frente al portón... ¡Está solo!.. Y...

—                     ¡Matadlo!.. ¡Disparadle cien flechas!.. ¡No hablaré con paganos!..

—                     Ya lo hemos hecho, señor...

—                     ¡Y bien!..

—                     Os ruego que lo veáis vos mismo... Se empeña en parlamentar...

    Ruy Blázquez frunció sus torvas cejas, escudriñando la cara del soldado, sin comprender muy bien lo que éste pretendía transmitirle, decidiendo finalmente llegarse hasta las almenas. Cuando miró hacia fuera observó que el general musulmán se encontraba de pie, sin bandera de parlamento y quieto como una estatua; su rostro se mostraba duro y altivo. Un pequeño sembrado de flechas, clavadas en tierra, lo rodeaba.

—                     Mi nombre es Mohamed ibn Abi Amir, general del califa Al-Muayad Billah, entrégame ahora esta plaza o te mataré. ¡Todos moriréis!

—                     ¡Disparad!.. ¡Matad a ese puerco sarraceno!..

    Ruy Blázquez pudo comprobar, con alarmante asombro, cómo sus arqueros erraban el blanco de forma incomprensible.

—                     ¡Dadme un arco!.. ¡Un arco, ineptos!..

    El conde cristiano apuntó al corazón del jefe musulmán y la flecha pasó a pocos centímetros del cuello, mas no logró herir. Tras varios intentos fallidos, el conde arrojó el arco y llevó su mano a la boca tratando de ahogar un rugido de turbación y espanto.

—                     No podéis dañarme con vuestras flechas —dijo Abi Amir—, arrojad vuestras armas ahora. Perdonaré vuestra vida y acogeré en mi ejército, dando generosa paga, a todo aquel soldado que acepte luchar a mi lado; más el que se negare arderá con esta fortaleza. Piénsalo, cristiano, te concedo el tiempo en que la sombra de esta torre alcance mi tienda.

    Mohamed dio media vuelta y se dirigió hacia el lugar que acababa de establecer como límite de su ultimátum. Su mano izquierda continuaba oculta y en contacto con el marfil labrado. Una vez en el interior, a resguardo de toda mirada, destapó el bote y dejó caer las gotas de sudor que se deslizaban por la piel de su rostro; después extendió con sumo cuidado un pañuelo de seda y sacudió sobre él el polvo adherido a su ropa, tamizándolo luego al interior del bote. Con ambas manos levantó el píxide hasta la altura de sus ojos y un pequeño temblor pareció, entonces, estremecer sus huesos. Exhaló, al poco, un suspiro sosegado y retornó el bote a su lugar.

    No había pasado desapercibida para todo el ejército musulmán la inusitada acción de valor que su líder había protagonizado frente a la muralla del castillo cristiano. Comentarios de admiración se prodigaban entre todos, al tiempo que muchos hacían mofa de la impericia de los arqueros rumíes. En el corazón de algunos, sin embargo, se había gestado una mezcla de temor y admiración hacia la figura de aquel cadí.

     Intramuros de Alhama, el miedo había hecho presa en el ánimo de los cristianos. Ruy Blázquez había llenado una nueva copa y desde la ventana de su torre contemplaba el inexorable avance de la sombra. Se diría que el humor del vino había comenzado a aclararle la mente, pues una torva sonrisa comenzó a dibujarse en su cara. ¿Acaso aquel enemigo infiel marcaba, después de todo, una inflexión favorable en el devenir de su suerte? Decidió asumir la apuesta: rendiría la plaza. Presumía que otra cosa supondría su propio fin en esa jornada y no era hombre que valorase el honor de los muertos. Tampoco le pasaba por alto, a tenor de los mal disimulados susurros de su tropa, que la mayoría de los hombres habían sido hechizados por la oferta del cadí musulmán, a la par que su gesto de admirable valentía.

    Poco antes de que el sol hiciera cumplir el tiempo concedido, lanzas y espadas de cristianos comenzaron a caer desde las almenas de Alhama. Askelacha corrió a dar la nueva a su general.

—                     ¡Se rinden!.. ¡Los cristianos se rinden!.. ¡Tuya es la victoria!.. ¡Alá sea loado!

    Mohamed ibn Abi Amir hizo un gesto al asistente y éste le trajo el caballo. Varios  oficiales andaluces formaron escolta, de inmediato, alrededor del cadí y también se unió Askelacha. Aquel comenzó su avance hasta  la fortaleza y vio cómo el portón se abatía lentamente. Ruy Blázquez apareció en el umbral seguido de todos sus hombres. El conde desenvainó la espada y luego la extendió sobre ambas manos ofreciéndola al general musulmán. Los soldados fueron saliendo y comenzaron a depositar sus armas a los pies de los vencedores, entonces Abi Amir les dijo que si deseaban unirse a su hueste volvieran a tomarlas. Los hombres parecieron dudar pero poco a poco decidieron aceptar la oferta y recogieron las espadas, escudos, mazas y lanzas que habían depositado. Mientras lo hacían miraban recelosos a la soldadesca sarracena que rodeaba los muros de Alhama.

—                     Recibiréis el sueldo estipulado —dijo el Cadí—, mas desde ahora todo lo que se encierra en este castillo así como las tierras que lo circundan, gentes, casas y animales se toman en dominio y propiedad del Califa, Al-Muayad Billah, príncipe de los creyentes.

—                     ¿Qué se hará de mí? —inquirió, entonces, Ruy Blázquez.

—                     Elegirás un séquito y marcharás a Salamanca. Tu vida ha sido perdonada para que adviertas al rey de los cristianos y a todos los nobles rumíes que el poder de Alá ha de extenderse por la tierra toda;  habrán de someterse a él o pagar tributo al Califa.

—                     ¿Me dejarás, pues, la posesión de un caballo?.. ¿Proveerás otros corceles para aquellos que me acompañen?

—                     Los hombres de tu séquito serán provistos de caballo pero tú habrás de cabalgar a lomos de un asno, armado tan sólo con la ropa que cubre tu cuerpo. Permitiré que conserves ese anillo para que puedas seguir acreditando tu alcurnia y me recuerdes. De esa guisa te presentarás ante el señor de Salamanca. Únicamente la vida te pertenece ahora.

    Ruy Blázquez partió aceptando la humillación a cambio de la vida. Las burlas de los soldados musulmanes lo despidieron y quizá la risa, mal contenida, de los soldados que habían defendido Alhama lo mortificó aún más, pero también a cambio, el cadí musulmán, le había proporcionado sin saberlo la única posibilidad de alcanzar la venganza tanto tiempo esperada.

    Abi Amir sería aclamado por el pueblo de Córdoba semanas más tarde, cuando desfiló exhibiendo un millar de cautivos de ambos sexos. El dinero que recibiera para sufragar la campaña lo supo dispensar con largueza, tanto entre las tropas que lo habían acompañado como entre las cristianas que se le habían unido; ello, asociado a la fascinación que su mágico carisma había causado en aquellos hombres, le iba a proporcionar la adhesión incondicional de buena parte del ejército de Al-Ándalus.

            ***_***

CAPÍTULO VIII

MUDABLE FORTUNA

La toma de Alhama por parte de los musulmanes pretendía dar aviso recordatorio  a la nobleza cristiana acerca de la permanencia y supremacía del califato cordobés sobre las tierras de Al-Ándalus. A diferencia de la anarquía imperante en el reino astur-leonés, que se mostraba incapaz de cohesionar un imperio único bajo una fe única, pues los intereses diversos de condados, reinos y señoríos estaban en constante pugna, el califato musulmán demostraba su capacidad para aglutinar los diferentes virreinatos peninsulares y magrebíes en la absoluta lealtad al Príncipe de los Creyentes en Alá. Ciertamente, tanto la rebelión de los fatimitas africanos como la crisis de sucesión, creada tras la muerte de Alhakam II, dieron en un principio la impresión de merma en la potencia militar del reino cordobés y ello pretendió ser aprovechado por las fuerzas cristianas. En el primer intento, un líder fiel al rey de León, el conde García Fernández, hubo sabido consensuar una alianza sin precedentes para reconquistar la frontera de Ramiro II. En el segundo caso, los nobles de las tierras galaico-portuguesas, siempre hostiles a la corona de León, lanzaron ataques por su cuenta. En ambos casos las armas sarracenas supieron contrarrestar los propósitos de conquista. En lo que toca a García Fernández, las consecuencias del fracaso de Gormaz se iban a traducir en una crisis permanente en la corte de Ramiro III. Desavenencias entre éste y su tía Elvira, hizo que la monja abandonara la regencia y se retirara a su convento. Su lugar lo ocupó la madre del monarca, Teresa Ansúrez, que no obstante, no iba a conseguir asentar con solvencia el trono de su hijo: los nobles gallegos y portugueses se mostraban cada vez menos leales y andaban a la búsqueda de un rey de su afinidad. Se puede decir que la única parte de la cristiandad hispana que mantenía alianza fraternal era la formada por el conde castellano y su cuñado el rey pamplonés, Sancho Abarca. Tanto los condados pirenaicos como los catalanes se encontraban prácticamente ajenos a las lides del resto peninsular, dependiendo su vasallaje de los reinos francos.

    En esta coyuntura, el imperio del sur se aprestaba a definir en la figura de un hombre la esencia del poder humano. Un hombre que, asistido por fuerzas sobrenaturales, barrerá con astucia y sin piedad todo obstáculo que le pudiera disputar o entorpecer el ejercicio de ese poder. Su objetivo primordial pasará por ser azote de la cristiandad en el tiempo que se le ha concedido.

Alianza de dos generales

Galib tuvo pronta noticia de la gesta que Abi Amir había protagonizado en las proximidades de Salamanca y una punzada en el ánimo comenzó a disipar el tedio de sus horas. Una tarde de finales de abril ascendió, como acostumbraba, hasta la azotea y volvió a proyectar su mirada al mediodía. No se había olvidado del joven cadí que conociera en la Mauritania y pensó que un nuevo tiempo se avecinaba. La amistad que aquel le había prodigado la recordaba como noble y franca. En cuanto al hecho de que ese mismo hombre hubiera sido el que tomara la iniciativa y se atreviera a dirigir las tropas cordobesas, concordaba con el concepto de sabiduría y valor que había recabado sobre su figura. Una sonrisa se perfiló en el rostro del viejo león, tras tomar un sorbo de vino. Sus pensamientos se posaron entonces sobre Al-Mushafi. Casi podía imaginar el comité donde se habría fraguado el plan de contraataque sobre los rumíes y cómo el carisma de ese Abi Amir habría logrado convencer al Ministro. En ese instante, Galib, decidió que era preciso formar alianza con aquel. Apuró su copa y descendió hasta el aposento dispuesto a enviarle un mensaje y emplazarlo a un encuentro.

—                     Lleva esta carta a Córdoba y entrégala en mano del cadí Ibn Abi Amir —ordenó el gobernador de la Marca Media al mismo correo que le trajera las nuevas de Salamanca.

    Días más tarde, Mohamed, leía con agrado la carta de Galib. Se encontraba en presencia del Califa y de su madre, la Sayida Subh.

—                     El general Galib desea entrevistarse conmigo, señor. Me pide que acuda a su encuentro. Espero que me concedáis licencia.

—                     ¿Tu deseas hacerlo, Mohamed? — preguntó Hixam.

—                     Por supuesto, mi señor. Aún debo aprender mucho sobre el arte de la guerra... ¿Quién mejor que él como maestro?

—                     Me siento bien cuando estás cerca de mí.

—                     ¡Oh!.. Yo me siento halagado al escuchar vuestras palabras. Pero vos sois el Príncipe de los Creyentes y vuestro imperio es grande, vuestros servidores hemos de velar por que lo siga siendo. Ésa ha de ser mi misión ahora.

—                     ¿Tú deseas que vaya, madre?.. ¿Debe mi maestro convertirse en guerrero?..

    Subh sonrió mientras asentía.

—                     Abi Amir tiene razón, hijo mío —dijo con expresión dulce, a la par que firme cuando dirigía sus ojos a los de Mohamed—, él te servirá ahora como jefe de tus ejércitos.

—                     ¿Qué debo hacer yo, Mohamed?.. ¿Debo esperarte?

—                     Vos siempre me estaréis esperando, pues yo siempre regresaré. Os ruego que oréis por mí. El Todopoderoso ha de escuchar vuestras plegarias, él os iluminará. Tanto la Sayida como el Hayib, Al-Mushafi, os servirán de consejeros en palacio.

    El joven califa miró a su madre y volvió a percibir su cálida sonrisa, luego volvió a mirar a Mohamed. Éste habló de nuevo.

—                     Confiad sobre todo en ella... Confiad por entero en vuestra madre.

    Abi Amir  había tratado previamente con Subh el asunto de Galib. Ante todo había procurado que Al-Mushafi no estuviera al corriente en primer lugar. Sólo después de su despacho con ella y tras haber acordado entre ambos la conveniencia de atraer a Galib a su alianza, mostró la carta al Ministro. Cuando por fin lo hizo, trató de atemperar los recelos de éste y se mostró conciliador. Mohamed persuadió a Mushafi sobre la necesidad de tener contento al General pues otra cosa suponía una mala política. Si se continuaba ninguneando a Galib, tarde o temprano se correría el riesgo de que el gobernador de la Marca Media decidiera aliarse con los cristianos y quien sabe si ello no acabaría representando un serio peligro para el Califato. El Hayib observó que los razonamientos de su consejero no eran descabellados y se dejó convencer; aceptó de buen grado que éste fuera nombrado general supremo de los ejércitos de Córdoba. No obstante, exigió que su sobrino, Hixam, acompañara la expedición como uno de los altos oficiales y supuso que de esta forma habría de mediar por una reconciliación  entre él y el Gobernador de la frontera. Sin embargo eran muy otras las verdaderas intenciones de Mohamed ibn Abi Amir al respecto.

    Los correos del Califa partieron hacia el norte. Galib había sugerido en su carta que el encuentro se produjera en el castillo de Madrid y por ello había salido días antes en dirección a esa plaza. Por su parte Abi Amir se había puesto al frente de sus variopintas tropas: beréberes, mercenarios rumíes y eslavos, infantes de recluta califales y dos escuadrones andalusíes de los chunds; los mismos que lo siguieran en la conquista de Alhama.

—                     Pronto conocerás al famoso Galib, primo —le dijo a Askelacha, que cabalgaba a su lado—, has de ver la cara de un león curtido por la guerra.

—                     ¿Es cierto que tiene ya ochenta años?

—                     Sí, es cierto... o ha de andar muy cerca.

—                     ¿Aún sabe cabalgar? — preguntó Askelacha con cierto sarcasmo.

—                     No te burles, primo. Galib ibn Abderramán es un centauro, las patas de su corcel son como sus propios miembros, cabalga mejor que anda.

—                     Supongo que su caballo no será tan viejo.

—                     No, pero sigue siendo de color blanco.

—                     ¿Y bien?..

—                     Dicen que todos los que eligió siempre fueron de puro blanco, pero nunca permitió que los hombres que lo rodeaban tuvieran montura de igual color. Quiso distinguirse así, al tiempo que rendir homenaje a la enseña de los omeyas.

    La almudaina, o ciudadela, de Magerit se alzaba sobre una suave colina capaz de divisar la vasta extensión hacia los cuatro puntos. Una corriente fluvial descendía desde las montañas situadas seis leguas al norte y rodeaba la muralla por el oeste. Hubo sido levantada, cien años atrás, por el emir Mohamed I de Al-Ándalus como avanzado baluarte de defensa sobre la gran ciudad de Toledo, de cuyo gobierno dependía al tiempo presente. Galib la hubo reconquistado tras la incursión, antaño, de las huestes del rey Ramiro el Grande en su victoria sobre Al-Nasir y en poco tiempo retornó, así, al poder musulmán.

    Galib prodigó una de sus contadas sonrisas cuando tuvo delante a Abi Amir y le ofreció sus brazos. Éste correspondió con igual afabilidad e hizo inclinación de respeto.

—                     Bienvenido seas, hijo mío, mi corazón se alegra de nuevo con tu presencia.

—                     Mi regocijo es mayor, ¡Oh, generalísimo de Al-Ándalus!.. Sigo siendo tu humilde discípulo.

—                     ¿Qué hay por la añorada Córdoba?

—                     Toda la ciudad espera ver desfilar de nuevo a los ejércitos triunfantes de Galib.

—                     ¿También el nuevo califa lo desea?

—                     No lo dudes, general, tú eres gran mawlah de los omeyas.

—                     ¿Y su nuevo gobierno?..

    Aquí, Mohamed, hubo de bajar la vista al tiempo que trataba de disimular una taimada sonrisa. Luego consideró que era preferible posponer toda referencia a la causa de Al-Mushafi.

—                     Hablaremos a solas de ello, general, más ahora permite que te presente a mis dos principales alcaides: mi pariente, Askelacha ibn Amir e Hixam-Mushafi. Como yo mismo, están a tus órdenes.

    Ante la descripción del nombre del segundo, comprendió Galib la actitud discreta de Abi Amir y accedió a esperar sin dar otra muestra de interés. Tiempo habría de charlar a solas, tal como éste decía. Ahora decidió agasajar a sus visitantes, les hizo invitación de penetrar en un salón y acomodarse alrededor de una mesa redonda, allí tomarían una copa de vino traído de allende el Duero.

—                     Alá no aprueba las bebidas humorosas ―dijo Galib―, sin embargo accede al disfrute de los bienes conquistados a infieles. Hay licencia, pues, para catar este vino.

—                     Además no creo que haya ningún ulema cerca de aquí —abundó con ironía Mohamed, despertando la carcajada cómplice de los otros.

    Los hombres chocaron sus copas comenzando una charla intrascendente para ir derivando más tarde a los asuntos de guerra.

—                     ¡Ah!.. Por Alá todopoderoso que ya iba siendo hora de limpiar la herrumbre de nuestras lanzas —dijo el gobernador de la Marca Media—, ¿Acaso no lo pensáis así?..

—                     Sin duda —contestó Abi Amir, mientras los otros dos asentían—, por ello estamos aquí.

—                     Los rumíes se crecen cuando barruntan signos de debilidad. Ese maldito García y su rey leonés nunca abandonarán los anhelos por las tierras que baña el Duero... ni tampoco lo hará el rey de los vascones.

—                     Yo estoy dispuesto a arrancar esos anhelos de sus pechos —dijo Abi Amir, cerrando y levantando el puño.

—                     Así me han contado, hijo mío, y me siento orgulloso de esa tu primera gesta, mas las guerras no sólo se ganan con arrojo.

—                     Lo comprendo, por eso nos disponemos a acatar tu guía.

    Mientras el general Galib comenzaba a exponer, en forma somera, los planes que había diseñado sobre la campaña que se aprestaban a emprender, unos ojos permanecían discretos observando la escena desde un ventanuco elevado. La figura de uno de los cuatro hombres acaparaba la atención principal de aquellos ojos anónimos. Galib hablaba.

—                     El lugar es conocido por la Muela, a unas veinte parasangas al noroeste de aquí. Se encuentra sobre uno de los brazos que vierten al Duero... demasiado al sur para seguir permitiendo que los rumíes lo ocupen.

—                     ¿La Muela?.. Jamás oí nombrarlo —dijo Hixam— que se preciaba de buen conocedor de la geografía y los castillos de Al-Ándalus.

—                     No tiene demasiada importancia, tal vez por eso no te resulta familiar, sin embargo se trata de una ciudadela que domina tierra fértil.

—                     Sea como fuere —intervino Mohamed—, aún rinde vasallaje al rey cristiano y hemos de tomarla para el Islam.

—                     Sin duda será buen comienzo para esta aceifa —convino Galib—, hará desentumecer nuestras espadas. Partiremos con el alba tras haber dirigido nuestra plegaria hacia oriente... ¡Alá conceda la victoria a sus fieles!

—                     Él te guíe y nos guarde, general.

    Todos levantaron sus copas. Al tiempo que lo hacían  sus miradas se elevaron un tanto; entonces los negros ojos que observaban a resguardo, se retiraron en súbito reflejo mientras su dueña ahogaba, poniendo la mano sobre la boca, una ligera exclamación que sólo llegó a ser advertida por Galib.

    Cuando los otros tres se hubieron retirado, el general hizo una seña a la muchacha instándola a bajar y reunirse con él. La joven, de unos quince o dieciséis años, se llamaba Ismá y era la hija menor de Galib. Su padre le profesaba un cariño tan sublime, como consuelo y alegría de su vejez, que no era capaz de negarse a ningún ruego que le hiciera; ella, por su parte, albergaba un amor filial tan grande que jamás deseaba separarse de su lado. En esta ocasión había insistido tanto en que la llevara con él, que el rudo guerrero no consiguió disuadirla de ningún modo. Ismá era valiente y amaba a su padre. Lloraba por no haber nacido varón y lograr así que su progenitor la aceptara como soldado, mas este deseo no implicaba menoscabo alguno en su feminidad, de hecho esa tarde se había enamorado perdidamente de uno de los hombres con los que su padre había hablado minutos antes.

—                     ¿Observabas a escondidas?..

—                     ¡Oh!.. Perdóname, padre mío... he sentido curiosidad...

—                     ¿Por asuntos de guerreros?

—                     Sí, padre... ya sé que no lo apruebas pero te ruego que no seas severo conmigo.

    Ismá abrazó y se acurrucó en los brazos de su padre, tal como había hecho desde que tuviera recuerdo, mas el tiempo había logrado madurar los rasgos de la niñez y aunque el viejo soldado continuara sintiendo idéntico amor paterno que hace años, no podía evitar que aquel contacto lo turbara.

—                     Te has convertido en mujer, hija mía...

—                     Pero aún soy tu pequeña potrilla.

—                     Ya no eres tal potrilla... pronto habré de entregarte en matrimonio.

—                     ¡En matrimonio!..

    Ismá se incorporó de un salto, colocando sus manos a ambos lados de la cara y no sabiendo bien si mostrar alegría o desconsuelo.

—                     Así será, hija mía. Al igual que tus dos hermanas mayores, estás destinada a un hombre noble y rico.

—                     Pero... ¿lo amaré, padre?..

—                     Deberás amarlo pues esa será la voluntad de Alá y la conveniencia de nuestra familia.

—                     ¿Será un guerrero?..

—                     Espero que sea más bien un noble hacendado que no arriesgue su vida en los combates. Sufrirías con la viudedad.

Ismá bajó los ojos adoptando un cierto aire de tristeza.

—                     ¿Y será hermoso?..

—                     ¡Ah!.. la belleza de un hombre no se alberga en los rasgos de su rostro.

—                     Pero yo quiero amarlo, padre —dijo levantando la mirada vidriosa.

—                     Lo amarás, potrilla... no temas a la voluntad de Alá.

    El alba del tercer día iba a dejar sin aliento a los vigías de la ciudadela cristiana. Con los primeros efluvios pudieron percibir la nube que se agrandaba por el horizonte y en menos de una hora visualizaron con claridad el galope de cientos de caballos aproximándose por el este. Cuando los jinetes sarracenos ya desplegaban su terrible razzia de fuego entre los sembrados de los campos, una ingente infantería se perfilaba desde el sur y avanzaba de forma inexorable al asedio de las murallas. Las tropas de Galib y Abi Amir rodearon la fortaleza y tras arrasar sus aledaños, atacaron sin tregua puertas y adarves, destruyendo y matando a todo ser humano que blandiese arma o no sirviese como esclavo púber. En escasas horas todo lo que en la Muela careciera de valor, ardió en una gigantesca hoguera. Luego, como si el mismo dios de la guerra hubiera poseído los corazones de aquellos guerreros, continuaron su camino hacia el oeste, sin haber siquiera envainado sus espadas, y en los días posteriores dieron cuenta con igual saña de otro par de castillos cristianos.

    El objetivo final que Galib había planeado era la ciudad de Salamanca, enclave de gran importancia en la frontera suroeste del reino cristiano. El ejército musulmán acampó sobre la margen derecha del Tormes, controlando el principal puente sobre el río. Galib mandó cortar toda comunicación exterior al tiempo que la caballería de Córdoba, con el propio Abi Amir al frente, recorría las comarcas aledañas. Esta vez el Cadí prefirió ofrecer el beneficio de la adhesión antes de arrasar los campos salmantinos. Emisarios de su ejército fueron enviados a las aldeas circundantes con la misión de reclutar hombres de guerra a cambio de respetar sus tierras. Aquellos lugares que no surtieron de brazos armados al ejército o se mostraron reacios fueron devastados sin piedad y sus gentes valiosas apresadas como esclavos. Entre tanto Galib había plantado los almajeneques frente a las murallas de la ciudad y andanadas de piedras y bolas de pez ardiente habían comenzado a proyectarse por encima de las murallas. Varias torres fueron arrimadas a las zonas más accesibles de los muros iniciando un fuerte asalto. Sin embargo la resistencia de los salmantinos, dirigida por el bravo gobernador, Rodrigo González, se mostró tenaz y la ciudad se mantuvo firme, rechazando los embates durante varios días.

    En una estancia de la ciudadela, en presencia del conde Rodrigo, otro hombre se mostraba inquieto y trataba de mitigar su zozobra con sorbos de vino.

—                     No podrán con nosotros —exclamó el Conde, tratando de alentar a Ruy Blázquez—, los moros no se apoderarán de Salamanca.

—                     Puede que el diablo lo haga —dijo éste con mirada perdida, mientras hacía girar su anillo de oro engarzado de rubí, alrededor del dedo.

—                     ¿El diablo?.. ¡Cómo podéis decir tal blasfemia!..

—                     No fue sino el diablo quien me arrebató Alhama...

—                     Pensaba que os habían obligado a rendir la plaza...

—                     Sí... pero el diablo fue quien lo hizo... No he dejado de verlo cada noche... Barrunto que hoy acecha estas murallas.

—                     El vino os hace delirar, ahí fuera sólo están las mesnadas sarracenas de Galib, ya habéis podido observar su roja capa ondeando por encima de un corcel blanco y... ¡por Dios que no conseguirá Salamanca!

    Ruy Blázquez tomó un nuevo trago y observó a Rodrigo, frunciendo sus desaliñadas cejas; luego, sin pronunciar palabra, se apartó despacio y manteniendo la copa en la mano se fue acercando hasta el ventanal.

    Fuera de los muros de Salamanca, la actividad guerrera de los atacantes se había atemperado. Un sosiego de tregua parecía haberse establecido de forma unilateral. Abi Amir llegó hasta la tienda de Galib y encontró al general con semblante serio y recostado sobre el diván. En su cara, quiso Mohamed intuir cierta sensación de abatimiento.

—                     La plaza es demasiado fuerte y está bien defendida —dijo el viejo, al tiempo que invitaba con un gesto a tomar asiento.

—                     ¿Estás pensando en renunciar a su conquista, general?

—                     Tal vez en otra hora, si Alá lo quiere. Conformémonos hoy con el botín que hemos ganado a los rumíes.

    Mohamed consideró las palabras del viejo y decidió que no era pertinente contradecirlo; después de todo la campaña era suya y él había optado por situarse en un plano inferior, asumiendo condición de aprendiz. Por otra parte, el botín conquistado era considerable tanto en cautivos humanos como en animales y valores diversos. Iba a regresar a Córdoba haciendo un segundo paseo triunfal y exhibiendo aquella larga cadena de esclavos rumíes que abaratarían el mercado y enriquecerían a las gentes de la ciudad, así como fortalecerían su prestigio a ojos del pueblo. Momento era, el presente, de acometer la batalla que se planteaba en el terreno de la política.

    Sentado frente a Galib, Mohamed, se dispuso a retomar el asunto que hubieron aplazado semanas atrás.

—                     Te hablaré de Al-Mushafi ahora —dijo, acercándose y bajando un tanto la voz como si temiera ser escuchado.

—                     Habla sin reparo, estamos solos.

—                     Temo que el Gran Visir del Califa sea un gobernante inadecuado para esta nueva era.

—                     ¿Inadecuado?..

—                     Diría que nefasto.

—                     Pensé que, como su aliado, te enviaba con planes de conciliación.

—                     Y así es. Así lo cree, al menos, pero no se me oculta que su trato hacia ti ha sido infame.

—                     Al-Mutansir Billah quiso otorgarme condición de hayib —exclamó Galib, desbordando su aparente serenidad, alentado por el virtual apoyo que deducía de las palabras de Abi Amir.

—                     Lo sé, por eso opino que su actitud ha sido tan injusta para contigo. Se ha aprovechado de la muerte de Alhakam en su propio beneficio.

—                     ¡Siempre me pareció despreciable!.. Alá te ilumina, hijo mío, al hacerte cargo y comprender esto.

—                     Aún tiene demasiado poder. Ha sabido mantenerlo tras la muerte del Califa y yo le he ayudado.

—                     Mas ahora no pareces satisfecho y me confías tus razones...

—                     Te propongo formar causa común frente al poder de Mushafi, ése es mi plan y para ello deseo ser aconsejado.

    Galib miró fijamente a Ibn Abi Amir sin pronunciar palabra, el hecho de que éste se manifestara deseoso de recibir sus consejos era algo que halagaba su orgullo. Aquel hombre era inteligente y, no obstante, capaz de reconocer humildemente la necesidad de aprender de sus mayores. Ya lo hubo comprobado en África y lo confirmaba en esta campaña. Decidió, pues, acceder a una alianza y confiarle el procedimiento.

—                     Si en verdad estás dispuesto a minar el poder de Al-Mushafi, cuando regreses a Córdoba has de conseguir dos cosas.

—                     Te escucho, general.

—                     En primer lugar has de lograr que el Califa me nombre Zhul-Vizaratain[2], de este modo podré ostentar el cargo de Hayib cuando retorne a la corte.

—                     ¿Y la segunda cosa?

—                     Ésa es para ti. Tengo entendido que Mushafi hizo nombrar a uno de sus hijos prefecto de la Churta[3]. Has de conseguir que sea destituido. Tú serás quien ocupe ese lugar.

    Mohamed se despidió de Galib y paseó un rato pensativo. Miró las murallas de Salamanca al tiempo que deslizaba su mano al contacto del bote. No iba a renunciar a la conquista de aquella plaza cristiana, la energía del marfil actuaba en sus entrañas como un estímulo feroz pero también le mostraba la cautela con que su cabeza habría de operar. Esa ciudad lo esperaría, ahora sus pasos se encaminarían a Córdoba.

Guerra de lealtades

El recibimiento del pueblo cordobés a las tropas de Abi Amir fue apoteósico. El Cadí regresaba victorioso por segunda vez, cargado de riquezas y cautivos. Los correos se habían adelantado a su llegada y el joven califa esperaba recibirlo en el salón del trono. Se encontraba flanqueado a su derecha por el Hayib, Jafar Al-Mushafi y en presencia de un numeroso grupo de visires y faquíes leales al ministro.

    Mohamed se arrodilló y besó la mano de Hixam. El Califa había cumplido trece años recientemente y todos los miembros de su consejo le habían hecho regalos; él sin embargo esperaba recibir los de su maestro. Con sonrisa de satisfacción, fue viendo desfilar a los sirvientes de Abi Amir con los presentes que éste había sabido seleccionar y entre los que se encontraba un grupo de hermosos adolescentes de ambos sexos.

    Los miembros del consejo se admiraron de la prestancia de aquel Cadí que llenaba de orgullo al pueblo de Córdoba. Entre ellos, el propio Al-Mushafi, que aún lo consideraba aliado, creyendo tener motivos para ello. Cuando los fastos del recibimiento califal terminaron, el Hayib quiso hablar en privado con su victorioso consejero.

—                     He de felicitarte por tu campaña pero también por tus gestiones.

—                     Aún no he tenido tiempo de hablarte de ellas, Hayib.

—                     No ha sido necesario, una carta de Galib ha precedido en dos días a tu llegada.

—                     ¿Una carta?..

—                     Así es. Se ve que el viejo guerrero de la frontera te profesa gran aprecio, pues ha sabido apresurarse.

—                     ¿Y cuál es su contenido?

—                     Está en poder de la Sayida, ya que a ella se remitía. No obstante, ha sido tan amable de compartir conmigo su mensaje. Puedo asegurarte que vierte el mayor de los elogios sobre ti, Mohamed.

—                     ¡Vaya!.. El viejo huraño dispensando halagos. No dirías que concuerda con su carácter,  sin embargo he podido comprobar que tiene el corazón más blando de lo que gusta aparentar.

—                     ¿A qué te refieres?..

    Mohamed bajó la voz como si quisiera hacer una confidencia, al tiempo que mostraba a Mushafi una sonrisa cómplice.

—                     Llevó a su hija a la guerra.

—                     ¿Su hija?..

—                     Como lo oyes. Apenas se dejó ver, pues siempre iba en un palanquín cubierto. Según alguno de sus oficiales más allegados se trata de Ismá, la más pequeña, aún casadera y no sabe negarle ningún capricho.

Al-Mushafi quedó unos instantes pensativo, luego retomó la conversación.

—                     Bien... ¿Qué opinas?.. ¿Nos conviene, entonces, compensarlo con alguna distinción... satisfacerle algún deseo?

—                     Precisamente me insinuó que no le desagradaría ser nombrado Zhul-Vizaratain. Podríamos hacer que el Califa otorgara ese título, de este modo se sentiría compensado aunque permaneciera todavía en su gobierno.

—                     El cargo es importante, desde luego, y comporta un aumento considerable en sus honorarios. No tengo inconveniente en dejar a tu cuidado la consecución de este nombramiento así como la dirección del gobierno durante mi ausencia.

—                     ¿Cómo?.. ¿Te marchas?..

—                     Debo atender asuntos en las Baleares. Estaré dos meses fuera.

    Al-Mushafi partió en la confianza de dejar los negociados del califato en manos competentes y aliadas, una vez reconducido el asunto de Galib a la senda de la concordia; sin embargo esta ausencia iba a facilitar la maquinación que Abi Amir había puesto en marcha desde que iniciara su viaje al encuentro con Galib. En primer lugar se disponía a departir con Subh y su hijo el Califa; estaba deseoso de volver a verla, en la misma forma que ella lo sentía. Aunque los deseos carnales mutuos se habían enfriado, tanto obligados por el tiempo como por las circunstancias, pero sobre todo por la maldición, el estrecho y secreto vínculo entre sus mentes y corazones permanecía vivo.

—                     El general no repara en elogios para que el Califa y su primer ministro te tengan en una consideración merecida —dijo Subh, sonriendo y desplegando la carta de Galib ante los ojos de Mohamed.

—                     Yo, por mi parte, debo alabarlo a él en mayor medida, mi señora. Sin duda todo el mérito de la campaña ha sido suyo.

    En presencia de Subh se encontraban el visir eunuco Socir, que había asumido todos los cargos de su antecesor Fayic, Ziyad ibn Aflaj y el mayordomo de palacio, Ibn Aruz. Los tres se mostraban igualmente sonrientes y en la expresión de sus rostros se dibujaba el rasgo de la adulación. Mohamed se percataba de ello y prefería aparentar modestia, exaltando los méritos del general por encima de los suyos propios. No le resultó difícil conseguir que todo el Consejo estuviera de acuerdo en honrar al Gobernador de la Marca Media con el nombramiento de Zhul-Vizaratain y concederle, así, el rango de Hayib, a la par que el mayor sueldo de todos los altos funcionarios del Estado por debajo del Califa. Él se había reservado aquel otro cargo que el propio Galib le aconsejara frente a las murallas de Salamanca, mas calculaba que el actuar con cautela le habría de resultar más conveniente que evidenciar sin tapujos sus ambiciones. Primero se reunió a solas con la Sayida, su aliada íntima.

—                     Debo ser nombrado Prefecto de la Churta antes de que Mushafi regrese.

—                     Pero esa prefectura la ocupa ya su propio hijo —contestó Subh.

—                     Ohtman ibn Mushafi es un hombre incompetente, un indigno gobernador de la ciudad.

—                     Pero...¿Crees que el consejo de visires aprobaría su sustitución sin más?.. No sería prudente forzar la firma del Califa sin un mínimo consenso.

—                     Soy consciente. Por ello me propongo conseguir ese consenso.

—                     ¿Cómo lo harás?

—                     El poder del marfil es mi aliado... ¿Recuerdas?

—                     Sí... claro —Subh llevó su mano hasta las marcas del brazo—, pero tal vez...

—                     No temas. No me costará mucho conseguir la aquiescencia de los nobles; detestan a Mushafi; llevan años esperando su caída. Serán pocos los que lo apoyen.

—                     ¿Su caída?.. ¿Acaso?..

—                     El tiempo de Jafar Al-Mushafi toca a su fin. Sólo es un gobernante corrupto que se ha rodeado de una red de advenedizos.

    Subh miró a Mohamed y frunció un tanto sus hermosos ojos azules. Por un momento le pudo parecer excesiva la declaración de Abi Amir sobre el hombre que había sido hasta entonces su protector y aliado, pero sin duda el camino para encumbrar a su amante no estaría exento de intrigas. Si él ascendía, otros habrían de bajar.

—                     Comprendo —dijo Subh con expresión grave—, mas habrás de demostrar a todos que mereces las dignidades que el Califa te haya de otorgar.

—                     ¿Acaso dudas que las merezco?.. Toda la ciudad besa mis huellas...

    Abi Amir no se equivocaba en absoluto. La nobleza árabe andaluza estaba de su parte, casi al completo y el pueblo lo aclamaba como paladín del Islam y benefactor de los pobres. Lo cierto era que Al-Mushafi apenas tenía cartas que oponer, máxime cuando había trascendido que las últimas iniciativas políticas y militares procedían de la mente de su consejero. Ahora éste contaba, además, con el aval del principal soldado del califato.

    Hixam II otorgó sendos diplomas y Mohamed fue investido Prefecto. Sin más acompañamiento que la toga de honor y el propio documento que acreditaba su rango, se dirigió al palacio del Zalmedina y lo mostró al hombre que hasta ese momento había ocupado el sillón.

—                     ¿El Hayib ha sido informado de esto? —preguntó Ohtman, arrojando el documento con desdén.

—                     El Hayib tendrá que obedecer las órdenes del Califa y acatar las decisiones del Consejo de Estado.

—                     ¿Qué significa esta afrenta, Abi Amir?..

—                     La Churta es ineficaz. Los ladrones y asesinos actúan con la más absoluta impunidad. La ciudad está aterrorizada, sus habitantes no andan seguros por las calles en cuanto anochece. Esto se acabará a partir de hoy.

    Ohtman ibn Mushafi miró a su interlocutor pretendiendo, en vano, argumentar con la mirada lo que su mente y sus labios no acertaban a oponer. La mirada de Abi Amir permanecía firme y altiva. Finalmente, Ohtman, se levantó meneando, resignado, la cabeza y cedió el puesto sin pronunciar palabra.

    Las razones que Mohamed había esgrimido ante el hijo de Al-Mushafi estaban, por otra parte, cargadas de razón. Los oficiales de los darrab, se dejaban sobornar descaradamente por los jefes de las partidas de ladrones y no intervenían en sus asuntos. Existían bandas organizadas que campaban a sus anchas en los barrios y eran el azote de pequeños comerciantes. Todo transeúnte que hubiera tenido la desgracia de aventurarse por ciertas calles de Córdoba se encontraba en grave riesgo de ser asaltado y asesinado cuando la luz del sol se apagaba. Por supuesto que durante mucho tiempo el Zalmedina venía recibiendo las quejas de los dueños de comercios que eran saqueados, más todas ellas quedaban relegadas y perdidas en una maraña burocrática inoperante. No cabía duda que una buena parte de los sobornos era canalizada a los bolsillos del propio Prefecto.

Abi Amir reunió de inmediato a los oficiales de la policía ciudadana y los sometió a un examen exhaustivo. Uno por uno fueron interrogados de manera implacable, acerca de sus deberes, por el nuevo jefe, mientras sentían una gélida  mirada escudriñando el fondo de su alma. Cuando dejaron la entrevista todos ellos portaban una advertencia tajante: aquel que se dejara sobornar pagaría con la pérdida de sus manos el delito, estando reservada la pena de muerte para el responsable de su área. También llevaban una instrucción clara sobre su cometido: carta blanca en su actuación sobre maleantes. Los resultados no se hicieron esperar y al día siguiente los cordobeses pudieron contemplar, regocijados, cómo las cabezas de los más conocidos delincuentes de la ciudad se exponían colgadas a las puertas del mercado. En los días posteriores quedó patente que un nuevo orden gobernaba Córdoba, y para que no se albergase duda alguna sobre la determinación del nuevo Prefecto, éste quiso dar muestra de que ni siquiera sobre sus allegados se iba a mantener excepción. Un día le fue comunicada la detención de un sobrino suyo que había sido protagonista de un altercado con resultado de heridos. El oficial darrab no se atrevió a llevarlo a los calabozos cuando el muchacho le espetó, soberbio, que era pariente de Abi Amir. Sin embargo éste no se apiadó de él y aprovechó para dar ejemplo: ordenó que fuera conducido sin contemplaciones y se le propinaran cincuenta latigazos en plaza pública. El joven no fue capaz de aguantar el tremendo castigo físico y falleció poco después.

Este incidente no llegaría a ablandar la conciencia de Ibn Abi Amir; se diría que su corazón se había convertido en roca. Las lágrimas de sus ojos se vertían al interior del bote cuando se encontraba en total intimidad o en la sola compañía de Subh. El influjo del marfil impulsaba sus acciones en valor absoluto y, cada vez con mayor determinación, llevaba a cabo los métodos que consideraba necesarios para conseguir sus fines. Los conceptos bien y mal eran valorados en función de los objetivos que estaba destinado a conseguir y la energía que los motivaba la sentía como su propio sustento.

Cuando Jafar Al-Mushafi regresó a Córdoba se dio de lleno con una realidad que no había calculado. Al tratar de reaccionar comprobó que apenas tenía resortes en los que apoyarse. En los días posteriores trató de simular indiferencia y aparentar que todo continuaba más o menos en su sitio, pero la soledad creciente en la que se iba sumiendo no le permitía engañarse. La gran mayoría de personajes influyentes le odiaban y se habían puesto del lado de su grande e inesperado enemigo. La Sultana había sido amante de éste y probablemente lo continuaba siendo, lo cual implicaba que el propio Califa estaría de su parte. A este respecto hubo de recordar el día del entronamiento de Hixam y cómo el califa niño había buscado y encontrado refugio en el carisma protector de Abi Amir. Los antiguos visires eunucos, únicos elementos que al presente quizá hubieran detestado a aquel más que a él mismo y tal vez pudieran, hoy, aliarse a su causa frente al desleal consejero, habían sido anulados; irónicamente con su propia ayuda. Por si fuera poco, Galib, generalísimo de los ejércitos de Al-Ándalus, apoyaba sin fisuras a Ibn Abi Amir y sin duda había maquinado junto a éste su desgracia. ¿Qué hacer ante tal coyuntura?

    Al-Mushafi contempló a su hijo Ohtman que acababa de llegar a su presencia, avergonzado por las circunstancias de su cese, y tuvo una idea. Trataría de buscar alianza con la persona que menos  esperaría Abi Amir que lo hiciera: el propio general Galib. Recordó que aquel le había hablado de Ismá, la hija menor del General y a la que todavía no había entregado en matrimonio.

—                     Hijo mío —dijo Al-Mushafi, tomando por los hombros a Ohtman—, hemos de encontrar una salida o nuestra familia estará acabada.

—                     Padre... yo... te he fallado...

—                     No... Escúchame bien. Puede que el propio Alá me haya iluminado al verte.

    Ohtman puso gesto de extrañeza pero se dispuso a escuchar las palabras de su padre. Mushafi continuó.

—                     Voy a pedir formalmente al general Galib la mano de su hija Ismá para ti.

—                     No sabía que tuviera una hija casadera... ¿Ismá, dices?..

—                     En efecto. La desposarás y de este modo la familia de Galib y la nuestra entrarán en alianza. Lo mejor del ejército podrá estar de nuestro lado.

—                     Pero... ¿Galib convendrá en ello?

—                     Sin duda lo hará. Todavía soy hayib del Califa y tu herencia es grande; además eres joven y gentil. Difícilmente podría el General encontrar mejor partido en Al-Ándalus.

    Al-Mushafi se apresuró a escribir a Galib en secreto, exponiéndole sus deseos, al tiempo que le expresaba sus más sinceras felicitaciones por el nuevo título con que el Califa le había honrado. El Hayib no escatimó argumentos para atribuirse el mérito de haber conseguido la aprobación del Consejo, pues desde que Abi Amir regresara no había cesado de alabar ante él y la Sultana la valía de Galib. Era por ello que deseaba ofrecerle una prueba palmaria de su amistad, acordando formalmente el matrimonio de sus hijos y dotando a Ohtman de una considerable fortuna que se habría de sumar a la que el propio joven poseía.

    Al-Mushafi no había errado en su cálculo, cuando Galib leyó su carta sintió gran ilusión por el proyecto y no perdió demasiado tiempo en responder al Hayib afirmativamente, conviniendo en que redactara sin demora los términos del contrato matrimonial. Cierto que en la última campaña había apalabrado con Ibn Abi Amir planes encaminados a minar el poder del Ministro, pero dado el talante que éste mostraba en su carta parecía que se hubiera reconvertido a su causa, e incluso había influido en la deliberación del Consejo para que aprobaran su ascenso ante el Califa.

    Con el ánimo cargado de optimismo, Galib, llamó a Ismá.

—                     Hija mía, Alá sin duda ha bendecido a tu padre en su vejez y por fin ha compensado mis años de lealtad a su ley. Vas a desposarte con un hombre joven y rico.

—                     ¡Oh!.. ¿Lo conozco yo, padre?

—                     No lo creo, hija mía. Pero no dudo que ha de agradarte, Ohtmán ibn Mushafi es hombre agraciado...

—                     ¡Ohtmán! —cortó la joven, llevando su mano a la boca en un intento de reprimir claras muestras de desagrado—... Pero, padre... yo...

—                     Nada temas. Eres la hija de Galib, yo siempre estaré a tu lado. Pronto regresaremos a la placidez de Córdoba y, afortunadamente, tu futuro esposo no es hombre de armas.

    Ismá se retiró de la presencia de su padre, consciente de que su destino le pertenecía. Mientras apresuraba el paso hacia su aposento íntimo, unas lágrimas de desconsuelo empaparon sus hermosos ojos negros al pensar en el hombre que ella amaba, aquel hombre que se esforzara en contemplar cada día, desde las cortinillas de su palanquín, cuando acompañó a su padre a la guerra. Un hombre que ahora se encontraba en Córdoba al igual que su futuro esposo, pero al que Alá no se había dignado poner en el camino de su felicidad.

Diseño del poder

Durante poco tiempo se pudo mantener el secreto sobre los planes de Al-Mushafi, de hecho el propio Ministro se había encargado de filtrar sutilmente la información acerca del próximo enlace matrimonial de Ohtmán con la hija del general Galib ibn Abderramán; en los mentideros de la ciudad no se habló de otra cosa en los días posteriores. Abi Amir se enfureció con este rumor y comprendió que era hecho cierto. De inmediato puso en marcha un contundente plan de contraataque. Los nobles árabes que se habían pasado a su partido, frente a los intereses del Hayib, se apresuraron a enviar una misiva unánime al General tratando de disuadirle respecto a la conveniencia de aquel matrimonio. Pero el propio Mohamed fue más allá, escribió una extensa carta a Galib en la que no sólo detallaba las mezquindades del Ministro, sino que aseguraba que, debido a ellas, estaba pronta su destitución por parte del Califa y la consecuente enajenación de todos sus bienes y propiedades. Por si fuera poco, le hacía una propuesta singular: se ofrecía como esposo para Ismá en lugar del hijo de Al-Mushafi.

—                     Amada hija — dijo el viejo soldado—, te ha salido otro pretendiente y debo confesarte que albergo dudas sobre la opción a tomar.

    La cara de la muchacha se iluminó de gozo ante estas palabras y su corazón recobró por momentos la esperanza. Tal vez la fuerza de su pasión había traspasado el aire hasta lograr que su enamorado correspondiera. Si fuera así ¡cuanta dicha! —pensó. Trató de reprimir su impulso y cerró los ojos, intentando forzar que las siguientes palabras de su padre confirmaran sus ilusiones.

—                     Este otro —continuó Galib— es de familia noble antigua, y aunque su fortuna sea al día de hoy menor que la de tu primer pretendiente, no tengo duda de que aquella se multiplicará con el paso del tiempo. En su contra juega el que se trata de un hombre que siente pasión por la guerra y...

—                     ¡Ah!.. — Ismá no pudo reprimir la exclamación que abría su alma.

—                     Sí, potrilla... puede que éste sea más de tu agrado y ya conoces su fisonomía, algo que a las mujeres jóvenes os interesa más de lo que debiera, dada la simpleza de vuestro espíritu.

—                     ¡Ah!.. ¿Me permitirás elegirlo, padre?.. ¿Permitirás que el corazón de tu hija tome parte?

—                     Por eso te he llamado. Ambos hombres me parecen buenos para ti y he decidido que la voluntad de Alá se muestre a través del azar de tu opción.

—                     ¡Dime ya su nombre, padre!

—                     Se trata del visir Mohamed ibn Abi Amir, general del ejército del Califa.

—                     ¡Oh!.. ¡Gracias... gracias, padre mío! — Ismá no pudo reprimir sus muestras de gozo— ¡Gracias sean dadas al Todopoderoso por comprender el corazón de una doncella!..

    Galib escribió sin demora a Mushafi explicando que había decidido revocar su inicial promesa y el compromiso con Ohtman quedaba roto, ya que su hija había decidido elegir a Ibn Abi Amir y él convenía en ello.

    Esta carta disipó la última esperanza del Hayib y desde aquel momento supo que había perdido. Todo lo que le habría de suceder a partir de aquella hora no era sino el castigo que esperaba en secreto desde hacía años. La pertinaz sudoración,  que ya no recordaba, pues parecía haberlo abandonado hace meses, volvía a empapar su frente y su rostro.

    Otra carta de Galib llegaba a poder de Ibn Abi Amir de forma simultánea y las noticias para éste eran, en cambio, gratas; sólo faltaba establecer los términos del contrato y fijar el día de la ceremonia nupcial. Mohamed se reunió, entonces, a solas con Subh y le mostró la carta de Galib exponiéndole a continuación los extremos del plan que habría de suponer la ruina completa de Al-Mushafi y su familia.

—Ya no puedo volver atrás. Mi tiempo se avecina y debo llevarlo a cabo hasta el último de mis días.

—                     ¿Qué necesitas?

—                     El Califa ha de firmar estos decretos —mostró los documentos—. El Hayib será destituido y arrestado, habrá de someterse a juicio por malversación, soborno y nepotismo. Todos sus hijos y sobrinos habrán de ser igualmente destituidos y arrestados.

—                     ¿Quién será el nuevo Hayib?

—                     Yo me postularé para ocupar ese cargo.

—                     Detentarás todo el poder, Mohamed.

—                     Así habrá de ser.

—                     ¿Qué se reserva para mi hijo? —preguntó ella, volviendo la espalda.

—                     La persona del Califa representa el nexo de Alá con el pueblo. Esa debe ser su misión por encima de todo. La oración y la caridad serán sus máximos deberes; el placer de su cuerpo su mejor distracción.

—                     Pero ante todo, su vida será preciosa.

—                     Lo será para ambos —convino Mohamed—, hemos de sacrificar nuestros mutuos deseos a esta causa.

    Subh y Mohamed se dirigieron a los aposentos privados de Hixam II, sólo ellos dos tenían licencia para hacerlo. El Califa se encontraba sumergido en un baño perfumado en compañía de algunos esclavos púberes de ambos sexos.

—                     Si me traes documentos para firmar, Mohamed, habrás de esperar a que acabemos el juego.

—                     ¡Oh!.. No pensaba importunaros, señor. El descanso del Califa es tan sagrado para mí como sus oraciones.

—                     Eso también habrá de esperar. Ahora he decidido disfrutar de tus regalos.

—                     Espero que os hagan feliz.

—                     ¡Oh!.. Sí, sus caricias me agradan. Las damas del harén les han enseñado sus técnicas. ¿No lo crees así, madre?

    Subh esbozó una sonrisa acompañada de un tímido asentimiento. Por momentos su mente se ausentó y los recuerdos de su propia pubertad acudieron a la memoria. Educada desde niña en las artes eróticas de los harenes, los placeres sexuales de su hijo, el Califa, eran valorados como noble divertimento de su espíritu. Sin darse cuenta llevó su mano a las marcas del brazo. Tal vez una ligera quemazón la hizo volver al momento presente.

—                     Mohamed esperará. Ambos esperaremos —, dijo antes de abandonar la estancia.

    Al día siguiente tanto Al-Mushafi como todos los miembros de su familia que ocupaban cargos en la administración y el ejército fueron arrestados y encarcelados. Su sobrino Hixam se encontraba entre ellos. Éste había contraído una deuda personal con Abi Amir; se trataba de una acción que Mohamed hubo considerado insultante: al regreso de la campaña del campo salmantino, Hixam, había tenido la desfachatez de atribuirse el mérito de la victoria ante su tío el Hayib. En su día, este hecho sólo fue contestado con una discreta mirada de desprecio que acaso nadie llegó a percibir, mas el poso del odio quedaría grabado en la memoria del hombre que ahora se revelaba todopoderoso y el destino de Hixam-Mushafi fue su ejecución en la misma celda. Si alguien, ajeno, pensó en protestar o exigir explicaciones sobre el hecho, tuvo buen cuidado de reprimir su impulso.

    Mohamed ibn Abi Amir fue promovido a la dignidad de Hayib y todo el pueblo de Córdoba aclamó en las calles su nombramiento. Los nobles árabes y todo el Consejo de Estado parecían mostrarse partidarios sin condición alguna. La adulación sobre su persona se prodigaba en cada entrevista. No obstante, la energía del nuevo Hayib lo impulsaba de continuo a demostrar que toda adhesión a su causa era merecida. Cuando tuvo organizado el proceso judicial sobre Al-Mushafi, delegó toda su instrucción en un tribunal integrado por reputados juristas, que se habrían de emplear a fondo en despojar al antiguo Primer Ministro y su familia de los bienes acumulados durante una vida.

     Mientras tanto Mohamed retornó a la guerra. Ésa había pasado a ser su mayor pasión, a diferencia de su antecesor. Necesitaba que el poder político que había conquistado en la metrópoli se confirmara y afianzara cada día, sin sombra de  cuestión. Disponía de un tiempo largo, aunque limitado, cuya duración sólo él conocía y estaba dispuesto a llenarlo de contenido sin reparar en medios.

    Abi Amir dio orden a Askelacha y sus otros alcaides de reunir el ejército y disponerlo a las afueras de la ciudad para iniciar una marcha inmediata. Una gran explanada acogía, fuera de los muros, la formación de la infantería y los escuadrones de lanceros, así como los jinetes berberiscos. A otro lado se agrupaban las milicias de mercenarios cristianos. El comandante supremo de aquel ejército observaba los movimientos a distancia, en tanto que sus almocadenes se afanaban en componer el orden de las correspondientes hileras. Mohamed pareció cavilar mientras contemplaba las formaciones, en su mente habían comenzado a gestarse planes futuros sobre la organización de sus fuerzas armadas. Previamente había enviado misivas a Galib con el fin de aunar ambas fuerzas y lanzarlas luego a la conquista de nuevas plazas y comarcas cristianas. También le comunicaba el deseo ferviente por conocer a su prometida y estrechar el abrazo de compromiso con su padre. El éxito de esta nueva campaña común sería el colofón de su alianza y nexo familiar.

    El ejército de Córdoba tomó rumbo norte y durante doce jornadas avanzó en la misma dirección, acampando durante la noche. Al llegar al castillo de Madrid, Abi Amir recibió los correos procedentes del gobernador Galib. Éste lo citaba frente a la plaza cristiana de Sepúlveda, situada un poco al sureste de La Muela, castillo que devastaran en su primera aceifa común. El Hayib atravesó la Cordillera Central, aprovechando una antigua calzada romana, tal como los correos de Galib le hubieron detallado, y tras descender la vertiente septentrional, un pelotón de soldados de la frontera le salió al encuentro con el fin de guiar las mesnadas cordobesas hasta el lugar de cita.

    Pocos días después los ejércitos musulmanes rodeaban la ciudad de Sepúlveda y Galib mandaba plantar los almajeneques, al tiempo que infantes y caballeros sarracenos hacían alardes de intimidación frente a las murallas, instando a la capitulación. Terribles proyectiles de piedra, impulsados por las máquinas de contrapeso, volaron sin más aviso por encima de los muros y comenzaron a golpear calles y tejados. Al bombardeo de las piedras siguió el de las carcasas  incendiarias: enormes bolas de estopa rellenas de grandes trozos de madera empapados en alquitrán se cargaban una y otra vez en las cazoletas de las hondas gigantes, y una vez prendidos por las teas se lanzaban igualmente, produciendo la destrucción del fuego y aumentando el terror.

    La caballería de Ibn Abi Amir, con su propio general al frente, se desplegó una vez más en furiosa algara por los campos adyacentes y durante varias jornadas sometió a sus gentes a la devastación y el saqueo, sin olvidar una meticulosa selección de prisioneros destinados a la esclavitud.

    Cuando se hubieron asegurado todos los accesos hasta la ciudad, se acometió el asalto definitivo arrimando las torres a los adarves al tiempo que los arietes hendían los portones. La resistencia sepulvedana se quebró en poco tiempo ante el empuje de la fuerza sarracena y la ciudad fue saqueada y vaciada de habitantes en una jornada.

    Ambos generales acordaron aún continuar su campaña, dada la relativa facilidad con que habían conquistado Sepúlveda, y por deseo expreso de Abi Amir, encaminaron su marcha hacia poniente con el objetivo que meses atrás quedara pendiente: la ciudad de Salamanca. No menos de cuarenta leguas sería necesario cubrir hasta llegar al sitio, y aunque una parte de la caballería tomara delantera, al grueso de las fuerzas le llevaría cinco o seis jornadas como mínimo, dado que se haría menester el descanso de la soldadesca, así como el paso más lento de las carretas tiradas por bueyes y los dos centenares de mulas que cargaban las piezas de las máquinas de asalto.

    Los días de marcha hacia el oeste habrían de transcurrir a través de comarcas yermas. Las pequeñas aldeas y lugares habían sido abandonados y sus habitantes se habían apresurado a huir hacia el norte, aterrorizados por el avance sarraceno. En una de las acampadas, Abi Amir, decidió referir a Galib una circunstancia que le había sorprendido: el palanquín de Ismá no se encontraba esta vez.

—                     Echo de menos la presencia de vuestra hija. ¿Acaso has decidido preservarla de la vista de su prometido, general?

Galib se mostró severo en este tema.

—                     Un padre fiel a las leyes de Alá, ha de saber salvaguardar el honor de una hija hasta el día en que sea entregada al hombre que la merece.

—                     Mas entendí que así lo habíamos convenido.

—                     Y convenido está. Deberá bastarte con mi palabra. Para tu tranquilidad te diré que ella me ha confiado su alegría al poder elegirte; ni siquiera ante su padre ha sabido mantener la compostura y, desbordando toda discreción, me ha confesado el amor que siente hacia tu persona.

—                     Siendo así, yo hubiera deseado su presencia.

—                     Precisamente por ello he debido anteponer la cabeza al sentimiento, le he prohibido acompañarme esta vez. Ha quedado en sus aposentos de Medinaceli deshecha en llanto, mas yo sé que feliz en la espera.

    Mohamed no quiso insistir, en el fondo acataba las razones que Galib esgrimía, no parecía prudente exponer a su joven prometida a los imprevisibles peligros que acechaban en una campaña guerrera. Sin embargo este hecho había alentado su deseo; se había despertado en él una pasión morbosa. En la anterior campaña hubo una ocasión en que pudo contemplar la figura de Ismá. Fue un momento fugaz que ahora se desvanecía y no lograba componer en su recuerdo con la nitidez deseada. La recordaba bella. Su cuerpo le pareció menudo pero hermoso y también recordaba que algún oficial había hecho comentarios sobre su hermosura. Entonces no le dio importancia, pero al momento actual llegó incluso a sentir celos de manera retroactiva. Mohamed percibía la sublime sensación de haber comenzado a amarla.

    El ejército islamita alcanzó la ribera del Tormes y poco después las torres de Salamanca se mostraban a sus ojos. Los del viejo Galib se entornaron entonces y su mano derecha se levantó ordenando el cese del avance. La orden del general se fue transmitiendo hacia atrás y todos los almocadenes hicieron detener sus unidades.

― Ahí tienes de nuevo Salamanca, Abi Amir. Tuya ha de ser si Alá lo ha dispuesto así en esta hora.

    Mohamed no respondió. Su rostro permaneció impasible, mirando hacia la ciudad con expresión ausente. Su mano izquierda se había deslizado bajo la capa y se había posado sobre el marfil. Galib lo miró tratando de recabar su atención.

― ¿Dudas?..

― Perdona, general ―dijo, volviendo―. Un extraño pálpito.

― Hemos llegado hasta aquí, según tu deseo...

― Es cierto, y no renuncio a su conquista. Salamanca ha de ser algún día de las gentes fieles al Islam o habrá de desmoronarse en polvo.

― Así pues, dispongámonos a ese fin.

    Galib se dispuso a retomar el avance y ordenar el despliegue de la caballería pero Abi Amir lo detuvo, tajante.

― ¡Espera!..

― ¿Cómo?.. ¡Esperar, yo!.. ― Galib lo miró entre enojado y perplejo.

― No es buen día, general.

― ¡Por Alá todopoderoso!.. ¿Qué demonios te sucede, muchacho?

― Te ruego que confíes en mi instinto una vez más ―dijo Mohamed, bajando levemente la cabeza.

    El viejo león observó al hombre que iba a convertirse en su yerno. Recordó entonces que en otra ocasión éste le había rogado su confianza y no tuvo que arrepentirse de haberla concedido. Rememoró la escena del desierto africano, cuando le hubo conocido, y ahora contemplaba en su rostro la misma expresión de entonces. Tal vez prefería no arriesgar la vida antes de haber desposado a su querida hija. Decidió escucharle.

― Y bien... ¿Cuál será tu plan en esta jornada?

― No me interpretes mal, ya te he dicho que nunca renunciaré a Salamanca. Pero no será hoy. Nos esperan.

― ¿Nos esperan?.. ¿Los cristianos?..

― Así es. Se han reforzado a conciencia para contener nuestro ataque. No me preguntes cómo, pero sé que si lo intentamos sólo conseguiremos que muchos de nuestros hombres encuentren la muerte.

― ¿Cómo puedes saberlo, Ibn Abi Amir?

― No lo sé. Lo intuyo. Te aseguro que puedo sentir las miradas de miles de soldados cristianos esperando matarme.

    Galib no pudo evitar mirar hacia la ciudad, parapetando su vista del sol con la mano, luego se volvió de nuevo hacia Mohamed esperando sus palabras.

― Propongo pasar de largo sobre Salamanca y atacar otra plaza cercana. Retornaremos con suficiente recompensa y prepararé mis esponsales en Córdoba.

― ¡Sea!.. Te haré caso, muchacho. Algunas leguas al noroeste, sobre esta misma ribera, se encuentra Ledesma, es igual de valiosa que Salamanca y constituye una de las plazas avanzadas del reino rumí del norte. Acamparemos hoy aquí y antes del alba iniciaremos la marcha.

    El ejército musulmán dejó la ciudad de Salamanca, rodeando dos leguas por el sur y tomando poco después rumbo hacia poniente. Al medio día bajaron de nuevo hacia el Tormes y una vez avistada Ledesma, la caballería de Abi Amir vadeó el río y se lanzó en algara sobre los campos destruyendo, saqueando, matando y apresando a todo aquel ser humano, varón o hembra, niño o joven que no hubiera tenido la fortuna de poder huir antes de su llegada. Mientras tanto Galib, al igual que en ocasiones anteriores, organizaba el asalto de la infantería y sin excesiva oposición lograba horadar la defensa de la ciudad por varios puntos. La mayor parte de sus habitantes se había dado a la fuga cuando los vigías hubieron dado la alarma y tal vez, a pesar de todo, sucumbieran bajo la razzia de la caballería. Ledesma quedó desierta y saqueada, más al no haber presentado resistencia feroz, no habría de sufrir en aquella hora la venganza que ocasionara la ruina de sus piedras.

    Cuando Abi Amir regresó con sus escuadrones, el general Galib lo esperaba rodeado de varios alcaides de su mesnada. En la mano sostenía una valiosa copa de oro que uno de aquellos había tomado antes de incendiar el templo cristiano.

—                     ¡Brinda conmigo, muchacho!.. El oro rumí y su vino te pertenecen ahora.

    Mohamed sonrió y se acercó para aceptar la invitación de su futuro suegro. Tomó otra de las copas que habían reunido sobre la tapa de un brocal, improvisado a modo de mesa, la llenó de vino y la apuró de un solo trago

—                     Espero no haberte defraudado, general —dijo Mohamed con semblante satisfecho.

—                     ¡Oh, hijo mío!.. Vuelvo a inclinarme ante tu astucia. Retorna ahora a Córdoba y honra con tu victoria y botín al Príncipe de los Creyentes, yo partiré hacia Medinaceli y prepararé a mi hija para entregártela como esposa.

Descenso a la Ignominia

Quince días más tarde el Hayib, Mohamed ibn Abi Amir, volvía a ser aclamado en Córdoba al paso de su desfile triunfal. El gran número de cautivos que exhibía, hacía que los mercaderes que controlaban el comercio de esclavos se frotaran las manos. Por otro lado, parecía haberse conjurado del todo el temor a las invasiones rumíes procedentes del norte, las gentes de la ciudad y sus tierras respiraban tranquilas ante la protección que aquel nuevo líder, generalísimo de los ejércitos califales, sabía proporcionar. A partir de ahora, gran cantidad de voluntarios se habrían de alistar en ese ejército atraídos por las ansias de fortuna y la generosa soldada que, según se decía, el Hayib no tenía reparos en dispensar a manos llenas entre los componentes de su hueste, sin hacer distingo alguno entre etnia o religión.

    En cuanto hubo concluido la atención a las gentes de Córdoba, Mohamed se apresuró a reunirse con Subh y su hijo, el Califa. Cada vez más se había propuesto realizar estos contactos en solitario. Procuraba dar esquinazo a visires y consejeros de manera que nadie más que él se inmiscuyera en el núcleo mismo del poder. Se había decidido a ejercerlo en solitario, mas para ello era bien consciente de las cautelas que debía tomar: una red de incondicionales, reclutados de su vieja guardia clientelar, y a los que el estipendio económico secreto mantenía en completa lealtad, le servirían de espías en medio de la nobleza cortesana. Estos, por su parte, habían comenzado a adular y temer al Hayib, no atreviéndose a contrariarlo, pues eran bien conscientes de lo que éste era capaz de hacer. A ello se sumaba la fama de valeroso y protegido de Alá que Abi Amir había adquirido en el campo de batalla, sobre cuyo relato se habían empezado a extender rumores de leyenda.

    A la aceptación de su rápido ascenso a primer ministro había contribuido, también, el hecho de que su estirpe procediera de la nobleza arábiga y se remontara hasta los primeros tiempos de la conquista de Al-Ándalus. Ahora todos recordaban que su antecesor, Al-Mushafi, no era de noble cuna y ello proporcionaba coartada a sus conciencias para someter a aquel al proceso de ignominia y despojo de bienes a que se le estaba sometiendo.

—                     ¡Vamos, viejo, aligera un poco el paso!.. ¿Acaso esperas que te lleve a cuestas?

    El jefe de la patrulla, encargado de conducir a Al-Mushafi desde su prisión de Zahara hasta la corte de justicia de Córdoba, pierde la paciencia ante la lentitud de un anciano derrotado. Como reo que ha perdido la gracia del Califa, el desdichado, no posee otro vehículo que sus propios pies para desplazarse hasta el lugar de su interrogatorio. La legua, larga, que ha de cubrir cada vez que se le obliga a comparecer ante sus jueces se le hace cada vez más penosa. Al-Mushafi rememora en cada palmo del terreno la injusticia que cometiera antaño sobre un inocente, y que ahora se carga sobre sus espaldas como una maldición de Alá.

—                     ¡Aligera, viejo! —vuelve a gritar el jefe del pelotón de darrabs.

—                     Necesito beber... dadme agua o moriré aquí mismo —dice el reo, mientras se detiene jadeante.

—                     Te daré agua. No me conviene que mueras por el camino.

—                     Se diría que deseas mi muerte, hijo mío...

—                     Me trae sin cuidado que mueras o no, pero antes tengo órdenes de entregarte al tribunal.

Al- Mushafi tomó unos sorbos de agua.

—                     Yo deseo la muerte pero Alá le ha puesto un precio demasiado alto —dijo, devolviendo la cantimplora de cuero.

—                     Está bien... pero aligera el paso, no tenemos todo el día.

    El anciano masculló unas palabras ininteligibles mientras volvía a detenerse provocando la ira del guardián, que se aproxima y lo zarandea, furioso.

—                     ¡Qué hablas ahora, viejo!.. ¡Maldita sea!.. ¡Te llevaré a rastras!..

—                     Tranquilo, hijo mío... sin duda llegarás lejos. Muéstrate fiel al zorro que ahora es tu dueño.

    Cuando Al-Mushafi llegó por fin a la sala del juicio, pasó ante los jueces con la cabeza agachada y se dirigió al asiento de los acusados. Aunque no se tratara de un blando diván, el hecho de poder sentarse representaba para el anciano la única oportunidad de sosiego para sus maltrechos huesos.

    Uno de los alfaquíes que integraban aquel tribunal, de nombre Ibn Chabir, queriendo posiblemente hacer méritos ante Abi Amir, verdadero artífice y gestor de la desgracia de Al-Mushafi, pero que vigilaba a distancia y en pretendida neutralidad aquel proceso, se dirigió con severidad al acusado y le recriminó su actitud poco respetuosa con los magistrados.

—                     Has perdido la vergüenza, Jafar Al-Mushafi, pasas ante tus jueces como lo haría un perro, sin siquiera dignarte a saludarnos. ¿Acaso has agotado la  dignidad que debería restar a un hombre que fue hayib del Califa?

—                     ¿La vergüenza?.. ¿Tú, precisamente, Ibn Chabir, me hablas a mí de vergüenza? —espetó agriamente Mushafi— ¡Qué pronto has olvidado los favores que debes a mi vergonzosa política!

—                     ¡Yo no te debo nada!.. Antes bien, soy yo quien puede enumerar infinidad de causas en las que me has perjudicado.

—                     ¿Incluso cuando evité que el Califa, Al-Mutansir, Alá lo tenga en su seno, te hiciera cortar las manos por haberte apropiado de sumas de dinero que estaban destinadas a las escuelas de niños pobres?

—                     ¡Mientes! —replicó Ibn Chabir, rojo de ira— ¡Te aprovechas de tu propia perdición para lanzarme injurias viles!..

—                     ¡Yo os conjuro, magistrados! —Gritó, Al-Mushafi, incorporándose y señalando con el dedo a los integrantes del tribunal— Decid si falto a la verdad cuando afirmo esto sobre ese hombre.

    Los visires, jueces, guardaron unos segundos de silencio mientras se intercambiaban las miradas, sin decidirse a replicar. El anciano procesado volvió a sentarse lentamente, agachando la mirada; entonces otro de los visires, llamado Ibn Ayach, optó por intervenir.

—                     Es posible que exista cierta verdad en lo que afirmas, pero no es menos cierto que tú estás siendo procesado por toda una serie de prácticas deshonestas. No deberías, en tu situación, intentar derramar insidia sobre quien te juzga.

    Al-Mushafi se limitó a mascullar algo inaudible, manteniendo la cabeza gacha. Entonces otro de los visires, Ibn Chawar, que actuaba en calidad de presidente y había guardado silencio hasta entonces, miró a Chabir, disimulando el desprecio que en el fondo éste le merecía, y no pudo menos que conceder un sutil consuelo al viejo hayib humillado, dando una lección de derecho a su compañero de tribunal.

—                     Con el fin de no desviar la causa que hoy nos reúne —dijo Ibn Chawar—, trataré de zanjar la cuestión que ha dado origen a estas discusiones. Todo alfaquí debería saber que un hombre que ha perdido el favor del Califa no puede saludar a los dignatarios del Estado. La razón es ésta: si esos dignatarios le devolvieran el saludo incurrirían en ofensa al Soberano, mas si no se lo devolvieran faltarían al precepto de Alá, que manda devolver el saludo. Al-Mushafi conoce esta controversia y sabe que no debe saludarnos, por eso no lo ha hecho.

    La cabeza del anciano derrotado se irguió lentamente, entonces, y un ligero rayo de satisfacción iluminó sus pupilas, al tiempo que el rostro de Ibn Chabir dibujaba una mueca de vergüenza.

    Durante largas jornadas se prolongó el juicio contra Al-Mushafi y con cierta frecuencia iban apareciendo demandantes que presentaban querella contra aquel. La fortuna que había acumulado fue mermando, un mes tras otro, para cubrir las fuertes multas a que era condenado. Todas sus propiedades y las de su familia se subastaron para hacer frente a una interminable cadena de oprobios.

    Mohamed ibn Abi Amir parecía recrearse con la desgracia de su antiguo benefactor. Tal vez, aún deseando su muerte, no se atreviera a ordenar su ejecución, por ello esperaba que la propia mortificación y penuria que el tiempo acumulaba sobre los huesos de Al-Mushafi acabaran haciendo el trabajo. El viejo, sin embargo parecía aferrarse a la vida y se adaptaba a la indignidad como si toda su existencia hubiera sido la de un simple menesteroso. Desde su celda escribía versos de culpa y también cartas a Abi Amir, ofreciéndose a él como criado, suplicándole perdón por aquellas ofensas que le hubiera hecho y rogándole que aceptara contratarlo como profesor de sus hijos, a cualquier sueldo que Mohamed decidiera pagarle. Esta falta de dignidad escandalizaba y enfurecía a Abi Amir, que no podía soportar la existencia de un hombre al que había reducido a polvo. Tratando de olvidarlo, esperando que el paso del tiempo y la prisión lo pudriesen, ordenaba preparar el ejército y organizaba durante dos meses una gazúa sobre tierras rumíes, esperando que a su vuelta la tristeza y la precariedad hubieran acabado con su vida.

    Poco a poco la ciudad y la corte de Córdoba se olvidaron por completo de Jafar Al-Mushafi y lo mismo intentó hacer Ibn Abi Amir. Por deseo expreso suyo, su aliada Subh, escribió una carta al general Galib invitándolo formalmente a palacio, en nombre del Califa, Al-Muayad Billah, con el fin de celebrar el enlace matrimonial de su hija Ismá y el Hayib, Mohamed ibn Abi Amir.

    Cuando el gobernador de la Marca Media llegó al palacio califal de Córdoba se le recibió con la mayor pompa y dignidad, no en vano ostentaba el título de Zhul-Vizaratain y eso era, en teoría, la mayor de las dignidades por debajo del Soberano, pues podía ejercer como Hayib. Aquel lo recibió en compañía de la Sayida, su madre. Ésta abrazó a Ismá cuando la muchacha hizo genuflexión ante ella y comunicó a ambos que por deseo del Califa todos los fastos de la boda correrían a cargo del tesoro real.

    Subh se sorprendió a sí misma al no sentir celos de una mujer joven que se iba a convertir en esposa de su amado. Sus ojos azules contemplaban con indiferencia cómo las grandes pupilas de azabache de Ismá irradiaban el aura de la felicidad, y sintió un escozor en las marcas del brazo. Llevó allí de forma instintiva su mano. Tal vez, pensó, definitivamente su alianza secreta con Abi Amir se había materializado en simple conveniencia política. ¿Acaso ya no lo amaba? Recordó que en una sola ocasión, infausto y trágico recuerdo, había mantenido contacto carnal con Mohamed, aunque sin duda muchos pensaran que seguía siendo su amante. Su cuerpo se mantenía asombrosamente joven, mas hacía tiempo que ese cuerpo no demandaba la práctica del sexo y eso la angustiaba; se diría que una frigidez prematura y cáustica había hecho presa en los sentidos de una piel que hubo sido educada, precisamente, para los placeres carnales de los hombres. Sólo dos había conocido, y si hubo un tiempo en que la pasión y el deseo habían ardido en su pecho a causa de uno de ellos, ahora todo eso había devenido en mera sustancia de poder; un poder cuya naturaleza comenzaba a inquietarla.

    La comitiva nupcial de Ismá partió del palacio califal durante la mañana del primer día del año, que también era fiesta cristiana. Toda Córdoba se concentraba a lo largo del recorrido de la radiante novia, desde el alcázar hasta el palacio de su prometido, en la Ruzafa. La celebración más fastuosa que se hubiera contemplado en mucho tiempo en la ciudad se prolongó hasta la noche. Abi Amir recibió a su joven esposa enamorada y la amó con la más dulce de las pasiones en los días que siguieron. Toda su familia acogió con gran cariño a aquella joven bella y menuda. La hermana menor de Mohamed, llamada Zaida, era doce años más joven que su hermano, y hacía meses que había cumplido los veintiséis. De las mujeres de su familia, era la más cercana en edad a su nueva cuñada, aunque ésta fuera todavía bastante más joven. Zaida no se había casado, como sí lo había hecho hace algunos años su hermana mayor Salima. Zaida era una joven bondadosa que había antepuesto, hasta ahora, el cuidado y la compañía de su anciana madre a sus posibles intereses matrimoniales. Poseía una belleza serena y no escaseaban sus pretendientes, pero no parecía haber encontrado al hombre que colmara su deseo y su alma, hasta el punto de obligarla a dejar a su madre encerrada en un hogar exento de calor familiar. Su hermano Mohamed, ahora todopoderoso Hayib y desde hace bastantes años cabeza de familia, nunca había querido intervenir en la decisión de su hermana y había sabido respetar su íntimo sentimiento, a pesar de haber sido en multitud de ocasiones el destinatario de buenas ofertas matrimoniales para Zaida. En parte le resultaba conveniente que ella atendiera las necesidades de su madre, como ninguna persona ajena pudiera hacerlo, dado que las pretensiones de riqueza o posición social las tenía cubiertas con creces, a través de un cauce que no dependía en absoluto de convenciones o buenos partidos matrimoniales.

    Zaida acogió a su joven cuñada con sincero cariño desde el mismo día en que la conociera. A la par que el amor de su esposo llenaba de felicidad las noches de Ismá, la amistad de su hermana política complementaba la dicha de sus días. Mas como la felicidad se muestra siempre cual  dama perversa que nunca es capaz de culminar sus promesas, el vientre de la pequeña Ismá, que así era llamada por Zaida, se habría de revelar tan yermo como un campo de piedras. Aquella mujer, amada, no iba a dar descendientes a Mohamed ibn Abi Amir. Éste ya contaba con dos varones: Abdallah y Abdelmalik, así como varias hijas, procedentes de tres esposas diferentes. Los dos varones compartían sólo el vínculo paterno. Abdallah, el mayor, contaba por entonces casi doce años y Abdelmalik ocho. El primero de ellos era hijo de aquella esclava, Yuum, que fuera comprada por Mohamed en el mercado de Córdoba para mitigar el deseo que por entonces despertaba en él la esquiva sultana, Subh. Sus ansias lo llevaron a ignorar el tiempo de la cuarentena, y el prematuro alumbramiento de Abdallah hará que Mohamed siempre albergue, en secreto, la duda sobre su paternidad. Abdelmalik será, en cambio, su favorito y estará llamado a ser sucesor por méritos propios.

    Mas, en el tiempo que nos ocupa, los asuntos meramente humanos y familiares eran algo que Mohamed ibn Abi Amir contemplaba en un plano inferior. En los meses que siguieron consiguió que el Califa firmara una orden por la que Galib debía retornar a su gobierno de la Marca Media; de este modo el viejo general volvía a ser apartado de la corte, como ya ocurriera en tiempos de Al-Mushafi. Éste por su parte continuaba pudriéndose en las mazmorras de Zahara, masticando el amargo sabor de su indignidad y, acaso, un secreto remordimiento le hiciera purgar con la supervivencia su deseo de alcanzar el descanso.

    Un día un carcelero eslavo, de nombre Watik, le comunicó que había recibido orden de trasladarlo a otra celda más confortable y Mushafi no se preocupó siquiera en indagar el motivo, se limitó a incorporarse y seguir al guardián como un perro fiel y achacoso. Cuando la puerta del nuevo “hogar” se cerró tras él, el anciano derrotado quiso buscar un asiento en el que apoyarse. Aunque sus ojos perdían cada día más capacidad de visión, la tenue claridad que se filtraba por el ventanuco desde un patio exterior le hizo notar la presencia de alguien más. Mushafi se sobresaltó al pronto. La figura de un hombre alto permanecía inmóvil en la penumbra. Pensó entonces que tal vez se tratara de un verdugo que, al fin, su enemigo había enviado para acabar con su vida.

—                     ¿Quien me acompaña?.. ¿Estás aquí para darme muerte, o bien eres el huésped legítimo de esta celda?..

    El hombre no respondió ni se movió. El viejo se acercó tratando de forzar la vista para contemplar el rostro del desconocido ocupante. Al llegarse cerca de éste y creer reconocer sus facciones, dio un respingo y retrocedió no dando crédito a lo que sus ojos le pretendían mostrar.

—                     ¡Tú!.. —exclamó con inefable asombro.

    Mohamed ibn Abi Amir avanzó un poco entonces y se mostró claramente a los ojos de Mushafi.

—                     Es necesario que culmines tu historia, Jafar  —dijo.

—                     ¿Mi historia?.. Pero... ¿Es esto una burla?.. ¿Acaso el diablo se muestra ante mí con la forma de mi enemigo?..

    Abi Amir encendió una pequeña lámpara de aceite y la pendió en un clavo de la pared.

—                     No estás ante ninguna visión, Jafar, soy tan real como el día en que me conociste.

—                     ¿Es esto parte de mi tormento?.. ¿O es que acaso algún poderoso, más taimado que tú, ha conseguido hacerte compartir mi desgracia?

—                     Ni lo uno ni lo otro.

—                     Entonces ¿a qué has venido?.. ¿acaso accedes a mis ruegos?.. ¿me redimes como criado tuyo?

—                     ¿De veras, Jafar, aceptarías esa condición?

    El viejo se volvió y se sentó sobre el camastro, sin responder a la pregunta de Abi Amir. Unos segundos después habló.

—                     Sin duda no lo haría, antes prefiero la muerte.

—                     ¿Por qué te niegas a morir, entonces?

Al-Mushafi soltó una carcajada.

—                     Ya veo, Ibn Abi Amir, es eso lo que te sigue molestando... pero no te atreves a ordenar que me asesinen, te faltan esas agallas.

—                     En tu lugar, yo me hubiera quitado la vida. Eres un hombre sin dignidad, Jafar Al-Mushafi.

—                     Sólo soy un hombre que purga el castigo de Alá. Hace casi cuarenta años que esperaba esto. Al fin ha llegado, y ha sido a través de un individuo al que yo mismo ayudé a encumbrar.

—                     ¿Un castigo de Alá?.. ¿Eso crees?.. ¿Eso te conforta?..

—                     Me obliga a sobrevivir.

—                     ¿Piensas que así acabarás ganándote el Paraíso?..

—                     Tal vez.

—                     ¿Y cuál fue ese pecado tuyo?

    Al-Mushafi miró al hombre que había labrado su desgracia; pretendía que compartiera con él su íntimo secreto. Pensó que sería la última persona con quien lo hubiera hecho, sin embargo ahora, paradójicamente, aparecía como el único heredero de esa intimidad.

—                     Ya que has descendido hasta aquí, lo menos que puedo hacer es compartirlo contigo. Es posible que, sin tú saberlo, sea ésa la razón que ha impulsado al Todopoderoso a inducirte esta visita. Puede que quiera advertirte sobre que la iniquidad es algo que se acaba pagando.

—                     Te escucho.

—                     Hace años, cuando todavía reinaba Al-Nasir, Alá lo tenga en su seno, yo hice condenar a un hombre inocente tan sólo porque era conveniente a la política del Estado. Yo sabía de su inocencia y aún así permití que fuera despojado, arruinado y arrojado a la prisión. Una noche escuché en sueños una voz que me decía “libera a ese hombre pues su plegaria ha sido escuchada por Alá”. Yo me desperté empapado en sudor y corrí hasta su celda rogando al desdichado que me perdonara, pero se negó a hacerlo y renunció a su propia redención. Yo volví a mi casa aterrado y pretendí olvidar a aquel hombre e ignorar la oración que había dirigido al Todopoderoso para que castigara mis actos, mas nunca conseguí liberar mi conciencia de aquella carga. Por eso hoy sé que al fin se ha materializado el castigo y tú eres sólo el medio que Dios ha empleado para hacerlo.

—                     ¿Sólo te arrepientes de ese acto de tu vida, Jafar?

—                     Puede que otras acciones mías hayan sido igual de ignominiosas, o quizá más, pero el primero de esos hechos es el que define siempre el hogar de infamia que un hombre ha cimentado, los demás no son sino ladrillos que van cubriendo la estructura. Cuando alcancen su nivel y se cubra con el tejado, se derrumbará.

—                     Se nota que fuiste poeta Jafar Al-Mushafi, más ahora te hago una pregunta ¿has descubierto la razón por la que sudas?

—                     ¿Sudar?.. No comprendo...

    Al Mushafi llevó la mano a la frente y empapó las yemas de sus dedos en el sudor que emanaba su piel.

—                     A veces desaparece y a veces vuelve —dijo—, es una dolencia extraña que la ciencia de los médicos no alcanza a comprender, mas poco me importa ya.

—                     Es el marfil quien te induce esa dolencia.

—                     ¿El marfil?..

    Mohamed extrajo el píxide y lo mostró al anciano. Al-Mushafi lo miró y después miró a su dueño haciendo un gesto de extrañeza.

—                     No es sólo Alá quien te mortifica, Jafar Al-Mushafi, sino la magia que emana este objeto. Yo tengo su control y a mí, sólo, sirve.

—                     ¡Alá, clemente!.. ¡Estás  loco, Abi Amir!.. eres... un idólatra, blasfemo.

    Mohamed volvió a guardar el bote.

—                     No espero que comprendas, ni es el motivo de mi visita convencerte de nada, pero sí deseo que mueras sabiendo que eres el culpable del sendero de vileza por el que necesito transitar para lograr el poder. El camino inicial que me marcaba era honesto, pero tú me obligaste a utilizar la infamia por vez primera y, tal como has dicho, no podré detenerme hasta el final de mis días.

—                     ¡Al-Mugira!.. ¿Me echas la culpa de un crimen que tu mano cometió?

—                     ¡Sí!.. ¡Tú me obligaste a matarlo!.. ¡Di muerte a un inocente!.. ¿Sabes que poseía un píxide semejante a éste?.. Alá quiso advertirme con esa señal de que el camino que me disponía a tomar no era de su agrado, pero tú me obligaste.

—                     La locura te ciega, Abi Amir. No acepto cargar también con tu conciencia, la mía es más que suficiente. Has vencido, así pues, asume el peso sobre la gloria de tu poder hasta el final de tu vida. Te ruego que ahora permitas que mis maltrechos miembros descansen hasta que Alá decida llevarme.

    Al-Mushafi comenzó a recostarse sobre el camastro dando por terminado el diálogo con Ibn Abi Amir.

—                     No será Alá quien te lleve, viejo, en todo caso tu historia se culmina hoy aquí.

    Mohamed tomó con un rápido movimiento el almohadón del mugriento lecho, justo cuando la nuca de Mushafi se disponía a acomodarse encima, y lo aplicó con fuerza sobre la cara de éste, tratando de asfixiarlo. Las escasas fuerzas de aquel anciano cuerpo se mostraron impotentes para defenderse y en poco tiempo sus brazos cayeron exangües a ambos lados.

    Al día siguiente, cuando el carcelero Watik penetró en la celda portando la escudilla con el rancho para el preso, descubrió que su cuerpo descansaba inerte sobre el camastro. Cuando comprobó que era cadáver, se limitó a dar aviso rutinario al secretario encargado de las prisiones de Medina Zahara. Este hombre, llamado Mohamed ibn Ismail, dio por hecho que el reo había muerto de vejez y tristeza y dispuso que un esclavo lavase y preparase el cuerpo para darle sepultura. Mientras el esclavo realizaba la rutinaria tarea observó que el cadáver mantenía el puño derecho cerrado. Al abrirlo descubrió que agarraba un trozo de papel arrugado. Corrió entonces a avisar a Ibn Ismail y el secretario desplegó el papel descubriendo que contenía unos versos manuscritos:

No te fíes de la fortuna pues es mudable.

En un tiempo hasta los leones me temieron,

mas hoy tiemblo yo ante la vista de un zorro.

¡Ignominia y vergüenza, tener que implorar a un malvado!

Cuando el secretario Ibn Ismail contemplaba cómo se depositaba en la tumba el cuerpo amortajado de Jafar Al-Mushafi, comprobó que tan sólo él y el imán de la mezquita, que había contratado para decir la oración fúnebre, se encontraban presentes. Ninguno de sus antiguos amigos se atrevió a asistir. Recordó entonces cómo, tiempo atrás, cuando Al-Mushafi era hayib todopoderoso, necesitó en una ocasión entregarle un despacho, al paso de un desfile; aunque trató de acercarse le fue imposible entregarlo en mano, tal era la cantidad de soldados y dignatarios que lo rodeaba, y hubo de conformarse con entregarlo a un subordinado del Ministro.

    Ibn Ismail sacó de su bolsillo el papel y volvió a leer los versos, con tristeza.

            ***_***

CAPÍTULO IX

AL- MANSUR BILLAH

En los primeros meses del año 979, una legión de operarios y constructores se afanaba en levantar una ciudad sobre la explanada que circundaba un gran meandro del Guadalquivir. El lugar era llamado Alush y se hallaba aguas arriba, en la misma orilla que la ciudad de Córdoba.

Un literato, amigo del Hayib, que se llamaba Omar ibn Darray, había hecho un valioso hallazgo en la gran biblioteca del califa Alhakam II. Se trataba de unos cálculos cabalísticos, realizados por cierto mago astrólogo, que el Califa había recibido y guardado con celo entre la multitud de legajos y volúmenes que almacenaba. Los documentos, casi olvidados, constituían un viejo proyecto arquitectónico de Al-Mutansir. Entusiasta como era de las tradiciones y aquellas profecías que en muchas ocasiones sostenían sus orígenes, Alhakam siempre tuvo consejeros eruditos y valoraba sobremanera a los que se mostraban capaces de compatibilizar la ciencia con las artes adivinatorias. Uno de aquellos, cuyo nombre ha quedado en el anonimato, había calculado de manera precisa que el lugar destinado al palacio del Príncipe de los Creyentes se encontraba en el sitio del Alush. Al-Mutansir nunca llegó a iniciar las obras pero se sabe que mantuvo viva la idea durante toda su vida. Ahora esa idea estaba siendo llevada a la práctica por Ibn Abi Amir, un hombre que no sólo estaba ávido de poder, sino que se había convencido de que ese destino se había escrito para él. La fuerza sobrenatural que impulsaba sus actos le obligaba a llevarlo  a término a cualquier precio.

    El nombre de esa ciudad será Madinat Al-Zahira (ciudad resplandeciente) y a ella se trasladará la administración del Estado, arrojando a la irrelevancia política a Medina Zahara, la ciudad palacio que Abderramán III, Al-Nasir, empeñara la mayor parte de su reinado en levantar.

Conspiración

Arropado por la penumbra de un zaguán de la medina un hombre aguarda. Aunque trata de aparentar sosiego, los movimientos delatan su impaciencia: no puede evitar, cada poco, levantarse del poyete en que está sentado y observar con disimulo calle arriba. Como no ve a la persona que espera, vuelve a sentarse a cubierto de la luz crepuscular y decide no levantarse hasta que su contacto haga acto de presencia. No puede tardar ya, y sabe que el lugar en que se ha concertado el encuentro no ofrecerá duda a su secreto comparsa. El hombre compone su embozo cuando nota el paso de algunos transeúntes junto al zaguán y vuelve a impacientarse; mas, instantes después, siente que unos pasos se detienen al llegar al umbral. Su corazón se acelera un tanto, entonces, y se yergue. Otro hombre se encuentra inmóvil frente a él y aunque permanece con la cabeza cubierta reconoce su estructura corpórea. Se trata del contacto que espera.  El hombre que aguarda en el zaguán alarga su mano izquierda, con la palma hacia abajo, y descubre lentamente su antebrazo. Un tatuaje que representa la cabeza de un halcón se muestra a los ojos del que acaba de llegar. Éste se arrima, confiado, hasta el oído del primero y le susurra unas palabras; luego, sin más dilación, retoma su camino calle abajo.

La noche ha cubierto el cielo de Córdoba y en una de las callejas de la medina, una casa ha sido alquilada hace un mes por uno de los hombres que aguardan sentados alrededor de la mesa. Este hombre se llama Maymum ibn Hammad y es uno de los alfaquíes que ejercen en la corte de justicia. Junto a él se encuentra otro hombre de leyes: Abdelmalik ibn Mundir, que ostenta el cargo de presidente del Tribunal de Alzada.  También se encuentra presente Ziyad ibn Aflaj, visir del Califa, al que el Hayib, Ibn Abi Amir, nombró su sustituto como prefecto de la churta cuando aquel fuera elevado a la dignidad de Primer Ministro. Ziyad había sido un hombre de Al-Mushafi, como tantos otros, y como tantos otros se había pasado al bando de Abi Amir cuando la estrella de éste comenzó a eclipsar el brillo de su antiguo amo. Ahora ha apostado alto: sabe que se juega la vida, como lo saben los dos que le acompañan. Del éxito de la conspiración que están a punto de organizar en aquella casa va a depender el futuro de los tres; como dependerá el de los dos que restan por acudir a la cita esa noche, así como algún otro.

      Cuatro golpes, cadenciados, en la puerta de la casa confirman la llegada de otro de los miembros de la junta. El inquilino se apresura a abrir y lo recibe con el abrazo y el ósculo de hermandad musulmana. Se trata del poeta Ramadí, uno de los viejos tertulianos literarios de Alhakam II. Ramadí se descubre y saluda a los otros dos, fraternalmente. Tan sólo falta, ya, el hombre al que media hora antes ha comunicado al oído el lugar de la cita; el que le ha mostrado un halcón tatuado en la muñeca para acreditar su identidad.

    Los presentes valoran en lo que vale el trabajo de Ramadí. Su ingenio de poeta satírico ha estado en los últimos días inundando todo Córdoba de letrillas censorias, tanto dirigidas al Hayib como a su supuesta amante, la Sultana Subh, y al hijo de ésta, el Califa Hixam II, al que no ha mostrado recato en definir como marioneta en manos de aquellos dos. Ramadí ha sabido, no obstante, mantener oculta su autoría pero logrando que las coplas se propaguen en todo mentidero y se expresen en los labios de toda sutil cantadora.

    Los cuatro golpes vuelven a sonar con la misma cadencia, poco después de la llegada de Ramadí. Ibn Hammad da la bienvenida al quinto y último componente de aquella cita: el eunuco Chawdar, descubre su cabeza y saluda a los presentes.

—                     Maymum. — Bien, veo que no falta nadie. Entiendo que todos hemos decidido continuar y ya no podremos retroceder.

—                     Mundir. — Puede que yo sea el que más se juega en esto, dado mi rango. No obstante he jurado empeñarme hasta el final en la causa.

—                     Ziyad. — Todos arriesgamos la vida. El cargo es ahora lo de menos.

—                     Ramadí. — ¡Ciertamente!..

—                     Maymum. — Todos convenimos... vayamos, pues, al grano.

—                     Chawdar. — ¿Qué hay de Ibn Obdaillah?

—                     Mundir. — Se convertirá en Abderramán IV...

    Un ruido exterior de naturaleza indefinida deja la reunión en silencio por unos tensos instantes.

—                     Chawdar. — ¡Qué ha sido!.. ¿Alguien más?..

—                     Maymum. — (bajando la voz) No ha sido una llamada... Esperad...

   Se acerca a la puerta, la abre y mira con discreción a ambos lados, no encontrando nada que pudiera haber motivado el ruido. Cierra la puerta y retorna a la reunión.

—                     Maymum. — Nada... puede que algún gato... tal vez el viento ha derribado una teja...

—                     Ziyad. — Sería bueno que bajáramos la voz.

—                     Maymum. — No está de más, pero no creo que haya motivo de alarma.

—                     Ramadí. — Hemos llegado por separado... si nadie más estaba al corriente...

—                     Maymum. — Nadie más sabe de esta cita, sólo los que aquí estamos.

—                     Chawdar. — ¿Ni siquiera Abderramán ibn Obdaillah?

—                     Mundir. — Él tampoco está al corriente de la cita... como tampoco lo están mis dos muftíes, fieles a nuestra causa. Todos esperan mi señal pero aún desconocen mis pasos, la fecha y los detalles.

—                     Chawdar. — Hablemos ahora de ello, (dirigiéndose a Ziyad) ¿Tendré paso franco hasta los aposentos de Hixam?

—                     Ziyad. — Así será. El día señalado me retiraré con los oficiales darrab, excusando atender asuntos de la prefectura. Tú habrás solicitado la audiencia para entonces.

—                     Chawdar. — Entiendo que Abi Amir se encontrará lejos en esa jornada.

—                     Ziyad. — Por eso precisamente se ha elegido el día. Acaba de partir hacia Algeciras con los escuadrones de Askelacha, y su pensamiento está volcado en las obras de su palacio. Cuando retorne encontrará a Abderramán IV sentado en el trono de los omeyas y un nuevo gobierno en la corte.

—                     Chawdar. — Sin embargo no debemos menospreciar el que sus espías inundan la administración de palacio y sus leales se extienden por Córdoba.

—                     Mundir. — Creo que ya lo tenemos en cuenta, de ahí nuestra cautela. El hecho de que la parte más fiel de su ejército se encuentre lejos, facilitará que nuestros guardias aliados se apoderen rápidamente del Alcázar.

—                     Maymum. — Yo convocaré a los faquíes y los ulemas. Los amigos de Ramadí pregonarán en las plazas y reunirán al pueblo a las puertas.

—                     Ramadí. — En cuanto reciba la noticia de la consumación me desgañitaré proclamando las felices nuevas.

—                     Mundir. — Y yo tendré preparado al nieto de Al-Nasir para ocupar el trono.

—                     Chawdar. — Mi mano se encargará, pues, de dar la muerte a Hixam II.

—                     Ziyad. — Retornaré entonces con toda la guardia y protegeremos al nuevo Califa. ¡Que la voluntad de Alá se muestre favorable a la justicia!

    El eunuco Chawdar solicitó formalmente una audiencia con Hixam II, Al-Muayad Billah. Aunque hacía más de un año que había sido cesado, mantenía entre la gente cercana a la corte cierto predicamento. Tampoco se había extinguido el aprecio que los guardias eslavos le profesaran en otro tiempo, cuando era, a los efectos, uno de sus superiores. El antiguo halconero mayor del Califa Alhakam había sabido apartarse y mantenerse, aparentemente, ajeno a las lides políticas. Como oficialmente había presentado su renuncia al entonces Hayib, Al-Mushafi, del que abiertamente era enemigo, Mohamed ibn Abi Amir no volvió a preocuparse de él ni supuso que albergara intenciones, máxime cuando el que durante muchos años había sido su rival encarnizado había caído, a su vez, en desgracia. Sin embargo Chawdar no se había mantenido en absoluto inactivo, el odio que profesara en otro tiempo a Mushafi se había trasladado a Abi Amir. De hecho, se había incrementado. Lo mismo podía decirse con respecto a su amigo, el poeta Ramadí, que aunque rival y detractor del antiguo Hayib, había desarrollado contra el actual una inquina muy superior, pensando que los actos de éste habían hecho buenos los del primero. Un grupo de nobles y dignatarios de Córdoba, así como envidiosos antiguos compañeros de estudios, caso de Maymum ibn Hammad, habían decidido formar causa común contra el poder desmesurado de Ibn Abi Amir; un poder que se apoyaba en la débil voluntad de un adolescente, amaestrado por aquel y asistido por su amante: la propia madre del Califa.

     Un nieto del gran Al-Nasir, Abderramán ibn Obdaillah, cuya familia se había mantenido siempre ajena a las intrigas políticas, había sido requerido para la causa con la promesa de ocupar el trono de su abuelo. Este plan culminaba el sentido de la conspiración, pues aseguraba a corto plazo la tranquilidad del pueblo, que se calculaba acabaría aceptando la entronización de un omeya, descendiente directo de Abderramán III. A este respecto, Obdaillah, no olvidaba la suerte que había corrido su tío, el príncipe Al-Mugira, por lo que exigió que su nombre permaneciera por completo oculto a toda intención, hasta que estuviera garantizada su inmunidad y se encontrara sentado en el trono de la dinastía. El visir, Prefecto, Ziyad ibn Aflaj, que hubo participado junto a Mushafi y Abi Amir en la conjura contra la vida de Al-Mugira, aunque tal vez ninguno de los ahora conjurados lo supiera, había tranquilizado a Ibn Obdaillah a ese respecto. Se podía decir que Ziyad encarnaba en esta trama al mayor de los traidores, pues era el único que realmente contaba con la confianza del Primer Ministro, ya que los demás no eran individuos de su órbita. Cuando la estrella del  antiguo padrino comenzó a perfilar su caída, se apresuró a arrimarse al sol del  nuevo amo, abandonando a su suerte a Mushafi. Ahora era oficialmente un hombre de Abi Amir, jefe supremo de la seguridad en Córdoba y en el propio alcázar califal, pero en el fondo de su corazón se albergaba todavía el aprecio por viejo Hayib y se había conmovido realmente con su triste final. Pero, también, Ziyad ibn Aflaj tenía miedo de Mohamed ibn Abi Amir, no tanto de su capacidad de venganza como de su peculiar inteligencia y audacia; por ello, con respecto a la delicada empresa en la que se había embarcado, había sabido proyectar sus precauciones para el caso de que aquella fracasara. Si tenía éxito, implicaría sin duda la muerte del Primer Ministro tras la del Califa. Ninguna de ellas le conmovía, sin embargo, su mente se ocupaba más bien de la situación que habría de crearse como consecuencia: la inevitable lucha de poder desencadenada entre los que ahora actuaban en camaradería. La pugna tendría que ser resuelta por la mano de Abderramán IV, nuevo Príncipe de los Creyentes, y el principal amigo de éste era Abdelmalik ibn Mundir, presidente del tribunal de alzada; hombre fundamental en la consecución legal del nuevo orden.

    No obstante, mientras la daga del eunuco Chawdar no hubiera cumplido su objetivo en el corazón de Hixam II, todo aparecía como simple quimera.

Chawdar llegó a las puertas del alcázar tras el segundo rezo. El jefe de los guardias eslavos lo recibió cordialmente y el eunuco se esforzó en responder a la amabilidad de su antiguo subordinado. Aunque todo su cálculo y energía interna se concentraban en un sólo objetivo, Chawdar era suficientemente inteligente para saber que necesitaba aparentar calma. Era menester templar sus nervios a base de voluntad. Mientras hablaba de cosas banales con el oficial eslavo, notaba el contacto de la daga sujeta al antebrazo izquierdo y oculta por sus ropas.

El eunuco penetró al fin en las estancias del palacio y fue recibido por un ayuda de cámara que le rogó esperar en un pequeño gabinete. Esto se repetiría al menos dos veces más: el dignatario habría de pasar por varias estancias, con sucesivos tiempos de espera, hasta llegar a presencia del mayordomo real que le conduciría a la del Califa. Chawdar era buen conocedor de estos tediosos protocolos y ello le facilitaba controlar sus nervios. Sin duda un ajeno habría comenzado a sudar y descomponerse ante la incertidumbre, sintiendo transitar por la tela de una araña que acabaría devorándolo. No era éste su caso, había previsto todo movimiento y conocía cada palmo del terreno. Por ello había sabido administrar sus pasos: en cuanto se encontrara a solas con el califa, cosa que ocurriría tras haberse arrodillado y besado su mano, extraería su afilada daga y cortaría la garganta del joven rey en un rápido y certero golpe para impedirle gritar auxilio, luego apuñalaría su corazón y correría hacia el cobijo de un pasadizo que, siéndole bien familiar, apostaba que no era del dominio del nuevo servicio palaciego de Hixam II, pues se trataba de un pasillo con escalinata que antaño había conectado las pajareras y que no se usaba, ya en tiempos de Alhakam. Chawdar era conocedor del lugar exacto y conservaba la llave de su puerta. Por ese conducto alcanzaría una terraza y emitiría señal a Ziyad ibn Aflaj, que aguardaba atento y preparado con sus fuerzas. A las puertas del Alcázar, Ziyad no habría de tener dificultad pues era el jefe supremo de la seguridad. Cuando, una vez dentro, sus guardias hubieran matado a los eslavos resistentes, se daría paso franco a Ibn Mundir y al séquito del nuevo califa. Oleadas de cordobeses arribarían después hasta las puertas y aclamarían a Abderramán IV.

—                     Vengo a ofrecer humildemente mis servicios, Ibn Aruz —dijo Chawdar cuando estuvo frente al mayordomo de palacio.

—                     Así me han informado, y sin duda el Califa necesita de un hombre como tú.

—                     Eso creo. Reconozco que fue una estupidez presentar mi renuncia pero sabes que ello fue motivado por desavenencias con Mushafi, Dios le haya perdonado. Desde entonces me he mantenido ocioso y amargado. Yo me crié bajo este techo, tú debes saber que mi vida ha estado ligada al servicio del Príncipe de los Creyentes. Ahora me propongo volver, ofreciendo mis habilidades y recursos, mas sin otra exigencia que la gracia y sueldo que la generosidad del hijo de Al-Mutansir se digne otorgarme.

—                     Te aprecio y te deseo suerte, Chawdar, ahora que tu viejo enemigo ha desaparecido de palacio.

—                     Espero que al nuevo Hayib no le desagrade mi retorno, he oído que se trata de un hombre severo pero también sensato y generoso.

—                     Mi señor, Abi Amir, no se encuentra hoy en Córdoba...

—                     ¡Ah! —exclamó Chawdar fingiendo ignorancia.

― Pero no importa. Mi señora, la sayida, está al corriente del motivo de tu audiencia y me consta que ha hablado al Califa en tu favor. El Hayib aceptará con placer aquello que ellos aprueben.

    Chawdar volvió a sentir el contacto de la daga oculta. Se acercaba el momento culminante y de la agilidad y temple de su mano dependía todo.

    El mayordomo guió al postulante hasta el salón del trono, donde esperaba sentado el Califa con expresión indolente. Hixam prefería no tener que atender asuntos políticos ni administrativos, no gustaba tener relación más que con sus íntimos y cercanos, toda presencia extraña lo intimidaba. En el caso actual, había accedido a entrevistar a Chawdar porque la Sayida, que había recogido los humildes ruegos del eunuco, había aconsejado que lo hiciera. Dado que ella lo conocía desde siempre,  apreciaba los servicios que dispensara en otro tiempo tanto a su esposo como a ella misma. El corazón de Subh se ablandó, pues, y accedió a que retomara un  empleo de rango inferior al servicio de su hijo. Éste, por tanto, pensaba despachar el asunto con presteza, tocando la cerviz del eunuco con su palma.

    El halconero se acercó haciendo las genuflexiones protocolarias pero observó de reojo algo que le inquietó: el mayordomo Ibn Aruz no había salido de la estancia, tal como se suponía que debía haber hecho. Intentó ralentizar su acercamiento al trono, dilatando el ritmo de sus reverencias para ver si finalmente desaparecía, mas Ibn Aruz se había plantado en una distancia discreta pero firme. No pensaba salir del salón. De hecho no hacía sino cumplir órdenes del Hayib. Abi Amir le había encargado no perder de vista al Califa cuando éste tuviera que atender algún asunto fuera del serrallo.

    Chawdar se puso nervioso, sabía que no le era posible retroceder. En un instante trató de reunir toda su energía y se abalanzó sobre Hixam al tiempo que extraía la daga. Trataría de apuñalar también al mayordomo cuando este se lanzara en auxilio. Pero he aquí que el estrés y la precipitación le hicieron cometer una torpeza: en su alocado impulso tropezó con el borde de la alfombra y fue a caer a los pies del trono. En la caída perdió el agarre del puñal que se desplazó por el suelo, a un par de varas de su mano. Fueron unos segundos confusos pero preciosos para la vida de Hixam II. El adolescente tardó en reaccionar unos instantes pero ante los gruñidos de rabia de Chawdar, mientras trataba de saltar para recuperar la daga, y la vista del acero desenvainado, se llenó de terror y comenzó a gritar. Ibn Aruz ya se había lanzado sobre el eunuco y trataba de sujetarlo en el suelo justo antes de que pudiera empuñar de nuevo el arma. Ambos hombres se enzarzaron en un forcejeo salvaje en el que los gritos se mezclaban y las ropas se rasgaban. Los chillidos histéricos de Hixam atrajeron por fin a la guardia y el eunuco fue reducido con un golpe que le hizo perder el sentido.

    Fuera de palacio, no tardó Ziyad ibn Aflaj en sospechar que algo había salido mal, dado que la hora prevista para la señal se había sobrepasado y ésta no se producía. Poco después un mensajero de palacio corría en su busca para comunicarle el intento de asesinato que había sufrido el Califa y del que milagrosamente había salido ileso, estando detenido el autor. Ziyad se dispuso entonces a poner en práctica su opción secundaria: envió sendos destacamentos a detener de inmediato tanto al omeya Ibn Obdaillah como al resto de los conjurados y ordenó que fuesen arrastrados hasta los calabozos del alcázar. Él, con varios guardias se dirigiría rápido a palacio para asistir al Califa y esperarlos allí. Cuando llegó, intentando aparentar consternación y furia por lo sucedido, Ibn Aruz, con la ropa hecha jirones y lleno de magulladuras por la pelea, le recriminó el haberse retirado de la protección del Soberano, como era su obligación, y además le manifestó su sospecha de creerlo implicado de alguna manera en aquel atentado. Ziyad protestó de esa acusación y dijo que acababa de mandar detener a los sospechosos de conspiración, pues desde hacía días su policía había venido recibiendo rumores de que se estaba gestando una rebelión entre algunos prebostes de Córdoba.

    Los detenidos fueron arrojados a las mazmorras en espera de ser juzgados, pero a Ziyad ibn Aflaj se le había hecho un nudo en las tripas, sabía que su cabeza pendería de un hilo cuando retornara Mohamed ibn Abi Amir.

La jaula dorada

A finales de la primavera se dictaba sentencia contra los conjurados en la conspiración contra Hixam II. Tanto el joven Abderramán ibn Obdaillah como Abdelmalik ibn Mundir fueron condenados a muerte y crucificados. El eunuco Chawdar fue sometido a tortura hasta la muerte y su cadáver se dejó pudrir colgado a las afueras de Córdoba. Algunos funcionarios de Ibn Mundir fueron igualmente condenados y crucificados. Pero he aquí que Ibn Abi Amir quiso reservarse para sí la aplicación del castigo sobre tres de los hombres implicados; estos eran Maymum ibn Hammad, el poeta Ramadí y Ziyad ibn Aflaj. En cuanto al primero de ellos, la razón que el Hayib tenía para reservarse su suerte era una vieja cuenta pendiente. Mohamed jamás olvidaba una afrenta por mucho tiempo que hubiera transcurrido. Es posible que el propio Maymum ya hubiera sepultado en el olvido el episodio acaecido cuando era un simple estudiante, compañero del ahora dueño de su vida. Si no lo recordaba, pronto habría de recuperar la memoria.

—                     No puedo permitir que mueras sin antes haber dado cumplimiento a tu petición, Maymum —dijo Mohamed, que había ordenado traer al reo hasta su presencia para hablar con él a solas. Ahora contemplaba desde su silla a un hombre humillado, con las ropas convertidas en andrajos, las manos encadenadas y rostro atormentado.

    Ibn Hammad levantó la mirada hacia su antiguo compañero de estudios y tal vez pasó por su mente apelar a la amistad de aquellos viejos tiempos, sin embargo era consciente de haber odiado a Abi Amir ya desde entonces. La envidia por la fulgurante ascensión de éste le había carcomido tanto que le obligó a embarcarse en un proyecto para derribarlo, sin reparar en medios ni consecuencias. Una apuesta a vida o muerte que había perdido.

—                     ¿Mi petición?.. —preguntó con voz quebrada, pretendiendo no comprender las palabras de Mohamed.

—                     Te lo recordaré. Un día te ofrecí honrarte con un cargo cuando yo fuera ministro del Califa; un cargo de tu propia elección. Tu manifiesto deseo fue éste: si un día eres tan importante como sueñas, ordenarás que rebocen mi cuerpo en miel para que todos los insectos y abejas se ceben sobre mi pellejo, y en ese estado me paseen por las calles de Córdoba, montado en un asno, hasta la hora del anochecer.

    Así, con macabro sarcasmo, Abi Amir mandó dar cumplimiento a aquellas palabras. El reo fue despojado de toda vestidura y atado de pies y manos a la grupa de un jumento en las condiciones que fueron descritas. De su cuello se colgó un letrero que decía:

      “Este hombre es maldito de Alá pues ha intentado matar al Califa”.

    Durante varias horas sufrió el ataque de los insectos pero sobre todo las pedradas de niños y adultos hasta que, exhausto y malherido, su cuerpo se desplomó de la montura y Maymum expiró.

    En cuanto respecta a Ramadí, su castigo, si no más cruel, resultó más triste y sofisticado: Abi Amir le condenó a una muerte en vida. Como muchos literatos habían solicitado clemencia al Hayib, entre ellos su amigo Ibn Darray, aquel accedió a conmutar la pena máxima, sin embargo ordenó que al desdichado poeta se le hiciera un vacío humano total. Grupos de pregoneros dieron lectura en toda plaza y lugar a un decreto por el que se castigaría con la muerte a aquella persona que escuchara o dirigiera la palabra a Ramadí. A partir de entonces, el desgraciado, privado de la esencia misma de su espíritu, deambuló como un fantasma entre la multitud. Todos le volvían la espalda y se retiraban de su lado como si de un leproso se tratara. Ni siquiera le era posible comprar comida ni sustento, por lo que había de alimentarse como un perro callejero, en busca de sobras. El mutismo absoluto lo rodeó y hasta sobre sus escritos y coplas se derramó la maldición del olvido. Se hicieron quemar aquellos documentos donde estuvieran plasmados y el miedo a cantar sus versos fue diluyendo en la nada las palabras e ideas que en otro tiempo fluían de los labios.

    Puede que Ramadí acabara enloqueciendo de desesperación y algún día se lanzara a volar como un pájaro desde el borde de un barranco.

    En cuanto al otro conjurado, Ziyad ibn Aflaj, no era formalmente un acusado, pues había negado con vehemencia su implicación ante todo el que la insinuara. Se había apresurado a detener a los conspiradores e incluso, como miembro del Consejo de Estado, había mostrado especial dureza en que se aplicara la máxima pena sobre aquellos. Si alguno de los condenados trató de acusarlo, lo desmintió y lo acusó a su vez de actuar movido por el deseo de enfangar la verdad y vengarse por pura vileza.

    La astucia previsora de Abi Amir se inclinó por sacar provecho de aquella situación y decidió mantener con vida a Ibn Aflaj.

—                     Puede que engañes a otros, Ziyad, pero no a mí —dijo Mohamed, cuando estuvo a solas con el jefe de la churta.

—                     Te juro que soy inocente, mi señor... yo...—balbuceó, arrodillándose y besando la mano del Hayib.

—                     ¡Basta!.. No se te ocurra tomarme por uno de esos leguleyos engreídos. Vivirás porque me conviene que vivas, por ahora.

    Abi Amir conocía el interior de Ibn Aflaj, sabía que le tenía miedo, de hecho era sin duda la única persona a quien Ziyad temía. Por alguna razón había constatado que la inteligencia del Hayib estaba por encima del resto de los hombres; parecía ver el interior de las almas cuando escrutaba los ojos que tenía delante, por eso evitaba mirarlo directamente a la cara. Cuando estuvo fuera pensó aprovechar la ocasión que el eunuco Chawdar le brindaba para sacudirse la carga de aquella mirada humillante, pero siempre dudó que fuera posible derrotarlo. Intuía que el propio Alá le había otorgado dones sobrehumanos y ahora se había confirmado su temor. Si le permitía sobrevivir, nunca más volvería a intentar una aventura en su contra.

    Mohamed miraba ahora la cerviz de Ziyad y podía leer sus pensamientos. Aquel hombre compartía con él la consecución de un acto miserable: el asesinato de Al-Mugira; única acción que aún le avergonzaba. Tal vez por ello prefiriera mantener un compañero de infamia a la vez que un perro fiel. Decidió mantenerlo en su cargo de prefecto y fomentar en público la idea de su probidad. A partir de entonces defendió ante todos la fidelidad de Ibn Aflaj hacia la figura del Califa y amenazó a quien osara ponerla en duda. En privado se aseguró la adhesión incondicional de Ziyad a su exclusivo servicio, lo que facilitaría el proyecto que había comenzado a realizar.

    Abi Amir estaba construyendo a toda prisa una ciudad. Había hecho venir a Córdoba a los mejores alarifes de Hispania y les había adelantado, tanto a ellos como a sus cuadrillas, generosas sumas de dinero para que se emplearan a fondo en la tarea. Varios palacios dedicados a la administración del Estado habían sido proyectados junto al suyo propio. Desde allí iba a controlar todos los resquicios del poder. El atentado fallido contra la vida de Hixam II también le habría de facilitar sus planes. Con la excusa de su protección, hizo blindar el palacio califal del exterior, de manera que todo aquel que pensara acceder tuviera que pasar previamente por la autorización del Hayib. Ziyad ibn Aflaj garantizaría que esta disposición se cumpliera sin condiciones. Tan sólo él, Mohamed ibn Abi Amir, tenía acceso al Soberano y la Sayida.

—                     Espero que ya os hayáis repuesto de la afrenta, señor —dijo Mohamed, ante Hixam II.

—                     ¡Oh!.. Sí, ahora que has regresado comienzo a sentirme seguro. Además me han aconsejado una medicina que sosiega el espíritu.

—                     La oración es el mejor sosiego, señor.

—                     ¡Oh!.. Claro, claro, Mohamed, no olvido conversar con Alá cinco veces al día, pero también la medicina ayuda. ¿Deseas probarla?

    Hixam ofreció una copa de vino a Mohamed y éste se acercó en silencio tras hacer una breve inclinación.

—                     Es un placer brindar con mi protector y maestro.

—                     A vuestra salud, ¡Oh soberano de los creyentes!

—                     ¿Tú crees que el pueblo me ama, Mohamed?.. ¿Aman las gentes de Córdoba a su Califa?

—                     No sólo las de Córdoba, sino las de todo Al-Ándalus os aman. En cada mezquita se pronuncia vuestro nombre y se ora por vos.

—                     ¿Por qué intentan matarme, entonces?..

—                     No ha sido el pueblo, señor, sino un grupo de traidores... Ya han recibido su castigo; Alá los habrá arrojado a los infiernos.

—                     ¿No hay nadie más que desee mi muerte?..

—                     Si los hubiera, os garantizo que no permitiré que se acerquen a vos, y reciban su merecido.

—                     Siempre tendrás mi confianza, Mohamed.

—                     Me siento honrado —dijo, haciendo leve reverencia.

—                     Sólo entre los míos me siento dichoso, pero el pueblo fiel está también en mis plegarias.

    Hixam hizo un gesto, extendiendo los brazos, y al pronto aparecieron varios esclavos adolescentes, de ambos sexos, que comenzaron a acariciar suavemente su pelo y besar su cabeza y manos.

—                     Bien, si me concedéis licencia para retirarme... he de ocuparme de los tediosos asuntos de la política.

—                     Ve, Mohamed. Alá me ha dado al mejor Hayib.

El Califa Hixam II parecía encontrarse a gusto en su jaula de oro. Prematuramente había descubierto los placeres del harén y el vino, estando su voluntad cada vez más distraída y apática. Sin duda el carisma sobrenatural de Abi Amir inducía, a conveniencia, esa abulia en el joven soberano omeya y la propia madre de éste era copartícipe. Subh debía permanecer en una discreta distancia, dada su condición de mujer, y era Mohamed el destinatario y conductor del poder que emanaba la figura del Califa. Ella se limitaba a contemplar desde la celosía los rezos de su hijo y a veces miraba y palpaba las marcas negras que aún se marcaban sobre la piel de su brazo.

    Cada vez más decidido a ejercer el poder sin sombra de oposición, Abi Amir, se mantenía en una actividad tan frenética que agotaba a sus colaboradores. Al tiempo que se ocupaba de las obras de Medina al-Zahira había comenzado otra tarea de gran envergadura: la reordenación completa del ejército. Desde los tiempos de la conquista de Al-Ándalus las fuerzas califales estaban estructuradas en una organización tribal. Cada uno de esos cuerpos, llamados chunds, obedecía a su respectivo patriarca; es decir, a un noble de rancio abolengo arábigo. En caso de ser requeridos por el Soberano, cada uno de esos chunds, formados por caballeros árabes que se distinguían por sus peculiares estandartes y atuendos, reclutaban mediante levas a infantes y asistentes entre el campesinado andaluz. Milicias eslavas, negros saqualiba, jinetes beréberes y mercenarios cristianos completaban las fuerzas terrestres. La elite era desde luego la caballería árabe andalusí, orgullosa de su raigambre tribal. Las casas nobles mantenían sus respectivos estatus de poder apoyados en la fuerza de su estandarte, lo que limitaba el mando único del Hayib. Esto iba a cambiar de forma radical. Mohamed ibn Abi Amir decidió mezclar los escuadrones, organizó una nómina de manera aleatoria y decretó un trato equitativo para todo soldado que combatiera por la enseña omeya, ya fuera musulmán o cristiano. La tribu originaria de cada caballero árabe perdió importancia en cuanto a la organización; ahora se dependía del correspondiente alcaide de cada regimiento y todos obedecían al mando único. La generosa paga, procedente de unas arcas califales que el Hayib manejaba a su antojo, así como el reparto equitativo del botín de las aceifas sobre los territorios rumíes, logró que en poco tiempo se olvidaran los lazos tribales y el ejército andaluz se rindiera incondicionalmente a su lealtad. A ello se añadía el aura de leyenda que sobre la figura de aquel general máximo cundía entre la soldadesca. Cada vez era mayor el número de historias que se contaban, en corrillo, acerca de su valor y carisma. Se aseguraba que era inmune a las flechas y podía ver tras los muros de las ciudadelas. Su sola presencia era capaz de aterrorizar a los soldados rumíes, que huían en desbandada nada más escuchar el zumbido de sus atabales. Marchando siempre al frente de la caballería, no conocía el miedo y se adentraba en el grueso de las fuerzas enemigas, que temblaban esperando la carga de la misma Muerte.

    Los nobles árabes  sintieron el menoscabo de su propio poder, con las reformas del Hayib, pero no se atrevieron a oponer ninguna acción más allá del discreto lamento, o la protesta por lo que se suponía una descomposición de las genealogías familiares arábigas.

    Abi Amir había conquistado Córdoba y ahora se disponía a conquistar la península entera.

    Había, sin embargo, un hombre que no le temía y que sin duda le podía hacer sombra. Aunque había conseguido alejarlo del Califa, el rango de aquel era oficialmente mayor que el suyo y no dudaba que tarde o temprano pretendería hacerlo valer.

La traición de Atienza

En las fronteras de Al-Ándalus se respiraban aires más fríos que los de Córdoba. Básicamente las marcas territoriales peninsulares con los reinos y condados cristianos las definían dos grandes cuencas fluviales. Por un lado, el río Ebro que constituía la Marca Superior y limitaba la tierra de los vascones o reino de Pamplona, los condados pirenaicos de Aragón, Sobrarbe y Ribagorza y finalmente los condados catalanes de Pallars, Gerona y Barcelona que rendían vasallaje a los reyes francos. El gobierno musulmán de esta frontera se ejercía desde la ciudad de Zaragoza y estaba dirigido desde hacía más de cien años por la familia de los Todjibitas. Heredado por línea sucesoria, el de Zaragoza era un auténtico virreinato que rendía tributo y fidelidad al Califa cordobés. Por otro lado estaba la Marca Media, frontera con el reino astur-leonés y el condado de Castilla, que venía definida por el río Duero, y era gobernada desde Medinaceli por el visir Galib ibn Abderramán. Esta frontera era desde antiguo continuo escenario de batallas y escaramuzas entre mesnadas musulmanas y cristianas; se podía decir por ello que el contingente fronterizo de Galib era un ejército bregado en el constante estado de guerra. Formado en su mayoría por soldados de origen eslavo que habían sido adiestrados desde la niñez en la única disciplina del combate, la religión de Mahoma imperaba entre sus filas, aunque también contara con buen número de mercenarios cristianos. Las fuerzas fronterizas de Galib rendían una obediencia sin condiciones a su gran general, de la misma forma que éste profesaba una incondicional fidelidad al Califa omeya; no en vano era liberto del gran Al-Nasir y se honraba en llevar su apellido como hijo adoptivo. Su principal valor estaba en la caballería; jinetes que habían madurado a lomos del  caballo y se habían curtido en cien batallas, eran capaces de aterrorizar con su carga a cualquier enemigo que su comandante supremo señalara.

    Mohamed ibn Abi Amir era bien consciente de esta realidad, y aunque había conseguido asegurarse sin fisuras la fidelidad del ejército cordobés, sabía que Galib disponía de unas fuerzas de elite que le eran completamente fieles. Ante esto era difícil diseñar una estrategia eficaz, pues el general que ahora ostentaba el cargo de Zhul-Vizaratain no era hombre que se pudiera derribar mediante una intriga política. Aunque de procedencia eslava, los muchos años al servicio de los califas omeyas, consagrados por gestas militares a mayor gloria del imperio de Al-Ándalus, le otorgaban de facto alcurnia nobiliaria. Sobre su honradez no se podía derramar mancha alguna, ni sobre su estatus cabía proyectar ningún tipo de ataque orquestado en la envidia. Galib no tenía enemigos entre la nobleza, pues estos se sentían servidos con su trayectoria y nunca habían sufrido merma en sus atribuciones a causa de él; antes bien, era precisamente Abi Amir, uno de los suyos aunque de mediana procedencia, quien había molestado a algunas de las más aristocráticas familias árabes con la reforma del ejército.

    Mohamed concluyó que sólo la desaparición física del Zhul-Vizaratain garantizaba que su propio poder no se viera en algún momento amenazado. Mas tampoco parecía prudente lanzar su ejército contra el de Galib para lograr sus fines. Decidió, pues, esperar y que fuera la propia vejez quien se encargara de hacer el trabajo sin el trauma de la guerra. Suponía que no debía tardar mucho, su suegro era un anciano de casi ochenta años, un hombre que bebía vino; y aunque su fibroso cuerpo pareciera inmune  al  peso de los años, sin duda estos se hacían notar sobre sus huesos. No era posible, por otro lado, que los humores de aquel zumo fermentado le proporcionaran la misma energía que a él le proporcionaba el marfil. Esperaría paciente pero vigilante. Ante todo no debía permitir que Galib tuviera acceso al Califa. Era menester mantenerlo alejado de Córdoba, como ya hiciera Al-Mushafi. Sin embargo debía cuidar las apariencias y mantener calientes los vínculos familiares. Esto ayudaría a contener posibles recelos sobre sus expectativas.

    Abi Amir contempló a su joven esposa Ismá. La hija de Galib lo amaba pero en su rostro se marcaba desde hacía meses un aire de tristeza. En el segundo año de matrimonio todavía no había conseguido quedarse embarazada. Era sin duda culpa de su cuerpo, pues Mohamed tenía descendencia procedente de otras mujeres. Percibía que la pasión de su esposo se había enfriado; ella lo achacaba a su esterilidad y se sentía culpable. Tan sólo la amistad y el cariño que su cuñada Zaida le dispensaba le permitía mantener un rayo de esperanza para no sumirse en la melancolía. La hermana menor de Abi Amir trataba de transmitir ilusión a la pequeña Ismá; la colmaba de regalos siempre que iba a visitarla, cosa que ocurría a diario y no cesaba de divertirla con los últimos chismorreos. Zaida no parecía conocer la tristeza; su bondad le hacía ver siempre el lado positivo de las cosas y amaba a Ismá como su hermana pequeña desvalida.

     La hija de Galib mantenía en su corazón tres seres amados: su esposo, su hermana política y su padre. Mohamed, que aún la amaba aunque sintiera el paulatino enfriamiento de su pasión, quiso estimular su ánimo a la vez que favorecer en el de su suegro un estado de sosiego que paliase un probable enojo de éste, lo cual le acabaría enemistando definitivamente y obligaría a poner cartas boca arriba, abriendo un frente de imprevisibles consecuencias. Así pues, rogó a  Ismá que escribiera a su progenitor y le participara la dicha de sus días en el seno de la familia de su esposo, así como el afecto y admiración que éste no paraba de proclamar, considerándolo por siempre como su padre y maestro.

    Varias cartas de su amada hija llegaron a  manos de Galib y de los ojos del viejo león fluyeron lágrimas de añoranza.

    Abi Amir no se equivocaba, el anciano soldado sentía cada vez más la carga del tiempo sobre sus miembros. Los achaques habían aumentado desde que su pequeña abandonara, por fin, el regazo paterno para habitar la casa de su esposo. Contestó a su hija que no le restaba sino esperar que Alá lo llamara y aunque se encontraba lejos de Córdoba ella permanecía en su pensamiento cada día. En sus plegarias al Todopoderoso no faltaba el ruego de que su hija fuera bendecida con una generosa descendencia varonil que heredara su legado, sólo entonces podría cerrar sus ojos en paz.

     Ismá se entristeció más, si cabe, al sentir que no sólo defraudaba a su esposo sino también a su padre, no consiguiendo que su vientre se preñara y engendrara descendiente alguno. Escribió de vuelta rogándole que la perdonara por no haber sabido ganar la bendición de Alá. El viejo se conmovió y lloró en privado la desdicha de su querida hija. El amor filial le hizo situar sus propios anhelos en segundo plano, al comprender que la frustración de ella desbordaba con creces su propia zozobra. Cuando contestó su última carta le pidió que transmitiera a su esposo el deseo de volver a entrevistarse con él para brindar, como hicieran antaño. No dudaba que su abrazo paterno habría de estimular en Abi Amir la fuerza suficiente para que Alá decidiera premiar su matrimonio.

    La cita se habría de producir en el castillo de Atienza, lugar al que tenía previsto trasladarse en breve. Mohamed aceptó la invitación de su suegro y dispuso su partida hacia la frontera. Aunque sus motivos no fueran los mismos que parecía expresar Galib, había decidido tenerlo cerca de manera afectiva hasta que la propia naturaleza se encargara de extinguir su presencia de forma sencilla y callada. Un punto de desconfianza le inquietaba, sin embargo.

    A mediados de abril del año 980, el Hayib cordobés se presenta, con sus escuadrones, frente a las moles rocosas sobre las que se levanta la fortaleza de Atienza.

—                     Parece que al fin conseguiste tu propósito, Mohamed...

    Eran las últimas horas del crepúsculo. Un banquete de amistad, ofrecido por el Gobernador de la Marca Media, acababa de agasajar al hayib Ibn Abi Amir y sus visires. En la cena se habían tratado temas de escasa trascendencia al tiempo que se degustaban el cordero asado y los dulces, regados con el rojo vino de las tierras que baña el Duero. Ahora el General había invitado a su yerno a acompañarlo, escalinatas arriba, hasta alcanzar una de las terrazas de la ciudadela. Un criado negro, llamado Jasmú, los seguía con una cántara de vino dispuesta para rellenar una y otra vez las copas que ambos hombres sostenían. Este Jasmú era el ayuda de cámara principal de Galib y le servía eficazmente en diversos ámbitos. No sólo ejercía de camarero sino también de escudero, custodio de sus enseres y médico personal, pues poseía unas hábiles manos tanto para confeccionar y aplicar mixturas como para dispensar masajes sobre las castigadas articulaciones y músculos de su amo. Llegados hasta el lugar que Galib había previsto para dialogar con el esposo de su hija, pidió a Jasmú que llenara ambas copas hasta el borde y luego se retirara. Así lo hizo el criado y Galib continuó.

—                     ... Dime, hijo mío ¿eres un hombre honrado?.. ¿te sientes amado por Alá?

—                     ¿Amado por Alá?.. No estoy seguro de comprender tu pregunta, general.

—                     Alá ama a los justos. ¿Tú lo eres, Mohamed ibn Abi Amir?

—                     Tú debes saberlo. Me concediste la mano de tu hija más amada.

—                     Ella está afligida... se siente culpable de no darte un hijo.

—                     Puede que Alá haya decidido no bendecir su vientre.

—                     O tal vez lo que suceda es que Él ha dejado de favorecerte a ti.

    Mohamed entornó la mirada ante las palabras de Galib. El general no le miraba directamente mientras hablaba, ahora tomaba un largo trago mientras parecía contemplar el cielo salpicado de infinitas estrellas. Varias antorchas clavadas en el borde de la muralla daban luz y calor a la escena que compartían los dos generales musulmanes. Galib volvió su mirada, al fin. Era una mirada de odio. Mohamed no recordaba una expresión así sobre él, ni siquiera el día en que lo conociera. Comprendió que el alma del viejo acumulaba un resentimiento que no había llegado a calcular, un enojo reprimido que ahora el vino había comenzado a liberar en toda su crudeza.

—                     Tal vez deberías dejar de beber este brebaje, general... no es buen consejero —dijo Abi Amir tratando de contrarrestar la actitud hostil.

—                     Al contrario. El vino que a otros nubla el entendimiento, lo aclara en mi caso.

—                     ¿Eso crees?..

—                     Lo creo. A pesar de la oscuridad de la noche puedo ver la mezquindad ante mí... la tengo delante.

    Las últimas palabras eran, ya, tan meridianamente injuriosas que Mohamed hubo de desbordar el respeto que su suegro pudiera merecerle.

—                     ¿A qué vienen esos insultos, viejo borracho?.. Tu hija es sencillamente una mujer estéril.

—                     ¡No sólo se trata de mi hija, perro! —gritó— Sé que quieres quedarte con todo el poder. Destruiste a Mushafi y ahora has encerrado al Califa, en complicidad con esa ramera vascona... ¿Crees que soy ajeno a tus manejos?.. ¿Crees que no me han informado de tus proyectos en Córdoba?..

    El temperamento de Galib no le permitía un comportamiento político, siempre se había mostrado groseramente franco ante cualquiera por debajo del Califa, y a sus ochenta años no habría de cambiar. Mohamed decidió dar por terminada la entrevista. La verdad es que aunque recelaba de aquel encuentro no había llegado a prever una situación como aquella. El viejo se sentía traicionado por su yerno y precisamente el hecho del vínculo familiar lo sentía como agravante en la traición del Hayib.

    Manteniendo la mirada del desprecio en los ojos furiosos de Galib, Mohamed, comenzó a derramar lentamente el vino de su copa en el suelo, en gesto evidente de ruptura de amistades. Arrojó luego la copa a un lado, sin pronunciar palabra, dio la espalda a su suegro y se dirigió hacia la escalinata. Un gruñido de furia a su espalda le hizo volverse y comprobar cómo el viejo león se abalanzaba sobre él, espada en mano. Apenas tuvo tiempo de esquivar la acometida y un mandoble de asesinas intenciones le rozó la sien derecha, llegando a rebanar un trozo de piel e hiriendo también su mano diestra, lo que le impidió sacar su propia espada. Mohamed trató de escapar pero Galib le cerró el paso. Atacó de nuevo sin dar tregua y aquel se sintió perdido ante una fiera enloquecida, que echaba espuma por la boca y se disponía a asestarle un golpe letal. Sólo podía retroceder, herido, hacia el borde de la muralla si pretendía escapar del acero afilado; pero entonces le aguardaba el precipicio. Recordó en un instante que no había llegado su hora. Instintivamente llevó su mano izquierda al bote de marfil y se lanzó al vacío ante los ojos de su enemigo.

    Galib dio por hecho en ese momento que se habría matado y corrió hasta el lugar por donde se había dejado caer. La oscuridad no le permitía ver nada y entonces se precipitó gritando, escaleras abajo.

—                     ¡Buscadlo!.. ¡Buscadlo!.. ¡Buscad el cuerpo de ese puerco!..

    La guardia de uno y otro bando se había percatado, momentos antes, de los gritos pero aún no había tenido tiempo de reaccionar, no sabiendo lo que sucedía. Soldados de Galib corrieron entonces tras su comandante que no cesaba de gritar que tomaran antorchas y lo siguieran.

—                     ¡Se ha arrojado desde la torre!.. ¡Ese maldito ha preferido suicidarse!..

    Askelacha y los otros visires se alarmaron entonces y quisieron suponer que había sucedido algo terrible. Corrieron por el lado opuesto, barruntando que quedaban en compañía hostil y habrían de prepararse para afrontar un indefinido peligro. Askelacha, con buen instinto, tomó una de las luminarias y pidió a los otros que bajaran a toda prisa a poner en zafarrancho a toda su caballería. Abi Amir ya le había advertido que se mantuviera alerta cuando emprendieron el viaje, así que tratando de procesar en segundos las circunstancias, se apresuró con sigilo hacia la ladera que daba al norte. No podía creer que su jefe, al que había visto sobrevivir y enfrentarse a situaciones inauditas, se hubiera dejado matar o se hubiera quitado la vida sin más. La confianza en aquel le impulsaba a tratar de encontrarlo. Rodeó la torre con sigilo y al divisar la luz de otras antorchas y escuchar las voces de los hombres de Galib, apagó la suya en tierra y decidió guiarse tan sólo por el tacto y el oído. La luna estaba en menguante y la luz que aportaba era demasiado escasa. Extrajo su espada dispuesto a utilizarla sobre el que se acercara y entonces escuchó un siseo. Se detuvo, aguzando más el oído, y entonces percibió un susurro jadeante.

—                     ¡Aquí, primo!.. ¡Aquí!..

    En la grieta de una roca, situada unas varas por encima de su cabeza, se encontraba sujeto Ibn Abi Amir. Askelacha envainó la espada para poder trepar y se llegó hasta la altura en que estaba su general, en la misma hendidura de la roca.

—                     Estás bien, general... ¿Qué ha sucedido?..

—                     Baja la voz... Estoy herido pero aún puedo sentir y moverme. El maldito viejo se ha vuelto loco y ha intentado matarme... ¡Pero silencio!.. Ahí llegan... No te muevas hasta que se hayan alejado.

    Los dos hombres se apretaron todo lo posible en la hendidura. Los soldados de Galib pasaron tratando de explorar el suelo que rodeaba la torre de la alcazaba, a la luz de teas y candiles, en busca de un cuerpo inerte. La oscuridad les hizo finalmente desistir y esperar a la claridad del día. Cuando sintieron alejarse a los soldados, Mohamed y Askelacha descendieron y el alcaide sostuvo y guió a su hayib hasta el lugar en que le esperaban los demás visires, los cuales habían hecho montar a toda la tropa y se encontraban alerta. Abi Amir tranquilizó entonces a su primo, asegurando que podía cabalgar y ordenó que se apagaran todas las antorchas y todos lo siguieran en columna de a uno. La caballería comenzó a seguir en silencio el corcel de su general y cada jinete se fue guiando en la noche por la grupa del precedente.

    Las estrellas, pero sobre todo el bote de marfil marcaban el sendero a su líder.

    Entre tanto, en la ciudadela de Atienza, Galib era atendido por su médico. Jasmú le había preparado un tónico para tratar de sosegar su ánimo.

—                     El vino no te conviene ahora, señor... te ruego que aceptes esto.

    Galib miró a su criado con un resto de furia en sus ojos, pero acabó aceptando el vaso que aquel hombre prudente le ofrecía.

—                     ¿Qué ha sido de los suyos?

—                     Han huido, señor —dijo uno de los almocadenes—, se han retirado aprovechando la noche.

—                     ¿Estás seguro de que no se han apostado al acecho?

—                     No lo creo, ya he hecho reforzar la vigilancia en toda la muralla. No se escucha ningún sonido desde hace una hora. Los vigías me aseguran que los destellos de sus corazas y el ruido de los cascos se han dirigido cerro abajo y se han acabado perdiendo en la oscuridad del llano.

—                     Salid con la primera luz del alba y traedme la cabeza. Ese puerco no puede haber sobrevivido a la caída desde la torre.

    Mientras con la primera claridad los hombres de Galib reanudaban, en vano, la búsqueda del cuerpo de Abi Amir, éste aceleraba el paso de su caballería en dirección a Medinaceli. Se había propuesto ocupar por sorpresa la capital de la Marca Media como primera medida de una guerra, ya inevitable. Cuando la hueste del caudillo cordobés ascendió hasta los muros, fue reconocida de inmediato por el valí Amril ibn Timlit, y Mohamed penetró sin impedimento alguno en la ciudadela. Una seña a Askelacha hizo que éste situara a todos los hombres en posiciones estratégicas de dominio. Cuando el Valí y su desprevenida guardia se percataron de la hostilidad de aquellas fuerzas ya era demasiado tarde. Cubiertos todos los flancos de la resistencia, los que osaron levantar su espada fueron aniquilados sin piedad, incluido el propio Ibn Timlit. Los que decidieron entregarse, tras constatar que la resistencia era ya inútil, también fueron pasados a cuchillo a pesar de haber arrojado sus armas. Abi Amir no confiaba en que aquellos soldados fueran a cambiar su vieja lealtad a Galib por la suya.

    El palacio del Gobernador fue saqueado y el Hayib repartió los bienes de aquel entre su tropa, reservando buena parte del tesoro que allí se guardaba, para financiar la estrategia que tenía pergeñada.

Final de un viejo león

El visir eslavo Quand, de la hueste de Abi Amir, quedó con trescientos caballeros a cargo de la plaza de Medinaceli en tanto que el Hayib, cuyas heridas se habían curado con milagrosa rapidez, para mayor asombro y admiración de sus hombres, se encaminó hacia Córdoba escoltado por Askelacha y el resto de la caballería andaluza que habían llevado al encuentro de Atienza. No pensaba, Mohamed, perder demasiado tiempo en hacer las gestiones que necesitaba para  acabar militarmente con Galib. Mientras enviaba a su primo a Ceuta con una generosa dotación económica, procedente de las arcas saqueadas en la capital de la Marca Media y destinadas a reclutar un ejército de beréberes africanos, hizo que el visir Camín ibn Mohamed ibn Tomlos y el general Hassan ibn Abdalwadud reuniesen sus escuadrones y se preparasen para emprender una campaña contra varias plazas que eran fieles a Galib, dentro del territorio de Al-Ándalus. Dejó muy recomendado al jefe de la churta, Ziyad ibn Aflaj, que recibiera a los caudillos de la Mauritania y los presentara solemnemente al Califa y la Sayida, si es que la llegada de aquellos se producía antes de que él hubiera tenido tiempo de retornar a Córdoba. Los jeques beréberes que Abi Amir pensaba traer de África, con todos sus excelentes jinetes, no eran otros que sus viejos amigos Zirí ibn Atiya y Yaffar ibn Alí, Al-Andalusi, los cuales hubieron sido obligados a regresar al Magreb por Al-Mushafi. Ahora les brindaba de nuevo el retorno para que combatiesen a su lado, prometiéndoles casa y riqueza en la Península.

    Tal vez no se fiaba del príncipe edresita Hassan Ibn Kenum, aquel guerrero temible al que cierto día convenció para que se entregara de forma pacífica y bajara de su Roca del Águila, por eso no lo incluyó en el encargo de Askelacha, a pesar de que una buena parte de sus jinetes permanecían desde entonces en el ejército de Córdoba. Abi Amir había adquirido un instinto especial para reconocer a aquellos hombres susceptibles de hacer sombra a su poder.

    En tanto Galib no se había quedado quieto. Emisarios enviados a Medinaceli le informaron de que la plaza había sido tomada, ocupada por las huestes de su enemigo y su Valí muerto. También supo que aquel se había dirigido luego hacia el sur, sin duda a reforzarse con nuevos contingentes que pensaba lanzar en su contra. Calculaba que dispondría de tres meses, a lo sumo, para diseñar la estrategia y buscar sus propias alianzas. Galib recurrió a Mada ibn Amril y tras expresarle sus condolencias lo puso al frente del grueso de su ejército, dejando la fortaleza de Gormaz con la imprescindible fuerza de vigilancia.

—                     Hace años que tu familia sirve y defiende la frontera con el mayor arrojo frente a las algaras de los rumíes, pero hoy nuestro enemigo viene del sur.

—                     Mi hermano Zirwal fue muerto por los cristianos y hoy mi padre ha sucumbido a manos de musulmanes. ¿De quién proviene la traición, general Galib?..

—                     Llevo toda mi vida al servicio del Príncipe de los Creyentes, Mada ibn Amril. Tu padre, Alá lo tenga ya en el Paraíso, lo habría atestiguado con su propia sangre.

—                     ¿Acaso el Hayib del Califa ha traicionado a su propio soberano?

—                     Así es en verdad. El Califa, Al-Muayad ¡Dios le ilumine! permanece preso en su palacio mientras ese blasfemo arrogante se ha adueñado del poder. ¡Alá perdone mi necedad al haberle facilitado la tarea!

—                     ¿Qué propones, general?

—                     Nosotros somos la única fuerza que se le opone en Al-Ándalus, y ya ha ocupado Medinaceli. Tratará de atacarnos viniendo desde Córdoba con todas las armas que sea capaz de reunir. Hemos de cortarle el paso. Te dirigirás al sur con el grueso de nuestras fuerzas mientras yo me dirijo a Osma. Buscaré alianza con el conde García y el rey de León.

—                     ¡Los cristianos!.. ¿Crees necesario y prudente pactar con ellos?

—                     Hubo un tiempo en que el califa Al-Mutansir ¡Dios le haya premiado! supo mantener la paz con los reinos del norte. Les persuadiré de que con Abi Amir no será posible. Les conviene su derrota tanto como a nosotros.

    En los meses que siguieron, el territorio que se extiende entre el Tajo y el Duero fue escenario de cruentas batallas entre los ejércitos cordobeses y los de la frontera media. El Hayib se dirigió con sus escuadrones hacia el nordeste con la intención de captar el apoyo de los todjibitas a su causa. En el camino asedió el castillo de la Almunia, cuya guarnición era leal a Galib. En tanto que sus visires, Camín  y Abdalwadud serían descalabrados, y muerto el primero, por la caballería de Mada frente al castillo de la Laguna y Canales. La energía sobrenatural del bote de marfil parecía mostrarse insuficiente ante el descontrol de una contienda civil demasiado dispersa en la vastedad territorial. Abi Amir sabía que era menester destruir a Galib en una sola, gran batalla. Tras la de la Almunia se entrevistó con Abul Awaz Man, de los todjibitas de Zaragoza, pariente del ya fallecido general Yahya ibn Mohamed, el que fuera virrey de Mauritania en tiempos del califa Alhakam II y trabado una gran amistad con el ahora Hayib. Mohamed no tuvo dificultad para atraerse el apoyo de Abul Awaz Man, le nombró visir general y le ofreció una excelente asignación económica así como un soberbio palacio en la nueva ciudad de Al-Zahira.

    Aún, a comienzos de la primavera del año 981 las huestes de Abi Amir fueron obligadas a replegarse al sur ante el empuje de la caballería de la Marca Media.

    Mientras Mohamed, pensativo en la intimidad de su tienda, vertía el sudor  en el bote de marfil y tamizaba el polvo de sus ropas, un ejército de cinco mil beréberes llegaba a Córdoba bajo el mando de sus caudillos Zirí ibn Atiya y Yaffar ibn Alí, Al-Andalusi. Los cordobeses no podían menos que asombrarse ante el desfile de unos guerreros bárbaros, de tez más oscura de lo normal, que cabalgaban sobre pequeños corceles y se cubrían con harapos. Aquellos jinetes contrastaban con el esplendor que solían mostrar los caballeros califales.

    Una vez que el ejército berberisco desplegó su campamento en las explanadas situadas al otro lado de las murallas, sus jefes fueron invitados a penetrar en el alcázar. Askelacha los condujo a presencia de Ziyad ibn Aflaj y el jefe de la seguridad califal les franqueó el paso hasta la presencia del Califa, tal como le había ordenado el Hayib que hiciera. Los jeques berberiscos se inclinaron y besaron la mano de Hixam II, asombrándose ante la palidez de su piel y la claridad de unos ojos que apenas se atrevieron a mirar. Tal vez aquellos guerreros de tez morena asociaron la blancura al estatus de divinidad del Príncipe de los Creyentes en Alá.

    Cuando se hubieron retirado de la presencia del soberano y se dirigían al aposento que se les había destinado, acorde con su alcurnia, un emisario de Ziyad les rogó que retornaran a palacio pues su señor tenía un encargo para ellos.

—                     Mi señora, la Sayida, madre del Califa, me ha pedido que os conduzca a su presencia —dijo Ziyad.

—                     ¿La Sayida? —preguntó Zirí.

—                     Así es. Ella habla por boca de su hijo, pues el Príncipe de los Creyentes ¡Alá le guíe e ilumine! delega en ella los asuntos de estado, así como en mi señor el Hayib, Alá le proteja.

    Los dos jeques africanos fueron conducidos al gabinete donde esperaba la Sultana de Al-Ándalus. Subh, ataviada con un vestido de seda blanco y celeste, se tocaba con un suave turbante de color granate tachonado de perlas. Sus ojos azules relucían sobre el blanco velo, cual dos joyas de zafiro que fascinaban a Zirí y Yaffar. Unas blanquísimas manos resaltaban la sublime belleza de su piel con filigranas de oro y pedrería que se entretejían en la base de sus dedos. Al-Andalusi sintió entonces cómo un rayo le atravesaba el pecho y sus labios no pudieron evitar abrirse en una exhalación de embeleso. La visión de aquella blanca y exótica belleza, aún semioculta por un velo tan  obstinadamente escueto que permitía contemplar parte de la rubia cabellera, hizo que sus sienes ardieran en un casi irrefrenable deseo de arrancarlo y dejar al descubierto un rostro y unos labios que se le antojaban los de las propias huríes del Paraíso. Sobre los huesos y la piel de Subh el tiempo transcurría más lento de lo que pareciera natural en otras mujeres. El influjo del marfil había ralentizado el envejecimiento y las marcas de su brazo permanecían inalteradas. Esto lo ignoraba Yaffar, al igual que todo el mundo salvo, quizá, Abi Amir.

    En la anterior visita a España, el jeque bereber no había tenido ocasión de contemplar a la Sayida. Y he aquí que aquellos ojos azules tampoco pudieron evitar, ahora,  posarse sobre los negros de Yaffar y su dueña admirarse ante la salvaje belleza del guerrero africano. El corazón de Subh también se estremeció de una forma que ella suponía lejana y olvidada.

—                     Me han contado que los guerreros de la Mauritania son toscos y feroces —dijo Subh —. Sentía curiosidad.

—                     Tal vez la guerra endurece su corazón, alteza —respondió Zirí.

—                     Pero podrían ser capaces de amar — intervino Yaffar, bajando la mirada.

—                     ¿Tu nombre es Yaffar ibn Alí, llamado Al-Andalusi? —preguntó ella, centrando su atención en el bello príncipe de los Banu Barzal.

—                     Así es, alteza. Siempre anhelé una patria como la vuestra. Mi anterior visita resultó sin embargo efímera, me obligaron a regresar demasiado pronto a la árida tierra de mis padres. Algunos de los míos quedaron aquí al servicio del cadí Ibn Abi Amir.

—                     Él es ahora hayib del Califa.

—                     Así me han dicho, señora. Estamos ansiosos de volver a verlo y nos honraremos en combatir a sus enemigos, cabalgando a su lado.

—                     Sus enemigos lo son también del Príncipe de los Creyentes... y míos.

—                     Juro ante el Todopoderoso que cortaré la cabeza de vuestros enemigos.

    Al-Andalusi pronunció estas palabras con atemperado énfasis, mientras con una reverencia trataba de ocultar la pasión que lo abrasaba. Se había enamorado perdidamente de Subh. El estatus de ella pudo parecerle al pronto inalcanzable, más luego consideró que, aunque Sayida y madre del Califa, se trataba al fin y al cabo de una mujer viuda y él era un príncipe entre los suyos. Esta reflexión lo llenó de esperanza. A partir de ahora podría vivir con una ilusión más allá de lo meramente platónico. Yaffar sintió que las azules pupilas de su amada se habían clavado en las suyas y quiso creer que era correspondido.

    Zirí ibn Atiya, marginado en aquella escena, se pudo percatar de lo que sucedía entre su compañero y la Sultana y se sintió un tanto incómodo en aquel gabinete. Pensó que él había venido tan sólo a combatir y lograr fortuna.

    Mientras el Hayib se acercaba a Córdoba con las tropas que habían sido obligadas semanas antes a replegarse hasta Toledo, las huestes del todjibita Abul Awaz Man, llegaban a esta ciudad y eran acogidas por su gobernador, Abdallah ibn Abdalaziz, apodado Piedraseca; un visir de sangre omeya cuyo mote se debía a su fama de hombre ruin. Partidario de Abi Amir, más por temor a éste que por propia convicción, accedió a albergar en Toledo las tropas del todjibita en espera de unirse al ejército del Hayib cuando éste emprendiera la gran  marcha contra Galib.

    Entre tanto, el Gobernador de la Marca Media, se entrevistaba en Osma con el conde García Fernández, en presencia de Ramiro Garcés, señor de Viguera y hermano menor del rey navarro.

—                     Los reyes cristianos saben que el califa Al-Mutansir ¡Dios le bendiga por siempre! deseó la paz por encima de todo —hablaba Galib—. Los embajadores de vuestros reinos fueron acogidos y halagados cuando acudieron a su presencia.

    García Fernández miraba apretando los dientes. Sabía que la descripción del visir musulmán no era del todo exacta, aunque también había de admitir que las deslealtades habían partido de su propia voluntad. Galib parecía querer ignorarlo en aquel encuentro pues había llegado en son de alianza.

—                     Es cierto que hubo un tiempo de concordia y nuestros campos conocieron el sosiego y la cosecha podía recogerse, mas nunca el general Galib se dignó buscar nuestra amistad...

—                     Tal vez sea cierto lo que dices, conde García, y asumimos por ello nuestra parte de culpa, pero si me he acercado a vuestra plaza y accedido a vuestra presencia es porque considero que al día de hoy hemos de compartir nuestra inquietud.

—                     Afirmas que ese Ibn Abi Amir es un traidor —intervino Ramiro Garcés—, Mas tengo entendido que se trata del primer ministro del Califa; actúa, pues, en su nombre.

—                     No es cierto. El califa Al-Muayad ¡Alá le valga! no es más que un prisionero de ese hombre.

—                     Aseguras que se dispone a invadir el reino de León...

—                     No sólo León... Ese hombre no cejará hasta que toda la tierra le pertenezca. He llegado a conocer su corazón y comprobado que las fuerzas del propio averno le asisten... le proporcionan una energía aterradora.

—                     Acaso pretenda imponer el Islam en tierra de cristianos...

—                     No es el Islam sino su propio poder lo que desea imponer, por eso espero que el Todopoderoso lo aniquile... a ese fin busco vuestra alianza. Os ofrezco mantener nuestras naciones en paz cuando lo hayamos derrotado.

—                     Has de ofrecer algo más, general Galib —dijo García—, has de darnos una prueba de tu voluntad.

—                     ¿Una prueba?..

    Galib miró al conde castellano y al príncipe vascón. Ambos habían tratado previamente y sin duda habían acordado obtener un pago en prenda de su apoyo. El general musulmán comprendió que habría de hacer alguna concesión. Esperó que los nobles cristianos hablaran.

—                     La ciudad de Sepúlveda y las plazas castellanas de la frontera que Abi Amir conquistó con tu ayuda... Has de devolverlas —dijo García Fernández—. Será la prueba de tu amistad.

    Galib hubo de reconocer cierta justicia en la demanda de los nobles rumíes, y en esta hora de pacto consideró pertinente ceder. Sin embargo era sólo prerrogativa del Califa entregar o ceder tierras de su dominio, si Galib lo hacía por propia iniciativa el hecho constituía una traición a pesar de que ostentara rango de Zhul-Vizaratain. Su yerno, y ahora gran enemigo, se apresuraría a ponerlo de manifiesto. La situación se presentaba, pues, delicada para el General pero decidió asumirla ya que no cabía vuelta atrás. A partir de aquel día no sería posible en el imperio de Al-Ándalus la supervivencia de los dos: Mohamed ibn Abi Amir o Galib ibn Abderramán, la voluntad de Alá habría de inclinarse en favor de la vida de uno solo.

    A comienzos del verano del año 371 de la Hégira, 981 de Cristo, Mohamed ibn Abi Amir, hayib del Califa Hixam II, partía de Córdoba frente a un ejército compuesto de infantería eslava, milicias mercenarias, caballería andaluza comandada por el visir Ibn Abdalwadud, y caballería berebere dirigida por los jeques Zirí y Al-Andalusi. Desde lo alto del alcázar, la discreta figura del Califa levantaba sus manos al cielo, elevando a Dios la plegaria de bendición tal como era costumbre, de antiguo, al despedir a la hueste de Córdoba. La celosía de un ventanal ocultaba la figura de la Sayida. Los ojos de Subh no se dirigían hoy a Mohamed sino al jeque africano Yaffar ibn Alí. Al-Andalusi portaba bajo el estandarte de su lanza un pequeño pañuelo anudado en el que nadie más que él y su dueña parecían haber reparado aún. Si la sagacidad de Abi Amir también lo había hecho, decidió disimularlo.

    Al llegar a la ciudad de Toledo se sumaron las tropas de Abul Awaz Man, el todjibita, alojadas por Ibn Abdalaziz, Piedraseca. Antes de continuar hacia el norte, el Hayib dejó encargado al Gobernador de la plaza la ejecución de levas que debían adiestrarse como reserva y asociarlas a las fuerzas de guerra que aquel ya dispusiera en su nómina, y para cuyo menester  le entregaba la suma de veinte mil dinares de oro.

    Veinte jornadas después de la partida de Córdoba llegaba el ejército, de veinte mil hombres, a la ciudad de Medinaceli. Abi Amir saludó a su visir, Quand, y le habló al oído, recibiendo un discreto asentimiento de éste; luego requirió a solas a su pariente Askelacha y lo emplazó a reunirse junto con Quand.

—                     Necesito que traigáis a mi presencia a un hombre de Galib —dijo el Hayib a sus dos visires —, un hombre en concreto.

    Ambos visires mostraron una extrañeza unánime ante estas palabras y cruzaron sus miradas antes de hablar, suponiendo cada uno que el otro quizá estuviera al corriente de su significado.

—                     ¿Un hombre de Galib? —inquirió por fin Askelacha.

—                     Traedme al criado negro, Jasmú. Ambos sabéis a quién me refiero.

—                     Pero... ¿Cómo podremos hacer tal cosa?..

—                     Esperaba que entre los tres discurriéramos la forma de hacerlo.

    El eslavo Quand empezó a cavilar entonces, entendía que el Hayib precisaba secuestrar al negro Jasmú, lo que implicaría infiltrarse secretamente en el campamento de Galib. Mas, ¿con qué motivo?

—                     Elegid varios hombres avezados y fieles —dijo Mohamed—, instruidlos en el aspecto de ese criado. No será hombre difícil de abordar, pues estará solo cuando no haya de servir a su amo.

—                     Yo conozco al criado por haberlo visto en Atienza —dijo Askelacha—, pero mi rostro sería reconocido en el campo de Galib.

—                     Por eso preciso que vayan otros, cuyo valor y astucia sean de vuestro agrado.

—                     Creo que cuento con varios hombres así —dijo Quand—, no tendrán dificultad en mezclarse entre los miles de la hueste de la frontera y hablarán su misma lengua. Estarán al acecho, pero no acabo de ver cómo se las ingeniarán para sacar al negro de forma discreta... habrán de salir huyendo con la carga de ese hombre... tendrían que dejarlo sin sentido, o bien...

—                     No preciso más de dos que sepan acercarse cuando esté solo y lo carguen, dormido, dentro de un saco.

—                     Pero despertará y gritará pidiendo auxilio…

—                     No si antes ha ingerido este líquido.

    Abi Amir mostró un pequeño frasco de barro.

—                     Se las habrán de ingeniar para derramar el contenido en la jarra de vino que sirve al General. En Atienza tuve ocasión de observar que ese criado hurta generosos tragos a escondidas de su amo.

—                     También dormirá Galib —, dijo Askelacha, divertido.

    Una semana más tarde el cuerpo del negro Jasmú se retorcía sobre el tosco lecho y su cabeza se movía entre espasmos de pesadilla. En uno de ellos llegó a despertarse y se encontró empapado en sudor y rodeado de unas paredes que le eran extrañas. Jasmú, aunque pensó que se había despertado de un mal sueño, volvió a alarmarse ante lo ajeno de ese aposento y se pellizcó por si la pesadilla continuaba y sólo había cambiado de aspecto. En ese momento reparó en la figura de un hombre que le observaba en silencio. Dio un respingo y se encogió, asustado.

—                     Ya no sueñas, Jasmú —dijo Abi Amir—, aunque yo continúo en tu presencia.

    El negro comenzó a chillar, aterrorizado, ante lo que le parecía otra pesadilla, esta vez real. Mohamed dejó que siguiera gritando con aparente indiferencia hasta que los gritos devinieron en llanto de impotencia.

—                     Estás lejos del campamento de tu amo. Lo suficiente para que nadie más que yo escuche tus voces. ¿Me reconoces, Jasmú?

—                     ¡Abi Amir!.. ¡Abi Amir!..

—                     Exacto, yo mismo.

—                     ¿Dónde estoy?.. mi señor... Yo estaba...

—                     ¿Soñabas?

—                     ¡Sí!.. ¡Sí!.. soñaba... ¡era horrible!..

Jasmú abrazó su cuerpo, en reflejo defensivo y miró en derredor temblando.

—                     ¿Estaba yo en tu sueño? — dijo Mohamed acercando su cara hasta la del negro, que volvió a acurrucarse, temeroso.

—                     ¡Sí!.. estabas... ¡Pero cómo!..

—                     Dime ahora tu sueño, Jasmú.

—                     ¡Mis tripas!.. ¡Oh Alá misericordioso!.. ¡Los soldados rajaban mi vientre y  enrollaban mis intestinos en un palo que luego te ofrecían!.. ¡Yo!.. ¡Yo no podía moverme!..

—                     ¿Desearías que ese sueño se hiciera real en algún momento?

—                     ¡No!.. ¡No!..

    El pobre criado volvió a chillar de espanto mientras trataba de protegerse envolviendo su cuerpo con las telas del camastro.

—                     Entonces habrás de servirme.

—                     Yo... ¡Yo te serviré!.. ¡Sólo a ti!.. ¡Sólo a ti, mi señor!.. ¡No me hagas daño!..

    Jasmú se arrojó a los pies de Abi Amir y comenzó a besarlos.

—                     Regresarás ante tu amo con la misión que yo te encomiendo.

—                     ¿Regresar?.. Pero...

—                     Volverás a servir a Galib como si nada de lo acontecido hoy hubiera tenido lugar.

—                     Pero... ¿Entonces?.. ¿Qué podré decirle?.. ¿Cómo justificaré mi ausencia, señor?.. Me matará al haber pensado que huí...

—                     Dirás que te perdiste. Sé que eres médico, Jasmú. Te perdiste en el bosque cuando buscabas yerbas para cocer. Luego tuviste que ocultarte de una patrulla hostil que merodeaba. El General te acogerá de nuevo.

—                     ¿Qué servicio habré de prestarte a ti, mi señor? — preguntó el criado bajando los ojos llorosos.

    Abi Amir extrajo entonces una bolsita de cuero y se la mostró a Jasmú.

—                     Aquí dentro se guarda una mixtura. Deberás acercarla al hocico del caballo de Galib y dejar que huela su aroma. Sólo eso harás.

—                     ¿Cuándo deberé hacer tal cosa?.. Yo... no comprendo...

—                     Dentro de cinco días nuestros ejércitos se enfrentarán en la llanura que se extiende al sur de las colinas del Bulejo. Tu amo agradecerá que le ofrezcas una copa de vino mientras espera lanzarse a la batalla. Cuando te acerques habrás impregnado la yema de tus dedos en la mixtura, así mientras Galib apura la copa, tú fingirás acariciar la cabeza de su corcel y le dejarás oler tus dedos. Ahora vete y no olvides que soy dueño de tus pesadillas, Jasmú.

     El siete de Julio del año 981, cristiano, una coalición formada por las fuerzas musulmanas de la frontera media, más las mesnadas castellanas de García Fernández y navarras de Ramiro Garcés aguardaba frente al castillo que los rumíes nombraban como San Vicente. También había un contingente de leoneses enviados por el rey Ramiro III que se habían puesto a las órdenes del conde castellano. Galib había dispuesto todas las fuerzas en orden de batalla cuando el ejército de Abi Amir apareció en el llano. Éste último había ordenado que los jinetes beréberes dirigidos por Zirí ibn Atiya y Yaffar, Al-Andalusi formaran a su derecha, mientras que la caballería andaluza de Abdalwadud y los zaragozanos de Abul Awaz Man lo hicieran a su izquierda. Las dos alas de caballería ocupaban sendas áreas separadas al menos en trescientos pasos del grueso central que dirigía el Hayib, teniendo a su lado a Askelacha y Quand sobre sus respectivos corceles. Tras ellos formaban los lanceros a pie y detrás los arqueros. Los infantes de lanza se componían principalmente de eslavos y cristianos mercenarios. También había un centenar de honderos negros. Toda esta infantería constituía el contingente más numeroso de la hueste cordobesa. La caballería de reserva que cubría la espalda del ejército dependía de las órdenes de Askelacha. En el momento oportuno de la batalla, cuando se hubieran lanzado las andanadas de flechas y los lanceros hubieran detenido la carga, los infantes abrirían un pasillo, desplegándose a ambos lados, y el visir mandaría cargar sobre el enemigo. Los beréberes por un lado y los jinetes de Man y Abdalwadud por otro, iniciarían un galope envolvente, rodeando los flancos. Esto se preveía si Galib y los rumíes decidían lanzar una fuerza pesada sobre el frente.

    El viejo Galib observó entonces la formación dispuesta por su yerno y llamó a uno de sus visires.

—                     ¿Quienes son aquellos jinetes? —preguntó señalando el ala de los africanos.

—                     Se trata de los beréberes de Zirí y Al-Andalusi. Ellos los comandan.

—                     ¡Esos saltimbanquis!.. Veremos si hoy saben resistir la acometida de los caballos del norte.

    El General levantó la mano derecha en señal de atención. La larga banda roja  ondeaba sujeta a su casco dorado mientras el corcel blanco resoplaba inquieto. Atenta a la señal de carga, la caballería de García Fernández y los leoneses del rey Ramiro se componía de caballeros ataviados con armadura. El tamaño de los caballos era enorme, comparado con los corceles árabes y beréberes, y protegían sus petos con malla de acero. Aunque más lentos que los sureños, su gran peso lanzado a galope y espoleado por un guerrero forrado de metal que se armaba con una potente lanza de ristre, hacía que su acometida resultara devastadora entre una hueste densa, protegida tan sólo por la tela de su vestido.

    Una ancha fila de caballeros rumíes apuntó sus lanzas al frente y se lanzó, aprovechando una pendiente favorable, sobre los jinetes berberiscos que escuchaban temblar la tierra bajo los cascos. Tras el galope de los lanceros avanzaba otra fila de corceles potentes cuyos jinetes, navarros, blandían pesados aceros de filo y mazas. La banda derecha del ejército de Córdoba comenzó a desmoronarse tras la carga resultando impotente su defensa. Tanto caballos como jinetes negros rodaban por el suelo y sucumbían con el pecho roto o el cráneo aplastado bajo el zarpazo de las mazas de hierro y los mandobles de espada. Toda el ala bereber se dispersó en esa primera acometida y apenas pudieron sus jeques reunirla de nuevo. Mientras se esforzaban por recomponer el orden de sus filas entre alaridos y polvareda, los cristianos volvían grupas, remontando el suave talud, hasta el lugar en que observaba el conde García junto a Galib y los otros nobles. El general musulmán señaló entonces a la banda izquierda de la hueste enemiga y volvió a preguntar a su visir.

—                     ¿Quienes son los de ese lado?

—                     Se trata de los visires Man y Abdalwadud que en otro tiempo marchaban a tu lado. Mandan a los caballeros del Califa.

—                     Hoy veremos si Alá protege a los traidores.

    Luego, haciendo una señal a Mada ibn Amril, lanzó la caballería fronteriza sobre el ala izquierda de Abi Amir. Entonces la lucha se hizo encarnizada en aquel extremo, pero las fuerzas comandadas por el valeroso Valí de Gormaz acabaron imponiéndose a las de Córdoba, aún a costa de la vida de su general, cuyo pecho quiso Alá poner en la trayectoria de un venablo, lanzado a propósito calculado por la mano de Abdalwadud, que de este modo satisfacía su venganza por la derrota que el Valí le había infligido en Canales. No obstante ni aquel ni el Todjibita pudieron contener el brío de los fronterizos ni impedir que su ala izquierda se desmoronara tal como había sucedido con la de los beréberes.

    El Hayib permanecía en silencio frente al grueso de sus tropas, que ocupaban la gran franja central. Tanto Askelacha como Quand lo miraban inquietos, esperando sus órdenes. Abi Amir, sin embargo, no apartaba la vista del frente y sus mandíbulas se apretaban con fuerza. Al otro lado el general Galib apuraba de un trago la copa de vino que el negro Jasmú acababa de servirle. Seguidamente levantó sus ojos al cielo e hizo una invocación, sintiendo que aquella era la hora definitiva. No pudo el viejo león evitar acordarse de su pequeña Ismá y quizá los tragos de vino afectaron su alma.

—                     ¡Alá, todopoderoso, si es tu voluntad que Mohamed ibn Abi Amir sirva al Islam mejor que yo, concédele entonces la victoria!

     De pronto su blanco corcel se puso al paso sin obedecer al jinete. Inició luego un suave trotecillo y se dirigió hacia una barrancada cercana. Los visires se sorprendieron un tanto, pero como no había dado ninguna orden no se decidieron a moverse. García Fernández miró a los jefes musulmanes y luego a Ramiro Garcés. Entonces éste dibujó una sarcástica sonrisa y razonó que le habría surgido una necesidad perentoria, al fin y al cabo se trataba de un viejo. Así lo convinieron los demás y decidieron aguardar un poco. Cuando ya se retrasaba más de lo razonable enviaron a buscarlo. Varios soldados se dirigieron hacia la barrancada y al poco tiempo regresaron dando gritos de alarma. Los visires corrieron entonces hacia el lugar y encontraron el cuerpo del general, tendido e inmóvil, al pie de las patas de su caballo, mientras el animal mordía, nervioso, la brida. Dieron la vuelta al cuerpo agonizante de Galib y descubrieron una gran herida sangrante en la parte superior de su pecho. Al principio no entendieron qué cosa podía haberla causado pero pronto se dieron cuenta de que el arzón de madera de su silla estaba manchado de sangre, entonces comprendieron que se habría golpeado el pecho intentando dominar al caballo en la bajada. El general Galib exhalaba en esa hondonada su último aliento.

    Entre tanto, Abi Amir, había dado orden de avanzar sobre el enemigo y toda su caballería y los beréberes se habían lanzado con furia por los flancos. Una lluvia de flechas y proyectiles de honda empezaron a caer sobre las cabezas de un ejército, ahora confuso, que no atinaba a oponer una defensa coherente. La confusión fue en aumento ante los gritos que anunciaban la muerte de Galib, y una gran parte de las fuerzas se daban a la desbandada, privadas del amparo y dirección de su jefe supremo. Tanto la hueste cristiana como la mora de la coalición, sucumbía por momentos. La espada de Yaffar, Al-Andalusi, buscaba el cuello de un preboste cristiano en que vengar el golpe que habían sufrido los suyos. Tras matar a varios soldados navarros, quedó frente a frente con el príncipe Ramiro Garcés. Ambos caballeros se enzarzaron en un singular duelo sobre sus respectivos corceles. Aunque el navarro vestía armadura y blandía una poderosa espada, la mayor agilidad y destreza del jeque bereber le impedía asestar mandobles eficaces. En un momento, Al-Andalusi, consiguió situarse a su espalda, soltó la rienda, sujetándose  al lomo de su montura con la fuerza de sus piernas y asió al rumí por el cuello con un rápido movimiento de su brazo izquierdo, arrastrándolo al suelo. Antes de que Ramiro tuviera posibilidad de incorporarse, espada en mano, el pie de Yaffar retenía su muñeca diestra contra el suelo e introducía su espada por las escoturas del arnés, hiriendo de muerte al hermano de Sancho Abarca.

    En medio de la polvareda del campo, los musulmanes del ejército de Abi Amir comenzaron a gritar sintiéndose vencedores.

    ¡Alá Akbar!.. ¡Alá Akbar!..

    Intimidados por las exclamaciones, un gran número de hombres que habían sido leales a Galib y a Mada, sintiéndose perdidos sin el amparo de sus principales líderes, comenzaron a pasarse a las filas califales, abandonando las de la coalición. Cuando García Fernández y los leoneses se fueron percatando de la situación, cesaron la lucha y se apresuraron a  batirse en retirada.

—                     ¡Malditos!.. ¡Malditos moros! — gritó el conde mientras indicaba volver grupas hacia el norte.

    La caballería de Askelacha y los otros se lanzó en persecución, cebándose en aquellos que huían a pie. Prefirieron, sin embargo, no avanzar mucho más de cinco o seis millas, temiendo tal vez caer en emboscada. En todo caso el enemigo se había rendido y la victoria se había decantado de su lado.

    El negro Jasmú llevó hasta Ibn Abi Amir la mano diestra y la cabeza de Galib para acreditar que éste había muerto. El Hayib clavó entonces la cabeza de su suegro en la punta de su espada, remontó el talud, teniendo a su espalda el cerro del castillo, para que toda la hueste pudiera contemplarlo, y levantando el brazo gritó ¡Al-Mansur Billah!

    ¡Al-Mansur!.. ¡Al-Mansur!..

    Millares de gargantas atronaron el campo de San Vicente en una sola voz, que para los oídos rumíes sonaba como ¡Almanzor! ¡Almanzor! y en el camino de retorno a Córdoba no cesó de aclamarse.

           ***_***

CAPÍTULO X

TIEMPO DE FURIA

La ciudad de Córdoba aclamaba ahora al caudillo máximo del Islam hispano, al tiempo que el mundo cristiano volvía a sumirse en la depresión y la derrota. Aunque el tesón de García Fernández le permitía recuperar de nuevo el aliento y albergar pronto deseos de revancha sobre el enemigo musulmán, lo cierto era que el reino de Asturias y León, con su rey Ramiro III, comenzaba a resquebrajarse por el oeste. El clan de los nobles gallegos, cada vez más desmarcado de la fidelidad a Ramiro, había comenzado a buscar un monarca con la suficiente legitimidad para sustituir al hijo de Sancho I. Sin duda ese proyecto desencadenaría una guerra interna en la nación cristiana cuyo remate habría de pasar por el concurso del ahora dueño de Al-Ándalus.

Un nuevo nombre, Almanzor, resonaría cada vez más en los oídos de todos los habitantes peninsulares.

Llanto, celos y traición

La energía sobrenatural de Abi Amir parecía nutrirse de su propio ejercicio y sólo en la actividad continua encontraba el sosiego. Dispuesto en todo momento a borrar a aquellos que le pudieran hacer la más mínima sombra, al tiempo que disuadir de antemano a todo el que osara siquiera cuestionarse su autoridad, no reparaba en medios para llevarlo a cabo. Enardecido por el sobrenombre que se le había otorgado de facto, decidió elevarlo a categoría oficial y ordenó que fuera pronunciado en la mezquita mayor al igual que se hacía con el nombre del Califa. Al-Mansur Billah  (Victorioso por Alá), apodo semejante a los que hasta entonces sólo habían adornado al soberano, Príncipe de los Creyentes, definiría desde aquel día su persona. También ordenó que la cabeza del general Galib fuera disecada, su cuerpo vaciado de vísceras, relleno de paja y expuesto permanentemente sobre la valla del alcázar para que ningún habitante de Córdoba olvidara que había sido traidor al Califa. Ni siquiera tuvo reparo en el dolor de su propia esposa, hija del hombre a quien había derrotado y cuyos restos destinaba, ahora, a la ignominia perpetua. Las lágrimas de la pequeña Ismá apenas podían lograr un mínimo consuelo en el pecho de su cuñada Zaida. La hermana de Almanzor no sabía obligar a su propio corazón a anular el amor por su hermano, en tanto que su bondad innata tampoco le permitía abandonar a su cuñada en  la sima de la aflicción.

    Pocos días más tarde se produjo otro hecho que habría de sumar su cuota de tristeza, afectando incluso a Mohamed. Fue la muerte de su madre, Boraiba. El Hayib derramó en secreto sus lágrimas en el bote de marfil y dejó a cargo de sus hermanas los actos de ostentación de la pena y el vestido blanco del luto.

    Al mismo tiempo, en otro lugar de Córdoba, no era la tristeza sino la pasión lo que abrasaba el corazón humano. Yaffar ibn Alí, suspiraba por su amada Subh y no estaba dispuesto a resignarse al  mero recuerdo de su belleza. Entendía que su servicio a la causa del Hayib le había hecho merecedor de penetrar en palacio y agasajar a la Sultana con sus regalos. Subh por su parte también lo deseaba y decidió no ocultárselo a Abi Amir por más tiempo.

—                     ¡Acaso puedo permitir que ames abiertamente a otro hombre..! — dijo Mohamed, airado y sorprendido por la declaración que Subh le hacía en privado pero de forma tan meridiana — ¡Cómo puedes decirme tal cosa!.. ¡Nuestro vínculo es eterno!.. Yo... ¡No podría!.. ¡Tendría que matarte!..

—                     ¿Matarme?..

—                     ¡Sí!.. ¡Sería mi derecho!..

—                     ¡Oh, Mohamed!.. No comprendes que ese derecho no existe — dijo ella con un aire de tristeza —, no soy tu esposa.

—                     ¡Eres algo más que mi esposa!..

—                     Te equivocas — dijo en tono severo —, nuestra alianza existe pero hace tiempo que se sustenta sólo en la política. Nuestro amor carnal quedó frustrado.

—                     ¿También en el sentimiento?..

—                     Sí, Mohamed, tú lo sabes igual que yo. El sentimiento a que te refieres no podemos materializarlo. Ambos debemos asumirlo. Nuestro destino se mantendrá unido, no así nuestros cuerpos. Hace tiempo que nuestra piel y nuestra sangre se rechazan de mutuo.

—                     ¡Acaso se destruya también la alianza del marfil!..

—                     ¡No!.. Las marcas de mi brazo siguen siendo negras... siento que eso me obliga a tu causa. Tu causa es la mía y nadie más puede compartirla.

—                     ¿Ni siquiera un esposo?

—                     ¡Oh, Abi Amir!.. Tú eres ahora el Victorioso. Tienes mujeres a las que amar... mujeres que te dan hijos. Permite que mi ser pueda amar a un solo hombre en el modo en que los seres humanos se aman. Mi cuerpo había desesperado... ahora ha vuelto a sentir.

—                     Querrás tener hijos de ese hombre...

    Subh volvió la espalda en silencio y durante unos instantes permaneció callada. Era consciente de que una mágica juventud mantenía fresco el exterior de su piel a ojos de los hombres. Al fin volvió a encarar a Almanzor, con mirada triste.

—                     No podré aunque quisiera. Hace tiempo que mi vientre quedó yermo.

    En los días que siguieron el príncipe bereber, Yaffar, Al-Andalusi, fue autorizado a penetrar en palacio y cortejar a la Sayida, viuda. No obstante los espías que Ziyad ibn Aflaj mantenía por orden del Hayib fueron apercibidos sobre vetar a toda costa que el africano tuviera acceso al Califa. Los aposentos del soberano se rodearon de fuerte custodia y en todo momento Yaffar era vigilado de manera discreta pero eficiente. Aún así, Ibn Abi Amir, mantenía el recelo. No podía garantizarse que tarde o temprano, cuando hubiera desposado a Subh,  aquel hombre no fuera a reclamar derechos que ahora ni siquiera llegaba a considerar, obnubilado como estaba en la simple pasión amorosa. Mas aparte de esta faceta, en el corazón del guerrero magrebí se albergaba con igual fuerza la lealtad hacia el Hayib. Se podía decir que Yaffar estaba dispuesto a dar su vida por la causa de ambos y su ánimo demandaba el poder demostrarlo, tal era la energía que fomentaban en su alma los dos seres que, al punto, más estimaba. Y no habría de tardar mucho en cumplir la segunda parte de su anhelo, pues Almanzor había decidido dar por finalizado el reposo en la metrópoli y emprender una campaña de castigo sobre el reino rumí del norte.

    Cuando, tras la oración del viernes, se celebró la bendición solemne de los estandartes en la mezquita mayor, el Hayib hizo situar a su lado a Yaffar y todo el ejército de Córdoba inició nueva marcha hacia la frontera. Al-Andalusi cabalgaba pletórico y el pañuelo de Subh ondeaba, orgulloso, en la parte alta de su lanza.

    Abi Amir había dispuesto un primer acuartelamiento en el castillo de Calatrava y luego proyectaba una segunda escala en la ciudad de Toledo, plaza en la que habría de unirse el ejército que había reunido su gobernador, Ibn Abdalaziz, Piedraseca.

    La fortaleza de Calatrava era tan antigua como los propios omeyas de Al-Ándalus pues había sido levantada en tiempos del primer emir, Abderramán I, el Emigrante. El río Guadiana constituía tanto su defensa natural como su aprovisionamiento de agua. El profundo foso que la rodeaba se llenaba con el caudal del río, que bordeaba luego un perímetro de muralla de casi una milla. Más de cuarenta torres perfilaban la silueta de su contorno y se consideraba como el principal baluarte defensivo de las tierras cercanas a la metrópoli. Almanzor gustaba usarla de alojamiento en todas las campañas que emprendía, y a su retorno triunfante acostumbraba a celebrar el banquete de la victoria en un enorme salón, que se calentaba con las mismas brasas que servían para asar los corderos. Esta vez sería especial. Mohamed ibn Abi Amir, llamado ya por siempre Almanzor, proyectaba dejar impronta de su sobrenombre en el corazón de la cristiandad hispana. La energía mágica inducida por el bote de marfil le presagiaba un retorno glorioso, pues con el gran ejército que había reunido pensaba humillar bajo la espada al principal reino de los rumíes.

    Los correos habían precedido en tres jornadas la llegada a Toledo y Abdalaziz, Piedraseca, se había apresurado a disponer su hueste a orillas del Tajo, presta a marchar hacia el norte. Un total de ocho mil guerreros de los que tres millares largos formaban la caballería ligera, dispuso Almanzor que acompañaran al visir omeya en su ruta hacia el noroeste. Una larga recua de acémilas portarían las máquinas destinadas al asedio de la ciudad de Salamanca y, más tarde, Zamora. Otros treinta mil componían la hueste del Hayib, victorioso, y su destino era la propia León, capital del reino de Ramiro III.

    Tres condes cristianos se repartían la defensa de las dos principales ciudades al sur de la capital. Dos de estos condes eran hermanos, Rodrigo y Guillén González, hombres nobles y valerosos que mantenían una fidelidad incondicional al soberano, don Ramiro. El tercero era Ruy Blázquez, hombre astuto y mezquino que hacía tiempo mantenía una secreta obsesión de desquite sobre el rey y sobre cierto preboste castellano, que había sido el beneficiario de las tierras burgalesas que en otro tiempo le pertenecieran. A oídos de Ruy Blázquez había llegado el nombre de Almanzor, al igual que había llegado a los oídos de todo cristiano del reino, y sabía bien de quién se trataba. Sólo de pensarlo un temblor incontrolable se apoderaba de sus miembros y solamente podía paliarlo con los sorbos de vino que alentaban su audacia. Tanto Rodrigo, que lo acogiera en Salamanca tras la pérdida de la plaza de Alhama, como Guillén, su hermano, lo creían fiel al monarca de León al igual que ellos mismos, pero se equivocaban. Ruy Blázquez hacía tiempo que actuaba en contubernio con los Menendos buscando un nuevo soberano, cuya legitimidad pudiera afirmarse, para ocupar el trono astur-leonés. Ahora, prevenido sobre el gran ejército ismaelita que se acercaba desde el sur, comandado por un ser al que temía como al mismo Diablo, decidió venderle su alma, poniéndose en secreto a su servicio, en pro de lograr su propósito y su desquite.

    Ruy Blázquez cesó de juguetear con el anillo, cosa que hacía de manera instintiva mientras reflexionaba, y observó en silencio el rojo rubí que lo hacía único. Recordó, entonces, que Abi Amir le había permitido conservarlo cuando le despojó de toda otra pertenencia y comprendió en ese momento la razón que podía haber impulsado la supuesta generosidad del Hayib.

    La noche era cerrada sobre las tierras que baña el Tormes. La guardia del campamento musulmán advirtió pronto la luz de varias antorchas que procedían del oeste, y uno de los almocadenes ordenó prevenir su acercamiento y rodear a sus portadores de manera que quedaran copados. No era intención de Ruy Blázquez, y los tres fieles que le acompañaban, huir de aquellos con quienes pensaban parlamentar en privado, de modo que no tomaron más precaución que la necesaria para evitar tropezar en la oscuridad.

—                     Soy el conde Ruy Blázquez, Almanzor me conoce —, se apresuró a decir tras haber recibido orden tajante de detenerse.

—                     ¡Cristianos!.. ¿Qué buscáis aquí?.. ¡Nadie os conoce!.. — respondieron en lengua rumí.

    El conde miró en derredor y comprobó que un corro de lanzas los amenazaba. Los tres caballeros se removieron, inquietos.

—                     Nuestra visita es de amistad. El Hayib me conoce, he de hablarle —, insistió.

—                     ¿El Hayib?.. Dime antes a mí tus intenciones, cristiano — respondió el jefe de la guardia.

    Ruy Blázquez extrajo su anillo y lo entregó al oficial sarraceno.

—                     Entrega esto a Abi Amir, Almanzor. Esperaré ser llevado a su presencia.

    Poco más tarde el conde cristiano penetraba en la tienda de Almanzor. Éste lo esperaba sentado y a sus pies había depositado el anillo. El caudillo moro no decía nada, se limitaba a mirar al leonés de manera altiva, esperando que éste diera muestra de sumisión. Ruy Blázquez se agachó, al fin, y avanzó de rodillas hasta los pies del Hayib, haciendo luego reverencia larga junto a ellos.

—                     Recoge tu anillo, yérguete y habla — dijo Almanzor, secamente.

—                     Nadie más que yo y mis tres caballeros fieles saben de esta visita. Te ofrezco mi prenda más valiosa en prueba de amistad sin condiciones.

—                     ¿Por qué habría de interesarme tu amistad?

—                     Yo puedo entregarte Salamanca y, lo más importante, Zamora. Puedo ayudarte a conquistarla.

—                     ¿Traicionarás a tu rey... a tu dios?.. ¿Con qué motivo?.. ¿Cuál esperas que sea tu beneficio?

—                     Tal vez traicione al rey, mas no a Dios.

—                     ¿Y bien?..

—                     El rey Ramiro de León es un joven infame, muchos somos los que hemos sufrido su desprecio y su afrenta continua, estamos dispuestos a sentar en el trono a un rey legítimo. Este nuevo monarca podría ser sumiso al Califa de Al-Ándalus.

—                     Continúa.

—                     En la ciudad santa de los cristianos se ha educado el príncipe Bermudo, hijo de Ordoño III, rey legítimo de Galicia y León, cuyo trono fue usurpado antaño por el padre de Ramiro. Algunos le rinden fidelidad y han formado alianza sobre su causa. Yo estoy entre ellos, mas no así los hermanos González…

—                     Háblame de vuestras ciudades.

—                     Abriré las puertas de Salamanca y también os franquearé el acceso a Zamora. Si te adueñas de ella el rey Ramiro quedará aislado en León. Bermudo será coronado rey en Santiago de Compostela y el ejército de Galicia vendrá en apoyo tu interés.

—                     ¿Qué hay del conde de Castilla?

—                     Sin duda García Fernández está de parte de Ramiro y no tardará en acudir en su ayuda, por ello será menester que distraigas aquella hueste con un ataque sobre la tierra de Lara.

    Almanzor permaneció callado sin desviar la mirada del feo rostro de Ruy Blázquez. Su peculiar intuición le permitía entender que había proyectado una buena inversión sobre la fidelidad de aquel cristiano traidor; un hombre astuto y sin escrúpulos sobre cuya alma ejercía un poder basado en el miedo. Era el tipo de lealtades en las que Abi Amir depositaba mayor confianza. Ahora su mente había comenzado a maquinar, en segundos, un plan que su visitante le había inspirado.

    Almanzor llamó al oficial que montaba guardia a la puerta de su pabellón y le dijo unas órdenes al oído. Éste se apresuró a cumplirlas y al poco rato apareció acompañando la presencia del general Abdallah  ibn Abdalaziz.

― Te presento al conde Ruy Blázquez ― dijo Abi Amir―, nos va a facilitar la toma de Salamanca y Zamora. Tomaremos la primera mediante asedio de toda nuestra fuerza conjunta,  posteriormente te encaminarás con tu ejército hacia Zamora donde te abrirá las puertas.

― ¿Tú no vendrás a Zamora, hayib? ― preguntó Piedraseca.

― Me dirigiré hacia el norte, haciendo creer al rey Ramiro que vamos sobre León, a fin de dividir las fuerzas rumíes. Entre tanto, nuestro aliado, habrá quedado como defensor de la plaza y te la entregará. La guarnición y gobierno de Zamora quedará en tu poder, al tiempo que los cristianos aclaman a un rey de su conveniencia. Habrás de asegurar que este nuevo monarca cristiano se aviene al interés del Califa.

    La ciudad de Salamanca sufrió durante varios días el bombardeo de los almajeneques y el minado de sus murallas, y esta vez la heroica resistencia de Rodrigo González no fue suficiente para contener el ataque musulmán. El conde cristiano, aconsejado por sus capitanes y, sobre todo por miedo a que su joven hija, llamada Elvira, fuera a caer en manos de sarracenos, accedió a ponerse a salvo junto con ella y huyó hacia el refugio de tierras castellanas. Almanzor devastó los arrabales de la ciudad y sus habitantes fueron masacrados. El hayib cordobés quiso satisfacer así la cuenta pendiente que mantenía con la ciudad del Tormes y no exigió a su traidor aliado que mediara en la consecución de sus planes. Antes de  iniciar el ataque, ordenó que aquel persuadiera a Rodrigo González sobre la necesidad de favorecer la defensa de Zamora y accediera, así, a que Blázquez se dirigiera al refuerzo de esa ciudad. Una vez allí, Ruy convenció a Guillén de que dejara en sus manos la defensa de la plaza pues era menester que él acudiera en auxilio de León, donde habría de poner sus fuerzas al servicio del rey Ramiro, ya que Almanzor se disponía a asediar la capital del reino con un gran ejército. Guillén González comprendió la pertinencia de lo que Ruy Blázquez le planteaba y dejó Zamora en las traidoras manos de éste.   Pronto, la principal plaza defensora del reino cristiano, la ciudad inconquistable que siempre hubo resistido los embates del poder sarraceno desde los tiempos de Abderramán III, Al-Nasir, sucumbía bajo la espada de Alá, y los zamoranos pudieron comprobar en sus propias carnes cómo el apodo del nuevo gobernador resultaba bien merecido: la generosidad y misericordia que Ibn Abdalaziz dispensaría sobre los vencidos fue la misma que pudiera esperarse de una piedra seca.

    La prodigiosa mente de Almanzor no descansaba nunca; estimulada por la energía que le proporcionaba el marfil, cada vez que depositaba en su interior el polvo tamizado de sus ropas, lograba procesar planes de gran amplitud. La estrategia se proyectaba hasta el final de sus días y en ella no pasaban desapercibidos detalles que a otros pudieran parecer insignificantes. Dejando de largo la ciudad de León, se dirigió hacia el este y se encaminó hacia tierras castellanas. A Ibn Abdalaziz, Piedraseca, le había dejado un encargo para Ruy Blázquez.

― El Hayib aún necesita de tu servicio ―dijo Piedraseca―, no eres libre de marchar con tu nuevo rey.

― Pero… los nobles de Galicia me esperan.

― No necesitan de tu concurso para coronar a Bermudo.

― ¿Acaso pretendes que permanezca en Zamora?..

― No. Debes huir a León y ponerte al servicio de Ramiro.

― ¡Estás loco!.. ¡Ramiro III me detesta!..

― Por eso es necesario que te hagas perdonar por él y te finjas su aliado.

― ¡Después de haber perdido Zamora!.. ¿Puede acaso mi deshonra servir de credencial ante el rey de León?..

― Servirá si le adviertes sobre la traición que se ha maquinado en Compostela.

    Ruy Blázquez guardó silencio unos instantes y tomó un sorbo de la copa. Empezaba a comprender lo que el lugarteniente de Almanzor le proponía. Las pupilas de sus ojillos se iluminaron con el rayo de la malicia, al tiempo que su cabeza se movía en leves muestras de asentimiento. León le abriría en algún momento la puerta hacia Castilla, una tierra que ahora el victorioso caudillo musulmán iba a dejar allanada para su causa.

― Deberé presentarme ante Ramiro con el estigma de la derrota, a pesar de todo.

― Podrás alegar que te obligamos a huir para salvar tu vida.

― Opté por conservar mi vida para advertir al rey de una traición ―dijo, con la mirada extraviada, tras tomar otro trago.

― Las huestes de Bermudo caían también sobre Zamora, por poniente ―abundó Piedraseca, como en una simbiosis mental de Ruy Blázquez.

― Mi huída se justifica ante lo inevitable.

Una esposa vascona

    En el santuario mayor de la cristiandad hispana, las manos del sumo prelado compostelano cubrían con la corona real la cabeza de un joven de veintisiete años, que era aclamado allí mismo como Bermudo II, rey de Galicia, Asturias y León. Como hijo del que fuera Ordoño III y de Urraca, hija del conde Fernán González, hacedor de Castilla, el clan de los nobles Menendo, principal artífice de esta conjura, encontraba legitimidad plena en el advenimiento de este monarca. Sin embargo, con ello, el más importante reino cristiano peninsular quedaba partido en dos y la guerra civil se preveía inevitable entre los partidarios de Ramiro III y los de su primo Bermudo II.

    Almanzor había calculado las ventajas que la división de los rumíes iba a proporcionarle y había diseñado su estrategia al respecto. Con la ocupación musulmana de Zamora, principal ciudad del territorio de Bermudo, se aseguraba el arbitraje sobre los intereses de éste, al tiempo que introducía en la corte leonesa de Ramiro a un aliado valioso, como era Ruy Blázquez, cuyas secretas ambiciones en Castilla se sumaban en voluntad a las inducidas por el miedo al caudillo musulmán.

    Ruy Blázquez se arrodilló, lloroso, ante Ramiro III y tras implorar perdón por haber perdido Zamora, se apresuró a referir al rey la traición de Compostela, al tiempo que alertaba de la supuesta amenaza sarracena sobre la capital del reino. Teresa Ansúrez, madre del monarca de veintidós años, flanqueaba a la diestra el trono de su hijo, mientras el conde Guillén González permanecía serio a la izquierda del rey. Nobles y prelados, presentes en el salón, mantenían sus miradas fijas en la patética figura de Ruy Blázquez. El conde, con las ropas convertidas en andrajos, mantenía la genuflexión de ambas piernas, precediendo a un grupo de sus caballeros que presentaban similar estampa, arrodillados igualmente.

― Tan sólo el anillo que conservas en el dedo es leve muestra de tu alcurnia, Ruy Blázquez ―dijo el rey mirando a ambos lados, con una sonrisa burlona en los labios, en demanda de solidario sarcasmo.

    Los presentes quisieron corresponder con una breve carcajada a la actitud frívola del soberano, que no fue secundada ni por su progenitora ni por Guillén González.

― ¡Debiste dar tu último aliento en Zamora, Blázquez! ―sentenció aquel, con un rasgo de ira en los ojos.

    El pérfido levantó la mirada y se dirigió al rey, ignorando las palabras del conde.

― Sólo os ruego, señor, que tengáis en cuenta las razones que he querido explicaros al principio. Vuestro primo Bermudo os ha traicionado…

― ¿Pretendes hacer creer que los Menendos han ayudado a Almanzor a tomar Zamora? ―inquirió Teresa Ansúrez.

― Así lo afirmo, mi señora. Se han puesto de su lado y contra vos ―dijo, inclinando la cabeza hacia el rey―, a estas horas vuestro primo debe haber cubierto su cabeza con la corona de usurpador.

    El rey dirigió la mirada a su madre y luego a Guillén González. Su semblante  había trocado  la sonrisa en una mueca de desconcierto.

― Puede ser la verdad, señor ―admitió Guillén―, no otra cosa habría impulsado a Ruy Blázquez a huir a rastras hasta vuestra presencia.

― Sabemos hace tiempo de la deslealtad con que obsequian los nobles gallegos al rey ―dijo doña Teresa con tono desdeñoso―, concedamos al conde Ruy Blázquez la prueba de su honor al haberse llegado a nuestra presencia y mostrado fiel al monarca legítimo de León.

    Ramiro III habló entonces.

― En otro tiempo hubimos de castigar tu deslealtad, Ruy Blázquez. Acepta ahora el comienzo de tu redención si, como parece, te avienes de nuevo a servir a tu rey.

     Ruy Blázquez se inclinó hasta tocar el suelo, ocultando con su reverencia el que la verdad pudiera vislumbrarse en sus pupilas.

    En la corte leonesa se ordenaron los preparativos para la guerra. Primero era menester organizar la defensa de la capital ante el inminente ataque de Almanzor. Sin embargo los planes del Hayib eran otros. Antes de adentrarse por tierras palentinas dio orden a sus visires de girar al sur hasta retomar la ribera del Duero, remontando hacia Medinaceli. Desde la capital de la frontera media, el ejército del Hayib, reforzado con mayor número de contingentes y caballería, pensaba lanzarse, olvidando por de pronto las tierras de Lara, contra el reino de Pamplona que suponía, con acierto, estaría poco prevenido.

― El rey de los vascones siempre ha apoyado a Castilla y al rey de León en sus gazúas sobre tierras musulmanas ―dijo el Hayib ante Man el todjibita y los otros visires―. Mi propósito es lanzar una aceifa de castigo sobre la capital de su reino. Sancho Garcés debe aprender desde ahora que no le conviene mantener como enemigo al Príncipe de los Creyentes en Alá. Cuando hayamos sometido a Pamplona nos ocuparemos de Castilla y León.

― La tierra vascona es rica y fértil ―dijo el Todjibita, dando muestras de satisfacción―, el botín será abundante.

― Volveremos a Córdoba cargados de riquezas y cautivos, pero antes nos habremos asegurado el que los navarros no vuelvan a aliarse con el conde García ni con Ramiro III.

    Así, tras breve parada en la capital de la Marca Media, se preparó la numerosa hueste islamita. Poco después tomaron la calzada del norte y, tras dos jornadas, el ejército sarraceno se fue a topar con una fortaleza cristiana que se alzaba sobre la ribera septentrional del Ebro. Se trataba del último bastión castellano antes de adentrarse en el reino de Sancho Abarca. Almanzor mandó acampar frente a las murallas e hizo cortar las comunicaciones, tal como solía. Luego de mandar asolar los campos aledaños y arrasar las cosechas, inició un asalto masivo con las torres, no encontrando resistencia suficientemente recia para impedir que cientos de guerreros alcanzaran los adarves y mataran a todo cristiano que se opusiera a sus armas.

    El alcaide de la plaza, llamado Galancián Díaz, arrojó su espada desde la torre del homenaje e imploró al general de los sarracenos que perdonara su vida y la de su familia a cambio de servirle.

― Hace días he soñado con el espectro de un gigante ―dijo Galancián, inclinando su cabeza ante el hayib cordobés.

― Tal vez viste cabalgar a la Muerte ―dijo Almanzor.

― Pude ver la cara del jinete y se mostró generoso…

― ¿Qué puedes ofrecerme a cambio de la vida?

― Seré tu heraldo ante el rey de los navarros.

― Si estás dispuesto a ello permitiré que partas con los tuyos hacia Pamplona, donde habrás de persuadir al rey Sancho de que le conviene atenerse a mis condiciones.

― ¿Qué deberé decir a Sancho Abarca?.. ¡Oh, generalísimo de Al-Ándalus! ―exclamó Galancián sin atreverse aún a levantar la vista.

― Observa este ejército ―dijo Abi Amir, desplegando el brazo hacia el campo de Castilla―. Di al rey vascón que se disponga pagar el tributo que se le exigirá o se prepare a sufrir la devastación de su tierra.

― Partiré cuando me des tu licencia.

― En tres jornadas precederá tu partida a la marcha de nuestra hueste; en ese tiempo habrás sabido cumplir tu embajada pues nuestras espadas no tendrán, ya, piedad.

    Sancho Garcés II, rey de Pamplona, escuchó con creciente inquietud las palabras de don Galancián Díaz y comprendió que era conveniente tratar de paz con Almanzor. Su cuñado García Fernández no tendría tiempo de acudir en su ayuda y, por otro lado, el conde castellano habría de emplearse en prestar apoyo a la causa de Ramiro III, asunto éste que el monarca navarro aún ignoraba. Pamplona quedaba aislada frente a la amenaza que, por parte del ejército de Al-Ándalus, se cernía sobre los muros y las tierras de su dominio. Así pues, Sancho, no quiso perder demasiado tiempo en ordenar que los correos salieran al encuentro del Hayib, con el ofrecimiento de una entrevista de paz en el propio palacio de la corte.

    Cuando los mensajeros hubieron entregado a Almanzor la misiva del Rey, aquel los envió de vuelta con la confirmación de que accedía gustoso a la recepción. No obstante, Askelacha, Abul Awaz Man, Yaffar ibn Alí y algunos otros se mostraron inquietos ante el hecho de que su Hayib, una vez dentro de los muros, fuera a sufrir algún traicionero atentado por parte de los cristianos, o bien estos se apoderaran de su persona tomándolo como rehén. Abi Amir los tranquilizó a este respecto y les dijo que tan sólo iría acompañado de su primo y un pequeño contingente de escolta personal, mas dejó encargado a Man y Al-Andalusi que permanecieran atentos a las torres de Pamplona.

― Antes de que el sol comience a caer hacia poniente apareceré, en compañía del rey vascón, sobre una terraza de la ciudadela. Ambos levantaremos una antorcha y juntos procederemos a prender una almenara. Si no vieseis la estela humeante en el tiempo convenido deberéis atacar la ciudad y destruirla.

― Pero... ¿Qué habrá sido entonces de ti, Hayib? ―Dijo Yaffar, Al-Andalusi, portando la inquietud del resto.

― No debéis preocuparos, si el plan fracasara sabré obtener la protección del Todopoderoso.

    Los visires se intercambiaron leves miradas pero pronto disiparon los restos de duda que pudieran albergar. Una vez más, la sonrisa segura de Almanzor inducía en los espíritus de los hombres confianza ciega en la sabia voluntad de su líder.

    Las puertas de Pamplona se abrieron para el Hayib y los caballeros de su séquito. Posteriormente la comitiva fue conducida hasta el salón real donde esperaba Sancho Garcés II rodeado de toda su familia. También se encontraban presentes los nobles pamploneses y los prelados, formando entre todos un solemne recinto de acogida. El rey navarro no esperó a que el caudillo cordobés se llegase hasta él y se apresuró a recibirle cordialmente, avanzando hasta su presencia nada más franquear la puerta del salón del trono. Con esa actitud pretendía Sancho Abarca dar una muestra de amistad que agradara a su poderoso invitado. Almanzor correspondió al abrazo de su anfitrión y luego permaneció en silencio, recorriendo con mirada altiva toda la estancia.

― ¿Algo te desagrada? ―preguntó el Rey.

― No… al contrario ―respondió el Hayib, con la mirada desviada de la persona de su interlocutor.

    Como Almanzor pareciera haber quedado absorto en la zona donde se encontraba la familia del monarca, éste decidió continuar con la deferencia amistosa.

― Ellos son mi familia. Mi esposa, la reina doña Urraca, e hijos. Este es el príncipe don García y aquí el infante don Gonzalo…

― ¿Cuál es el nombre de tu hija? ―cortó Abi Amir, con la mirada fija en la joven de quince o dieciséis años que había acaparado su atención desde que penetrara en la estancia.

    Almanzor avanzó hacia ella e hizo una ligera inclinación de saludo cuando estuvo cerca. La reina, su madre, no pudo evitar removerse mostrando cierta inquietud. La muchacha, sin embargo, permaneció altiva y supo sostener los ojos del guerrero sarraceno. Era una belleza de cabello rubio y ojos claros que acababa de cautivar el corazón del Hayib, y que sin duda había hecho resurgir en su ser aquellos anhelos lejanos que creía olvidados: Abi Amir perdió por momentos la conciencia temporal y creyó estar contemplando a Subh por vez primera.

― Ella es la infanta doña Tota ―expresó, con gravedad, la voz de Sancho, haciendo volver la atención del jefe moro.

― ¿Tota?..

― Así es. Aunque los castellanos dicen Toda. Lleva el nombre de mi abuela, la reina que fuera tía del califa Abderramán.

― Tal vez yo desee que lleve otro nombre ―dijo Almanzor volviéndose hacia el rey de Pamplona, que dio entonces un respingo de perplejidad.

    Un rumor se produjo, así mismo, entre los cristianos presentes.

    Mohamed ibn Abi Amir levantó el mentón y recorrió con soberbia mirada todo el salón de la corte pamplonesa. Los murmullos cesaron poco a poco y todos los presentes se dispusieron a escuchar las condiciones del caudillo moro, que amenazaba ese día sus vidas y haciendas.

― Exijo al rey Sancho el pago, en especie, de un total equivalente a trescientos mil dinares de oro al califa de Al-Ándalus, y la promesa de no formar alianza con el conde de Castilla en el plazo de diez años.

    El rumor entre los cristianos subió de intensidad, en manifiesto desacuerdo con esas palabras. Ibn Abi Amir continuó, elevando el tono.

― ¡Pensadlo bien, nobles de Pamplona!.. Treinta mil hombres rodean la capital de vuestro reino dispuestos a reducirla a cenizas. Considerad si no os conviene antes el pago de ese tributo.

    Lo cierto era que Sancho Abarca y sus más allegados consejeros ya habían considerado una situación parecida a la presente, tras la llegada del derrotado Galancián Díaz con el mensaje de Almanzor, por eso no se sorprendió demasiado ante sus condiciones. No obstante, quiso jugar su baza aludiendo a la voluntad amistosa que le había mostrado.

― Soy el rey de los navarros y he sabido mostrarte una deferencia de igual, pues así te considero. Tal vez tu señor, el califa de Córdoba, sepa apreciar el valor de mi amistad y acepte el pago de un tributo anual de menor cuantía.

― Has de saber, rey Sancho, que yo soy Hayib del califa Al-Muayad Billah ¡Alá le guarde muchos años! Él me tiene por su preceptor y bendice todas mis acciones. Mis condiciones son por completo sus propias condiciones.

    Sancho miró a don Galancián y luego al obispo de Pamplona como buscando aquiescencia a las palabras que se disponía a pronunciar.

― ¿Has pensado que podría ordenar ahora tu apresamiento?

    En ese momento Askelacha llevó su mano a la empuñadura de la espada y lo mismo hicieron los otros soldados de la escolta. Abi Amir hizo un gesto con la mano en demanda de calma.

― Decidiré no tomar en cuenta la insolencia de tus palabras y añadir otras dos condiciones a la del tributo. Éstas serán prueba de mi voluntad amistosa para contigo.

― ¿Dos condiciones más?..

― Franquearás el paso de mi ejército hacia tierras de Afranch, proporcionando guías que conozcan las montañas… Luego me entregarás a tu hija como esposa ―dijo señalando a la joven Tota.

    Un murmullo de estupor inundó el salón, al tiempo que doña Urraca Fernández abrazaba a la infanta en un acto reflejo de protección. La hija de Fernán González había sido esposa de tres reyes cristianos, al primero de los cuales le había dado un hijo varón, Bermudo, que ahora se postulaba como rey del lejano noroeste, cosa que aún desconocía la reina navarra. Al viudo Sancho Garcés II le había dado una hija, Tota, la muchacha que ahora un príncipe de infieles pretendía llevarse para siempre.

    La joven Tota no pareció, sin embargo, abrumarse ante la pretensión explícita de Almanzor. El Hayib volvía a mirarla y en sus ojos, absortos, se irradiaba la pasión. Aquel príncipe sarraceno, que ya contaba cuarenta y dos años, había logrado cautivarla de tal modo que una parte de su ser anhelaba seguirle a ciegas, sentada a la grupa de su caballo.

― ¡Es menester que tomes tu decisión, rey Sancho! ―dijo Almanzor, levantando el índice, en señal de ultimátum.

― Me obligas a una decisión difícil… pretendes, sin embargo, que me apresure…

― Mis generales esperan ver el humo de una almenara antes de que el sol de mediodía comience a bajar. Tienen orden de lanzar su ataque sin tomar en cuenta el destino de mi persona.

― ¿Debo, pues, aceptar tu amistad y convertirme en tu suegro?.. Sin duda los castellanos y el rey Ramiro de León me tendrán por traidor.

― Has de saber que un nuevo rey, llamado Bermudo, se apresta a destronar a Ramiro III. Tal vez te interese conocer que este rey se aviene a la causa del Califa, Al-Muayad Billah.

    Un intenso murmullo se produjo en la corte pamplonesa al tiempo que Sancho dirigía su mirada a la reina. Urraca llevó la mano a la boca al escuchar, atónita, la noticia sobre las acciones del hijo olvidado.

    Sancho Garcés II intuyó, quizá, la conveniencia de tender un puente futuro con su hijastro si, como revelaba el hayib de Córdoba, aquel se aprestaba a ocupar el trono astur-leonés, apoyado por el califa de Al-Ándalus. Se acercó hasta su hija y la tomó de la mano. La infanta acompañó a su padre en silencio y sus pupilas se iluminaron cuando estuvo frente a Almanzor.

― Éste es el noble caballero que quiere desposarte y a él te entrego, hija mía.

    Los prelados y nobles navarros hubieron de bajar los ojos en señal de vergüenza, al tener que asumir la entrega de una noble doncella cristiana a un preboste infiel, cosa que no sucedía desde los tiempos del rey don Fortún, en la dinastía que fundara Iñigo Arista; mas dado que el propio rey lo acataba sin otro reparo, no se atrevieron a oponer más acción que el ligero rumor de los susurros. En el corazón de alguno de ellos, sin embargo, quedó prendida la semilla del odio y el anhelo de la revancha.

    El orgulloso Almanzor volvió a inclinarse ante doña Tota y ésta miró luego a su madre, tratando con una sonrisa de mitigar la tristeza que se albergaba en el corazón de la reina.

    Sendos regueros se deslizaron entonces por las mejillas de doña Urraca.

    Sancho Abarca y Almanzor se abrazaron seguidamente como suegro y yerno, sellando con el fuego de la almenara el pacto entre Pamplona y Córdoba.

Gloria y asesinato

    El ejército que Almanzor había reunido estaba ávido de gloria y botín. Su líder no lo ignoraba; de hecho era él mismo quien fomentaba su audacia y ambiciones. Partían de Pamplona con un tributo entregado en prenda de sumisión, mas sin haber dado aliento al filo de sus espadas. Tal vez pudieron pensar que el Hayib se conformaba con su botín particular, consistente en una princesa vascona. Pronto habrían de comprobar que no era así. Almanzor había pedido al rey Sancho la entrega de guías montañeses, pues pensaba avanzar hasta el confín de los dominios cristianos.

    De nuevo enardecido por el amor a una mujer, Mohamed ibn Abi Amir sumaba sus estímulos a la pasión por la guerra. Quiso, así pues, posponer sus deseos ardientes hasta la hora de su regreso victorioso a Córdoba. Ordenó confeccionar una suntuosa litera sobre ruedas, protegida de la vista por cortinajes de seda, a fin de acomodar para el viaje a su futura esposa. Habría de ser asistida por dos sirvientas que ella eligiera y se le asignó igualmente una escolta especial que la guardara. Todo ello acorde con su condición de hija de rey. Pero antes de ocultarla definitivamente tras los velos de su carruaje hasta que estuviera en la corte de Al-Zahira, quiso Almanzor entrevistarse con ella a solas en su propia tienda.

― Es mi deseo que tu virginidad sea guardada hasta que te conviertas en mi esposa. Yo sabré contener mi pasión hasta entonces.

― ¿Me desposarás en tu tierra?

― Así habrá de ser. Pero has de saber que antes deberás abrazar la religión musulmana y cambiar tu nombre.

    La joven bajó los ojos entonces y pareció entristecerse.

― ¿Qué nombre me darás? ―dijo, tratando de sobreponerse.

― Desde ahora deseo llamarte Abda.

― Tal vez me agrada ese nombre, mi señor.

― Te agradará, y tus hijos serán príncipes en Al-Ándalus. Pensarás en mis palabras durante este viaje.

― Antes de volver… ¿debes hacer la guerra?..

― Así ha de ser. El marfil me lo exige.

― ¿El marfil?..

    Abi Amir no podía evitar asociar la figura de Subh con la de esa otra mujer vascona, pues compartían la tierra natal y la raza. Eso le había fascinado. Tal vez por ello se vio impulsado a mostrarle su secreto, y sin duda pensó que ella captaría su significado y se sentiría tocada por su magia. Mohamed extrajo el píxide y lo sostuvo frente a la mirada indiferente de Abda.

― Debo cumplir la misión que se me ha encomendado ―dijo―. El contenido de este bote de marfil marca el tiempo de mi existencia.

― ¿Su contenido?..

― Él es parte de mi esencia y me transmite su magia. Deseo que sientas su calor al palparlo.

    Mohamed lo acercó un poco más, invitando a la joven a tocar el píxide con sus manos. Ella entornó los ojos y puso expresión de extrañeza, pero decidió acceder al deseo del hombre que ahora era su dueño.

― ¿Lo sientes?.. ¿Sientes el latido del fuego?..

    Abda miró a Almanzor. Los ojos del guerrero irradiaban un aura de poder que absorbía su alma. Jamás otro ser humano la había impresionado hasta ese punto; ni siquiera siendo niña. Más ahora no lograba sentir latido alguno al contacto de ese objeto.

― Yo... sentiré lo que tú sientas ―dijo, bajando la mirada.

   Abi Amir retiró el bote y lo guardó en su lugar, expresando cierta decepción en su rostro. Luego, sin decir palabra, abandonó la presencia de Abda. No pensaba volver a contemplarla hasta el día en que la desposara.

    El ejército ismaelita inició su marcha hacia el nordeste y en pocas horas estuvieron frente a las cumbres pirenaicas. El Hayib se detuvo y contempló en silencio las montañas. Instintivamente llevó su mano izquierda hacia el contacto del bote y quedó ausente unos largos minutos en la contemplación de la barrera nevada. Viendo que no se movía ni ordenaba continuar, los visires comenzaron a preguntarse si debían recabar su atención o esperar hasta que él volviera. Finalmente, Askelacha, decidió acercarse y entonces pudo contemplar como unas gotas de sudor  surcaban el rostro crispado del Hayib.

― ¿Intuyes algo, general?..

    Abi Amir miró entonces a su pariente y, sin responder, volvió grupas hacia donde se encontraban los otros. Askelacha decidió seguirle.

― No saltaremos esos montes ―dijo Almanzor―, quedará para otra ocasión. Avanzaremos hacia levante a través de estos valles y vadearemos los ríos hasta llegar al confín de la tierra firme. Todo lo que encontremos será nuestro. Luego retornaremos a Córdoba cargados de botín y cristianos cautivos… ¡Alá akbar!

    El  grito fue repetido por los que estaban cerca y se fue propagando hasta que un rumor ululante inundó el campo y se fusionó con el eco de las montañas. Los atabales comenzaron a sonar marcando el paso de la tropa y la caballería, siendo su martilleo preludio de destrucción en aquellos lugares que tuvieran la desdicha de escucharlo.

    Por alguna razón, Almanzor, no se había atrevido a franquear los Pirineos, como hubo sido su intención inicial y por ello había pedido los guías al rey de Pamplona. Ni siquiera quiso responder a Askelacha cuando le preguntó si intuía algo que le inquietara. Lo cierto era que sí se había inquietado, mas no podía compartir con nadie su zozobra. El bote de marfil le había obligado a sentir miedo por vez primera y, por alguna razón, su contacto le había hecho recordar a un ser casi olvidado: aquel extraño monje cristiano que conociera en Córdoba y que compartía con él la esencia de su secreto. Sin duda estaba lejos, pero a partir de ahora su recuerdo aparecerá, a intervalos, en su memoria.

    El ejército de Almanzor atravesó las tierras de los pequeños condados de Aragón y Sobrarbe, devastando sus campos y saqueando las aldeas que encontraba a su paso. Más no sitió ni asaltó ningún castillo en ellos como deferencia al rey navarro, al cual rendían vasallaje. Posteriormente se adentró por tierras que eran protectorado de los reyes francos llegando a sitiar y asaltar un castillo en el condado de Pallars; hasta que casi un mes después de haber partido de Pamplona, se encontró frente a las murallas de Gerona y se dispuso al asedio de esta ciudad. La capital del condado catalán acabó siendo saqueada por el ejército sarraceno, y su población joven cautivada y arrastrada hasta la capital de Al-Ándalus.

    Almanzor tenía prisa por recibir a su nueva esposa. Tanta que sólo se detuvo en Zaragoza para que la mayor parte del contingente militar de esa ciudad quedara acuartelado en su plaza. El visir Abul Awaz Man, el todjibita, continuó sin embargo a su lado. Su nueva casa estaba en Al-Zahira por regalo del Hayib. Sólo un escuadrón, escogido por su máxima confianza, le acompañaría como dotación y guardia permanente, sujeto a la soldada que procedía de su propia bolsa. El general zaragozano mostró desde el principio un apego a la figura de Abi Amir equivalente a la de un perro fiel. La peculiar intuición de Almanzor había sabido captarlo desde que lo conociera y por ello supo alimentar una lealtad basada en las prebendas y los regalos: el tener como aliado incondicional a un preboste de los todjibitas le garantizaba la adhesión del virreinato de Zaragoza. No era este el caso del gobernador de Toledo, Ibn Abdalaziz Piedraseca, un hombre del que el Hayib se fiaba más bien poco. Se trataba de un noble de sangre omeya y por ello Almanzor prefería tenerlo lo más lejos posible de Córdoba. No era conveniente para sus intereses que intentara contactar con el Califa, cosa que no era descartable si algún día alegaba credencial de parentesco. Cierto que Piedraseca le tenía miedo, como tantos otros nobles de Al-Ándalus, pero se sentía más tranquilo manteniéndolo en el gobierno de la conquistada Zamora, antes que en la más cercana Toledo. Era probable, incluso, que el propio visir omeya se sintiera honrado y satisfecho con que el Hayib le hubiera confiado el gobierno de la importante ciudad leonesa, y que su presencia en ella supusiera para el Califato la garantía de control sobre el principal reino cristiano.

    Mientras cabalgaba hacia Córdoba, Mohamed ibn Abi Amir, no cesaba de reflexionar sobre las lealtades de los suyos. A medida que se acercaba a la ciudad que contenía el núcleo del poder iba ocultando el brillo de la espada y afilando las armas de la política. Ahora pensaba en sus más allegados almocadenes: Quand y Askelacha. Tanto de parte del alcaide de los eslavos como de su primo, no cabía sino confianza plena. A ellos podía recurrir tanto en el campo de batalla como en el interior de la metrópoli. Estaba seguro de que cumplirían a ciegas cualquier orden suya y llevarían a cabo cualquier misión que les encargara, así les fuera en ello la vida. También en Córdoba tenía asegurado el control gracias a la red de espías que controlaba Ziyad ibn Aflaj, un hombre cuya lealtad se había asegurado al dejar en suspenso su condena a muerte. Una mezcla de temor y fascinación afianzaban la fidelidad de Ibn Aflaj, cuyo trabajo consistía principalmente en mantener cercado al Califa, a resguardo de cualquier influencia externa que no procediera del propio Hayib o de la madre del soberano. A este respecto, la mente de Almanzor no pudo eludir una inquietud latente al pensar en Yaffar ibn Alí Al-Andalusi y en su compañero Zirí ibn Atiya. De parte de este último, lo cierto era que no tenía más motivo de inquietud que la propia camaradería que pudiera dispensar al primero, si se le presentaba en un momento dado un conflicto de lealtades. Mas al día de hoy, ambos jeques beréberes eran altos oficiales, fieles al Hayib, que habían confirmado su bravura en el combate y la sabia dirección de los jinetes negros. No cabía temer nada sobre una lealtad que partía de la gratitud y la admiración más absolutas al la figura del general supremo. Pero Almanzor sabía que tarde o temprano, Al-Andalusi, habría de convertirse en un problema. A pesar del pacto con Subh y la aceptación de su noviazgo con el bereber, no podía evitar que los celos le carcomieran. Eran unos celos que se proyectaban más allá de la pasión amorosa pues incidían en el germen del poder.

    Almanzor observó a Yaffar. Cabalgaba orgulloso y pletórico a pocos metros del Hayib. El pañuelo de Subh continuaba anudado a su lanza, ondeando como un estandarte, lo que hizo que el rostro de Mohamed se crispara. Sabía que aquel príncipe africano pensaba anunciar su enlace con la Sayida en los propios fastos de su boda con Abda. Así se lo había transmitido él mismo, esperando encontrar consentimiento en el Hayib. Almanzor había mostrado aquiescencia a Yaffar, aunque había sabido ocultar su mala gana a los ojos del noble enamorado. Al-Andalusi, se había alegrado tanto que la ilusión parecía haberle proporcionado una energía sin par: en la campaña de Gerona había mostrado un arrojo tan temerario que había sobrecogido a sus iguales. Fue el primero en alcanzar los adarves y, mientras acometía con furia a los cristianos, no cesaba de cantar una canción en su lengua bereber. Con desbordado orgullo, había mostrado luego a los otros el montón de cabezas que su cimitarra había cercenado, llegando ha hacer mofa del exiguo botín del Todjibita. A Abul Awaz Man no le había hecho ninguna gracia una burla que llegó a provocar las carcajadas de la tropa.

    Almanzor repasaba en su recuerdo estos cercanos episodios y su rostro se ensombrecía ante la constatación de la creciente popularidad del visir Yaffar entre la soldadesca de su ejército. Tal vez su carisma acabara prendiendo entre la población de Córdoba cuando aquel desposase a la Sultana. En ese momento sintió que el marfil abrasaba su costado y su mandíbula se apretó hasta hacer rechinar los dientes. No podía permitirlo.

    Llegando a Medinaceli, Almanzor, ni siquiera quiso ascender hasta la fortaleza y despidió a Quand y su hueste en el mismo llano, continuando el resto del ejército camino de Toledo. En la despedida habló aparte con el visir eslavo y éste asintió levemente mientras proporcionaba al Hayib la información que le pedía. La escena fue contemplada de cerca por el visir Man, aunque no lo suficiente para captar la conversación. No obstante, Almanzor, pareció no preocuparse demasiado de que el Todjibita permaneciera cercano al asunto.

    Al fin la majestuosa ciudad del Tajo apareció a los ojos del ejército sarraceno, tras largas jornadas de marcha, interrumpidas tan sólo por las breves acampadas nocturnas. El Hayib anunció entonces dos días de descanso y en el palacio, ahora vacío, del Gobernador se celebraría un banquete para los visires, los alcaides y los almocadenes de cada escuadrón y unidad. En anteriores ocasiones, Almanzor había preferido esperar hasta llegar al sitio de Calatrava para posteriormente no tener que interrumpir, ya, la marcha hasta Córdoba. Esta vez, sin embargo, decidió hacerlo en Toledo, aprovechando la ausencia de Ibn Abdalaziz, Piedraseca.

    La fiesta dio comienzo al mediodía y se prolongó hasta la anochecida. Carne de cordero y dulces se regaron con vino, al tiempo que los poetas recitaban loas al Hayib y a los generales de su ejército. Almanzor solía ser acompañado en todas las gazúas por su amigo Omar ibn Darray Al-Kastali, que encabezaba un grupo de literatos dedicados a dejar constancia escrita de las gestas bélicas, al mismo tiempo que sabían amenizar las veladas de los guerreros con ingeniosas rimas y canciones. En un momento de la velada uno de los cantores, un joven llamado Said Al-Lugawi, supo glosar con talento la intrepidez del visir Yaffar ibn Alí Al-Andalusi, y al terminar se produjo una fuerte ovación hacia el jeque de los beréberes.

    Una sombría mirada de Almanzor se intercambió con la del Todjibita, pasando inadvertida en medio de la euforia general.

    Poco más tarde un sirviente se acercó con la jarra hasta el lugar de Abi Amir y rellenó su copa de vino. Cuando el copero se retiraba, el Hayib le llamó.

― Lleva esta copa de vino y ofrécesela al hombre que más estimo en esta mesa ―dijo Almanzor.

    El muchacho tomó la copa y anduvo temeroso unos pasos, no atreviéndose a preguntar al Hayib; mas como no sabía a quién podía referirse quedó paralizado e indeciso.

― ¡Estúpido! ―gritó Mohamed― ¡No sabes que me refiero al visir Yaffar!.. ¡Dásela, de una vez!..

    Al-Andalusi se sintió tan halagado que apuró la copa de un trago. Comenzó a cantar y luego a bailar sobre la mesa, haciendo que todos acompañaran su danza con golpes y palmas, al compás.

    Las horas fueron pasando y el humor del vino fue haciendo su efecto en la cabeza de Yaffar y mermando sus sentidos. Cuando ya la mayoría de los presentes se habían abatido borrachos o agotaban los últimos tragos entre palabras confusas, Al-Andalusi decidió salir al exterior a tratar de despejarse.

    El aire de la noche resultaba agradable, pero el exceso de vino hacía que los pasos de Yaffar delataran su ebriedad. Comenzó a bajar por una calleja, deteniéndose a veces para lanzar carcajadas que se gestaban de sus confusos pensamientos. En tal estado, el guerrero berberisco, difícilmente podía percatarse de algún peligro que le acechara en la oscuridad: una figura embozada había comenzado a seguirle calle abajo. Yaffar llegó hasta la esquina tratando de moderar su tambaleo y se detuvo en la confluencia que formaba una plazuela. Apenas tuvo tiempo de vislumbrar la figura de los dos atacantes que se le echaron encima. En el mismo instante de sentir cómo los puñales se hundían en su pecho, una mano amordazaba su boca por detrás, a la par que un tercer puñal seccionaba su garganta.

    Almanzor fue informado de la muerte de Yaffar cuando llegó el alba y entonces fingió entristecerse. Como el móvil del crimen tenía toda la apariencia de un robo, pues todas las alhajas y armas que portaba encima Al-Andalusi habían desaparecido, el Hayib se mostró furioso y ordenó que se apresara a conocidos ladrones de la ciudad a fin de interrogarlos. Varios desgraciados sufrieron tortura y acabaron acusándose unos a otros, sin que el registro de sus guaridas diera resultado alguno. Las armas y alhajas del visir no aparecieron por ningún lado y Almanzor ordenó desistir de mayores pesquisas. Posteriormente se dio sepultura a Yaffar ibn Alí, con todos los honores de príncipe, y el ejército se encaminó hacia Córdoba.

    Sólo el semblante de Zirí ibn Atiya marchaba crispado por la amargura. A partir de aquel día su admiración por Almanzor se había tornado desprecio.

Amor, odio y batalla

Las lágrimas de Subh empañaron sus azules pupilas mientras éstas se clavaban en las oscuras de Mohamed.

― No era la voluntad de Alá que te desposaras con ese hombre…

― ¿La voluntad de Alá?.. ―exclamó ella, sin poder contener un gemido.

― Has de valorar que nuestro pacto está por encima de amoríos.

― ¡Amoríos!.. ¿Así te atreves a llamarlo?.. ¿Es esa la razón por la que has buscado tú una nueva esposa?..

― Mis uniones matrimoniales sólo responden a intereses políticos.

― ¿También tus concubinas?..

― ¡Basta!.. Un hombre necesita expulsar de su cuerpo la materia sobrante, al tiempo que calmar la violencia de sus entrañas.

― ¿No existe el amor en tu alma? ―Preguntó Subh, con la voz quebrada y los bellos ojos anegados.

    Mohamed puso entonces una expresión de ternura; deseó abrazar a la mujer que hubo sido su amada; se contuvo y la tomó de ambos brazos.

― ¡Siempre te amaré!.. ¡Sólo a ti!.. Tú eres mi verdadera esposa, nuestro vínculo va más allá del amor carnal… Tú misma me lo dijiste…

    Subh se zafó suavemente y volvió la espalda sin responder a Abi Amir. Él le ofreció entonces un pañuelo y ella lo aceptó.

― Ahora he de ver al Califa. Le he traído regalos.

― En estos momentos está orando ―dijo, mientras enjugaba sus lágrimas.

― Esperaré.

    En Medina Al-Zahira se estaban haciendo a toda prisa los preparativos para la boda del Hayib con su novia navarra. Ella acababa de jurar la Sahada ante el Corán y se había convertido en muladí en presencia de los imanes de la gran mezquita, Aljama. El nombre de Abda se había consagrado para siempre como  suyo.

    Almanzor estaba ansioso de poder consumar aquel matrimonio. Había tenido que aguantar su deseo durante unas jornadas de viaje que se le hicieron interminables, mas esa hubo sido su voluntad. Tal vez el hecho de que se tratara de una princesa vascona, una mujer de tez clara y ojos de cielo, le hacía sentirse rey y remedar a los califas omeyas.

    Tras una fastuosa boda en la Ciudad Resplandeciente, Almanzor recibió a su radiante esposa y la amó con la misma pasión que hubo amado a Ismá, varios años atrás. Pero he aquí que en cada penetración no podía Mohamed dejar de sentir el cuerpo de Subh, su piel, sus pechos, sus ingles y sus gemidos. En un momento febril quiso mirar el rostro de Abda para asegurarse de no estar poseyendo el de la Sultana y, sobrecogido, hubo de dar un respingo y apartarse al ver el rostro de ella. Sólo cuando, espantado, se apresuró a examinar su brazo en busca de las marcas del marfil, pudo sosegarse al no hallarlas.

    Mohamed se tumbó boca arriba y exhaló un largo suspiro de alivio. Luego se volvió hacia su joven y nueva esposa y la miró con ternura. Ella lo contemplaba con cierta inquietud en los ojos, temiendo que algo de su parte le hubiera podido desagradar, pero él acarició entonces sus sienes y contempló su cabello, largo y tupido, semejante en forma y longitud al de la pequeña Ismá, no obstante, dorado.

    Más, a diferencia de la desdichada hija de Galib, el vientre de Abda se mostrará fecundo, y aquella misma noche habrá de concebir un hijo varón que formará parte de la historia de Almanzor, heredará postreramente su legado y acabará siendo artífice de su destrucción.

    En las temporadas que el Hayib pasaba en la capital del reino musulmán no era, precisamente, el ocio lo que acaparaba su tiempo. Almanzor no dejaba un solo resquicio de la administración sin supervisar ni un solo asunto de política, justicia u obras públicas sin atender. Como la afluencia de beréberes procedente de África y destinados a su ejército era cada vez mayor, una comisión de los imanes le solicitó audiencia para expresarle su inquietud, pues la mezquita mayor se había quedado pequeña para albergar a tantos fieles a la hora de la oración. Sobre todo en la más solemne de los viernes, era humanamente imposible penetrar en el interior, y las pugnas a cuenta de los que se quedaban fuera para orar derivaban en peleas escandalosas entre los fieles, a veces con trágicas consecuencias. Sobre todo los berberiscos, llegados del Magreb, mostraban una agresividad que atemorizaba a los cordobeses hasta el punto de no poder descartarse un próximo motín. Inmediatamente, el Hayib, se hizo eco de esta petición y ordenó un proyecto de ampliación de la gran mezquita, Aljama. Pregoneros fueron encargados de informar a toda la ciudad de la inminencia de aquellas obras, y personalmente se encargó de gestionar las labores de expropiación de las numerosas viviendas y comercios que entorpecían el ensanche.

    El asunto de los beréberes inmigrantes constituía, de todas formas, un auténtico problema de orden público que se mostraba difícil de atajar. Aquellos guerreros andrajosos y semisalvajes campaban en un estado de anarquía que resultaba intolerable para la población de Córdoba. Almanzor decidió entonces recurrir a Zirí ibn Atiya, único líder que podía ejercer autoridad étnica sobre ellos al tratarse de uno de sus príncipes. El Hayib pensó que tal vez ahora hubiera necesitado, para este menester, la valiosa ayuda de Yaffar ibn Alí, aunque desechó pronto este pensamiento como contraproducente: el convertirlo en rey de aquellos nuevos cordobeses, hubiera sumado su estatus al que sin duda habría obtenido al casarse con la Sultana, como era su intención.

    Quedaba, pues, Zirí ibn Atiya. Su rango y predicamento eran equivalentes a los de Yaffar aunque no tuviera su mismo carisma y, desde luego, no sus peligrosas ambiciones. Sin embargo la perspicacia de Ibn Abi Amir había calculado mal las consecuencias de la eliminación de Al-Andalusi. Aunque los demás, incluida la propia Sayida, pudieran haberse convencido de que la desgraciada muerte del jeque se había debido a un crimen perpetrado por ladrones, no era ése el caso de Zirí; éste estaba convencido de que Almanzor lo había mandado asesinar y desde entonces odiaba al Hayib. De modo que cuando lo requirió para desempeñar la tarea, y para lo cual le ofreció un visirato superior y un palacio en Al-Zahira, cercano al suyo, Zirí se negó a aceptarlo y le comunicó seguidamente su intención de retornar a su tierra, acompañado de los hombres de su tribu. Aunque no llegó a la osadía de acusar a Almanzor de asesino del jeque Yaffar, tampoco mostró temor alguno en despreciar su ofrecimiento. Zirí hizo gala de un orgullo de rey tan inesperado que llegó a intimidar a Almanzor. La propia Subh se admiró de su audacia al enterarse y quiso despedirlo personalmente cuando se dispuso a partir.

― ¿Pretendes mostrar tu amabilidad a un desagradecido? ―dijo Mohamed, con enojo.

― Siento tristeza por su marcha. Su amistad con Yaffar es lo único que me queda de su recuerdo.

― ¿Acaso pretendes seducirlo?.. ¡No lo permitiré esta vez!..

― ¡Oh!.. A veces pareces tan humano, Almanzor...

― Sólo ante ti me puedo permitir serlo, pero no deberías provocarme.

― No temas. Mi cuerpo no siente pasión por ese hombre, sólo mi alma alienta cierta añoranza.

― No permitiré que vea al Califa.

― No será necesario ―respondió Subh con sequedad―, como te he dicho, se trata tan sólo de un acto de cortesía por mi parte.

    Zirí retornó a la Mauritania acompañado de dos millares de jinetes negros, lo cual no propició desahogo alguno en la población berberisca, pues la marea de los llegados era muy superior y, desde luego, más difícil de controlar que los ya disciplinados que se marchaban. Almanzor hubo de buscar rápidamente a algún sustituto, capaz de manejar con mano férrea a los africanos y que a la vez fuera capaz de mantener un liderazgo basado en la disciplina militar. Su perspicaz ojo para adivinar tanto las flaquezas como las virtudes de los hombres, pronto se posó sobre varios oficiales beréberes que destacaban por su carisma y bravura. Uno de ellos era llamado Wanzemar y aunque era menudo y de baja estatura, el Hayib observó que los demás sabían  tratarlo con deferencia: si había un grupo de soldados beréberes enfrascados en una discusión o algarabía y Wanzemar llegaba, todos cesaban momentáneamente la disputa y lo saludaban. Incluso le invitaban a mediar en la cuestión.

    Almanzor  hizo traer a Wanzemar a su presencia y le regaló el palacio que había rechazado Zirí. El oficial bereber se puso tan contento que besó las manos del Hayib y le juró allí mismo lealtad absoluta. Poco a poco el nuevo jefe hizo valer su condición de general y se dispuso a organizar y disciplinar a la tropa berberisca. Escogió a una docena de oficiales competentes y les puso al corriente de la campaña que el Hayib se disponía a emprender, llegada la primavera. La promesa de buena paga y excelente botín, hizo que los hombres se entusiasmaran y durante varios meses se dedicaran en exclusiva a ejercitarse para el combate.

    Un ejército de cuarenta mil infantes y más de treinta mil caballeros, entre árabes, eslavos, cristianos y sobre todo berberiscos, se puso en marcha hacia tierras de Castilla, a mediados de junio. Se trataba sin duda del mayor contingente militar que había salido de Córdoba desde la mítica y malograda campaña del supremo poder, que hiciera el califa Al-Nasir contra Ramiro II. Una población equivalente a la de una ciudad grande, con toda su estructura organizativa y comercial avanzaba hacia el norte convertida en  maquinaria de guerra. Casi tres millares de animales de carga, entre mulas, asnos y camellos transportaban los pertrechos pesados: las piezas de las máquinas de asalto, los proyectiles de las catapultas, el petróleo, la pez y la cal viva para preparar fuego griego. Otros transportaban los víveres, los molinos para moler el grano que portaban y el de las cosechas que saqueaban por el camino, más el resto de logística de cocina; las tiendas de campaña y pabellones de lujo, tanto para el Hayib como para los altos oficiales, así como para las mujeres y concubinas que acompañaban la expedición, alojadas en carretas arrastradas por bueyes y bien guardadas. Los grandes baúles y cofres transportaban las monedas para la paga, las telas y vestidos de lujo así como el espacio para el esperado botín de guerra. Aparte de los hombres de armas propiamente dichos, un buen número de funcionarios y mercaderes judíos, los cuales cambiaban la especie que los soldados conquistaban por el valor ponderado en oro, plata y cobre, viajaban sobre las carretas que contenían sus enseres y esclavos. Estos últimos se sumaban a los que dependían del propio Hayib y su séquito, realizando todo tipo de labores de asistencia en las acampadas.

    La marcha de aquel ejército sobrecogía a todo ser vivo que llegase a verla o escuchar su cercana presencia: un centenar largo de atabaleros atronaba el aire con el golpeo de los tambores, sirviendo de presagio al vuelo de la muerte.

    Almanzor llegó con toda esta hueste a la frontera del Duero y acampó sobre una llanura cercana a Berlanga. Su idea era introducirse en el corazón de Castilla y una vez arrasados los campos y principales plazas del territorio de García Fernández, lanzarse sobre la propia ciudad de León. Calculaba que las fuerzas del rey Ramiro III estarían debilitadas a causa del hostigamiento que desde Galicia y Zamora estaban haciendo las mesnadas de Bermudo II, ayudadas por el contingente de Ibn Abdalaziz, Piedraseca. Los correos del Gobernador omeya habían llegado hasta el Hayib con nuevas a ese respecto. Por otro lado, estaba convencido de haber neutralizado al rey de Pamplona, tras su pacto de no agresión, rubricado en el matrimonio con su hija. Más en este punto el cálculo de Almanzor fallaba. Algunos nobles navarros, liderados por el obispo de Pamplona,  habían presionado la voluntad de Sancho Abarca y habían hecho considerar al rey lo que de traición al reino de Cristo suponía su actitud. Si su hija se había perdido al abrazar la religión de los paganos, él debía olvidarla y con ella su pacto con el príncipe sarraceno.

    Los correos recibidos de su cuñado, el conde castellano García Fernández, solicitando su apoyo y urgiendo a una coalición cristiana, acabaron doblegando la voluntad del Rey. Sancho accedió a reunirse con García y tratar en profundidad la política de guerra que habrían de oponer a las adversidades que se presentaban.

    El encuentro se produjo en Nájera, a petición del rey navarro.

― Mis nobles dicen que debo faltar a mi palabra.

― Tu palabra, dada a un infiel, no ha de valer como prenda ante Dios.

― ¿Habré de olvidar también a mi hija?

― Tu hija ha muerto…

― La reina, doña Urraca... ¿Ha de sumar el desprecio por su hija al de su hijo Bermudo?

― Tu esposa, la reina de Pamplona, es sangre de mi sangre ―contestó García―, como también lo es Bermudo a través de ella. Pero hoy mi honor se debe a Ramiro III y sobre todo a la causa de Cristo. En una ocasión me alié con sarracenos para resistir a Almanzor y los huesos de mi padre don Fernando, hacedor de Castilla, se remueven en la tumba.

― ¿Qué pasará si Bermudo llega a destronar a Ramiro?

― Llegado el caso, yo siempre estaré del lado del rey cristiano que ocupe legítimamente el trono de León. Más ahora nuestro desvelo es otro. Debemos ocuparnos de la amenaza que supone Almanzor.

    Sancho Garcés II se levantó del sillón y anduvo unos pasos, considerando las palabras de su cuñado. Después encaró de nuevo a éste y decidió acometer el aspecto práctico.

― ¿Tenemos realmente fuerzas que oponer a la amenaza de los infieles?

― El rey Ramiro pone a punto su ejército como también lo hacen los señores leoneses que le rinden lealtad. Yo cuento en Castilla con el conde de Monzón-Peñafiel y con don Gonzalo Gustios, de Salas. Ambos me tienen por soberano suyo.

― Ese Gustios... ¿No es el que se apropió de un condado en tierras de Lara? ―Preguntó Sancho.

― El señorío a que te refieres lo posee a través de su esposa, doña Sancha. Quedó como heredad de ella por deseo del Rey.

― ¿Se trata, pues, de un cristiano noble?

― El más noble de todos. Dios le ha bendecido con siete hijos varones y él ha sabido convertirlos en grandes caballeros. A fe mía que son los guerreros más valerosos y fuertes que hayan nacido en Castilla.

    Una semana después de haberse producido el encuentro de alianza entre García Fernández y Sancho Abarca, Almanzor decidió enviar un destacamento de avanzadilla que cruzó el Duero y se introdujo en tierras burgalesas. Iba comandado por un alcaide llamado Mohamed ibn Nayah, al que seguía un escuadrón de mercenarios eslavos de la frontera y se reforzaba con dos centenares de jinetes beréberes que mandaba un oficial de Wanzemar, llamado Ibrahim. El destacamento moro avanzó durante más de cinco parasangas sin encontrar rastro de fuerzas rumíes; hasta que, tras haber remontado un cerrillo, fueron a quedar frente a un componente de caballería cristiana. Los jinetes castellanos permanecían parados sobre el siguiente promontorio, formando una ancha fila, con las lanzas aún en alto pero en resuelta intención de frenar el paso de los sarracenos. Sin duda habían tenido noticias de la avanzadilla y los esperaban.

    En el cuarto de milla que separaba ambos bandos, Ibn Nayah pudo calcular que las huestes cristianas eran inferiores en número a las suyas; prácticamente la mitad. Aún así prefirió recelar y no lanzarse a la carga sin más miramientos. Posiblemente si los ponían en fuga y los perseguían luego, fueran a caer en celada más adelante en terreno desconocido. El alcaide musulmán observaba en silencio y entonces Ibrahim se acercó y le sugirió atacar. Ibn Nayah levantó la mano, sin mirar al bereber, en gesto que demandaba calma. Dos jinetes se acababan de descolgar del bando enemigo y habían iniciado ligero galope hacia ellos. El resto permanecía en su lugar. Cuando se acercaban al punto central equidistante, aminoraron el galope con intención de detenerse. El jefe musulmán lo entendió como una invitación de parlamento y, tras hacer seña a su hueste, se dirigió al punto de encuentro en compañía de Ibrahim.

― ¿Habláis en cristiano? ―preguntó el caballero rumí de más edad, cuando los cuatro estuvieron frente a frente.

― Yo lo hablo ―respondió Nayah― ¿Acaso deseas proponer?..

― Mi nombre es Diego González, hijo del conde de Salas, don Gonzalo Gustios. Éste que me acompaña es el menor de mis hermanos y lleva el mismo nombre que su padre. Habéis pisado tierras de Lara sin haber sido invitados a ello…

― Yo soy Mohamed ibn Nayah y este que me acompaña tiene por nombre Ibrahim, capitán de los jinetes beréberes. Venimos en nombre del hayib del califa, el hombre que conocéis por Almanzor. Un ejército ingente le sigue… No podéis oponeros a él.

― Hemos de hacerlo, pero antes quiero hacerte a ti una propuesta.

― Habla, pues.

― Mi hermano Gonzalo ha cumplido hoy los dieciocho años y es su deseo batirse en singular duelo con el paladín que tú mismo señales. Tal vez, si vence, querréis retiraros de nuestra tierra sin más lucha.

    Ibn Nayah esbozó entonces una sarcástica sonrisa y miró a Ibrahim, que aunque no conocía la lengua romance, pareció comprender el asunto, por lo que también sonrió.

― Apenas se trata de un muchacho imberbe. ¿Permitirás que muera a manos de un guerrero experimentado como Ibrahim?

― Podría despacharos a ambos a un tiempo ―espetó en ese momento el joven Gonzalo.

    El rostro del alcaide sarraceno tornó entonces en expresión severa. Luego sentenció:

― Mucha es vuestra arrogancia, cristianos. Ahora daré gusto al deseo de este jovenzuelo, más luego preparaos todos a morir en nombre de Alá si no os apartáis y rendís vuestras armas.

― ¡Sea! ―respondió Diego―, Dios dará la victoria a quien la merezca.

    Los cuatro jinetes volvieron grupas y se retiraron a sus respectivos bandos. Inmediatamente después el cristiano Gonzalo y el musulmán Ibrahim tomaron sus respectivas lanzas y escudos, lanzándose sin más el uno contra el otro, al galope de sus corceles. Con las picas apuntando al corazón enemigo ambos guerreros mezclaban sus invocaciones con gritos de furia, secundados desde atrás por el jalear de las mesnadas,  hasta que las terribles puntas de hierro resbalaron con estrépito sobre los escudos de ambos, quebrándose las lanzas y enviando a sus portadores a tierra con gran violencia. Los dos hombres eran ágiles y fuertes pero la estatura del joven cristiano superaba en dos palmos a la del bereber. A esto unía una maestría sin igual en el manejo de la espada. Cuando se volvieron a acometer a pie firme, liberados ahora de escudo y desnudas ambas cabezas de arnés y casco, los aceros chocaron con fiereza en busca de la carne y los huesos del rival. A pesar de la agilidad de Ibrahim, Gonzalo acabó demostrando ser más diestro, su acero más templado y su brazo más potente: en una finta quedó por instantes la espalda del bereber a merced del filo letal y aquel apenas vio llegar el golpe de la muerte. La cabeza de Ibrahim quedó partida como un melón y su cuerpo se desplomó en espasmos de agonía.

    El caballero cristiano levantó la espada en señal de victoria ante el bando de los suyos, que se desgañitaban en júbilo. Sobre el otro frente se había hecho un silencio de ira contenida y entonces el alcaide musulmán mandó cargar sobre los cristianos. Toda la caballería mora se lanzó en salvaje acometida, mientras Gonzalo se apresuraba a recobrar su montura y los caballeros castellanos, comandados por el primogénito de Salas ponían lanzas en ristre o blandían mazas y espadas, precipitándose a la contra.

    Estos caballeros constituían la elite de la hueste del conde Gonzalo Gustios y éste había accedido a que sus siete hijos la integrasen aquel día, comandada por Diego, el mayor de ellos, que a la sazón contaba veinticuatro años. Los otros infantes, tras Diego, se llamaban Martín, Suero, Fernando, Gustios, Rodrigo y Gonzalo. Contaban cada uno un año menos que el precedente, a excepción de Fernando y Gustios que habían nacido mellizos, dos años después que Suero.

    Los hierros de los castellanos hicieron estrago en la avanzadilla musulmana, y los pocos moros que quedaron, hubieron de salir huyendo y no pararon ya hasta el campamento de Almanzor.

    Herido y avergonzado, Mohamed ibn Nayah, se arrodilló ante el Hayib para relatar lo sucedido.

― ¡Demonios, señor!.. ¡Fieros demonios!.. Jamás vi hombres tan diestros y temibles en el campo de batalla.

― ¿Debo aceptar que los guerreros de mi ejército han sido muertos y puestos en fuga por un grupo menor de cristianos?

― ¡Los caballeros de Salas, señor!..

― ¿De Salas?.. ¿Caballeros, dices?..

― Vestían nobles atuendos y cabalgaban a la cabeza de su mesnada… Cada uno de ellos vale por cuatro hombres… El más pequeño dio muerte al capitán Ibrahim en duelo singular.

― ¿Quién conoce a esos cristianos? ―preguntó entonces Almanzor.

― Se refiere a los hijos del conde Gonzalo Gustios, señor de la villa y castillo de Salas ―intervino el visir Quand―, tengo noticias de que su hueste se ha unido a la de García Fernández y el rey Ramiro, al igual que varios otros prebostes castellanos, sin duda estos nos esperan en algún lugar del camino hacia León.

― Esa villa de Salas se desvía hacia el este, no queda en nuestra ruta ―dijo el Hayib.

― Es probable ―abundó el valí de Medinaceli― que los infantes de Gustios hayan quedado en la comarca de Lara con un contingente bregado a fin de vigilar y hostigar nuestros movimientos. Es posible, incluso, que aguarden al ejército de Navarra para atacar luego nuestra retaguardia.

    Almanzor guardó silencio. Aunque bastantes meses atrás hubo firmado pacto con Sancho Abarca y convertido en su yerno, nunca había llegado a descartar que aquel acabara rompiendo su trato. Intuía que su visir tenía razón: ya lo había hecho. Tras haber reflexionado unos instantes, el Hayib se quitó el casco y explicó que dejaba al descubierto su cabeza en muestra de vergüenza por la derrota de sus hombres. Los visires y oficiales se turbaron entonces, y varios de ellos se ofrecieron a comandar una nueva avanzada y castigar  a los castellanos. Almanzor aceptó el ofrecimiento y escogió para ello al alcaide eslavo llamado Dulsay-fan, uno de los oficiales del valí de Medinaceli. Le acompañaría un contingente a caballo que doblara en número al que había comandado Ibn Nayah. No obstante apercibió a aquel de que no debía entrar en provocación, sino acaso distraer en los próximos días a los de Salas y vigilar la llegada de los navarros, pues de inmediato disponía el Hayib la marcha de todo su ejército hacia el oeste, siguiendo la ruta del Duero, para penetrar más tarde camino de León.

    Sin embargo las fuerzas de Sancho de Pamplona no habían seguido la ruta de Lara, sino que desde Nájera habían tomado camino de Burgos para, más tarde, ir a juntarse con las tropas del conde de Monzón-Peñafiel, Fernando Ansúrez, que ya se había unido a las de García Fernández y Gonzalo Gustios. El ejército de Ramiro III había salido también de León en la dirección que el conde soberano de Castilla había señalado como punto de unión.

    Uno de los generales que comandaban el ejército de Ramiro se llamaba Ruy Blázquez.

    En la bajada del Duero, la hueste de Córdoba topó al fin con las fuerzas de la coalición cristiana. El encuentro de ambos ejércitos se aprestaba en las inmediaciones de la villa de Roa. Fuerzas de Ramiro III, se sumaban a las de Sancho Garcés II de Pamplona, los condes castellanos García Fernández, Fernando Ansúrez y Gonzalo Gustios, bajo la dirección del primero de ellos que se acataba como soberana. Alguno de los condes de la familia Gómez se había unido a última hora.

    Cuando la comitiva del rey de León hubo tomado contacto con la de los castellanos, Ruy Blázquez, que cabalgaba cercano a Ramiro, miró de reojo a su cuñado Gonzalo Gustios. Éste no pareció haberlo reconocido al principio, aunque quizá Blázquez pensó que disimulaba. Más tarde, cuando ya el pelotón de avanzada retornaba al galope para anunciar que Almanzor y los sarracenos quedaban a menos de una legua, Ruy llamó la atención de don Gonzalo de Salas.

― Veo que no parecéis recordarme, cuñado…

    El de Salas encaró entonces a Blázquez con gesto de extrañeza, pero inmediatamente recordó quién era el que le hablaba.

― ¡Don Ruy Blázquez!.. ¡No puedo creer que seáis vos!.. Os daba por muerto…

― Pues ya veis que Dios no ha tenido a bien llamarme aún.

― Tampoco el Diablo parece haberlo hecho... y a fe que lo celebro.

    Ruy observó a Gonzalo unos instantes y tal vez el noble de Salas no pudo percibir la sombra del odio, disimulada en los perversos ojillos.

― ¿Cómo se encuentra mi querida hermana, doña Sancha? ―dijo al fin.

― Mi esposa queda en Salas, está bien de salud y ahora debe estar rezando por los suyos.

― ¿También ella me da por muerto?

― Así lo cree. Y ora con frecuencia en recuerdo vuestro. Su alegría será grande al volver a veros, si es que Dios os guarda hoy.

― Y qué hay de mis sobrinos... ya deben haber crecido para portar la lanza y blandir la espada... ¿Acaso os acompaña alguno de ellos hoy?

― Os aseguro que los siete saben manejar las armas a cual mejor. Pero no… no se encuentran hoy en este campo, han quedado guardando la tierra de Lara con un escuadrón de caballeros. Sabrán escarmentar a Almanzor si pretende pasar.

― ¿En Lara han quedado?..

― Así es. Esperan recibir a don Sancho Abarca para marchar junto a él… pero como podéis ver los navarros han llegado por otro camino. No hay tiempo ya de avisarles.

― Así pues, deberemos detener a Almanzor sin la ayuda de vuestros infantes ―dijo Ruy Blázquez, frunciendo las erizadas cejas.

― Con la ayuda de Dios ―respondió, serio, el de Salas.

    Todo el contingente cristiano que se reunía en Roa era aún tres veces menor que la hueste musulmana de Almanzor. Cuando se produjo el choque brutal entre las infanterías mora y cristiana, el sol marcaba la hora del mediodía sobre la tierra de Castilla. La caballería bereber se desplegó en movimiento envolvente y las líneas de los cristianos comenzaron a romperse iniciando desbandada. El empuje de un ejército muy superior acabó por obligar a Ramiro III y García Fernández a ordenar repliegue hacia poniente. La hueste de Almanzor avanzó tras sus pasos durante el resto de la jornada y un primer conato de resistencia se produjo al alba siguiente en el castillo de Peñafiel, donde Fernando Ansúrez se había tratado de hacer fuerte a fin de entretener, a la desesperada, la persecución de los ismaelitas. Tras tomar esa plaza y matar a todos los que en ella se hicieron resistentes, incluido el conde Ansúrez, el ejército de Córdoba avanzó en las jornadas siguientes hasta llegar frente a Simancas, ciudad fortificada y carismática de la cristiandad leonesa, aquélla en la que Ramiro el Grande, infligiera la mayor derrota a Abderramán III, medio siglo atrás. Tras obligar de nuevo a Ramiro III, García Fernández y los navarros a replegarse hacia León, previendo que habrían de dar su último aliento en la defensa de la capital del reino, Almanzor conoció que algunos prebostes cristianos habían buscado refugio dentro de los muros de Simancas, dispuestos a defender aquella plaza con las fuerzas que los siguieron. Se unieron así a las de su gobernador: un noble leonés que se llamaba Nepociano Díaz. Don Gonzalo Gustios fue el primero de ellos, y se había quedado para defender Simancas a petición de don García Fernández. El rey Ramiro, por su parte, hubo pedido a Ruy Blázquez que se sumara a su cuñado en unión de las huestes que comandaba.

    Mientras la ciudad cristiana se aprestaba a ser primer baluarte de León con un tercio de las fuerzas coaligadas. El resto de éstas huía hacia el norte, aunque esa virtual huída no pretendiera sino marcar el avance de los sarracenos. Habrían de dejar su vida si estos pretendían penetrar hasta la capital.

    Almanzor, sin embargo, se aprestó a la conquista de Simancas y tan sólo hizo avanzar tres escuadrones en pos de Ramiro, mandando a su primo Askelacha que marchara con suma cautela con estas fuerzas y vigilara un posible retroceso de los cristianos, en son de contraataque, sobre la fuerza que iniciaba asedio.

    En lo que restaba de luz del día se acometió el montaje de las catapultas y las máquinas lanza-saetas, así como las torres elevadoras que se parapetaban con un marco abatible. Estas torres elevaban a los soldados mediante el uso de poleas accionadas desde abajo. Conducidas mediante ruedas, se empujaban contra la muralla por las zonas accesibles, y una vez situadas a nivel de los adarves, se abatía el portón protector y los soldados lanzaban sus venablos y flechas. Otras veces portaban sifones de fuego griego, semejantes a los cargados en las batallas navales, y rociaban con las llamas a las fuerzas defensoras. En la parte baja de alguna de estas torres se protegían grupos de zapadores, con arietes y picos, para iniciar el minado de los muros.

    A la mañana siguiente uno de los lienzos de la muralla se acabó desplomando y el ejército musulmán penetró en Simancas, haciendo masacre en sus defensores. Don Nepociano Díaz, gobernador de la ciudad se contó entre los muertos, mas no así los condes, cuñados, Gonzalo Gustios y Ruy Blázquez.

    Una sublime, aunque trágica, historia estaba a punto de gestarse desde los sucesos acaecidos aquella terrible jornada.

Dolor por esperanza

Reculando hacia el muro de la plaza de armas, el caballero castellano, lanzaba furibundos mandobles contra los soldados sarracenos que lo acosaban. Gonzalo Gustios, aún en pie, sorteando como podía los cuerpos muertos o malheridos de cristianos y moros, trataba de vender caro su último aliento en la derrotada Simancas. Tan sólo el caballero resistía ya. Cubierto de heridas, aun habiendo dado muerte a varios beréberes que se habían puesto al alcance, en intento de acabarlo, sus atacantes hacían, ahora, mofa de su pertinaz resistencia al constatar que en ese punto resultaba, ya, descabellada.

― ¡Quiere la muerte!.. ¡El cristiano loco quiere la muerte!..

    Hacían por pinchar y luego daban paso atrás entre risotadas.

    El conde de Salas flaqueó en su moral por un momento, y tal vez consideró la opción de arrojar su espada y rendirse como habían hecho los demás; como su cuñado Ruy Blázquez sin duda habría hecho. Levantó la vista, en un último soplo de esperanza, y entonces creyó contemplar que también resistía, que sumaba su aliento al suyo y entre ambos mantenían a raya a los moros. Su fugaz ilusión pronto se desvaneció y volvió a verse solo; en vana y loca obstinación, tal como le espetaban sus enemigos. Gonzalo Gustios se sintió desfallecer y bajó la guardia. De reojo, con la vista empezando a nublarse, pudo ver el brillo de una cimitarra que se aprestaba a blandir el oficial sarraceno que, por fin, había decidido terminar el juego. Sin embargo una voz ordenó ¡alto! y todos los que lo rodeaban se hicieron a un lado: el hayib Almanzor, en persona, se mostraba ante él.

― ¿Acaso el infierno os reclama hoy, conde de Salas?

    Gonzalo Gustios levantó los ojos y contempló la imponente figura del caudillo musulmán. Se trataba de un hombre de similar estatura a la suya. Ahora se veían cara a cara por vez primera. El castellano se extrañó de que conociera su persona.

― Me conocéis ―dijo con voz jadeante.

― He oído hablar de vos… y también de vuestros hijos.

    Gonzalo Gustios se irguió entonces y apoyó ambas manos en la espada, usándola a modo de bastón para tratar de mantenerse en pie. Jadeó y frunció la mirada.

― ¿Mis hijos?..

― Tengo entendido que también son valientes. Deponed ahora vuestra espada y tal vez volváis a verlos. El infierno puede esperaros aún.

― No temo ir a los infiernos...

― Se diría que lo deseáis ―dijo Almanzor abriendo los brazos, en muestra de su conquista.

    Don Gonzalo dejó caer la espada, resignado.

― Apresad a este caballero cristiano, mas tratadle con la deferencia de su alcurnia ―ordenó el Hayib, mientras comenzaba a dirigirse a una de las puertas de la ciudadela.

    Almanzor abrió su mano y miró el anillo engarzado con el gran rubí rojo: la joya se había convertido, por costumbre, en credencial y correo de su espía favorito. Antes de ponerse a salvo en la torre del homenaje, Ruy Blázquez lo mostró al almocadén que le acosaba y le convenció de que su general supremo esperaba aquella señal de su presencia.

― Soy amigo del Hayib ―le dijo― te mandará matar si me haces daño antes de haberle entregado esto.

    El capitán vaciló entonces, pues creyó recordar cierto rumor sobre un rubí que Almanzor había recibido de manos cristianas. Aunque no pudiera en ese momento comprender la relación concreta de las palabras del preboste cristiano, con el objeto que pretendía entregarle, asoció sus vagos recuerdos y prefirió no arriesgarse. La actitud del Hayib le confirmaría luego que había acertado. Almanzor recogió la prenda y le preguntó dónde se había escondido el conde rumí; él se lo indicó.

― ¿Qué puedes contarme hoy?―preguntó secamente, al tenerlo por fin a la vista.

    Ruy Blázquez había encontrado un pellejo y lo sostenía en su regazo, tratando de sosegarse con tragos de vino mientras esperaba a Abi Amir. Las heces del líquido empapaban su desaliñada barba. El Hayib miró en derredor y comprobó que estaban solos en la estancia.

― No he podido encontrar un vaso… ―dijo el cristiano para justificar su zafia compostura.

    Almanzor lo miró, ignorando la cuestión banal.

― ¿Y bien? ―volvió a inquirir al cabo de unos segundos.

― He tenido que quedar aquí por orden expresa del rey Ramiro.

― ¿Aún puedes servirme?

― Podría, si es que el conde de Salas aún vive.

― Sigue vivo. Ahora es mi prisionero.

― Sus siete hijos no lo son. Se unirán a García y al Rey.

― He oído que los infantes de Salas son aguerridos y valientes.

― Yo podría hacer algo al respecto y debilitar, tal vez, las fuerzas de Castilla. Ramiro III no va a tener ahora más remedio que combatir a su primo Bermudo y a los gallegos.

― ¿Hay algo que esperes a cambio de tus servicios, Ruy Blázquez? ―inquirió Almanzor, mientras tomaba asiento y depositaba sobre la mesa el anillo del conde.

― Espero tu generosidad para con un aliado fiel.

― Y… en qué podría manifestar esa generosidad…

― Has de saber que Gonzalo Gustios de Salas se apropió un día de mi heredad por voluntad del rey Ramiro. Nunca he renunciado a ella. Mi odio es fuerte hacia ambos. También sé que los hijos de Gustios, que son mis sobrinos a través de su esposa doña Sancha, mi hermana, me matarían antes que ceder lo que me pertenece.

― ¿Sólo el odio te mueve?

― Por recobrar lo mío me pongo a tu lado ―dijo el conde, obviando la pregunta.

― ¿Sólo por eso?..

    Almanzor acercó su cara a la de Blázquez. Una terrible mirada sobrecogió entonces al castellano, que comenzó a sudar. Con manos temblorosas elevó el pellejo y trató de beber, derramándose el vino sobre barba y ropaje.

― No olvides que soy dueño de tu vida, Ruy Blázquez ―le dijo Almanzor, mientras extraía el bote de marfil y lo depositaba sobre la mesa, junto al anillo.

    El castellano volvió a sorber y enarcó las cejas, entre asustado y perplejo. ¿Acaso esos objetos eran el único regalo que le cabía esperar?

― Aquí dentro se guarda la esencia de mi poder ―continuó Almanzor, al tiempo que extendía un pañuelo de seda junto al píxide, aumentando la perplejidad de Blázquez.

    El caudillo sarraceno se quitó el casco y sacudió suavemente el polvo adherido sobre el pañuelo de seda. El conde castellano observaba el rito y empezaba a dudar si el hombre que tenía frente a él trataba de burlarse o simplemente estaba loco, mas un temor inefable lo paralizaba. Entonces Almanzor destapó el bote y Blázquez pudo contemplar cómo una neblina sonrosada comenzaba a manar de su interior. Intentó, una vez más, mitigar su terror con el vino, mientras el sarraceno sacudía el pañuelo sobre el bote, con aparente indiferencia. La neblina rosa desapareció entonces y Almanzor volvió a cerrar la tapa. Luego sus ojos se posaron sobre los temerosos y asombrados de Ruy Blázquez.

― No existe arma, blandida por hombre alguno, que pueda dañarme aún ― dijo, sin dejar de mirarle― Tú lo sabes, ¿verdad?..

― ¿Quien eres, Almanzor?..

― Un ser que conoce su destino. Mientras se culmina, soy dueño del destino de otros. Del tuyo, por ejemplo.

― ¿Qué quieres de mí?..

    Almanzor recogió el bote de marfil y lo guardó en su bandolera, luego indicó a Ruy Blázquez que tomara de nuevo el anillo.

― En breve tiempo regresaré a Córdoba con el botín que hemos capturado en esta aceifa. Muchos cristianos nos acompañan, cautivos; entre ellos tu cuñado Gonzalo Gustios. Tú deberías ser un cautivo más, sin embargo pienso que allí no me eres necesario, nadie pagaría rescate por ti.

― ¿Vas a liberarme, pues?.. ¿Qué me exigirás ahora?..

― Te he hecho partícipe de mi secreto para que nunca olvides que soy dueño de tu vida aunque me encuentre lejos. Por otra parte, no tengo inconveniente en satisfacer tu venganza. Permitiré que escapes esta noche y permanezcas en tierras cristianas. Yo volveré e encontrarte…

    En esos momentos se escucharon fuertes voces cercanas a la torre del homenaje. En ellas creyó reconocer Abi Amir la de su pariente Askelacha. El Hayib dejó a Ruy Blázquez y se apresuró a salir fuera para conocer de qué se trataba. Cuando Askelacha lo vio, se acercó jadeante y se dejó caer de rodillas ante él.

― ¡Perdóname!..¡Perdóname general, por no haber quedado allí y haber dado la vida con mis hombres!..

    Askelacha mostraba un aspecto lamentable: la sangre de sus heridas se mezclaba con el barro que salpicaba su rostro y sus ropas.

― ¿Qué es esto, primo?..

― Hemos tenido que presentar batalla, unas diez leguas al norte y me avergüenzo de reconocer que hemos sido derrotados y obligados a huir hacia aquí.

― ¿El rey Ramiro ha decidido iniciar contraataque?..

― No parecían huestes leonesas, se trataba de una mesnada a caballo que procedía del este… por su fiereza me inclino a pensar que se trata de los mismos caballeros que descalabraron a Ibn Nayah en la tierra de Castilla. Han debido acudir en auxilio de los leoneses.

― Yérguete ahora y haz que limpien tus heridas. De inmediato nos ponemos en marcha hacia León.

    Almanzor hizo que todo el ejército se reagrupara y dispusiera a continuar la penetración hacia el norte. Cuando los alcaides y almocadenes hubieron hecho formar todas las unidades, el Hayib se puso sobre un promontorio y abrió los brazos como si fuese a lanzar una arenga. Seguidamente se sentó en la cima del cerrillo y dejó al descubierto su cabeza. Poco a poco se fue escuchando un rumor entre la tropa. Muchos sabían que aquel gesto era un reproche: no aceptaba soportar una derrota, y por dos veces en esta campaña la caballería cristiana había humillado a la suya. El gesto del caudillo supremo sirvió como la más eficaz arenga, pues el rumor de los murmullos fue creciendo hasta derivar en aullidos de furia.

    El poderoso ejército sarraceno salió de Simancas, quedando en la devastada ciudad una guarnición de vigilancia sobre bienes de conquista y cautivos encadenados.

    No habían avanzado más allá de cinco o seis leguas en dirección norte, cuando el cielo se oscureció y comenzó a arreciar una fuerte tormenta de granizo. Lo aparatoso del temporal, acompañado de viento frío hizo que resultara insoportable la marcha. Como no se presentaban visos de amaine, Almanzor renunció al avance y ordenó el repliegue hacia el sur, buscando el refugio de la ciudad. Una vez a resguardo, el Hayib buscó de nuevo a Ruy Blázquez y lo entrevistó en privado.

― No deseo volver a verte después de esta hora, pero sólo te librarás de mí si me satisfaces en lo que voy a mandarte. A cambio de este servicio podrás lograr tu resarcimiento.

― Te serviré en lo que ordenes ―dijo Ruy Blázquez, haciendo genuflexión ante su dueño.

― Quiero la muerte de los siete infantes de Salas. Lograrás que cercenen sus cabezas y me las enviarás a Córdoba dentro de un saco.

― Difícil tarea me exiges realizar… y es muy posible que en su intento haya de dejarme el pellejo.

― Sé que la astucia es tu principal virtud… puede que tu única virtud. Ella te permite seguir vivo. Desde ahora puedes confiar en que sólo mi mano, mi voluntad o mi sangre pueden dañar tu persona. Dejaré que palpes el marfil y sientas su fuerza.

    Almanzor extrajo de nuevo el píxide ante los ojos de Ruy Blázquez, lo sostuvo frente a éste y le invitó a tocar su superficie, el conde cristiano alargó sus manos temblorosas hasta ponerlas sobre la urna de marfil labrado. Entonces la fealdad de su rostro se acrecentó con una mueca de angustia. Abi Amir retiró despacio el bote y lo guardó de nuevo, mientras Blázquez permanecía absorto, con las manos aún en alto.

― Recuerda mis palabras ―dijo el Hayib―. Ahora te unirás a la cuerda de cautivos en que marcha Gonzalo Gustios.

― ¡Gustios!.. Creí haber entendido que me dejarías libre.

― Llegando a tierras de Medinaceli te permitiré fingir una argucia y escapar, mas entonces te reunirás con ciertas personas. Ellas tendrán encargo para ti.

    Tres semanas más tarde el Victorioso era aclamado de nuevo por la ciudad de Córdoba, y varios miles de cautivos hacían bajar los precios del mercado de esclavos. Al Hayib le esperaba además una grata sorpresa: un nuevo hijo varón. La navarra Abda había parido hacía escasos días, en el tiempo en que su esposo  hacía el camino de vuelta. Almanzor se alegró de la venida de este nuevo retoño y quiso que llevara por nombre Abderramán, en recuerdo del gran califa Al-Nasir y en el deseo de que alcanzara grandeza futura. La madre, sin embargo, se empeñó en resaltar desde el principio el gran parecido de la criatura con su abuelo materno: el rey Sancho Garcés II de Pamplona, por lo que cada vez que lo amamantaba y le dirigía cariñosos arrumacos, no cesaba de hablarle con diminutivos del nombre del monarca navarro:

― ¡Sanchito!.. ¡Sanchol!.. ¡Sanchuelo! ― le decía, amorosamente.

    Abda conseguirá, sin proponérselo, que el apodo perdure en el tiempo y la historia del pequeño Abderramán.

    Entre tanto, muchas leguas al norte de Córdoba, en tierras castellanas, un caballero cristiano llamaba a la puerta del castillo de Salas. El caballero llegaba sin otra compañía que la de su corcel y se identificó ante Martín González como el conde Ruy Blázquez. El joven infanzón que abría la puerta puso cara de asombro, no obstante pronto adoptó cierta cordialidad.

― ¿En verdad sois mi tío Ruy Blázquez?.. Os dimos por muerto un tiempo, más en el campo del Rey nos dijeron recientemente que vivíais…

― Así pues, compruebas ahora que no soy un fantasma, sobrino… Tú debes ser… ¿Diego, tal vez?..

― No. Soy Martín, el que sigue a Diego… Pero entrad en casa, don Ruy… mi señora madre se alegrará de veros. Todos mis hermanos están junto a ella. Tratamos de darle consuelo por la pérdida de nuestro padre.

― Vengo a deciros que vuestro padre vive ―dijo Ruy Blázquez, poniendo la mano sobre el hombro de Martín.

― ¡Vive!.. ¡Cristo sea loado!.. ¡Pasad! ¡Pasad!.. Contadnos esa nueva con detalle… ¡Loado sea!..

    Doña Sancha de Lara saludó a su hermano y al hacerlo quiso forzar una sonrisa cordial, mas la expresión de amargura difícilmente pudo disimular  el recelo. Los ojos de Ruy Blázquez se desviaron de su mirada.

― Ha pasado tiempo, sobrinos, y apenas logro reconoceros... erais niños aún cuando marché a tierras leonesas.

― Pero dinos sobre nuestro padre ―apremió Martín―. ¡Sabed, madre y hermanos, que nuestro tío Ruy afirma que sigue vivo!..

    Todos dieron muestras de alegría y doña Sancha llevó sus manos al rostro tratando de contener las lágrimas.

― Pero dicen que Simancas fue arrasada y saqueada ―dijo entonces Diego― parece que los sarracenos sólo apresan a los niños y las doncellas, a los hombres de armas les dan muerte...

― Y así es en verdad. Salvo cuando toman de rehenes a gentes principales con el fin de obtener rescate a cambio.

― ¿Es éste el caso de nuestro padre?  ―inquirió otro de los infantes.

― Lo es ―contestó Ruy Blázquez mientras extraía un papel doblado―, y no otro es el principal motivo de mi visita. Soy portador de un documento escrito por el mismísimo Almanzor. En él se expresan las condiciones…

― ¡Dejadme ver ese escrito! ―se apresuró el infante llamado Suero, arrebatando el documento ― ¡Pero!.. Esto…

― Así es, querido e impulsivo sobrino… está escrito en árabe. No obstante soy conocedor del requerimiento que ahí se expresa.

― ¡Hablad, pronto! ―dijeron varios, casi a la vez.

― Almanzor pide la suma de veinte mil monedas de oro por don Gonzalo Gustios de Salas… vosotros mismos habréis de llevarlas a Córdoba y cambiarlas por vuestro padre.

    Doña Sancha no pudo evitar entonces una exclamación de angustia y se sintió desfallecer.

― ¡Madre! ―exclamó el joven Gonzalo, arrimándose para atenderla.

    Ruy Blázquez se dirigió entonces a los otros en un ligero aparte.

― Tal vez ―dijo en tono discreto― deberíamos tratar este asunto sólo entre hombres. La empresa es harto azarosa.

    Los demás convinieron en ello e hicieron que una criada asistiera a doña Sancha y la acompañase a orar en la capilla. Cuando los hombres estuvieron solos, Ruy Blázquez les contó que disponía de un centenar de caballeros cristianos que aguardaban en el sitio de San Pedro de Arlanza, dispuestos a unirse a su comitiva y darles escolta hasta las mismas puertas de  Córdoba.

    En el momento en que Ruy Blázquez hablaba, un hombre apareció en la puerta del salón, pronunció saludo y solicitó permiso. Diego le rogó que entrara sin más, al tiempo que sus hermanos asentían en el mismo grado de confianza. El caballero debía rondar los sesenta años, su barba y cabello estaban mayormente poblados de canas y la expresión de su semblante, aunque un tanto adusta, perfilaba trazas de nobleza. Se trataba de Nuño Salido, el hombre que había sido ayo y cuidador de los siete hermanos desde que nacieran; todos le profesaban respeto paternal y él les dispensaba la misma lealtad que dispensaba a su señor, el Conde de Salas. Ruy Blázquez también lo conocía desde antiguo y tal vez esa presencia le inquietó un poco: si Nuño estaba presente su cautela habría de cuidarse en mayor grado; sin duda el ayo albergaría desconfianza sobre su persona.

― Os saludo, conde Ruy Blázquez ―dijo Nuño Salido―, me acabo de enterar de la grata nueva que traéis…

― En efecto. Tu señor, mi cuñado, sigue vivo, más ahora hemos de hacer frente a una onerosa tarea para recuperarlo.

― ¿El Conde Soberano es conocedor de este suceso? ―preguntó el ayo.

― Por supuesto, don García Fernández conoce los extremos que he venido a explicar ―mintió Blázquez―, mas ahora se encuentra lejos. Como sabréis ha sido requerido por el rey Ramiro para defender León frente al traidor Bermudo, el cual ha buscado alianza con los musulmanes que se han apropiado de Zamora.

― Será preciso recuperar a nuestro padre cuanto antes y sumarnos luego a la causa de don Ramiro ―dijo uno de los infantes, secundado por la misma opinión de sus hermanos.

― Así lo veo yo ―abundó Ruy Blázquez, mirando fijamente a Nuño.

― Pero será peligroso que os adentréis en tierras de moros, sin apenas huestes que puedan acompañaros.

― Ya nos conoces, ayo ―dijo Diego―… ¡Recios han de ser los moros que nos salgan!..

― Aún así… contáis con pocos hombres aquí… ¿También habéis decidido acudir los siete a esa cita?

― Don Ruy asegura disponer de cien caballeros cristianos que esperan darnos escolta ―intervino el pequeño Gonzalo, y asintieron los otros―, todos queremos ir en busca de nuestro padre, nos sumaremos con esa fuerza por si encontráramos sarracenos hostiles en el camino.

― En todo caso ―abundó Blázquez― Almanzor habrá dejado paso franco, pues la suma del rescate ha de interesarle sobre todo.

― Mis canas fueron tejidas por mis cautelas, conde ―dijo Nuño―, Almanzor os dejó libre y vivo a vos.

    Ante estas palabras, Ruy Blázquez, fingió solemnidad. Era consciente de que el viejo ayo recelaba, pues sin duda recordaba los tiempos de su desgracia y no debía resultarle coherente su actual disposición.

― Has de saber que durante días marché cautivo en la misma cuerda que don Gonzalo Gustios. Entre ambos hubimos defendido Simancas hasta la extenuación. Cuando ya dábamos el último aliento, espalda contra espalda, encomendando nuestra alma a Dios, Almanzor mandó a los suyos parar nuestra matanza; sin duda pensó que muertos no valíamos nada para él, de manera que nos hizo situar aparte. Más tarde se convenció de que mientras la familia del conde de Salas era rica, por mi persona pocos estarían dispuestos a desembolso alguno, así que sumó la parte de mi rescate a la de don Gonzalo y me dejó libre, más amarrado a la misión de este papel. No soy sino un mero instrumento: el moro sabe que mis lazos de sangre me obligan y por ello descarta mi fuga.

― Así parece, en efecto, tío ―dijo entonces Diego―, mas a pesar de todo has encontrado una mesnada fiel. ¿Quiénes son esos caballeros que aguardan en Arlanza?

― El conde don García los ha puesto bajo mi mando para esta empresa. Mantiene la esperanza de recuperarnos a todos, incluido vuestro padre. Nos aguardará en León junto a la hueste del rey Ramiro.

― No perdamos tiempo, pues ―dijo el primogénito de Salas―. Nos disponemos de inmediato a reunir la suma y emprender marcha hacia Córdoba.

― Antes nos encomendaremos a Dios en el monasterio de San Pedro ―dijo Ruy Blázquez.

― ¡Amén! ―dijeron todos los demás.

    Dos días más tarde una columna de caballeros cristianos partía de San Pedro de Arlanza y tomaba la ruta del sur, tratando de alcanzar las tierras del Duero. Los siete infantes de Salas: Diego, Martín, Suero, Fernando, Gustios, Rodrigo y Gonzalo marchaban al frente, junto a Ruy Blázquez. Por detrás marchaba Nuño Salido junto a unos pocos jinetes que se habían podido reunir. El resto, hasta un centenar, eran caballeros cristianos del ejército de Almanzor, no de García Fernández, como Blázquez les mintiera. Este terrible detalle era desconocido por la gente de Salas, sólo el conde traidor lo conocía y en ello basaba su pérfida intriga.

    Serían las primeras horas de la tarde cuando la columna llegó hasta un desfiladero profundo, por el que discurría una corriente que nombraban como Río de los Lobos. En ese punto, el instinto de Nuño Salido le quiso advertir y el noble ayo comunicó la inquietud a sus señores.

― La forma del terreno se me antoja propicia para una celada.

― Tendrías razón Nuño, si los moros de Almanzor hubieran quedado al acecho ―dijo Ruy Blázquez― pero, como ya dije, dudo que así sea. En todo caso, podemos rodear por campo menos agreste aunque ello nos retrase un tanto, tal vez así tu recelo se sosiegue.

   Sin embargo, era precisamente ésa la argucia que tenía planeada el traidor. La avanzada sarracena que hubo quedado al sur de las tierras de Lara, al mando del alcaide eslavo Dulsay-fan, era cuatro veces más numerosa que la cristiana y permanecía al acecho de ésta. Se habían apostado en las márgenes del camino y, ocultos convenientemente de la vista de los de Salas, aguardaban tener la columna dentro de su recinto, sobre el paso que Ruy Blázquez había planeado sibilinamente, haciendo creer a Nuño Salido y sus pupilos que accedía gustoso a su opinión.

    Tras remontar un suave talud sobre el que discurría la senda, entre los sabinares, bajaron hasta la ancha planicie y fue en ese instante cuando los moros se dejaron ver. Cundió entonces la alarma y algunos comenzaron a gritar:

― ¡Moros!.. ¡Moros ahí delante!

― ¡También detrás! ―gritó Nuño Salido―… ¡Celada!.. ¡Celada!..

― ¡A las armas! ―ordenó el mayor de Salas―… ¡Por Cristo y don Gonzalo Gustios!..

    Cuando los cristianos se aprestaban al combate, sonó un agudo silbato y los caballeros de Ruy Blázquez, en unión de éste, se apartaron hacia atrás y se pasaron a las fuerzas atacantes dejando exiguo el contingente de Salas.

― ¡Traición!..¡Traición!.. ¡Dios nos valga en esta hora! ―exclamaron los infantes y Nuño Salido.

    Proyectiles de punta comenzaron a abatirse sobre ellos, y el desdichado ayo no tuvo tiempo de impedir con su escudo que un venablo se le clavara en la base del cuello. Toda la furia del dios Marte se concentró, entonces, en los brazos de los guerreros de Salas y el cielo iba a ser testigo de una carnicería entre los atacantes, antes de que aquellos dieran con sus huesos en tierra y exhalaran su último aliento.

    Situados con sus corceles en círculo, los de Salas imprecaban al aire y hacían saltar las cabezas de los primeros que llegaban. La numerosa acometida les obligó a separarse y entonces cada uno por su lado fue dando cuenta de los que pudo. La maza de Martín volteaba en el aire girando con violencia y se descargaba, letal, sobre los cráneos de tres sarracenos. Fernando y Gustios blandían espada y hacha, cada arma en una mano, y aún descabalgados por haber sido heridos de lanzada sus corceles, pusieron espalda contra espalda y partieron la cabeza de cuatro o cinco moros cada uno, antes de que sus heridas, cada vez más terribles, les obligaran a desplomarse y entregar la vida. Igual sucedía con los pequeños Rodrigo y Gonzalo. Un venablo atravesaba el rostro de éste último, de un lado a otro de su mandíbula, no antes de que su espada hubiese atravesado media docena de cuerpos enemigos. Rodrigo caía también malherido entre un enjambre de moros destripados. Suero y Martín seguían en pie pero sus brazos desfallecían ya, cuando a sus pies yacían montones de cuerpos rotos y agonizantes.

― ¡Hermano!.. ―gritó Suero en un estertor, mirando hacia donde reñía Diego. Con los brazos ya extenuados, sus piernas flaqueaban mientras recibía los últimos golpes de filo que le hacían desplomarse para siempre.

    El primogénito de Salas sería el último en ceder. Tras haber cambiado su vida por la de diez sarracenos, se hincó de rodillas cuando comprobó que todos sus hermanos habían caído y, manteniendo la espada en su mano imploró justicia al cielo, maldiciendo a Ruy Blázquez, resignado ya a que el golpe de una cimitarra hiciera rodar su cabeza.

    Gonzalo Gustios, conde de Salas, permanecía triste en una celda de Al-Zahira. Esa mañana se había despertado con la angustia de una extraña pesadilla. Ahora, sintiendo la dureza del suelo en sus huesos, sostenía la cabeza entre sus manos tratando de componer en vano la forma esquiva, pero horrenda, de su ensoñación.

    El chasquido de arrastre del cerrojo hizo que volviera a su realidad y levantó los ojos hacia la puerta de la celda. Se abrió ésta por completo, empujada de brusco empellón, y la figura de un hombre embozado quedó en el umbral. Durante unos inquietantes segundos el anónimo visitante no habló ni se movió de su sitio. Gonzalo Gustios esperó a que lo hiciera, barruntando tal vez la terrible nueva que se había gestado en sus sueños de forma imprecisa. El hombre, por fin, se movió y con cierta dificultad arrojó un gran fardo dentro de la celda, que fue a quedar a los pies encadenados del conde de Salas.

― He ahí el precio de vuestro rescate, don Gonzalo ―dijo Ruy Blázquez―, el oro queda en mi bolsa como pago de lo que un día me hurtasteis.

― ¿Ruy Blázquez?.. ¿Sois vos?.. ―Preguntó el desdichado mientras trataba de erguirse.

    El traidor se despojó entonces del embozo y dejó ver su rostro.

― Lo soy. Estoy aquí para que constatéis que he alcanzado mi venganza.

― ¿Que es esto, cuñado?..

― Miradlo vos mismo. ¡Hasta nunca, conde de Salas!

    Ruy Blázquez dio la espalda y desapareció de la vista de Gonzalo Gustios. Entonces el desgraciado prisionero sintió una punzada en el alma y se dispuso a soportar el horror que le habían anticipado sus sueños. Con manos temblorosas destapó el fardo y a su vista quedaron las cabezas de sus siete infantes.

    Un alarido de angustia atronó las paredes; otro y otro más, hasta que toda la pena y horror del género humano, al completo, parecieron juntarse entre aquellos lóbregos muros.

― ¡Mis hijos!.. ¡Mis hijos!.. ¡Todos mis hijos!.. ¡Los siete!.. ¡Los siete!..

    Durante largos minutos el desgraciado noble arañó su cabeza y se desgarró la ropa, entre sollozos y expresiones inconexas, fruto de la desesperación. Así estuvo hasta que agotó su resuello y la impotencia lo sumió en una especie de melancólica locura. Entonces su rostro esbozó una sonrisa, amorosamente enajenada, y recogiendo la cabeza de Diego la besó y la acarició. Luego, mientras le dirigía palabras de cariño, comenzó a limpiarla con los jirones de su ropa. Después la depositó con cuidado sobre el camastro y buscó la cabeza de Martín, dispensándole el mismo trato. Así uno tras otro, hasta llegar al pequeño Gonzalo.

― ¡Ni siquiera tú me has quedado, pequeñín!.. ¡Ni siquiera tú, como esperanza!.. ¡A qué, el cielo tan cruel!.. ¡A qué, no clama justicia!..

    El conde de Salas depositó la cabeza de su hijo menor junto a las demás y se arrodilló frente a ellas, inclinándose luego hasta dejar su rostro apoyado en tierra, esperando, como único consuelo, que la muerte llegara silenciosa.

    Otro hombre había estado presenciando la sublime escena desde el umbral de la celda, sin que su protagonista, absorto por completo en su mundo de tristeza, lo advirtiera. Ahora ese hombre dejaba caer unas lágrimas, inevitables, dentro de un bote de marfil labrado. Tal había sido el impacto que aquella visión había causado en Almanzor, que ni siquiera se había atrevido a interrumpir el atribulado duelo. Sin pronunciar palabra ni requerir la atención de su prisionero, se retiró de la celda con un nudo de angustia en la garganta. Mohamed ibn Abi Amir sintió que su alma se agitaba y esta vez no lograba paliar su zozobra con esa voluntad de hierro que la magia del marfil le otorgaba, justificando así todas sus obras en pro de la misión encomendada. Un poso de humanidad permanecía latente, a pesar de todo, y no le permitía serenar su ánimo cuando la infamia desbordaba con creces lo que concernía a un corazón noble: era el caso del príncipe Al-Mugira; incluso el de Yaffar Al-Andalusi. Aunque ambos pudieran justificarse en el tiempo con razones políticas, el de ahora se presentaba diferente: ante su vista aparecía la nobleza doblegada y humillada, hasta el extremo, por la iniquidad. Almanzor destapó otra vez el bote de marfil y por vez primera contempló su interior. Allí estaba el resto de su vida. Un ligero dolor en sus manos le inquietó y entonces fue consciente de que habían empezado a envejecer. Con un temblorcillo incontrolable, cerró de nuevo el píxide y quedó pensativo. Decidió que debía  compensar, de alguna manera, aquel exceso de maldad con una dosis de bondad que pudiera descargar su conciencia. Repasando su memoria quiso encontrar un ser humano bondadoso y puro en que apoyarse, y sólo pudo encontrar uno: su propia hermana Zaida. Mas ¿qué podía hacer ella a este respecto? Almanzor fue a visitarla y, en su presencia, el todopoderoso Hayib de Córdoba no pudo evitar empapar de llanto las manos y los vestidos de la mujer. Zaida se conmovió ante la zozobra de su hermano y lo abrazó en silencio tratando de tomar para ella la tristeza que le embargaba.

― Debes hacer que el caballero cristiano sea tu huésped y no tu prisionero ―dijo Zaida―. Has de acogerlo en tu casa y tratarlo como a tu propio hermano. Sólo así descansarás, Mohamed.

― Siento que tal vez deba pagar por mis actos, a pesar de todo…

― Yo pagaré por ti, hermano…si la voluntad de Alá lo creyera necesario.

    Abi Amir ordenó que Gonzalo Gustios pudiera dar sepultura a las cabezas de sus hijos en el cementerio cristiano y posteriormente fuera conducido a su palacio, se le proporcionaran vestidos nobles y se le agasajara como invitado de honor por tiempo indefinido. Incluso le ofreció disfrutar de las concubinas de su harén, si es que era su deseo. Más el triste caballero parecía haberse sumido en una melancolía irreversible. Aunque aceptó su traslado a una situación confortable, lo hizo dejándose arrastrar. La energía que en otro tiempo asistiera su fuerte corazón de guerrero se había extinguido, disuelta en un mar de pena.

    Un día Zaida quiso conocerlo y fue a visitar la casa de su hermano. Almanzor se encontraba ausente, pues días antes había partido de nuevo hacia el norte en aceifa sobre tierras rumíes. Desde una discreta celosía contempló al abatido noble cristiano durante un buen rato, y el corazón bondadoso de aquella mora se conmovió de una manera extraña. Zaida nunca había sentido nada igual ante un varón: su pulso comenzó a palpitar con fuerza y deseó bajar al lado de aquel hombre, mirarle y hablarle. Un indecible temor la aturdió entonces pero, aún así, decidió obedecer su impulso. Estuvo finalmente frente a él, venciendo cualquier posible reparo, y cuando le habló para presentarse, por los ojos del castellano pareció discurrir un rayo de vida. Gonzalo sintió que le dirigía la palabra un ángel del cielo.

    La entrevista fue efímera aquel primer día, no obstante en ambos corazones quedó prendida una llama. Un atisbo de esperanza asistió entonces el alma de Gonzalo Gustios y toda la noche siguiente la pasó sin poder apartar de su pensamiento los ojos negros, la voz dulce y las manos finas de aquella mujer musulmana. La luz del día le sorprendió deseando ardientemente su vuelta, y cuando por fin volvió a contemplarla sintió que los pedazos de su corazón empezaban a componer de nuevo un solo músculo. Los días se sucedieron y las entrevistas se fueron haciendo cada vez más largas y distendidas, hasta que la necesidad de contacto físico por parte de ambos se hizo irresistible. Hacía bastantes días, ya, que ella le mostraba su rostro al completo y él deseó que le mostrara también su cabello. El hecho de que se tratara de la hermana de Almanzor no detuvo la creciente pasión más allá de un leve titubeo. Gonzalo tomó las manos de Zaida y ella tembló; luego cerró sus ojos y él la besó; luego acarició su pelo y ella sintió que su pecho se abrasaba. Una fuerza que fusionaba la nobleza y la bondad derivó en la pasión amorosa más sublime. Los cuerpos de hombre y mujer se fundieron en un abrazo y rodaron luego en un creciente desenfreno. Ajenos por completo a toda consideración externa, se desprendieron de toda su ropa y se amaron con la más apasionada ternura.

    Casi tres meses había durado la ausencia de Almanzor y en ese tiempo, ambos amantes, habían convertido su relación en un matrimonio de facto en el que se habían amado cada noche. Aunque la presencia de aquel les aconsejó disimular ahora, lo cierto es que el Hayib intuyó fácilmente lo que había sucedido. Quiso, sin embargo, mostrarse discreto ante el particular, tal vez asumiendo como inevitable lo que entre ambos podría haber sucedido, máxime cuando él mismo había acudido a su hermana para que le ayudara a sosegar su conciencia. No obstante entendió que debía poner fin, con igual discreción, a una relación políticamente inconveniente que en su presencia no podía tolerar, pues Gonzalo Gustios, aunque de casta noble, no dejaba de ser un infiel que además continuaba casado con una mujer cristiana.

― Sois libre, conde de Salas ―le dijo―, sin duda vuestra esposa os sigue esperando y ahora comportáis su único consuelo.

    El corazón de Gonzalo Gustios se entristeció de nuevo, pero hubo de admitir que el sarraceno estaba en lo cierto: su realidad no era otra que la desdicha que el cielo le hacía purgar y que se sumaría al dolor de su pobre esposa, doña Sancha. Era menester compartirlo a su lado.

    Una parte de su ser, sin embargo, quedaría para siempre al lado de Zaida, esa mujer infiel, que a pesar de todo había amado con pasión desaforada, siendo correspondido de la misma forma. Durante días llegó a sentir que el propio cielo trataba con compensar, con el regalo de uno de sus ángeles, la amargura de su existencia.

    Mas la realidad habría de desbordar, en esperanza, el propio cálculo del cristiano. Antes de partir hacia su tierra y su casa, con el único bagaje de la melancolía y el recuerdo, Zaida hizo por verlo en privado y le comunicó que estaba encinta, pues hacía más de dos meses que notaba la falta. Gonzalo Gustios sintió que su pecho estallaba y deseó abrazar con fuerza a su amante. El rostro de Zaida pretendió mostrar gozo pero en sus pupilas se vislumbraba el rasgo de la tristeza. El conde de Salas intuyó en ese instante que el cielo había marcado un inescrutable designio sobre su suerte, queriendo confortar con ello su tremenda desdicha, y quiso partir de Córdoba con un breve equipaje de esperanza. Gonzalo extrajo la sortija que aún conservaba y buscó un hacha con que partirla en dos. Cuando logró hacerlo, entregó una de las mitades a Zaida y apretó la otra en su mano, como si se tratara de su prenda más valiosa; como si aquel trocito de metal contuviera, en esencia, la única razón para desear seguir vivo.

― Si algún día el cielo se complace en que vea a mi hijo, lo conoceré por esto… tú harás que guarde con él esta mitad de anillo y así acreditará ser sangre de mi sangre.

― ¿Supones que será varón?..

― Sé que habrá de serlo… el cielo compensa la pérdida de sus hermanos.

    Zaida apretó también su mano, simpatizando con los deseos de Gonzalo, luego bajó los ojos y se dispuso a asumir la desdicha que intuía cercana. Tal vez el cristiano entendió como lógica la tristeza ante su inevitable separación para siempre, más el corazón de Zaida albergaba una dosis de angustia mucho más profunda de lo que Gonzalo pudiera suponer: el fruto que crecía en sus entrañas marcaba también el tributo que hubo decidido pagar por su hermano, Mohamed.

                                           ***_***

CAPÍTULO XI

¡DÓNDE, EL ORO!

El reino astur leonés se debatía ahora en guerra fratricida. Meses atrás, el Hayib cordobés había llegado hasta Zamora en apoyo del gobernador musulmán, Ibn Abdalaziz Piedraseca y del rey cristiano, aliado, Bermudo II, frente a las fuerzas castellano-leonesas de Ramiro III, García Fernández y el conde Rodrigo González, que se había sumado junto a un grupo de caballeros de las tierras palentinas. Esta coalición avanzó hacia el noroeste, en campaña de castigo, hasta encontrarse con la de Bermudo y los gallegos, frente a la localidad de Portilla de Arenas. En el campo cercano se produjo una batalla que habría de saldarse con grandes bajas por ambos bandos, mas sin que ese día se pudiera asegurar con rotundidad que uno de los dos había ganado. En tiempo posterior, sin embargo, las huestes de Bermudo se irían imponiendo, pues el concurso de los ejércitos musulmanes hizo que la balanza se inclinara de su lado. Ramiro hubo de retroceder hacia León, donde trató de hacerse fuerte, pero finalmente la ciudad será tomada por su primo, y el trono del principal reino cristiano peninsular acabará ocupado definitivamente por Bermudo II. A esta derrota, Ramiro, habrá de sumar la pérdida de sus principales apoyos. Tanto el conde García Fernández como los Banu Gómez, señores de Saldaña y Carrión, decidieron acatar la legitimidad del nuevo monarca y, así, garantizarse un tiempo de paz con el califato de Córdoba.

    El destronado rey Ramiro III buscará refugio en la ciudad de Astorga, en compañía de un exiguo grupo de leales, entre los que se contaba el noble Rodrigo González, que poco consuelo fue capaz de aportarle. Allí la depresión y la vergüenza fueron consumiendo la salud del rey hasta que, en poco menos de un año, la muerte decidió llevarse al hijo de Sancho I.

En busca del monje hechicero

Almanzor había retornado a Córdoba, tras arbitrar la contienda cristiana del norte y dado, luego, libertad a Gonzalo Gustios, a quien hubo dejado redimiendo cautiverio en pro de sosegar su conciencia. Ahora, sometido el reino de León a su tutelaje y obligado el nuevo rey a pagar tributos al califato, bajo la vigilancia del gobernador de Zamora, los pensamientos del Hayib volaron hacia una latitud distante. Por alguna razón, un recuerdo le venía obsesionando de manera creciente. Cada vez que destapaba el bote de marfil, la imagen de un siniestro monje cristiano aparecía en su mente. Abi Amir se esforzaba en recordar su nombre y para ello trataba de reproducir, una y otra vez, la escena de aquel día en su memoria; pero incluso Subh lo había olvidado.

― Necesito que me ayudes a recordar el nombre de aquel brujo ―le dijo, tomándola de ambas manos, en una de sus esporádicas muestras de zalamería.

La Sayida, madre del Califa, no era capaz de resistirse al encanto persuasivo de la sonrisa de Almanzor cuando volvía a verlo, y aún habiendo acumulado enojo sobre algunas de sus acciones, sentía que seguía siendo su íntimo aliado. Él, por su parte, se esforzaba en mantener vivo aquel vínculo en el tiempo, y cuando retornaba a Córdoba, la primera depositaria de las nuevas seguía siendo Subh. Los regalos nunca faltaban al regreso de cada campaña, tanto para ella como para Hixam II, y en cada ocasión comprobaba que la actitud abúlica del soberano no había variado un ápice, a pesar de que éste contara ya veinte años. El reino de Al-Ándalus era gobernado por su exclusivo dictado y se diría que todos los habitantes, tanto de la metrópoli como de su dominio, se encontraban satisfechos viviendo el mayor periodo de prosperidad que hubieran conocido. Y sin embargo no era éste el sentir de Almanzor. Su ambición no parecía colmarse nunca. El hueco del bote continuaba siendo grande y ahora le había surgido una nueva y extraña desazón: de algún modo tomaba conciencia de que su poder estaría siempre limitado. El día en que se hubo hecho dueño del píxide mágico, otro hombre se hubo quedado con un objeto que sin duda superaba en valor al suyo. No podía olvidar el día en que le sobrevino por vez primera ese desasosiego. Fue ante las montañas pirenaicas. La barrera de nieve perpetua le intimidó, al igual que el instinto de una bestia se intimida ante lo que barrunta como peligroso o inaccesible. A partir de entonces la figura del monje hechicero se le aparecía, oponiendo  la cabeza de oro como la más eficaz muralla de contención.

¡Oro y marfil! Esos dos elementos se unieron, por sus manos, cumpliendo el designio de una profecía y con ello logró sustanciar su vaticinio, más se diría que la posesión del menos valioso de los dos: el marfil, limitaba la expansión de su dominio al sur de las montañas. ¿Acaso debía conformarse con el cerco de la geografía peninsular y los desiertos africanos? No era, desde luego, una extensión exigua, pero el hecho de que un poder superior acotara sus límites le hacía sentir cierta pequeñez. A medida que la reflexión avanzaba en sus íntimos pensamientos, cada vez más, asociaba el marfil al poder del Islam y el oro al del Reino de Cristo. Comprendía, así, que su ambición nunca llegaría a colmarse; su vida se extinguiría en el tiempo marcado en el bote, y a partir de entonces un inexorable declive acabaría por destruir toda la obra de su existencia. Recurrentes pesadillas torturaban su sueño, y allí un jinete, marcado con el símbolo cristiano, recorría los campos de Al-Ándalus, portando una cabeza de oro en su mano izquierda y una espada en la diestra. Sintió que debía hacer algo al respecto.

    Almanzor miró hacia el horizonte nordeste desde la azotea de palacio y se propuso un nuevo objetivo: encontrar al dueño del oro y arrebatarle el complemento imprescindible.

― No consigo recordar su nombre ―dijo Subh―, hace ya demasiado tiempo y su visita fue corta.

― Sin embargo fue importante para mí… demasiado importante.

― ¿A qué recordarlo ahora, Mohamed?.. ¿Lo sientes necesario?..

― Siento que debo poseer también el oro.

    Subh frunció los ojos ante las palabras de Abi Amir y quedó pensativa. Una ligera quemazón le hizo llevar su mano a las marcas tatuadas. Almanzor continuó.

― Ese brujo salió ganando en el reparto. No debí permitirle huir… tuve ocasión de impedirlo.

― Pero... ¿Acaso no tienes bastante con lo que has logrado? Todo el pueblo de Córdoba te aclama… los reyes rumíes pagan tributo…

― ¡No puedo conformarme! ―respondió Almanzor, elevando el tono―. ¿No lo comprendes?.. ¡El propio marfil me lo exige!.. ¡No logro hallar sosiego!.. ¡No me permite descansar!.. ¡Me impulsa a seguir y seguir hasta mi último día!..

    Ella contempló a aquel hombre poderoso y en su semblante pudo captar una fragilidad y angustia, quizá ocultas para el resto.

― Búscalo, entonces ―dijo Subh, tomando sus manos―. Si es tu destino, persigue al monje cristiano y arrebátale la cabeza dorada. Yo también percibo que tal vez debas hacerlo.

― Así ha de ser ―respondió Almanzor, al tiempo que se disponía a abandonar el encuentro.

    Una vez más la maquinaria bélica del califato musulmán se aprestaba a ponerse en marcha de campaña. Esta vez su ruta y objetivos serían diferentes, aunque para los miles de soldados el botín y la gloria de la conquista fueran el invariable motivo. Mas sólo Almanzor guardaba la verdadera razón de haber marcado la ciudad de Barcelona como destino de su aceifa.

    En paralelo al avance por tierra, que se preparó a conciencia durante meses y se inició a mediados de mayo del año 985 cristiano, desde la base naval de Almería partió una escuadra de barcos cargados con el grueso de la infantería. Esta escuadra se uniría más tarde a la que se había ordenado aparejar en Tortosa, y esperaría la llegada de la caballería a la desembocadura del Ebro.

    En esta ocasión no sería el castillo de Calatrava el que albergase la primera etapa, como era habitual en las aceifas que se dirigían hacia la frontera del Duero, sino que tomando la dirección de levante alcanzaron la tierra de Elvira, pasando posteriormente por la localidad de Baza y penetrando luego en el reino de Tudmir por la ciudad de Lorca.

    Era el llamado reino de Tudmir una comarca apacible cuya campiña se cubría de huertas y árboles frutales, en toda la extensión que abarcaba la vista. Esta tierra mantenía una especial relación de vasallaje con el reino musulmán de Al-Ándalus, cuyo origen se remontaba a la época de la conquista. Un noble visigodo de la corte del rey Rodrigo, a la sazón señor de aquella fértil provincia, hubo pactado una rendición ventajosa con Abdalaziz ibn Musa, a cambio de que el general conquistador respetara su vida y la de su familia. Una peculiar fascinación  debió prender en el corazón del preboste islamita, pues accedió a poner por escrito las condiciones de aquella rendición y, siglos más tarde, el documento se conservaba aún, dando fe de una voluntad de concordia que acompañaba una declaración de concesiones:

   “… Los vasallos del príncipe don Tudmir no serán cautivados, ni separados de ellos sus esposas e hijos. No se les dará muerte. No serán despojados de sus alhajas ni sus otras riquezas, ni tampoco serán quemados sus templos. Así como no se les obligará a renunciar a la religión de sus padres…”

Se dice también que Abdalaziz llegó a casarse con doña Egilona, viuda del rey don Rodrigo, estableciendo la primera relación mestiza, cristiano-musulmana, de la península.

En el tiempo en que Almanzor llegaba a la ciudad de Mursiya, el gobernador y hacendado, descendiente de aquel godo, Tudmir, se llamaba Musa ibn Jattab y prácticamente desde los primeros años de la capitulación, sus antepasados fueron abrazando la religión de Mahoma y paulatinamente disfrutado de paz y prosperidad, habiéndose hecho grande su riqueza. Los generosos tributos que cada año recaudaba el soberano de Córdoba, procedentes de la fértil tierra murciana de Ibn Jattab, propiciaba que la gente de aquellos campos viviera en la armonía de la paz.

    Para regocijo del Hayib cordobés y sus acompañantes, la hospitalidad con que fueron atendidos por el cacique murciano, desbordó todo tipo de expectativas. Ibn Jattab y sus hijos se volcaron en atenciones. A los oficiales cordobeses, no se les aceptó ningún dinero a cambio de los banquetes que a diario se les ofreció. Ni siquiera los soldados de la tropa hubieron de pagar de su bolsillo la manutención, durante las tres semanas que duró la estancia relajada de Mursiya. El acceso a baños y concubinas les resultó igualmente gratuito. A Almanzor y su séquito se les puso, por orden de Ibn Jattab, cada día una vajilla diferente y una diferente variedad de exquisiteces culinarias, así como un baño perfumado.

    La generosidad del hacendado impresionó tanto al Hayib que prometió a los suyos compensar con una bajada de impuestos la excelente hospitalidad de aquel hombre fiel.

    Mas al tiempo que la placentera situación sosegaba el ánimo de Almanzor bajo la suave brisa de la huerta, ningún instinto le avisaba de que en Córdoba se estaba gestando una dramática historia, la cual afectaba a uno de sus seres más queridos: el tiempo de embarazo de Zaida se cumplía. Ella había procurado ocultar con sus ropas el abultamiento de su vientre y sólo su cuñada y amiga, la triste y pequeña Ismá, era conocedora. Al igual que lo era el progenitor, Gonzalo Gustios. Pero el desdichado noble cristiano había partido hacía meses, siendo ajeno a la carga de dolor que se cernía sobre la mujer que hubo amado.

    El parto de Zaida se presentó complicado y las matronas, aunque consiguieron salvar al niño, no pudieron evitar que la madre falleciera.

    Previamente, en medio del sufrimiento, que había llegado a presagiar en su mente la certeza de la muerte como asunción de la deuda moral de su hermano, Zaida llamó a su cuñada Ismá y quiso convertir su propia desgracia en beneficio y regalo para la pobre hija de Galib.

― Mi hijo será tu hijo, pequeña Ismá ―dijo Zaida, forzando una sonrisa.

    Los ojos de Ismá se anegaron en lágrimas y se inclinó para besar y abrazar a su hermana.

― ¿Por qué, Zaida… por qué has de darme el fruto de tus entrañas?..

― Tú sabrás cuidarlo cuando yo me haya ido.

― ¿Irte?.. ¿Adónde?.. ¿Por qué has de irte si Alá ha decidido bendecir tu vientre?

― Voy a morir, Ismá…

― Sólo el Todopoderoso sabe cuándo… no deberías pensar eso.

― Ése es su designio, pequeña, por eso ahora te necesito… mi hijo te necesita…

    Ismá levantó la cabeza y miró a Zaida, sin comprender bien lo que ésta quería decirle. La hermana de Almanzor continuó.

― Sé que un varón sale de mi vientre. Un varón que es hijo del conde cristiano Gonzalo Gustios. Tú lo adoptarás y lo llevarás hasta su padre. Él sabrá reconocerlo por esta mitad de anillo que me dejó en prenda…

― Pero yo soy esposa de Mohamed ibn Abi Amir… no puedo…

― Escúchame, Ismá. Mi hermano ha dejado de amarte y tú lo desprecias por el trato dado a tu padre. Yo, en cambio, no puedo dejar de amaros a ambos y ya he cargado con la desdicha de él, ahora necesito procurar tu dicha y lo hago a través de mi hijo. Acéptalo, pues ése será mi consuelo.

    Zaida contó a Ismá que ya había preparado su huída discreta de Córdoba, oculta en la comitiva de un mercader judío, amigo suyo, que se dirigía hacia tierras de Castilla.

    Cuando el pequeño fue alumbrado, la madre, efectivamente murió, tal como había anunciado a su hermana política. Ismá lo recogió y le anudó al cuello una pequeña cinta de la que colgaba la mitad de la sortija de su padre. En la cinta bordó el nombre del niño. El nombre que la madre biológica había deseado ponerle como última voluntad, antes de despedirlo para siempre: Mudarra. Ese nombre, junto al apellido González, conservaría la referencia de fe relativa a sus dos progenitores.

    La pequeña Ismá pasó ante la valla del alcázar de Córdoba, arropando junto a su pecho al pequeño Mudarra. Desde las cortinillas que ocultaban su presencia, en la carreta del mercader judío, pudo observar los restos deshonrados de Galib. Entonces sintió que obraba bien abandonando la casa de su esposo. Su huída y su misión las ofrecía como homenaje a la memoria de su amado padre.

    El ejército de Almanzor avanzaba, ya, hacia el Ebro. El conde catalán, Borrell II, recibía, alarmado, noticias sobre el avance musulmán y se apresuraba a la búsqueda de apoyos, mientras trataba de organizar la resistencia en la frontera sur del condado. Durante largo tiempo había mantenido la paz con el Califato, desde que bastantes años atrás su embajada firmara ante Alhakam II un pacto de amistad. Sin embargo, a la muerte del califa pacífico, la tiranía se había adueñado del poder en Córdoba y hacía casi tres años que el condado, hermano, de Gerona había sufrido la primera devastación por parte del tirano Almanzor, obligando al señor de aquella ciudad, el vizconde Gandalgod, a huir y refugiarse en Barcelona. Desde entonces, Borrell, vivía con la inquietud; suponía que tarde o temprano habría de afrontar las consecuencias de una guerra con los musulmanes, por ello había mandado una comisión a Lotario, solicitando ayuda frente al poder sarraceno del sur. No obstante, el rey franco, parecía haber ignorado la suerte de los condados catalanes, que aún le rendían vasallaje, pues tal ayuda no habría de llegar nunca.

    Desairado y desalentado por la falta de respuesta de Lotario y los señores carolingios, el conde barcelonés se propuso desde entonces dispensarles el mismo desprecio y para ello comenzó a esbozar planes de independencia. Borrell II se erigió en soberano de las tierras catalanas, y en unión de los vizcondes Udalard y Gandalgod preparó un ejército que se opusiera al avance musulmán y no le permitiera llegar hasta las murallas de Barcelona.

    A finales de junio, las huestes catalanas se reunían con todos sus pertrechos de guerra frente al castillo de Moncada. Días antes los sarracenos vadeaban el Ebro, habiendo formado puente con los barcos que hubieron remontado desde Tortosa. Luego, en la ciudad de Tarragona, última plaza del califato, se les unieron tropas de frontera. Por otro lado, el grueso de la flota que partiera de Almería, y se reforzara en Cartagena tras haber hecho una primera escala, tenía como destino final el puerto barcelonés. Esta flota era comandada por Abderramán ibn Rumajís, un almirante entusiasta del fuego griego, cuyas técnicas de utilización en la guerra había aprendido en Bizancio. Sus barcos navegaban cargados del petróleo y la cal viva necesarios para preparar la mezcla incendiaria, así como los grandes sifones capaces de lanzar llamaradas a distancias considerables. Los proyectiles de estopa se destinaban a las saetas y almajeneques, que desde el puerto de la ciudad se pensaban lanzar por encima de las murallas.

    A la cabeza de la caballería andaluza marchaba Almanzor. El Hayib cordobés mantenía su mano izquierda sobre el bote de marfil mientras cabalgaba. Cuando el ejército sarraceno avistó a las fuerzas catalanas, se detuvo, e inmediatamente los alcaides comenzaron las maniobras de despliegue, disponiendo una primera andanada de carga con lanceros y jinetes berberiscos. La inferioridad numérica de las huestes de Borrell y los otros señores cristianos, así como el menor adiestramiento de aquellas en las lides de batalla a campo abierto, se mostró impotente frente al ejército de Córdoba y los mercenarios de la frontera. Ante la masacre creciente de sus soldados y su consecuente desbandada, el conde hubo huir junto a los que pudieron y no pararon, ya, hasta haberse refugiado dentro de las murallas de Barcelona.

    A primeros de julio comenzó un asedio implacable sobre la ciudad condal. Tanto desde tierra como desde el puerto, las máquinas iniciaron un incesante bombardeo de piedras y proyectiles incendiarios. Barcelona, sin embargo, resistía. Sus muros eran recios y elevados, y desde las almenas, sus defensores repelían con eficacia los intentos de asalto. Almanzor no parecía encontrar punto por donde horadar la muralla y, entonces, mandó parar el asedio. Varios jinetes recorrieron el perímetro repitiendo la orden mientras otros se apresuraban a transmitirla a la flota que bloqueaba el puerto. Durante la hora siguiente, un silencio expectante se produjo tanto entre los atacantes como en el bando defensor. Un silencio que, intramuros de Barcelona, pareció presagiar la llegada en tromba de una indefinida, pero terrible, desgracia.

    Almanzor espoleó su caballo y avanzó, en solitario, hasta situarse frente a la puerta principal de la ciudad. Había ordenado previamente que ninguno de los suyos lo siguiera. Como en otras ocasiones, toda la hueste islamita permaneció atenta a la acción del Hayib. Éste se detuvo al fin y elevó la voz hacia la altura.

― ¡Busco a un solo hombre!.. ¡Ese hombre me escucha y sabe quien soy!.. ¡Exijo ver su rostro ahora!..

    El señor de Barcelona apareció entonces sobre la muralla.

― ¡Me muestro ante ti, tirano de Córdoba!.. ¡Soy el conde Borrell!..

― No eres tú el hombre que busco ―respondió Almanzor―, sino uno de tus súbditos… Te conmino a rendir Barcelona y entregármelo… Yo sabré mostrarme generoso contigo y los tuyos.

― ¡Ningún cristiano te será entregado de buen grado! ―gritó el conde barcelonés―, ¡como tampoco se rendirá esta ciudad!.. Mas dime, Almanzor, ¿cuál es su nombre y por qué lo buscas?..

― No recuerdo su nombre, pero tiene algo que me pertenece…

    Tanto el conde Borrell como el resto de prebostes y soldadesca que defendía la ciudad, y pudieron escuchar las palabras de Almanzor, quedaron un tanto perplejos ante la extraña exigencia. Entonces, el vizconde Udalard, dijo a los otros que aquello no debía ser más que un burdo ardid del sarraceno. Lo mismo opinó Gandalgod y todos los demás cortesanos que acompañaban a Borrell, tras no encontrar razón lógica que indujera a suponer que se trataba de uno de ellos el requerido. Entonces decidieron, unánimemente, ignorar las palabras de Almanzor y proseguir con la defensa de la plaza. No obstante, uno de los cortesanos, el arcediano Arnulfo, apuntó que tal vez fuera prudente poner a salvo al conde soberano, previendo una inevitable caída de la ciudad.

― Los sarracenos han venido con un ejército poderoso, señor ―dijo Arnulfo―, tanto por tierra como por mar, han arribado con clara voluntad de conquista. Sin duda será cuestión de tiempo que logren su objetivo. Sólo un milagro divino podría salvar Barcelona. Creo que debéis escapar y poneros a salvo. El rey de los francos os ha abandonado y sólo vos representáis futura esperanza para el gobierno de esta tierra.

    Los otros compartieron de inmediato las prudentes palabras del arcediano y así se lo hicieron saber a Borrell. Llegada la noche podrían organizar la huída de forma discreta, pues existía un pasadizo que daba al mar, por una boca alejada del puerto y por tanto a cubierto de la vigilancia de los navíos sarracenos. Se hizo de la forma planeada, y el conde Borrell II prefirió escapar aquel día de las garras musulmanas, antes que esperar un improbable milagro del cielo.

    Habría de ser todo lo contrario a un milagro lo que aconteciera, luego, sobre los desgraciados habitantes de la ciudad condal. Viendo Almanzor que sus exigencias recibían la callada por respuesta, ordenó que se lanzara una razzia sobre toda la comarca y se decapitara a todo cristiano habitante de campos y villas, así como a los propios cadáveres que yacían sobre el llano de Moncada. Posteriormente, a orden del Hayib, los almajeneques comenzaron a catapultar cabezas humanas, como proyectiles, por encima de las murallas de Barcelona. Durante tres días estuvieron  lloviendo cabezas cristianas sobre calles y tejados. El macabro bombardeo horrorizó de tal modo a la población que el vizconde Udalard, bajo cuya responsabilidad había quedado la defensa tras la salida de Borrell, decidió poner fin a aquel diabólico castigo y entregar la ciudad. Las huestes sarracenas saquearon e incendiaron Barcelona, apresando a mujeres y niños, y pasando a cuchillo a todo ser humano que encontraran y no resultara valioso como cautivo.

    Udalard, junto a Gandalgod, Arnulfo y algunos otros notables fueron apresados con vida con el fin de obtener posterior rescate.

    El caudillo de los sarracenos percibía el calor del marfil desde su bolsa bandolera.  Mantenía su mano izquierda crispada sobre el cuero al tiempo que sus ojos, entornados, reflejaban la ira de sus pensamientos. Había llegado hasta allí con la intención principal de encontrar a Gerbert d’Aurillac, un nombre que ni siquiera conseguía componer en su memoria, a pesar de recordar con nitidez sus facciones. Mas hacía demasiado tiempo ya, y algo le decía que no habría de hallarlo entre aquellos muros. Almanzor ordenó, no obstante, que el principal preboste defensor de Barcelona fuera conducido a su presencia. El vizconde Udalard fue arrastrado hasta el lugar del Hayib, encadenados sus tobillos y muñecas y empujado al suelo, a los pies de Almanzor. Éste lo miró unos segundos en silencio e hizo una seña a los soldados que lo habían traído, indicando que los dejaran solos.

― ¿Dónde para el monje hechicero? ―preguntó.

Udalard levantó los ojos con el ceño fruncido.

― ¿El monje?.. ¿Acaso es ésa la cierta razón de tu ataque?..

― No puedo recordar su nombre ―cortó Abi Amir, obviando la pregunta del cristiano―, pero lo conocí en Córdoba hace muchos años. Formó parte de una embajada vuestra a la corte del califa Al-Mutansir, ¡Dios le tenga en su seno!

    Almanzor había decidido moderar el tono de sus palabras a fin de sosegar el ánimo de su interlocutor; pensó que de este modo su pesquisa resultaría más eficaz.

― Hace años ―dijo Udalard―, siendo yo bastante joven, recuerdo que mi padre, el vizconde Guitart, dirigió una embajada a Córdoba a fin de pactar la paz con Alhakam II. Pero tanto mi padre como el Califa han muerto ya… Yo no podré darte demasiada información al respecto.

― Un religioso acompañó a tu padre en aquella embajada.

― Tal vez te refieras al obispo Attón. Era abad de Vich y formó parte de la comitiva… pero también ha muerto.

― No era ese su nombre... se trataba, más bien, de un subordinado. Yo sé que aún sigue vivo. Es mi única certeza.

― Si dices que era monje, quizá te has equivocado de lugar, Almanzor... tal vez debiste mirar en algún monasterio.

    El hayib de Córdoba levantó el mentón y entornó los ojos. En aquel momento comprendió que el dueño del oro no se encontraba allí. Tal vez el noble rumí tuviera razón; pero si había movilizado su ejército para invadir aquella región cristiana, no pensaba irse con las manos vacías. Arrancó información sobre los lugares de monasterios cercanos y se dispuso a buscar al monje entre sus paredes. Primero saqueó San Cugat del Vallés, y cuando su aterrorizado abad no fue capaz de darle razón o mostrarle rastro alguno del hombre que buscaba, Almanzor hizo incendiar el monasterio. Lo mismo sucedió con el de San Pedro de Puelles. El caudillo de los sarracenos descubrió que éste era de monjas, por lo que tras saquearlo, hizo que las religiosas fueran apresadas, embarcadas luego y vendidas como esclavas en las islas Baleares.

    Cargado el ejército musulmán de botín y cautivos, Almanzor, decidió posponer su loca búsqueda. Un amargo sabor de frustración inundaba, sin embargo, su garganta. Cuando se dispuso a tamizar el polvo de sus ropas sobre el píxide, sintió una especie de punzada en sus manos y éstas se agarrotaron produciendo dolor. Sus piernas también notaron ligeros calambres. Una dolencia que parecía marcar el inicio de un inexorable declive le advertía sobre el límite de su tiempo. Mas pensó que aún disponía del suficiente.

Lo que fue del druida Gerbert

    Mohamed ibn Abi Amir y la sultana, Subh, habían visto a Gerbert d’Aurillac una sola vez en su vida y jamás volverían a verlo. Había aparecido ante ellos por la única razón de ser portador del oro y vehículo imprescindible para establecer el contacto con el marfil y culminar su hechizo. Naturalmente aquel día y aquel momento no podrían olvidarlo nunca, pues marcaba, tanto para el monje cristiano como para el funcionario musulmán, la ruta ineludible de sus vidas. Subh, ciertamente, había sido señalada con anterioridad por una parte de esa magia y mantenía, indeleble, sobre la piel el sello de su influjo.

    Pero Gerbert d’Aurillac no sólo se había llevado su mágica cabeza de oro cuando estuvo en Córdoba, tres largos lustros atrás. Antes de que el baphomet, que antaño le entregara su maestro druida, tomara contacto con el bote de marfil y se sustanciara el respectivo poder de cada objeto, el monje había hurtado un valioso secreto de la biblioteca de Alhakam. Perdido entre las innumerables hileras de libros, Gerbert, había hallado un curioso tratado de aritmética y astronomía. Sin duda eran muy pocos, tal vez ninguno, los eruditos musulmanes autorizados a consultar la gran biblioteca, que mostraran algún interés por las combinaciones de aquellos signos; las cuales, ocupando páginas y páginas, pretendían describir la esencia del universo, permaneciendo fieles a pautas concretas. Los sabios de Córdoba, sin duda, estaban más interesados en la historia, la genealogía, la arquitectura, los poemas o la filosofía. Tal vez Alhakam II, insaciable devorador de saberes como era, habría reparado en alguna ocasión sobre lo descrito en las hojas de aquel extraño tratado, y, al igual que en la mayoría de sus libros, habría anotado en sus márgenes datos relativos al autor y su obra. Dichas anotaciones existían, en efecto, en el libro de números, pero ni siquiera el conocimiento lingüístico del monje fue capaz de descifrarlas: o bien la caligrafía del viejo califa se había descuidado el día en que las escribiera, o bien la escritura no correspondía al idioma árabe, al uso. De todos modos, poco importaba; el único hombre que podría dar a Gerbert alguna pista sobre el autor y su ciencia era el propio Califa y, desde luego, no pensaba pedirle permiso para tomar su libro en préstamo. Tampoco pensó en hacer ningún tipo de investigación, consultando a los bibliotecarios y alertando así la curiosidad de estos, pues había decidido que lo más conveniente para él era robar aquel tesoro escondido.

    Gerbert d’Aurillac sintió que su pulso se aceleraba al hojear las páginas del libro, y aún sin captar de forma inmediata el significado de aquellos signos, dispuestos a modo de escritura sui géneris, intuyó que encerraban secretos tan valiosos que no podía resistirse a descubrirlos, cuando dispusiese de tiempo e intimidad. Recordó que su maestro druida, aquel ermitaño que conociera en el remoto bosque de su Auvernia natal y que le hiciera depositario de la cabecita de oro, mágica, le había dicho que buscara en los centros del saber, a fin de completar la misión a que estaba destinado. Ahora estaba seguro de haber encontrado uno de los elementos más valiosos. Sin duda el más valioso tras el baphomet dorado; así que no podía volver a sepultarlo en el olvido, entre toneladas de papel y pergamino. El monje se aseguró de no ser observado y deslizó el libro bajo su espeso ropaje, asegurándolo luego en un bolsón interno que había tenido la cautela de prepararse, previendo una situación semejante. Cuando lo hizo, su mano rozó el lugar donde ocultaba el baphomet y notó un calor extraño. Frunció las cejas y miró de nuevo en derredor por si alguien reparaba en su persona. Mientras lo hacía deslizaba su mano hacia el objeto y lo palpaba, comprobando que efectivamente desprendía calor. Quiso comprobar visualmente la razón de ese hecho asombroso, mas no quería arriesgarse a sacarlo a la luz y exponerlo a alguna mirada indiscreta, así que se retiró a un rincón alejado y se ocultó en penumbra. Las manos de Gerbert comenzaron a temblar entonces, y mientras se esforzaba por calmarse, le vino a la memoria otra cuestión delicada que habría de aumentar su inquietud: esa mañana era la fecha prevista para la recepción. En Medina Zahara, el Califa, aguardaba la comitiva de la que él debía formar parte como intérprete. Sin duda sus superiores ya le estarían esperando. Extrajo, tembloroso, la cabecita dorada y observó que los ojos desprendían un tenue resplandor purpúreo. En ese momento recordó con nitidez las palabras del druida de Aurillac:

    “… Habrás de buscar otro objeto con el que se complementa…”

    Entonces, Gerbert, descartó por completo otro menester que no fuera encaminado a la búsqueda de tal complemento. Los ojillos iluminados del baphomet le indicaban que aquel no habría de encontrarse lejos de allí, pues nunca antes hubieron mostrado tal peculiaridad; comprendió, por tanto, que no debía desaprovechar la oportunidad de su vida. Decidió que toda otra obligación o servidumbre pasaba a un plano secundario, aunque ello le supusiera un riesgo de consecuencias imprevisibles. Sujetó la cabecita dorada con cuidado y miró fijamente la luz que emanaban sus ojos, fue entonces cuando percibió una fuerza, ya determinante. El temblor de sus manos se sosegó y la magia del oro supo guiar sus pasos hasta el lugar del bote de marfil, sin que persona alguna pudiera entorpecer o impedir el encuentro marcado.

    De regreso a la corte de Borrell II, hubo de sufrir dura reprimenda por parte de su valedor, el obispo Attón, a causa de haberse escabullido el día en que la embajada era recibida por el califa Alhakam. Sin embargo supo excusar con humilde convicción la razón de su ausencia, achacándola al motivo de haberse quedado profundamente dormido sobre los libros que consultaba. El hecho de que su trabajo fuera el de un mero intérprete, en la embajada, no causó demasiada incidencia en los resultados de la misma, ya que los propios cortesanos del Califa paliaron el inconveniente. Tanto para Attón como para el vizconde Guitart, resultaron creíbles las disculpas, pues era conocida la tendencia del monje Gerbert hacia todo texto escrito que le pudiera reportar conocimiento y sapiencia. De modo que sus señores se conformaron con la reprimenda y la actitud avergonzada del súbdito al recibirla.

    En el verano del año 985, cristiano, mientras Almanzor destruía Barcelona y los monasterios, tratando de dar caza al dueño del oro, Gerbert d’Aurillac se encontraba muy lejos de Hispania. Hacía quince años que había partido de Barcelona con destino a la ciudad de Roma, portando consigo un bagaje secreto y precioso. A ello unía una gran capacidad intelectual y una prodigiosa memoria para recordar aquello que leía u observaba. Su fluida elocuencia no cesaba de fascinar a su mentor, el obispo Attón de Vich, por lo que a pesar de haberle reprendido su conducta negligente en el viaje de vuelta desde Córdoba, pronto olvidaría, el prelado, tal incidente y volvería a depositar toda confianza en su pupilo. Fue así que cuando, en el año 970, el conde Borrell II quiso independizar la diócesis de Vich del obispado franco de Narbona, organizó una expedición a la Ciudad Santa para solicitar al Papa tal deferencia, poniendo Vich bajo jurisdicción papal directa. Tal petición habría de resolverse, sin duda, en un durísimo debate, dado que la diócesis franca era rica y mantenía importantes influencias en la corte papal. Sin embargo, tanto el conde Borrell como el obispo Attón se habían empeñado en la causa. El propio Conde encabezó la comitiva que viajó a Roma, junto al Obispo y Gerbert d’Aurillac, en cuya elocuencia y capacidad de convicción habían depositado, los prebostes, sus mejores expectativas de éxito.

    La corte papal se encontraba por aquel entonces en el barrio Laterano, llamado así por hallarse en la orilla opuesta del Tíber, lejos de la colina vaticana, es decir en el lado de las ranas. Gerbert iba a descubrir allí lo que constituía, seguramente, el centro de poder más retorcido y nauseabundo que la civilización humana pudiera concebir. Nada más llegar, sus ojos se posaron sobre varios cuerpos de hombres que colgaban de los cabellos, desde travesaños de madera instalados a la orilla del río. Eran condenados por la justicia del papa Juan XIII. Este pontífice pertenecía a la poderosa familia romana de los Teofilacto y había sucedido en el trono de Pedro a Benedicto V, tras las pugnas de poder entre los partidarios del emperador germano Otón I y los de las otras familias influyentes en la Iglesia de Roma; principalmente los Crescenci y los Tuscolani.

    Cuando la comitiva catalana, que había enviado numerosas cartas al Papa anunciando la visita, quiso acceder a la audiencia, se encontró con una maraña de funcionarios y clérigos, de variados estatus, a los que era menester sobornar convenientemente si se pretendía acelerar los trámites.

    Tras largas jornadas de espera, en las que hubieron de cruzar las primeras escaramuzas dialécticas con los adversarios narbonenses, que también andaban por los pasillos, el Papa ordenó la audiencia de ambas diócesis. En el debate que se produjo, Gerbert d’Aurillac, impresionó de tal manera a Juan XIII que éste se inclinó claramente por acceder a la petición de la diócesis catalana, decretando la independencia de Vich y acogiéndola directamente bajo jurisdicción de Roma.

    Mas no terminaban ahí las gestiones del monje de Aurillac; de hecho su verdadera carrera acababa de empezar: el propio Papa le había echado el ojo. Juan XIII rogó al señor de Barcelona que permitiera a Gerbert quedarse en Roma, a lo que Borrell II hubo de acceder, pues no podía negar al Papa su deseo, máxime tras haber obtenido de éste el beneficio que habían ido a reclamar. El Conde se dispuso, por tanto, a regresar a Hispania acompañado sólo por Attón y su séquito. Mas un grave incidente obligaría a Borrell a retornar finalmente en solitario: el obispo de Vich se encontró envuelto en una reyerta de fanáticos partidarios de Narbona, que se sentían desairados, y nadie pudo evitar que recibiera varias puñaladas alevosas que acabaron con su vida.

    Tal era el clima de degeneración y crimen que imperaba en el núcleo mismo de la cristiandad, desde que la Iglesia fundada por Jesús el Nazareno tomara las riendas del poder en el viejo imperio romano, que las pugnas por ocupar la silla de San Pedro se venían sustanciando, desde intrigas y corrupción, en crímenes abominables hacía ya muchos años. Ladrones y fornicadores sin escrúpulos podían ocupar el sagrado puesto, aupados por nobles corruptos interesados tan sólo en detentar el poder. Por ejemplo el antecesor, del mismo nombre, al papa actual, es decir Juan XII, perseguía a toda moza romana que se le cruzara en el camino, hasta el punto que su muerte se produjo de forma trágica, al haber sido arrojado por una ventana a manos de un marido que le sorprendió en el lecho de su esposa. Poco después, un bello mancebo, llamado Giovanni, hubo conseguido ascender al trono papal mediante un engaño espectacular. Sin embargo en este caso sería la propia madre naturaleza quien se encargara de poner las cosas en su sitio. Como Giovanni no fue capaz de sustraerse a los deseos de la carne, su engaño acabó quedando al descubierto: los dolores del parto le sobrevinieron en plena ceremonia eucarística y resultó ser, en realidad, Giovanna. Al quedar patente que se trataba de una mujer, los gritos de sacrilegio recorrieron Roma y tanto ella como su desdichado retoño fueron linchados por la multitud.

    Tratando de prever en el futuro otro engaño semejante, se establece como norma que en el asiento del trono papal se practique un agujero y, tras la elección de un nuevo papa, el camarlengo habrá de palpar por debajo los atributos masculinos, antes de que el pontífice sea consagrado. 

     La historia de los papas que sucederán a Juan XIII en el trono de la Iglesia será vivida de cerca por Gerbert, y el sabio monje de Aurillac podrá ser testigo de atrocidades aún mayores. Dos años después de haber llegado a Roma, la facción partidaria del emperador sajón consiguió entronizar a uno de sus patrocinados, en contra del candidato Crescenci. Benedicto VI, que así se llamó el nuevo papa, durará sólo el tiempo en que la facción de los nobles romanos haga que unos sicarios secuestren al pontífice y lo arrastren hasta las mazmorras de Sant Ángelo. Allí, el jefe de aquellos, un asesino llamado Falcone, lo estranguló con sus propias manos y tuvo luego la osadía de sentarse en la silla de Pedro, haciéndose proclamar Bonifacio VII. Aunque posteriormente la gestión del emperador logrará deponer a este usurpador asesino, sentando en su lugar al conde Túsculo, el cual conseguirá reinar durante casi nueve años como Benedicto VII, el tal Falcone, como poderoso preboste de la familia Crescenci, continuará urdiendo intrigas carentes de todo escrúpulo y, años más tarde, hará asesinar también al sucesor de Benedicto VII: Juan XIV.

    Falcone tratará de imponer otra vez su papado, pero éste no será reconocido oficialmente por la Iglesia. Un poso de dignidad acompañará siempre a algunos de los hombres que la componen y, así, el obispo Adalberón de Reims se atreverá a definir, tanto a Bonifacio VII como a algunos otros, “anticristos sentados en el templo de Dios”.

    Mas todo esto habrá sucedido durante el tiempo en que el dueño de la mágica cabeza de oro se encontrará labrando pacientemente su propio destino, y con él, el de la misma cristiandad. Interesante será retroceder al año en que aquel inicia su andadura romana.

    Gerbert d’Aurillac fue presentado por el Papa al emperador Otón I. El rey sajón era un hombre iletrado, pues su vida entera y su educación habían estado marcadas de continuo por la guerra. Sin embargo poseía la sabiduría natural que sólo los espíritus grandes albergan entre los átomos de su cerebro. Pronto quedó fascinado por el encanto que emanaba aquel monje sabio, capaz de comunicarse con él en su propia lengua, como si de un paisano se tratara. Otón le nombró preceptor de su hijo y sucesor, un adolescente de quince años, de igual nombre, y sobre cuya persona el Emperador había procurado que, mediante maestros adecuados, se derramara la formación intelectual que a él le faltó. Unos años antes había hecho que se le aclamara, en Aquisgrán, como legítimo y único sucesor al trono romano-germánico y más tarde, Juan XIII, lo confirmó en Roma. Gerbert será ahora uno de los elegidos para enseñar y asesorar al futuro Otón II. Más será necesario que el que hasta ahora no ostenta mayor rango social que simple monje benedictino, obtenga un estatus superior que acompañe al bagaje intelectual que ya se le reconoce.

    La ocasión propicia para el inicio de su ascenso social se presentará gracias a la embajada de Lotario a Roma. El embajador del rey franco era el archidiácono de Reims, llamado Geranius. Cuando éste tuvo ocasión de coincidir con Gerbert, una amistad nacida del mutuo amor por la ciencia y el saber se materializó pronto, y para siempre, entre ellos. Sobre todo cuando Geranius se percató de que aparte de las disciplinas del trivium: gramática, retórica y lógica; el monje de Aurillac dominaba también las del cuadrivium: aritmética, geometría, astronomía y música. Éstas eran muy especiales y tan sólo al alcance de unos pocos.

    Geranius hizo todo lo posible por prolongar su estancia en la Ciudad Eterna y de este modo afianzar su relación con el monje sabio, así como la propia amistad con el emperador y su hijo. Ambos, Gerbert y Geranius, fueron invitados de honor en el enlace matrimonial del príncipe, pupilo, Otón, con la princesa bizantina Teófano, una joven inteligente que tendrá una influencia importante en el devenir futuro del Sacro Imperio Romano Germánico. También Gerbert sabrá cultivar el acercamiento a esta mujer, en lo que concernirá a su ascenso, lento pero imparable.

    Llegó el día en que, al fin, Geranius no pudo demorar por más tiempo su regreso a Reims, y entonces decidió rogar al Emperador que le permitiera partir acompañado de Gerbert d’Aurillac. Otón I se mostró en un principio reacio a desprenderse del mejor preceptor de su hijo, no obstante, había decidido apartarse de Roma y retirarse a tierras de su Germania natal, sintiendo, posiblemente, próximo el final de su vida. En todo caso, no veía con malos ojos el disponer de valiosos e inteligentes aliados en el norte de Francia; personas que, a la postre, le podrían servir como informadores en la tierra carolingia.

    Reims era una ciudad fortificada que ocupaba una extensión de setenta hectáreas. Cuatro puertas flanqueadas por torres la defendían en sendas direcciones: la puerta de Marte, que cubría el acceso desde Boulogne; la de Ceres, que enfilaba el camino de Tréveris; la de Los Herreros, que era la que daba al río y finalmente la de la Basílica, puerta que conducía a la iglesia catedral de Notre Dame. Cercano a este lugar se encontraba el palacio arzobispal, cuyo inquilino era por entonces Adalberón.

    Reims era la diócesis franca más importante del reino. Como capital de la Baja Lorena se encuentra, desde antiguo, en una difusa frontera entre los reinos germano y carolingio. El propio arzobispo ostenta la titularidad del condado y es, por tanto, el jefe supremo de la administración militar y civil de la tierra de su influencia, así como el regidor supremo de las diez diócesis que lo integran. Tan sólo la de Roma, con el Sumo Pontífice al frente, ejerce dominio eclesiástico sobre el arzobispado de Reims.

    Adalberón, al igual que su archidiácono Geranius, es hombre ponderado y docto. En el tiempo en que Gerbert d’Aurillac se encuentra realizando el largo viaje desde Roma, el arzobispo de Reims se halla enfrascado en el proyecto de una gran escuela-universidad que atienda, no sólo las enseñanzas de la retórica, la lengua y la filosofía, sino también lo que se considera ciencias liberales.

    Adalberón se llenará de gozo  cuando su archidiácono le presente a Gerbert y aquel llegue a tratarlo y conocerlo: un excelente maestro sabrá impartir la enseñanza de las ciencias humanas y divinas en su flamante nueva escuela.

    No obstante, Gerbert d’Aurillac, habrá de cuidar de modo permanente un grave secreto: su capacidad de sapiencia procede de un poder  subterráneo, ajeno a la fe de Cristo; la cual impera sobre el suelo. El monje se ha percatado hace tiempo de que los hombres necesitan transitar por la vida manteniendo la esperanza en un reino celeste, que se avecina inexorable, y ha decidido, por tanto, hacer compatible esa fe en las alturas con la guía del saber terreno. Se ha convencido de su responsabilidad a este respecto, y asume que ha sido elegido para tal misión en el intervalo vital que se le ha otorgado. Conoce su final, sabe que aún queda lejos y es consciente de que su andadura se ha de realizar a ritmo lento, más sin descuidar ni un solo día su cuota de afán.

    En poco tiempo la escuela de Reims cobrará fama allende las fronteras de Lorena. El maestro de Aurillac no cesa de fascinar a sus alumnos con las enseñanzas del cuadrivium, y el número de aquellos se hace cada vez mayor. Con la colaboración entusiasta de un grupo de aventajados, construye un fabuloso órgano que hace instalar en la catedral de Notre Dame, así como un curioso instrumento de cuerda. Otros alumnos se enfrascan, bajo su dirección, en la confección de una esfera armilar en cuyo centro se coloca otra esfera pequeña que representa a la Tierra. Los aros se montan sobre engranajes que los hacen cambiar de posición, a fin de explicar el movimiento de los astros. Gerbert diseña un peculiar ábaco, donde sustituye las cifras romanas por unos curiosos signos y adiestra a sus alumnos en la técnica contable que, aunque compleja en una primera instancia, se muestra posteriormente más práctica y sencilla a los cálculos, pudiendo, los números, alcanzar grandes proporciones y describir enormes distancias sin necesidad de utilizar una cantidad desmesurada de letras. Así,  si en la numeración romana, la unidad presentaba el mismo valor en cada posición, siendo II igual a dos, con la técnica del maestro las dos cifras equivalían a once; III, no igual a tres, sino a ciento once y así sucesivamente La introducción de un signo desconocido, como el cero, revoluciona la aritmética dotándola de una mágica sencillez en su comprensión. Gerbert hace ver a sus alumnos que no se trata de magia sino de simple descubrimiento natural.

― El Máximo Hacedor ―decía― ha puesto los números y el signo de la nada delante de los ojos de los hombres; tan solo es menester abrirlos para obtener su regalo.

    De este modo, el maestro, enlazaba luego la cuestión práctica de la ciencia con la filosofía, y en su discurso mantenía boquiabiertos a los estudiantes de Reims.

    Unos años más tarde, Adalberón, quiso premiar al profesor con una dignidad eclesiástica, acorde con su valía, y le nombró abad del monasterio de Bobbio. Con esta acción pretendió sin duda, el Arzobispo, aprovechar la capacidad de liderazgo de Gerbert y acometer algunas reformas necesarias en la vida monacal, pues una excesiva relajación mundana había dado lugar a prácticas escasamente pías entre los monjes; llegando, incluso, muchos de ellos a mantener concubinas. El nuevo abad llevará a cabo de forma conveniente la reforma monacal y, durante varios años, alternará su nuevo empleo con la enseñanza.

    Más de doce años habían transcurrido desde que Gerbert hubiera viajado por vez primera a Roma y, a estas alturas, el nombre del abad de Bobbio y gran maestro de la universidad de Reims sonaba en buena parte del imperio romano-germánico. Uno de los lugares donde más se hablaba de él, desde hacía algún tiempo, era en Magdeburgo. La lejana capital de Sajonia poseía un rango equivalente a Reims, ya que se trataba también de un arzobispado. Su escuela-universidad era aún más antigua que la de la ciudad francesa, y el prestigioso maestro que enseñaba la filosofía en ella se llamaba Otric. Era éste un hombre orgulloso que se movía en la órbita de Otón II, y desde que el emperador se alejara de Roma, tras haber contraído matrimonio con la princesa Teófano, era la escuela de Magdeburgo y sus intelectuales quienes habían sustituido a los viejos maestros que conociera en la sede papal.

    En el corazón de Otric había prendido la envidia sobre la figura de Gerbert.  Un día decidió averiguar si el hombre que ejercía en Reims era realmente un filósofo, o más bien se trataba de un charlatán embaucador. Para ello envió a un alumno de su confianza a espiar las clases de aquel, y traerle cumplido informe sobre el método en que dividía la filosofía, como matriz fundamental de todas las ciencias; pues, en su opinión así debía concebirse el saber: “un compendio armónico de las cosas divinas y humanas”. Pero he aquí que el estudiante, espía, interpretó mal la disertación de Gerbert y llevó a Otric un esquema erróneo. El soberbio maestro de Magdeburgo lo estudió detenidamente, y encontró un juicio que constituía error fundamental en la concepción de la filosofía. Acuciado por la envidia, decidió sacar provecho en su favor y acusar al profesor de Reims de farsante, tratando de que el Emperador lo declarase no apto para la enseñanza. Otric presentó un exhaustivo informe a Otón II, realizando el esquema correcto de la relación entre las ciencias y lo que Gerbert, supuestamente, enseñaba. El Emperador, gran aficionado a la intelectualidad y el saber, como era, se extrañó de que su antiguo preceptor, al que consideraba sabio, sostuviera tales errores de concepto y decidió enfrentar a ambos maestros cara a cara. Otón recordaba muy bien la elocuencia de Gerbert y su capacidad de convicción en los debates, por lo que se prometía a sí mismo una jornada entretenida. Para mayor tensión, decidió no advertir a Gerbert sobre las intenciones de Otric, a fin de que aquel no pudiera preparar de antemano justificación alguna y no tuviera más remedio que esforzarse, improvisando sus argumentos.

    El obispo Adalberón recibía a finales de noviembre una carta con el sello imperial. Al leerla, el buen arzobispo, no pudo evitar una sonrisa de alegría y se apresuró a llamar a Gerbert para hacerle partícipe.

― El Emperador se encuentra camino de Pavía ―dijo Adalberón―, nos emplaza solemnemente a ambos para que acudamos a celebrar la navidad junto a él y su familia.

― ¡Oh!.. ¡Que gran noticia, monseñor!.. Será para mí una enorme alegría volver a verlo. Así como a la emperatriz, Teófano.

― Además estará el pequeño heredero y la emperatriz, madre, Adelaida.

― Me congratulo de que el joven emperador aún me recuerde… Hace ya tantos años…

― Creo intuir, en parte, la razón de que lo haga.

― ¡Ah!..

― Sí… Veréis, Gerbert, en su carta me ruega que elija a los doce mejores alumnos de la universidad para que nos acompañen.

― ¿Doce alumnos?..

― Así es… tomad, podéis leerlo vos mismo.

― ¡Oh!.. No es necesario, monseñor...

― Sin duda desea conocer de primera mano los progresos reales de nuestra escuela. Parece que con él viaja otro grupo de estudiantes de Magdeburgo.

― ¡Vaya!.. ¿Acaso quiera comparar?..

― Es posible que esté interesado en que compartan entre ellos, y así enriquezcan mutuamente su bagaje.

― Sin duda. Afortunadamente el Emperador ama y protege el saber.

― Dispongámonos, pues, a los preparativos. Naturalmente os confío a vos la elección de los doce alumnos.

― Con gran placer, monseñor.

    El emperador Otón II abrazó al arzobispo y a su viejo preceptor, con gran júbilo, cuando éstos llegaron a Pavía. Luego presentó solemnemente a la emperatriz Teófano y a Adelaida de Borgoña, viuda del fallecido Otón I y, por tanto, madre del actual emperador. También presentó a su hijo y heredero, el pequeño Otón, un bebé de apenas un año.

    Gerbert fue recibido con sincera alegría por parte de las dos reinas. Ambas lo recordaban con especial afecto y mantenían recuerdo sobre la amistad que cultivaron cuando estuvo en Roma, diez años atrás. Las dos mujeres, sin embargo, se habían enemistado mutuamente poco después de la muerte de Otón I. Adelaida era una mujer de vivo carácter y nunca aceptó de buen grado el matrimonio de su hijo. No veía con buenos ojos que una princesa de sangre y mentalidad griegas, influyera en la dirección del trono germánico. Mas Teófano era también enérgica e inteligente y no se dejó avasallar por su suegra. Consiguió imponer su criterio en la voluntad de su esposo y, Adelaida, sintiéndose desairada por su hijo, decidió apartarse y retirarse a Pavía.

    Ahora el Emperador había decidido aprovechar la ocasión del debate, junto a la celebración de la navidad, para reconciliarse con su madre y así lo hizo en aquellas jornadas. Organizó una excursión en barco por el Po, y en el trayecto desde Pavía a Rávena tenía previsto que Otric y Gerbert se conocieran y debatieran, para regocijo intelectual de la audiencia.

    Otón, una vez a bordo de la nave, presentó a ambos maestros en presencia de la familia imperial, Adalberón, el séquito de dignatarios y la selecta representación del alumnado de Reims y Magdeburgo. Otric permanecía con el mentón elevado, sin apartar la vista del maestro francés. Era un hombre enjuto, de facciones angulosas y labios finos, que permanecían apretados dibujando una leve mueca despectiva. Sentado sobre un peldaño elevado, frente al adversario que pretendía desenmascarar y humillar, mantenía cubierto su cuerpo y manos con una capa purpurada; su cabeza tocada con un gorro de terciopelo rojo.

    Cuando toda la comitiva se hubo acomodado sobre la cubierta del bajel, y éste navegaba, ya, aguas abajo, sobre la ancha cuenca del Po, el Emperador, se dispuso a hablar y todos guardaron silencio.

― Es mi convicción que en el combate de las ideas queda trazada la senda de la verdad. Ésta se acaba vislumbrando por las mentes atentas, y al final ningún espíritu instruido puede sustraerse a su dictado. Hace ya un año, que se me informó sobre el método empleado en la escuela de Reims para dividir la enseñanza de la filosofía. No puedo menos que compartir la sabia opinión de quien me presentó dicho esquema y, como él, considero que es erróneo; mas es deseo de esta escogida audiencia escuchar a quien lo sostiene, esperando que éste justifique su criterio.

    El Emperador miró directamente a Gerbert y luego hizo un gesto con la mano hacia Otric, instándole a presentar dicho método.

― He aquí ―dijo Otric― lo que un hombre que enseña la filosofía, afirma sobre la división de sus partes y la subordinación de las ciencias divinas y humanas. Reto a su autor a defender ante las mentes versadas el esquema que aquí se muestra.

    Hizo un gesto, y dos de los alumnos de Magdeburgo procedieron a desenrollar y exponer, a la vista de todos, el esquema de las ciencias, supuestamente defendido por Gerbert. Entonces éste se levantó y examinó con interés lo que allí se exponía.

― ¡Esto no refleja mis enseñanzas! ―exclamó, mirando severo a su acusador.

― ¿Acaso no defendéis que la física de las cosas está subordinada a la ciencia matemática, como la especie al género?

― ¡No!.. Quien tal cosa os haya dicho, se ha equivocado.

― ¿Tendréis la bondad de explicar, entonces, vuestro esquema exacto, a fin de que no haya duda?

― Lo haré con sumo gusto.

   Gerbert, comenzó a exponer la clasificación de las ciencias, tal como desde antiguo los sabios Boecio y Victorino habían hecho, realizando una disertación tan extensa y detallada que dejó a todos boquiabiertos. Vanos fueron los intentos desesperados de Otric por sorprender al de Reims en un error, pues todos los ardides dialécticos empleados por el de Magdeburgo fueron refutados de manera precisa, quedando patente su falacia. Entonces, el profesor alemán, pretendió acorralar a su rival en el terreno de la teología.

― Afirmáis que todas las leyes naturales pueden ser explicadas por la razón. ¿Acaso sostenéis que Dios crea el universo a través de principios geométricos?

― Sostengo, en efecto, que el gran arquitecto del mundo ha diseñado un sistema coherente de leyes que lo rigen.

― ¿Pensáis, entonces, que Dios concede prioridad al conocimiento de la naturaleza, sobre la salvación de las almas?

― No sostengo que exista tal prioridad en la mente del Creador, sino que muestra a los hombres el camino de la sabiduría y, al recorrerlo, el propio hombre descubre la verdad.

    En un último impulso de ira contenida, Otric, acusó a Gerbert de conceder a la música rango de ciencia divina, equiparándola a la ciencia matemática. Entonces Gerbert extrajo de su equipaje un instrumento, consistente en una caja de resonancia a la que se había adaptado una cuerda metálica que vibraba con distinta intensidad y tono. A lo largo de su mástil había anotado una serie de cifras árabes, que formaban diferentes combinaciones. Luego mostró a todos un papel donde se reproducían dichas combinaciones numéricas y dijo:

― He aquí la forma en que el Sumo Hacedor del universo nos muestra que el sonido no es sino una representación de los números. Sabemos que el sonido fue lo primero: “en el principio fue el verbo”, nos enseñan las Escrituras. El infinito canon que Dios crea, recoge en armonía todas las expresiones de la ciencia. Ese verbo del principio pudo ser música, y esa música se puede expresar con un canon numérico.

    Entonces Gerbert comenzó a tañer, según el canon que había representado, y tanto Adalberón como los alumnos franceses emitieron al unísono una exclamación de júbilo, al reconocer la melodía que sonaba en el órgano de la catedral de Reims.

    El debate, cada vez más retórico, se había prolongado durante varias horas y ya alguno de los asistentes comenzaba a dar muestras de tedio. Entonces el Emperador decidió darlo por finalizado.

    Fascinados por la sabiduría del profesor de Reims y abad de Bobbio, todos desembarcaron cerca de Rávena y en las jornadas que siguieron a aquella, la fama de Gerbert d’Aurillac llegó a los confines del imperio romano-germánico y las tierras de Lotaringia.

    Otric, por su parte, vencido y humillado, decidió apartarse de la vida mundana y se recluyó en un monasterio hasta su muerte.

     Mas eran muchas, y trágicas, las convulsiones que soportaba y habría de soportar la dispar tierra europea, donde imperaba la cristiandad. En medio de una sociedad de fe común, pero demasiado desunida y dispersa en sus intereses territoriales, el monje Gerbert habrá de comprobar y asumir que su camino será tan lento como escabroso. Descubrirá, al igual que Almanzor con el marfil, que el poder secreto del oro tiene limitados sus márgenes. Un día constatará que la barrera pirenaica define una frontera, no sólo terrena, sino enfrentada en dos concepciones sociales irreconciliables.

    Casi un año después de haber alcanzado la gloria intelectual recibirá una trágica nueva: el Emperador Otón II, tras haber sufrido su ejército una derrota aplastante frente a los musulmanes, en el sur de Italia, contrajo unas fiebres palúdicas y murió. Ello acarreará gran convulsión y complejas luchas de poder que escaparán, de momento, a su control.

    Más tarde, un viejo amigo de la lejana tierra de Hispania, hará llegar una carta al monasterio de Saint Gerald, donde Gerbert educó su juventud. El remitente, que desconoce otra dirección que pueda relacionar  con el monje benedictino, no es otro que el amigo de su andadura catalana; aquel que le enseñó la lengua árabe y le supo mostrar el camino de Córdoba, como etapa fundamental en su carrera: el moro converso Mohamed ibn Umail, que llamaban Lupito. Ahora pretende que conozca la terrible noticia de la destrucción de Barcelona, a manos de un hombre que dice buscarlo de manera obsesiva.

    El abad de Bobbio acabará recibiendo la noticia y se entristecerá de que la cristiandad carolingia no haya sabido socorrer a sus hermanos, al sur de los Pirineos. Será a partir de entonces cuando vuelva a recordar al dueño del marfil y, en justa correspondencia, la figura de Almanzor inducirá una obsesión latente en su alma.

    Separados por la distancia, los portadores de sendos objetos druídicos se tendrán en mutua, irreconciliable, rivalidad.

   Gerbert observará el baphomet dorado y, al igual que su lejano enemigo, será consciente de poseer una prenda de magia subterránea, pero que recoge  la concepción dispar de la fe celestial de los hombres y, por consiguiente, la forma diferente de su civilización sobre la superficie.

    Su misión consiste, ahora, en cohesionar y asegurar el imperio de la fe de Cristo frente al Islam. Mas conoce el límite del tiempo y habrá de jugar la partida, en dosificación precisa, sobre su propio tablero.

                                             ***_***

CAPÍTULO XII

MANTO QUE ARROPA CÓRDOBA

En relativamente poco tiempo, Mohamed ibn Abi Amir, ha ascendido a la más alta cota de poder, tal como le fuera profetizado al llegar por vez primera a Córdoba. El nombre de Almanzor trasciende los límites del imperio de Al-Ándalus, proyectándose por encima del propio Califa: el sucesor del Profeta; el príncipe de los creyentes.

    La acción del marfil parece mostrarse más directa y eficaz que la del oro. Sin duda la senda del poder, aún siendo tortuosa al sur de los Pirineos, no discurre a través de una selva tan densa y heterogénea como la sociedad romano-germánica. A diferencia de Gerbert, Abi Amir ya ha llegado a la cumbre, mas siente que ha de mantenerse sobre ella acreditando diariamente su merecimiento. Para ello habrá de hostigar de forma permanente al mundo cristiano, hasta lograr su total represión en los límites peninsulares. Si no puede pasar más allá de las montañas, se asegurará de que su enemigo tampoco pueda desde su lado.

    Sin embargo ahora ha resurgido un antiguo frente, casi olvidado: el norte de África ha vuelto a crear problemas al califato cordobés.

Contra Kenum y el rey gotoso

― Necesito que vuelvas a Mauritania ―dijo Almanzor a su primo Askelacha ―, el viejo edresita rompe su promesa y retorna a la desobediencia.

― ¿Te refieres al llamado Kenum, hayib?

― El mismo. Ese perro ha vuelto a reunir un ejército, financiado sin duda por los fatimitas de El Cairo, y se ha rebelado otra vez contra el Califa. Temo que pueda acabar formando alianza con los jeques beréberes y convertirse en una amenaza seria. Hemos de apresurarnos.

― Recuerdo que ya me previniste sobre él hace tiempo.

― Sí. Y ya ves que no me equivocaba. Se trata de un hombre orgulloso.

― Por entonces se hallaba en tierras de Tunicia…

― Fue desterrado allí en tiempos de Al-Mutansir ¡Dios le haya acogido! El califa le perdonó la vida por intercesión mía.

― En ese caso debería estarte agradecido.

― La gratitud es algo que los hombres como Kenum no mantienen en su memoria. Sobre todo si se consideran elegidos.

― ¿Habrá conseguido reunir unas fuerzas importantes? ―inquirió Askelacha, derivando a la cuestión práctica.

― No creo que aún sea demasiado fuerte, pero es un gran guerrero y sabe dirigir con mano férrea.

― ¿Temes que Zirí ibn Atiya se haya unido a su causa?

― Así lo temo, en efecto. Aunque en otro tiempo sus zenetes combatieran del lado de los omeyas, Kenum mantiene gran predicamento entre ellos; le atribuyen estatus sagrado.

― ¿Con qué motivo?

― Al parecer se trata de un cherrif de los chiitas; un descendiente directo del yerno de Mahoma ¡Alá haga perdurar el sagrado nombre del Profeta!

― No obstante habré de derrotar a ese príncipe ―dijo Askelacha.

― En ello confío, primo.

― Habré de poner a punto un ejército numeroso.

― Todo está en marcha. En menos de una semana partirás camino de Algeciras; se están aparejando media docena de naves para embarcar tus fuerzas rumbo a Ceuta. Te confío, además una suma de dinero considerable. Utilízalo a tu criterio.

― Será empleado para lograr tu victoria, hayib.

    Al tiempo que Almanzor despedía la hueste de Askelacha, unos correos procedentes del norte cabalgaban, raudos, hacia Córdoba. Llegaban de Zamora y portaban inquietantes noticias del gobernador musulmán, Abdallah ibn Abdalaziz, Piedraseca.

    El rey Bermudo II, hostigado por una parte de la nobleza leonesa que hubo permanecido fiel a Ramiro III, había decidido dar un golpe de mano que afianzara sus lealtades en el mundo cristiano y planeó sacudirse la tutela musulmana:

    Un cielo grisáceo cubre la ciudad de Zamora cuando el gobernador musulmán se apresta a recibir al rey de León, en lo que supone una visita de cortesía del monarca aliado. Durante varios años, desde que las fuerzas sarracenas de Piedraseca ayudaran a Bermudo a consolidarse en el trono astur-leonés, sus relaciones han sido cordiales. Ambos hombres mantienen, incluso, una amistad personal.

― Se os ve algo envejecido, Abdallah ―dice el rey al recibir el saludo de Ibn Abdalaziz.

― Supongo que el tiempo hace mella en los cuerpos, majestad... ¿Qué hay de vuestra gota?

― ¡Oh!.. Tiene sus días de tormento. Los físicos se afanan en calmarla, no siempre con éxito. He de reconocer que la reina logra mejores resultados.

    Se decía que la reina Velasquita, esposa de Bermudo II, era también su propia hermana por lado paterno, pues corría en el reino leonés el rumor, fundado, de que era hija ilegítima de Ordoño III. La propia madre, hija de un magnate leonés, así lo hubo declarado en juramento para limpiar su alma, momentos antes de morir en el retiro del convento de San Salvador. A pesar de ello, el monarca, que se había enamorado de Velasquita, la desposó desechando la oposición de las autoridades eclesiásticas a un matrimonio que consideraban incestuoso. Ella solía acompañarlo siempre en los actos regios y audiencias. En esta ocasión, sin embargo, estaba ausente. Piedraseca lo hubo de notar y tal vez por ello sintió un cierto recelo con aquella visita del Rey.

― ¿Ella no os acompaña esta vez?

    Bermudo no contestó a la pregunta y agachó algo la vista, luego encaró a su interlocutor con semblante severo.

― Me temo que la visita de hoy no sea tan cortés como esperabais.

― ¿Y bien?..

― Habréis de salir de Zamora, Abdallah.

― No os comprendo…

― Creo que lo comprendéis muy bien. Zamora es una ciudad del reino de Cristo… del reino de León y Galicia. Ha llegado el momento de devolverla a su legítimo gobierno.

― ¿Acaso no sois su rey?..

― No lo seré por completo mientras vos y los musulmanes permanezcáis en su gobernanza.

― Pero… ¡Y nuestros pactos!.. ¡Y vuestra palabra al Soberano de Al-Ándalus!.. Yo soy un omeya, un pariente del Califa… en base a ello me encuentro en Zamora.

    Bermudo bajó de nuevo la mirada y anduvo unos pasos mientras decidía su respuesta.

― Vuestro gobierno está en Toledo, Abdallah ibn Abdalaziz. Fue Almanzor y no el Califa quien os puso en Zamora.

    Piedraseca bajó ahora la mirada. Era consciente de la verdad que argumentaba el rey leonés, no obstante el ser expulsado sin más era algo que no podía tolerar de buen grado.

― El Hayib de Córdoba actúa en nombre del Califa, ¡Alá le ilumine! Comprenderéis que deba resistirme.

― He venido personalmente a advertiros en consideración a nuestra mutua amistad, pero sabed que mi ejército se apresta a ocupar Zamora y esto es una decisión irreversible.

― ¿Los condes de Galicia y de Saldaña os apoyan en esta decisión?

― Os aseguro que tanto Menendo González como García Gómez están al tanto. Todos los condados cristianos apoyan a su rey. Incluso los castellanos acudirán a mi requerimiento. Os conmino a partir de inmediato a vuestra tierra, de lo contrario sucumbiréis en Zamora.

    Al tiempo que Almanzor recibía los correos procedentes de Zamora, el ejército de Bermudo II tomaba la ciudad del Duero, doblegando la resistencia musulmana y expulsando a Piedraseca y los suyos. El gobernador omeya no tuvo más remedio que retornar avergonzado a Toledo, esperando temeroso el tener que encararse algún día con la mirada implacable del hayib de Córdoba.

    Entre tanto, Almanzor, a pesar de haber tenido que enviar una buena parte del contingente militar a tierras africanas, había comenzado a preparar un ejército con el propósito de escarmentar al monarca leonés y demostrarle que el poder de Al-Ándalus no podía ser discutido. Se cursó orden al gobernador de Badajoz para que comenzara a hacer levas de inmediato, y a las coras de las comarcas de Baeza y Sevilla se les ordenó proporcionar todos los caballos que pudieran.

    Por fortuna, un mes antes de haber partido hacia el norte, llegarían buenas noticias desde África: el ejército de Askelacha había derrotado a Ibn Kenum con relativa facilidad. Sin embargo las circunstancias de este hecho, en principio gozoso, habrían una vez más de obligar a Almanzor a derramar las lágrimas de la infamia dentro del bote de marfil:

    Recordando lo que antaño ocurriera con el ahora Hayib, Hassan ibn Kenum, trató de pactar su rendición con Askelacha a cambio de conservar su vida y reunirse con su familia, la cual permanecía en Al-Ándalus desde que el califa Al-Mutansir le otorgara el perdón en su primera aventura rebelde.

― Fue el propio Ibn Abi Amir ¡Alá proteja y guíe a este hombre noble! El que un día me conminó a bajar de la Roca del Águila y besar la mano de Alhakam ―dijo Kenum, mientras entregaba su espada por segunda vez a un general amirita.

― Tal vez ahora no se muestre tan generoso ―respondió Askelacha.

― Lo hará, pues él mejor que nadie valora el corazón de un guerrero. Fue Al-Mushafi y no Ibn Abi Amir quien decretó mi exilio.

― Estás, pues, dispuesto a servir al Hayib en los campos de Al-Ándalus.

― Así lo juro por la vida de todos mis hijos y parientes que aún viven en tu tierra.

― Sin embargo ha sido necesario que muchos hombres fieles al Califa hayan regado las arenas con su sangre, para obligarte.

― Has de comprender, Askelacha hijo de Amir, que yo soy el príncipe de Edris y no un vulgar camellero. Mi estirpe viene del padre Alí ¡Dios lo bendiga por siempre! Soy un guerrero y el exilio supone una deshonra… ¿Acaso podía resignarme a la condición de fatuo pisa alfombras?

    Askelacha dudó unos instantes y luego contempló el resto del ejército bereber que acababa de derrotar. Los hombres de Ibn Kenum observaban a su líder con aspecto abatido. El general andaluz habló.

― ¿Qué será de tus leales?

― Estos que nos observan darán su vida si yo se lo pido.

― Ahora habrán de darla por el califa Al-Muayad y por su hayib, Almanzor.

― Me arrodillaré ante ambos y besaré su mano a cambio de vivir en Al-Ándalus.

    Askelacha aceptó la palabra del príncipe de Edris y, en nombre de Almanzor, le prometió que su vida sería respetada a cambio de la lealtad sin fisuras que prometía al Hayib y al Califa. Sin embargo el general amirita había calculado mal las intenciones de su poderoso pariente acerca de la suerte que reservaba a  Hassan ibn Kenum. Cuando los correos de Askelacha, donde éste detallaba las condiciones que había aceptado para la capitulación de Kenum, llegaron a poder de Almanzor, el hayib cordobés apretó las mandíbulas y disimuló su cólera en presencia de los consejeros. Más tarde se reunió a solas con Abul Awaz Man y le hizo una petición que debía quedar en secreto.

― Necesito que me proporciones un soldado de total confianza.

― Exprésame los detalles, hayib, y serás complacido ―dijo el todjibita.

― Habrá de ser hombre bregado, cuya mano no tiemble y cuyo corazón no se ablande. Ha de mostrarse dispuesto a obedecer sin dudar.

― Dispongo de varios hombres así. Uno de ellos ya te ha servido.

    Almanzor entornó algo los ojos, como reflexionando, luego entendió lo que Man quería decirle. Sin duda se refería al hombre que se había encargado de eliminar a Yaffar Al-Andalusi. En aquella ocasión, el Hayib, prefirió no conocer siquiera su rostro; ahora decidió que debía hacerlo, así que pidió al visir zaragozano que lo llevara a su presencia.

― Este es Saed ―dijo el todjibita, presentando a un oficial eslavo.

    Almanzor clavó sus ojos en los de éste, como tratando de escudriñar su alma, pero el guerrero no movió un solo músculo. Su mirada permaneció tan fría como la de su amo. El rostro de Saed mostraba las marcas del combate; varias cicatrices endurecían unas facciones que parecían esculpidas por el propio dios de la guerra. Su cuerpo era fibroso y su estatura parecida a la del Hayib.

― Te necesito otra vez, Saed, ya conoces la largueza con que premio a los que saben servirme ―dijo Almanzor sin dejar de mirarlo.

    El eslavo se limitó a hacer una ligera inclinación y luego levantó otra vez la mirada, dispuesto a recibir cualquier instrucción de su jefe supremo. Abi Amir le detalló su misión.

    En el camino de Algeciras a Córdoba, Hassan ibn Kenum, marchaba desarmado junto a Askelacha, en compañía de un grupo numeroso de sus leales, igualmente desarmados; entonces avistaron a un tropel de jinetes que se aproximaba, veloz, desde el norte. Askelacha mandó detener su comitiva y al poco los jinetes procedentes de Córdoba se llegaron frente a ellos. Entonces Saed se apeó del caballo, reconociendo en este gesto el rango superior del general amirita; mas sin llegar a saludar a éste, le hizo entrega de un documento con el sello y las órdenes del Hayib. Ahí se expresaba que el príncipe de Edris debía quedar bajo su custodia. Askelacha se extrañó de las palabras escritas, pero conocía al oficial eslavo y no dudó un instante de que portaba órdenes auténticas de Almanzor, así que no le quedó más remedio que obedecerlas, a pesar de que aquella situación inesperada lo inquietara.

    A indicación de Saed, dos hombres hicieron apearse a Ibn Kenum y le ataron las manos. Entonces unos murmullos de estupor cundieron entre la tropa de África y los beréberes.

― ¡Contén a esos!.. ¡Y también a los tuyos! ―Ordenó secamente Saed, apuntando con el dedo al general amirita.

    Askelacha quedó, al pronto, perplejo por la osadía del eslavo y tardó unos instantes en reaccionar. Luego gritó:

― ¡Cómo te atreves!.. ¡Acaso no sabes con quien hablas!..

― Lo sé muy bien. Como también sé de quien proceden mis órdenes.

    El pariente de Almanzor hubo de callar, conteniendo su rabia. Los hombres de Saed hicieron subir a Kenum sobre un mulo, custodiándolo luego entre su hueste y encaminándose todos hacia Córdoba, separados ambos bandos en un trecho de doscientos pasos. Al cabo de una hora de camino, cuando ambas comitivas parecían marchar en calma, Saed levantó la mano e hizo detener la suya, al tiempo que echaba pie a tierra. Sin mediar palabra y antes de que Askelacha tuviera tiempo de llegar e intervenir, se dirigió hacia la montura de Kenum y lo arrastró al suelo, haciendo que se arrodillara. El príncipe de Edris confirmó en ese momento lo que ya había venido temiendo en silencio y quiso mostrar dignidad de noble vencido; no habló ni opuso resistencia; elevó un poco sus manos atadas e hizo su última plegaria a los cielos, ofreciendo la cerviz mientras oraba. Saed desenvainó su cimitarra y lo decapitó allí mismo. Askelacha y los suyos llegaban, y al estupor y la ira de éste se sumaba el terror supersticioso de los beréberes y buena parte de los soldados cordobeses: Hassan ibn Kenum era un cherrif de los musulmanes chiitas; un hombre sagrado, pues descendía directamente de Alí, yerno del profeta Mahoma, y padre espiritual de aquellos. Quitar la vida de esta manera a un hombre como aquel suponía un acto sacrílego.

― ¡Contén a los tuyos! ―volvió a espetar Saed, sin arredrarse ante la cólera de Askelacha.

    El amirita hubo de apretar los dientes una vez más y luego se le hizo un nudo en el estómago, mientras demandaba una calma que apenas lograba imponer entre su tropa y los beréberes.

    La marcha se reanudó, pero sólo los golpes y amenazas de los oficiales conseguían, a intervalos, mantener el silencio entre la inquieta soldadesca. Poco después, como si el propio cielo quisiera dar una muestra de su enojo, una gran tormenta comenzó a abatirse sobre sus cabezas hasta el punto de no poderse mantener sobre los caballos. Esto fomentó el terror de los más supersticiosos que, sobrecogidos, lo interpretaron como prueba del castigo divino a causa del sacrilegio cometido al cortar la cabeza de Ibn Kenum.

    Askelacha no era proclive a las supersticiones, sin embargo marchó el resto del tiempo con una herida en las entrañas. La admiración y lealtad que hasta ahora había dispensado a su poderoso pariente se fue diluyendo en cada palmo del camino a Córdoba.

    Cuando el ejército de África llegaba a la ciudad califal, Almanzor había partido con el suyo hacía una semana. El Hayib había decidido no esperar a su primo, suponiendo que éste se encontraría dolido. Por otro lado, pensó que el merecido descanso en Córdoba acabaría por sosegar su ánimo hasta que él retornara de la aceifa contra el rey leonés. Mientras, puede que la reflexión en frío le hiciera comprender su ingenuidad y la pertinencia de eliminar a Kenum. Sin embargo la herida de Askelacha era más profunda de lo que su pariente calculaba.

    El ejército de Córdoba se encaminó hacia la Ruta de la plata y al llegar a Mérida se le unió todo el contingente de levas que había hecho el gobernador de Badajoz. En ese punto no pudo evitar, Almanzor, recordar el día en que conoció al hombre que se enorgullecía, hasta ayer, de compartir su parentesco. Esa jornada quedaba lejos ya, aunque había coincidido con el inicio de su andadura militar en Hispania. Ahora, el especial instinto premonitorio que le proporcionaba la magia del marfil, le hacía barruntar una ruptura de amistades con Askelacha. En medio de esos pensamientos, Almanzor, contempló sus flancos. A la izquierda marchaba Hassan ibn Abdalwadud y a la derecha Abul Awas Man, el todjibita. Estos dos generales, junto al visir eslavo Quand, que ahora ejercía el gobierno de la Marca Media y se encontraba guardando la frontera en Medinaceli, eran los hombres en que depositaba su total confianza. En cuanto al jefe bereber, Wanzemar, podía sentirse igualmente tranquilo; le había regalado un palacio en Al-Zahira y había llenado de riquezas a él y a los suyos.

    Abi Amir decidió, pues, aparcar los asuntos que le aguardarían en su regreso a Córdoba y concentrarse en la campaña que emprendía contra el rey de los cristianos. Había logrado reunir unos veinticinco mil soldados, entre tropas regulares, mercenarios, beréberes y esclavos negros. A través del camino de la plata, atacaría primero las ciudades situadas al sur del reino rumí y devastaría sus comarcas aledañas, sembrando el terror entre los cristianos y, sin duda, la división entre sus nobles. Almanzor había concebido un plan, a largo plazo, que esperaba culminar con la destrucción del principal reino cristiano de la península. Tras atacar Alba de Tormes y tomar cautiva a su población, cayó una vez más sobre Salamanca que, apenas guardada y repoblada desde su anterior devastación, no presentó excesiva resistencia. Marchó luego sobre Zamora. La gran ciudad del Duero leonés, de la que el rey Bermudo había expulsado a su gobernador musulmán, era la pieza principal a recobrar; más, como ya esperaba, los cristianos habían reforzado su defensa a conciencia.

    Almanzor mandó parar sobre la orilla opuesta del río y contempló las murallas de Zamora, pero cuando la hueste se disponía a plantar el campo de asedio, ordenó detener el trabajo y se aproximó en solitario hacia la muralla, posando su mano sobre el bote de marfil. Era ésta una acción a la que ya estaban acostumbrados sus veteranos, y los oficiales sabían que no se debía perturbar su reflexión. La tropa y caballería guardó por varios minutos un silencio tan expectante que hasta los propios caballos supieron contener los relinchos. Entonces, el Hayib, retornó sobre sus pasos y se reunió con Man y Abdalwadud, acordando acampar hasta la mañana siguiente. Se extendieron sólo unas pocas tiendas y se transmitió la orden de no descargar de las carretas ninguna pieza pesada, tan sólo aligerar a las acémilas.

    Con la primera luz del alba, los vigías que montaban guardia sobre las almenas de la muralla zamorana, se sintieron aliviados al comprobar que el ejército sarraceno se ponía en marcha, alejándose luego de la ciudad hasta perderse en la dirección del suroeste. Almanzor había decidido penetrar hacia poniente y comenzar su castigo  sobre alguna ciudad, fiel al reino rumí, que no hubiera tenido tiempo de reforzarse.

    El ejército musulmán abandonó el cauce del Duero y avanzó una jornada hasta vadear el Tormes, más dejando al este las plazas de Ledesma y Salamanca, que ya habían quedado devastadas. Continuó hacia poniente en las dos jornadas posteriores, rodeando los montes de la Estrella y luego descendió paralelo al cauce del río Mondego hasta llegar frente a los muros de Coimbra. Era ésta la primera plaza fronteriza de los condados gallegos.

    Los atabales de Almanzor comenzaron a inundar el aire con el martilleo del terror y, sin demanda de rendición sobre los habitantes y defensores de Coimbra, el bombardeo de los almajeneques comenzó a hostigar la ciudad con proyectiles de piedra y fuego. En poco tiempo los arietes consiguieron romper un portón, a la vez que desde varias torres los soldados sarracenos superaban la altura de las almenas e invadían los pasajes de ronda. Por diversos puntos de la ciudad penetraban las furiosas hordas sarracenas, sembrando el terror y la muerte entre la desigual fuerza defensora.

    Una vez saqueada la ciudad y muertos o cautivos sus habitantes, Almanzor se retiró, en solitario, como solía hacer en ocasiones parecidas, dejando a la hueste repartirse el botín bajo la única supervisión de sus alcaides. Luego, en una intimidad que nadie se hubiera atrevido a violentar, destapó el píxide de marfil para depositar el sudor de su rostro y tamizar el polvo de su ropa. Entonces volvió a sentir dolor en sus manos y éstas se agarrotaron. Sobre las articulaciones de sus rodillas y tobillos se extendió una sensación parecida, hasta que unos tremendos calambres le obligaron a emitir un fuerte quejido de dolor que apenas pudo contener. Almanzor cerró la tapa del bote con manos agarrotadas y temblorosas, notando cómo el dolor y los calambres se atenuaban lentamente, lo que le hizo exhalar un largo suspiro de alivio.

    A cien leguas de Coimbra, el rey Bermudo II sufría también sus ataques de gota. Al dolor físico del rey de León se habrá de sumar durante los próximos años el castigo de Almanzor y el hostigamiento de buena parte de la nobleza cristiana. Mas ahora, el hayib de Córdoba retornará a la capital de Al-Ándalus; en ella le aguardan asuntos que requerirán de drástica, pero dramática, resolución.

Combate a la impiedad

Aunque, como de costumbre, el pueblo de Córdoba recibe con júbilo el retorno victorioso de su Hayib, la fina intuición de éste no tarda en percibir ciertas muestras de descontento en los rostros de algunos cordobeses. La propia Subh lo recibe con demasiada frialdad y ello comienza a inquietarlo. Ya en el camino de regreso ha tenido tiempo de reflexionar y ha prevenido su mente sobre alguna indefinida sorpresa. A fin de que esa sorpresa no desborde su cálculo, en menoscabo de su capacidad de respuesta, decide pedir cuentas de la situación a la persona que, por debajo de la Sultana, ejerce de facto el control de la corte califal y es jefe de su red de espías: Ziyad ibn Aflaj.

― Puedo contarte que los parientes de ese príncipe africano andan sembrando mala hierba en Córdoba ―dice Ibn Aflaj.

― Supongo que nadie ha llegado hasta palacio.

― No. A ese respecto puedes estar tranquilo.

― Me ha parecido notar cierto enojo en la Sayida.

    Ibn Aflaj enmudeció unos instantes ante la apreciación que acababa de expresar el Hayib, como si temiera entrar en un tema escabroso. Abi Amir insistió, entonces.

― ¿Y bien?..

― Se trata de tu primo...

― ¿Askelacha?..

― En efecto... Habla mal de ti y no muestra recato en hacerlo.

    Almanzor anduvo unos instantes en silencio y luego continuó preguntando, sin volverse hacia Aflaj.

― ¿Qué es lo que habla?..

― Dice que eres hombre impío… Dice que no hay honor en tu alma… que desprecias a tus amigos y no muestras gratitud con los que te sirven… Cosas así, dice.

― ¿A quién confía tales calumnias?

― Principalmente se relaciona con los parientes de Kenum. Hay uno de éstos, Ibrahim ibn Edris, que escribe poemas. Sus letras llegan a la gente… a la Sayida… a los ulemas…

    Mohamed ibn Abi Amir, el Victorioso, volvió a reflexionar en silencio durante un largo rato. Luego indicó a Ibn Aflaj que podía marcharse y le apercibió que se mantuviera alerta. Continuó un rato contemplando, desde su ventana de Al-Zahira, la torre del palacio califal de Córdoba y decidió visitar de nuevo a Subh. Cuando llegó a los aposentos, la Sultana, contemplaba en silencio la figura orante de su hijo desde la celosía.

― El califa, nuestro señor, hace valer ante Dios nuestros actos ―dijo Mohamed para hacer notar su presencia.

    Subh se volvió entonces hacia él, sin muestra de sorpresa, como si hubiera estado esperando su visita. Luego habló, pero su rostro no mostraba el encanto de la sonrisa; ni siquiera de la ternura.

― ¿Aún te obsesiona aquel hechicero cristiano? ―dijo, como tratando de eludir otros asuntos.

― No cesa de atormentar mis noches... Pero le impediré extender su poder en Al-Ándalus.

― ¿Crees que tiene ese poder…, que vive aún?

― Estoy seguro de ello. Conozco el fin de sus días como conozco el mío… Durará muy poco más. Ambos terminaremos casi al mismo tiempo; los que nos sucedan tal vez sepan culminar la obra. ¡El marfil o el oro!.. Uno ha de prevalecer…, pero nosotros no podremos verlo.

― Tal vez yo pueda verlo…

― Eso… sólo Alá lo sabe.

― Ya que has pronunciado su nombre, tal vez deberías preguntarte si Él continúa de tu lado.

― ¿Puedo saber de qué hablas? ―inquirió Abi Amir, frunciendo las cejas.

― Por toda la ciudad corre el rumor de que descuidas tu piedad. Algunos imanes censuran en la gran aljama que las prometidas obras de ampliación y abastecimiento se encuentren paralizadas. Señalan tu preferencia por los poetas y los filósofos profanos…

― ¡Yo sé orar junto a los hombres que me siguen a la batalla!.. ¡Yo humillo a los paganos politeístas!..

― Puede... pero echan de menos tu presencia en la mezquita… La inquina de los hijos de Edris y de tu primo Askelacha tampoco ayuda.

― Lo sé. Y he decidido no tolerarlo. Es más, ¡no debo tolerarlo!.. Flaquear un ápice supone dejar brotar la semilla del desastre.

― ¿Qué piensas hacer?

― Esa familia chiíta será expulsada de Al-Ándalus. Mañana mismo, el Califa firmará el decreto de exilio de todos ellos. En cuanto a ese ingrato traidor de Askelacha, sabrá lo que es la justicia de su hayib.

― Aun habrás de contentar al pueblo y a los ulemas.

― He decidido conceder una audiencia a los imanes y a los principales doctores de la ley coránica. En ella comprometeré la realización de las obras y escucharé sus consejos.

    Almanzor ponía en marcha el plan que su mente concebía y su prodigiosa voluntad le permitía llevar a cabo, en pro de mantener el control absoluto. Al tiempo que ordenaba preparar el decreto de exilio de los beréberes edresitas a sus tierras africanas, hacía que una comisión auditora preparara discretamente una acusación de malversación contra Askelacha, a fin de desacreditarlo a ojos del pueblo. Habrían de concluir que el general andaluz se había apropiado de los fondos de la campaña en su propio beneficio. Abi Amir sabía que el dinero confiado sin control siempre era objeto de sustracciones; más o menos relevantes, según la honradez y competencia de las manos que hubieran de utilizarlo. Como experto en manejo de finanzas sabía que era relativamente fácil que una acusación de este tipo adquiriera visos de credibilidad, resultando particularmente repugnante a oídos de los cordobeses. De la misma forma que, antaño, fuera capaz de librarse él mismo de una acusación semejante, sabía manipular la situación para que otro no pudiera hacerlo. El poder y el conocimiento exclusivos en este campo, le otorgaban un arma valiosa con que destruir a sus enemigos. Ya la había empleado antes, y no será ésta la última vez que lo haga.

    Askelacha, sobre todo, no había podido soportar que su admirado pariente desautorizara la palabra de honor que había empeñado con Ibn Kenum, y encima le hubiera despreciado, mandando a un sicario para matarlo ante sus propios ojos. Puede que incluso hubiera acumulado sobre su pensamiento la incomprensible vileza del atentado contra Yaffar Al-Andalusi, y en ese instante comprendiera que el alma del hombre que había admirado estaba infestada de gusanos. No le cabía duda, ya, de que tarde o temprano, él mismo sería víctima de la falta de escrúpulos de Almanzor.

    En poco tiempo, los hijos de Edris hubieron de embarcarse al exilio, abandonando la tierra de promisión que para ellos había representado Al-Ándalus. También Askelacha ibn Amir fue encontrado culpable de malversación, despojado de honores y bienes y encarcelado. Un día apareció muerto en su celda; pero si alguien, en la corte cordobesa, se atrevió a criticar el suceso lo hizo en voz muy baja. Todos los nobles estaban bajo su control, gracias a la red de espías de Ibn Aflaj. Sin embargo Almanzor sabía que era menester cuidarse del pueblo humilde. Precisamente aquellos que menos tenían que perder podían representar peligro para él: el pueblo es quien se amotina y hace caer a los reyes. Preciso era hacerse grato a sus ojos.

    En contra de lo que pueda parecer, la religión, no se presentaba en Córdoba como una creencia homogénea en sus dogmas y doctrina. Existían  variopintas sectas, algunas de las cuales llegaban a poner en duda la propia fe islámica. Otras, aún queriendo convivir en paz con el Islam, predicaban una suerte de religión universal pero practicaban la indiferencia. Esta indiferencia era concebida por los teólogos musulmanes como más peligrosa que el ataque directo a la religión, pues éste se podía combatir con la espada; mas ¿cómo reprimir la apatía en el espíritu colectivo? Los escépticos hacían notar que los propios doctores del Islam se dividían en sectas que se odiaban unas a otras, del mismo modo que pudiera suceder entre los cristianos y los judíos, que también las tenían. Algunas de esas sectas filosofaban abiertamente sobre la creación del mundo y defendían concepciones muy particulares del universo, según tradiciones o textos apócrifos basados en la leyenda y la fantasía: “… la Tierra está sostenida sobre el lomo de un pez, que a su vez descansa sobre la cornamenta de un enorme toro; y este toro se encuentra encaramado en una roca colosal, que un ángel porta sobre su espalda mientras atraviesa las tinieblas, sobrevolando un mar infinito”. Sin embargo era la de los filósofos laicos la corriente más temida y detestada por los ulemas, no sólo por que se atrevían a cuestionar las doctrinas ortodoxas, sino porque llegaban a acusar a los clérigos musulmanes de hipocresía; de buscar tan sólo su propio estatus de comodidad y enriquecimiento. Los filósofos no oraban habitualmente; no se inclinaban hacia el oriente cinco veces al día, como prescribe el Libro Sagrado; leían textos escritos por los antiguos sabios griegos y se atrevían a refutar en sus escritos los dogmas de la moral dictada por Alá y proclamada por su Profeta. Los imanes, por su parte, sólo se sentían a gusto cuando contemplaban a la multitud inclinando su espalda y elevando su plegaria a los cielos. Era ésa la única verdad que merecía la pena preservar en el corazón de los fieles: la fe ciega en el Dios único y la práctica de los mandatos plasmados por el Profeta en el Corán. Y eso era, en realidad, lo que garantizaba el sosiego de las masas ignorantes, lo que permitía a la gente sencilla mantener la esperanza y paliar su aflicción. El dictador de Córdoba era consciente de ello.

    La comisión de imanes y alfaquíes fue recibida por Almanzor en la solemnidad de su palacio de Al-Zahira. Dando muestra de exquisita amabilidad y deferencia, el Hayib, escuchó las demandas de los clérigos y teólogos musulmanes y empeñó su palabra de honor en la rápida reanudación y culminación de las obras de la mezquita mayor. Entonces aquellos plantearon la cuestión de los filósofos y le exigieron acciones encaminadas a afianzar la fe verdadera y condenar la retórica impía.

― Nombrad vosotros mismos a un grupo de alfaquíes ―dijo Almanzor―, se encargarán de señalar en la biblioteca de palacio aquellos libros que traten de filosofía pagana. Una vez que hayan concluido el trabajo, los libros impíos serán destruidos.

    Así, una gran parte del tesoro intelectual que acumulaban las estanterías de la gran biblioteca de Alhakam II, fue arrojado al patio y quemado en una gran pira. La propia mano de Almanzor se encargó de arrojar a las llamas muchos de aquellos libros, para regocijo de los fanáticos religiosos. Ese mismo día comenzó a copiar de su puño y letra el libro sagrado de los musulmanes, y a partir de entonces lo llevó en sus campañas de guerra, guardado en un bolso, al costado contrario del bote de marfil.

    Almanzor sabía bien de dónde procedían su verdadera clarividencia y poderes, como también sabía que las acciones llevadas a cabo por su dictado no eran sino las marcadas por la magia druídica del marfil; aunque, como en este caso, hubieran de tomar la apariencia de fe celestial con el fin de controlar el alma humilde de las masas.

    Inmediatamente ordenó que se retomaran los trabajos de canalización de aguas: una considerable obra de ingeniería, que conducía la corriente fluvial desde la sierra cordobesa hasta las fuentes de la gran aljama, para las abluciones y necesidades de los fieles. Al mismo tiempo que se redactaban los decretos de expropiación de casas adyacentes, se acometía una nueva ampliación de la mezquita, en cuya realización, Almanzor, se implicó de manera muy directa. Cuando los cordobeses vieron a una legión de cristianos cautivos trabajar en las labores de desescombro, entonaron cantos de gloria al Hayib que tantos bienes les procuraba.

    Como apoteosis sobre aquel ambiente de euforia, quiso Abi Amir acompañar un acontecimiento gozoso que atañía a su ámbito familiar: la boda de su hijo favorito. Abdelmalik ibn Al-Mansur contaba dieciocho años y se había prometido con una joven de buena familia árabe, llamada Habiba. Era el segundo hijo varón de Almanzor y en él ponía sus esperanzas para el futuro. Mas todos los proyectos de un poderoso presentan siempre derivadas indeseables que amenazan la continuidad de su imperio. El dictador de Al-Ándalus no era ajeno a las experiencias de la historia y podía intuir un futuro desastre, por más medios que pusiera para controlarlo.

    A veces paseaba en solitario por la terraza de su palacio y las lágrimas de la angustia anegaban sus ojos.

Las caras de un tirano venerable

Almanzor podía mostrarse implacable con sus enemigos y no reparaba en medios para eliminar a aquellos que, intuía, pudieran amenazar su poder en algún momento. Mas el mismo empeño que ponía en sus venganzas sobre los fuertes, era capaz de trasladarlo a sus actos de justicia con los débiles. En una de las ocasiones en que supervisaba las obras de la mezquita, acompañado de su escolta y criados, se le acercó un comerciante de la medina que se arrodilló ante él con humildad, suplicando que lo escuchara. Cuando los soldados se disponían a expulsar al hombre de la cercanía del Hayib, éste les ordenó detenerse e invitó al comerciante a exponer su demanda.

― Ese hombre que te acompaña y te sirve me ha estafado ―dijo el pequeño mercader, señalando tímidamente al mayordomo que acompañaba a Almanzor.

― ¿Te refieres a mi mayordomo?

― El mismo, mi señor... Yo he intentado que me pague lo que me debe y sin embargo se niega a hacerlo. Dice no tener deuda alguna conmigo y me ha expulsado con malos modos cuando he intentado llegar a un acuerdo pacífico.

    El Hayib preguntó entonces a su criado y éste negó deber nada al mercader, aunque sí reconoció haber tenido tratos comerciales con él. Lo cierto era que el mayordomo había dado largas a una deuda real, despreciando al pobre comerciante, sintiéndose impune por su condición de mayordomo de palacio. Almanzor miró a ambos hombres y ordenó a su mayordomo que acompañara al mercader hasta la presencia del juez y se sometiera al careo. El pleito estaba tan claro a favor del demandante que el juez no pudo menos que fallar en su beneficio. Llegada la noticia a oídos del Hayib, llamó a su presencia a ambos litigantes y obligó al mayordomo a restituir al humilde mercader con la cantidad adeudada más los intereses correspondientes al tiempo dilatado. Después destituyó al mayordomo de todas sus funciones en palacio y lo despidió.

    En lo referente a las obras de la gran mezquita, que se vio obligado a realizar, mandó que se le confeccionase una lista de propietarios de casas a los que se habría que expropiar de manera forzosa, dado que ocupaban el espacio por donde habría que ensanchar. Una vez que le trajeron la lista visitó personalmente a cada uno de los afectados negociando con ellos de la manera más ponderada y ventajosa para los expropiados:

― Espero que, como buen musulmán, entiendas la necesidad de estas obras ―explicaba, Almanzor, al afectado―, pero como no es mi deseo perjudicarte en lo más mínimo, expresa sin remilgos el precio de tu propiedad y serás satisfecho en ese coste.

    Entonces el afectado decía una cantidad, tirando por lo alto según su criterio, y agachaba luego la cabeza, en espera, quizá, de ver afeada su actitud avariciosa; mas se llenaba de alegría al escuchar las palabras del Hayib:

― ¡Cómo, tan barato!.. ¿En tan bajo estimas el valor de tu hogar?.. Toma el doble de ese precio y Alá te premie por lo que a Él concierne.

    No obstante a esta generosidad tan excelente, llegó Abi Amir a encontrar resistencia en una de las personas a expropiar. Se trataba de una viuda que vivía sola y no quería desprenderse de su casa de ningún modo. Cuando los funcionarios contaron al Hayib el caso, preguntó a la mujer la razón de esa resistencia, a lo que ella respondió que era debido a la palmera.

― ¿La palmera?..

― Verás, señor… tengo una hermosa palmera en mi patio que me protege de los rayos del sol y es mi único consuelo. No puedo desprenderme de ella pues le he tomado cariño y es, al día de hoy, el único ser querido que me queda como compañía.

    Almanzor se acarició la barbilla y luego encargó a sus funcionarios la tarea de buscar una casa que tuviera una palmera semejante para dársela a la mujer a cambio de la suya. Tras rastrear toda Córdoba se encontró una casa, mucho más amplia y valiosa, que también tenía una palmera en el patio; entonces, el Hayib, la compró de su propio bolsillo y se la dio a la viuda sin sobrecoste alguno.

    En otra ocasión, demostrando una sabiduría que desbordaba la atribuida al rey Salomón, fue capaz de intuir la verdad en el inverosímil relato de un mercader de piedras preciosas, y recuperar un dinero perdido que, en cualquier otro caso y con cualquier otro juez, le hubiera costado muy caro al joyero. El suceso se produjo de la siguiente manera: un mercader de perlas y piedras preciosas se llegó un día a la corte de Al-Zahira con la idea de vender su mercancía entre los nobles y pudientes; entre ellos el mismo Hayib, que acostumbraba a obsequiar a la Sultana, y a sus propias mujeres con exquisita generosidad. Como en aquellos momentos no llevaba en el muestrario las piedras que Almanzor necesitaba, éste le adelantó una importante cantidad de dinero para que las adquiriera, habiendo acordado su regreso en el plazo de unos días. El mercader inició viaje hasta el lugar de su proveedor y durante el camino iba soportando un calor cada vez más agobiante. Entonces decidió que no podía más y se acercó hasta el río con idea de refrescarse. El hombre se  despojó de su ropa y la dejó en la orilla, colocando encima la gran bolsa de cuero que contenía el dinero adelantado. Entonces algo inesperado sucedió: un águila que sobrevolaba el lugar debió notar el brillo de alguna moneda, o quizá confundió la propia bolsa de cuero con una presa; el caso es que se precipitó sobre ella y se la llevó volando. El pobre mercader comenzó a dar alaridos de angustia mientras corría, desnudo, tras el vuelo del ave, viendo con impotencia y desesperación que se alejaba para siempre y podía dar por perdido el dinero. A la desesperación se unió el terror y durante varios días anduvo desquiciado, dudando entre ahorcarse o enfrentarse a Almanzor con un relato que nadie creería. Mas para ninguna de las dos opciones tuvo valor, así que tomó la decisión de alejarse todo lo posible de Córdoba y perderse; con idea de embarcarse luego hacia África y el oriente. Los días y las semanas pasaron, pero viendo que las pesadillas y la angustia no le permitían un solo día de sosiego, decidió armarse de valor y volver a Medina Al-Zahira relatando la verdad, aún a costa de su vida o su ruina.

― ¿Por qué no viniste aquí inmediatamente? ―preguntó el Hayib.

― Veréis, señor… Tuve mucho miedo. Pensé que creeríais que trataba de estafaros con un burdo cuento… Yo mismo comprendo que lo parece, pero os juro por mi vida y la de mis hijos que no miento.

    Almanzor se acarició el mentón y luego preguntó de nuevo.

― Dime qué dirección tomó el águila cuando se alejaba.

― ¿Su dirección?.. Pero… ya es demasiado tarde, señor. Aunque se pudiera rastrear toda la tierra, si alguien ha hallado el dinero por casualidad se lo habrá apropiado sin decir palabra.

― Así será en efecto. Con todo, dime el rumbo que tomó ese pájaro.

― Pues veréis… Recuerdo que voló hacia el este y luego remontó el cerrillo que queda al lado del propio alcázar.

    Almanzor llamó a un oficial de la churta y le dio instrucciones de hacer venir a todos los jeques, propietarios de tierras de la zona y a los mayorales de las fincas. Cuando los tuvo delante les preguntó si habían notado que algún labrador conocido hubiera, de pronto, mejorado su estatus o su riqueza. Entonces uno de los mayorales dijo haberse extrañado de que cierto campesino, cuyos hijos siempre andaban vestidos de andrajos, hubiera adquirido, hace poco, unos dignos trajes para todos ellos. Almanzor mandó traer inmediatamente a aquel labrador a su presencia, tras despedir a los jeques y mayorales. Una vez lo tuvo frente a sí, le dijo:

― He perdido hace dos semanas algo muy valioso y ahora sé que tú lo has encontrado.

    El labrador se arrodilló entonces, lloroso, a los pies de Almanzor y sin atreverse a mirarlo a los ojos, sacó la bolsa del oro y se la entregó, rogando que le perdonara, pues de haber sabido que era suya, jamás se hubiera atrevido a tomar ni una sola moneda.

― De hecho, señor, tan sólo me he atrevido a gastar lo necesario para vestir a mis hijos con decoro.

― Dime cómo la encontraste.

― Estaba yo labrando el huertecillo y un buitre que pasó volando la dejó caer, casi a mi lado.

    Almanzor miró al comerciante de perlas, que había permanecido presente y no cabía en sí de gozo, y le hizo un guiño. Luego le restituyó la bolsa, cubriendo el pequeño déficit, y le dijo que el negocio seguía adelante tal como acordaron. El joyero marchó lleno de alegría. Luego el Hayib hizo que el campesino se levantara y le regaló diez monedas en pago de su honestidad.

    También el duro corazón, de que Mohamed ibn Abi Amir hacía gala en las ocasiones que pudiera sentir amenazado su poder, era capaz de ablandarse por completo ante aquellos que le suplicaban, en tanto que descubrían su alma con sinceridad. Cierto día que Abú ibn Hazm,  uno de sus amigos poetas, había ido a visitarle, le quiso obsequiar con la actuación de una cantadora de su harén, mientras tomaban unas copas de vino; afición ésta que prefería ocultar en público para que no fuera criticada por los ulemas, por eso tan sólo la practicaba en su intimidad o en las fiestas de celebración de las campañas. La cantadora comenzó a tañer el laúd y a recitar versos mientras miraba a su dueño. Pero he aquí que al poco rato, la joven comenzó un cantar de amor tan dulce, que hizo a Ibn Hazm, animado sin duda por los tragos, responder con unos versos improvisados, igual de hermosos y sublimes que los de la muchacha. Ella hubo de dar réplica, entonces, y aunque continuaba mirando a Almanzor mientras recitaba, éste se percató de que los versos iban dirigidos, en realidad, a su invitado. Unos celos terribles le hicieron montar en cólera y, sacando la espada, se dirigió furioso hacia la muchacha.

― ¡Dime ahora mismo que tus palabras no van dirigidas al hombre que es mi invitado, o te cortaré el cuello como a una miserable ramera!

    La concubina agacho la cabeza unos instantes y luego levantó sus ojos, vidriosos y llenos de tristeza.

― Mi señor... Sé que una mentira tal vez salvara mi vida ahora, pero no deseo mentirte, ¡oh generoso amo! Es cierto que mi corazón se ha prendado de tu huésped y por sus palabras noto que él me corresponde.

   Entonces el furioso rostro de Almanzor se volvió hacia Ibn Hazm y comenzó a recriminarle, a gritos, la desconsideración hacia su amistad, aprovechándose de sus dotes oratorias y su gentileza para seducir a una de las mujeres de su harén.

― ¡Debería matarte aquí mismo!.. ―le dijo, finalmente― ¡En lugar de comportarte como un amigo lo haces como un zorro desleal!..

    El pobre Abú ibn Hazm quedó abrumado por la bronca, pero como en realidad estaba enamorado de la muchacha, mostró una actitud digna y honesta cuando respondió a la reprimenda y la amenaza.

― Soy consciente, señor, de que mi comportamiento no ha sido discreto y he traicionado tu hospitalidad, mas quiero confesarte que amo a esa mujer desde hace tiempo, y principalmente por verla y escuchar su voz vengo a visitarte. La mayor ilusión de mis días está en que me invites a tu palacio, sólo con la esperanza de tenerla cerca y escucharla. Hoy no he podido contenerme más, y el excelente vino con que me has convidado me ha impulsado a expresar mi sentimiento con demasiado poca sutileza.

    Almanzor miró alternativamente a ambos jóvenes enamorados, y la crispación de su cara se fue atenuando hasta relajarse en un suspiro de resignación paternal.

― Bien... ya que esto es así, no tengo más remedio que perdonaros a ambos. Si de verdad amas a esta mujer, yo te la doy. Llévala ahora contigo y alójala en tu casa.

    También ante los ojos del pueblo cordobés quiso dar ejemplo de humildad: a fin de estimular el ánimo de los que se afanaban en las labores de ampliación de la mezquita, se vistió con ropas de alarife y durante un día entero estuvo ayudando a los obreros con sus propias manos, arrimando materiales y manejando la paleta. Más si creyeron algunos ulemas que eso reflejaba el temor a su influencia sobre el pueblo sencillo, y siempre se iba a mantener, el Hayib, al cuidado de sus decisiones y exigencias, pronto les demostró que establecía un límite y que más les valía no crecerse demasiado en sus atribuciones. Uno de los ulemas de más poder, llamado Al-Zubaidi, que ejercía como alfaquí supremo, no contento con que se hubiera quemado la mayor parte del tesoro bibliotecario de Alhakam y proscrito a los filósofos laicos, quiso llevar al extremo su represión sobre los impíos he hizo que una corte presidida por él, encarcelara a Ibn al-Sombozi, uno de los filósofos que más odiaba, acusándolo de incredulidad. Lo cierto era que tiempo atrás se había visto en evidencia ante la maestría dialéctica de aquel. Cuando el alfaquí consiguió reunir testigos de cargo contra Al-Sombozi, lo sometió a la corte y le acusó de blasfemias graves, pidiendo para él la máxima pena. Al Hayib le pareció tan repugnante la maniobra del juez que decidió no dejarla prosperar; dando, de paso, un escarmiento que sirviera de disuasión a los engreídos clérigos. Sabía que si un tribunal coránico condenaba a un hombre por blasfemia, al Califa no le quedaría más remedio que firmar la sentencia de muerte. Así pues, se entrevistó con un prestigioso alfaquí, llamado Al-Maewa; inteligente pero poco sospechoso de laicidad, y le obligó a defender al procesado.

― Sólo tú puedes conseguir que se revoque esa condena a muerte sobre un hombre honrado ―le dijo, mientras clavaba una mirada de hielo en sus ojos.

― Pero yo formo parte del doctorado de la ley coránica… ―dijo Al-Maewa― ¿Cómo podría ser defensor de un impío?

― He observado que te has mostrado distante del Cadí y de la comisión que ha instruido este mezquino proceso de acusación. También sé que eres el más elocuente de los alfaquíes.

― Aún así debes considerarme un defensor de la ortodoxia.

― No lo pongo en duda. Pero Ibn Al-Sombozi es un hombre inocente. De ningún modo voy a permitir que un tribunal lo condene, por muy garante que se pretenda de la fe verdadera.

― Si accediera a lo que me pides, podría yo mismo ser acusado por el Cadí…

― Entonces habrás de esforzarte en tu retórica. Pero, por si tus dudas te hacen flaquear, te conmino a tener presente quién es el que te habla y quién podría despojarte, a ti y a tu familia, de todos los bienes que posees.

    La mirada gélida aterrorizó al letrado, tras esas palabras, y en ese momento comprendió que no podía negarse. Llegando, luego, al tribunal que juzgaba a Ibn al-Sombozi, dijo a los presentes que estaba allí, no tanto para defender a un hombre, como para impedir que el tribunal en pleno cometiera un pecado horrendo a los ojos de Alá. Dijo no haber podido dormir esa noche, pues el propio arcángel Gabriel se había presentado en su sueño y le había conminado a impedir un acto execrable.

― Tú, Al-Maewa, me dijo el arcángel que iluminó al Profeta, debes decir estas palabras a los alfaquíes, antes de que lleguen a cometer una injusticia: Ibn al-Sombozi es un fiel creyente en el Dios verdadero, y para demostrarlo te pido que desgranes ante los doctores la esencia pura de su filosofía, de manera que quede patente a sus ojos el error que están prestos a cometer.

    Entonces, Al-Maewa, tras abundar en su condición alfaquí y, por tanto, custodio de la esencia coránica, comenzó un larguísimo discurso en el que su derroche de elocuencia provocó el asentimiento de los jueces, al principio, para acabar haciéndoles bostezar de puro aburrimiento. Los testigos de cargo, por su parte, acababan corridos de vergüenza ante las preguntas del defensor y no eran capaces de concretar sus acusaciones, incurriendo en constantes y patéticas contradicciones. Al final todos, excepto el Cadí presidente, Al-Zubaidi, dieron por buenas las razones de Al-Maewa, más por incapacidad de refutar toda una retórica “dictada por el arcángel Gabriel” que por simple convencimiento. Al-Zubaidi, sin embargo, se mostró resistente y se empeñó en mantener su postura vehemente y su condena sobre Ibn al-Sombozi. Entonces intervino Abi Amir, que hasta ese momento parecía haberse mostrado equidistante.

― He aquí a un hombre ―dijo el Hayib―, con el corazón de hiel y el cerebro de adobe. No nos queda más remedio, ante tal muestra de odio y fanatismo, que defender a los verdaderos creyentes como Ibn al-Sombozi. El Cadí no es sino un hombre sanguinario que no merece la confianza del Califa, por ello ha de ser destituido de sus funciones y encerrado en la mazmorra hasta que sea capaz de pensar con sentido de la equidad.

    Dijo esto apuntando con el dedo al presidente del tribunal, al tiempo que hacía seña a los alguaciles para que lo llevaran preso.

    Aunque Al-Zubaidi no pasó sino una breve temporada en la cárcel, sin duda su soberbia se vio advertida, y en adelante tuvo buen cuidado de no excederse en sus atribuciones.

    La cara de Almanzor podía mostrar el encanto amable de la generosidad con los débiles y desvalidos, de la misma manera que la ferocidad con los soberbios o los ineptos. En lo referente al trato con sus hombres de guerra, al igual que sabía repartir con largueza la paga y el botín o premiar con honores, sin cuento, a los que se mostraban fieles y valerosos en el combate, no escatimaba una severidad extrema en sus castigos sobre la más pequeña muestra de indisciplina. Un día que preparaba el ejército para emprender campaña, mandó, como siempre, a los alcaides hacer formar las hileras sobre la explanada, disponiéndose a pasar revista a las tropas antes de iniciar la marcha. Un silencio total se hacía en la campa pues, incluso, cinco mil caballos, guardaban silencio. El brillo de una espada desenvainada en el centro de una fila, llamó su atención y también creyó percibir unas risas a esa altura, entonces se encolerizó y mandó traer a los dos soldados que creía responsables.

― ¿Acaso alguien os dio permiso para perturbar la visita? ¿Cuál de los dos ha sido el que ha desenvainado sin que su almocadén lo mande?

― He sido yo, señor ―dijo uno de los soldados.

― ¿Con qué motivo?

    El soldado titubeó, mirando a su compañero.

― Quería mostrar mi espada a éste para que viera lo fino que había logrado dejar el filo.

― ¡Muy bien! ¡Dásela ahora y arrodíllate!

    El soldado hizo lo que el Hayib le mandaba, y el otro tomó el sable del primero en sus manos.

― Haz que pruebe en su cuello ese acero tan afilado. ¡Córtale ahora mismo la cabeza!

    Tras haber cumplido la orden, hizo Almanzor que un jinete paseara la cabeza a lo largo de todo el campo. Toda la soldadesca se enardeció con la lección de disciplina, tomada como una muestra más de la implacable voluntad y energía  de su jefe supremo, y sirvió para afianzar la dureza que aquellos corazones guerreros precisaban para obedecer ciegamente y no temer a la muerte.

    Almanzor destapaba, ahora, el bote de marfil en la intimidad de sus aposentos, y por sus pensamientos pasaba la historia de su vida. Cuando lo hacía, cada vez más, los calambres torturaban sus miembros y la angustia atormentaba su alma. Trató luego de sosegarse, trasladando su pensamiento a los fastos de la boda de su hijo Abdelmalik.

El hijo de El Victorioso

Como se ha dicho, Abdelmalik, era su segundo hijo varón y sin embargo el favorito de Almanzor. Abdallah, que era tres años mayor, se sentía relegado por su padre, no comprendiendo la causa de ese agravio. Él se consideraba mejor guerrero que Abdelmalik, más hábil jinete y más inteligente. El desprecio con que se sentía tratado, acabó resultando insoportable y decidió alejarse de Córdoba.

― Padre, desearía que permitieras mi traslado a otra ciudad de Al-Ándalus.

― ¿Otra ciudad?.. ¿Por qué motivo? ―inquirió Almanzor.

― No quiero entrar en competencia y enemistarme con mi hermano.

― Tú eres el primogénito…

― No lo soy, padre. Tú confianza está depositada en él… Ya he desistido de intentar mostrarme grato a tus ojos, mas hoy siento que te he decepcionado.

    Almanzor lo miró sin responder. Con su silencio confirmaba las palabras de Abdallah, y no parecía especialmente interesado en contradecirlas. Preguntó acerca de su petición de traslado.

― ¿A dónde pretendes trasladarte?..

― Tal vez a Toledo… Quizá a Zaragoza…

― Bien, si es tu deseo, te daré carta de privilegio como credencial ante el gobernador todjibita, Ibn Mutarrif. Ocuparás cargo en la frontera superior.

    El Hayib omitió deliberadamente la opción de Toledo. En parte quería evitar que Abdallah fuera a intimar con Piedraseca, o tal vez prefirió tener a su hijo lo más alejado posible de Córdoba, y en relación con un gobernador que suponía más afín. Sin embargo esos cálculos no iban a resultar exactos.

    Abdallah partía hacia el norte acompañado de varios sirvientes y media docena de caballeros fieles. Ni siquiera había querido asistir a la boda de Abdelmalik. Durante el camino de su exilio voluntario no fue sino alimentando rencor hacia su padre. Su herida era más profunda de lo que éste suponía. Antes de que las torres de Córdoba se perdieran para siempre en el horizonte, se volvió hacia la ciudad que lo vio nacer y escupió al suelo. Luego aceleró la marcha, camino de Toledo.

    El gobernador Ibn Abdalaziz, Piedraseca, lo recibió sin demasiado recelo. Era conocedor de la desafección que el Hayib mostraba hacia su primogénito, pues recientemente se habían intercambiado mensajes, cosa que Almanzor desconocía.

― Al fin te has decidido a dar ese paso ―dijo Ibn Abdalaziz, abrazando a Abdallah ibn Al-Mansur.

― Está decidido. Los aires de Córdoba están viciados por la injusticia; la sinrazón se ha adueñado del alma y el seso de Almanzor.

    Piedraseca mostró entonces una carta al joven.

― Son noticias de Zaragoza. Abderramán Ibn Mutarrif desea volver a verte; guarda grato recuerdo de ti…

― Mi padre me ha dado credencial de privilegio ante el gobernador de la marca del norte. Sin duda desea tenerme alejado. Desconoce que antes he pasado a visitarte.

― No por mucho tiempo, créeme... Almanzor tiene espías por todo Al-Ándalus. Es preciso que no alargues demasiado tu estancia en Toledo. Ve con Ibn Mutarrif, yo me mantendré en contacto.

    Desde hacía algún tiempo, tanto el gobernador de la frontera superior como el de Toledo habían planeado rebelarse contra Almanzor. Habían, a este respecto, cuidado de que sus contactos quedaran en el mayor secreto posible. Para ello procuraron no hacer ningún movimiento que delatara sus intenciones, antes de contar con un aliado que garantizara expectativas de éxito. Nadie mejor para este fin que el propio hijo del Hayib. Tanto Piedraseca como el virrey todjibita, Ibn Mutarrif, eran partidarios de mantener la concordia y el intercambio comercial con los reyes cristianos peninsulares, mas temían que con el imperio absoluto del tirano cordobés esto nunca fuera posible. Desde hace tiempo habían observado a Abdallah y fomentado en el corazón del joven una amistad que compensaba el desafecto de su propio padre. El momento de dar un paso definitivo había llegado.

― Te saludo, príncipe Abdallah, apenas eras un niño cuando te vi por última vez. Sin embargo ya eras buen jinete.

― Me es grato escuchar el tratamiento con el que me recibe el señor que gobierna la frontera del norte… ¿Príncipe?.. ¿Tal me consideras, en verdad?..

― Lo eres por ser hijo del amo de Al-Ándalus.

    El rostro de Abderramán ibn Mutarrif mostraba, sin embargo, una expresión taimada; sus ojos, ligeramente entornados, no llegaban a completar la pretendida sonrisa de unos labios demasiado prietos. Se diría que intentaba adivinar los pensamientos de su joven visitante. La madurez habría, sin duda, labrado un carácter poco previsible.

― ¿Bebes vino, Abdallah? ―dijo finalmente el gobernador todjibita, al tiempo que con un gesto de la mano invitaba a acomodarse al hijo de Almanzor.

― A veces... ― respondió éste―. No soy hombre demasiado observante.

― Eso puede ser una ventaja ― aseguró el todjibita.

     Ibn Mutarrif pidió que llenaran dos copas, luego hizo que todos los sirvientes salieran y se dispuso a conversar en discreto con su huésped.

― Iré al grano, Abdallah ibn Al-Mansur, pues no se me oculta que ha sido la amargura del desprecio lo que te ha obligado a abandonar Córdoba y buscar cobijo en Zaragoza.

― Mi padre... ¡Dios sabe que toda mi vida he intentado agradarle!..

― Tal vez seas demasiado honesto, Abdallah.

    El joven frunció las cejas mostrando desconcierto. Mutarrif tomó entonces un sorbo y se dirigió luego a aquel, con semblante serio.

― Algunos piensan que Almanzor no es un gobernante justo. La tierra de Al-Ándalus es demasiado extensa para que un solo hombre la gobierne a su antojo. Sólo un tirano puede pretender abarcar el mundo.

― ¿No temes hablar así ante el hijo de ese tirano?

― Te hemos observado, Abdallah. Algunos te han seguido de cerca todos estos años. No tememos, ya, confiarte nuestro sentimiento. Tu exilio confirma que Almanzor no cuenta contigo para sus proyectos.

― Todavía soy su hijo mayor ― dijo, bajando la mirada con tristeza.

    Ibn Mutarrif guardó silencio unos instantes y tomó un sorbo sin dejar de observar a Abdallah. Presumía el motivo íntimo por el que Almanzor despreciaba a su primogénito. No es que el Hayib lo hubiera pregonado a voces; pero en alguna ocasión, tal vez en uno de esos días de zozobra en que Mohamed ibn Abi Amir descubría los secretos de su alma afligida ante un amigo, pudo confesar la sospecha que lo atormentaba: Abdallah no podía ser hijo suyo, pues su madre lo había parido antes del tiempo natural; probablemente por estar encinta, previo a su conocimiento. Lo cierto es que esta latente duda de Almanzor era sabida de antiguo por algunos; caso del gobernador zaragozano. Ahora, éste, sopesaba la conveniencia, o no, de compartir el secreto con su protagonista. Decidió finalmente hacerlo, pues indudablemente ese matiz habría de disipar los recelos que Abdallah albergara sobre unirse, o no, a la rebelión.

― Él piensa que no eres su hijo verdadero.

    El joven Abdallah quedó perplejo ante estas palabras y, poco después, consternado ante la explicación de Ibn Mutarrif. Apuró su copa y se incorporó en silencio, andando unos pasos mientras digería el alcance de lo que acababa de escuchar. Finalmente encaró al todjibita.

― Abdallah ibn Abdalaziz… ¿También sabe esto?..

― Así es… Y espera, impaciente, noticias de nuestra parte. Puedes suponer que el bueno de Piedraseca te dispensa el mismo aprecio que yo mismo. Ambos creemos necesario derribar a Almanzor y ambos te necesitamos para conseguirlo.

― ¿En verdad creéis esto posible?.. En Córdoba todos le aclaman. El pueblo humilde se siente arropado por su generosidad. En todo Al-Ándalus es respetado y temido… Incluso los reyes cristianos le temen…

― Algunos no le temen. Otros tratamos de superar nuestro temor… Espero que tú te encuentres entre ellos.

― ¿Dónde están esos que no le temen? ― inquirió Abdallah, eludiendo la referencia a su persona.

― García Fernández ―contestó Ibn Mutarrif―, el conde de Castilla no teme a Almanzor. Ha jurado combatirle hasta el último aliento. Sancho Abarca, de Pamplona, se unirá también a él.

    Abdallah miró al gobernador todjibita y volvió a sentarse, aceptando la invitación que éste le hacía con un gesto. Mutarrif le sirvió vino con su propia mano. Luego expuso su plan.

― Tú serás el gobernador del sur, Abdallah; el gran visirato de Córdoba será tuyo. Ibn Abdalaziz mantendrá su gobierno y abarcará hasta el Duero, donde el rey de León mantendrá su frontera, que se extenderá hasta el gran mar de poniente. Yo mantendré el de Zaragoza, desde Medinaceli hasta el reino de los vascones y los condados de Afranch.

― ¿El rey de León aceptará su frontera?

― Bermudo II y Piedraseca mantienen buenas relaciones. Los desvelos del rey de león están, más bien, dentro de su propio reino. Sin duda necesitará a un amigo como Ibn Abdalaziz frente a los nobles traidores.

― Por tu parte, has incluido Medinaceli; pero esa marca la gobierna ahora un hombre plenamente fiel al Hayib.

― El visir eslavo Quand es, desde luego, un hombre de Almanzor; ya lo tenemos en cuenta. Pero también piensa que yo lo soy; esa es nuestra ventaja.

― Y... ¿Cuándo la haremos valer?.. ¿Cómo tienes pensado llevar a cabo esta conjura?

― Almanzor prepara una nueva gran campaña sobre el reino de los rumíes. Esta vez penetrará por Castilla. Lo sé porque ha enviado la orden de comenzar levas que habrán de unírsele en el Duero a finales de primavera. Será menester que tú te dirijas a Medinaceli, al mando de la hueste que salga de Zaragoza. Te unirás a Quand, que habrá de recibirte gustoso…

― ¿Y después?..

― Yo me encargaré, entre tanto, de advertir al rey de Pamplona y éste lo transmitirá a, su vez, a su cuñado, el conde García Fernández. Almanzor habrá pedido a Quand que se concentre en Gormaz e inicie luego el ataque sobre la fortaleza de San Esteban. Tú lo harás fracasar uniéndote a los castellanos durante el asedio. En tanto que Almanzor se aproxima al Duero con el ejército del sur, mis tropas habrán iniciado marcha, a su vez, en pos de su flanco, en unión de las fuerzas pamplonesas. El Hayib será apresado o muerto.

― ¿Cuál es la misión de Piedraseca?..

― Abdallah ibn Abdalaziz es un visir de sangre omeya; mantiene sus contactos en Córdoba, donde no todos aman a Almanzor, aunque le temen. Aprovechará su ausencia para llegar hasta el Califa y tomar el control de la capital.

    Tanto Abderramán ibn Mutarrif como Abdallah ibn Abdalaziz llevaban meses moviendo los hilos de esta conspiración, y habían conseguido que simpatizaran con ella buen número de nobles. Ambos habían visto caer a hombres importantes bajo la implacable justicia de Almanzor y temían ser los próximos. Puede que Piedraseca tuviera motivos más verosímiles para temer esto, pues nunca había sido grato a los ojos de Abi Amir. A ello unía su parentesco con la familia del Califa, algo que el Hayib veía con inquietud. El Todjibita, en principio, quedaba fuera de los recelos políticos de Almanzor. Su familia era amiga del Hayib desde el tiempo en que conociera al primo hermano del actual gobernador, el viejo Yahya ibn Mohamed. Esta amistad había sido cuidada por Abi Amir y, de hecho, un importante miembro del clan todjibita, Abul Awaz Man, ocupaba un visirato importante en la corte cordobesa y era uno de los generales del Hayib; su mano derecha.

    Lo cierto era que Al-Ándalus aparecía demasiado extensa, y los intereses de los hombres importantes se mostraban diversos en sus diferentes demarcaciones. Esta situación no era perdida de vista por el gobernador supremo del reino musulmán, y para dominarla con mano de hierro no había escatimado acciones crueles de forma preventiva. Ibn Abdalaziz, Piedraseca, figuraba el primero en la lista negra de Almanzor; sobre todo tras su salida de Zamora, obligado por el rey de los rumíes. El hecho de que se tratara de un miembro de la familia omeya, había contenido la ira de Almanzor sobre él, esperando, quizá, tener una excusa coherente para eliminarlo. En cuanto a Ibn Mutarrif, como se ha dicho, no existía razón que hiciera dudar de su lealtad hacia el Primer Ministro, sin embargo una maquinación del calibre de la que había puesto en marcha era difícil de ocultar por completo; máxime cuando Almanzor poseía una legión de escuchas por todas partes. No tardaría en llegar a sus oídos la visita que Abdallah había hecho al gobernador de Toledo, antes de dirigirse a Zaragoza. Posteriormente, ligeros rumores llegaron desde esa capital a conocimiento del Hayib. La sagacidad y el instinto de éste pronto le pusieron en guardia y con la misma discreción comenzó a pergeñar su estrategia preventiva. La red cordobesa de Ziyad ibn Aflaj le confirmó movimientos sospechosos entre algunos nobles árabes, y algunos correos de Zaragoza llegaron avisando de pasos inusuales y conversaciones en voz baja. Entonces comprendió que el descontento de su hijo Abdallah podría, muy bien, haber devenido en algo más que simples celos por su hermano y pretendido ser aprovechado por algunas mentes ambiciosas. Almanzor se acarició el mentón y llamó luego a Abul Awaz Man.

― ¿Que puedes contarme sobre tu tío Abderramán ibn Mutarrif?

― ¿Abderramán?.. Gobierna Zaragoza, según creo…

― ¿Y bien?.. ―Almanzor lo miró con una expresión que no dejaba lugar a lo superficial, y el Todjibita entendió pronto que algo serio preocupaba al Hayib.

― Si lo que deseas es que te hable sobre sus virtudes y sus defectos, te puedo decir que posee ambas cosas.

― ¿Qué dirías sobre su lealtad?..

― Sin duda su lealtad hacia Príncipe de los Creyentes la valoraría como fuera de dudas... Es un musulmán ferviente...

― ¿Sin embargo?.. ―se adelantó Almanzor, constatando cierto tono condicional.

― Lo recuerdo como hombre codicioso…

― Al igual que Piedraseca ―comentó el Hayib―. Se diría que la avaricia invita a sus acólitos a la misma mesa.

― ¿Existen motivos de inquietud, hayib?..

― Así parece. Me llegan rumores por todos lados y debo tomar delantera en este juego.

    Abul Awaz Man frunció los ojos y mostró gesto de preocupación.

― Tu hijo Abdallah... ¿Te advierte algo desagradable sobre la familia de los todjibitas?..

― Me temo que mi hijo sea parte del problema.

― Comprendo... ―dijo Man, reflexionando― Es posible que Ibn Mutarrif esté conspirando… Si ha logrado atraer a tu hijo en su provecho, no descarto que se haya atrevido.

― Además está Piedraseca… Y tengo razones para sospechar de algunos prebostes de aquí. Me consta que han tenido contactos últimamente.

― ¿Qué piensas hacer?

― Abderramán Ibn Mutarrif será destituido y lo mismo se hará con el gobernador de Toledo. En cuanto a mi hijo…

    Aquí Almanzor titubeó y no supo expresar ningún castigo concreto para Abdallah. Mientras tanto Abul Awaz había quedado desconcertado e inquieto ante las medidas descritas por el Hayib.

― Pero... el gobierno de Zaragoza...

― ¡Sí! ―cortó Almanzor―. Sé lo que piensas… Y no pretendo ir contra los todjibitas, sino sólo contra un traidor. No voy a enemistarme con la familia que gobierna Zaragoza, fiel al Califa  desde hace más de un siglo, por eso te pido que me señales tú mismo un sustituto para Ibn Mutarrif.

    Abul Awaz reflexionó de nuevo. Si en algún momento se le pasó por la mente postularse él mismo para ese puesto, lo descartó de inmediato. Aparte de no ambicionarlo, pues se sentía muy a gusto en Córdoba, arropado por el formidable poder de su benefactor, éste lo hubiera interpretado, sin duda, como muestra de ingratitud y deslealtad. Sólo si el propio Almanzor se lo pedía con vehemencia aceptaría el cargo. Tras reflexionar, sugirió un nombre para el puesto.

― Te recomendaría a mi primo Samancha…

    Hakim ibn Yahya, llamado Samancha, era hijo del general que hubo sido virrey de la Mauritania en tiempo de Alhakam II; viejo amigo de Abi Amir. El Hayib se alegró de que su visir hubiera tenido el tacto y la inteligencia de recomendarlo.

― Estoy de acuerdo ― dijo Almanzor con gesto resuelto―, me agrada que coincidamos en el hijo de Yahya ibn Mohamed, esto facilita las cosas.

    Inmediatamente comenzó el Hayib a desplegar una estrategia de contraataque. Dado que usar la fuerza de las armas, sin más, hubiera sido un error, pues eran demasiados los frentes con los que lidiar, decidió utilizar los recursos de la política y la astucia. En primer lugar llamó a Piedraseca y le quitó el gobierno de Toledo. Procuró, sin embargo, que esta acción no fuera interpretada sino como represalia ante la pérdida de Zamora. Ninguna referencia a la entrevista con su hijo; ninguna muestra de sospecha. Almanzor trató de convencer al omeya de que le convenía un descanso en la placidez de su finca cordobesa. Continuaría ostentando el título de visir, pero a otros tocaba ahora el desempeño de las labores de gobierno y el trato con los reinos cristianos. Puede que Piedraseca no asociara las verdaderas intenciones del Hayib al eliminarlo de la escena, pero lo cierto es que no quedó contento. Ya en Córdoba, frecuentó a los nobles que simpatizaban con su causa y trató de encontrar algún cauce alternativo. Sin embargo estas acciones iban a proporcionar la excusa perfecta a Almanzor. Su red de espías le informó sobre los movimientos y los contactos, y el Hayib ordenó detener a Ibn Abdalaziz y algunos otros. Arrebató el visirato al preboste omeya y lo hizo encarcelar.

    Entre tanto había hecho llamar a su hijo Abdallah pidiéndole reunirse con él en Guadalajara,  y a los generales de la frontera les ordenó dirigirse a Medinaceli y esperar su posterior llegada. Cuando se entrevistó con su hijo lo abrazó de manera efusiva y trató atraerlo con palabras amables y agasajarlo con todo tipo de promesas y regalos. Le pidió que le perdonara si había descuidado su afecto y le conminó a marchar a su lado como general del ejército. Es posible que el corazón de Almanzor mostrara, en este caso, una sinceridad real y prefiriera compensar al joven por tantos años de desafecto, pero Abdallah no sólo se sentía demasiado herido por toda una vida de desprecio, sino que se había comprometido de lleno en una conspiración para derrocar al tirano de Córdoba. No obstante, ahora, debía guardar las apariencias y marchar a su lado.

    Para Abderramán ibn Mutarrif tenía, Almanzor, reservada su arma favorita. Habiendo recabado informes sobre el todjibita, constató que buena parte de la milicia reclutada en la frontera norte, llevaba meses sin recibir la paga, por lo que reinaba el descontento entre la soldadesca. Ahora se los movilizaba con la sola promesa del botín. Esto no hubiera supuesto mayor problema para el Gobernador, pues era un hecho habitual que los soldados se quejaran de no cobrar a tiempo, y la cosa no solía ir más allá de conversaciones de corrillo. Pero, una vez en Medinaceli, el Hayib hizo que sus agentes instigaran a los zaragozanos a elevar sus protestas con la promesa de que serían escuchadas. Almanzor oyó las demandas, y luego pidió a los demandantes que se querellaran de manera oficial contra su gobernador. Sus propios secretarios redactaron la querella y se formó juicio contra Ibn Mutarrif con la acusación de malversación. El Hayib acusó al todjibita de haberse apropiado de los fondos de la nómina en su propio beneficio, y lo hizo destituir de manera fulminante, nombrando en su lugar a Ibn Yahya, Samancha. La familia todjibita no vio con malos ojos la acción del Hayib, pues no se había atentado contra el clan, sino sólo contra un miembro codicioso y corrupto.

    Neutralizados Ibn Mutarrif y Piedraseca, Abdallah ibn Al-Mansur no pudo menos que inquietarse al haber pasado demasiados días sin recibir noticias de ellos. Era conocedor de los contactos que ya habían mantenido los conspiradores, tanto con García Fernández como con el rey navarro, Sancho Garcés, Abarca. Por su parte, la campaña de Almanzor se iniciaría con el ataque a la plaza de San Esteban de Gormaz, y el Hayib suponía que su hijo había vuelto a la órbita familiar gracias a las promesas y agasajos que le había dispensado. Al fin y al cabo se trataba de un joven, y el corazón de los jóvenes muda con las circunstancias. Sin duda Almanzor, que ahora lo veía marchar a su lado, así quería creerlo.

    La plaza de San Esteban constituía, junto a la cercana Osma, la puerta de Castilla. El Conde García Fernández se había apresurado a reforzar la defensa y esperaba los refuerzos navarros que habrían de llegar desde Nájera, atravesando las tierras de Lara. Varios escuadrones de lanceros se habían reunido y, ocultos en la cara norte del castillo, aguardarían la orden de carga, saliendo luego, raudos, por ambos flancos de la muralla. La señal acordada para el ataque sorpresa sería marcada por el propio Abdallah ibn Al-Mansur, según los planes que Ibn Mutarrif había hecho trasladar semanas atrás. Tanto castellanos como navarros desconocían, sin embargo, la reciente destitución y arresto del aliado todjibita, el cual en esos momentos era mantenido preso en Medinaceli, con el mandato de ser trasladado a la prisión de Al-Zahira en cuanto el ejército de Córdoba hubiera pasado, camino de la fortaleza cristiana.

    También, Almanzor, había preferido mantener a su hijo al margen de esta situación, y esperaba a la finalización de la campaña para hacérselo saber. Mas si alguna duda había comenzado a bullir en la cabeza del joven, con respecto a sus planeadas intenciones, pronto una mezcla de temor e inquietud se empezó a cebar en sus nervios: uno de sus caballeros fieles pudo escuchar la suerte que habían corrido Mutarrif y Piedraseca y advirtió discretamente a Abdallah. Ahora éste cabalgaba con un nudo de angustia en el estómago.

    Llegando a Medinaceli, las huestes de Quand salieron al encuentro para asociarse a la comitiva de Almanzor. Tras inclinarse ante el Hayib, el general eslavo saludó a Abdallah. En los ojos de aquel, quiso la aprensión del joven percibir una expresión amenazante que, aunque tal vez irreal, hizo aumentar su inquietud. Máxime cuando el propio Hayib le ordenó unirse al eslavo y adelantarse en una jornada, iniciando punta de ataque sobre la fortaleza de los rumíes.

    Estaban ya frente a los muros de San Esteban, cuando el general eslavo mandó parar el avance, a fin de observar si había tropas fuera de las murallas dispuestas a acometer y plantar cara. Mas sólo el silencio se percibía en la distancia. Quand se mantuvo inmóvil sobre su montura, observando la media milla que los separaba de la ciudadela. Sin duda los cristianos ya se habían percatado de su llegada. En ese momento Abdallah se dirigió al general.

― Puedo dar un rodeo rápido con mi escuadrón, a fin de asegurar el terreno, mientras tú preparas el asalto.

    Quand lo miró con gesto serio, aunque no vio desacertada la iniciativa de Abdallah, asociando el valor que suponía la acción descrita, al hecho de tratarse del hijo de Almanzor quien la proponía. El jefe eslavo asintió y el joven levantó la mano, indicando a sus caballeros que lo siguieran. Los soldados de la frontera vieron cómo los jinetes se alejaban al galope, llegándose hasta los muros para luego perderse, rodeando el contorno. Toda la hueste de Quand aguzaba el oído a fin de captar griterío de batalla, pero el silencio seguía campando sobre el llano y así continuó hasta que la espera se hizo suficientemente larga para comenzar a alarmarlos. El escuadrón de Abdallah no aparecía y nada se escuchaba. Entonces el general eslavo irguió el cuello, inquieto, y desenvainó ordenando avanzar en despliegue. Cuando llegaron hasta el alcance, se escuchó como un aullido largo; las almenas de la ciudadela se llenaron, al pronto, de arqueros y una cortina de flechas voló en parábola sobre sus cabezas. Entonces los gritos y la confusión sucedieron al silencio y por ambos flancos, una numerosa caballería cristiana se precipitó sobre las alas musulmanas. A la cabeza de las mesnadas que surgían por la banda de poniente, el sorprendido Quand, pudo observar la majestuosa figura de un guerrero, noblemente ataviado, cuya espada causaba estrago entre sus primeros hombres. Se trataba del conde García Fernández. El general musulmán espoleó con furia, yendo a plantarle combate personal, pero entonces vio que Abdallah ibn Al-Mansur aparecía por el otro lado atacando junto a los cristianos. Un grito desgarrado salió de la garganta de Quand, queriendo combatir la traición con su propia rabia, al tiempo que observaba a su tropa ceder y desbandarse por momentos. El instinto del eslavo le advirtió a tiempo, en un atisbo de prudencia, y entonces mandó a gritos retirada. Quand fue consciente de que nada podía hacerse ya.

    El campo de San Esteban de Gormaz quedaba, en breve tiempo, cubierto de cuerpos muertos o malheridos, en su mayoría musulmanes, y muchos caballos corrían sueltos y desbocados.

    Cuando el Hayib fue informado del desastre por el atribulado visir eslavo apretó las mandíbulas hasta hacer rechinar los dientes. Luego ordenó que lo dejaran solo y destapó el bote de marfil.

          ***_***

CAPÍTULO XIII

EL PODER DE AL-ÁNDALUS

Almanzor trataba de reprimir los gritos de dolor mientras vertía sus lágrimas de ira, pensando en Abdallah. Sobre la azotea de la ciudadela de Gormaz veía pasar frente a sus ojos las caras de los seres que le atormentaban: los que había matado, los que había perdido, los que le acechaban… los que habría de matar. A medida que se sosegaba y el dolor remitía, como compensación, pasaban por su mente aquellos que amaba… los que había amado. Pensó sobre todo en las mujeres de su vida: su madre, la sultana Subh, su hermana Zaida… sus esposas. Por alguna razón, no pudo evitar recordar ahora a la pequeña Ismá; la esposa perdida. Hace años, cuando regresó a palacio, la echó en falta y alguien le dijo que se había quitado la vida tras la muerte de su cuñada y amiga, Zaida: “la desdichada hija del general Galib, desolada por el desdén de su esposo y la deshonra de su padre, no pudo soportar, además, la pérdida del único ser que le quedaba, huyó de la casa de su dueño y se arrojó al río desde un barranco”. Esto era lo que le habían dicho a Almanzor en Córdoba, y lo que él había creído hasta ahora. Así lo seguirá creyendo hasta el fin de sus días, pues será éste uno de los pocos secretos que la providencia hurtará a su conocimiento. Nunca sabrá, Mohamed ibn Abi Amir, que la pequeña Ismá sigue viva y feliz a no demasiadas leguas de donde él se encuentra hoy. Hace un lustro que huyó de Córdoba llevando consigo al niño por cuyas venas corre la sangre de la estirpe de Almanzor, pues fue fruto del vientre de su hermana más amada. Ella lo regaló a su cuñada, amiga, y como hijo propio lo cuida ahora Ismá, en compañía de su verdadero padre: el conde Gonzalo Gustios. El noble hogar de Salas cobija hoy a una discreta familia cristiana que en otro tiempo fue numerosa y enérgica. Tiempo atrás, cuando el Conde regresó en solitario a su casa con el pesado bagaje del dolor y sólo un minúsculo rayo de esperanza, hubo de sufrir la última consecuencia de su desdicha: ver morir de pena a su esposa, doña Sancha, tras recibir la noticia de la pérdida de todos sus hijos. Poco después, una extraña dolencia se apoderó de los ojos de don Gonzalo y fue apagando su luz hasta dejarlos ciegos.

    Mas durante los días en que sólo aguardaba, ya, la llegada silenciosa de la muerte, fue la dicha de la vida lo que llamó a su puerta. La voz dulce de una mujer musulmana le anunciaba el regalo con que el cielo se placía en compensarle: un hijo de su sangre que estaría llamado a ocupar el lugar de los siete hermanos, víctimas de la más abyecta de las traiciones.

   El conde de Salas buscó con dedos temblorosos la mitad del anillo, que conservaba, y comprobó con el tacto que encajaba perfectamente en la que colgaba del cuello del pequeño. Extendió luego sus brazos, tratando de captar lo que sus ojos le negaban, y la mujer lo depositó sobre ellos.

    Ismá relató al Conde toda la historia de Zaida y luego le rogó que le permitiera permanecer al lado de Mudarra, aunque fuera en la condición de criada suya. Don Gonzalo Gustios supo sumar su alegría a su nobleza y ofreció a Ismá permanecer, no como criada, sino como madre verdadera y convertirse en su esposa. La joven musulmana accedió a ello y, queriendo romper de forma definitiva con su pasado, pidió bautizarse y abrazar la religión de Cristo, a fin de vivir en completa armonía con su esposo y su hijo, a los que consagraba su vida y su cuidado desde ahora.

    Almanzor, ajeno, como se ha dicho, a esta historia, acariciaba el bote de marfil sobre la azotea de Medinaceli. Sus ojos se dirigían hacia el norte, y al tiempo que los pensamientos sobre Ismá se iban disipando, recuperaba en su mente la traición de Abdallah.

Amenaza sobre Castilla

    El Hayib había dado orden de preparar el ejército para iniciar represalia sobre el dominio del conde castellano. La derrota de sus hombres a las puertas de San Esteban, pero sobre todo la traición de su hijo al pasarse al enemigo cristiano, lo habían humillado y enfurecido sobremanera. Había constatado, además, que la conspiración auspiciada por el Todjibita en su contra, iba más allá de lo que hubiera imaginado, pues aquel no había tenido escrúpulo en aliarse con los rumíes para llevarla a cabo.

    En primer lugar hizo venir a Saed, el oficial eslavo que hubo dado muerte a Hassan ibn Kenum en el camino de Algeciras a Córdoba, y le dio instrucciones precisas: le encargó partir al alcance de la comitiva que conducía a Ibn Mutarrif a la prisión de Al-Zahira y ejecutarlo, allá donde lo alcanzase.

    El mercenario Saed y sus hombres se habían convertido en el principal brazo ejecutor del Hayib, y el dinero era para ellos la única razón que los impulsaba a cumplir las órdenes sin oponer remilgos. El alcance se produjo unas millas al sur de Guadalajara. Cuando el oficial de la churta, llamado Jafif, jefe del pelotón que conducía a Ibn Mutarrif, vio aparecer a Saed supo que el destino de su viaje se encontraba en aquel mismo lugar. Ambos oficiales se conocían y sólo las miradas servían, en aquel caso, de diálogo.

    Saed cortó la cabeza al todjibita, tras haberlo arrastrado al suelo sin miramientos. Luego se dirigió a Jafif:

― El Hayib te espera, no es necesario que continúes tu viaje.

― Comprendo... ¿Y él? ―inquirió, señalando la cabeza cercenada de Ibn Mutarrif.

― También la espera.

    Ambos pelotones se juntaron y Saed, tras guardar la cabeza en un saco, inició marcha de regreso hacia el Duero seguido Jafif y el resto.

    Entre tanto, los escuadrones y la infantería de Córdoba aguardaban preparados en el llano de Medinaceli, mientras el ejército de la frontera bajaba desde la ciudad para unirse y emprender nueva marcha hacia el baluarte de los cristianos. Pasando los vados cercanos a Gormaz, se les unió también una parte de la guarnición acuartelada en la fortaleza. Luego, en lugar de dirigirse hacia San Esteban, el Hayib mandó atacar el sitio de Alcubilla, que aunque de menor importancia, era una de las plazas fronterizas, junto con Osma. Ambas poblaciones perecieron en pocos días bajo la espada sarracena, quedando la primera de ellas arrasada y su castillo pasto de las llamas. Osma fue tomada tras una sangrienta lucha y su población cautivada o muerta. Luego los estandartes de Al-Ándalus ondearon en lo alto de la ciudadela, en muestra de conquista permanente. Uno de los pilares que conformaban la puerta de Castilla quedaba ahora en poder musulmán; sólo la jamba occidental de esa puerta había conseguido, hasta ese día, resistir.

    Antes de decidirse a atacar de nuevo San Esteban, Almanzor consideró que su hueste necesitaba descansar, pues había sido grande el desgaste por el esfuerzo empleado para conquistar la ciudad de Osma. Allí, el Hayib, hubo contemplado cómo un joven caballero castellano había dirigido con bravura a los defensores, y aunque éste se viera, finalmente, obligado a replegarse hacia la fortaleza principal, ante el empuje de una fuerza muy superior, no lo hizo sin antes haberse cobrado buen tributo en vidas sarracenas. Este joven caballero, de la edad de su propio hijo Abdallah, se llamaba Sancho y era el primer hijo varón del conde García Fernández.

    Una vez más las manos de Almanzor se agarrotaban y un dolor, cada vez más agudo en sus articulaciones, hacía temblar su cuerpo mientras tamizaba una parte del polvo de sus ropas al interior del bote. Siempre, en la más absoluta intimidad, realizaba el rito, pues tan sólo si pretendía impresionar o intimidar a alguien concreto le permitía ser testigo. Fue el caso de Ruy Blázquez, el conde traidor, que le sirviera antaño como espía infiltrado en el reino cristiano. Pero desde que hubo cumplido el encargo de matar a los infantes de Salas, anulando así a los más temibles guerreros rumíes, Ruy Blázquez, se había esfumado. Ahora Almanzor volvía a pensar en él mientras reflexionaba en solitario, rodeando el píxide de marfil con sus manos. Recordaba que le había prometido liberarlo de su servidumbre si lograba cumplir aquella misión; y Ruy Blázquez lo había logrado con creces, satisfaciendo de paso su propia venganza sobre la familia de Gonzalo Gustios; pero privando también a Castilla de uno de sus principales adalides. Mas ahora aparecían otros nuevos y, sobre todo, el hayib de Córdoba había de soportar el que su propio hijo, Abdallah, se hubiera unido a ellos.

    Cada vez más, cuando recababa el consejo de la magia a su prenda de marfil, no podía evitar que el terrible vaticinio sobre el triunfo final del oro lo desasosegara. Cerraba los ojos y, aunque difusa, veía la silueta del jinete cabalgar, portando en su mano una esfera de luz dorada. Almanzor se esforzaba por reconocer en el rostro de aquel jinete los rasgos de un monje cristiano, que atormentaba su pensamiento, pero al que sólo había visto una vez. Luego daba un respingo, como si se despertara de una pesadilla, y volvía a la realidad mientras notaba el alivio paulatino del dolor en sus manos y pies.

    Almanzor guardó el bote de marfil y mandó llamar a los visires para que se reunieran con él en su tienda. Al poco rato apareció el eslavo Quand, en compañía de Abdalwadud y Abul Awaz Man, el todjibita; así como los jeques Ibn Nayah y Wanzemar, jefe de los beréberes.

― ¿Qué puedes contarme sobre el conde rumí? ―preguntó el Hayib, dirigiéndose a Quand.

― García Fernández ha jurado combatirte hasta el fin. En la frontera se ha escuchado cada día su desafío. No ha tenido ningún reparo en proclamarlo y hacer que los suyos lo difundan hasta los límites de Al-Ándalus.

― ¿Qué hay del general que ha dirigido la defensa de Osma?

― Se trata de su hijo Sancho.

― Es joven... joven como mi propio hijo ―dijo Almanzor con cierta expresión de tristeza.

    Los demás se intercambiaron miradas pero permanecieron en silencio. El Hayib continuó.

― Regresaremos por ahora a Córdoba con el botín y los cautivos de esta aceifa, pero antes deseo hablar con García.

― ¿Crees que se avendrá a negociar, hayib? ―inquirió el Todjibita.

― Le exigiré que me entregue a Abdallah. Uno de vosotros me acompañará hasta la puerta de San Esteban con la demanda de parlamento.

― Deberé hacerlo yo ―dijo Quand―, García me conoce y a él debo mi derrota ante sus muros.

    El conde García Fernández aguarda en el salón con gesto altivo y crispado. Sus blancas manos se muestran desnudas de guantes; apoyada la izquierda sobre la empuñadura de la espada. Almanzor y Quand se han acercado hasta los muros con bandera blanca y han pedido por verse cara a cara con el adalid de los cristianos. Una vez más, el Hayib, ha confiado la seguridad de su propia persona a la consciencia de no haber llegado su hora, y una vez más la inquietud de los suyos le ha expresado reparos; mas, como otras veces, les ha pedido que confiaran en su buen hacer y se mantuvieran alerta. García, por su parte, posiblemente también deseoso de ver cara a cara a su mayor enemigo, ha accedido a la entrevista.

― Te saludo, conde García ―dice Quand, adelantándose en actitud de efectuar presentación solemne―, éste que tienes frente a ti es el caudillo supremo de los musulmanes, el hayib victorioso del Príncipe de los Creyentes. Por boca de ese príncipe te hablará y habrás de escucharlo.

    García y Quand se conocen desde que el segundo tomara el gobierno de Medinaceli. Frecuentes escaramuzas fronterizas han mantenido la línea del Duero en constante ebullición, aunque desde hace años no haya habido pugna mayor entre Castilla y el califato de Córdoba. Al tiempo actual, la guerra se ha desencadenado, inevitable, pues el reino musulmán ha conquistado la ciudad de Osma y establecido guarnición en ella, para humillación del condado cristiano. Mas ahora el conde soberano de Castilla parece ignorar al visir eslavo, y ni siquiera se digna responder al saludo de presentación.

― Escucho tus palabras ―dice secamente, manteniendo su mirada en la del Hayib.

― He venido en busca de mi hijo ― dice Almanzor, como ignorando la presencia de Abdallah.

     El conde desvía un somero vistazo hacia el joven antes de responder.

― Mas el hombre que dices tu hijo ha pedido mi asilo. Me ha ofrecido su alianza y cree que a tu lado sólo le espera la muerte.

    Almanzor miró entonces a ambos lados de García. A su derecha estaba Sancho y a su izquierda Abdallah ibn Al-Mansur. Éste parecía sereno y no daba muestra de inquietud ante la presencia de su padre. Otros caballeros cristianos flanqueaban la espalda del Conde. Abi Amir apretó las mandíbulas y dejó de mirar a Abdallah. Sus ojos se posaron entonces en la única mujer que había en el salón. A una distancia discreta, por detrás del preboste castellano y de Sancho García, estaba doña Ava de Ribagorza, madre de éste y esposa de aquel. Era una mujer bella cuya edad parecía más cercana a la de su hijo que a la de su esposo. De hecho sólo era diecisiete años mayor que su retoño, mientras en la barba de su esposo prevalecían, ya, las canas.

Almanzor sintió un inefable impulso al cruzar su mirada con la de Ava; un impulso que le hizo llevar la mano al lugar del bote de marfil. Entonces percibió una extraña clarividencia: creyó sentir los pensamientos de la mujer. Un instinto especial obligó a sus pies a llegarse hasta ella; mientras ella parecía absorta en su rostro. Luego Almanzor creyó escuchar sus pensamientos: ¡Ella le hablaba!.. ¡Ella le amaba!

Una vez más la magia del marfil volvía a exponer ante sus ojos el interior de un alma humana.

La condesa castellana hubo sido siempre una mujer introvertida que se limitó a cumplir desde niña las reglas de la nobleza y la obediencia al esposo. En virtud de ese estatus, le había dado a éste una considerable descendencia, de la que habían sobrevivido hasta ahora dos hijos y cinco hijas. El mayor de los varones y heredero, Sancho, se encontraba allí y ya era un valiente guerrero que mantenía el coraje de la estirpe desde su bisabuelo Gonzalo Fernández, pasando por su abuelo Fernán González y su propio padre, García. La historia nos asegura que Sancho superará, incluso, a sus egregios antepasados en los futuros avatares y gobiernos de Castilla, así como la lucha continua contra el poder musulmán. Mas antes habrá de recorrer una senda bien distinta, marcada por una dramática historia.

    Los demás retoños vivos se llaman Mayor y Urraca, anteriores en edad al heredero; después Elvira, Gonzalo, Toda y Óneca. Todos ellos, excepto Sancho, se encuentran ahora en la ciudad de Burgos.

    Los ojos de doña Ava permanecen, fijos en las pupilas negras de Almanzor. En el pecho de su dueña ha comenzado a bullir una pasión que la desconcierta al tiempo que agita sus entrañas. Se diría que aquella parte del íntimo sentir, que siempre ha permanecido oculta a su esposo, pugna ahora por liberarse frente al príncipe sarraceno. Ella cree que no escucha sus deseos… Ella supone que no oye sus pensamientos.

    “Serías reina a mi lado”… Cree, Ava, escuchar de los labios de aquel, mientras permanece tan absorta que parece ignorar la presencia de resto de seres que la rodean: su propio hijo… su esposo. Sólo existe un hombre en aquel salón; un hombre que la absorbe… que la cautiva.

    Es la voz del conde García quien rompe, al fin, la escena que está causando cierta turbación en el ambiente.

― ¡Miráis a mi esposa, Almanzor!..

    El caudillo musulmán retorna entonces a la presencia del cristiano y aprieta sus mandíbulas, con el rasgo de ira en su semblante.

― ¡Mi hijo! ―grita señalando con el dedo a Abdallah― ¡Entrégamelo ahora o toda tu tierra se sumirá en llanto!

― ¡No! ―responde García― Yo soy ahora el guardián de su voluntad. ¡Dios es testigo de mi palabra!

    El conde Castellano levantó su mano derecha, con el índice enhiesto para enfatizar su argumento, y entonces Almanzor reparó en la inusual blancura de aquella mano. La otra se apoyaba en la empuñadura y era igualmente blanca. ¡Blancas como el marfil!.. ¿Tenía esto algún significado? Almanzor entornó los ojos y por unos instantes permaneció en silencio. Luego se dirigió a García con un tono más atemperado, que no obstante expresaba amenaza firme.

― Prepárate, pues, a tu desdicha.

    Y diciendo esto se dispuso a abandonar el salón. Pero antes de llegar a girarse volvió a cruzar su mirada con la de doña Ava. Ella no había dejado de contemplarle un solo instante y ahora creía volver a escuchar su pensamiento:

    “A mi lado no serías condesa sino reina”.

    Mientras el ejército musulmán retornaba a Córdoba con el botín y los cautivos de su última aceifa, la semilla de una intriga había comenzado a germinar en el mismo núcleo de la familia condal castellana. La condesa, doña Ava, estimulado su espíritu, hasta ayer apático y anodino, por la pasión que se había despertado en su alma hacia el caudillo de los musulmanes, decidió atender por su cuenta los deseos de éste, y conseguir que su esposo se aviniera a entregar a Abdallah. De algún modo era consciente de que García se iba a mostrar inflexible, como de hecho se había mostrado en la entrevista, por ello pensó que lo mejor era tratar de influir a su hijo Sancho y que fuera éste el encargado de convencer a su padre. A base de zalamerías maternales, que conocía eficaces en el ánimo de su retoño, le fue persuadiendo de la conveniencia de satisfacer la petición de Almanzor.

― Tu padre ha debido enloquecer al poner en peligro toda Castilla, tan solo por proteger a un infiel. ―comentó, con aparente serenidad mientras le ofrecía una copa de vino, cuando estuvo a solas con Sancho.

― Ha empeñado su honor de caballero, madre ―dijo Sancho, tras dar un sorbo.

    Doña Ava miró a su hijo, esbozando una leve expresión de ternura.

― Noto falta de convicción en tus palabras, hijo mío… Noto que a pesar de lo que dices estás de acuerdo conmigo.

    Lo cierto era que Sancho estaba de acuerdo. Por la deferencia debida a su progenitor, no había mostrado aún su discrepancia. A pesar de su juventud y valor, Sancho García, prefería ser práctico y no juzgaba necesario mantener como rehén al hijo del hombre más poderoso de Hispania, aunque aquel mismo hijo lo fuera por voluntad propia.

― Piensa en tu patria, Sancho ―continuó doña Ava―, yo me inquieto por ti, por tu hermano Gonzalo y por tus hermanas. Almanzor se ha marchado pero volverá para arrasar nuestras ciudades… Tal vez toda tu heredad… Tu padre debería tenerlo en cuenta.

― Hablaré ahora con él, señora.

    Sancho dejó la copa y encaminó sus pasos hasta la presencia de su padre. García Fernández se encontraba junto a Abdallah ibn Al-Mansur y varios caballeros cristianos.

― He de hablaros a solas, padre ―dijo el infante condal.

García pidió entonces a los otros que se retiraran y se dispuso a escuchar.

― Almanzor amenaza Castilla por culpa de la traición de su hijo, tal vez deberíais acceder a su entrega.

― Me entristece escuchar un ruego de mujer en boca de mi hijo.

― ¡Un ruego de mujer!.. ¿Eso creéis?..

― Has demostrado el valor de tu estirpe defendiendo la ciudad de Osma, frente a ese rey de los paganos. No esperaba verte flaquear ahora.

― ¡Y de qué ha servido!.. ¡Hemos perdido la ciudad y también el castillo de Alcubilla!.. ¡A qué precio habéis arruinado varios años de paz con Almanzor!

― ¡Te atreves a alzar la voz y reprenderme por no ceder ante los sarracenos!.. ¡Escúchame bien, muchacho!.. ¡No lo haré nunca!.. ¡Y tú tampoco lo harás mientras sigas considerándote heredero del conde soberano de Castilla!.. ¡Has de saber que Almanzor debe muchas de sus victorias al concurso de traidores entre las filas cristianas!..

    Sancho bajó la cabeza, consciente de la intransigencia de García y prefirió derivar el diálogo a la senda del sosiego.

― ¿Qué pensáis hacer, padre?.. Almanzor ha partido hacia Córdoba a reforzar su ejército. Antes de tres meses estará de vuelta con una fuerza a la que no podremos oponernos con eficacia.

― Ya he pensado en ello. No creas que sólo la obstinación mueve mi cabeza. He mandado correos solicitando ayuda a don Sancho Garcés, de Pamplona, así como al rey Bermudo.

― ¡Pero el rey de León está lidiando su propia guerra con los condes de Saldaña y los de Galicia! ―respondió Sancho, elevando de nuevo el tono―… ¿Creéis posible que acuda en nuestro apoyo?..

― No, ciertamente; y de hecho ha sido él quien ha solicitado mi socorro para la causa que has mencionado.

― ¿Así pues?..

― Partiré de inmediato hacia León, en tanto que tú habrás de permanecer defendiendo nuestra frontera. Las fuerzas de Sancho Abarca acudirán en tu ayuda. Quiera Dios que Almanzor no pueda presentarse antes de que yo haya podido ganar a los leoneses para nuestra causa.

― Abdallah hijo de Almanzor ¿quedará, pues, a mi cargo?

― Así ha de ser. Y no habrá de resultarte flaco su apoyo frente a su padre. Marcho en la confianza de dejar Castilla y mi honor a tu cuidado.

    Sancho quedaba de este modo atado a la palabra de García, y a la obligación de defender la tierra castellana de un ataque musulmán que intuía cercano y terrible. Su pensamiento se debatía en la duda de mantener las intenciones de su padre o ceder ante Almanzor, evitando así la devastación de Castilla. Una devastación que presumía imposible de contrarrestar con unas fuerzas claramente inferiores a las sarracenas.

― Las guerras no se ganan con quimeras, hijo mío ―volvió a escuchar Sancho de labios de su madre.

    Doña Ava esperó la partida de su esposo hacia los dominios del rey Bermudo para volver a hablar con su hijo. Se había mostrado indispuesta y había rogado a su esposo que le permitiera permanecer en San Esteban junto a Sancho. García accedió a ello sin llegar a percibir expresión inusual en el rostro de su esposa. En realidad, el Conde, nunca prestó excesiva atención a las expresiones de ese rostro; le bastó con la sumisión de la mujer y su cumplimiento como esposa y madre, desde que la desposara con catorce años. Mas esa introvertida apariencia que siempre fue interpretada por García como muestra de prudencia, escondía un mundo interior tan apasionado y convulso que albergaba al mismo tiempo la capacidad de amar y de odiar con  fuerza aterradora. Puede que ella misma no hubiera, hasta entonces, sabido interpretar con precisión los impulsos que atormentaban su alma, y un instinto defensivo le hubiera obligado a ocultarlos tras una cortina silenciosa; mas ahora los percibía nítidos. Había tomado contacto con un espíritu tan agitado como el suyo propio: el alma de Almanzor. Ante ello su pasión se había desbordado y no podría, ya, refrenarla. Ahora odiaba a su esposo en la misma medida que amaba a su enemigo.

    Sancho García volvía a escuchar lo que consideraba pragmáticos consejos de su madre, y no suponía que escondieran otras derivas; en tanto que Ava, tras expresar sus razones, daba la espalda a su hijo, como temiendo dejar al descubierto el ardor de su alma, plasmado en unas pupilas encendidas.

    El joven heredero de Castilla habrá de aguardar, en medio de la inquietud y la duda, la venida de los refuerzos cristianos del norte y la llegada de las huestes de Almanzor desde el sur.

    El Hayib, entre tanto, no ha de recibir noticias agradables cuando llegue a Córdoba. La cuestión africana vuelve a dar quebradero de cabeza al Califato. Esta vez se trata de Zirí ibn Atiya, el orgulloso príncipe de los zenetes, su antiguo aliado. Crecido en su orgullo y ambición, tras haberse hecho amo del Magreb, no encontrando gran oposición en otras tribus beréberes, y habiendo perdido toda lealtad al tirano de Córdoba, se ha establecido como rey en la ciudad de Fez y negado a pagar los impuestos, lanzando un desafío que Almanzor no puede ignorar. Es por ello que antes de pensar en reunir un ejército contra Castilla, ha de embarcar un contingente hacia África para sofocar la rebelión.

    A falta de Askelacha, único general que contaría con la experiencia necesaria para hacer incursión en aquellas áridas y agrestes tierras, al Hayib no le queda más remedio que confiar la misión a Abdalwadud; asumiendo una merma en la potencia del ejército que ha de lanzar contra García Fernández.

    Sin embargo un nuevo y valioso oficial se revelará ante los ojos de Almanzor: su hijo favorito, Abdelmalik. Aunque demasiado joven aún, Abdelmalik es ya un guerrero fuerte e inteligente; también un excelente jinete. Ha rogado a su padre que le permita acompañarlo y compensar con ello la traición de su hermano Abdallah.

    Mohamed ibn Abi Amir abraza los hombros de Abdelmalik, aceptando su ruego con inquietud pero con orgullo. Su otro hijo varón, Abderramán, Sanchuelo, también está presente y observa la escena con expresión indefinida. Sólo cuenta ocho años. Almanzor observa en él los ojos azules de su madre y acaricia su cabeza.

― Tú habrás de esperar ―dice, mientras desvía una mirada al vacío.

Pacto por Abdallah

    La maquinaria de guerra de Almanzor iniciaba nueva marcha hacia la frontera del Duero. Seis millares de jinetes negros integran la caballería ligera del jeque bereber, Wanzemar. Casi otros tantos caballeros andaluces y mercenarios cristianos son comandados por el visir Abul Awaz Man, a quien acompaña Abdelmalik ibn Al-Mansur, por deseo expreso de su padre. Diez mil infantes de leva, entre los que se cuentan eslavos, arqueros y honderos negros, avanzan en medio de los dos grupos de escuadrones a caballo. Conducen las acémilas de carga y las carretas de bueyes que portan las máquinas de guerra desmontadas.

    Sancho García se ha ocupado, entre tanto, de reforzar San Esteban de Gormaz y espera al ejército musulmán. Para ello cuenta, además de sus propias mesnadas, con la soldadesca de los infanzones de Espeja, un grupo de caballeros castellanos que llevan años a cargo de la defensa de los castillos fronterizos. La inquietud, no obstante, se percibe en el rostro del joven conde mientras observa el horizonte, al sur del Duero, desde una torre de la ciudadela. Poco después se vuelve hacia el norte y observa la ruta por donde supone que han de arribar los refuerzos procedentes de Nájera. Las mesnadas que el rey Sancho Garcés II ha prometido enviar desde Navarra se están retrasando más de lo deseable; o eso le parece, pues sin duda el desasosiego ha alimentado su impaciencia. Sancho García sabe que si los sarracenos aparecen antes que los navarros, San Esteban estará perdida. Por otro lado, las noticias procedentes de León son confusas y los rumores llegados desde el reino cristiano no consiguen sino desconcertar y aumentar la desazón del joven noble: García se ha visto envuelto en la contienda civil desencadenada en tierras de Bermudo II.

    Desde un ventanal elevado otros ojos contemplan también el horizonte sur. Estos permanecen fijos en esa dirección y la expresión de su dueña muestra una indefinida, aunque inquietante, semblanza. Doña Ava de Ribagorza no ha podido apartar de su mente a Almanzor desde el día en que lo conociera. La fuerza de la pasión, reprimida durante una vida entera, se muestra ahora imposible de contener. Mientras su hijo concentra sus desvelos en la defensa de la puerta de Castilla, ella parece desdeñar tal empresa en pro de los deseos de un hombre único cuya figura no cesa de aparecer en su sueño y su vigilia. Un hombre que ha absorbido su alma por completo.

    “Serías reina a mi lado”.

    Doña Ava ha decidido actuar por su cuenta si no consigue convencer a su hijo: piensa traicionar la voluntad de su esposo, entregando a Abdallah a su padre, tal como éste ha exigido.

    Mientras tanto una sonrisa de alivio se dibuja en los labios del hijo de García Fernández, al tiempo que observa la senda del nordeste. El ejército de Navarra aparece al fin. Afortunadamente va a poder diseñar una estrategia de defensa y hostigar a los musulmanes si tratan de plantar el asedio sobre la ciudad.

    En la semana precedente a la llegada de Almanzor, Sancho dispone que los caballeros navarros permanezcan apostados tras el muro de la cara norte, dispuestos a cargar por ambos flancos en cuanto los musulmanes se acerquen intentando rodear la plaza. Al igual que hiciera García Fernández, meses atrás, las fuerzas de dentro batirán con una cortina de flechas a los atacantes que hayan avanzado.

    Calcula, no obstante, que la determinación de Almanzor será esta vez inquebrantable. Sólo Dios sabe si lograrán hacer desistir a los moros de nuevo.

― Debemos entregar a ese príncipe sarraceno, hijo mío ―vuelve a escuchar Sancho de labios de su madre―, nada ganamos con la obstinación de tu padre.

― Me debo a García, señora… Vuestras palabras inducen quebranto en mi espíritu y no puedo, ahora, flaquear…

― García no está aquí. Eres tú quien ha de resistir a los moros… Hoy eres tú el conde de Castilla…

― Pero Abdallah, se ha unido a Castilla... Ha luchado en nuestra causa contra su padre…

― Nada le debes, Sancho.

― Le debo la palabra de mi padre.

― ¡La palabra de un loco! ―casi gritó.

    Sancho García miró a doña Ava y frunció las cejas, sorprendido. Por un momento creyó estar hablando con una mujer extraña; aquella no parecía su madre.

― ¡No os conozco!.. Debo rogaros que os comportéis con la dignidad que siempre ha mostrado la condesa de Castilla. La guerra y la política corresponden a los hombres.

    Doña Ava se arrojó entonces a los pies de su hijo.

― ¡Eres el fruto de mi vientre, Sancho! ―sollozó― ¡Mis pesadillas me han obligado a advertirte… me obligan a humillarme y suplicarte!

― ¿Vuestras pesadillas?..

― ¡Así es!.. ¡Debes creerme cuando te aseguro que García ha enloquecido!..

― Levantaos, madre... ¡Por Dios!.. ¡He de combatir a Almanzor!.. Vos deberíais alentarme… Os ruego que os retiréis a la capilla y recéis por mí… Orad a Cristo por la tierra de sus fieles.

    Una enorme hueste musulmana había comenzado, ya, a vadear el Duero desde el lado de Gormaz, con Almanzor al frente. Cuando estuvieron cerca de San Esteban, el Hayib, mandó detenerse y una vez más se acercó en solitario hasta quedar frente a los muros de la plaza. Al poco, retornó hasta donde se encontraban sus generales y ordenó al berberisco Wanzemar que hiciera poner a sus alcaides en disposición de razzia. Mientras aquel organizaba el zafarrancho y el despliegue, Almanzor, se dirigió a su hijo Abdelmalik, al que había dado el mando de dos escuadrones de caballeros cordobeses, y le encargó que cubriera el galope de los beréberes, vigilando de cerca el flanco izquierdo del avance, en prevención de un posible contragolpe de fuerzas cristianas, apostadas. Así lo hizo Abdelmalik; entonces los beréberes iniciaron la punta de avance escorados hacia la cara nororiental de San Esteban, pero manteniéndose aún fuera del alcance de los proyectiles que pudieran surgir desde las almenas.

    Tras haber cubierto varios centenares de varas hacia el arrabal que daba al este, las gargantas de los jinetes negros iniciaron su griterío ululante, al tiempo que espoleaban acelerando galope y blandían en alto las jabalinas y los sables. Acababan de avistar una partida de jinetes rumíes que, al igual, se habían aprestado a la carga.

    El alcaide berberisco que dirigía la punta de ataque era un bravo lugarteniente de Wanzemar, de nombre Wadhid. Superaba en siete años la edad de Abdelmalik y había trabado cierta amistad con el hijo del Hayib en el camino que hubieron seguido desde Córdoba. Ahora ambos oficiales iban a tener ocasión de combatir juntos a la caballería de Navarra.

    El escuadrón de Wadhid chocaba ya contra las huestes rumíes cuando otros dos centenares de jinetes navarros aparecieron, precipitándose en oblicuo por la grupa izquierda de los musulmanes. Entonces fue cuando Abdelmalik salió al quite con los suyos. La lucha se encarnizó en los alrededores de San Esteban, pues los caballeros navarros, aunque más lentos de movimiento a causa de sus armaduras y cotas, montaban corceles mucho más grandes que los berberiscos y cordobeses. Pero ya había, Wanzemar, lanzado el resto de los jinetes negros sobre la contienda, y en poco tiempo los navarros hubieron de salir huyendo hacia el interior de las murallas, cubierta su retirada por una considerable andanada de flechas que obligó a frenar a sus perseguidores, trocando el acompasado ulular de estos en gritos frenéticos y dispersos.

    Como todos los cristianos habían sido obligados a refugiarse dentro de la plaza, Almanzor, ordenó recorrer la comarca y arrasar toda la tierra aledaña. Mientras los beréberes de Wadhid, por un lado, y los jinetes de Abdelmalik, por otro, masacraban a todo ser viviente que habitara los campos al norte del Duero, y daban al fuego toda casa o chamizo que tuviera la desdicha de haberse levantado en su camino, el Hayib preparaba las máquinas de asedio, en tan gran número que Sancho García no pudo menos, desde su torre de observación, que llenarse de angustia. El joven conde contemplaba los cuatro puntos cardinales de la tierra que rodeaba San Esteban de Gormaz, y la veía cubierta por una multitud ingente de moros que se aprestaban a un asalto imposible de contener por mucho tiempo.

    Doña Ava, su madre, volvía a aparecer frente a él, pero ahora guardaba silencio. Un silencio que se antojaba suficientemente elocuente a los ojos y oídos de Sancho; mas no calculaba el infanzón castellano que el convulso espíritu de su madre estaba a punto de lanzar un envite alentado desde la locura de la pasión. La condesa avanzó despacio hacia uno de los ventanales que daban al frente de la ciudadela; luego, sin pronunciar palabra, se encaramó sobre el alféizar y entonces gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

― ¡Almanzor!.. ¡Almanzor!..

    Sancho García se volvió hacia ella al escuchar las voces, pues no se había percatado de la descabellada acción de la mujer; entonces su corazón dio un vuelco, presa de la angustia.

― ¡Señora!.. ¡Qué pretendéis!.. ―acertó a balbucear, mientras el instinto le impulsaba a tratar de alcanzarla.

― ¡Alto, Sancho!.. ¡No trates de agarrarme o me arrojaré!..

    Sancho se detuvo en seco, manteniendo en su rostro la mueca de la consternación.

― ¡Almanzor! ―volvió a gritar doña Ava, girándose hacia fuera― ¡Tú me obligas a esto, Almanzor!.. ¡Tú me llamas!..

    Muchos de los atacantes ya se habían percatado de la escena y escuchaban, entre atónitos y divertidos, las voces de la mujer cristiana. Entonces uno de los alcaides musulmanes corrió en busca del Hayib, que en ese momento se encontraba dentro de su tienda. Cuando Almanzor llegó hasta el talud de la muralla, doña Ava continuaba llamándole. Al poco reparó en su presencia y en ese momento ella esbozó una sonrisa y levantó los brazos; luego cerró los ojos, como si definitivamente hubiera decidido lanzarse a volar en pos de la razón de su quimera. Mas en el último instante, cuando ya iniciaba el avance fatal de sus pies, la voz firme de otro hombre detuvo su impulso.

― ¡Parad, señora!.. Yo volveré con mi padre.

    Ava se volvió y contempló cómo Abdallah ibn Al-Mansur le tendía la mano. La condesa frunció la mirada como si en ese momento la presencia y voz del hijo de Abi Amir hubiera desconcertado su mente. Él esbozó una sonrisa serena, al tiempo que con el gesto afirmativo de su cabeza trataba de atraer la confianza de la mujer.

― Me entregaré a mi padre, señora… Volved con vuestro hijo, os lo ruego.

    Ella miró a Sancho, entonces, y comprobó que el semblante de su hijo se aliviaba. Luego miró al resto de los caballeros presentes en la sala, y de nuevo a Abdallah. Éste avanzó hacia ella y la ayudó a bajar del alféizar. Cuando lo hubo hecho, salió al ventanal y gritó hacia fuera.

― ¡Espérame ahora, padre!.. ¡Me reuniré contigo, ya que ésta es la única razón de tu ataque!.. ¡Los cristianos me han tratado con respeto y en base a ello imploro tu perdón y te ruego que detengas el castigo sobre la ciudad!..

    Almanzor miró a su hijo mientras éste hablaba pero permaneció en silencio. Todos los ojos musulmanes permanecían fijos en el Hayib, esperando su respuesta. Finalmente dio media vuelta, sin pronunciar palabra, y se dirigió hacia el pabellón de mando, habiendo hecho una seña al general todjibita para que se reuniera con él.

    Tras haber hablado en privado, Almanzor comunicó a los caballeros de su séquito y a su hijo Abdelmalik que de inmediato, ellos, partían hacia Osma; allí esperaría a Abdallah, a los generales y al resto del ejército, pues dejaba a Abul Awaz Man a cargo del levantado de asedio y la recogida del hijo rebelde.

    Tal vez el corazón de Abdallah albergaba ahora cierta esperanza y quería creer que su padre lo perdonaría; fue por ello que pidió a sus sirvientes que le ayudaran a vestirse de gala y enjaezaran su caballo con oropeles y telas de seda, a fin de presentarse solemnemente ante Almanzor y recibir su paternal abrazo.

    Fue el propio Sancho García quien realizó la entrega de Abdallah a los musulmanes, tras haber hablado con el visir todjibita y haber rubricado el pacto que éste le hacía en nombre de Almanzor. Poco después comprobaba, con alivio, cómo los moros recogían pertrechos y comenzaban a retirarse de la fortaleza.

   El grupo de escolta que Abul Awaz Man había enviado a la custodia del rebelde estaba comandado por el eslavo Saed. Éste se inclinó ante el hijo del Hayib y besó su mano, lo que en un principio tranquilizó al joven. Luego, en el camino hacia Osma, el oficial eslavo pareció tratar de animar a Abdallah asegurando que su padre ya lo había perdonado, aunque, sin duda, lo reprendería por haberse dejado seducir por traidores. La ilusoria disposición de su espíritu impedía recelar al primogénito de Almanzor; o tal vez era tan grande el deseo de reconciliarse con su padre, que prefería no escudriñar el semblante de Saed por miedo a descubrir en la mirada del guerrero una realidad incompatible con sus palabras de ánimo.

    Apenas habían avanzado una legua cuando Saed empezó a quedarse rezagado con sus hombres; poco después apareció junto al camino otro pelotón de jinetes que estaba comandado por el oficial de la churta, Jafif. Los hombres de éste rodearon el caballo de Abdallah y Jafif le mandó apearse.

― Disponte a morir, Abdallah ―le dijo por todo saludo.

    Entonces una catarsis se produjo en el alma del hijo de Almanzor, como si la muerte llegara para liberar toda la tristeza acumulada en su existencia; y en un solo instante comprendió y aceptó su destino. Con gesto tranquilo se apeó del caballo y ofreció su cuello a la cimitarra de Jafif, que inmediatamente hizo rodar su cabeza.

    En una discreta estancia del castillo de Osma recibía el Hayib la noticia de la ejecución de Abdallah y la confirmaba con la vista de la cabeza que Jafif le mostraba. Luego, con un gesto silencioso hizo salir al oficial con su macabro trofeo y se dispuso a destapar el bote de marfil. El temblor de sus manos presagiaba el castigo de los calambres sobre sus miembros; un dolor que, cada vez más, parecía abrasar la piel de sus brazos, se cebaba en los huesos de Almanzor mientras vertía el sudor y las lágrimas. Esta vez el dolor no remitió al cerrar la tapa del píxide. Los ojos sin vida de Abdallah permanecían impresos en su pensamiento: una cara inerte cuyo gesto había quedado paralizado en una mueca horrenda; en una extraña sonrisa helada. Abi Amir no pudo evitar que de su garganta saliera un alarido, y entonces varios asistentes corrieron hacia la estancia. Dentro encontraron al Hayib  arrodillado; retorciéndose a causa de los terribles dolores.

― ¡Mi hijo!.. ¡Han matado a mi hijo! ―comenzó a gritar.

    Abdelmalik llegaba en ese momento, alertado por algunos sirvientes.

― ¡Señor!.. ¿Qué te sucede?..

― ¡Tu hermano!.. ¡Ve a detener a los dos hombres que han dado muerte a tu hermano Abdallah!.. ¡Aprésalos con cadenas y arrástralos sujetos a la grupa de tu caballo!..

    Abdelmalik que aún era ajeno, tanto a la muerte de Abdallah como al hecho de que había sido su propio padre quien la había ordenado, no se detuvo a considerar razones, y ante las desgarradas palabras de Almanzor, se llenó de furia. Inmediatamente reunió a un grupo de sus fieles, así como a su amigo Wadhid, oficial de los beréberes. Pronto les dijeron que habían sido los eslavos y el jefe de la churta los que lo habían asesinado en el camino de Osma.

    Saed y Jafif se encontraban, junto a algunos de sus hombres, compartiendo una res asada alrededor de una pequeña fogata. No advirtieron la llegada de Abdelmalik hasta que ya habían sido rodeados por un corro de lanzas. Entonces quisieron acceder a sus armas, pero la amenaza de las hostiles se mostró inmediata sobre sus cuellos.

— ¡Qué es esto!.. ¡Qué significa! —inquirió Saed.

— ¡Daos presos! — gritó Abdelmalik con talante de furia.

— ¿Sabéis quienes somos?..

    Abdelmalik no contestó al eslavo. Hizo una seña a Wadhid y un grupo de guerreros se aprestaron a sujetar sus manos con grilletes. Lo mismo hicieron con Jafif, golpeando su cabeza y obligándolo a postrarse en tierra. Luego Wadhid indicó a los beréberes que amenazasen a los otros guardias, y a los eslavos, y los obligaran a dejar campo libre. Puede que entonces tanto el jefe de la churta como el asesino mercenario Saed, comprendieran lo que se les venía encima, pero ya no les era posible defenderse con eficacia.

    Mientras sendos caballos arrastraban por la campa los cuerpos amarrados de ambos hombres, entre la soldadesca sarracena se hacía cundir la noticia de que el castigo era debido al hecho de haber asesinado al hijo mayor del Hayib, a pesar de que éste ya lo había perdonado y rescatado de los cristianos.

  Tras haber sufrido el tormento, los destrozados y agonizantes cuerpos de Saed y Jafif fueron colgados por el cuello en la plaza de Osma.

  Almanzor volvía a destapar su píxide y ahora el dolor y los calambres remitían, permitiendo al dueño del marfil exhalar un suspiro de alivio.

    El ejército del victorioso caudillo de los musulmanes retornaba a Córdoba con su botín y cautivos, tras haber pactado tregua con Sancho García; levantando el asedio sobre San Esteban, a cambio de haber entregado al hijo traidor. En la mente de Almanzor, sin embargo, quedaba un resto de rencor hacia una parte de los rumíes: comprobaba que una vez más su suegro, el rey pamplonés Sancho Abarca, había acudido en ayuda de los castellanos, olvidando por completo un pacto rubricado en los lazos familiares. Tampoco confiaba en que García Fernández fuera a conformarse con la nueva demarcación fronteriza; no obstante prefería aparcar este afán, confiando en el buen hacer de su gobernador de la marca y en la guarnición que había quedado permanentemente en Osma. Ahora prefería trasladar su pensamiento a Córdoba, y por extensión a la cuestión africana.

    No iba, a este respecto, a recibir noticias gratas. Zirí ibn Atiya, el orgulloso príncipe de los zenetes, había derrotado al ejército califal del visir  Abdalwadud, y éste había resultado muerto en la contienda. Almanzor mantenía un respeto temeroso sobre Zirí; posiblemente fuera, junto al cristiano García Fernández, uno de los dos únicos guerreros que inquietasen verdaderamente al Hayib. Ambos hombres poseían un carisma especial; una especie de aura irreductible que en el caso del cristiano se manifestaba en el estigma de sus manos blancas. Almanzor había quedado impresionado ante la visión de esas manos, e intimidado por la intrepidez que parecían proporcionar a su dueño. Algo semejante a lo que el marfil  proporcionaba a su propio ser. En cuanto al jeque africano, el orgullo incorruptible de éste, también lo intimidaba.

    Tras el fracaso de su ejército frente a los guerreros del desierto, Almanzor decidió acometer una estrategia política: intentaría atraer a Zirí, una vez más, a su causa con riqueza y halagos. Mas era consciente de que tales prebendas no debían partir directamente de su voluntad; sin duda el jeque zenete mantenía en su recuerdo el caso de Yaffar  Al-Andalusi, pero también guardaría grato recuerdo de la Sayida. Subh había amado a ese jeque, hermano, y le había demostrado a Zirí su amistad.

— Necesito que llames a Zirí ibn Atiya y le pidas que vuelva a Córdoba.

    Subh miró a Almanzor y llevó su mano hasta la marca del brazo. La ligera quemazón se manifestaba cada vez que volvía a verlo, tras meses de ausencia en campaña.

    Los ojos de ambos se mantuvieron en mutua contemplación durante unos largos segundos, y he aquí que ambos creyeron percibir por vez primera el rastro de la vejez en los del otro.

— ¿Zirí? — Inquirió Subh.

— A ti te hará caso. Le comunicarás por carta que es deseo del Califa, otorgarle un visirato en Al-Ándalus y asignarle un palacio, acorde, en Al-Zahira.

— ¿Acaso no temes ya que pueda seducirlo? —dijo ella con leve sonrisa.

    Almanzor bajó un momento la mirada y prefirió ignorar el sarcasmo de Subh.

— No conviene al tesoro mantener esa guerra.

— ¿No confías en vencer a los zenetes?

— Necesito cerrar de una vez el frente africano y concentrar mis esfuerzos en los rumíes del norte. Tengo planes al respecto.

— Tal vez tema que lo hagas matar si regresa.

— Le ofrecerás la protección personal del Príncipe de los Creyentes. No te costará lograr que tu mensaje lleve su sello.

    Subh se giró dando la espalda a Almanzor y volvió a palpar las marcas de su brazo. Una lágrima comenzó a resbalar por su mejilla y ella la quiso ocultar del hombre al que hubo amado. A pesar de que aún sentía la presión de los cabos que ligaban su alianza, también percibía que la fuerza de los mismos se atenuaba y difuminaba en una nebulosa cada vez más densa.

    En tanto que el mensaje de Subh marchaba hacia Algeciras y se embarcaba con destino a Ceuta, y a Zirí ibn Atiya, otros correos cabalgaban veloces hacia el sur desde la plaza de Medinaceli. Traían cuenta de algo que no habría de sorprender demasiado a Almanzor, aunque sí alimentar su furia: García Fernández había logrado reunir un importante contingente de tropas castellanas a caballo, amenazando reconquistar las posesiones musulmanas, a pesar del pacto rubricado con su hijo Sancho.

    De inmediato, el Hayib, ordenó la preparación de una nueva, gran campaña, y en las postrimerías primaverales del año 992 el ejército musulmán bendecía sus estandartes en la gran Aljama e iniciaba marcha hacia el Duero.

   Abdelmalik cabalgaba ahora a su par, dispuesto a la guerra total con los rumíes.

    El reino cristiano del norte se debatía, entre tanto, en una dramática convulsión interna  que se habrá de prolongar a lo largo del lustro siguiente.

Convulso reino Cristiano

    García Fernández había sido testigo, en la corte leonesa, de la animadversión que algunos magnates del reino demostraban hacia Bermudo II. El atribulado rey cristiano había sido expulsado de León poco antes de que el conde castellano acudiera a su llamada. Desde Astorga, rodeado de un puñado de leales, mantenía a duras penas la corona astur- leonesa, refugiado en el castillo, en medio de conatos de rebeldía e intrigas constantes que se extendían desde los condados gallegos hasta las posesiones de la familia Gómez, en las tierras de Saldaña y Carrión. De hecho habían sido las mesnadas hostiles de García Gómez, señor de Saldaña, quienes le habían obligado a huir hasta el refugio de Astorga. Tan sólo el conde castellano mantenía por ahora una fidelidad, con condiciones, hacia su sobrino y lo reconocía como legítimo soberano de León. No obstante, acababa de excusar ante Bermudo la continuación de las negociaciones, a causa de los acontecimientos acaecidos en la frontera soriana de su condado.

— Habríais de repudiar a esa mujer, majestad. Una gran parte de vuestros súbditos observa con repugnancia vuestro matrimonio con ella.

    El obispo Savarigo hablaba así a Bermudo II, cuando ya el conde de Castilla había partido. En el salón de la corte astorgana se encontraba también el noble Guillén González, que asentía a los razonamientos del prelado.

— ¡Habláis de repudiar!.. ¡De cometer un pecado a ojos de Dios!..— Exclamó el rey.

— Vos no sabíais que era hermana vuestra cuando la desposasteis... Pocos lo sabían —, replicó Savarigo.

— ¿No creéis que sean sólo habladurías?

— Me temo que no... Fueron palabras expresadas en lecho de muerte, a refrendo de último juramento ante Dios... Una madre afligida, apartada de las vanidades mundanas entre las paredes de un lugar consagrado... Esas palabras constituyen la prueba más válida; vos debéis reconocerlo.

    Bermudo anduvo un poco, cojeando; la gota castigaba sus miembros y en los últimos tiempos los ataques se habían agudizado. Finalmente decidió sentarse en el sillón que pretendía remedar su trono; luego extendió los brazos.

— Soy el rey de Galicia, Asturias y León —comenzó a decir, acusando una mueca de dolor, al tiempo que trataba de sobreponerse —. ¿Acaso la reina Velasquita es la única razón de que existan traidores por doquier?

— No, ciertamente, majestad. Pero un rey cristiano debe hacerse valer ante sus vasallos alejando toda sombra de estulticia en su matrimonio... La reina ha de formar una unión con vos que no arroje mácula ni contaminación en las leyes de Cristo.

— ¿Podéis, sin embargo, asegurar que el repudiar a la reina y a su hijita me proporcionará lealtad entre los nobles?

— Tal vez no todos los nobles del reino, pero los mejores os serán leales.

— ¿Habré de ser un rey sin reina?

— García de Castilla os ha ofrecido la mejor solución a ese respecto, señor —  habló Guillén González.

— En efecto —abundó Savarigo—, debéis desposaros luego con Elvira García. Ello os ha de garantizar una estabilidad y un apoyo fundamentales... La Iglesia, por su parte, convendrá en ello.

— ¿Qué dirán los de Saldaña y Carrión?

— Apostaré que los Banu Gómez se unirán a vos si el conde de Castilla lo hace —dijo Guillén González.

    García Fernández, conde de Castilla, había partido raudo hacia sus dominios tras haber ofrecido la mano de su hija Elvira al rey de León, si éste consentía en repudiar a Velasquita; el fin sería sellar una alianza que afianzara la corona a ojos de los magnates desleales. En esa tesitura estaban, cuando unos mensajeros llevaron al Conde las noticias sobre el cerco de San Esteban y la cesión de su hijo ante Almanzor; habiendo, Sancho, entregado al primogénito del tirano cordobés a cambio del cese de hostilidades. García partió, furioso, hacia la plaza castellana y recriminó a su hijo una debilidad que entendía impropia del señor de Castilla.

— ¡Te has comportado como un cobarde y has deshonrado el nombre de tu estirpe!..

— Mi acción ha sido dictada por la prudencia... No es valentía la loca resistencia ante una derrota cierta. De no haber entregado a Abdallah, ahora San Esteban estaría en poder de Almanzor.

— Es cierto —abundó doña Ava.

   García Fernández encaró entonces a su esposa con expresión airada.

— ¡Vos! —Señaló amenazante— ¡Estoy enterado de vuestro comportamiento indigno, mujer!.. ¡Desde ahora declaro que quedáis repudiada!.. ¡No calentaréis ya mi lecho!..

— ¡Ah!..— exclamó doña Ava, llevando su mano a la boca — ¿Repudiada?..

— ¡Así es!.. ¡Dad gracias a vuestro hijo, aquí presente, de que no os mate ahora mismo!.. ¡Si os queda un rastro de dignidad deberéis tomar vuestra dote y refugiaros en vida monacal!..

— ¡Padre!.. ¡Conteneos!.. Tal vez debierais considerar...

— ¡No! —cortó García, tajante—. ¡Ambos me habéis traicionado!

— ¿Traicionado?.. ¿Así lo percibís?..

— ¡En efecto!.. ¡Y me propongo tomar represalia sobre los sarracenos, recuperando la plaza de Osma!

— ¡Osma!.. ¿Recuperarla?..

— ¡Así será! Y deberás ponerte a mi lado si deseas redimirte ante mis ojos.

— Pero... ¿Habéis enloquecido?.. ¡Apenas contamos con caballeros para tal empresa!..

— ¡Sé cómo y dónde buscarlos, la tierra de Castilla es amplia!

— No, padre, os equivocáis —replicó Sancho, bajando los ojos, sereno—, los infanzones de Espeja, que defendieron Osma y Alcubilla, y ahora defienden San Esteban, comparten mi opinión; no os apoyarán en esta descabellada empresa.

— Entonces habré de concluir que los caballeros de Espeja también son cobardes y traidores. Si se pasan a tu obediencia y desdeñan la mía, sabré suplir su concurso con otros brazos castellanos.

— Habrían de ser villanos, padre.

— Yo los haré caballeros.

— ¡Pero, padre!..

— ¡Basta, Sancho! ¡Yo soy el conde soberano de Castilla!.. Parte ahora de San Esteban con los que dices tus leales y lleva contigo a esta mujer que es tu madre, pero no, ya, mi esposa.

— ¡No! —Replicó entonces Sancho, encarando a su padre— Sois vos quien ha de salir. Yo soy ahora el amo de esta plaza y a mí corresponde su gobierno.

    García entornó los ojos y luego miró a Ava y a los caballeros presentes. Una expresión, mezcla de desprecio y rabia, se fue perfilando en su rostro al tiempo que asentía, desdeñoso, como constatando y asumiendo que algo se había maquinado en su ausencia. Luego apuntó, amenazante, a Sancho con el índice de su blanca mano.

— ¡Juro que habréis de arrepentiros! —sentenció, antes de dar media vuelta y abandonar la estancia.

    En los meses que siguieron a la ruptura entre padre e hijo, la tierra castellana y todo el reino astur-leonés fue pasto de lucha fratricida tanto a nivel militar como político. Entre medias, el poder musulmán del reino cordobés, actuará ora de árbitro, ora de martillo de la cristiandad en toda la tierra que abarca desde el gran mar de poniente hasta los condados de Afranch. Durante varios años, en tiempo de cosecha, los campesinos de la Iberia cristiana aguardarán con ojo atento y corazón encogido la llegada de una hueste sarracena que, cual plaga apocalíptica, anuncia con sus atabales la devastación y el fuego. Las ciudades y plazas cristianas serán una y otra vez arrasadas, casi sin dar tiempo a que vuelvan a repoblarse.

    El dueño del marfil había planificado su estrategia a lo largo del tiempo que le restaba de vida, y pretendía culminarla con la destrucción de todo vestigio cristiano sobre la península. A este respecto, como se ha dicho, dos hombres de guerra generaban inquietud en la mente del Hayib. Dos hombres que sumaban su fastidiosa existencia a las pesadillas que el lejano dueño del oro inducía en su reposo.

    Al tiempo que Almanzor se ocupaba de realizar gestiones políticas, a través de Subh, para atraer y contentar a Zirí ibn Atiya, disponía que sus generales, incluido Abdelmalik, en quien ya depositaba total confianza y proyectaba prepararlo como su sucesor, dispusieran el ejército para una campaña que habría de penetrar hasta el reino de los vascones. El Hayib planeaba escarmentar a Sancho Abarca y asegurarse de que no acudiera otra vez en apoyo de su cuñado García Fernández. De esta manera pretendía aislar al preboste castellano. Cuando Castilla y Navarra hubieran sido neutralizadas, pensaba concentrar sus esfuerzos en asestar golpe mortal al reino de León, varias de cuyas ciudades ya había conquistado o destruido.

    Mas, como en otras ocasiones, los planes habrían de verse afectados por circunstancias imprevistas, las cuales no siempre se iban a manifestar en sentido adverso a los cálculos del Hayib: la enemistad familiar en el condado castellano habrá de facilitarle, de momento, las cosas.

   García Fernández había decidido lanzar su envite, en contra de la opinión de su hijo Sancho y de los caballeros que se habían puesto del lado de éste; para lo cual, refugiado en la ciudad de Burgos, había hecho redactar un decreto por el que se ofrecía el rango nobiliario, de infanzón y caballero de Castilla, a todo aquel villano o campesino que dispusiera de un caballo y fuera capaz de mantenerlo y dotarlo con un asistente o escudero. En múltiples lugares de la tierra burgalesa fue pregonado el bando, y luego clavado en la puerta de las iglesias, para que el párroco pudiera dar lectura y explicar su contenido ante las gentes que se congregaban. Numerosos habitantes de las aldeas concurrieron a las condiciones que allí se expresaban. Sobre todo la villa de Castrogeriz, sirvió un importante contingente de estos caballeros villanos que, con empeño, la bolsa del Conde se dispuso a armar e instruir en la guerra. Luego, la bendición y arenga del abad de San Pedro Cardeña, donde todos se habían reunido, terminó de enardecer sus espíritus y el ejército de caballeros villanos cabalgó tras la guía de su conde, adalid.

    García Fernández, con el apoyo de los nobles alaveses Gonzalo Uremundiz y Ayta Sarracínez, que se mantenían de su lado, marchó sobre Osma al frente de su nuevo ejército y en pocos días, la ciudad fronteriza, volvió a quedar en poder cristiano. La guarnición mora que escapó de los hierros castellanos hubo de huir hasta el refugio de Gormaz, al tiempo que otros corrían a dar cuenta del desastre al gobernador de Medinaceli.

    En los días posteriores, el visir Quand, se debatirá en la duda de contraatacar a su enemigo con las fuerzas de la frontera o bien esperar al ejército de Córdoba. Mas, no siendo aún conocedor de la enemistad que ha dividido a la familia condal castellana, la prudencia hará que se incline finalmente por la segunda de las opciones. Mientras tanto ha enviado mensajeros, portando las malas nuevas, a conocimiento del Hayib. Sin embargo un acontecimiento inesperado va tranquilizar, en breve, al gobernador de la marca media: una embajada de Sancho García se anuncia, por sorpresa, a las puertas de Medinaceli.

    Los guardias del portón principal de la ciudad reciben con cierto recelo la petición de paso para audiencia. Un grupo de cuatro caballeros cristianos, que portan estandarte de Castilla y bandera de parlamento, elevan sus voces pidiendo que el portón se abata para ellos. Uno de los caballeros cubre su cabeza con capucha y mantiene de incógnito su identidad.

— ¡Habréis todos de dejaros ver, cristianos! —grita el oficial de la guardia, antes de ordenar el movimiento del rastrillo.

— Este caballero se descubrirá ante el Gobernador —responde el jinete que porta el estandarte —, nada cabe temer de él.

    El oficial parece dudar, pero calcula que, en efecto, encapuchado o no, poco pueden hacer cuatro hombres frente a toda su guardia. Finalmente asiente a los soldados que sujetan el mecanismo de la cadena y permite el paso a los cristianos.

    El visir Quand y los caballeros musulmanes que lo acompañan no pueden evitar una exclamación de asombro cuando el caballero encapuchado descubre su cabeza: el rostro de una mujer aparece ante ellos.

— ¡Señora!.. ¿Vos? —acertó a balbucear Quand.

    Doña Ava de Ribagorza encaró con expresión firme al gobernador musulmán.

— Mi esposo, vuestro enemigo, ha enloquecido. Estoy aquí en representación del legítimo conde de Castilla.

— ¿Sancho?..

— Así es. Debéis saber que García ha sido declarado proscrito y apartado de su gobierno.

— Sin embargo ha atacado Osma y ahora su estandarte ondea en la torre.

— Lo sé. Aún mantiene partidarios; pero mi embajada pretende mostrar a Almanzor que nuestro pacto se mantiene.

— ¿Por qué Sancho nos envía a su propia madre?

— Mi hijo ha de permanecer vigilando los muros de San Esteban. Ahora García representa para nos mayor peligro que Almanzor.

— Pero sin duda el ejército del Hayib ha salido ya de Córdoba, y os advierto que su corazón no albergará piedad para con vuestra tierra.

— Yo os ruego que le habléis de mi visita y le entreguéis esto.

    Doña Ava extendió la mano y entregó a Quand una cajita sellada.

— Es una prenda que sólo a Almanzor compete. Él así lo exigirá; por ello nadie más que él debe conocer su contenido.

    Cuando la condesa y sus tres caballeros partieron de regreso hacia San Esteban de Gormaz, el visir gobernador encargó a uno de sus oficiales más fieles que escogiera un pelotón de confianza y saliera al encuentro de Almanzor, portando la prenda de doña Ava. Advirtiendo que el Hayib valoraría que el sello permaneciera intacto. Los hombres partieron de inmediato por la calzada que conducía a Toledo y, habiendo sobrepasado la plaza de Magerit, avistaron la cabeza de la hueste cordobesa. Fue junto a aquella plaza donde el Hayib ordenó la acampada y posteriormente, en la intimidad de una estancia exclusiva, se dispuso a abrir la cajita que le habían entregado. El hecho de tratarse de marfil, el material con que estaba hecha, había logrado despertar en Almanzor una curiosidad no exenta de inquietud. Fue por ello que prefirió la intimidad absoluta para abrirla. Cuando rompió el sello y la abrió comprobó que tan sólo contenía un papel doblado. Al extenderlo y leer su contenido, el rostro de Abi Amir dibujó una sonrisa que luego fue mudando en expresión severa.

    Doña Ava trataba de expresar, en tosco romance castellano, una mezcolanza de razones políticas y deseos pasionales hacia el hombre que cautivaba su ser. De palabras mal escritas y oraciones toscamente compuestas, Almanzor pudo, no obstante, concluir que tanto ella como su hijo Sancho ofrecían alianza frente  García Fernández. Pero además pudo confirmar hasta qué punto había logrado seducir a aquella mujer cristiana. De la casi incomprensible maraña de letras  del documento que sostenía, se desprendía un fondo de pasión tan desaforada que lograba enternecer el corazón de Abi Amir. Ella había desbordado su pudor y superado sus limitaciones intelectuales, en pro de comunicar a su platónico amante todo lo que su entraña sentía y su cerebro maquinaba.

    Cuando hubo terminado su lectura, Almanzor, sostuvo durante un rato el papel en sus manos y su mirada se distrajo en el vacío. Luego volvió a doblar el documento y lo depositó en la cajita de marfil, guardándola con cuidado entre sus enseres. De la reflexión sobre lo que acababa de leer, el Hayib, prefirió aprovechar las ventajas prácticas de la alianza que Ava, en nombre de su hijo, le ofrecía: si atacaba Osma, Sancho no acudiría en apoyo de su padre; incluso le opondría resistencia y no lo acogería entre los muros de San Esteban, si es que sobrevivía y pretendía encontrar refugio en esa plaza. A cambio Sancho exigía que los musulmanes pasaran de largo y no pretendieran conquistar de nuevo la fortaleza que ahora gobernaba, y desde la que, sin duda, pretendía afianzar su dominio y erigirse como legítimo señor de la tierra castellana. Y es que Sancho García, alentado por los consejos de su madre, la cual parecía haber liberado toda la energía acumulada durante una vida de silencio, revelando en ello un carisma inaudito, ya se consideraba conde de Castilla. Desde Bureba y otras comarcas le llegaban noticias de adhesiones hacia su causa.

    Almanzor sitiaba la ciudad de Osma donde sólo las fuerzas leales a García Fernández ofrecían resistencia. En un solo día la defensa cristiana comenzó a flaquear y únicamente la llegada de la noche prorrogó su derrota. Fue en las horas de oscuridad cuando los nobles que acompañaban a García aconsejaron a éste aprovechar para ponerse a salvo.

— ¿Acaso pretendéis que el conde soberano de Castilla se dé a la fuga como un villano cobarde?

— No se trata de eso, señor —dijo don Gonzalo Uremundiz—, vos sois, en efecto, el conde soberano, de nada le servirá a Castilla vuestro martirio.

    García reflexionó unos instantes antes de hablar.

— Sin embargo alguien deberá quedar para ofrecer esa resistencia y quizá ese martirio.

— Corresponde a nos esa misión frente al sarraceno —terció don Ayta Sarracínez, haciendo inclinación ante el Conde —, confiaremos a Cristo, Dios, la suerte de nuestra vida y la de la plaza de Osma.

— Grande es vuestra generosidad, don Ayta —respondió García—, digo amén a vuestras nobles palabras.

— Ahora resta saber dónde encontraréis refugio —dijo Gonzalo Uremundiz—, vuestro hijo no os recibirá en San Esteban.

— Mi hijo ha muerto; como también ha muerto a mis ojos su traidora madre. Tiempo llegará en que ambos paguen su afrenta. Pasaré de largo sobre San Esteban; la plaza de Langa será ahora el cuartel de Castilla.

    García partió en el sigilo de la noche, a través de un pasadizo que daba a la misma ribera del río. Allí habían logrado llegar un grupo de caballeros al abrigo de la oscuridad.

    La hueste de Almanzor tomaba Osma a la mañana siguiente y daba muerte a don Ayta Sarracínez en tanto que el otro noble alavés, Gonzalo Uremundiz, lograba escapar y huir hacia el norte junto a varias decenas de jinetes cristianos. El Hayib detuvo la intención de Abdelmalik, que pretendía perseguirlos.

— No has de gastar tu fuerza en empresa innecesaria. Descansa ahora en Osma, pues tiempo tendrás de matar a esos rumíes y a otros que habremos de cruzarnos en este viaje.

    Gonzalo Uremundiz no paró con los suyos hasta la fortaleza de Clunia, donde el obispo Munio Velaz, partidario también del conde García Fernández, ejercía gobierno.

Tiempo de amargos sucesos

Clunia era una notable fortaleza cristiana. Dominaba la calzada  que subía desde el Duero y sus primeros vestigios databan de la época romana; en el tiempo actual un castillo se alza, majestuoso, cimentando sus diecisiete torres sobre otras tantas rocas. Sin embargo su defensa contaba con escaso contingente humano que oponer a la numerosa hueste sarracena de Almanzor y Abdelmalik. Los musulmanes, sin duda, iban a pasar esta vez junto a sus muros antes de enfilar el camino de Pamplona; destino final de su aceifa.

    Don Gonzalo Uremundiz  trataba de sosegar ahora la fatiga de su huida con una copa de vino que el propio prelado, Munio, le ofrecía.

― ¡Dios nos asista en esta hora! ―exclamaba el noble alavés, en tanto que el obispo asentía con expresión resignada.

― A Él debemos confiarnos, en efecto, si como aseguráis, Almanzor se dispone a atacar Clunia.

― Lo ha de hacer, pues sin duda han de seguir nuestra estela.

― Decís que Sancho ha traicionado a su padre…

― Y además creemos que ha pactado con los moros; es por ello que Almanzor no ha de distraerse esta vez con la plaza de San Esteban, donde el hijo traidor se ha hecho fuerte junto a su madre y los que quedan del lado de ambos.

    El obispo Munio se acercó en silencio al ventanuco de la torre que dominaba la ruta del sur y a lo lejos creyó divisar una nubecilla de polvo; aún lejana, mas preludio de desdicha cierta.

― ¡Cristo nos valga! ―Exclamó en voz baja.

    Los cristianos empeñaron toda su fuerza y aliento en la defensa de los muros de Clunia. Pero el segundo día de asedio, un grupo de zapadores consiguió derrumbar un lienzo de la muralla y la caballería mora penetró en tromba, con Abdelmalik al frente. El joven general musulmán se mostró tan diestro y valeroso en el combate que llenó de orgullo y admiración a su padre. Fue el propio hijo de Almanzor quien acabó con la vida de Gonzalo Uremundiz. Luego, clavando la cabeza del preboste alavés en la punta de su espada, la paseó al galope por la plaza de Clunia, entre griterío y jalear de la mesnada sarracena.

    El obispo Munio Velaz, entre tanto, había sido hecho prisionero por el capitán Wadhid. Cuando éste ascendió por la escalinata y llegó junto al prelado, sólo un crucifijo se opuso ante sus ojos, por toda arma. Las manos temblorosas lo sostenían, en tanto que los ojos se entornaban y los labios mascullaban una plegaria. Wadhid arrancó el crucifijo de las manos del obispo y lo arrojó al suelo; luego comenzó a blandir su alfanje sobre el cuello inerme, pero el instinto, o tal vez la compasión por no matar a sangre fría a un ser indefenso, lo detuvieron.

― ¿Cuál es tu nombre, cristiano?―Preguntó, bajando la espada, mientras contemplaba su extraño, pero noble, atuendo.

― Mi nombre es Munio Velaz.

― ¿Eres señor acaso?

― Soy obispo. Un servidor de Cristo, Dios y sus fieles.

― ¿Nadie guarda tu persona?..

― Sólo el cielo lo hace. Los hombres han ido a luchar, afuera.

― Sí, y han caído bajo la espada de Alá… Pero tal vez Almanzor desea verte a ti con vida.

    Don Munio bajó la mirada e inclinó luego la cabeza sin proferir respuesta. El oficial envainó su alfanje a la cintura y dudó unos instantes antes de agarrar al sacerdote cristiano. Contuvo el leve ademán de su brazo y habló de nuevo.

― ¿Me acompañarás de buen grado?

― Si así lo quieres, iré donde aguarda el hombre al que sirves ―respondió, sereno.

    Cuando Almanzor fue informado de la captura del obispo, mostró interés por conocerlo y pidió que lo trajeran. Cuando Wadhid lo llevó a su presencia, el Hayib felicitó al oficial por haber sabido dominarse y no haberle dado muerte inmediata, pues, con inteligencia, había adivinado su deseo. Luego pidió que lo dejaran a solas con el sacerdote. Almanzor se sentó frente a una mesita y extrajo el bote de marfil con manos temblorosas. Mientras lo hacía, y lo depositaba sobre la mesita, no dejaba de mirar el rostro del Obispo.

― ¿Sirves al poder del oro? ―Preguntó, mientras colocaba una mano sobre la tapa del píxide.

    El prelado puso cara de extrañeza.

― ¿El oro?.. Tan sólo sirvo a la cristiandad. Fuí consagrado como ministro de Cristo.

― Todo clérigo cristiano sirve al poder del oro. Uno de los tuyos se apoderó de su símbolo. Un hombre que nació cuando yo nací.

― Me hablas en lengua cristiana pero, créeme, no logro descifrar el significado de tus palabras…

    Almanzor continuó como si no le importara demasiado el desconcierto de Munio Velaz.

― Yo poseo el marfil, sin embargo. Aquí dentro guardo la esencia de su poder.

    Munio llevó su mano al lugar del pecho donde debía colgar el crucifijo; recordó entonces que el guerrero musulmán se lo había arrancado.

― Aquí debería pender el único símbolo de poder sobrenatural en que creo.

― He visto, no obstante, que en vuestros templos guardáis copas de oro, con gran estima y cuidado.

― El cáliz del sagrario representa el grial; el vaso que contuvo la sangre de Cristo. Mantenemos así su memoria.

― El profeta Mohamed nos previno sobre adorar imágenes u objetos; Vosotros, en cambio, lo hacéis.

    Don Munio miró entonces el bote de marfil, sobre el que Almanzor apoyaba su mano.

― Has hablado del poder que, según tú, guarda ese objeto ―dijo como réplica a las palabras del musulmán.

    El Hayib de Córdoba no respondió a la observación del Obispo. Volvió su mirada hacia el píxide y se dispuso a destaparlo. Sus mandíbulas rechinaron cuando la neblina púrpura comenzó a fluir levemente por encima del borde, y los dolores comenzaron a torturar sus huesos y abrasar la piel de sus miembros. La conmoción del rostro de Almanzor y los temblores de sus manos crispadas sobrecogió, entonces, al obispo Munio. Unos ojos enrojecidos por la ira se clavaron en ese momento en los suyos, y rugiendo en un inesperado acceso de furia, el caudillo musulmán se abalanzó sobre el prelado cristiano y las manos se aferraron, con fuerza, a su garganta.

    El religioso era hombre menudo y débil, comparado con la envergadura y corpulencia de su atacante, por lo que apenas pudo prestar resistencia física a la acometida. Sus piernas se doblaron y sus brazos se debatieron, impotentes, hasta que acabaron desplomándose, mientras su cara se amorataba y los ojos, aterrorizados, salían de sus órbitas a causa de la mordaza que unas manos poderosas apretaban alrededor de su cuello, negándole el aire.

    Cuando el cuerpo de Munio Velaz quedó lánguido e inmóvil; apoyado en el suelo pero colgando aún de las manos de Almanzor, como si de un títere se tratara, éste soltó su cuello y lo dejó desplomarse. Luego se sentó frente al bote de marfil y enjugó el sudor de su frente con la yema de los dedos, dejando caer varias gotas en su interior. Cuando volvió a cerrar la tapa, un largo suspiro de alivio salió de su boca. Entonces miró el cuerpo inerte del religioso cristiano. Mientras lo estrangulaba creyó ver el rostro del que, cada vez más, se perfilaba como su mayor enemigo.

    Los ojos de Almanzor se perdían ahora en el vacío y en su mente aparecía el jinete que lo atormentaba. Cuando por fin retornó a su presente, llamó a los soldados de la guardia.

― Dadle sepultura en el patio de esta fortaleza ―ordenó.

    Tras haber tomado Clunia, Almanzor, pidió a su hijo Abdelmalik que permaneciera asegurando la guarda de la plaza con la parte de su milicia, mientras el resto del ejército de Córdoba enfilaba ruta hacia el país de los vascones con el Hayib al frente. En los días que siguieron al avance, Almanzor no tuvo inconveniente en anunciar su visita, de manera que hizo adelantar partidas que perpetraron pequeñas razzias sobre los campos del reino navarro. Cuando Sancho Abarca tuvo noticias del asalto a Clunia y el castigo sobre las tierras castellanas y advirtió que su poderoso yerno se aproximaba, sin duda con intención de atacar Pamplona, se llenó de temor y prefirió acceder a una vía diplomática antes que tratar de presentar resistencia de armas. Probablemente el talento del Hayib ya había previsto el razonamiento de su suegro y pensaba intimidarlo y hacerle pagar en especie, y de buen grado, antes de obligarlo por la fuerza mediante el ataque a la capital de su reino.

    El propio Sancho Garcés II salió al encuentro del Hayib con agasajos y regalos.

― Vengo hasta ti ¡Oh gran hayib del Califa! Para honrarte y ofrecerte mis brazos de padre ―dijo el rey de Pamplona.

    Almanzor miró a su suegro y le tomó brevemente los brazos, mas en su rostro no se dibujó la sonrisa de cortesía que Sancho hubiera deseado.

― Si como hijo me estimases tal vez habrías respetado nuestro pacto de familia.

― Las políticas que ha de atender un rey son escabrosas a veces ―respondió Abarca, endureciendo un poco el gesto―, no obstante el volver a verte cara a cara obliga a mi corazón a considerar nuestro lazo. Te ruego me des nuevas sobre mi amada hija, tu esposa. Hace tiempo que sé de un nieto allá en Córdoba… Nada me placería tanto como conocerlo.

    Los labios de Almanzor dibujaron entonces una leve sonrisa.

― Consideraré tu cortesía y la deferencia que me has mostrado, saliendo a mi encuentro en son de amistad; mas dos son las condiciones que pongo para retornar a Córdoba sin atacar Pamplona.

― Escucharé esas condiciones ―dijo el rey navarro, bajando los ojos, con cierto pesar.

― Pagarás la soldada de mi ejército con una especie equivalente a cien mil monedas de oro, como primera muestra de tu voluntad de concordia para conmigo.

    Los labios de Sancho Abarca se apretaron y sus ojos mostraron expresión sombría. Luego preguntó:

― ¿Y la segunda condición?..

― Viajarás a Córdoba como invitado mío. Allí visitarás a tu hija y conocerás a tu nieto.

    Sancho Garcés II, de Pamplona, admitió que no le quedaba más remedio que someterse a los deseos de su poderoso yerno, y la oposición de algunos nobles y prelados pamploneses la hubo de desechar con acritud. Dos meses más tarde, una comitiva de nobles navarros arropaba al rey pamplonés en su viaje a Córdoba. Además de pajes y asistentes, iba escoltada por un centenar de caballeros, algunos de los cuales eran miembros de la familia real.

    Llegando, varias semanas más tarde, a las cercanías de la capital del califato, un grupo de caballeros musulmanes le salió al encuentro con intención de guiarlo directamente a Medina Al-Zahira, pues no pensaba, Almanzor, permitir que el Califa y su corte tuvieran nada que contar en este acontecimiento; aunque se tratara de la visita de un rey. Era muestra, cada vez más patente, del ninguneo a que el Hayib sometía al soberano de Al-Ándalus.

    El oficial que mandaba el pelotón musulmán, hizo ligera reverencia ante Sancho Abarca y le dijo que estaba allí para guiar su comitiva hasta la presencia del visir Abderramán ibn Al-Mansur, que lo esperaba personalmente en el campamento cercano. Al principio el rey de Pamplona pensó que se trataba de otra persona, el mencionado visir, pero luego el oficial le aclaró que, en efecto, hablaba del hijo menor del Hayib: su propio nieto. A pesar de contar sólo nueve años de edad, su omnipotente padre, había hecho que se le otorgara ese título y le había delegado la misión de recibir a su regio abuelo y llevarlo hasta el palacio de Al-Zahira. Almanzor quería, con este gesto, causar una primera impresión en Sancho Abarca y, tal vez, desconcertar y humillar a su suegro. Cuando éste llegó a presencia de Sanchuelo, el visir  niño, casi se había quedado dormido encima del caballo. Sancho bajó entonces del suyo y se dirigió con cuidado hasta el lugar en que aguardaba su nieto; luego acercó los labios al pie del muchacho y lo besó. Sanchuelo alargó luego la mano y el rey navarro la tomó y la besó igualmente, en acto de sumisión. Cuando comenzaban a cabalgar, uno al lado del otro, guardados los flancos por la escolta de caballeros musulmanes y navarros, el visir miró a su abuelo materno y le habló.

― Mi madre dice que me parezco a vos. Algunos me apodan con  nombre parecido al vuestro.

― Ello es honor para mí, alteza…

― Yo no os encuentro parecido.

― ¡Oh!.. Sin duda soy mucho más viejo y feo que vos.

― ¿Sois realmente rey de los rumíes?

― Así es, pero mi reino queda lejos. Espero que algún día me honréis con una visita. En Pamplona también seríais príncipe.

― Dice mi madre que tus vasallos me matarían si acudiera.

    Sancho lo miró sorprendido ante esas palabras, mas no fue capaz de responder de inmediato. El niño miró entonces al frente y habló de nuevo.

― Mi padre también es rey.

― ¡Oh!.. Por supuesto, alteza.

― Y es más importante que vos ―afirmó, con gesto orgulloso.

    El rey navarro bajó los ojos y no respondió. El resto del camino lo hizo en silencio. Al aproximarse a Medina Al-Zahira la comitiva empezó a discurrir entre dos largas hileras de jinetes con corazas resplandecientes y caballos enjaezados con nobles aparejos y telas. Almanzor pretendía intimidar al rey de Pamplona, imitando los modos del califa Alhakam. Ya en el gran salón de palacio, Almanzor esperaba a su huésped sentado en un lujoso trono. Sancho Garcés II se aproximó, haciendo reverencias, hasta llegar a postrarse y besar los pies de su yerno, entonces éste, satisfecho con la muestra de sumisión del monarca navarro, lo hizo levantar y lo invitó a sentarse a su lado, ocupando un sillón dorado igual de lujoso. Cuando estuvieron a solas, Almanzor, le recriminó el haber prestado apoyos a García Fernández y haberse desmarcado de su amistad. Sancho se deshizo en disculpas  y prometió mantener, en adelante, una relación de paz e intercambios amistosos entre Córdoba y Pamplona. Cuando la entrevista formal hubo terminado, Almanzor, lo llevó hasta su hija y al encontrarse de nuevo frente a frente, no pudieron evitar que las lágrimas fluyeran de los ojos de ambos. Abda hizo reverencia ante su padre y éste estrechó sus manos entre las suyas y las arrimó a su pecho, haciendo que se irguiera. Luego la llamó por su antiguo nombre cristiano y entonces ella le hubo de corregir, pues ahora era musulmana. La entrevista no se prolongó mucho más de haber intercambiado nuevas sobre el estado de su madre y hermanos pamploneses, y expresado, el rey, la dicha por haberla vuelto a ver, feliz en su nuevo estado de nobleza, y haber conocido a su nieto, del que se enorgullecía y auguraba un futuro de gran altura.

    Cuando llegó el día en que Sancho Abarca debía retornar a su tierra, una última y humillante condición, de parte de Almanzor, iba a sumarse a las ya exigidas por el Hayib: se le obligaba a dejar en Córdoba cincuenta caballeros de su séquito, los más nobles y allegados, como rehenes que garantizaran las condiciones de colaboración con el Califato, no prestando colaboración al conde de Castilla ni atentando contra intereses de Al-Ándalus.

    El rey de Pamplona hizo el camino de retorno masticando su amargura. Durante el viaje sintió que su salud comenzaba a resentirse, pues su pecho pareció inundarse de tristeza y un dolor extraño se asentó de forma intermitente en sus entrañas. En su último año y medio de vida, la paz y salvaguarda de su tierra y sus castillos de los ataque sarracenos, lograda gracias a su pacto con Almanzor, no se mostró suficiente para consolar su alma. Hasta el día de su muerte sintió sobre su cabeza la decepción que habría causado en la opinión de su cuñado, el conde castellano, a quien no se atrevió a volver a ver.

    En su lecho de muerte, entregará la corona de Navarra a su hijo primogénito, García, rogándole que se esfuerce en restablecer el maltrecho honor de Pamplona.

Final de un guerrero cristiano 

    Un año antes de que García Sánchez II ciñera la corona pamplonesa y diera sepultura a su padre, el conde García Fernández había dejado aparcada la pugna con su hijo Sancho y viajado de nuevo a tierras leonesas en auxilio del rey Bermudo y los intereses que había dejado pendientes. Su hija Elvira lo acompañaba en una comitiva que escoltaba su dote. Habían partido de Burgos y su destino era el castillo de Luna, cercano a la capital del reino leonés.

    Luna era una fortaleza recia que hubo sido levantada por el rey Alfonso II, El Casto, como defensa primordial del joven reino astur. La solidez y grosor de sus muros, cimentados en granito, lo hacían inmune a los embates y las zapas, por lo que desde hacía tiempo los reyes leoneses lo empleaban como caja fuerte. Allí se guardaba el tesoro del reino; y a él iba destinada la dote que doña Elvira García transportaba, escoltada por la comitiva de su propio padre, el conde castellano. El alcaide de la plaza era Gonzalo Bermúdez, un noble que aún era tenido por  fiel al rey de León.

    Tiempo antes, Bermudo II había sido expulsado de la capital por una coalición de magnates traidores, entre los que se encontraban Munio Fernández, Pelayo Rodríguez y el propio señor de Saldaña, conde García Gómez. Como se dijo, la política acordada con García Fernández, y la Iglesia leonesa, para que Bermudo II recuperara su trono, pasaba por el repudio de su esposa Velasquita; de la que se decía, con visos de certeza, era hija bastarda del rey Ordoño III y por tanto hermana, de padre, de Bermudo. A pesar de que este matrimonio ya hubiera dado el fruto de una hija, Cristina, Bermudo II se vio tan presionado que hubo de acceder a repudiar a Velasquita; la cual se refugiaría para siempre entre las paredes del convento de San Pelayo, en Oviedo, donde fue acogida, junto a su hijita, por la abadesa Teresa Ansúrez, madre del difunto rey Ramiro III.

    García Fernández llevaba ahora una nueva esposa para el rey Bermudo: su hija Elvira. Se había acordado depositar la dote en el castillo de Luna y posteriormente celebrar los esponsales en Astorga; oficiados por el obispo Savarigo, principal inductor del repudio de Velasquita. La boda se celebró y Elvira García se convirtió en reina de León. Ahora sólo restaba que el monarca recuperara la capital y volviera a imponer su autoridad legítima a los nobles rebeldes. Mas una imprevista traición iba a entorpecer la estrategia del rey: el conde Gonzalo Bermúdez, alcaide de Luna, se había descolgado de la fidelidad a Bermudo II, cosa que ni el monarca ni sus nuevos aliados sospechaban.

    Aún ignorante de esa circunstancia, el rey leonés, con el pleno apoyo del Conde de Castilla atacó a los rebeldes que se atrincheraban en León y volvió a recuperar, virtualmente, su trono. Ante el empuje de las fuerzas coaligadas, los magnates Munio Fernández y Pelayo Rodríguez hubieron de salir huyendo, pero he aquí que el conde Gonzalo Bermúdez les franqueó la puerta de la fortaleza de Luna y entre todos se hicieron fuertes tomando como rehén la dote de la reina Elvira y todo el tesoro que allí se depositaba.

    En los días que siguieron, las escaramuzas entre las mesnadas reales y los rebeldes no parecían inclinar la balanza de ningún lado; hasta que al apoyo castellano, consiguió Bermudo sumar el de García Gómez, conde de Saldaña, que con la mediación de la Iglesia accedió a ponerse del lado del monarca legítimo de León. En poco tiempo los rebeldes se vieron asediados por unas fuerzas muy superiores a las suyas y hubieron de poner tierra de por medio si pretendían salvar sus cabezas. La huída se dirigió hacia tierras gallegas donde Menendo González, encarnizado enemigo del rey, les dio acogida. Allí aguardarán, manteniendo siempre latente la hostilidad hacia el monarca leonés.

    De nuevo repuesto en el trono y alejado suficientemente, el problema de la sedición, Bermudo II podrá contar con un tiempo de sosiego para restaurar las ciudades de su reino y afianzar su legitimidad ante los ojos del clero. Para estos menesteres se esforzará en repoblar sus comarcas campesinas y en dotar y atender las necesidades de los monasterios leoneses.

    García Fernández, por su parte también habrá de obtener rédito del apoyo al monarca. Reforzado aún más su parentesco con Bermudo II, gracias al matrimonio de su hija, el conde castellano pactará al mismo tiempo con García Gómez y se avendrá a la cesión de tierras colindantes con su condado, a favor de los intereses de Saldaña y Carrión, a cambio de ayuda militar en la pugna con su hijo Sancho. Así, en los meses posteriores, García Fernández conseguirá ponerse al frente de un notable ejército castellano-leonés y marchar sobre las comarcas y plazas que ahora su hijo, traidor, domina.

    Sancho García, sin embargo, no se había quedado dormido en el tiempo de ausencia de su padre. Conocedor de los manejos y alianzas que éste había planificado y llevado a cabo, movió sus propias piezas, y a este respecto no tuvo remilgos en acceder a los consejos de su madre; a pesar de encontrarse ajeno a los profundos motivos que impulsaban el ánimo de ella.

― Has de pactar con Almanzor ―dijo doña Ava, ofreciendo, zalamera, una copa de vino a Sancho, pero ocultando los ojos de la mirada de su hijo, temerosa quizá de que su anhelo secreto quedara evidente.

― Ya lo he pensado, madre ―dijo él, mientras recogía la copa y tomaba un reconfortante sorbo―, pero el sarraceno, sin duda, exigirá un pago demasiado alto.

― Sabemos que don Sancho Abarca ha viajado a Córdoba…

― En efecto… Y hay noticias de que evitó que la capital de Navarra fuera arrasada gracias a hábiles negociaciones. Soy consciente de que mi proyecto en Castilla no será posible si he de lidiar a un tiempo con García y con el califa de Córdoba.

― Hace tiempo que el rey de Pamplona le dio a Almanzor su hija en matrimonio. Ahora tu padre no ha tenido reparo en casar a tu hermana Elvira con el rey de León. Los pactos rubricados en la unión carnal parecen surtir efecto.

― Elvira ha de estar pletórica por haberse convertido en reina…

― Sí. No le ha de importar el ser prima de su esposo… Yo, en cambio, he sido repudiada; me he convertido en viuda de García… Los moros… ¡Ah, los moros pueden, sin embargo,  poseer varias esposas!..

    Sancho frunció ligeramente las cejas ante las últimas palabras de su madre. Ella las había pronunciado con voz trémula y huidiza, al tiempo que su cabeza giraba hacia el ventanal. Aunque le hubiera sorprendido, al pronto, el razonamiento de doña Ava y no lo encontrara congruente, lo cierto es que una idea acababa de iluminar su cerebro en una faceta que hasta ahora no consideraba. El infante de Castilla apretó los labios y su cabeza acompañó con un leve asentimiento la decisión que acababa de tomar. Apuró luego la copa como refrendo de su idea.

   Sancho García era un hombre político. A pesar de su juventud y no estando falto de valentía y afición en el empleo de las armas, prefería ponderar la estrategia basada en las artes diplomáticas. Era consciente de que el poder de Almanzor se mostraba incontestable al día de hoy. En tanto que el mundo cristiano no consiguiera la unión, y un proyecto de fuerza solvente que oponer al poderío de su enemigo cordobés, veía menester hacer pactos con éste. García Fernández, en cambio, era un hombre intransigente; en la sangre llevaba el odio al musulmán por encima de todo; ello le hacía cometer errores y sufrir continuas derrotas, aunque una inusitada energía lo hiciera inasequible al desaliento. Por su parte, doña Ava, se mostraba prudente. Sin duda la obstinación e intransigencia de su esposo le habían obligado a olvidar el recato y la sumisión, rebelándose a su esposo y depositando plena confianza en su hijo. Él, Sancho, sin duda había heredado el valor de su estirpe paterna en el uso de la espada, más también, sin duda, la ponderación e inteligencia de su madre en las artes de la política. Eso era lo que suponía, acerca de sí mismo, el Infante de Castilla, mas su análisis no era del todo exacto: en su mente no se albergaba sospecha alguna sobre la locura pasional que motivaba las verdaderas razones de doña Ava.

― Iré a Córdoba, señora.

― ¡Lo harás, Sancho!..

― García se apresta, sin duda a atacarnos con un ejército de leoneses. No podremos enfrentarlo si no es con ayuda de Almanzor. Le ofreceré un pacto por mi propia boca.

― Tal vez yo deba acompañarte a Córdoba.

― No, madre. Vos deberéis volver a Burgos con vuestros hijos y oraréis por el éxito de mi proyecto. Con ayuda de Dios me convertiré pronto en señor de Castilla.

― ¡Pero... debo aconsejarte!..

― Ni la política ni la guerra son asunto de mujeres, y ya os he permitido permanecer aquí demasiado tiempo. Si he de combatir a García, no es prudente que vos permanezcáis en el campo de batalla.

― ¡Sancho!.. ¡Yo debo acompañarte a Córdoba! ―Dijo, postrándose ante a su hijo.

― ¡Basta, madre!.. Agradezco vuestro desvelo por mi causa pero ahora debo enviaros a Burgos. Me seréis más útil allí. Buscad aliados para mi causa.

    La embajada de Sancho era recibida en Al-Zahira en el tiempo en que García Fernández se encontraba camino de León con la futura esposa del rey.

― Es motivo de mi embajada proponeros un pacto frente a García ―dijo Sancho, ya ante Almanzor―, para ello traigo una propuesta que considero os ha de agradar.

    El Hayib miraba al joven caballero castellano mientras su mano izquierda permanecía palpando el marfil. Observaba que Sancho no tenía las manos blancas, como su padre, sin embargo percibía una lejana inquietud sobre la figura del guerrero cristiano que tenía delante.

― Un día enviasteis a vuestra propia madre a ofrecer un pacto ― dijo Almanzor.

― Así es… Ella insistió en hacerlo. Una madre siempre se muestra protectora de su retoño, aunque éste ya haya echado la barba hace tiempo. En esta ocasión he debido prohibirle que me acompañe, como era su deseo. Sin duda vos me comprendéis.

    Almanzor sonrió levemente antes de hablar. Pensó que comprendía algo más de lo que Sancho imaginaba.

― Si el que se proclama conde de Castilla busca pactar conmigo frente a García, he de escuchar sus propuestas; máxime cuando hubo sabido ceder a mis demandas… La demanda legítima que su padre me negaba.

― Si me ayudáis a derrotar a García yo os ofrezco una alianza basada en lazos de familia, al igual que los tenéis con el rey de los navarros.

    Almanzor no pudo evitar un gesto de asombro ante la inesperada propuesta del cristiano.

― ¿Lazos de familia?..

― Doña Óneca. Es la más joven y bella de mis hermanas. No ha de desagradaros como esposa. Mi padre ha casado a Elvira con el rey de León. Si yo soy proclamado soberano de Castilla, dotaré a mi hermana pequeña y os la daré. Honor será que se convierta en princesa de Al-Ándalus.

― ¿Vuestra madre sabe de esta propuesta? ―inquirió Almanzor, mostrando una leve sonrisa.

― Doña Ava ha sido repudiada por su esposo y ha tenido que ponerse bajo protección de su hijo. Mas según la ley de Cristo no podrá unirse a otro hombre hasta que García haya muerto. De todos modos intuyo que a mi señora madre no le resta otro destino que el convento.

― Pero aún no me habéis contestado.

― En efecto, he considerado prudente mantenerla al margen, por el momento, pues no deseo que continúe tratando de tutelarme como si fuera un crío. Se ha revelado en ella una osadía que me resulta desconcertante; y yo soy el Señor de Castilla, no puedo mostrarme pusilánime ante aquellos a los que he de gobernar.

― En ese caso, seréis señor de Castilla con mi ayuda.

― Así vengo a pactarlo y así os ofrezco mi alianza.

    Cuando Sancho García partió de regreso a Castilla, Almanzor quedó reflexionando sobre su oferta. Sin demasiado reparo había dado asentimiento a la propuesta del noble rumí, pues contemplaba con verdadero interés una alianza que implicaba la desaparición de uno de sus principales enemigos. Fue estando en esas reflexiones cuando un mayordomo le anunció la llegada de un correo procedente de Ceuta. Al parecer su enemigo africano también daba muestra de interés, frente a las gestiones que había hecho Subh para atraerlo a la causa del Hayib. Zirí Ibn Atiya, segundo gran rival guerrero que temía Almanzor, anunciaba la llegada a Córdoba acompañado de una caravana con presentes para el califa Hixam II, Príncipe de los Creyentes, de quien se declaraba vasallo. La carga principal inquietó a Almanzor: ocho mil libras de marfil, regalo personal del príncipe de los zenetes.

    Almanzor llevó su mano temblorosa al contacto del bote. Aunque probablemente sólo fuera coincidencia, y el marfil que enviaba Zirí no contuviera otro significado que el de mero regalo al soberano de Al-Ándalus, no pudo evitar cierto desasosiego. Recapacitó sobre la conveniencia de recibir personalmente al jeque africano y acompañarlo a presencia del Califa, a fin de que la concesión del prometido visirato quedara envuelta en la mayor pompa y honor; pero pronto desechó la idea. Temía a Ibn Atiya; no quería verlo en persona, pues no podría resistir sus ansias de matarlo; cosa que no podría hacer con impunidad, dado que su salvoconducto contenía la protección del propio Hixam II. Pero tampoco podía permitir que se entrevistara con el Príncipe de los Creyentes, a riesgo de influenciar su frágil voluntad. Una vez más pensó delegar en la Sayida toda deferencia que fuera menester otorgar al invitado, pues todavía confiaba en que su íntima y especialísima alianza con Subh garantizara la firmeza de su poder. Ella podría recibir con honores a Zirí, como ya en otro tiempo hubo hecho, y podría, al igual que entonces, excusar su ausencia, motivada por su eterna pugna con los rumíes. De igual manera habría de excusar la visita al Califa, si es que el jeque lo pretendía en algún momento; alegando el deseo expreso del Príncipe de los Creyentes en aislarse por completo del exterior, a fin de comunicarse con Dios a resguardo de toda contaminación de asuntos mundanos; sólo la oración y el ayuno eran ahora sus desvelos. No obstante dejó muy recomendado a Ziyad ibn Aflaj la custodia férrea del entorno del Califa hasta que él regresara.

    Almanzor parte hacia la frontera media, llevando a su hijo Abdelmalik como mano derecha. Durante el viaje irá madurando un proyecto que entiende como necesario para afianzar, definitivamente, su poder absoluto en el imperio de Al-Ándalus. Abi Amir sabe que a pesar de todas sus precauciones al respecto, siempre habrá quien encuentre algún resquicio por donde penetrar y tratar de minar su dominio del Imperio. En algún momento del viaje le viene a la memoria la figura de Ibn Abdalaziz, Piedraseca. Aunque lo mantiene despojado de honores y encarcelado, aún sigue vivo. Reflexiona ahora acerca de ello y no puede evitar inquietarse. Se trata de un Omeya y eso es lo único que ha evitado su ejecución hasta ahora; pero Almanzor es consciente de que mantiene partidarios entre la nobleza cordobesa, y aunque estos no se atrevan a elevar su cabeza por encima de la línea que marca el límite de la lealtad al Hayib, no le conviene que algún audaz decida hacerlo, tarde o temprano. Almanzor mira a su hijo. Abdelmalik ya ha acreditado valor e inteligencia, a sus ojos; ello sosiega su ánimo en ese momento; entonces lleva su mano al bote de marfil y sonríe. Cuando retorne, habiendo eliminado a García Fernández, llevará a cabo en Córdoba el plan que ahora acaba de concebir.

    El grueso de las tropas de Córdoba acampa sobre el llano sur de Medinaceli, en tanto que Almanzor, seguido de Abdelmalik y los otros visires, generales, ascienden hasta la ciudad en compañía de los escuadrones califales.

― Tus caballeros, junto a los que se acuartelan en Gormaz, partirán mañana en avanzada sobre la ribera que domina García Fernández ―dice Almanzor al visir eslavo, Quand.

― Se hará como mandas, Hayib. Envío de inmediato correos a prevenir la guarnición de Gormaz.

― Esta noche nos holgaremos a resguardo de Medinaceli, comeremos asado y beberemos vino.

    Tal como era costumbre en Almanzor, tanto la noche anterior a la marcha definitiva de aceifa, como en el retorno de campaña, mandaba organizar una fiesta donde su hueste más cercana y sus visires se solazaban y divertían. El Hayib tenía a gala regalar con buenas viandas y dulces a sus soldados, y era famosa entre la tropa la maestría de sus cocineros. El grupo de poetas y músicos con que siempre se hacía acompañar, amenizaban las veladas con sus versos o divertían a la audiencia con hábiles muestras de ingenio. Pero, ante todo, sabían alabar las gestas del caudillo supremo y augurarle la victoria sobre los infieles.

    Uno de estos se llamaba Said al-Lugawi. Se trataba de un curioso personaje, que se decía oriundo de Bagdad, cuya imaginación no tenía límites y no dejaba de sorprender al Hayib con su especial ingenio. Decía haber leído todo aquello que se había escrito y cuando, en efecto, se le presentaba la portada de cualquier libro no dudaba en asegurar que conocía personalmente a su autor, así como el contenido de la obra. Su facilidad para improvisar discursos retóricos cargados de fantasía no tenía límites, y aunque lograba divertir a muchos, los más eruditos se mostraban enojados con lo que consideraban simple charlatanería de un farsante. En cierta ocasión quisieron ponerlo a prueba y desenmascararlo delante de Almanzor, y para ello le presentaron un libro que tenía todas las páginas en blanco. Los literatos que habían preparado la trampa escribieron en la portada un título ficticio y un falso nombre de autor. Cuando el Hayib le presentó el libro, sin soltarlo de la mano y con una sonrisa taimada, Said miró su portada y comenzó una retahíla de embustes sobre el lugar donde había leído tal obra, el día en que lo había hecho y hasta el lugar de donde era natural su autor. Mas cuando ya los otros se frotaban las manos, esperando el chasco que se habría de llevar, Said al-Lugawi levantó el dedo índice y dijo:

― Pero a pesar de que hace mucho tiempo que lo leí, creo recordar que este libro no contiene ninguna historia ni poema.

    Almanzor dio una carcajada y guardó el libro sin abrirlo, mientras contemplaba la cara decepcionada de los literatos. Pensó que, farsante o no, el procaz ingenio de Said le hacía merecedor de su protección.

    Y será, precisamente, en la presente velada de Medinaceli cuando se produzca la más famosa interpretación del pintoresco comediante de Bagdad. Cuando se encontraban a los postres, y los visires y oficiales del Hayib levantaban sus copas, haciendo alardes y manifestando a gritos sus ganas de victoria, se presentó Said en el salón llevando un ciervo sujeto con una cuerda. La peculiar escena consiguió por sí sola crear un silencio expectante y entonces, Said, comenzó a recitar unos versos dirigidos a Almanzor:

     ¡Oh, hayib poderoso de Al-Ándalus!

     Este humilde, al que libraste de la miseria, te regala un ciervo.

     Le he puesto por nombre García,

     Y así vaticino que habrás de humillarlo mañana.

    Quizá la anécdota no hubiera resultado tan famosa de no ser porque, en efecto, la derrota del conde García Fernández se produjo pocos días después, y de una forma un tanto inesperada. Unos escuadrones que Quand había enviado Duero abajo; habiendo dado un rodeo para evitar el sitio de San Esteban, por ser plaza dominada por Sancho y estar bajo pacto de alianza, avanzaron en la dirección de Langa y, pasada la villa, fueron a topar con un componente de caballeros rumíes, a campo abierto. El lugar del encuentro era nombrado como Piedra Sellada y en él se produjo batalla entre ambas fuerzas de caballería.

    El bando cristiano era menos numeroso que el musulmán pero, a pesar de ello, el caballero que marchaba a su cabeza, como adalid, ordenó furiosa carga, invocando a Dios y a sus santos. García Fernández, pues del propio conde se trataba, aunque los oficiales sarracenos no lo hubieran previsto, lanzó su caballo al galope, habiendo puesto lanza en ristre, y penetró entre la hueste musulmana como si de un ariete se tratara. En la acometida derribó a varios jinetes moros, en tanto que los suyos, que le seguían, habían quedado unos treinta o cuarenta pasos atrás, al no haber tenido tiempo de reaccionar con el mismo ímpetu. Tal había sido éste que había logrado hacer hueco entre la hueste islamita, y los moros que no habían sido derribados se habían apartado por puro instinto. Como el resto de los cristianos se venía encima, el choque de ambas fuerzas encarnizó el combate al máximo; en tanto que García había quedado en medio de la mesnada enemiga. Guarnecido de armadura, arrojó su lanza a tierra y trató de tomar la espada, pero varios guerreros eslavos se habían precipitado ya contra él. Aunque los fuertes mandobles se abatían furiosos desde su posición más elevada y ventajosa, uno de los eslavos se lanzó al suelo y tiró un tajo de cimitarra a las patas traseras del gran corcel del cristiano, haciendo que se derrumbara en un relincho de dolor. Quiso la mala fortuna que en la caída, la cabeza del conde fuera a impactar con el mango de una lanza que había quedado clavada en el suelo. Entonces un fuerte alarido salió de su boca, al tiempo que un chorro de sangre comenzaba a manar de su ojo izquierdo, lugar donde se había golpeado, arrancando parte de hueso de la sien izquierda.

    Poco tiempo más pudieron los cristianos resistir a una fuerza superior en número, y los pocos que quedaron en pie hubieron de salir huyendo en la dirección de Peñaranda. García Fernández quedaba malherido en tierra y entonces uno de los almocadenes de Quand, que conocía la fisonomía del conde, impidió a los otros que lo remataran y ordenó que lo montaran sobre parihuelas y lo llevaran, rápido, a Gormaz. El general eslavo valoró como buena la acción de su almocadén y ordenó que se proporcionara a García la mejor asistencia médica. De alguna manera admiraba y sentía cierta compasión por su gran rival; no podía dejarlo morir como a un perro. De poco sirvió, sin embargo, el desvelo del visir eslavo. García Fernández, un hombre de enorme fuerza física, agonizará durante varios días en la fortaleza musulmana y finalmente entregará su vida.

    Llevada la noticia a Medinaceli, Almanzor ordena que se corten su cabeza y sus manos y le sean presentadas de inmediato. El Hayib necesita asegurarse de que su gran enemigo ha muerto realmente. Cuando tiene delante los trofeos que ha ordenado traer, y los reconoce, se encierra sólo frente a ellos y se dispone a realizar su ritual con el bote de marfil. Sabe lo que le espera al hacerlo, pero un mandato imposible de eludir le obliga. En los últimos tiempos se ha esforzado en soportar el dolor y ahora reprime sus gritos. Unas manchas parduscas han comenzado a dibujarse en la piel de sus brazos, temblorosos, a modo de extrañas ulceraciones. Cuando vuelve a cerrar la tapa y el dolor va remitiendo, cada vez más dilatadamente, las manchas permanecen. Con el paso de las horas su coloración se va atenuando; pero cada vez que necesita destapar el bote, con mayor profusión se marcan en la piel y parecen pudrirla. Almanzor presume la razón: se trata del inicio del fin. Como es conocedor de la fecha, sabe que habrá de soportar una inexorable y lentísima agonía; una maldición que la fuente de su poder cobra como tributo.

    Almanzor ordena que el cuerpo y las manos blancas de García Fernández sean remitidos a su hijo Sancho, en unión de una carta sellada. En ella recuerda al nuevo conde de Castilla la promesa íntima que le llevara a Córdoba, y exige su pago. De momento ha decidido retornar a la capital de Al-Ándalus donde tiene pensado realizar gestiones importantes. La cabeza de García queda, sin embargo, como rehén hasta que Sancho acuda a Córdoba con su hermana y la entregue al Hayib, como prometió; ratificando con ello su pacto de amistad.

    Sancho García se encuentra camino de Burgos cuando recibe la comitiva que transporta los restos incompletos de su padre y la carta del caudillo sarraceno. Aunque cierta desazón invade su alma, la perspectiva de verse como soberano absoluto de Castilla, antes de lo esperado, le hace superar pronto la pesadumbre. En cuanto llegue a Burgos dispondrá, con todo boato, la partida a Córdoba para sellar su alianza. Después se afanará en diseñar una política nueva y nuevos fueros para Castilla. Guarda planes a largo plazo para su patria y piensa que ha de esmerarse en asentar su prosperidad antes de embarcarse en guerras sin fin.

    Algún día… ¡Tal vez cuando sea realmente fuerte!.. ¡Tal vez cuando Almanzor ya no esté!..

    Sin embargo ahora acecha un terrible enemigo cuya forma y alcance no puede imaginar, siquiera, la mente del conde castellano. Es un enemigo que mantiene adormecida su formidable hostilidad en una pasión enfermiza; en una obsesión amorosa que acabará resultando imposible de ocultar a su dueña.

― ¡Al fin!.. ¡Dios me ha escuchado! ―exclama para sí, doña Ava, cuando tiene delante los restos de su esposo.

    Sancho reflexiona, entre tanto, con semblante serio. Piensa que ha de recuperar la cabeza de su padre y honrar su cuerpo completo, como merece el señor de Castilla. Levanta la vista y observa el rostro de su madre. Los ojos de ella, extremadamente abiertos, permanecen absortos en las manos cercenadas del cadáver de García, al tiempo que una sonrisa enajenada ilumina su boca y sus pupilas.

― ¿No sentís un poco de compasión, señora? ―inquiere Sancho.

― ¡Compasión!.. ―exclama ella como en un reflejo, sin desviar la mirada hacia su hijo.

― Era vuestro esposo, a pesar de todo... El padre de vuestros hijos… Tal vez…

― ¡Yo fui repudiada! ―cortó― ¡Ahora soy libre!

― Bien, no quiero inmiscuirme en vuestro íntimo sentimiento, madre, pero sí deseo advertiros que a pesar de la enemistad que  manteníamos, yo tengo ahora el sagrado deber de recuperar los restos completos de García, hijo de Fernando, y darles la honrosa sepultura que merecen; para ello he de cumplir mi contrato con Almanzor.

― ¡Ah!.. ¿Tu contrato?..

― Así es. Y fuisteis vos misma la que me sugirió la idea de un pacto basado en lazos familiares. ¿Lo recordáis?..

― ¡Ah!.. ¡Piensas que yo!..

― ¿Vos?.. No madre, por Dios. Yo he prometido a Almanzor a vuestra hija Óneca, mi hermana menor.

― ¡Ah!.. ¡Óneca!..

― Así es, señora. Y no veo a qué esa expresión descompuesta, cuando vos misma me aconsejasteis al respecto.

    Doña Ava llevó su mano a la boca intentando reprimir sus gritos de frustración. Volvió la espalda, tratando de ocultar la expresión de su ira, y luego pugnó con el temblor de su garganta y labios para poder hablar.

― Excúsame ahora ―dijo con voz ahogada, mientras se encaminaba a sus aposentos, sin volver la cara.

    Óneca García, de dieciséis años, ya está al tanto de las intenciones de su hermano, pues hace meses que éste se las ha comunicado; mucho antes de la muerte de su padre. Ella se ha mostrado sumisa, pues no es mujer de carácter. Si hubiera que indagar acerca de su psique, se podría asociar ésta a la persona de su madre. Sin embargo ha preferido mantener a doña Ava al margen de las intenciones de su hermano, tal como éste le ha pedido, y se ha limitado a orar en la capilla. Sólo la providencia es conocedora del alma de la muchacha, y puede que del consejo de esa providencia haya partido su discreción. Sin duda su corazón se encontraba dividido entre García y Sancho, pero ha sido educada en la sumisión que toca a las hembras, y su opinión cuenta poco.

    Ava de Ribagorza, entre tanto, llora desconsolada sobre el lecho. En un momento, se incorpora y la fuerza del odio parece alentar su energía. Mientras respira agitada, sus ojos se entornan y sus mandíbulas se aprietan.

    “…Serías reina a mi lado…”

    Las palabras que pretendió haber escuchado de labios de Almanzor martillean sus sienes. Entonces abre sus grandes ojos pardos, se incorpora mientras enjuga sus lágrimas y se dirige a las cocinas de palacio. La locura de la pasión ha liberado, definitivamente, su alma de todo el recato de su vida anterior y ha conseguido desbocar un negro corcel de odio. Ya en las cocinas, se afana en buscar el veneno de las ratas y lo encuentra. Sus movimientos son compulsivos y sus palabras inconscientes; su furia y su locura le impiden guardar una mínima compostura; un necesario encubrimiento sobre la acción que piensa llevar a cabo. Pero sabrá guardar toda su capacidad de disimulo para el momento preciso: ofrecerá una copa de vino envenenada a su hijo Sancho y luego huirá; cabalgará sin descanso, hasta encontrar los brazos del hombre que ama… ¡Del hombre que la ama! Ava no está dispuesta a resignarse; a perder toda esperanza en la única razón que cree haber merecido la pena en su anodina existencia.

    Una joven sirvienta, de nombre Elsa, no ha podido evitar, con creciente alarma, contemplar los movimientos compulsivos de la condesa y escuchar sus tremendas amenazas que, aunque pronunciadas de manera dispersa e inconsciente, expresaban un terrible propósito. La presencia de la muchacha no ha alterado la determinación de doña Ava, que incluso le ha ordenado que le acerque una de las más elegantes copas; tal es su enajenada actitud. La asustada Elsa abandona la cocina mientras la condesa permanece enfrascada en preparar su ponzoña. Ahora se apresura, discreta, a dar aviso al hombre con quien se encuentra prometida. Se trata de un montero llamado Sancho Peláez, que al igual que ella sirve en el palacio condal.

    El conde de Castilla aguarda sentado al calor de la chimenea, aparentemente ajeno a todo lo que su madre ha maquinado. Unos cortinajes ocultan la presencia de una figura humana en un rincón de la sala.

    Doña Ava aparece, entonces, portando la copa de vino que ofrece luego a Sancho. En otras ocasiones ha sabido confortar las reflexiones de su hijo de esta manera, y él siempre lo ha agradecido. El conde de Castilla mira a su madre, mientras ésta deposita la copa sobre la mesa en que se apoya.

― Bebe, hijo mío. El vino siempre te ayuda a pensar.

― Esta vez deseo que seáis vos quien beba, madre ―dice Sancho, clavando en ella una mirada gélida.

― ¡Yo!.. ¡Beber!.. No…

― Bebed un poco, señora. Os encuentro demasiado alterada.

― ¡Pero el vino!.. Sabes que me produce jaqueca, Sancho…

― ¡Bebed! ―grita Sancho, haciendo que el cuerpo de la mujer dé un respingo.

    Doña Ava, intimidada por la mirada feroz de Sancho, toma la copa con ambas manos y la acerca a la boca, mostrando un ligero temblor, mas no llega sino a rozar el líquido con la piel de sus labios.

― ¡Bebed!.. ¡Bebed!.. ¡Os ordeno que apuréis esa copa ahora mismo! ―grita el Conde, incorporándose amenazante.

    En ese momento el semblante de Ava de Ribagorza adquiere una expresión sombría. Como si toda su energía, su odio y su locura se sublimaran en un solo momento de dignidad, la esposa y madre de los condes de Castilla, parece aceptar su destino; en un solo instante decide echar a rodar todas las cuentas que conforman el collar de su quimera. Entonces eleva lentamente la copa y apura su contenido, mientras una mirada ardiente y turbadora se clava en la de Sancho García. Inmediatamente unos estertores desgarrados comienzan a salir de su garganta, mientras la copa rueda por el suelo y su cuerpo se retuerce en medio de terribles espasmos. Finalmente se derrumba y el cuerpo acaba quedando inmóvil ante la mirada hierática de Sancho. Éste continúa observando la figura de la mujer durante un rato; luego, cuando asume la realidad de su muerte, desvía la atención hacia los cortinajes y llama al hombre que se oculta tras ellos.

― Acercaos.

    Tímidamente, el montero, abandona su escondite y se aproxima a la presencia de su señor.

― Tengo entendido que te llamas Sancho.

― Sancho Peláez… Me honro en ser tocayo vuestro, mi señor.

― Yo me honro en tener un vasallo cuya fidelidad ha salvado la vida al conde de Castilla.

― ¡A mayor honra sea!.. Mis camaradas me han de tener en estima por ello ―dijo, inclinándose.

― Y a esa honra he de premiar. Al parecer eres montero.

― Así es, mi señor. Hijo soy de la villa de Espinosa, donde nacen los mejores.

― No lo he de poner en duda. Desde hoy declaro a los monteros de Espinosa caballeros de Castilla. Me honraré en diplomarte a ti y a los compañeros que tú mismo escojas como mi escolta personal; y así permanecerá en herencia por los años venideros.

    En tanto que esta escena marcaba fecha de feliz tradición en la historia de Castilla, unos ojos anegados en lágrimas, contemplaban el salón de palacio y el pecho de su dueña se inundaba de angustia. Se trataba de la infanta condal, Óneca García. La joven había llegado al salón sin que nadie lo advirtiera y ahora contemplaba el cadáver de su madre tirado en el suelo. Antes de que Sancho pudiera llegar a sujetarla, su cuerpo se desplomó en un desmayo.

    Más tarde, cuando el cuerpo y la cabeza de Óneca volvieron a la consciencia, pidió a su hermano que le permitiera renunciar al mundo, pues tras la trágica muerte de sus dos progenitores no albergaba su alma más deseo que recluirse para siempre en sagrado retiro. El conde de Castilla hubo de resignarse a que su hermana tomara los hábitos monjiles, y asumir que no podría dar cumplimiento a su contrato con Almanzor. Con esta contrariedad hubo de encaminarse a presencia del hayib de Córdoba, y tras confirmarle que su pacto de amistad seguía en pie, en lo que tocaba a su parte, pues aceptaba la tutela de Córdoba sobre Castilla, le rogaba que de todos modos le entregara la cabeza de García Fernández, a fin de poder darle sepultura completa en el monasterio de San Pedro Cardeña.

    Almanzor escuchó el relato de la traición y locura de doña Ava, así como las razones del Conde, y comprendió que debía acceder a su ruego, a pesar de todo. Por otro lado, el Hayib, tenía ahora motivos sobrados para preferir la amistad de Castilla, antes que sumar otro frente hostil a los que ahora le preocupaban.

        ***_***

CAPÍTULO XIV

MARFIL VERSUS ORO

El último lustro del primer milenio cristiano va a marcar la pugna irreconciliable entre el Islam y la cristiandad sobre el suelo de Hispania: fe en un Dios único, mas dos configuraciones religiosas excluyentes. Tras la barrera pirenaica impera la segunda de aquellas. Aunque su imperio no haya conseguido aglutinarse eficazmente en una sola gran ciudad y un solo gran reino, como soñara Carlomagno, un hombre trabaja con ahínco para conseguir ese sueño. Este hombre teje despacio, pues aunque dueño del poder que emana el oro, ha de transitar por una senda intrincada, movediza y llena de obstáculos. También, a pesar de que el taller desde donde labora y teje se encuentra en suelo carolingio, la tierra hispana permanece continuamente en su pensamiento. Sobre la mayor parte de ella domina su principal enemigo: el dueño del objeto de marfil; alguien que sólo él conoce como tal enemigo; un hermano en la magia druida, pero que no dudaría en matarlo si pudiera. Ni siquiera entre sus enemigos cercanos percibe un odio de semejante intensidad; una aversión que se proyecta desde allende los Pirineos.

    La meta que Gerbert d’Aurillac se ha marcado se encuentra en Roma; la ciudad santa de los cristianos. Cuando haya llegado a ella y se haya afianzado su poder, esperará la visita de un amigo: un hombre, marcado, que ahora custodia, en la lejana Compostela, el símbolo que será nexo fundamental entre Hispania y Europa. Una senda será menester trazar desde la Ciudad Eterna hasta esa otra ciudad que se levanta cercana al confín de la tierra; junto al mar infinito de poniente; una senda cuya guía será señalada para siempre, desde lo alto, por un largo campo de estrellas.

Un reino devastado

El príncipe de los zenetes, Zirí ibn Atiya, tras haber llegado a Córdoba en solemne invitación del Califa Hixam II, acabó percibiendo que el verdadero rey de Al-Ándalus no era otro que Almanzor. Aunque el Hayib le había tentado con la concesión de un visirato en la capital del imperio, a fin de mantenerlo en su amistad, Zirí era un hombre demasiado orgulloso y, sobre todo, no se fiaba de Almanzor. Mantenía vieja amistad, sin embargo, con la Sayida; y como de ella había partido la invitación, fue a ella a la que Zirí expresó su pesar y sus razones para no aceptar el visirato y retornar a su verdadero reino.

― He de marcharme de nuevo, mi señora.

― ¿Marcharte?..

― Con enorme pena observo la capital de Al-Ándalus.

― ¿Pena, dices?..

― Pena y frustración… Un hombre se ha apoderado de ella; un tirano que mantiene prisionero al Príncipe de los Creyentes en Alá.

― Pero el Hayib te ha ofrecido título de visir en Córdoba ―dijo Subh, con tristeza en la mirada.

― ¡Emir!.. No visir; ése es mi título. He rapado mi cabeza para ajustar sobre ella el turbante que llevó mi padre.

― ¿Desprecias, pues, nuestra amistad?..

― Nunca saldrá de mi boca desprecio alguno hacia vos ni hacia vuestro sagrado hijo… Sólo hacia Almanzor. Recordad esto si algún día necesitáis liberar la voluntad de Hixam.

    Zirí ibn Atiya partió con los suyos a tierras del Magreb, por tercera y última vez en su vida. La escena de su despedida había sido presenciada, a escondidas, por el propio Almanzor. Ahora los ojos del Hayib se entornaban, en tanto que su mano palpaba el marfil y su pecho acumulaba carga de odio y temor hacia el único guerrero que no conseguía intimidar. Le dejó marchar sin más, pues había decidido planificar su derrota en el campo de batalla y para ello necesitaba tiempo. Ahora su afán iba a emplearse sobre Córdoba, como primer paso.

    Subh, por su parte, había quedado reflexionando sobre las últimas palabras de Zirí. El escozor sobre las marcas de su brazo hizo que llevara la mano a ellas. Hacía demasiado tiempo que no  notaba esa molestia sobre la piel; tanto que casi se había olvidado de las viejas señales. Ahora quiso observarlas y cuando lo hizo no pudo evitar un atisbo de inquietud: parecían haberse decolorado; se habían tornado grises. Los trazos cúficos incompletos que marcaban su brazo desde niña, con un tono negro azabache, parecían haber comenzado a difuminarse. Subh entornó los ojos y corrió hacia su tocador. Cuando estuvo frente al espejo se percató, por vez primera, de que la decrepitud había comenzado a invadir la bella factura de su rostro: el contorno de sus labios; el fino rasgo de sus ojos azules. Ya no era una mujer joven pero ahora comenzaba a percibirlo. La especial protección de la magia del marfil abandonaba su cuerpo. Entonces sintió que su alma también mutaba; que los lazos que la unían con Mohamed ibn Abi Amir se rompían. Y será en los días posteriores cuando Subh confirme definitivamente su sentir.

    Pocos días después, Almanzor, llamó a sus principales consejeros y se dispuso a comunicarles la política que su voluntad había concebido: decretaba que su hijo Abdelmalik le sucediera en el cargo de Hayib de Córdoba, en tanto que él, Mohamed ibn Abi Amir, sería llamado a partir de ahora Malik Karim (Noble Rey). En los días posteriores hizo arrebatar todo poder al Califa y mandó que en las mezquitas se pronunciara su nuevo nombre en primer lugar, así como figurara en las nuevas monedas que se acuñaran. Su propia efigie sustituiría a la de Hixam II, y el Malik Karim encabezaría todo documento oficial. Almanzor encargó a su jefe de espías vigilar estrechamente a todos los miembros de la familia omeya, y encarcelar sin contemplaciones a todo aquel que osara expresar la más mínima oposición.

    Abi Amir confiaba en el pleno apoyo del pueblo cordobés a su persona, no en vano había sabido labrarse durante años su simpatía y agradecimiento; sin embargo era bien consciente de la fragilidad de esa gratitud, sobre todo si en el alma colectiva prendía una tenue llama de alarma que la superstición pudiera alimentar, por ello sabía que debía mantener vivo a Hixam aunque le hubiera despojado de toda prerrogativa de poder. La gente de la familia del Califa quizá intentara rebelarse si es que observaban el más mínimo flaqueo de su parte, y a este respecto, el más peligroso de todos era Abdallah ibn Abdalaziz, Piedraseca; así que se propuso eliminarlo definitivamente. Mas, para su sorpresa y furor, el antiguo gobernador de Toledo se había estado oliendo desde hace algún tiempo las intenciones de Almanzor y había logrado escabullirse.

― ¡Cómo has podido permitirlo! ―gritó Almanzor a Ziyad ibn Aflaj, su jefe de espías.

― No puedo menos que implorar tu perdón, Malik Karim ―dijo Ziyad, arrojándose a los pies de su dueño―, pero alguien influyente le ha ayudado a fugarse.

― ¡Yérguete, inepto!.. ¿Es ésa toda tu excusa?..

― Siempre tuvo aliados poderosos en Córdoba…

― ¡Y siempre supuse que tú eras capaz de mantenerlos a raya!.. ¡Acaso no te he protegido y llenado de honores para eso!..

― Ciertamente lo has hecho, mi señor, y por eso mi celo no ha flaqueado un solo día.

― ¡Y bien!..

    Ziyad había hecho someter a tortura a los guardias de la prisión que custodiaban a Piedraseca y les había arrancado confesión entre alaridos y sollozos, pero ahora temía contar a Almanzor lo que había averiguado: la principal sospechosa de haber ayudado a fugarse al visir omeya, no era otra que la propia Sayida. El jefe de la churta levantó los ojos, pugnando por mantenerlos fijos en la furiosa mirada del amo de Al-Ándalus.

― ¡Vamos, habla de una vez!..

― La Sayida... Ella ha estado en trato con algunos notables…

― ¡Calla!.. ―Ordenó mientras se giraba, pensativo.

    Almanzor comprendió en ese momento que Ziyad tenía razón. Miró hacia el palacio califal, ensombreció los ojos y llevó su mano al bote de marfil. Entonces Ziyad habló de nuevo.

― He mandado detener a algunos y he logrado saber que Piedraseca ha huido hacia el norte, sin duda ha de buscar refugio y alianza con el rey de los rumíes.

    Almanzor dio la espalda a Ziyad mientras asentía ligeramente, en acuerdo con las palabras del Visir. En efecto, el único hombre capaz de acogerlo no sería otro que su viejo amigo, el rey de León. Pensó entonces que la fuga del preboste omeya no le venía del todo mal a sus planes, incluso le iba a facilitar la excusa perfecta para devastar el reino cristiano del norte.

    Tras reforzar con nuevos decretos y recursos al jefe de la churta, se dispuso, Almanzor, a preparar el ejército de Al-Ándalus. Esta vez el celo empleado en la tarea habría de ser mayor que nunca, pues necesitaba cubrir dos frentes de guerra y no podía permitirse fracasar en ninguno de ellos. En primer lugar, a recomendación de su hijo Abdelmalik, nombró general a Wadhid y le encargó la misión africana. Puso a su disposición una considerable cantidad de fondos, procedentes del tesoro de Al-Zahira y le confió el mando de la expedición que habría de acabar con Zirí ibn Atiya, recuperando la fidelidad del Magreb; pero ante todo previniendo una futura incursión hostil en tierras peninsulares; cosa que no descartaba. Por su lado, el mayor contingente militar, se preparaba para atacar la misma capital del reino leonés, establecer de una vez protectorado permanente sobre él, al igual que lo ejercía ya sobre Castilla y Navarra y capturar a Ibn Abdalaziz, Piedraseca, dándole muerte. El visir todjibita, Abul Awaz Man, quedaría como virrey del reino rumí conquistado, en tanto que su hijo Abdelmalik, ya con el título de hayib, gobernaría Córdoba, siendo la mano derecha del Malik Karim, verdadero rey de Al-Ándalus.

    La vida de Almanzor había entrado en su recta final. Las dolencias que atormentaban sus huesos así se lo recordaban a diario. Pero había decidido ejercitarse en el dominio de su propio dolor y cuando los médicos cauterizaban las ulceraciones de su piel, con hierros al rojo, pugnaba con tesón por reprimir sus alaridos y no salía de su boca el más mínimo lamento. A base de voluntad sobrehumana, llegó a despachar con sus secretarios y oficiales en plena sesión terapéutica, siendo capaz de ignorar el sufrimiento físico; mientras el olor a carne quemada inundaba la sala de despacho y propiciaba que los asistentes quedaran sobrecogidos. Mas había decidido no ceder un ápice hasta el último aliento; y hasta ese instante opondrá la más furiosa y devastadora guerra al poder del jinete que atormenta sus sueños.

    Aunque un considerable contingente de soldados ha sido embarcado hacia África, bajo el mando del general Wadhid, Almanzor ha reunido otros cincuenta mil hombres para marchar sobre la tierra de Bermudo II. Neutralizadas Navarra y Castilla, y habiendo desaparecido ya García Fernández, el reino Leonés quedará a merced del potente ejército de Córdoba durante los últimos años del milenio. Mas aunque, tanto Abdelmalik como Man, le hayan sugerido en algún momento permanecer descansando en Córdoba y confiar al nuevo Hayib la tarea de conquistar León, y obligar a su rey a entregar a Piedraseca, Almanzor insiste en lo fundamental de su propio concurso en la lid; de hecho la sugerencia de sus dos principales apoyos no ha logrado sino enfurecerlo. Abi Amir les deja muy claro que él es quien ha de dirigir todas las incursiones y aceifas sobre territorio rumí hasta el mismo día de su muerte; a pesar de que, en ocasiones, la fatiga y el dolor le obliguen ha dirigir el combate desde una litera y no desde la silla de un caballo. Tanto en el planteamiento de las batallas como en el diseño de las estrategias militares, continuará Ibn Abi Amir dando ejemplo a sus generales de inteligencia y arrojo, como jamás pensaran. El botín y los cautivos logrados en cada aceifa continuarán afianzando la fe ciega de los hombres de guerra en su máximo general.

    Durante tres años se empleará la furia de Almanzor en destruir el reino de León hasta reducirlo a cenizas. Dos campañas anuales se lanzarán sobre los campos leoneses en la franja que marca el Duero, cubriendo de este a oeste, desde los condados de Saldaña y Carrión hasta la misma desembocadura, en tierras colindantes con el infinito mar de poniente. Los campesinos abandonan las cosechas y huyen despavoridos al escuchar el retumbar de los atabales, que anuncian la muerte y la rapiña de seres humanos, animales y bienes.

    Santa María, nombre con que por entonces se conocía la ciudad de Carrión, fenecerá la primera,  y su conde García Gómez habrá de capitular ofreciendo su alianza al tirano cordobés.

― He aquí mi espada y mi persona ―dice el conde Gómez inclinándose ante Almanzor.

― ¿Abandonaréis a Bermudo por mi alianza?

― Así juro hacerlo ¡Oh señor de Al-Ándalus! Os daré prueba de mi lealtad a través de mi unión familiar con uno de vuestros principales aliados.

― ¿Tal vez Sancho de Castilla?

― Lo habéis acertado. Sancho, hijo de García, ha pedido a mi hija, Urraca, en matrimonio y soy conocedor de su alianza con vos. Con esta unión sellaré un pacto por el que los dominios de los Banu Gómez permanecerán igualmente fieles y pagarán tributo al señor de Córdoba.

    Bermudo II no sólo perdía, ahora, el apoyo de uno de los principales nobles del reino, sino que comenzaba a sufrir el desafecto de muchos otros. Aunque la providencia le hubiera, recientemente, bendecido con un heredero varón, fruto de su matrimonio con Elvira de Castilla, sólo un puñado de leales, entre los que se encontraba el viejo Guillén González; alcaide, a la sazón, de la capital del reino, seguían a su lado. Aquel era preboste que otrora fuera fiel al difunto Ramiro III, pero cuya nobleza y fuerte fe cristianas le habían granjeado la confianza del actual monarca, al que Guillén había reconocido como legítimo; al igual que lo había hecho la propia Iglesia leonesa. También estaba el omeya Ibn Abdalaziz, Piedraseca, prófugo de Almanzor y, en teoría, responsable de las iras del caudillo cordobés contra el reino cristiano.

    Debatiéndose entre la duda y el honor de soberano, Bermudo, no sólo habrá de soportar los dolores de su gota, al igual que su enemigo, sino, cada seis meses, las terribles razzias de éste sobre las comarcas campesinas, que con tanto ahínco se  esforzara en repoblar en años anteriores. Pero no sólo eso, las principales ciudades del reino caerán bajo la espada sarracena y el fuego de la destrucción: Aguiar de Sousa, Zamora, Toro, Astorga, Sahagún… La propia León. Sólo entre los muros de las recias fortalezas montañesas de Luna, Alba y Gordón podrán encontrar refugio algunos combatientes, en su huída, para no perecer por completo.

    El rey Bermudo II, presionado por los nobles, no ha tenido más remedio que entregar a Abdallah ibn Abdalaziz. Incluso ha tratado de aplacar la furia de Almanzor ofreciéndole a su hija Teresa para su harén. De vuelta a Córdoba, Abi Amir hace ejecutar al omeya; tras, previamente, haber lanzando sobre él una campaña de desprestigio. Abi Amir lo ha hecho pasear por toda Córdoba encadenado sobre un camello. Un cartel colgado de su cuello  reza una acusación ignominiosa:

    “Este es Abdallah ibn Abdalaziz, traidor a los omeyas pues mancilló a los de su fe e hizo alianza con los reyes paganos”.

      Vanos han sido los ruegos y versos de súplica con que     Piedraseca ha tratado de humillarse y hacerse perdonar por Almanzor.

    Pero ni siquiera una nueva esposa cristiana, hija de rey, y la eliminación del más peligroso omeya, mantendrán sujeta por mucho tiempo la yihad del príncipe sarraceno. Acuciado por un dolor que, comprueba, sólo se calma cuando destruye a los que él supone servidores del dueño del oro, o a aquellos que amenazan su poder, partirá una y otra vez con su ejército, tomando la Calzada de la Plata, como si la energía de sus últimos tiempos le reportara también la mayor carga de ambición.

    Una especial inquina pondrá Almanzor en el saqueo y destrucción de los monasterios y templos cristianos. Los de San Pedro de Eslonza y Sahagún serán profanados hasta los cimientos y sus monjes degollados o esclavizados. El Malik Karim de Al-Ándalus se ensaña con los símbolos y lugares de la fe cristiana como si Dios hubiera decidido castigar al pueblo romano de Hispania con una plaga apocalíptica.

    “… nada nos quedó; ni una vaca, ni una oveja, ni un ave de corral… ni un solo grano de trigo que llevarnos a la boca...Ni siquiera un techo donde guarecernos. Se diría que el Altísimo había querido castigar los pecados de su pueblo dejándolo a merced de las fuerzas de Satán…” Escribirá el atribulado abad de San Pedro de Eslonza.

    Arrasadas las comarcas y las principales ciudades, Almanzor pone cerco a la ciudad de León haciendo plantar las máquinas y las torres de asedio. Durante varios días, las recias murallas de la capital resistirán los embates y el conde Guillén González contendrá, con sangre y sudor, a los atacantes.

    El rey Bermudo, en compañía de su esposa Elvira y el pequeño Alfonso, de apenas dos años, ha huido hacia Oviedo a fin de poner a salvo, no solo al heredero del reino sino las reliquias de los santos que se guardan en el templo mayor. El rey de León ha tomado conciencia de que Almanzor no sólo pretende conquistar botín y cautivos, sino que se ha propuesto destruir la esencia de la cristiandad en la España de los reyes godos. Mientras se aleja, contempla las tierras de su reino, en tanto que el llanto anega sus ojos. Sabe que ha fracasado en la tarea de unificar el mayor reino cristiano del norte y ha perdido las conquistas que un día lograra su antepasado Ramiro II, el Grande. Castigado además por la gota, trata de sobreponerse al dolor y contempla a su hijo; tal vez con un exiguo rayo de esperanza en la mirada. El pequeño Alfonso sonríe desde el diminuto lecho que se ha acondicionado para su transporte en la carreta; aún ajeno a toda desdicha.

    Entre tanto la capital continúa resistiendo, pero Almanzor sabe que es cuestión de tiempo; la mayoría de habitantes han huido y los defensores son demasiado escasos para cubrir todo el perímetro de las murallas. El conde Guillén González ha resultado herido tras el impacto de un almajeneque sobre las almenas; un gran fragmento de piedra ha saltado y ha destrozado los huesos de su pierna izquierda a la altura de la rodilla. Guillén se desploma con un gran alarido y es llevado en volandas hasta el aposento de la torre. Durante el día las catapultas baten con proyectiles de piedra y fuego las paredes y calles de la ciudad. Ni siquiera en la noche se produce tregua. Almanzor manda hender con enormes arietes varios puntos de los muros que se han descubierto como más endebles. Una oquedad se abre, por fin, sobre el lado sur de la muralla y una tromba de guerreros musulmanes penetra en su interior. Sin embargo, al no poder meter caballería en número suficiente, los defensores cristianos plantan lanzas y combate cuerpo a cuerpo, logrando repeler la penetración y matando a muchos sarracenos.

    El Conde Guillén González, malherido y atormentado por la fiebre, es informado de que las defensas han empezado a ceder, pues los musulmanes han logrado abrir varios boquetes más y la puerta principal de la ciudad ha comenzado a quebrarse. Aún en su lamentable estado, el Conde manda que lo vistan con su armadura y empuña luego la espada haciéndose llevar al frente apoyado en un palo, a modo de muleta. Su extremidad izquierda no es sino un colgajo sanguinolento. Con su atuendo de guerra y su espada, Guillén se dejará matar junto a sus hombres, mostrando así su determinación, hasta el último aliento, en la defensa de León.

    Pero Almanzor no sólo ordena aniquilar a todo cristiano inválido para el cautiverio, sino que, enfurecido por la recia resistencia que ha presentado la capital del reino rumí, decide arrasar todas sus edificaciones hasta los mismos cimientos. Una sola torre mandará dejar en pie, como único testigo de lo que fuera la gran ciudad de León, para las generaciones venideras.

    Con la sede del que fuera gran reino de Ramiro II aniquilada y reducida a cenizas y escombro, Almanzor retornará a Córdoba, como tantas otras veces, cargado de cautivos cristianos y enseres arrebatados a estos.

    En el retorno, pasa por la segunda ciudad del reino: Zamora. Conquistada de nuevo un año antes, ha ido poblándose de gentes fieles al Islam, tal como la política del Malik Karim ha dispuesto. Algunos condes gallegos han preferido ser prácticos y pactar con el caudillo musulmán antes que apoyar al rey Bermudo II, al que detestan. A cambio, Almanzor, ha respetado los dominios de estos magnates cristianos. Mas a fin de vigilar ese pacto y mantener protectorado permanente sobre los restos del reino, el tirano de Córdoba deja a su principal visir, Abul Awaz Man, como gobernador de la gran ciudad fortificada del Duero. El todjibita besa la mano de su valedor y luego recibe un abrazo de éste.

― Habrás de esperar mi vuelta ―dice Almanzor―, pues en menos de un año me verás de nuevo.

― ¡Alá así lo quiera! ¡Oh Malik Karim, victorioso!

    Así, por segunda vez, pretendía Almanzor mantener la ciudad de Zamora como capital del protectorado del norte y para ello nombraba un gobernador musulmán, como ya hiciera con el omeya Ibn Abdalaziz, Piedraseca. Mas, sin duda, el visir todjibita inspira plena confianza al rey de Al-Ándalus, contrariamente a lo que sucediera con su antecesor.

    Ahora Almanzor destapa el píxide de marfil y soporta el dolor mientras tamiza el polvo de sus ropas. Camino ya de la capital de su imperio, siente que a pesar de su sufrimiento físico, el afán de los últimos años no ha de mermar en magnitud. Se diría que el flujo de energía que lo mantiene, fuera ampliando su caudal de intensidad a medida que el fin se acerca.

La batalla de Subh

En Córdoba, sin embargo, no aguardan noticias gratas al Malik Karim. La guerra contra el príncipe de los zenetes no marcha tan bien como esperaba. El general Wadhid no ha conseguido doblegar a Zirí ibn Atiya y ha sido obligado por éste a retroceder hasta Tánger, donde ha tenido que atrincherarse. Almanzor evita reunirse con la Sayida; a este respecto percibe que su alianza está muerta y teme afrontar una escena que lo confirme. El cálculo va a quedarse corto, pues Subh, dolida por la anulación total de su hijo el Califa, se ha propuesto derribar a su antiguo amante, aliado.

    Ziyad ibn Aflaj se muestra inquieto al tener que despachar con su amo y ponerle al corriente de algo que, supone, ha de hacerle montar en cólera. Sin embargo sabe que no puede eludirlo.

― He averiguado algo grave, Malik Karim.

― ¿Los omeyas otra vez?

― Se trata de la Sayida, señor...

    Almanzor ensombreció el gesto. En el fondo esperaba alguna nueva de este desagradable tenor.

― Habla ―dijo secamente.

― Se están produciendo sustracciones de dinero.

― ¿Sustracciones?.. ¿Te refieres al tesoro del Estado?

― En efecto, mi señor. Un contacto del serrallo me lo ha comunicado. Siguiendo órdenes del Califa se han ido trasladando pequeñas cantidades a un lugar secreto. El mismo hombre que me ha informado ha sido uno de los empleados. Me advierte que el montante total, hasta ahora, debe andar cercano a los cien mil dinares.

    Almanzor permaneció reflexionando unos instantes. No le cabía duda que esta acción estaba, en efecto, instigada por Subh, y la sospecha sobre el destino previsto para esos fondos le hizo alarmarse. Pensó en Zirí ibn Atiya. Esto confirmaba que la Sayida había decidido cambiar de aliado; sin duda el nexo del bote de marfil era más frágil de lo supuesto y el tiempo había acabado superando su influjo. Llevó su mano hasta el contacto del píxide y lo notó frío. Encaró luego a Ibn Aflaj.

― Ordena control absoluto de toda carga de mercaderías que vaya a partir camino de los puertos. Manda detener todas las caravanas que intenten salir de Córdoba.

― Pero... tal vez…

― Sí, es posible que ya nos hayan burlado y sea demasiado tarde. Aun así, hemos de atajar las acciones cuanto antes.

    En efecto, pocos días antes del retorno de Almanzor, una partida de cincuenta ánforas, conteniendo miel y especias, había sido transportada por esclavos de palacio hasta un lugar en las afueras. El oficial de la churta que guardaba las puertas no sospechó nada, fuera de la rutina, y hubo franqueado la salida de una gran cantidad de monedas ocultas en el fondo de las ánforas. Una remesa de oro cercana a los cien mil dinares había logrado burlar toda vigilancia y navegaba, ya, hacia un puerto africano. El príncipe de los zenetes era el destinatario del dinero. Subh había decidido echar el resto, volviendo toda su antigua adhesión por Almanzor en contra de éste. A este respecto no sólo estaba tocada por la antigua magia del marfil, lo que le proporcionaba una energía equivalente a la de Abi Amir, sino que, ante todo, era la madre del Califa y por tanto la única persona que, aparte de Almanzor, tenía la posibilidad de influir en su voluntad. Zirí ibn Atiya se lo había sugerido antes de marchar a Mauritania y se había ofrecido a ella como aliado. Sin embargo Abi Amir era el general supremo del ejército de Al-Ándalus, y para que el príncipe africano pudiera entrar en Hispania con una fuerza capaz de oponerse a Almanzor de manera eficaz, necesitaba dinero. El oro compra armas, caballos, guerreros y voluntades; y el tesoro aún permanecía en las cavas del alcázar califal, a disposición de Hixam II.

― He de hablarte claro, señor ―había dicho Subh, haciendo reverencia ante su hijo.

― Pensé que siempre lo habías hecho, madre ―contestó el apático hombre de treinta y dos años, que seguía ostentando el título de Príncipe de los Creyentes en Alá, mientras tomaba un sorbo de vino.

― Es hora de que afirmes ante todos que tú y sólo tú eres el rey de Al-Ándalus.

― ¿Acaso he dejado de serlo algún día?.. Alá escucha a diario mis plegarias, observa mi ayuno y mis actos de caridad con suma complacencia.

― Mohamed ibn Abi Amir se ha adueñado de todo y te mantiene prisionero.

― Mohamed es el brazo victorioso del Príncipe de los Creyentes. Tú misma me lo has dicho así, siempre.

― Pero tu pueblo apenas te conoce, Hixam. No eres sino un fantasma para la gente de Córdoba.

― Al pueblo le ha de bastar con sentir el calor de mi protección; la que el mismo Dios le otorga a través de mis plegarias. Por ello me aman… al igual que mi primer ministro.

― Almanzor no te ama, hijo mío. Sólo está interesado en detentar el poder absoluto. Te oculta todos los actos de la política; ya ni siquiera se digna visitarte.

    Hixam se recostó sobre un diván, con expresión de fastidio y sin soltar la copa; luego llevó su mano hasta el rubio y lacio cabello. La piel de su rostro mostraba una palidez que se sonrosaba en sus mejillas, y enrojecía alrededor de la nariz, sin duda a causa de una excesiva afición al vino.

― Señora... quiero advertirte que me duele la cabeza y por ello te ruego me dejes. Reflexionaré, no obstante, sobre tus argumentos y consultaré con Alá cuando el dolor haya remitido. Ya he ordenado que me preparen un baño con hojas de tilo. Ahora vete.

   Pero Subh continuó insistiendo día a día, hasta que consiguió despertar en Hixam cierta conciencia de su dignidad. Como primer paso, logró que el Califa accediera con su sello a autorizar la salida de fondos del tesoro. Luego procuró que algunos notables de la corte extendieran el rumor de que Hixam II de Al-Ándalus quería gobernar por su cuenta. Los rumores no tardaron en alertar a la red de espías de Almanzor, e Ibn Aflaj advirtió a su jefe supremo.

    Almanzor comenzó a mover sus piezas. En primer lugar razonó que sería contraproducente utilizar la violencia directa contra el Califa y su madre; ese frente habría de combatirlo con política y astucia. Al mismo tiempo debería liquidar el de Zirí ibn Atiya, y éste en cambio sí que precisaba una contundente acción de guerra. Mientras reflexionaba sobre los extremos del asunto interno y las acciones a tomar, llamó a su hijo Abdelmalik.

― Te embarcarás rumbo a Mauritania con tu ejército y me traerás la cabeza de ese príncipe zenete.

   Abdelmalik hizo inclinación ante su padre y luego su barbilla se izó, componiendo una expresión orgullosa.

― Al parecer ―continuó Almanzor―, tu amigo Wadhid no basta para doblegar a ese maldito; agentes traidores  están tratando de financiar a sus rebeldes.

― Yo acabaré con él, padre.

― Estoy seguro ―dijo tomando los hombros de Abdelmalik, con una sonrisa de orgullo ―. Te entregaré los fondos de la campaña y te embarcarás de inmediato hacia Tánger. Allí romperás el asedio y luego te asociarás a Wadhid para aplastar por completo a los zenetes.

    Cuando la expedición de Abdelmalik hubo partido, Almanzor hizo convocar una asamblea de notables en Al-Zahira. Reunió a los principales jueces y a los ulemas y les puso al corriente de los hurtos en el tesoro, contándoles una verdad sesgada.

― Necesito que se apruebe de forma inmediata el traslado del tesoro real a un lugar fuera del alcázar.

    Cuando el cadí de Córdoba y los otros preguntaron el motivo, Abi Amir les dijo que las mujeres del serrallo, aprovechándose de la confianza del Califa, y estando el soberano dedicado al ayuno y la oración, se habían permitido la libertad de sustraer fondos en su propio beneficio. Entonces todo el Consejo se alarmó y estuvieron de acuerdo en aprobar el traslado de forma unánime; mas cuando el prefecto acudió a palacio con los darrab y la orden de Almanzor, Subh salió al paso con los guardias eslavos del alcázar y se opuso de forma tajante, diciendo que por mandato expreso del Califa no se permitía tocar ni un solo cofre. El prefecto no supo qué hacer y hubo de retirarse turbado. Avisó a Ibn Aflaj y luego éste se lo dijo al Malik Karim. Entonces Almanzor quedó preocupado; no se decidía a emplear la fuerza. Si tocaba al Califa, ello acarrearía consecuencias imprevisibles entre el pueblo de Córdoba. Sin embargo aún tenía el poder efectivo, y la única amenaza real que podía temer era una invasión de Zirí ibn Atiya. Si esto llegara a producirse, toda la estructura de su dominio se derrumbaría antes de lo esperado.

    Almanzor abrazó el píxide de marfil con ambas manos e inclinó su cabeza hasta apoyarla encima. Así estuvo un rato, tratando de que su influjo inspirara alguna idea en su mente. Poco después levantó la cabeza y miró hacia el alcázar. Acababa de tener esa idea.

    A pesar de que Hixam II hubiera sobrepasado la treintena, Mohamed ibn Abi Amir continuaba ejerciendo sobre su psique un influjo especial. El soberano omeya de Al-Ándalus lo seguía considerando como protector y maestro. Aunque en los últimos tiempos el carisma de Subh hubiera pretendido despertar su ardor, no lo había logrado del todo. Almanzor procuró entrevistarse con Hixam a espaldas de la Sayida, y cuando estuvo frente al Califa derrochó toda su capacidad de persuasión, sobre la frágil personalidad de éste, para hacerse de nuevo con su voluntad.

― Vengo atribulado ante vos, señor ―comenzó diciendo Abi Amir, tras haberse inclinado―, temo que algunas personas me hayan calumniado y como consecuencia receléis de mí.

    El Califa miró a Almanzor tratando de mostrar frialdad.

― Me han dicho que ya no aprecias mi amistad, Mohamed. ¿Es esa la razón por la que hace tiempo no vienes a visitarme?

― Debo pediros excusa humilde por esto, pues no os falta razón. No obstante el motivo no ha sido otro que serviros. He estado demasiado ocupado en la guerra contra los rumíes.

― Pero echo de menos tus presentes. Desde niño estoy acostumbrado a los obsequios que mi hayib me traía tras las campañas.

― Tal vez he pensado que con el tiempo preferíais ver cómo vuestro tesoro se agrandaba. Ése considero el mejor obsequio, y con respecto a ello deseo consultaros ahora.

― ¿Sobre el tesoro califal?..

― Así es, señor, pues está en peligro.

― Si te refieres a lo que he autorizado disponer a la Sayida, considero que ha estado bien empleado. Mi madre y tú sois las únicas personas en quienes confío. Tú mismo me lo has aconsejado desde hace años.

― Una mujer deja de ser buena consejera para un hombre cuando éste supera su niñez ―dijo Almanzor, mostrando ahora una expresión severa sobre los ojos de Hixam.

― ¿Acaso insinúas que ese dinero se ha malversado?

― Así lo afirmo, y os conmino a no consentirlo. Os comunico que tanto los ulemas como el Cadí se han alarmado y han aconsejado trasladar el tesoro a un lugar fuera de estos muros.

― La disposición sobre el tesoro de Al-Ándalus es la única potestad que le queda al Califa ―dijo entonces Hixam, mostrando faz melancólica―, ninguna otra autoridad me asiste ya.

    Almanzor tardó un poco en responder a la apreciación que expresaba el omeya; sabía que era cierta. El hecho de que éste percibiera lo que otros ya percibían, debía inquietarlo. Sin embargo sabía que no podía salir de aquella estancia con las manos vacías; eso sería el principio del fin. La distancia entre su inmenso poder y su caída en desgracia parecía tan exigua como el filo de una espada; sólo era menester que en el espíritu de Hixam II prendiera un solo átomo de ambición. Pero él, Almanzor, conocía el alma de aquel ser desde el mismo día en que hubo sido alumbrado, y durante años había procurado educarla en su provecho. Cierto que ahora la fundamental aliada; la mujer que lo encumbró, se había vuelto en su contra. La alianza sobrenatural, consagrada en las antiguas marcas druídicas, se había deshecho de forma inesperada. Pero, por fortuna, el bote mágico continuaba en su poder. Almanzor deslizó su mano hasta la bandolera que lo guardaba y notó su calor, como tantas otras veces.

― Si estáis dispuesto a prescindir de mi consejo y gobierno, y cambiar mi espada por el pañuelo de vuestra madre, yo estaré dispuesto a renunciar ―dijo Abi Amir, lanzando un envite definitivo sobre el frágil criterio de Hixam II.

    En ese momento, el rostro del Califa perfiló una expresión de zozobra y palideció como si el mundo se le viniera encima. Sin duda se abrumó ante la perspectiva de tener que ocuparse personalmente de todo: ¡Cómo podría contener las múltiples amenazas sobre su cabeza!.. ¡Cómo tendría que acometer las labores de gobierno frente a unos consejeros que lo intimidaban; sobre un pueblo que no conocía!.. ¡Cómo podría empuñar la espada sobre un caballo y dirigir a los hombres de guerra!.. Hixam se llenó de terror sólo de pensarlo y se derrumbó, con lágrimas en los ojos.

― ¡No me abandones, Mohamed! ―exclamó, abrazando el cuerpo de Almanzor ―. Si lo haces, el propio Dios me abandonará... Reconozco que no soy capaz de nada por mi cuenta, más allá del ayuno y la oración. Alá me premió, a cambio, con el mejor hayib… con mi protector y mi maestro…

    Una leve sonrisa de satisfacción iluminó el rostro de Almanzor, a la espalda de Hixam; ahora podía respirar tranquilo, pues confirmaba que definitivamente había triunfado.

― ¿Accederéis, pues, a que el tesoro real se asocie al mío y se guarde en la caja de Al-Zahira, donde ha de estar más seguro?

― Ordeno que así sea desde ahora ―dijo Hixam, frente a Mohamed, mientras enjugaba sus ojos azules con el pañuelo que el propio valido le ofrecía.

― A mí me basta con vuestra palabra, señor; pero he de advertiros que los miembros del consejo y los ulemas querrán tener la garantía escrita de esa orden y demandarán la rúbrica de vuestra mano.

    Entonces el Califa hizo venir a un secretario y le dictó la disposición que Almanzor necesitaba, validándola luego con su sello.

    Con la orden refrendada por el Príncipe de los Creyentes en su poder, Almanzor hizo trasladar el tesoro del califato al alcázar de Al-Zahira. Al mismo tiempo ordenó que algunas de las personas cercanas al serrallo del Califa, salieran de palacio y se les vetara volver a entrar. De esta manera pretendía neutralizar a la Sayida. Luego hizo redoblar la vigilancia en torno a Hixam II, y el palacio califal de Córdoba se convirtió en un búnker, donde no era posible entrar ni salir si no se tenía autorización expresa del Malik Karim.

    Cuando Subh fue consciente de todo esto, asumió que había perdido definitivamente la partida y se hundió en la melancolía. Sentada frente a su tocador, observó el pálido rostro de una anciana. Si durante años, la magia del marfil, había mantenido jóvenes sus huesos y su piel, los últimos tiempos parecían haber acumulado de golpe el declive. Su rubio cabello no brillaba ya, y se había tornado de un gris mortecino. Miró las marcas de su brazo, cada vez más tenues; el viejo escozor hacía tiempo que no se producía. Supo en ese momento que su vida se extinguía; la desaparición total del tatuaje de su piel habría de marcar el momento exacto. Tal vez mañana o al día siguiente; puede que en una semana o un mes, pero más bien pronto, las marcas en forma de restos de trazos cúficos, se borrarían por completo en el transcurso de la noche y ella no despertaría.

    Al triunfo político de Almanzor, habrá de sumarse en breve la victoria en la contienda africana: Abdelmalik ha desembarcado en Tánger y destrozado al ejército zenete de Zirí ibn Atiya, obligando a éste a huir hacia Fez, donde se ha tratado de hacer fuerte. En unión de Wadhid, el ejército andalusí de Abdelmalik ibn Al-Mansur, rodea la ciudad y la somete a un fuerte asedio hasta que logra doblegar su resistencia y penetrar, haciendo masacre en los zenetes. El bravo Zirí ibn Atiya resulta muerto y su cabeza, conservada en una vasija de salmuera, enviada a Córdoba.

    Abdelmalik es aclamado en Fez como Al-Muzafar (el Triunfador), sobrenombre que se honrará en llevar a partir de entonces. Será tal la acogida de las gentes de Fez hacia el general andaluz que éste se complacerá en tomar para sí el palacio de Ibn Atiya y se dispondrá a ejercer como gobernador de la ciudad magrebí. El general Wadhid retorna a Córdoba con el grueso del ejército y una carta manuscrita de su amigo, dirigida a Almanzor:

       “Malik Karim de Al-Ándalus y amado padre:

    Tu hijo, al que las gentes de la Mauritania que me mandaste someter a tu imperio, han llamado Al-Muzafar, ha tomado en posesión los palacios que gozaba el traidor Zirí ibn Atiya y aquellos que lo tenían por rey. Ahora las gentes que aquel tiranizaba se sienten liberadas por mi espada y por ello me honran como su nuevo cadí. Mi brazo no es sino tu propio brazo y mi potestad la tuya propia, es por ello que me dispongo a ejercer gobierno sobre estos súbditos tuyos, lo que sin duda ha de resultarte grato. Lo haré, no obstante, hasta que vuelvas a necesitarme en Al-Ándalus, o hasta que tu voluntad así lo decida.

    Quiero halagar por mi mano al general Wadhid, pues es hombre de una bravura y lealtad supremas, así como una cabeza noble y avispada. Él supo resistir en inferioridad ante los zenetes y supo esperar a mi ejército, manteniendo la moral de los suyos bien alta. Juntos hemos logrado tu victoria. Lo envío, pues, de vuelta con toda mi misiva y la caballería de los beréberes fieles. Será para ti, frente a los enemigos rumíes, un sustituto tan eficaz como mi propio brazo. Así quiero que lo veas ¡Oh Malik Karim de Al-Ándalus! Y amado padre”.

    Aunque con cierta añoranza por Abdelmalik, Almanzor aceptaba de momento la idea de su hijo. El que éste le hubiera librado, al fin, de su gran enemigo, merecía la recompensa de atender su deseo. El rey de Córdoba observaba la cabeza, conservada, de Zirí ibn Atiya que Wadhid le mostraba y luego abrazaba al general, amigo de su hijo. Después le rogó que saliera y le dejara reflexionar en solitario.

    Almanzor no podía evitar pensar, ahora, en Subh y en la alianza del bote de marfil. A pesar de haber triunfado, una cierta desazón comenzaba a invadir su alma. Decidió que evitaría mostrarle la cabeza del príncipe africano pues no deseaba humillar a su antigua aliada, regodeándose en su triunfo. Algo le impulsó, no obstante, a dirigirse al palacio califal y volver a verla; mas al irse aproximando a las puertas del alcázar una extraña angustia se posó en su pecho y el dolor de los miembros comenzó a mortificarlo. Hubo de detenerse y mandó que le acercaran su litera y sobre ella lo llevaran ante la Sayida. Cuando estuvo junto al umbral de los aposentos reales, descendió con dificultad y, aunque renqueante, ordenó a los pajes que se retiraran; luego franqueó la puerta de la alcoba de Subh, con una mueca de dolor en el rostro, y encontró al Califa reclinado sobre el lecho de su madre. Cuando el soberano se percató de su presencia, lo miró con rostro atribulado y los ojos anegados en lágrimas: Subh había muerto. Abi Amir tomó la decrépita mano que la Sayida de Al-Ándalus había posado sobre su brazo izquierdo, sin duda como último movimiento reflejo, y la apartó un poco. El viejo tatuaje se había borrado por completo.

    Almanzor soportaba el terrible dolor frente al píxide que fuera de Subh, la esposa de Alhakam II, su valedora y aliada, mientras vertía las lágrimas en su interior. La suya había sido una alianza íntima, consagrada en una magia de la que sólo otro ser vivo, aparte de él mismo, era partícipe. De las tres, Abi Amir sabía que su propia muerte sería la siguiente en producirse, pero aún le quedaban cosas por hacer, y de su talento dependería que el único gran enemigo que le quedaba no lograra materializar la forma de su poder sobre Al-Ándalus y destruyera su obra.

    Pero la muerte de la Sayida causó conmoción en el pueblo de Córdoba. De pronto la gente se acordó del Califa. Aunque nunca lo habían echado de menos, pues era Almanzor quien les procuraba bienestar y seguridad, la realidad de su existencia dentro de palacio siempre había permanecido latente entre ellos. Mas ahora parecían caer en la cuenta de que no conocían siquiera su rostro. A veces, en las contadas ocasiones en que Hixam II se había desplazado hasta la gran Aljama para orar, lo había hecho por un pasaje discreto, con la cabeza cubierta por una gran capucha y sobre el cuerpo un amplio manto que no dejaba adivinar su figura. Caminaba rodeado de todo su serrallo y sus numerosos pajes, comitiva que a su vez protegían, delante y detrás, soldados a caballo fuertemente armados. Desde hacía años, además, las salidas se habían hecho menos frecuentes; el Califa prefería orar en privado, acompañado tan sólo de sus íntimos. Hixam II sentía desde niño un temor angustioso al mundo exterior. Así era desde que, con once años, ocupara el trono de los omeyas y le obligaran a vestirse de gala, paseando a caballo por las calles de Córdoba. Sin embargo ahora, con treinta y dos años, su primer ministro insistía en que volviera a hacerlo.

― Es menester que el pueblo os vea de cerca ―razonaba Almanzor―, ahora que la Sayida ¡Alá la haya acogido en el jardín de las damas! nos ha dejado.

― ¿El pueblo me sigue amando, Mohamed?..

― No lo dudéis, señor. Por eso ahora necesitan más que nunca contemplar al hombre que los une con Dios.

― ¿Cabalgarás junto a mí, como antaño?

― Por supuesto, señor.

    Almanzor había observado la agitación de los cordobeses.    Aunque los nobles de origen árabe despreciaran a Hixam y no les importara que desapareciera, se cuidaban mucho de instigar conspiración alguna, pues temían demasiado al verdadero rey de Córdoba y sabían que nada escapaba a su control. En cuanto al pueblo llano, era precisamente la fuerza de su sencillez, la subversión de la masa alentada en la ignorancia y el miedo lo que inquietaba a Almanzor. Las gentes necesitaban sentir que el legítimo sucesor de la dinastía omeya continuaba aportándoles el calor y la bendición de Alá; así que Abi Amir iba a mostrárselo en todo su esplendor. Por decreto suyo se anunció un solemne desfile y toda Córdoba se engalanó para ver pasar al Califa ante sus ojos. Las principales calles de la ciudad, los lugares amplios por donde habría de discurrir la comitiva, se cubrieron de oropeles y una alfombra de flores cubrió toda la calzada que se extendía entre el alcázar y la Aljama. Hixam II, montado sobre un soberbio corcel blanco, vestido con el más lujoso atuendo y cubierta su cabeza con el altísimo turbante califal, se mostró a los habitantes de Córdoba y éstos se arrodillaron a su paso. Guardada toda la carrera por la majestuosa escolta de caballeros armados, y sintiendo la cercanía protectora de Almanzor, penetró luego en la gran mezquita, acompañado de éste, y oró fervientemente junto a todos los fieles que tuvieron la fortuna y el privilegio de poder acompañarlo.

    Sosegado el ánimo de los cordobeses con la exposición pública del soberano omeya, el Malik Karim volvió a encerrarlo en su jaula de oro, dispuesto a olvidar su molesta, pero necesaria, existencia. Almanzor ascendió luego hasta la más alta terraza del alcázar. Aun con la dificultad derivada del dolor de sus miembros, ordenó que nadie le ayudara pues deseaba reflexionar a solas. Una vez sobre la azotea, desde donde los califas solían despedir al ejército que partía de campaña, extrajo el bote de marfil y contempló su bella filigrana labrada. No lo destapó en ese momento, pues nada necesitaba verter ahora. Sólo él sabía lo que allí se guardaba: la sustancia de su propio cuerpo, que la magia del marfil transmutaba en esencia de poder. Cuando falleciera, debía expresar como última voluntad que todo el contenido se derramara sobre su cadáver, según un mandato druida que se le había revelado junto a la fecha de su muerte. Enfundó con sumo cuidado el píxide, sin dejar de pensar en ese día; y fue cuando, inmersa su mente en aquel íntimo pensamiento, mientras contemplaba el sol de finales de abril rendir su vigor en la serranía de poniente, le vino a la memoria el único ser que, aparte de él mismo, conocía ese secreto: ¡Gerbert d’Aurillac!.. Por algún curioso capricho del destino acababa de recordar el nombre que durante tanto tiempo se hubo borrado de su memoria. ¡Gerbert d’Aurillac!.. Aunque fuera nombre de lengua extraña notó que era capaz de pronunciarlo y así lo hizo en voz alta, para que sus propios oídos lo confirmaran. También lograba componer, ahora, su rostro en la memoria. Almanzor cambió de súbito la orientación de su mirada, girándose hacia el norte, e intuyó que la mente de su lejano enemigo se encontraba ahora en mutua reflexión y los pensamientos de ambos se proyectaban, en la distancia, uno sobre otro. Ésa sería sin duda la razón de que recordara su nombre y conformara, mentalmente, su rostro con tal nitidez. Entonces el corazón de Almanzor empezó a latir con fuerza y sus manos comenzaron a temblar. Un inesperado furor hizo rechinar sus dientes y posteriormente su boca profirió un lamento desgarrado que pareció retumbar en el cielo de Córdoba.

Viaje al fin de los tiempos

Mediada la primavera del año 997, se podía decir que el caudillo de los musulmanes había sometido por completo a todos los reinos cristianos de Hispania. Tanto el rey Bermudo II, al que llamaban el Gotoso, como el pamplonés García Sánchez II, apodado el Temblón a causa de una extraña dolencia que le hacía, casi continuamente, atizar movimientos compulsivos de su cabeza y miembros, estaban neutralizados y sometidos al tutelaje de Córdoba. Aún mantenía Almanzor los cincuenta nobles navarros que el anterior rey, Sancho Abarca, había tenido que dejar como rehenes, años atrás. Los condados catalanes, por su parte, apenas habían podido restablecerse de las devastaciones de Gerona y Barcelona, encontrándose bajo vigilancia permanente del todjibita Samancha, virrey de Zaragoza. En cuanto a Sancho García, de Castilla, unido a la familia Gómez, de Saldaña-Carrión, gracias a su matrimonio con Urraca, mantenía pacto con Almanzor, pagando tributo, desde que se hiciera con la soberanía del gran condado y el señorío de Álava; y aprovechaba el tiempo de paz para rehabilitar las comarcas de su territorio, engrandecer su propia figura ante las gentes castellanas e implementar una pragmática política de gobierno.

    En lo referente a la cuestión de África, también podía Almanzor estar satisfecho, teniendo la garantía de su propio hijo como gobernante. Y no obstante, en el alma de Abi Amir se había posado la angustia. El verdadero enemigo de su poder, aquel de quien sólo con Subh podría haber compartido la razón de su congoja, se mostraba continuamente en su mente. Ya en sueño, ya en vigilia, Almanzor se atormentaba pensando que a su muerte, el poder del oro, habría de encontrar algún resquicio por donde empezar a horadar los muros de su reino. Intuía que su enemigo, hermano en la magia druida, trabajaba desde el Sacro Imperio de los rumíes en ese afán. A pesar de que él se había esforzado en someter la cristiandad hispana y, apoyado en el poder del marfil, había dejado yermo el campo donde brotaba la mies de esa fe, se obsesionaba con la certeza de una semilla, oculta e intacta, cuyo potencial se mantendría a la espera de ser liberado.

    Almanzor reclinaba su cabeza sobre el píxide y trataba una vez más de hallar la luz. Al poco levantó la mirada como si, en efecto, hubiera hallado esa luz y entornó los ojos. Acababa de recordar el nombre del lugar que un día alguien pronunció en su presencia: la ciudad cristiana donde se había coronado Bermudo II, el rey que seguía siendo soberano oficial al norte del Duero, pues había escapado de la destrucción de la capital de su reino y se mantenía oculto en algún lugar del norte.

    Almanzor llamó a sus asistentes e hizo que lo llevaran de inmediato a Medina Al-Zahira. Cuando estuvo en su palacio mandó llamar a los literatos que solían acompañarlo y, muy especialmente al cronista llamado Jalaf ibn Husayn. Cuando todos estuvieron reunidos, Almanzor les pidió que le dieran información sobre la lejana ciudad de Compostela.

― Se dice que esa ciudad se encuentra en el confín de Galicia, un lugar donde nunca un musulmán ha puesto pie ―dijo Ibn Husayn―, los cristianos de lugares remotos dicen venerarla.

― ¿A qué se debe esa veneración? ―preguntó Almanzor.

― Verás, señor, los rumíes aseguran que en ella se encuentra la tumba de Santiago.

― He escuchado a veces ese nombre en boca de guerreros rumíes.

― En efecto, señor… ellos suelen invocarlo en la batalla. La superstición les lleva a asegurar que en ocasiones ha combatido a su lado, a lomos de un blanco corcel ¡Alá haga sucumbir tal patraña!

― ¿En qué se funda tal creencia?

― Santiago es nombre equivalente a nuestro Yaqub. Al parecer era uno de los discípulos del profeta Jesús; algunos dicen que hermano suyo. La tradición cristiana sostiene que llegó a predicar en el confín de Hispania, cuando los ejércitos de Roma dominaban. Luego regresó a su tierra donde, a la edad de ciento veinte años, fue consagrado obispo de Jerusalén.

― ¿Por qué perdura su veneración entre los rumíes?

― Cuando Yaqub sufrió martirio en oriente, sus seguidores recogieron sus restos y los trajeron de vuelta a la tierra de Galicia, donde los enterraron. Desde entonces el sitio de esa tumba es para los cristianos lo que para nosotros la Kaaba de la Meca.

― ¿Nadie cuestionó la veracidad de esa historia?

― Puede que algunos lo hicieran, pero tanto el obispo como el rey rumí de entonces decretaron la certeza de su hallazgo, al aparecer un sepulcro de mármol en el bosque que llaman Libredón, junto al sitio de Iría, cercano a Compostela. Luego el papa de Roma sancionó su realidad, y un rey cristiano, de nombre Alfonso, hizo levantar un grandioso templo sobre la tumba de mármol y la ciudad tomó el nombre de Santiago. De ahí parte la tradición y el empeño de todo cristiano del mundo por peregrinar hasta ese remoto lugar, pues piensan que si así lo hacen se ganarán el paraíso. ¡Que Alá esté sobre ese mito y lo haga desaparecer!

    Tras la explicación de Ibn Husayn, Almanzor se convenció de haber hallado la semilla latente y se propuso destruirla a toda costa. Ahora también estaba seguro de cual era la meta de su enemigo: Gerbert d’Aurillac pretendía proclamarse Papa de Roma. Desde la cumbre del poder cristiano, algo equivalente al Califa, sucesor de Mahoma entre los musulmanes, pretendería penetrar hasta el santuario hispano para hacer germinar aquella semilla en la tierra que sólo a él, Almanzor, pertenecía. La contienda definitiva entre el marfil y el oro había comenzado su cuenta atrás.

   Almanzor se dispuso a preparar una campaña formidable, pero esta vez la marcha de su ejército tendría que discurrir por buena parte de terreno inhóspito y desconocido. Mientras se preparaba, hizo llegar correos a la ciudad de Zamora, a fin de prevenir al gobernador Abul Awaz Man. Las cartas incluían el encargo de recabar alianzas entre los magnates gallegos, que eran señores de las comarcas por donde habría de pasar el ejército. El Todjibita se entrevistó con los condes Osorio Díaz y Suero Gundemáriz, que eran señores de Lamego y las tierras que se extendían al sur y norte del Miño, y rendían tributo al virrey de Zamora.

― El Malik Karim de Al-Ándalus ha decidido penetrar hasta la ciudad donde fue coronado vuestro rey Bermudo ―dijo Man―, os convoco para que confirméis hoy, aquí, vuestra alianza con Córdoba.

― Bermudo no es nuestro rey ― dijo Osorio Díaz―, si en otra hora lo fue, ha tiempo que perdió nuestro respeto.

―Afirmamos nuestra alianza con el soberano de Córdoba ―terció Suero Gundemáriz―, otros lo harán igualmente.

― Recompensa habrá para aquellos que se unan a su campaña ―afirmó entonces el gobernador zamorano―. Habréis de reunir vuestra mesnada y llegaros al Malik Karim en el sitio que se os indicará en fecha cercana.

    Informado por los correos de Man, Almanzor supo del apoyo que disponían prestar los condes gallegos y los guías que habrían de aportar cuando atravesaran tierra desconocida.

    El rey Bermudo II, por su parte, trataba de reunir todos aquellos leales que podía en su refugio de Oviedo y he aquí que había encontrado uno muy valioso, el cual había purgado años de penitencia en el retiro de un recóndito monasterio. Se trataba del conde Rodrigo González, antiguo señor de Salamanca y hermano de aquel Guillén que defendiera León.

― Levantaos, don Rodrigo ―dijo Bermudo II―, os postráis ante un rey despojado.

― Un día hube de prestar mi brazo frente a vos y a favor de vuestro primo Ramiro. Pero hoy sois el legítimo rey de León.

― A fe que lleváis la misma sangre noble que vuestro hermano Guillén, Dios le haya acogido y premiado.

― Guillén decidió serviros antes, yo en cambio albergué dudas y preferí retirarme del mundo. Ahora que mi hermano ha dado la vida por vuestra causa en la ciudad de León, Dios ha alentado mi conciencia y me manda dar la mía si fuera necesario.

― Tengo noticias de que Almanzor se apresta a invadir la tierra de Galicia. Si nadie se le opone, tal vez llegue hasta Santiago. La ciudad santa sufrirá entonces el mismo trato que León ―dijo el rey, acusando una mueca de dolor―... Dispensad que me siente pues la gota lacera mis pies.

    Don Rodrigo le ayudó a sentarse. Bermudo continuó.

― Los nobles gallegos odian a su rey hasta el punto de haber jurado lealtad al tirano sarraceno. Los traidores que huyeron al refugio de Menendo González también lo apoyarán pues su cobardía es grande… Yo purgo con vergüenza mi fracaso, pues no he sido capaz de defender el reino de Ramiro II y su capital.

― ¡Seguís vivo! ―enfatizó Rodrigo González― Y Dios os ha bendecido con un heredero para el reino de León… ¡Hoy juro que no vacilaré en serviros!

― Sin embargo es poco lo que podemos hoy contra Almanzor. Ni los Banu-Gómez ni Sancho de Castilla levantarán armas contra Córdoba. García Sánchez, de Navarra, está demasiado lejos y tampoco acudirá a una causa que no le atañe.

― Yo le combatiré junto a vuestra mesnada.

― De nada servirá plantar batalla al ejército de Almanzor, apoyado, además, por los condes de Galicia.

    Rodrigo González pareció reflexionar unos instantes.

― Tal vez sea menester utilizar las armas de la astucia, majestad.

― ¿La astucia, decís?..

― Pocos me recuerdan ya entre los leoneses desleales y menos aún entre los gallegos. Fingiré unirme a su mesnada y me presentaré a ellos en discreto. Yo sabré persuadir a algunos haciendo que se avergüencen de luchar contra la causa de Cristo. Así minaré la moral de los que Almanzor cree aliados y sabré dar cuenta a vuestra hueste del lugar más idóneo por donde atacar su campamento durante la noche.

― ¡Amén!.. Y Dios os guarde, don Rodrigo ―dijo Bermudo II con un rayo de esperanza en la mirada.

    A primeros de julio del año cristiano de 997, el califa Hixam II efectuaba la despedida solemne del ejército desde la torre de su alcázar. Abi Amir, Almanzor, el hombre que se había hecho amo del imperio de Al-Ándalus marchaba frente a la caballería de Córdoba que, una vez más, enfilaba la Calzada de la Plata y se dirigía luego hacia tierras gallegas. En esta ocasión, el caudillo musulmán, había dispuesto que todo el contingente de infantería y las máquinas de guerra realizaran viaje a bordo de la flota que, un mes atrás, se había mandado aparejar en la base de Cazar-ab-Danis (Alcácer do Sal). Con el fin de ahorrar el gran esfuerzo de la marcha a pie en una gran parte del camino, quince mil hombres de infantería sarracena, navegaban la costa atlántica en modo parecido a lo que se hiciera años atrás por el Mediterráneo, cuando la campaña de Barcelona. Abi Amir recordó su obsesiva persecución de entonces sobre el monje druida, que resultó infructuosa. Esta vez tampoco lo encontraría en Santiago, pero no dudaba que la destrucción de la ciudad santuario habría de llegar a su conocimiento y provocar un impacto demoledor en su alma. Toda la cristiandad del mundo se sentiría humillada; cual los musulmanes, si un rey cristiano tuviera el poder de llegarse hasta la Meca y destruir la Kaaba. La hazaña de la destrucción de Compostela tendría una proyección universal, pues un cronista le había contado que los rumíes de allende las montañas pensaban que el fin del mundo estaba cercano: según la profecía, cuando se cumplieran mil años del nacimiento de Cristo, habría de sucumbir la raza humana. Esa fecha estaba próxima para ellos. Sin duda el allanamiento del santuario gallego habría de confirmar los temores cristianos, que lo interpretarían como señal del fin cercano. Su propio enemigo lo habría de asumir así.

Aunque no estaba seguro de si Gerbert d’Aurillac habría alcanzado por entonces su máximo objetivo de poder, presumía que habría de andar muy cerca. ¡Demasiado cerca! Pues cada vez con mayor frecuencia cabalgaba en sus sueños, impidiéndole el reposo.

La caballería musulmana pasó por Coria y luego llegó hasta la primera ciudad del país de Galicia, que llamaban Viseo; en ella lo esperaban para unirse los condes Osorio Díaz y Suero Gundemáriz, con sus huestes a caballo. Estos se inclinaron ante el Malik Karim de Córdoba y le dijeron que otros nobles leoneses estaban prestos a asociarse al norte del Duero. Continuó Almanzor hacia poniente con toda su hueste, más la de Osorio y Suero, y llegó hasta un lugar llamado Oporto, cuyo castillo se alzaba en la misma desembocadura. Allí había previsto que se uniera la fuerza que venía por mar; así que penetrando por la boca del río, hicieron luego un puente de barcos y comenzaron a bajar los soldados, descargando también los víveres y las máquinas de asalto que se cargaron después sobre las carretas y las mulas. Estaban en ello cuando se anunciaron los leoneses. Se trataba de viejos enemigos de Bermudo II, y no eran otros que los antiguos rebeldes que hubieron huido de la fortaleza de Luna y buscado refugio junto al conde soberano Menendo González, es decir Gonzalo Bermúdez, Munio Fernández y Pelayo Rodríguez. Entre la mesnada que estos habían reclutado había un soldado, entrado en años, que decía venir de tierras astures. Era hombre de noble semblante, cuyos modos fascinaban a la tropa, pues sabía leer y escribir, conocimientos de los que algunos de los propios condes carecían. No obstante al carisma que revelaba, prefería mantener una actitud discreta y distante. Así se mantuvo durante los días en que toda la coalición marchaba hacia el norte, atravesando las tierras que se extendían entre el Duero y el Miño, que eran comarcas pertenecientes a los magnates aliados. Como no era tierra llana y apenas tenía trazos de calzadas o sendas, fue necesario que los zapadores abrieran camino mediante herramientas y días de dura labor, cuando se les oponía alguna montaña o terreno abrupto que era menester atravesar. Durante esas jornadas, el viejo soldado leonés fue dándose a conocer a los otros y les susurró quien era. Tanto Gonzalo Bermúdez, como Munio Fernández y Pelayo Rodríguez supieron por los suyos que el soldado ilustre se empeñaba en hablarles, y escucharon sus palabras a resguardo de los oídos musulmanes, pues procuraban no mezclarse demasiado con ellos a pesar de marchar en alianza.

― Yo era señor de Salamanca cuando el hombre, al que ahora servís, la destruyó ―dijo don Rodrigo González―. Preferí huir por proteger a mi joven hija de los infieles y luché luego por la causa de don Ramiro.

― Si eres noble ¿Por qué vistes como un simple villano? ―preguntó uno de los condes.

― Es la cautela lo que porto como mejor arma…

― ¿Por qué nos buscas? ―inquirió otro.

― El reino de Cristo está pronto a sufrir total aniquilación si no lo impedimos.

― Nos... Esperamos recompensa de Almanzor, así como reparto de estas tierras. Dinos a quién sirves tú, si como aseguras eras un fiel del difunto don Ramiro.

― Yo sirvo ahora al rey Bermudo II. Él me manda para que interceda ante vuestra conciencia.

― ¡No tenemos a Bermudo por nuestro rey! ―exclamó Pelayo Rodríguez― Somos proscritos para él… Di, pues, por qué habríamos de avenirnos a su causa.

    Don Rodrigo bajó los ojos entristecido. Al poco levantó el rostro hacia los prebostes cristianos y les habló.

― Yo he purgado mi vergüenza en el retiro de un monasterio, y he dado a mi hija en un convento, a resguardo del mundo y los sarracenos. El Dios verdadero ha sacudido mi conciencia en este tiempo y me obliga a ponerme del lado de su causa. El rey Bermudo representa hoy la única esperanza frente a la fuerza islamita que se apresta a destruir nuestra ciudad más santa.

    En ese momento los tres condes leoneses intercambiaron tímidas miradas. Una chispa de desazón comenzaba a prender sus cristianas conciencias. Reflexionaron sobre las palabras de don Rodrigo y en los días posteriores fueron afianzando, en secreto, su disposición y llegando a pergeñar una estratagema que diese al traste con los planes sarracenos.

    Aunque las fuerzas cristianas coaligadas no se mezclaban con las musulmanas y sus campamentos permanecían en discreta distancia, Almanzor gustaba supervisar toda su hueste y mantener continuo contacto con sus alcaides, ya fueran musulmanes o cristianos. La sagacidad de Abi Amir hubo de percibir alguna actitud sospechosa; tal vez le escamó una excesiva calma entre algunos prebostes o quizá algún cuchicheo entre ellos, el caso es que habiendo acampado una noche al lado de un desfiladero, en un lugar que los rumíes nombraban como Valladares, el cual era puerta de la tierra al norte del Miño, donde ya se encontrarían en país por completo extraño y donde jamás ningún musulmán había pisado, llamó al general Wadhid y le dijo que trajera a su presencia a un oficial de confianza. Cuando Wadhid llevó al oficial, Almanzor le encargó la misión de pasar la noche alerta junto a la boca del desfiladero y darle inmediata cuenta de quien intentara pasar por allí.

    Toda la noche pasó el oficial vigilando la entrada al desfiladero, maldiciendo por tener que soportar la lluvia y el viento, hasta que poco antes del alba vio llegar un viejo a lomos de un asno. El soldado le preguntó, entonces, quien era y a dónde se dirigía y el viejo le dijo que era leñador y había de madrugar para cortar leña y buscar su sustento. Al oficial le pareció que, en efecto, no debía ser aquel pobre hombre lo que Almanzor le había mandado vigilar, y lo dejó pasar sin mayor pesquisa. Mas, no habría dado el asno cien pasos cuando el guerrero se arrepintió de su excesiva confianza y recordó que su general supremo le había dado una orden bien precisa. Se alarmó en ese punto y echó galope tras el viejo y el asno.

― Lo siento, pero he de llevarte ante Almanzor ahora mismo.

― ¿Qué puede querer Almanzor de un pobre hombre como yo? ― inquirió el viejo.

― Sólo sé que tengo esa orden, así que no me obligues a llevarte de mal grado.

    Cuando el viejo estuvo frente al caudillo de los moros, éste mandó que lo registraran de arriba abajo, pero no encontraron nada sospechoso. Entonces mandó registrar los aparejos del burro y ahí fue hallado un despacho escrito. En él se detallaba un esquema sobre cuáles eran las zonas más vulnerables del ejército, por donde la fuerza cristiana del rey Bermudo podría atacar, apoyada luego por los cristianos de dentro, que se mostrarían entonces. Como Almanzor ya había sospechado algo parecido y había prevenido guardia sobre los condes traidores, hizo detener a estos; al tiempo que lo hacía con el viejo, que no era otro que Rodrigo González, disfrazado. Allí mismo mandó que cortaran sus cabezas y luego se dirigió a los condes gallegos, Osorio Díaz y Suero Gundemáriz para que confirmaran su lealtad sin fisuras. Estos hicieron genuflexión ante el Malik Karim de Al-Ándalus y juraron mantener su contrato, pues nada decían tener con los leoneses. Entonces Almanzor prometió respetar sus condados y mantener la recompensa pactada.

    Ya en el país de Galicia, el ejército sarraceno atacó la fortaleza de San Payo y la saqueó. Lo mismo hizo con el monasterio de San Cosme y San Damián, que dejó pasto de las llamas. Los cristianos que lograron huir de la espada islamita se hubieron de refugiar en una isla frente a la bahía, con todos los enseres y bienes que pudieron, pensando que allí no serían perseguidos. Pero los musulmanes encontraron sitios poco profundos por donde vadear y fueron hacia ellos, arrebatándoles bienes y vida. Luego el ejército de Córdoba continuó hacia el norte hasta cruzar el río Ulla, llegando después sobre el lugar de Iría, donde se alzaba el primer templo dedicado al apóstol Santiago, por ser lugar cercano al hallazgo de su tumba. Almanzor lo hizo destruir, al igual que todas las casas de los cristianos que se alzaban por los alrededores, y que habían quedado vacías por haber huido sus habitantes. Ello era preludio de lo que esperaba a la ciudad de Compostela y su santuario.

    El obispo, llamado Pedro Mezonzo, había hecho evacuar toda la población de Santiago, ante la llegada de la horda destructiva de Almanzor. Cuando el ejército islamita penetró en la ciudad, la encontró completamente desierta y se entregó al allanamiento de las casas y al saqueo. Almanzor ordenó que no se dejara piedra sobre piedra, pues su mente proyectaba la aniquilación de todo vestigio cristiano; de toda servidumbre al poder del oro. Cuando se aseguró de que ningún cristiano oculto quedaba en la ciudad, pues ya todos los hallados habían quedado reducidos y sujetos en cuerda de cautivos, se puso a la cabeza de un numeroso pelotón de zapadores y mandó derribar la iglesia de Santiago. Por medio de picos y grandes arietes se derrumbaron las paredes y en poco tiempo el templo quedó reducido a escombro. Las puertas de hierro de la ciudad y las campanas de la iglesia las quiso el caudillo musulmán como trofeo, pues pensó que vendrían bien como ornato de la gran Aljama, y ordenó que se prepararan para ser transportadas hasta Córdoba, a hombros de los cautivos cristianos.

    Almanzor observaba ahora el montón de piedras derruidas y palpaba su bote de marfil. Entonces algo inesperado sucedió: un canto sublime comenzó a inundar el aire, pareciendo fluir del mismo montón de cascotes. Creyéndose presa de enajenación, miró a los que tenía alrededor y se tranquilizó un tanto al comprobar que todos lo escuchaban igualmente. Por instantes los soldados quedaron inmóviles pues la voz que cantaba era varonil y hermosa; la letra, en lengua rumí, expresaba un peculiar júbilo en una inusitada proclama:

    “… Quiero desatar y ser desatado.

    Quiero salvar y quiero ser salvado.

    Quiero ser engendrado.

    Quiero cantar: ¡saltad todos!

    Quiero llorar: ¡golpead todos vuestro pecho!

    Quiero adorar y quiero ser adorado.

    Soy lámpara para ti que me ves.

    Soy puerta para ti que me golpeas.

    Tú que ves lo que hago, calla mis obras.

    Con la palabra engañé a todos y no fui engañado del todo…”

    Almanzor mandó apartar las piedras y, para su sorpresa, comprobó que cubrían un panteón de mármol que había resistido al derrumbe. En ese momento comprendió que se trataba de la tumba de Santiago. Mas ¿de quién procedía aquel hermoso canto? A todos los presentes sobrecogió un indefinido temor. El propio caudillo pareció inquieto y no apartaba su mano del contacto con el marfil. Extrajo su espada y avanzó hacia la puerta del panteón con paso decidido. Un grupo de soldados se apresuró, con las armas desenvainadas, a prestar cobertura a su señor. Almanzor se detuvo, en actitud más cautelosa, y empujó la puerta con la propia espada hasta que la abrió por completo. Cuando pudo observar el interior, que quedaba bajo el nivel del suelo, su rostro palideció y sus piernas se tambalearon. Entonces los suyos se precipitaron en auxilio, tratando de sostenerlo. Almanzor dejó caer la espada y llevó su mano a la frente, como queriendo mitigar su angustia. Los guardias veían ahora al huésped de la cripta, que continuaba cantando, e hicieron ademán de bajar a matarlo pero la mano de Almanzor los detuvo de manera firme, evidenciando haberse recobrado.

― ¡Esperad!..

    Los hombres se detuvieron ante la orden tajante de su señor; luego éste pidió que lo dejaran entrar solo al interior del panteón y se limitaran a vigilar que nadie más se acercara. Como algunos recelaran y temieran dejarlo sin asistencia cercana, el Malik Karim insistió en su orden.

― Obedeced, pues ningún peligro me acecha… mas vigilad que nadie pretenda llegar.

    Almanzor descendió varios peldaños, luego de cerrar tras de sí la puerta de la cripta y quedó frente al hombre, viejo y menudo, que vestido con un raído hábito de monje, cantaba aquel curioso himno.

― ¿Quien eres? ―preguntó, al tiempo que apretaba su mano sobre el marfil, tratando de combatir un inefable temor.

― Soy el guardián de estos huesos ―dijo el viejecillo, cesando de cantar y mirando a Almanzor con aparente serenidad.

― ¿Te refieres a los restos de Santiago?..

    El hombrecillo señaló entonces el pequeño sarcófago de madera carcomida que tenía a sus pies.

― No son los huesos de Santiago los que aquí descansan.

    Almanzor casi se había desvanecido cuando, minutos antes, había abierto la puerta y mirado el rostro de aquel individuo. Le había sucedido porque en lo profundo de su mente albergaba el recuerdo del viejo harapiento. Ahora cuando éste señalaba la caja de madera, confirmaba, ante la vista de las dos marcas negras que tatuaban su antebrazo, que se trataba del mismo mendigo que lo recibiera en Córdoba, cuando aún no era más que un joven sin fortuna. Mohamed ibn Abi Amir deseaba no dar crédito a lo que le mostraban sus ojos, pero la realidad le obligaba a aceptarlo. El hecho de que volviera a encontrarse con aquel viejo, tatuado con los trazos negros idénticos a los que marcaran el brazo de Subh, formaba sin duda parte de la propia magia que a él le asistía. Almanzor extrajo el píxide con recelo, y comprobó que los trazos cúficos no habían vuelto a dibujarse sobre su blanco contorno. Miró luego al viejo y éste volvió a canturrear, mostrando expresión serena e indiferente.

    … Soy lámpara para ti que me ves.

       Soy puerta para ti que me golpeas…

    Entonces Almanzor entornó los ojos y sus manos se crisparon.

― ¡Quién eres! ― inquirió, interrumpiendo con tono enfático―. ¡Sirves al poder del oro!.. Si es así, debo destruirte a ti y a los huesos que custodias.

― No puedes tocar estos huesos, Abi Amir ―contestó el viejo, apuntando severo con el índice, mostrando otra vez las marcas druidas―. Si lo hicieras toda tu historia se borraría de inmediato… Todo tu ser se desvanecería como polvo en el viento.

    Almanzor se sintió sobrecogido al escuchar su nombre y la subsiguiente sentencia, como ya le sucediera cuando conoció al viejo en Córdoba, en su ya lejana juventud. Lo miró de arriba abajo y frunció los ojos como si dudara: no estaba seguro, ahora, de que se tratara del mismo viejo. Entonces sus miembros comenzaron a dolerle. Trató de sobreponerse, pues se había ejercitado en aguantar el dolor, y recordó las palabras que el hombre había dicho poco antes.

― Has afirmado que en esa caja no yacen los huesos de Yaqub, tal como creen los rumíes ¿En qué te basas para negarlo?.. Y… ¿Qué significa la letra de tu cantar?

― Estos son los restos del sabio Prisciliano. Aquellos que lo siguieron tenían este cantar como seña.

― ¿Prisciliano?.. ¿Acaso tiene que ver con Yaqub?..

― Nada tiene que ver con Santiago. Pero es importante para aquel que me confía su custodia. El poder que tú mismo has logrado procede de las entrañas de la tierra, lugar que era venerado por el maestro; por eso no debes atentar contra sus restos.

― ¿No se trata, pues, del discípulo de Jesús?..

― Aunque cristiano, a su modo, fueron los propios jerarcas de esa fe los que lo condenaron por hereje y ajusticiaron, muy lejos de Hispania. Los suyos trajeron el cuerpo a la tierra que lo vio nacer, y los reyes cristianos prefirieron proclamar que eran los de Santiago. Así se ha tenido desde entonces.

    Almanzor frunció la mirada, desconcertado ante lo que escuchaba, pero la propia presencia de aquel ser le obligaba a creer que la leyenda de los rumíes era falsa. Por otro lado constataba que su propia alma aparecía desnuda ante la vista del hombrecillo tatuado. ¡Nada podía contra él!.. ¡Nada lograría! Sin razón aparente, sólo por mero impulso reflejo, levantó el bote de marfil ante su mirada, y entonces los ojillos del viejo se rasgaron acompañando la sonrisa de sus labios. Era una sonrisa extraña; una mueca que se le antojó sarcasmo; tal vez amenaza velada, como si ocultara la esencia de un poder equivalente al suyo y que, sin embargo, no tenía posibilidad de batir.

― Antaño te conocí musulmán… ¿Por qué estás hoy aquí? ―inquirió Almanzor, tratando de paliar su desconcierto.

― Para advertirte.

― ¿Qué harás cuando me haya marchado sin dañarte?

― Debo emprender un largo viaje y transportar estos huesos a un lugar lejano. Ésa es la misión de mi vida.

― ¿A otro reino rumí, tal vez?..

― Los he de llevar hasta donde mis pies y mis fuerzas se agoten.

― ¡Habrá de ser más allá del mar o las montañas!..

― Así será.

    El viejo apartó entonces su mirada de la de Almanzor y retornó a su estribillo, dando por terminada la charla. Abi Amir continuó un rato contemplando su figura y la caja carcomida que, supuestamente, contenía los restos del mago cuyo nombre no era Yaqub. Pensó que no podía tratarse del mismo mendigo que conoció antaño. Sin embargo estaba seguro de que este nuevo encuentro marcaba otro hito en su historia; las marcas de su antebrazo así lo acreditaban. Finalmente salió de la cripta y encargó a sus hombres que la custodiaran hasta el día siguiente y no permitieran que se molestara a su huésped, ahora o cuando decidiera salir por su propia voluntad; ni tampoco se dañara nada del interior de la tumba, advirtiendo que responderían de ello con sus propias vidas. Posteriormente encargó a Wadhid que quedara al mando de la mitad del ejército, que ordenaba permanecer en Compostela hasta su regreso, vigilando de paso su retaguardia, ante una posible osadía del rey leonés, pues con la otra mitad y la guía de los condes gallegos pensaba llegar hasta donde la tierra acabara.

    El ejército musulmán avanzó hasta penetrar la península de Mayanca, situada en el confín de Galicia. Ninguna fuerza rumí se les opuso durante el camino, pues todo cristiano habitante de aquellas comarcas se había escondido, cual si los ángeles del averno hubieran anunciado con sus trompetas el fin de los tiempos. Una vez frente al mar infinito, el dueño del marfil, mandó detener toda la hueste a un centenar de pasos del borde acantilado y avanzó en solitario hasta situarse sobre un saliente rocoso. Una fuerte brisa hacía ondear su capa y sobre el rostro recibía el azote de una lluvia fina y pertinaz. Sin que sus hombres llegaran a captar con nitidez sus movimientos, ni a comprender su rito en la distancia, Almanzor levantó la prenda de su poder y lanzó un desafío silencioso al dueño del oro, allá donde se encontrase.

   No quiso el caudillo musulmán comprobar, a su regreso, si el extraño viejo continuaba cantando dentro de la cripta. Prefirió ignorar lo que había sido de él, pues algo le decía que habría cumplido su palabra y se habría alejado para siempre con aquellos huesos que no pertenecían a Yaqub. Los guardias hacía varios días que se habían retirado, ignorando el lugar y su custodia.

    En efecto, poco después de que el ejército de Córdoba, abandonara para siempre la devastada ciudad santa de los cristianos y, llegando a Lamego, Almanzor despidiera a los condes aliados, tras pagar su servicio con pieles finas, brocado de oro y telas preciosas, un hombre viejo y menudo, marcado con el signo de los dioses subterráneos, componía un saquillo de viaje con parte de su tosco hábito y depositaba los huesos que hasta entonces habían descansado en la cripta de mármol.

    Tal vez el hombrecillo marcado no supiera que el viaje que se disponía a iniciar habría de durar más de dos años, pero sí sabía que habría de recorrer en sentido inverso una senda trazada hace más de un siglo; y aunque tampoco tuviera claro su destino final, intuía que era menester llegar allí, con su preciosa carga, antes del fin de los tiempos.

El día del fin del mundo

Fue casi llegando a Córdoba cuando unos correos procedentes de Zaragoza alcanzaron la cabeza del ejército y se llegaron hasta Almanzor, arrodillándose ante él.

― Señor, el rey de los vascones ha violado la frontera del Ebro ―, dijo el jefe del pelotón sin atreverse a levantar la vista.

― ¿La frontera?.. Yérguete y habla con claridad.

― Mesnadas procedentes de Navarra han hecho algara sobre las tierras de Calatayud y matado al hermano de tu gobernador.

    Tras esta desagradable nueva, Almanzor hizo entrada triunfal en Córdoba, como tenía previsto, mas reflexionando que el rey pamplonés, García Sánchez II, sin duda alentado por la lejanía de su ejército, enfrascado como estaba en la campaña de Galicia, había aprovechado para asestar un golpe que afianzara la moral de los suyos, y lo había hecho sobre la desprevenida tierra que gobernaba el todjibita Samancha. Su cuñado pamplonés rompía de este modo la paz que años atrás se pactara con su padre, Sancho Abarca. Pensó que no podía dejar pasar el incidente sin una dura respuesta; y aunque entendía que habría de dar un tiempo de sosiego a la tropa, pues larga y penosa había sido la reciente campaña, una inmediata acción de escarmiento planeaba concluir y hacer llegar hasta los oídos de García el Temblón, como preludio al futuro ataque sobre el reino de Pamplona.

    Almanzor mandó reunir a los cincuenta rehenes navarros que aún permanecían retenidos entre las paredes de la degradada Medina Zahara, y los llevó encadenados hasta el patio del alcázar de Córdoba. Una vez allí llamó a su hijo Abderramán, que contaba por entonces catorce años, y le dijo que hoy mismo se disponía a comprobar si su valor estaba a la altura de su hermano Abdelmalik.

― ¿Ves a esos caballeros rumíes que se humillan ante nos?

― Los veo, señor ―contestó Sanchuelo―, son prisioneros tuyos.

― En efecto. Se trata de nobles vasallos de tu abuelo, el rey de los vascones. Quedaron aquí en garantía de la sumisión de Sancho, el mismo día en que lo conociste.

― Recuerdo ese día, padre.

― El rey actual, que es tío carnal tuyo, ha roto la promesa que tu abuelo me hizo, ha atacado nuestro dominio y ha matado a un valí de Calatayud y a muchos otros fieles de Alá.

― Comprendo, señor. Hoy has de vengarte, matando tú a estos cristianos.

    Almanzor miró a su hijo. Tal vez no esperaba que la mente, casi niña, de Abderramán concluyera de manera tan precisa y a la vez tan serena. No obstante se felicitó de ello, ante la prueba de valor que pretendía exigirle.

― Quiero que tu mano sea la primera en cortar la cabeza del más adelantado de todos.

Sanchuelo miró brevemente a su padre y luego dirigió sus ojos, entornados, hacia el lugar en que se postraban los rehenes. Con paso decidido, descendió los breves peldaños que daban al patio y se llegó hasta el oficial eslavo que mandaba la guardia. El adolescente extendió su mano y señaló la cimitarra que colgaba de la cintura del oficial.

― Dame ahora tu espada ―ordenó.

    El soldado hizo lo que su joven señor le pedía y luego agarró por los cabellos al caballero navarro que se postraba en primer lugar de la fila, haciendo que su cabeza quedara a merced del acero. Entonces Sanchuelo levantó la cimitarra, empuñándola con ambas manos, y descargó el mandoble sobre el cuello del cristiano. La cabeza quedó colgando de las manos del guerrero al tiempo que el cuerpo se desplomaba hacia adelante, y la sangre se derramaba sobre el suelo, salpicando su ropa. Abderramán ibn Al-Mansur devolvió la cimitarra a su dueño, a cambio de la cabeza del caballero, y sujetando por los cabellos con ambas manos, la elevó y la mostró a su padre. Almanzor observó con gesto serio, haciendo leve asentimiento aprobatorio a la acción de su hijo. Luego le pidió que se acercara. El adolescente arrojó la cabeza al suelo y se llegó hasta su padre, con una turbadora sonrisa en los labios. Almanzor sintió entonces que el dolor comenzaba a extenderse por sus miembros, y no pudo evitar que su rostro perfilara una mueca delatora. Antes de ordenar a sus asistentes que trajeran la litera, hizo una seña a los guardias del patio para que procedieran a ejecutar al resto de los rehenes. Luego decidió retirarse, dispuesto a soportar un terrible sufrimiento físico en íntimo retiro.

    Abderramán, Sanchuelo, quedó presidiendo aquella escena de fría venganza y durante su ejecución, el joven rostro, no dio muestra alguna de turbación o inquietud.

    En el tiempo en que la vida de Almanzor transcurre en lento y atormentado devenir hacia su final, mas no pudiendo eludir ni un solo día la servidumbre a la yihad que el poder del marfil le continúa exigiendo, su lejano enemigo Gerbert d’Aurillac, dueño del oro, escala pacientemente los últimos peldaños que lo conducen al trono de la cristiandad. También Gerbert dialoga en secreto con su prenda de poder. Aunque la sociedad donde ha de moverse presente una enmarañada e imprecisa superficie por la que transitar, poco a poco, el bafomet mágico, va despejando la senda de maleza y obstáculos:

En el Sacro Imperio que soñara Carlomagno reina ya Otón III. Sólo tiene dieciséis años y desde que contaba tan sólo tres, a la muerte de su padre Otón II, su madre, la princesa bizantina Teófano, logró que fuera coronado en Aquisgrán emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Aunque desde entonces la regencia oficial la ha ejercido su madre, teniendo que enfrentar dramáticas pugnas de poder con magnates sajones y carolingios, la continua injerencia de Adelaida de Borgoña, su abuela paterna, ha dado lugar a convulsiones que han influenciado el desarrollo de su personalidad. La rivalidad entre ambas mujeres ha propiciado que el pequeño Otón tenga tanto maestros de mentalidad griega, como Juan Filagatos, obispo de Piacenza, como otros de mentalidad germánica como Bergard de Hildesheim. No obstante a esta rivalidad, ambas mujeres mantienen una amistad común con el sabio abad de Bobbio, Gerbert d’Aurillac. El que fuera maestro de Otón II ha mantenido durante sus años de ausencia una frecuente correspondencia con ambas mujeres y ellas lo continúan admirando. Ambas estarán de acuerdo en que Otón III reciba la sabia influencia de Gerbert y hablarán maravillas sobre él en presencia del joven emperador. Éste crecerá fascinado por la personalidad de un hombre, al que aún no conoce, pero que intuye acabará siendo importante para  su proyecto.

    En los años finales del primer milenio cristiano, Gerbert d’Aurillac percibe que es menester acelerar su carrera hacia el poder. Además de observar el miedo y la desazón en los rostros de la sencilla gente cristiana, que cree próxima la llegada del fin del mundo, el alma de Gerbert ha sentido cómo un terrible latigazo la laceraba. Intuye de manera precisa que su lejano enemigo, el dueño del marfil, es quien ha proyectado esa herida, y aunque aún no conoce que la ciudad santa de Santiago ha sido arrasada, una horrenda ensoñación ha comenzado a torturar sus noches como presagio de una indeterminada, pero cierta, desgracia. En el mismo sueño, sin embargo, percibe un pequeño rayo de esperanza: un hombre enjuto y menudo camina hacia Roma y antes de detenerse a descansar, al final de cada jornada, planta una pequeña semilla bajo el suelo que pisa, de manera que al día siguiente esa semilla ha germinado y en su lugar ha crecido un árbol de hojas doradas. Día tras día el hombrecillo se va cruzando con una marea de hombres y mujeres cristianas que se arrastran, famélicas, en la dirección de poniente. La horda harapienta y famélica alarga sus miles de brazos hacia el hombrecillo, y parecen demandarle que reparta las semillas guardadas en el costal que porta sobre su espalda. El pequeño harapiento no consigue hablar pero, con gesto vehemente y desesperado, se afana por señalar la dirección contraria a la legión de desdichados, como si quisiera advertirles que al seguir la ruta del sol tan sólo encontrarán la desolación y la nada.

Tiempo atrás a su actual desasosiego, Gerbert d’Aurillac ha estado escribiendo cartas durante su vigilia. En los últimos años ha tenido que aguantar ser relegado al segundo plano de la influencia por gentes envidiosas y necias que, no obstante, habían obtenido el favor del papa romano. Su valedor, el arzobispo Adalberón de Reims, ya ha fallecido y un bastardo del rey Lotario, llamado Arnulfo, logra ser nombrado titular de la prestigiosa archidiócesis franca, usurpando el puesto que, en justicia, le correspondía. La apelación al papa Juan XV no le ha servido; la sabiduría de Gerbert ha despertado recelos entre el clero conservador romano, muchos de cuyos integrantes, partidarios de Arnulfo, llegan a presentar a aquel como brujo, asegurando que sus inusuales conocimientos no pueden proceder más que de pactos demoníacos: las extrañas cifras con las que hace cálculos cabalísticos proceden de los hechiceros árabes, siendo por tanto ajenas a la ciencia del Dios verdadero. Sin embargo la paciente y tenaz labor del dueño del oro va a acabar dando sus frutos. Las cartas de Gerbert acabarán llegando al joven emperador y éste, deseoso de conocer al viejo maestro de su padre, del que tanto le han hablado en su niñez, le hace venir a su palacio romano y le nombra secretario personal, teniéndolo luego como su más valioso consejero.

Un año antes de que se hubiera producido en la tierra cristiana de Hispania la devastación de Santiago de Compostela, Otón III se hubo hecho coronar en Roma Imperator Romanorum Augustus por el papa Gregorio V. Este papa, de origen germánico, llamado Bruno de Carintia, era primo de Otón y había sido promovido por éste a la silla de San Pedro, a la edad de veintitrés años, en pugna con el candidato romano de los Crescenci. A pesar de las dramáticas revueltas que esto llegará a ocasionar en la Ciudad Eterna, la idea del Emperador no era otra que cohesionar la Iglesia y el imperio europeo, recuperando el esplendor de la antigua Roma de los césares. La educación recibida de su madre, bizantina, así se lo había inculcado, sin duda impulsada por el viejo amigo sabio de Aurillac, con el que siempre mantuvo contacto. Ahora Gerbert camina del brazo mismo del poder. Por deseo de Otón III, el papa Gregorio le nombra arzobispo de Rávena, y es ahora cuando, amo de la diócesis más rica e importante de Italia, avanzará de forma inexorable hasta ocupar el trono de la cristiandad.

― Nunca debéis descuidar a Roma, señor ―dice Gerbert al joven emperador―, sus gentes han de percibir que para vos son más importantes que los germanos.

― ¿No han de ser igual de importantes?―inquiere Otón.

― Y en efecto lo son. Pero dado el origen de vuestra estirpe, es menester que sientan de vos un mayor afecto.

― Esas eran las palabras de mi madre.

― ¡Dios haya acogido en su seno a la emperatriz Teófano! Ella se adelantó en daros sabio consejo. El que hayáis establecido vuestra sede en el Palatino es una política acertada.

― Sin embargo, ni siquiera eso ha apaciguado las revueltas.

― En algunas familias nobles romanas anida la codicia por los bienes terrenales. Con dinero se compran las dignidades. Ni siquiera la profecía del fin logra contener el pecado de simonía.

― ¿Acaso el hombre sabio cree en esa profecía?

― La gente sencilla está afligida, una parte de su ser anhela el juicio final como liberación y fin de su sufrimiento.

― Yo he preguntado por tu opinión.

    Gerbert d’Aurillac sonrió levemente antes de contestar. Sabía, en todo caso, que la fecha no podía ser correcta pues era conocedor del día de su propio fin, y no era probable que fuese a durar más que el mismo mundo. Luego su semblante se tornó un tanto sombrío y habló al Emperador.

― Sólo puedo deciros que Dios me encarga hacer algunas cosas antes de ese día ―, dijo en una restricción mental, ocultando a Otón que en realidad se refería al día de su propia muerte.

    En el año cristiano de 999 las mentes de los dos enemigos, hermanados en la magia druida, han llegado a estar en mutua y continua pugna. Ambas prendas de poder inducen, en la distancia, pesadillas en el sueño del rival. Mientras Almanzor soporta las dolorosas cauterizaciones de las úlceras que aparecen sobre su piel y reprime los gritos de dolor al destapar el píxide de marfil, Gerbert d’Aurillac tiembla ante el baphomet de oro. Sus manos se crispan junto a la cabecita dorada que tiene frente a sí, sobre la mesa de un aposento íntimo. Su rostro aparece pálido y unas gotas de sudor resbalan por las mejillas hasta soltarse y salpicar sobre la madera. Hace escasamente una semana que el Emperador ha partido con la idea de sofocar una rebelión en Hungría y someter a los eslavos. Gerbert ha quedado en Roma junto al joven papa Gregorio V.

    El mes de abril ha traído la primavera sobre los campos romanos y ha despejado el cielo de las noches. Gerbert ha pasado la anterior contemplando las estrellas con un ingenioso ojo de aumento que ha hecho fabricar, adaptando cristales curvos a una estructura de metal y madera. Sobre un ancho pedestal se apoya otro ingenio que su mente ha concebido: una máquina capaz de medir el tiempo a intervalos exactos. Está fabricada con curiosos engranajes metálicos y a ella ha adaptado un instrumento de música que marca el compás de las horas, siguiendo el movimiento del sol durante el día y la estrella de los navegantes durante la noche. Su anteojo enfoca ahora esa estrella desde la terraza del palacete que ocupa en el Laterano. A pocos metros de distancia se encuentran los aposentos papales. En una de sus habitaciones descansa Gregorio V. Gerbert d’Aurillac suda ahora frente a su prenda dorada de poder. Sabe que el Papa no despertará por la mañana.

    Correos veloces han sido enviados al alcance del Emperador con el fin de informarle de la repentina muerte de Gregorio V. Palomas mensajeras han atajado ciudades y los ecos de la noticia se han extendido. Cuando llegan a Otón III se acompañan de inquietantes rumores, pues hablan sobre una intriga de la familia Crescenci y un probable asesinato del Papa, mediante veneno. El Emperador decide retornar a Roma a toda prisa y sofocar las revueltas instigadas por las familias rivales.

― Habréis de reafirmar vuestra vocación romana, señor ―dice Gerbert a Otón III―, no otra cosa hará que las gentes os acepten y repriman la violencia alentada en el miedo y la ignorancia.

― He visto oleadas de mendigos tratando de penetrar en la ciudad por todos lados…

― Se trata de cristianos que buscan la protección de Dios ante la llegada del día final.

― Pero la ciudad quedará sumida en el caos si no se los rechaza y expulsa a los campos.

― En Roma está la sede de Cristo y en ella no puede faltar su pontífice. Sólo el representante de Dios en la tierra podrá aportar sosiego a las almas afligidas, ante el rebato de la última trompeta.

― ¿Qué debo hacer, maestro de mis padres?

― Habréis de elegir de inmediato un nuevo Papa. De lo contrario la familia Crescenci hará aclamar a su candidato, y sin duda no será un partidario de vos.

― ¿Con qué proyecto habré de contentar a la gente de Roma?

― Yo os ayudaré a convencer a la cristiandad entera. Elevadme ahora a la cátedra de San Pedro.

    Otón miró a Gerbert como si la ambiciosa propuesta de éste hubiera, en ese momento, encendido la luz al final del túnel de su zozobra. No obstante quiso escuchar razones convincentes.

― Si proclamo al arzobispo de Rávena como nuevo Papa ¿en qué forma convencerá éste a los romanos?

― Yo tomaré el nombre que llevó San Silvestre, el papa que convirtió a Constantino en el primer emperador cristiano de Roma, consiguiendo que nuestra fe se impusiera desde entonces y esta ciudad fuera para siempre la sede santa. Yo me haré llamar Silvestre y vos apareceréis como legítimo sucesor de Constantino. Así lo proclamaré a todos desde la misma tumba de Pedro.

    En el tiempo que el trono supremo de la cristiandad quedaba, por fin, ocupado por el dueño del oro, en la lejana Hispania, Almanzor acababa de humillar a su cuñado, el rey navarro García el Temblón, obligándolo a suplicar la paz y aceptar la misma tutela que su padre ya aceptara. Ni siquiera el creciente declive físico detenía la determinación del dueño del marfil, y en cada campaña demostraba que al ejército de Córdoba nadie podía oponerse, al sur de los Pirineos. El otro rey cristiano, Bermudo II, humillado igualmente y cada vez más atormentado por la gota, vivía con tristeza sus últimos meses, sintiendo su fin cercano en la angustia de ver al heredero de su trono, el pequeño Alfonso, con sólo cinco años de edad.

    Al final del verano, el atribulado rey leonés, tomó desde el lecho las manos de su esposa Elvira, hija de García, y con la expresión doliente y lacrimosa de sus ojos le rogó que luchara por la continuidad de su estirpe, tutelando con firmeza al retoño de ambos hasta que éste alcanzara su edad propicia. Sabedor, no obstante, de lo escabroso que habría de resultar el camino de su hijo hasta el trono de León, Bermudo ladeó su cabeza, acusando su última mueca de dolor y entregó la vida.

    Almanzor soportaba un dolor físico parecido al del rey Bermudo II, sin embargo su agonía se iba a prolongar de manera más lenta y en ese tiempo habría de dejar atado un futuro cuya forma, el poder del marfil, no llegaba a describirle con claridad. Ése era el principal tormento de su espíritu de cara al final. Conociéndolo próximo, hizo venir de África a su hijo Abdelmalik a fin de hacerlo depositario de su herencia y prepararlo como sucesor.

― Es menester que permanezcas ya a mi lado, pues no está lejos el día en que haya de irme con Alá.

― Así será, padre, pues tu deseo es sagrado para mí. Permaneceré junto a ti y mi brazo será tu brazo.

    Almanzor suspiraba aliviado ante las palabras de su hijo pero el desasosiego permanecía latente en su alma. El sometimiento total del cristianismo hispano a su tutelaje no se veía capaz de amarrarlo en el tiempo a pesar del carisma y la valentía de Abdelmalik. La consciencia de que su enemigo habría de durar un poco más que él, le inducía a presumir el triunfo de aquel a pesar de todo. No obstante, no vislumbraba cómo podría, Gerbert, lograrlo si no era mediante la contundente victoria de un poderoso ejército cristiano que atravesara las montañas pirenaicas y se precipitara sobre la tierra de Al-Ándalus. Observando esto improbable, se negaba a admitir que su propia aprensión le obligara a asumir el presagio del fracaso de su proyecto. Consciente de que en el imperio cristiano de Europa cundía el miedo a la profecía del fin del mundo, mandó a todos los gobiernos de Al-Ándalus mantener una alerta perenne hasta la llegada del año nuevo.

     En la intimidad de sus aposentos, se sentó frente a su mesa de       despacho y sacó el Corán, que hace tiempo hubo copiado con sus propias manos. Luego extrajo el bote de marfil y lo situó al lado, contemplando ambos objetos en silencio durante un rato. Finalmente tomó un cálamo y un tintero, y con el mismo exquisito cuidado con que en su juventud redactaba los requerimientos y orlaba los escritos, dibujó sobre la portada del Libro Sagrado las dos marcas negras que, a modo de trazos cúficos incompletos, tatuaban el brazo de Subh y la muñeca del viejo mendigo.

    Desde el púlpito de la Ciudad Eterna, el papa Silvestre II, había proclamado el renacimiento del sacro imperio de los césares. Su ardiente alegato había logrado esperanzar al pueblo de Roma, y la ciudad se preparó para despedir solemnemente al ejército del Emperador, camino de conquistar y evangelizar las tierras húngaras, así como recuperar para su culto las sagradas reliquias de San Adalberto de Praga. Mas no todos los romanos se habían unido a ese júbilo. Las poderosas familias que hasta la llegada de Otón III habían sentado en la silla de Pedro papas italianos, no aceptaban de buen grado que el sagrado trono hubiera sido ocupado, primero por un alemán: Bruno de Carintia; y ahora por un francés: Gerbert d’Aurillac. A éste último se unía además el particular recelo que despertaba su fama de hechicero. Tanto los Crescenci como los Tuscolani, y algunos otros, hicieron cundir por toda Roma rumores de que el nuevo Papa era un enviado de Satanás: el propio Diablo era quien lo había sentado en el trono de la cristiandad para usurpar el proyecto de Dios. Ello era prueba irrefutable de que la hora final se avecinaba.

    El último día de diciembre del año 999, de Cristo, el suelo de Roma aparece cubierto por los cuerpos de miles de hombres y mujeres vestidos de mugriento sayal. Seres humanos de toda edad y condición han abandonado hogares y haciendas y se han arrastrado durante meses hasta la Ciudad Santa, llenos de temor. Con ayuno y penitencia han tratado de purgar sus pecados durante un camino largo y penoso, en espera de que el juicio final que se avecina presente sus almas purificadas a ojos del Altísimo. Toda calzada que desemboca en Roma aparece cubierta por una marea humana que ora, levanta sus manos al cielo y se rocía la cabeza con el polvo del camino. Aquellos que han logrado llegar hasta la plaza donde se alza la iglesia de San Pedro se consideran privilegiados, a pesar de que muchos de ellos, agotados y enfermos, hayan de entregar la vida horas antes del toque de la última trompeta. Cientos serán los que no lleguen a ver el día después.

    El papa Silvestre II ha hecho preparar el interior de la iglesia para rezar junto a los fieles en la hora final. Con el fin de sublimar ese momento, ha dispuesto que el gran reloj musical, que él mismo inventara, presida el altar mayor junto a la custodia de oro y el cáliz. El pontífice se encuentra arrodillado y ora, de espaldas a la multitud, en profundo recogimiento. El sonido acompasado del péndulo, que se balancea, parece atronar el interior del templo en medio del silencio absoluto de las personas que lo abarrotan, postrados sus rostros en tierra. Cuando el campanil comienza a sonar marcando los instantes finales del mundo, un rumor de gargantas aterradas inunda la atmósfera del templo de San Pedro. Muchos son los seres humanos, allí presentes, que no pudiendo soportar la carga de inefable terror que se añade a sus exhaustos cuerpos, dejarán de respirar antes que el sonido del reloj se detenga y la oscuridad del fin se abata sobre toda la tierra. Cuando la campanada última resuena, parece extender un eco de agonía. Un silencio sepulcral releva, entonces, el sonido metálico y se prolonga durante unos angustiosos segundos. Los hombres y mujeres que han postrado sus rostros en tierra no saben con certeza si continúan en vida corpórea o sus almas han pasado, en un solo instante, a un estadio nuevo. Entonces el papa Silvestre II levanta los brazos como si fuera a elevar una plegaria a los cielos y es cuando un hecho peculiar se produce. Del mismo centro del templo una hermosa voz masculina fluye, entonando un cantar en lengua de los romanos:

         “… Quiero desatar y ser desatado.

    Quiero salvar y quiero ser salvado.

    Quiero ser engendrado.

    Quiero cantar: ¡saltad todos!

    Quiero llorar: ¡golpead todos vuestro pecho!

    Quiero adorar y quiero ser adorado.

    Soy lámpara para ti que me ves.

    Soy puerta para ti que me golpeas.

    Tú que ves lo que hago, calla mis obras.

    Con la palabra engañé a todos y no fui engañado del todo…”

    Entonces, el Papa, se giró de forma súbita y su rostro pareció iluminarse ante las tímidas miradas de algunos desconcertados penitentes.

― ¿Quién ha llegado? ―preguntó Silvestre II.

    Un hombre de aspecto envejecido y menudo se alzó entonces en medio de la multitud, que aún permanecía postrada, mientras de sus labios continuaba fluyendo el extraño himno. El Papa corrió hacia el lugar del hombrecillo, abriéndose camino entre la multitud, y cuando consiguió llegar hasta él, lo abrazó. Luego, lleno de alegría, lo tomó de la mano y lo condujo hasta el altar mayor, dispuesto a presentarlo a la multitud de cristianos, cuyos labios comenzaban a susurrar expresiones de desconcierto.

― ¡Dios nos envía una señal de consuelo!.. ―exclamó el Papa, elevando las palmas hacia lo alto― ¡He aquí al hombre que el Altísimo ha elegido y conducido, a salvo, hasta nosotros!.. ¡Es su voz la que nos anuncia el perdón del Padre!.. ¡Regocijémonos en esta hora y demos gracias al cielo por su regalo!

    La gente creyó, entonces, que el sumo pontífice les presentaba un santo o un ángel del cielo y todos quisieron tocar sus ropas, pero el Papa pensó no dar aliento a la necia credulidad y prefirió sosegar a la muchedumbre con palabras sensatas.

― Este hombre no es un santo de Dios. Tan sólo es un cristiano que ha limpiado su alma con la penitencia. Él ha entonado un himno de júbilo, pues eleva su agradecimiento a los cielos. A través de él, que no es sino uno de vosotros, la voluntad del Altísimo nos quiere confirmar que el fin aún no ha llegado.

    Entonces la multitud de cristianos comenzó poco a poco a recobrar la conciencia de continuar en vida sobre la faz de la tierra, y se dispusieron a la acción de gracias, sintiéndose felices y queriendo creer que sus almas se habían purificado.

    Durante los días posteriores, sin embargo, la catarsis fue dando paso a la cruda realidad: hubo que dar sepultura a los muertos y acometer en Roma enérgicas labores de saneamiento que fueran a paliar graves plagas y epidemias. Una dura represión, por parte del ejército y la guardia, fue necesario emplear sobre la legión de desposeídos que pretendía permanecer en las calles, expulsando sin contemplaciones a todo resistente que fuera incapaz de acreditar su ciudadanía o no tuviera hogar donde cobijarse. Los soldados arrastraban, sin piedad, a los heridos y los arrojaban al Tíber, no vacilando en dar muerte a todo el que tratara de oponerse o se negara a marcharse por donde había venido. Tales eran las drásticas órdenes que tenían. La multitud de cuerpos humanos, algunos aún malheridos o agonizantes, se amontonó extramuros de Roma y se roció con pez y petróleo. Una gran pira ardió durante días tras la pared de la Ciudad Eterna infestando el aire con el hedor de la muerte.

    El miedo y la superstición que hubieron concentrado sobre la capital del Cristianismo a muchos seres afligidos, trocaban poco a poco en los supervivientes la realidad de la existencia. Menester era regresar al azar del día a día, con su miseria o su esperanza.

    Poco después de que la profecía del fin del mundo se haya revelado incierta entre la cristiandad europea, en una discreta estancia de los palacios papales, dos hombres cuyo conocimiento procede de la antigua magia de los druidas mantienen una entrevista privada. Uno de ellos está investido como máximo representante de la fe cristiana en el mundo y es conocedor del día de su muerte; el otro es un sencillo mensajero que tal vez tiene la fortuna de ignorarlo.

― Has de volver a Hispania, hijo mío ―dice Silvestre II al peregrino―, es menester que devuelvas esos restos a su lugar de culto.

― Mas no se trata de los restos del Apóstol, señor ―responde el druida―, vos debéis saberlo.

― Tal vez no lo son... pero para los cristianos deben serlo. Aquí delante tengo la sentencia del papa León III, que así lo decretó. Es necesario que las almas afligidas mantengan la fe, y el Camino de Santiago recupere para ellos la esperanza. De otro modo la cristiandad estará perdida en Hispania.

― Pero un hombre que llaman Almanzor ha destruido la ciudad santa de Hispania. A los cristianos sólo les queda Roma.

― Conozco bien a ese hombre que has citado. Tú sabes que él también nos conoce. Su poder se apoya en las mismas marcas que tatúan tu piel, pero es nuestro enemigo. Observa a esa gente que abandona Roma, tal vez abrazarían la fe de los musulmanes si la Meca de Arabia fuera para ellos su único norte.

― Durante dos largos años he portado estos huesos sobre mi espalda. Un discípulo del sabio Prisciliano me mandó guardarlos de Almanzor. Me hubo hablado sobre él y me aseguró que un día habría de llegar hasta ellos, como así fue. Tan sólo aludiendo a su íntimo secreto pude detener su brazo.

― Y, gracias a Dios, lo hiciste, pero tu misión no ha concluido con ello. He soñado tus pasos cada noche y muchos cristianos han seguido tu estela hasta Roma para vivir, en penitencia, el último de sus días.

― Un día del fin que ha demostrado ser falso, como vos ya debíais saber. Yo me he arrastrado hasta aquí, mendigando el sustento, con el suelo por lecho y este saco por almohada. La energía de las profundidades ha mantenido mi vida.

    Gerbert d’Aurillac quedó, por unos instantes, pensativo. La acción que se disponía a realizar le abrumaba; sin embargo la veía imprescindible. Recordó que en su andadura hispana, un amigo especial, le había inculcado la devoción por el camino de Santiago, asegurándole que otorgaba un exclusivo carisma a quien era capaz de recorrerlo. Este amigo era, sin duda, quien enviaba al mensajero con las reliquias para que el jefe de la cristiandad dispusiera de ellas. El Papa encaró de nuevo al viejo druida que había traído los huesos de Prisciliano hasta Roma, y se dispuso encargarle lo que consideraba una misión crucial para el progreso de la cristiandad.

― Volverás a Compostela y el avatar de cada jornada lo consignarás por escrito sobre las páginas, en blanco, de un libro que yo te daré. Llevarás, junto a esas sagradas reliquias, otras dos cosas importantes.

― ¿Dos cosas?..

― Portarás una carta dirigida al rey cristiano de Hispania… y también este otro objeto.

    Gerbert le mostró la cabecita de oro, al tiempo que sus ojos expresaban cierta desolación al tener que desprenderse de ella. Luego continuó hablando.

― Es un bafomet que conserva el saber de los dioses de la tierra. Me fue entregado antaño por mi primer maestro; un hombre que, no obstante, honraba la fe de Cristo. A ella se ha asociado su poder, al igual que el objeto de marfil que posee Almanzor asocia el suyo a la fe musulmana.

― Tal vez no sepa encontrar el camino de vuelta, santo padre.

― Lo encontrarás, pues este objeto sabrá guiarte; al tiempo que tú lo habrás de custodiar en íntimo secreto. Como también será muy importante que entregues esta carta al príncipe que lidera a los cristianos de Hispania.

    El druida partió de Roma, con la misión del Papa, en los primeros días del año 1000 de la era cristiana. En esta ocasión su atuendo no era de mendigo sino de prelado. Tampoco necesitaba cargar sobre sus menudos hombros las reliquias que los cristianos habrían de venerar ya por siempre, pues había sido dotado de buena bolsa y montura, así como de un cuarteto de caballeros de escolta. El camino de vuelta no habría de resultar tan largo y penoso como había resultado el de ida.

La gran batalla

En la tierra de Castilla, el conde Sancho García, había afianzado su legitimidad a base de ejercer una política pragmática que procuraba la prosperidad. Su pacto con Almanzor conllevaba, no obstante, el pago de tributos al Califato y suponía, por tanto, una situación de vasallaje al imperio musulmán. A pesar de ello, Sancho, sentía que el reino cristiano de León, Asturias y Galicia era la verdadera corona a la que debía rendir ese vasallaje la tierra castellana. La propia memoria de sus antepasados así se lo demandaba. En los cinco años que llevaba rigiendo los destinos de Castilla, había aprovechado el tiempo de paz con Almanzor y había procurado que las gentes de toda recóndita comarca, situada entre el Ebro y el Duero, desde Saldaña hasta las tierras de Lara, lo conocieran y aclamaran. Un impresionante séquito, escoltado por los caballeros monteros de Espinosa, cuyos corceles se aparejaban y vestían con los colores del estandarte, solía acompañar todas las visitas y paseos del Conde por las plazas y villas castellanas. Una avanzadilla heráldica anunciaba en todo lugar la llegada de la noble comitiva y pregonaba bien alto los fueros que, de la voluntad del Rey, había conseguido el Conde obtener para su dominio. Entonces las gentes se  asomaban a las ventanas y engalanaban las calles para recibirlo y aclamarlo como señor, soberano, de aquella vasta tierra. La condesa, doña Urraca, su esposa, era igualmente aclamada; en parte, sin duda, como compensación y desagravio sobre el recuerdo de la extranjera, y traidora, doña Ava, cuyos abyectos manejos se habían censurado, con vehemencia, en cada plaza por las coplas de los cantores ambulantes.

   Con todo, Sancho García, al igual que su progenitor, continuaba guardando lealtad a la corona de León, máxime cuando en esa hora debía ejercer como padre de su joven sobrino. Al día de hoy, Bermudo II ya había muerto; su sucesor Alfonso V sólo contaba seis años y la regencia de doña Elvira García, su madre, hermana del conde castellano, era disputada por el principal de los magnates gallegos: Menendo González. Sancho era conocedor de la secular pugna de poder en el seno de la monarquía astur-leonesa, y las consecuencias desastrosas que ello había acarreado al reino cristiano. Los musulmanes habían sacado partido de tantos años de lucha fratricida, siendo su dominio culminado por el implacable Almanzor. Sancho tenía presente que él mismo había tenido que plegarse al imperio del tirano cordobés y pagar impuesto al sarraceno a cambio de una paz que permitiera restablecerse a Castilla. Su mente era política, primero que guerrera; mas esta segunda faceta la guardaba para el momento oportuno, y ese momento estaba a punto de llegar, de la mano de un hombre menudo que le traía un mensaje del mismísimo Papa de Roma.

    Dos meses, tan sólo, había tardado el mensajero de Silvestre II en llegar a la ciudad de Burgos, buscando a un hombre que quisiera ser el adalid de la cristiandad. En las posadas en que se había detenido a descansar había escuchado hablar del conde castellano: un noble que se revestía de gran parafernalia y había logrado establecer buenos fueros para la gente de sus dominios.

― Éste, señor, es un mensaje del sucesor de San Pedro ―dijo el hombrecillo, inclinándose ante Sancho García―. Pretende aportar consuelo y estímulo en el espíritu de la fe verdadera.

― Es honra suprema recibiros si, como afirmáis, vuestras nuevas proceden del Papa.

― Vos podéis verlo, pues este sello tan sólo se ciñe a su dedo. Os ruego que leáis las palabras que él mismo ha escrito en este documento.

    Sancho leyó la carta del Papa y cuando terminó de hacerlo, un temblorcillo de sus manos acompañó a la gravedad de su rostro. El alma del conde había quedado sacudida por las palabras que el jefe supremo de la fe cristiana había plasmado en aquel documento. En ellas se aludía a Santiago y a las sagradas reliquias, que el mensajero portaba en una urna de paredes cristalinas que se remachaban con borde de plata. El Santo Padre estaba muy al corriente de la destrucción de la Ciudad de Compostela e instaba a acometer de inmediato su reconstrucción, pues el Altísimo así lo quería y era por ello que no había hecho abatir, aún, las tinieblas del fin sobre la tierra. Era menester depositar en su lugar de culto los huesos del Apóstol, pues ellos eran el corazón que habría de latir en el pecho de la Ciudad Santa de Hispania; tomada, así, como cuerpo encarnado de la fe. De este modo se habría de obrar si se quería mantener la esperanza de la cristiandad ibérica, y del mundo entero, que allí habría de acudir. La carta detallaba la peripecia de salvaguarda de aquellas reliquias y rogaba a aquel príncipe cristiano que primero la recibiera, asegurara su custodia con el mayor empeño.

    Tras la lectura, Sancho García, miró al delegado papal como si un santo de Dios tuviera ante sí, y se inclinó para besar la mano del sacerdote.

― Os ruego que me permitáis abrazar esos sagrados restos ―dijo el conde castellano, fuertemente emocionado.

    El druida hizo una seña de asentimiento y los caballeros romanos le acercaron la urna; entonces Sancho acarició con timidez la superficie y el borde plateado; luego acercó sus labios al cristal para besarlo. Cuando lo hubo hecho, mandó llamar a Sancho Peláez y le encargó proveer escolta a la comitiva papal hasta la misma tumba de Compostela.

― Seguirás la senda que él te ordene ―dijo al jefe de los monteros― y no te distraerás con riñas de moros ni proscritos. Antes bien, evitarás su encuentro, pues tan solo si has de defender a este hombre o a estas reliquias, empeñarás en ello tu acero y hasta tu vida.

― Así podréis apostarlo ―respondió el capitán, haciendo inclinación ante el Conde.

    En el tiempo que una solemne, y bien escoltada, comitiva emprendía viaje hasta la tumba que habría de ser, por siempre, la de Santiago, si es que sus restos, consagrados como tales por el sucesor de Pedro, lograban llegar a salvo, Sancho García se apresuraba a convocar a los reyes y nobles de la Hispania cristiana, pues una señal inequívoca creía haber recibido de lo alto. El señor de Castilla se sintió elegido para diseñar un plan donde aunar las armas y los espíritus de todos los cristianos y oponerlos al poder del tirano musulmán, en una sola gran alianza. Sin pérdida de tiempo, mandó emisarios a Pamplona, a fin de advertir al rey García de sus intenciones, en base al exhorto llegado desde Roma. Luego hizo lo propio con el conde gallego Menendo González, convocándolo al encuentro en el que afirmaría, gustoso, cederle la regencia sobre don Alfonso V, hasta que el rey fuera mayor de edad. A los condes de la familia Gómez los emplazó igualmente a la ciudad de Burgos, donde ya se encontraba el rey con su madre, doña Elvira.

    García, el Temblón, excusó su propia asistencia a la convocatoria pues su salud se hallaba seriamente resentida. No obstante una notable representación de la corte navarra, encabezada por el propio obispo de Pamplona, acudió a la cita burgalesa con ánimo enardecido. Será el monasterio de San Pedro Cardeña el que acoja la solemne junta de magnates cristianos. Menendo González lidera la representación galaica, de la que forman parte, entre otros, Osorio Díaz y Suero Gundemáriz, antaño aliados de Almanzor; así como el obispo Pedro Mezonzo. Por parte de los de Saldaña-Carrión, además de García Gómez, cuñado de Sancho de Castilla, se encuentran sus hermanos: Munio, Sancho y Velasco, a quien llaman el Terrible, pues es famosa su bravura en el combate y jamás ha sido derrotado en justa alguna. Otros caballeros de Castilla y Álava rodean a Sancho García, teniendo éste a su diestra al rey niño, Alfonso V de León, a su madre doña Elvira y al Abad.

    El conde de Castilla, promotor de aquella convocatoria, se dispone a hablar.

― A resguardo de este santo lugar que acoge los restos de mi padre, don García, hijo de Fernando, el hacedor de Castilla, declaro que he ordenado el cese del tributo al califa infiel. Así llamo a jurar, igualmente, a todos vosotros en nombre de la fe de Cristo.

― ¿Mas en qué otras sinecuras o dádivas basarás ésta, tu exigencia, conde Sancho? ―replica Menendo González― ¿Por qué hemos todos de remedar tu temeridad?

― Todos tenéis cumplida noticia del mensaje del Papa. Hasta mis manos llega su propia letra. He aquí la carta donde el legítimo sucesor del primer apóstol de Cristo me exhorta a convocaros…

― Tenemos, en efecto, conocimiento de esa carta que obra en tu poder ―interrumpió el gallego Suero Gundemáriz, abundando en la cuestión política―, como también parece obrar en tu potestad la custodia del rey, aquí presente. Así pues… ¿Cuál será tu gesto para con nos?

   Sancho miró a doña Elvira y pensó un poco antes de responder, luego levantó el índice y enfatizó su respuesta.

― ¡Cedo a don Menendo González la regencia, así como la tutela de don Alfonso, hasta que nuestro rey sea mayor!

    Entonces los gallegos se intercambiaron miradas y asintieron. La mano de doña Elvira García se posó suavemente sobre el hombro de su hijo, que era el único de los presentes en permanecer sentado, dada su condición. El rostro infantil permanecía serio bajo el peso de la corona de León, que se había hecho adaptar al pequeño cráneo mediante el acolchado de su aro, mientras sus pies, que desde el alto butacón colgaban a dos palmos del suelo, no podían evitar un ligero e inquieto balanceo. Don Sancho quiso continuar.

― Al día de hoy considero menester nuestra hermandad por encima de todo. Como ya sabréis un delegado del Papa camina con las santas reliquias de Santiago, que un milagro de Dios supo poner a salvo de Almanzor y dejó llegar hasta Roma, donde han sido consagradas. Ya deben haber llegado a su lugar legítimo, o han de andar muy cerca. ¡Es hora de que nuestras armas se unan al abrigo de una misma fe y un mismo rey!..

― ¡Amén! ―exclamó entonces el prelado Pedro Mezonzo, que trató con su gesto de atraer al resto de la asamblea.

― ¡Amén!.. ¡Amén! ― Respondió en una sola voz la cristiandad reunida en San Pedro.

    Luego todos estuvieron de acuerdo en que la mano de don Sancho García dirigiera las mesnadas cristianas que se habrían de presentar, en alianza, frente al ejército sarraceno.

    A comienzos del verano del año 390 de la Hégira, finales de Junio del 1000 de Cristo, Mohamed ibn Abi Amir, Almanzor, partía de Córdoba con una gran caballería, camino de la frontera del Duero. En los últimos meses había estado recibiendo correos desde la Marca Media, alertando sobre gran movimiento de armados rumíes que marchaban a concentrarse en tierras de Castilla y habían propiciado escaramuzas, atacando alquerías de musulmanes. También se habían escuchado proclamas que expresaban negativa a pagar los impuestos. Almanzor supuso que finalmente Sancho García había decidido romper su antigua alianza, sintiendo, tal vez, la llamada del espíritu paterno sobre una parte de su orgullo. No calculaba el Malik Karim de Córdoba que el rey de los navarros se hubiera aliado a su primo, máxime cuando hacía escasamente un año aquel se había humillado y visto obligado a suplicar la paz. Tampoco podía suponer que algún tipo de estímulo adverso hubiera inducido a los condes gallegos a rebelarse, trocando su alianza por la fidelidad al rey de León. Sabía que Bermudo II había muerto el año precedente, dejando un niño como heredero, lo cual, como otras veces, no habría de acarrear sino desunión entre los rumíes y consecuentes luchas intestinas. De parte del gobernador de Zamora no habían llegado alertas al respecto. Por su lado, los condados de Afranch, se mantenían sujetos al norte del Ebro por el todjibita Samancha y tampoco desde Zaragoza se había recibido alarma alguna. De modo que la osadía de Castilla la valoraba como unilateral y creía bastarle con los escuadrones a caballo de los andaluces y los beréberes, a los que se unirían los de la frontera, para penetrar y arrasar los dominios de Sancho García, haciendo su escarmiento.

Almanzor se acompañaba en esta ocasión de sus dos hijos: Abdelmalik, llamado Al-Muzafar, y Abderramán, apodado Sanchuelo, que contaba ya diecisiete años y amaba la guerra. A estos se unía Wadhid y otros jefes beréberes que había traído Al-Muzafar desde su gobierno africano. Entre estos destacaba un príncipe de la tribu Banu-Dammar, llamado Kayadair Al-Dammari, a quien motejaban Al-Abra (el Leproso), por el aspecto manchado de su piel, que aunque se extendía por todo el cuerpo, semejando la traza de un caballo pinto, si se viera en desnudez, en la zona del rostro dibujaba una apariencia siniestra de irregular claroscuro. Se trataba, sin embargo, de un guerrero temible, cuya destreza como jinete y ferocidad en el combate singular no tenían igual. Ello había impresionado a Abdelmalik, que había sabido ganarse su lealtad a base de carisma y, sobre todo, de oro.

    Los poetas y cronistas acompañaban, como siempre, la expedición del caudillo de los musulmanes, así como los médicos que lo atendían, pues cada vez más los dolores y las ulceraciones precisaban frecuente tratamiento. Esto no restaba un ápice de energía a Almanzor, y todos sabían que, en su presencia, no debía aludirse a ello ni aconsejar su reposo por aquella causa, si no se quería sufrir la consecuencia de un acceso de furia por parte del Malik Karim. Su litera, sin embargo, marchaba permanentemente asistida y dispuesta, pues a veces era tan agudo el dolor que ya no se sentía capaz de sostenerse sobre el caballo y ordenaba ser llevado en ella.

    El ejército de Córdoba llegó a Medinaceli donde se le unieron las fuerzas fronterizas del visir Quand. En los días posteriores avanzaron hasta Clunia, que era la última plaza musulmana antes de penetrar en dominio de Sancho García. Todo camino que desde ahí pretendiera alcanzar las tierras de Lara y la ribera del río Arlanza, había de toparse con los montes de Cervera y el desfiladero de la Yecla, que atraviesa la comarca. Cuando, a finales de julio, llegaron frente a las peñas, todo el ejército musulmán había quedado alojado en la explanada que se extendía por el sur y, como se echaba la tarde, se mandó acampar en el lugar hasta el día siguiente. Fue entonces cuando los cristianos se dejaron ver en la distancia y cuando el corazón de Almanzor dio un vuelco dentro del pecho: el ejercito rumí mas ingente que hubieran visto sus ojos se le oponía, cubriendo sus caballeros todo el horizonte que dibujaban los cerros. Por primera vez, desde que guardaba memoria, las fuerzas cristianas aparecían superiores en número a las musulmanas. Los generales mandaron inmediatamente desplegar las alas del ejército y todos se pusieron en zafarrancho. Almanzor hizo llamar a sus hijos y les ordenó permanecer a su lado. Las protestas de Abdelmalik y Abderramán, que se mostraban dispuestos a combatir en cabeza, fueron acalladas por la orden tajante de su padre, que no quería en aquella jornada perderlos, pues temía que su sucesión quedara vacía y en manos de extraños. El futuro se le apareció incierto a Almanzor en aquella hora, a pesar de ser consciente de que la suya no había llegado.

― Dime quien es el más bravo de tus beréberes ―dijo Abi Amir a su hijo mayor.

― ¿El más bravo?.. No dudes de que yo mismo lo fuera, padre…

― No es a ti a quien me refiero ahora. Nómbrame a alguno de los que te sirven.

    Entonces Al-Muzafar le nombró a Kayadair Al-Dammari y le aseguró que era en el que más confiaba si es que buscaba un campeón.

― ¡Llámalo ahora!

    Abdelmalik mandó a buscar a Kayadair y cuando estuvo presente, Almanzor, le dijo que se acercara a lanzar desafío personal y exigiera un igual entre la tropa de los rumíes. El príncipe bereber asintió de inmediato y luego levantó su lanza dando un grito en dialecto africano. Sin perder tiempo echó galope hasta casi la cabecera de la explanada, donde ya el terreno comenzaba a elevarse, e hizo alarde de desafío ante los caballeros cristianos. Estos entendieron pronto lo que el musulmán pretendía, y le respondieron a gritos con imprecaciones y amenazas. Sancho de Castilla pareció sorprenderse y alguno de los suyos le dijo que el moro demandaba batirse con paladín cristiano. El Conde miró entonces hacia donde se encontraba la línea de los sarracenos, que al igual que la suya, había desplegado a izquierda y derecha, tratando de contrarrestar un movimiento envolvente. Observó luego el centro, tratando de adivinar la posición concreta de Almanzor. El sol estaba ya muy descolgado por el poniente y la distancia entre ambos ejércitos debía ser de unos quinientos pasos de caballo. Sin duda los moros ya no divisarían el disco luminoso, al hallarse en una zona baja del terreno. Por la mente de Sancho pasaba el cálculo de lo que el rey moro pensaba en aquel punto. Estimaba seguro haberlo inquietado, y quizá por ello había, éste, mandado un campeón en querencia de justa. Estaba en esa reflexión cuando Velasco Gómez se acercó y solicitó licencia para representar en ella a los cristianos.

― Yo os traeré su estandarte y su cabeza.

    Sancho García lo miró y luego miró también a su cuñado, así como a los otros dos condes Gómez, hermanos de Velasco. Estos le mostraron, entonces, gesto de asentimiento.

― No os negaré el gusto, don Velasco. Desde aquí veremos cómo dais cuenta de ese gallo sarraceno.

    El leonés puso lanza en ristre y se lanzó, sin más dilación, ladera abajo. Kayadair, Al-Abra, entornó los ojos al verlo bajar al galope y una sonrisa torva perfiló su boca. Sin duda el caballero leonés se hubiera sobrecogido un tanto si hubiera estado, ya, lo suficientemente cerca para contemplar la siniestra faz del jeque bereber. Ambos guerreros se sentían seguros de la victoria propia y la muerte del otro. Ambos no tenían rival en singular combate, y aunque ambos desconocían esta faceta en el contrario, una cosa podían dar ambos por segura: uno de los dos habría de conocer en esa hora su primera y última derrota.

    El jinete cristiano bajaba a todo galope, con el cuerpo echado, casi tocando la crin del corcel por dar mayor brío y la lanza semejando un ariete que apuntara al pecho musulmán. Cuando ya se encontraba a una veintena de pasos de Kayadair Al-Abra, que no se había movido un solo palmo, espoleó éste su caballo y tiró de la rienda hacia el lado izquierdo del contrario, abriéndose en abanico sobre la trayectoria del galope de Velasco. El movimiento pilló por sorpresa al cristiano, que hubo en ese punto de refrenar un tanto, pues había esperado que su enemigo se lanzara igualmente a la contra, en acometida de caballero. Al ver que trataba de escabullirse a su embestida lanzó un grito increpando la cobardía del moro, mientras tiraba con furia de la rienda, tratando de volver grupas hacia él, en idea de no concederle tregua. Entonces Kayadair, que parecía no haber destemplado sus nervios ni un solo instante, se volvió hacia su enemigo y avanzó unos pasos, al tiempo que éste se revolvía. Enarboló luego la jabalina y al instante la lanzó contra Velasco, en un movimiento tan hábil y ligero que casi sorprendió por completo al leonés. Sólo un impulso reflejo de la zurda de éste logró, por milagro, desviar la punta de hierro con su adarga. Como ya ambos jinetes se encontraban demasiado cerca, Velasco consideró que de nada le servía su lanza y entonces la tomó de atrás y la arrojó con furia hacia el moro, habiendo hecho dar un giro al corcel por tomar impulso de costado, pues al ser lanza de ristre pesaba demasiado, aún a su fuerte brazo, como para ser proyectada eficazmente a modo de jabalina. Un grito furioso acompañó el vuelo ladeado de la pica pretendiendo, en vano, reforzar su intención, pues el bereber se limitó a esquivarla agachándose por debajo del lomo negro de su corcel africano. Mientras el musulmán maniobraba luego, alfanje en mano, tratando de buscar la espalda, el leonés tomaba rápido la maza y comenzaba a voltearla con violencia tratando de acertar la cabeza o el cuerpo de su enemigo. Aquí los movimientos del magrebí se notaban más ágiles y serenos, y en una de las fintas de su caballo, se irguió sobre la silla de un salto y desde ahí brincó, pies por delante, contra el torso del caballero cristiano. Del golpe consiguió desmontarlo y ambos hombres rodaron, mas no llegando a soltar maza ni espada. Sin embargo era a pie de suelo como Kayadair quería tener al otro, pues aunque había conseguido erguirse y sus mandobles de maza se abatían de nuevo, terribles, desde mano diestra, la armadura de Velasco Gómez iba a ser, en ese punto, un estorbo a sus movimientos, ya que si bien lo guardara de algún mandoble del curvo y afilado alfanje, no le era posible seguir la agilidad del bereber. El frío Kayadair Al-Abra esquivó una vez más la maza, al tiempo que tiraba a un lado el escudo de cuero y se lanzaba en placaje sobre el cuerpo del rival, consiguiendo derribarlo. No tuvo tiempo esta vez, el infortunado Velasco, de revolverse en posición eficaz, pues antes de poder afianzarse sentía cómo la afilada punta de la espada sarracena se clavaba en su garganta. Una cuchillada, otra y otra, sujeta la empuñadura con ambas manos, se abatieron con furia sobre un cuerpo ya impotente. Luego el príncipe bereber arrancó el casco del cristiano y de un tajo cercenó su cabeza. Tomándola después por los cabellos, corrió hacia su corcel y se encaramó de un salto a la grupa, sosteniendo en la otra mano el alfanje. De inmediato espoleó, dominando la monta tan sólo con sus piernas y dando gritos de victoria, se dirigió a galope hacia el bando de los suyos, que gritaban jaleando la intrepidez.

    Mas poco iba a durar el júbilo de los musulmanes. Habiendo, tal vez, creído que los cristianos considerarían negociar tras el combate de los campeones, dado que además se cerraba el día; o eso era, al menos, lo que había calculado Almanzor; no habían previsto que el conde Sancho García mandara lanzarse en tromba desde las laderas, a pesar de que el crepúsculo comenzaba ya a agonizar. Tanto caballeros leoneses y gallegos, como navarros y castellanos, acometieron a un tiempo ambas alas de beréberes y eslavos, que formaban a los flancos del ejército sarraceno. Tal fue el ímpetu y fiereza de los cristianos, cayendo como una riada sobre los musulmanes, que las filas de éstos comenzaron a deshacerse imperando el caos entre ellas. Muchos sarracenos caían y el propio visir Quand, que mandaba su ala, mordió el polvo y dejó la vida en aquella hora.

    Almanzor y los de su séquito habían subido a un promontorio por mejor observar los movimientos de los cristianos y acometer su estrategia, pero el inesperado ataque los pilló por sorpresa. El corazón del caudillo moro comenzó a agitarse con violencia, no sabiendo qué opción tomar. A la creciente descomposición de las alas de su ejército se sumaba el temor de perder a sus hijos y herederos. Tanto Abdelmalik como Abderramán le rogaban, cada vez con mayor insistencia, que les permitiera ir a luchar con los suyos antes de que la luz se apagara del todo. La oscuridad se cernía por momentos sobre el campo castellano y entonces Almanzor cedió a las exigencias de los dos seres que más amaba. Volaron estos, al galope, cada uno hacia su lado y al verlos alejarse los dio por perdidos. Abatido y desesperado, como no recordaba haberse sentido jamás, comenzó a jadear y dar quejidos angustiosos. Pidió que lo ayudaran a bajar del caballo y se refugió en la litera, extrayendo el bote de marfil. Sus manos temblorosas no acertaban a destaparlo y en aquellos momentos la duda y la zozobra se apoderaron de una voluntad que siempre se había mostrado segura. ¡No era aquella su hora!.. ¡Mas, bien podría ser la de su desdicha!.. ¿Acaso el resto de sus días habrían de transcurrir en cautiverio de cristianos?.. ¿Era esa la victoria de su enemigo, estando él condenado a pudrirse contemplándola? Al fin logró destapar el píxide donde se guardaba la esencia de su energía; el tótem mágico que asociaba a su yihad. El dolor físico, aunque intenso, no le pareció tan lacerante como su desasosiego. Observó su interior, comprobando el espacio que restaba a sus días, y una vez más, puede que la última, quiso depositar su esperanza en aquella prenda de poder que pugnaba con el oro. Entonces pensó que la oscuridad habría, quizá, de ser su aliada. Asomó la cabeza y llamó a gritos a sus asistentes. Tanto los criados como los médicos y los oficiales de su séquito se apresuraron a asistirlo.

― ¡Quiénes han quedado! ―gritó, refiriéndose a los generales y los alcaides.

    La oscuridad era ya total y las estrellas comenzaban a brillar como únicas luminarias, aunque no resultaran eficientes a la visión humana. Algunos almocadenes habían mandado a los hombres no encender antorchas, por no exponerse ante los rumíes, y tan sólo por la voz se reconocían. El secretario Jalaf ibn Husayn nombró los principales que había visto vivos antes de hacerse la noche y también le dijo que Quand había caído.

― Prended teas para buscar a los que me quedan y haced que vengan.

    Entonces algunos se inquietaron y expresaron su reparo si se delataban por las lumbres.

― No temáis a esto ―dijo Almanzor―, pues los rumíes también han de prender las suyas en su campo y ninguno podremos batallar hasta el alba; mas para entonces hemos de estar preparados.

    Una hora más tarde acudían los visires y los jefes de los escuadrones. El Malik Karim se alegró al escuchar la voz de sus hijos. Los hizo acercarse hasta él, los abrazó y expresó sus agradecimiento a Alá por haberlos conservado, no obstante pensó que su alegría habría de ser sólo transitoria, ya que con la luz del día habrían de volver a la riña.

― Reunid ahora a todos los dispersos. Llamadlos a vuestro lado y una vez los tengáis, descansad teniendo a mano la rienda de vuestro caballo hasta que la aurora despunte, pues los rumíes han de lanzarse entonces sin más tregua.

    Después de haber dado esta instrucción mandó a los de su séquito y a los secretarios que se llegaran hasta el lugar en que se hallaba el campamento e hicieran levantar las tiendas, llevándolas a plantar en el lugar donde él se encontraba. Como quedaran perplejos e indecisos al no comprender el motivo de tal maniobra, Almanzor hubo de gritar apremiándoles; profiriendo duras amenazas si al alba no se encontraba su pabellón sobre el cerro, rodeado de las tiendas de los visires y todas las que pudieran transportar.

    Al tiempo que los criados de Almanzor y los soldados se apresuraban a trasladar el campamento, con gran dificultad, pues las tinieblas no permitían demasiado brío en la tarea, en el campamento de los cristianos se hacía juramento de no retroceder un palmo al día siguiente, ni tratar de huir de los sarracenos. Sancho García y los condes arengaban a los jinetes que habían remontado, reuniéndolos en su campamento, y por primera vez en mucho tiempo mantenían elevada la moral, dada la ventaja que habían sacado en una batalla que sólo la llegada de la noche había frustrado como victoria cierta.

― ¡En esta hora somos más que ellos y más fuertes! ―decía don Sancho, en amplio corro, a la luz de la lumbre ―. ¡Cuerda de presos preparad para llevar cautivos a los moros que mañana queden!..

    Acostumbrados, de siempre, a verse inferiores en número a las huestes islamitas, los cristianos, no llegaban a creerse del todo que fueran esta vez más fuertes, como aseguraba el conde soberano. Aunque se habían enardecido con el triunfo parcial, las horas de oscuridad, que los mantuvieron en vela, atizaron su recelo y aún la fama de Almanzor los inquietaba y hacía temblar.

    Cuando la aurora comenzó a eclipsar el brillo de las estrellas, Sancho García invocó a Santiago y quiso que su grito fuera canto de gallo entre la hueste cristiana. Los otros nobles imitaron su ejemplo, tratando de que los suyos retomaran la contienda que el ocaso del sol hubo obligado a aplazar. Las horas de la noche, no obstante, habían aplacado el ardor de la sangre y a los cuerpos humanos costaba recuperar el brío. Con todo, trataron de alentar su voluntad y al grito de ¡Santiago y a los moros! pretendieron retomar su afán en la batalla. Se lanzaron de nuevo ladera abajo, a orden de su adalid, pensando acabar lo que habían empezado, pero he aquí que entonces a sus ojos se mostró una estampa que los detuvo en seco e hizo cundir el pánico: sobre un cerro que quedaba a levante, aparecía un nuevo campamento sarraceno. En ese momento la mayoría pensó que se trataba de nuevas tropas musulmanas que habían llegado durante la noche, y ellas habrían de doblar o triplicar en número a las cristianas, estando además bien holgadas. Como era lo habitual el que la hueste mora superara, con creces, en número a la cristiana, y así había sido desde que la espada de Almanzor se abatiera sobre los campos de Hispania, muchos se aterraron y trataron de volver grupas, viendo inminente la derrama de gran caballería sobre ellos. En efecto, el griterío de los beréberes, encabezados por Al-Muzafar empezó a escucharse y en las filas cristianas comenzó a reinar la confusión y el miedo. En tanto que los jinetes musulmanes se lanzaban en carga furibunda, con  Al-Muzafar a la cabeza, la hueste de la coalición cristiana no acertaba a coordinarse. Los condes y los capitanes se desgañitaban, no logrando componer orden ni avance. Los más comenzaron la desbandada cuando vieron venir desde el otro flanco tal caballería sarracena que se les hizo ingente. El martilleo de los atabales agrandó su zozobra y el temor, perdurable, a la espada del tirano musulmán se cebó una vez más en el nervio colectivo de los cristianos. La desbandada de estos no se detuvo ya, y sus prebostes, impotentes ante el pánico y el desorden, hubieron de replegarse igualmente. Abdelmalik los persiguió sin tregua y lo mismo hicieron, por su lado, Wadhid y Sanchuelo, seguidos de toda la caballería cordobesa, los beréberes y los eslavos. Muchos castellanos, leoneses y navarros dejaron su vida en el repliegue a lo largo de varias millas.

    Almanzor vertía, ahora, las gotas que resbalaban por su frente y el temblor de sus manos evidenciaba el sufrimiento físico de su ser. No obstante a una nueva gran victoria sobre los rumíes, su espíritu no habría de lograr el sosiego. La figura del dueño del oro parecía haber poseído su alma en aquella jornada y sentía que, a pesar de todo, su triunfo en la batalla se mostraba estéril ante un poder que no lograría contener su sucesor. En un impulso furioso, cuyas motivaciones quedaban ocultas a los suyos, Almanzor hizo levantar el campo, cuando los generales regresaron, y en esta ocasión no quiso llevar cautivos. En lugar de dirigirse a la ciudad de Burgos, con el fin de asolarla y acabar definitivamente con Sancho García, aprovechando su desconcierto y virtual debilidad, debida a la derrota, el Malik Karim de Córdoba marcó ruta al nordeste, adentrándose por tierras navarras.

    Almanzor marchó en aquellas jornadas con mirada perdida y sin prestar atención a los que le hablaban. No había marcado a sus generales un destino concreto y en silencio absoluto viajaba, casi siempre a resguardo de las cortinas de su litera. Mas durante las acampadas nocturnas sus íntimos asistentes escucharon, sobrecogidos, los delirios y dedujeron que perseguía a un fantasma que creía oculto por aquellas tierras. No atreviéndose a declarar que su caudillo se hubiera vuelto loco, el prudente secretario Jalaf ibn Husayn decidió comunicar a Abdelmalik lo que escuchaba de labios de su padre durante las horas de sueño. Al-Muzafar, como hombre ponderado y sensato, comprendió que algo extraño sucedía en la mente de su progenitor y maestro, siendo menester llegarse a su lado y recabar su atención.

― Es necesario que descanses, padre.

    Almanzor miró a su hijo y por un momento pareció que su rostro quería esbozar una sonrisa. Luego volvió a quedar abstraído y cuando Abdelmalik insistió, la estampa del rostro de Almanzor se tornó en expresión de angustia, como si una profunda desolación se albergara en su alma. Asintió ligeramente a su hijo, con ojos vidriosos y habló luego.

― Tomaremos desde hoy el rumbo de Zaragoza, donde descansaremos. Después retornaremos a Córdoba.

La agonía y la herencia

Dos años más pasará el dueño del marfil sosteniendo el imperio de Al-Ándalus, hasta que la esencia de los fluidos emanados por la piel de su rostro y ojos, más el polvo adherido a sus ropas, colmen el interior del píxide. Durante ese tiempo se obstinará en la represión, sin tregua, del poder del oro. Mas a pesar de las varias aceifas con que castigará los campos cristianos, regalando con el botín a la tropa y al pueblo de Córdoba, amén de mantener patente el miedo entre los rumíes, una obsesión angustiará su alma de manera perenne: Almanzor siente que su enemigo se halla a la espera de ver pasar su cadáver. Desde la gran batalla de los montes de Cervera barrunta próximo su influjo. Deduce que sólo a tal influencia puede deberse el hecho de que los cristianos se unieran en una sola familia y le presentaran dura contienda. Aunque consiguió derrotarlos una vez más, gracias al ardid inspirado por su valiosa prenda de marfil, un rastro de la presencia del monje hechicero parece impulsarlo a buscar en dirección incierta. Se siente burlado por el espectro del brujo cristiano, y al igual que un perro incitado por el olor de una presa que luego se desvanece, queda desconcertado aunque consciente de su existencia cercana. Así percibe Abi Amir la esencia del dueño del oro sobre la tierra hispana. Sin embargo, para su desesperación, no consigue adivinar su escondite ni comprender el secreto de su estrategia. Y ya su tiempo concluye.

    Un día de abril, del año 1002 de la era cristiana, Almanzor subió por última vez a la azotea de su alcazaba. Sabía que la campaña que se disponía a emprender habría de ser la última y era consciente de que nada podría contra la persona del druida Gerbert d’Aurillac, pues la muerte de éste estaba marcada en fecha posterior a la suya. Y sin embargo debía hacer un último intento por neutralizar su influencia; por cegar todo cauce que supusiera un soplo de moral en la fe cristiana de la Península Ibérica, antes de entregar el testigo del poder a su sucesor.

    Otra vez, al igual que hiciera antes de emprender la campaña de Santiago, llamó a sus literatos y cronistas y les pidió razón sobre algún otro santuario famoso que pudiera albergar símbolo dinámico de la fe cristiana, y no obstante se hubiera, aún, librado de su espada. Entonces el poeta Ibn Darray le habló de un monasterio antiquísimo que se hallaba, según testimonios de algunos viajeros rumíes, sobre el saliente de una serranía que hacía de linde entre la tierra de Castilla y el país de los vascones.

― Se asegura que los monjes que lo habitan son hombres eruditos y sabios ―dijo Ibn Darray.

    Almanzor frunció los ojos ante tal calificación de los religiosos y quiso conocer los detalles en que se basaba su amigo poeta. Éste continuó.

― Ellos inventaron la lengua de los rumíes.

― ¿Inventaron su lengua?.. ¿Qué quieres decir?

― Verás, mi señor, la historia es algo extensa pero tanto yo como mis colegas la estimamos veraz.

― Te escucho ―dijo Almanzor, con gran curiosidad.

― Cuando las legiones romanas campaban por toda la tierra que llamaron Hispania, sometieron a todos los pueblos que la habitaban; así, poco a poco, fueron logrando que el habla del César se impusiera entre todas las gentes de su dominio; al igual que los musulmanes tratamos de hacer con la lengua del Profeta.

― ¿Y bien?..

― Los romanos encontraron gran resistencia a esto en la tribu de los vascones; los cuales amaban su lengua propia y eran un pueblo salvaje e indómito. Los hijos de Roma los despreciaron como bárbaros irredentos y se burlaron de su extraño dialecto, que decían semejante al ladrido de los perros. Sin embargo aquella tribu se mostró muy celosa de sus atavismos y hasta hoy día se han empeñado en conservar su propia habla, pues sus ancianos aseguran haberla heredado de los dioses que moran bajo la tierra.

    Un leve respingo pareció remover el aplomo de Almanzor y sus ojos se abrieron, al tiempo que su mano se dirigió a la bolsa bandolera en acto reflejo. Luego inquirió.

― Mas sigo sin entender la relación con esos monjes sabios que, según dices, habitan el monasterio.

― Pues verás, como el lugar se halla en frontera de pueblo castellano y vascón, durante varios siglos se fue fusionando la lengua de estos con el idioma romano, que ya se había implantado al sur, hasta tomar muchas palabras y dejes comunes. Los monjes de San Millán, que así se llama el patrón de la tierra de Castilla y da nombre al monasterio que se ubica sobre la cogolla de un monte, recogieron por escrito esa nueva lengua, nacida como mezcla de los dos pueblos lindantes y dictaron su gramática. Al día de hoy ya no suena ni latino ni vascón, pero es la que hablan todos los rumíes de Hispania. Aquellos monjes han de custodiar con celo sagrado los libros en que se recoge el germen de una lengua que, al día de hoy, llamamos Cristiano.

    Almanzor quedó pensativo y comprendió que su última acción contra el influjo de la cristiandad no podía ser otra que la destrucción de aquel lugar. Luego habría de entregar su cuerpo a las entrañas de la tierra y confiar en que su hijo Abdelmalik supiera mantener la cohesión del imperio de Al-Ándalus, gracias a su consejo. Mas ¡ay! sin la ayuda del marfil.

    El Malik Karim llamó a sus hijas y les dijo que era menester que se pusieran a tejer su mortaja con esmero, pues cuando hubieran terminado el trabajo, habría de partir llevándola consigo y jamás volverían a verlo, ya que habría de morir lejos de Córdoba, aunque debería ser sepultado en tierra musulmana. Ellas se pusieron a la tarea y durante el tiempo en que confeccionaban los velos blancos, que habrían de cubrir para siempre el cuerpo de su padre, lloraron desconsoladas.

    Será el día 6 del mes de rayab del año 392 de la Hégira (21 de mayo del año cristiano de 1002), cuando el ejército islamita inicie marcha hacia la frontera del Duero, por última vez con Almanzor al frente. Sólo a sus hijos ha advertido el Malik Karim la cercanía de su muerte y ellos han tratado de consolarle diciendo que ¡Alá rechace esa certeza! pues aún lo quieren vivo y maestro durante muchos años. Sin embargo esta vez constatan que parte con evidente deterioro físico. Ni siquiera se decide a montar su corcel en ningún momento del viaje, realizando todo el camino en la litera. Por las noches escuchan sus delirios y un nombre, dicho en extraña lengua, es pronunciado con frecuencia por los labios inconscientes de Almanzor y su alma aparece, entonces, desnuda y atormentada.

― ¿Quién es ese extraño que te tortura, padre? ―se atreve un día a preguntarle Abdelmalik―. Si lo ordenas iré a matarlo allá donde se encuentre.

    Almanzor comprende que a sus pesadillas no puede imponer secreto, en los breves intervalos que consigue conciliar el sueño, y sonríe, resignado, tomando la mano de su hijo.

― No puedes matarlo... Pero no temas, sólo a mí compete la razón de su existencia.

― Pero te escucho sufrir cada noche, señor… Mi hermano Abderramán también te escucha, su inquietud aumenta cada día.

― Debéis estar tranquilos, mas preparados. Lo único que importa ahora es culminar esta campaña.

― Pero ¿quién es ese ser, padre? ―insiste Abdelmalik ― ¿Acaso se trata de un demonio?

    Almanzor baja entonces los ojos y su mano se desliza a la bolsa que guarece el píxide de marfil. Por un momento piensa desvelar la historia a su hijo, pero luego decide esperar.

― A su debido tiempo te hablaré. Ahora habrás de confiar en mí y no dar demasiada importancia a las palabras que digo en sueños.

― Pero estás enfermo, padre… Ya sé que odias tener que reconocer esto, pero he decidido hablarte claro y reprender tu obstinación por marchar a la batalla en este estado…

― Sin embargo ―enfatizó― ¡Así he de hacer hasta mi última hora!

― ¡Pero, señor!.. ¡Ni siquiera puedes sostenerte sobre el caballo!

― ¡Basta! ―gritó―. Has de confiar y obedecerme hoy, pues tú, Al-Muzafar, has de ser quien tome pronto mi relevo. Mas no antes de haber culminado esta aceifa.

    Tras aprovisionarse en Medinaceli, el ejército musulmán tomó la misma ruta que ya tomara cuando la batalla de Cervera. Se llegaron hasta Clunia y penetraron luego la comarca de Salas, no encontrando resistencia de tropas rumíes, pues estos parecieron no atreverse a trabar combate abierto. Esta vez había Almanzor tomado cautelas, en prevención de otro encuentro con el conde Sancho García y había hecho adelantar exploradores que subieran a las estribaciones, a fin de otear por cada lado. Ningún ejército se le opuso, sin embargo, cosa que escamó a algunos de los generales. No distrajeron su precaución ni de noche ni de día, aun siquiera cuando se introdujeron por los pasos de las montañas y, remontando el cauce del arroyo Pedroso, alcanzaron el sitio de Canales, cuya plaza y aledaños hicieron asolar, recibiendo escasa resistencia y tomando cautivos. Luego descendieron la vertiente, siguiendo el cauce del río Najerilla, hasta que divisaron el monasterio de San Millán.

    Muerte, saqueo y destrucción se abatirán una vez más sobre uno de los santuarios emblemáticos de la cristiandad hispana. Los monjes perecerán oponiendo sus crucifijos por toda defensa y todo el recinto será vaciado de bienes, antes de ser sus paredes y estancias entregadas al fuego.

    Mientras contemplaba cómo las llamas devoraban el último santuario cristiano, Almanzor, sintió llegar la muerte. La fiebre hizo presa en su cuerpo y unos tremendos escalofríos comenzaron a hacerlo temblar. Entonces llamó a sus hijos y les ordenó retornar de inmediato a tierra musulmana.

― No hemos de detenernos ahora, pues los días están contados ―dijo, agarrando con mano temblorosa y desesperada el brazo de Abdelmalik, hasta obligarlo a jurar su obediencia.

    Al-Muzafar dispuso de inmediato la partida de retorno a Medinaceli y durante las varias jornadas que duró la marcha pudo escuchar, con creciente estupor, los delirios del hombre que era aún emperador de Al-Ándalus. El nombre de Gerbert d’Aurillac era pronunciado con frecuencia en su delirio, al tiempo que mascullaba otras frases no comprensibles a los oídos allegados.

― ¡Verter mi sudor!.. ¡Último sudor!.. ¡El marfil!.. ¡Ha de colmarse!.. ¡El polvo!..

   Otras veces parecía aterrado y gritaba ¡Él viene ya!.. ¡Se oculta!..¡Querrá robar tu tierra y tu palacio!.. Y entonces se agitaba y gritaba, consternado, el nombre de Abdelmalik y los asistentes corrían a buscarlo. Cuando su hijo llegaba parecía calmarse y le preguntaba si faltaba mucho para llegar a la capital de la Marca. Al-Muzafar trataba de sosegarlo, asegurando que avanzaban tan rápido como podían. Como Almanzor le insistiera, una y otra vez, que no debían distraerse, él le aseguraba que Wadhid y Abderramán marchaban atentos a rechazar ataque de los rumíes. Luego evitó decirle que estos habían hecho intento de hostigar su retaguardia en varios puntos del camino, saliéndoles pequeñas mesnadas al acoso tras bajar las colinas de Cameros, en el llano que se extiende frente al lugar nombrado cerro de las águilas, o Calatañazor. Mas no los enfrentaron ni quisieron presentar combate a los cristianos. Huyeron, por no desobedecer la orden estricta de no parar hasta Medinaceli.

    Un largo suspiro profirió Almanzor cuando se vio entre los muros de su ciudadela. Durante el camino de vuelta hubo temido no llegar a tiempo. Ahora le restaba el justo para culminar su historia. Tras verter, en intimidad, el sudor febril de su rostro y tamizar la última mota de polvo adherido a sus ropas, tapó el píxide de marfil que había forjado su poder e hizo venir a su hijo Abdelmalik, para hacerle entrega de su legado. Cuando llegó ante él, a Abdelmalik le pareció contemplar el semblante de la misma muerte en el del hombre que aún era el más poderoso de Hispania. Con sorprendente calma y lucidez, sin embargo, comenzó Almanzor a hablar a su hijo.

― Es menester que retornes a Córdoba en cuanto me hayas dado sepultura en este sitio, pues es allí donde debes actuar con mayor contundencia y cuidado.

― Pero tal vez la ciencia de los médicos y la voluntad de Alá mantengan tu vida, padre ―dijo, más por transmitir consuelo que por convicción.

― No, escucha hijo mío. Hoy mismo daré mi último aliento a la tierra. No debes dudar esto pues te aseguro que llevo la maldición de conocerlo desde antiguo. El individuo cuyo nombre me escuchas pronunciar a veces, también conoce esto. Se trata del dueño del oro.

― ¿El dueño del oro?.. No comprendo, señor.

― El amo de la cristiandad, si lo prefieres…

― ¿Acaso el conde Sancho García?..

― No tal, pues éste es sólo uno de sus instrumentos… como habrá otros, incluso entre aquellos en quien ahora confías. Gerbert d’Aurillac es hoy el papa de Roma, el príncipe supremo de los cristianos. Algo equivalente al sucesor del Profeta entre los musulmanes. Lo conocí hace años en Córdoba y ambos estamos marcados por una misma maldición, que no obstante ha labrado tanto mi poder como el suyo. Yo intuyo que ha sabido plantar aquí su semilla y ahora será tu enemigo, pues yo ya no podré combatirlo. Él trabaja desde su pedestal para que la fe cristiana se expanda por tu tierra de forma lenta, mas imparable. Es por eso que necesito darte mis consejos antes de todo.

― Te escucho, señor ―dijo Abdelmalik, aun no dando demasiado crédito a la extraña explicación de su padre. Puede que atribuyéndola, en parte, a su estado febril y acabado.

― Irás sin pérdida de tiempo a Córdoba, pues tú mismo has de ser el primero que informes mi muerte. Si otros se adelantaran, tal vez alguno de los que se hallan al acecho para usurpar lo que te pertenece, pretendiera hacer valer su ventaja. Nada temas del Califa pues ya conoces su débil voluntad. Mantenlo a resguardo en su palacio y no dejes de procurarle sus rentas y sus placeres, pues será lo único que te exija. Ahora bien, actúa con contundencia y sin piedad sobre aquel que intente atraerlo a su lado, pues ése será tu verdadero enemigo.

― Así lo haré y mantendré, padre. Mas qué dejas para mi hermano Abderramán.

― Yo sé que amas a tu hermano, pues tu corazón es noble, sin embargo puede que él no te dispense a ti el mismo aprecio. No obstante ya he dispuesto con creces su renta y sus honores, a fin de que vuestros intereses no confronten. También lego a tu amigo Wadhid el gobierno de esta capital y esta frontera, como sustituto del malogrado Quand ¡Dios le haya acogido! De este modo tú también dispondrás de un aliado en quien confiar, frente al conde de Castilla…

    Almanzor se interrumpió ahora y ladeó su cabeza en un jadeo de agonía.

― ¡Padre! ―exclamó Abdelmalik.

    Entonces volvió a mirar a su hijo y le pidió que acercara sus enseres. Abdelmalik tomó la bolsa bandolera que contenía el bote de marfil y también la otra, que contenía el Corán. Almanzor extrajo primero el libro sagrado y lo entregó a su hijo.

― Mi propia mano lo copió y desde entonces me ha acompañado. Ahora serás tú quien lo custodie, y deberás llevarlo siempre.

― Así lo haré, señor ―dijo, inclinándose y besando la portada del Corán manuscrito.

― También te legaré esto otro. Tómalo ahora en tus manos.

    Abdelmalik sabía del píxide de marfil que su padre portaba siempre al costado pero, al igual que otros, jamás creyó que contuviera otra cosa que linimento o mixtura para aplicar sobre sus heridas y ulceraciones. Entonces lo tomó, entendiendo que era un regalo sencillo, e hizo inclinación de agradecimiento. Luego observó la mirada de su padre. Los ojos de Almanzor se clavaban en los suyos y parecían transmitir una gran angustia, desde las cuencas hundidas en un rostro demacrado y febril.

― ¿Lo notas?

― ¿El qué, padre?

    Almanzor volvió a ladear su cabeza y tosió débilmente, como si se resignara. En sus ojos pareció, Abdelmalik, percibir una profunda melancolía.

― Estoy aquí, señor… a tu lado.

― No destapes ese píxide hasta el momento en que yo haya dejado de respirar… hasta que me haya ido del todo. Mas antes de que la primera palada de tierra caiga sobre mi cuerpo amortajado, deberás abrirlo y derramar sobre mí su contenido. Promete que cumplirás esta voluntad.

― Así lo haré, padre.

    Tras escuchar el asentimiento de su hijo, la mano de Almanzor pareció que quisiera señalar algo y comenzó a elevarse lentamente, pero de pronto se derrumbó sobre el lecho. Entonces su boca exhaló un ronco estertor y abandonó la vida.

    En el patio de la fortaleza de Medinaceli mandó, Al-Muzafar, excavar la tumba del Malik Karim de Al-Ándalus y tras una solemne ceremonia se depositó su cuerpo en ella. Antes de dar licencia para que los enterradores lo cubrieran, se dispuso a destapar el bote de marfil y derramar su contenido, tal como hubo sido la petición de su dueño. Mas cuando lo destapó, un hedor insoportable hizo dar un respingo a Abdelmalik y quedó por unos instantes aturdido. Luego, tratando de sobreponerse a las nauseas, decidió cumplir la exigencia de Almanzor, vació el repugnante y negro bálsamo sobre la mortaja y sin más dilación ordenó que cubrieran la fosa, cerrando seguido el bote y guardándolo. Poco después dejó encargo de construir un panteón que honrara su sepultura, y sobre su lápida grabará el poeta, Omar ibn Darray Al-Kastali, su epitafio.

    Abdelmalik ibn Al-Mansur, Al-Muzafar, se apresuró luego a partir hacia Córdoba, al frente de sus escuadrones, a fin de afianzar su sucesión y hacer que el Califa lo confirmara como hayib, en cumplimiento de los consejos de su padre.

    No habría avanzado más allá de una parasanga cuando en su reflexión sobre la excéntrica última voluntad de su padre, hubo de vadear un río. Entonces se acordó del píxide de marfil. Se detuvo y lo abrió, comprobando que aún despedía mal olor, así que se apeó del caballo y bajó a la ribera con intención de lavarlo. Cuando llegaba a la orilla, queriendo no perder demasiado tiempo en la labor, tropezó con una raíz saliente y cayó de bruces. De la caída, el bote se le escapó de las manos, yendo a parar al agua. En un primer impulso, se incorporó ágilmente y trató de alcanzarlo pero la corriente lo arrastraba cada vez más lejos. Entonces un oficial de su séquito que presenciaba la escena mandó a varios soldados recuperar el bote, y estos corrieron por la orilla, tratando de atajar, pero antes de que se metieran en el agua, Al-Muzafar, los llamó y les ordenó desistir. Abdelmalik prefirió no perder un solo minuto en llegar a Córdoba y decidió despreciar el bello, aunque maloliente y funesto, regalo de Almanzor.

    A muchas leguas de allí, en la Ciudad Eterna, Silvestre II dirige su mirada a poniente. Conoce que su rival ha muerto, como también sabe que la ciudad de Compostela está siendo reconstruida, a buena marcha, sobre las reliquias de Santiago, que gracias a su acción pudieron reponerse, recuperando así la esperanza de la cristiandad ibérica. No obstante a esto, en el corazón de Gerbert anida un poso de melancolía, el emperador Otón III, su pupilo y valedor ¡el nuevo Constantino! a pesar de haber emulado a los césares y hecho, el año anterior, campaña de conquista,  por tierras húngaras y polacas, tratando de imponer la fe cristiana sobre los eslavos, según aliento y consejo del Papa, no ha logrado por completo atraerse la simpatía del pueblo romano. El pueblo recela del propio pontífice. Una fuerte rebelión, instigada por las poderosas familias de la ciudad ha obligado a Otón a exiliarse en Rávena. La influencia de Silvestre II, no se muestra, tan eficaz como él hubiera deseado. De hecho el Papa es odiado, aunque temido, por los prebostes que ambicionan el poder. Por toda Roma cunden espeluznantes historias de brujería atribuidas a su persona. Se asegura que hace pactos con Satán y se comunica con él mediante un golem de oro que el propio Diablo le regaló.

   Gerbert d’Aurillac no puede hacer ya sino aguardar su día. Sabe que no está lejos, y al igual que su viejo enemigo, hermano, soporta tal lucidez como la peor de las maldiciones. El conocimiento sitúa su estatus por encima de simple mortal, a pesar de haber tenido que desprenderse de su prenda mágica de oro, a fin de garantizar el éxito de su misionero hispano. Sólo le resta agotar su tiempo, y sabe que tan sólo ha sido artífice de una obra que sus ojos no llegarán a contemplar. Otros habrán de culminarla; tal vez arruinarla, pero nada más puede hacer al respecto.

    Unos meses más tarde, el tercero de los Otones, morirá en su exilio. Los poderosos de Roma merodearán alrededor del papa extranjero, a partir de entonces, cual jauría que acosa a una fiera, mas sin atreverse a plantarle cara. Tal es el miedo supersticioso que inspira su figura.

    El papa Silvestre II morirá un día de mayo del año 1003 de la era cristiana. Cuando aquellos que esperaban ansiosos ese día se aseguraron que había, realmente, dejado de respirar, ordenaron que toda su ropa y enseres fueran registrados minuciosamente, en busca del golem. Como no lo hallaran, mandaron buscar en sus entrañas y entonces hicieron despedazar su cuerpo. Tampoco encontraron nada entre las vísceras, pero los matarifes hubieron de comprobar, sobrecogidos, que una extraña sonrisa se dibujó en el rostro exangüe y macilento. Una sonrisa que no fueron capaces de borrar. Entonces se apresuraron a cerrar el ataúd, asegurando bien con grandes clavos. Luego, cuando lo conducían sobre una carreta a su lugar de sepultura, creyeron escuchar ruido en la carga que portaban. No sin inquietud acercaron el oído a la caja y fue entonces cuando, aterrorizados, hubieron de salir por pies.

    Los bueyes continuaron caminando sin guía humana hasta que decidieron detenerse. En ese lugar fue sepultado, mas los que hicieron el trabajo prefirieron hacerlo con los oídos taponados.

       ***_***

EPÍLOGO

Año 1006

    La ciudad de Burgos parece aletargada bajo el sol de agosto en aquella primera hora de la tarde; tan sólo se escucha el paso acompasado y sereno de unos cascos de caballo sobre los guijarros que salpican el suelo, a modo de pavimento.

    El joven caballero se detiene ante la puerta del palacete. Ha cubierto buen número de leguas desde que, al alba, iniciara su camino en busca de aquella casa. Su corcel tordo resopla cuando siente la mordaza de la rienda, que le ordena parar. El jinete observa con calma el portón de madera y eleva luego su vista hasta el blasón que corona el dintel. Se ha informado previamente sobre la identidad del hombre que habita aquella casa nobiliaria. Cuando esté ante él no será reconocido, por lo que habrá de presentarse de manera solemne. El infanzón castellano tampoco ha visto nunca su cara, pero durante años, un hombre ciego, se la ha descrito con detalle muchas veces, por lo que no alberga duda alguna que cuando al fin lo tenga delante sabrá reconocerlo.

    La razón de que el caballero no se haya presentado antes frente a la puerta de la mansión burgalesa, se debe a que su madre aún vivía y estaba enferma. Quiso aguardar  hasta que ella se hubiera ido y le hubiese dado cristiana sepultura en el castillo de su heredad. Fue su propio padre quien le pidió esperar. Su progenitor murió unos años antes que su madre, y desde niño lo conoció ciego; no obstante, el viejo, procuró legar a su hijo el coraje y la nobleza que fueron siempre su seña de identidad.

    El inquilino de la mansión burgalesa escucha, ahora, varios golpes sobre el portón de la calle y frunce sus desaliñadas cejas. Casi se había quedado dormido mientras sostenía la copa de vino en su mano derecha y jugueteaba con el anillo, engarzado de rojo rubí, en la izquierda.

    Hace muchos años ya que Ruy Blázquez se quiso retirar de la escena. Supo casarse con una rica viuda de la comarca de Bureba y se sumergió en la ciudad de Burgos, al abrigo de las paredes de una casona de piedra. Las rentas de su esposa, y las que fueran destinadas al rescate del hombre al que traicionó, le han mantenido desde entonces en cómoda y tediosa existencia.

    Tal vez, cada uno de sus días, ha temido una visita como la de hoy, aunque no fuera capaz de imaginar su forma.

― ¿Llamáis a esta puerta, caballero?

― A ella llamo ―respondió el jinete, a cara descubierta.

― ¿Y bien?..

― Mi nombre es Mudarra González, hijo del conde de Salas, don Gonzalo Gustios. Ha llegado el día en que pagues por mis hermanos, Ruy Blázquez.

    El traidor ahogó entonces una carcajada, pues, por momentos, no atinó a reaccionar con sentido. Luego observó a Mudarra, acrecentando la fealdad de su rostro en una mueca repulsiva, hasta que sus ojillos acabaron dibujando una expresión de terror.

― ¿Eres acaso la Muerte?.. ¡Un enviado de Satanás!..

― Para ti seré sólo el primero que has mentado. Mas, en efecto, será el diablo quien lleve tu alma.

― ¡Antes has de saber que este amuleto me protege!.. ―gritó Blázquez, oponiendo al caballero el anular anillado― ¡Sólo Almanzor o su sangre pueden caer sobre mí!.. ¡Él, así me lo prometió!..

― ¡Y así su promesa ha de cumplirse hoy! ―contestó Mudarra, descendiendo del caballo y atravesando, luego, a Ruy Blázquez con la espada ― ¡La sangre de Almanzor corre también por mis venas!

Año 1365

    Los reyes cristianos han conquistado la mayor parte del territorio de Al-Ándalus. Sólo el reino nazarí de Granada permanece en la Península Ibérica, como último reducto del antiguo imperio del Islam. Sin embargo se trata de un reino próspero, y aún habrá de durar más de un siglo.

    Por entonces, el primer ministro del rey nazarí se llama Lisan ibn Al-Jatib. Se trata de un hombre versado en historia, y antes de dedicarse a la política ha impartido clases de esta disciplina, así como de filosofía, a los hijos de nobles granadinos. En el tiempo que nos ocupa, Ibn Al-Jatib, compagina sus labores políticas con la literatura, y desde hace meses ha empezado a escribir una historia de Al-Ándalus. A fin de documentarse, Al-Jatib no cesa de buscar escritos antiguos por todas partes, sobre todo del gran historiador Ibn Hayyan, cuyo padre, Jalaf ibn Husayn, se dice acompañó al caudillo Almanzor en muchas de sus campañas contra los reyes cristianos. Es conocido entre los expertos el hecho de que la gran crónica, Al-Muqtabis, de Ibn Hayyan, que constaba de diez volúmenes, fue expoliada y sin duda sus fragmentos se encuentran dispersos por varios lugares, si no destruidos. Al-Jatib ha conseguido reunir una pequeña parte de la obra del viejo historiador pero considera que es insuficiente. Recientemente ha escrito a un colega tunecino llamado Mohamed ibn Jaldún Al-Hadrami, rogándole que le envíe escritos de Ibn Hayyan o, en su defecto, cualquier posible referencia o documento que pueda hallar. El maestro tunecino también está interesado en las crónicas del historiador andalusí y ha conseguido reunir una pequeña parte de sus páginas, la mayoría de ellas inconexas. No obstante, entre los textos mejor conservados, ha podido leer una referencia interesante: por puro azar, el grupo de páginas que obra en su poder contiene el relato de los últimos días de Almanzor y el lugar exacto donde fue enterrado. También se reproducen unos versos, que el autor asegura figuran grabados sobre su lápida, a modo de epitafio:

       Sus hazañas te hablarán sobre él

       Como si tus propios ojos lo contemplaran.

      ¡Por Alá! ¡Jamás volverá al mundo nadie como él!

      ¡No defenderá las fronteras otro que se le pueda comparar!

    Ibn Jaldún ha recibido con gran alegría la misiva del ministro granadino, apresurándose a contestarle. En su carta, asegura estar obsesionado con la figura de Almanzor, pues además de la crónica que cita, ha llegado a sus manos un viejísimo alcorán que cree manuscrito por el propio hayib de Córdoba. El ejemplar del libro sagrado tiene grabadas en su portada dos marcas negras que semejan trazos de escritura cúfica, y no infiere lo que puedan representar. Anuncia su intención de emprender viaje hasta Granada, con todo el material reunido, y ponerlo a su disposición.

    Ibn Al-Jatib, recibe a Jaldún Al-Hadrami con el mayor gozo. Durante días ha esperado con impaciencia su llegada y en ese tiempo ha planeado organizar una misión diplomática a Castilla. Ha decidido que el propio Ibn Jaldún la encabece, acompañado de Ibn Zamruk, un funcionario suyo que ejerce labores diplomáticas y es también experto en historia.

    La embajada de Ibn Al-Jatib va dirigida al rey cristiano, y los motivos oficiales no son sino contratos comerciales con el reino de Granada. No obstante, tienen el encargo especial de pasar por Medinaceli y traer noticias concretas sobre la tumba de Almanzor.

    La que fuera principal plaza de la antigua frontera de Al-Ándalus es ahora una pequeña villa cristiana que desde hace tiempo ha perdido entidad en favor de la cercana ciudad obispal de Sigüenza. La alcazaba árabe y su muralla no son sino restos abandonados que amenazan ruina. Sin embargo, la que se considera tumba de Almanzor, aún continúa expuesta a la vista de los que allí se aproximan. De hecho existen referencias de esporádicos viajeros que han llegado a contemplarla. La embajada granadina solicita permiso para hacerlo y cuando se aproximan al lugar, el corazón de Mohamed ibn Jaldún Al-Hadrami comienza a acelerarse; lo mismo sucede con Ibn Zamruk y el resto del séquito. Mas al llegarse hasta la lápida, el historiador y diplomático, sufrirá una pequeña decepción: el epitafio de que hablan las crónicas de Ibn Hayyan no figura por ningún lado. La losa que cubre la tumba se muestra completamente llana y no se observa resto alguno de inscripción tallada. No existe nada que pruebe la autenticidad de aquella sepultura.

     Ibn Jaldún queda pensativo frente a la lápida de piedra. Sus ojos se entornan y sus manos se abaten, lánguidas, a ambos lados del  cuerpo. Ha pasado tanto tiempo… ¡Más de tres siglos y medio! Por momentos deduce que quizá sea ilusoria y absurda su pesquisa; sin embargo algo le impulsa a mantener un atisbo de esperanza. Desliza la mano al interior de su túnica y extrae el Corán, manuscrito, de Almanzor. ¿Será realmente de Almanzor? ―se pregunta. Puede que, al igual que la tumba, no sea más que un fraude. El emisario de Ibn Al-Jatib permanece callado. Mientras rodea, absorto, la lápida de piedra, los hombres de su séquito, incluido Ibn Zamruk, le observan con aire condescendiente. Jaldún se detiene, al fin, y eleva su vista hacia un punto indefinido; luego vuelve a observar la portada del Corán.

― Me niego a retornar a Granada con el único bagaje del fracaso ―dice, dirigiéndose a los demás.

― ¿Qué podemos hacer, señor? ―inquiere Zamruk.

― Ayudadme a mover esta losa.

― ¿La losa?.. ¡Pero, señor!.. ¡Profanaremos esa tumba!..

― Puede que ni siquiera se trate de una tumba.

    Los demás se miraron, indecisos, pero ante la convincente calma con que Ibn Jaldún les conminaba, decidieron obedecer. La media docena de hombres que se reunía en el patio de la antigua fortaleza musulmana logró levantar la losa, y la voltearon luego, no sin esfuerzo. El lado oculto se encontraba embotado por el moho y las larvas. Las manos se afanaron en despejar un poco la superficie; lo suficiente para constatar visualmente que tampoco había restos de inscripción por ese lado.

― Penetrad ahora y escarbad ―ordenó Jaldún―, si existen los huesos de Almanzor, los custodiaremos solemnemente hasta Granada y les daremos sepultura en tierra musulmana.

    Los hombres miraron en derredor como si temieran ser observados y entonces Jaldún pidió a Ibn Zamruk que se llegara hasta la abertura de la tapia y vigilara. La vieja alcazaba mora se encontraba un tanto alejada de las casas y los actuales habitantes de Medinaceli la ignoraban por completo. Entonces los musulmanes tomaron unas herramientas que cargaban en los mulos y saltaron dentro de la fosa, comenzando a remover la tierra. Durante una hora estuvieron excavando la presunta tumba de Almanzor, no encontrando ni un solo hueso.

    Convencido Ibn Jaldún de que no merecía la pena seguir con el trabajo, ordenó que salieran fuera y volvieran a cubrir la sepultura. Mas cuando los hombres empezaban a colocar la losa en su sitio, el embajador del reino de Granada sintió un extraño impulso y mandó parar. Luego volvió a extraer el Corán manuscrito y tras observar brevemente su portada, lo arrojó dentro de la tumba indicando seguido que la taparan.

    Ninguno de los otros llegó a percibir nada fuera de lo normal, pues estaban enfrascados en colocar de nuevo la piedra, pero Mohamed ibn Jaldún al-Hadrami pudo comprobar que el libro desaparecía de su vista como si fuera absorbido por la tierra negra. Inmediatamente después, y por un brevísimo instante, dos trazos gemelos de escritura cúfica brillaron en el fondo de la fosa.

Año 2014

Leo Alonso está a punto de cumplir los veinticuatro años y se encuentra pletórico. Acaba de licenciarse en historia por la universidad de Sevilla y como homenaje a su paciente esfuerzo, su padre ha decidido cumplir la palabra dada: le costeará el viaje a Italia este verano. También, Leo, ha sabido ahorrar lo suyo. Pepa, seguro que ha sido menos ahorradora. La novia de Leo aún no ha acabado derecho; es un poco vaga, aunque le encanta dejarse estimular por Leo, y sobre todo le gusta escuchar sus historias.

    Pepa Bohórquez es una chica guapa; una morenita de piel clara y cara de muñeca. Ahora sus dedos se mueven con viveza sobre la pantalla del móvil para responder al whatsapp que Leo acaba de enviarle:

― Ya está hecho. Vuelo 1043, desde Barajas.

― ¿El martes, no?

― No. El miércoles.

    Pepa hace un ligero gesto de contrariedad, decide dejar de escribir, pulsa la tecla de su novio y llama.

― Dijimos el martes... si vamos el miércoles tenemos sólo cuatro días en Roma. Me dijiste que estaba reservado…

― Sí… pero necesito que antes veamos una cosa en Madrid.

― ¿En Madrid?..

― Me ha llamado Aníbal Jové... ¿Lo recuerdas?

― ¿Aníbal?.. ¿Te refieres a tu profe de arqueología?..

― El mismo. Resulta que le han contratado como conservador del museo…

― ¿El de arqueología?..

― Exacto. Dice que ha estado cerrado varios años por reforma, pero ya lo han vuelto a abrir.

― Vale... Lo podemos visitar en otra ocasión, Leo… Ahora toca Roma.

― Sí… vale… pero es que me ha contado algo curioso, no han podido destapar el bote de Zamora.

― ¿El bote?.. ¿Qué bote?.. No te entiendo…

― Ya te lo contaré despacio… es importante en este viaje.

    Desde una vitrina exclusiva, en el museo arqueológico de Madrid, se exhibe el llamado bote, o píxide, de Zamora. Se trata de una preciosa hornacina cilíndrica, de marfil finamente labrado, que gracias a su inscripción en relieve, se conoce de manera rigurosa tanto la datación de su factura (segunda mitad del siglo X), como la historia de su procedencia: un regalo del segundo Califa de Córdoba, Alhakam II, a su amada Subh (pronunciado Zoob o Zoa, en árabe, y que se traduce por Aurora en lengua castellana).

    Por avatares de la historia, la pieza fue redescubierta a principios del siglo XX en la catedral de Zamora. Las razones de haber llegado hasta allí resultan hoy imposibles de rastrear, no obstante han dado lugar a la denominación oficial del objeto y a la procedencia de su maestro tallador.

― ¿Dices que no han podido abrir la tapa? ―pregunta Pepa, observando con interés el bote de Zamora.

― Eso me ha confesado Jové… ―responde Leo, sin dejar de contemplar, absorto, la hornacina.

― Seguro que se habrá fundido al haber pasado tantos siglos. Pero… ¿Por qué le das tanta importancia?..

― Porque me resulta fascinante… Dice Aníbal que al manipular el bote en los trabajos de su actual ubicación, alguien lo encontró más pesado de lo que pareciera normal y entonces quiso abrirlo, pero no pudo.

― ¿Nadie pudo?.. ¿Ni siquiera con alguna herramienta?..

― Nada... No se atrevieron a forzarlo por si lo rompían, pero lo llegaron a escanear con rayos equis.

― ¿Y?..

― Pues nada… Dice que no vieron nada.

― Y tú crees que ha de contener algo. Por eso hemos venido a perder un día en Madrid…

― Yo quiero creer que contiene oro.

― ¿Oro?.. ¡Qué tontería!.. Ya lo habrían sacado hace años… ¿no?

    El joven miró a su novia con aire despistado.

― Puede que nadie lo haya hecho ―dijo.

    Leo esbozó una ligera sonrisa, ante la cara de perplejidad que ponía Pepa.

― ¿Recuerdas cual va ser el tema de mi tesis? ―preguntó luego.

― Lo de los papas... ¿No?..

― Claro... Por eso vamos a Roma.

― Entre otras cosas... ¿No?.. ―apuntó ella, en gesto de reproche.

― ¡Claro, claro!.. Pero también por el Papa.

― ¿Pretendes que Francisco tiene algo que contar en este tema?

― No me refiero a este papa.

― ¡Ah! ¿No?.. ¿A cuál, entonces?..

― Me refiero a Silvestre II.

― ¡Ay, por favor!.. Ya sabes que yo me he quedado en Juan Pablo II, como mucho… Ni siquiera imaginaba que hubiera alguno con un nombre tan poco papal… Pablo, Pío, Benedicto… no sé… Clemente, Juan…

― Pues ha habido dos Silvestre; tres, en realidad. Aunque el tercero durara menos de un mes y no fuera más que una simple anécdota, cuya existencia no hace sino fastidiar. Los dos primeros sí que son importantes.

― Pero... ¿Silvestre?..

― Bueno, si lo que te llama la atención es el nombre, ha habido muchos y muy raros. Algunos te pueden sonar grotescos.

― Nómbrame alguno de esos raros.

― Pues, no sé… Pelagio, Anacleto, Adeodato, Sisinio, Bonifacio…

― ¡Anda ya!.. Te estás quedando conmigo... ―dijo Pepa con sorna.

― No, no... Algunos de los que te he dicho son santos de la Iglesia… Bonifacios ha habido, al menos, ocho.

― ¿Cuántos ha habido?..

― En total, desde San Pedro, ha habido doscientos sesenta y seis jefes de la Iglesia. Sin contar los que son desechados como antipapas.

― ¿Y ese Silvestre?..

― El caso de Silvestre II es fascinante, aunque ya casi nadie lo recuerda. La historia prefiere ocuparse del renacimiento; o desde el inicio de las cruzadas como mucho. Se han escrito millones de páginas desde el siglo XII hasta hoy, pero a muy pocos interesa la llamada era oscura.

― A ti sí…

― A mí sí. Por eso mi tesis va a ir sobre eso.

    Pepa había quedado intrigada con el tal Silvestre II y la era oscura. Ya en el vuelo hacia Roma quiso que su docto novio le aclarase algunas dudas.

― No entiendo lo que tiene que ver ese papa, Silvestre, con el bote de marfil del museo.

    Lo miró fijamente y observó la típica expresión en los párpados de Leo a través de sus gafas. Ponía siempre esa sonrisilla, de cuatro ojos, cuando la notaba intrigada. Él ya sabía que acabaría preguntando sobre eso tarde o temprano.

― Vale... Cuéntame ―insistió Pepa.

― Silvestre II fue el primer papa que visitó España.

― Ah ¿sí?..

― Eso creen algunos; yo entre ellos. Aunque la verdad es que cuando vino aún le faltaba mucho para llegar a papa.

― Y ¿a qué vino?..

― Vino a estudiar. Pero según una leyenda encontró un objeto muy valioso en la Córdoba musulmana y se lo apropió.

― ¿Qué era? ―preguntó Pepa, llena de curiosidad.

― Una pequeña esfera de oro.

― ¿Una esfera?..

― Sí. Algunos dicen que era una cabeza parlante y otros que se trataba de un golem… Un objeto siniestro, para hacer pactos con el diablo.

― ¡Madre mía!.. ¡Un papa haciendo pactos con el diablo! ―Pepa sonrió.

― El caso es que muchos de sus rivales de entonces le acusaron de ello, a causa de la sabiduría excepcional que, según parece, poseía.

― La Inquisición ¿no?..

― No, aún falta mucho para que llegue la Inquisición. De todos modos parece que le acabó costando caro.

― ¿Lo quemaron en la hoguera?..

― No pero, según la leyenda, su cuerpo fue descuartizado, montado luego sobre una carreta de bueyes y no fue enterrado hasta que los animales se detuvieron. En ese lugar  lo enterraron.

― ¿Y la esfera de oro?

― Sobre esto hay diversas hipótesis. Unos dicen que permanece junto a sus restos. Otros especulan que se encuentra en Compostela, dentro de la tumba del Apóstol Santiago.

― ¿Y eso?..

― Parece ser que Silvestre II tenía obsesión por la peregrinación al santuario de Compostela, de hecho algunos piensan que fue el verdadero impulsor de esa tradición desde Europa.

― No me digas que fue el primero que hizo el camino de Santiago…

― Él no lo hizo. Pero encargó a un discípulo suyo que lo hiciera, allá por el año mil. Que tal vez te suene, porque en la cristiandad europea se creyó que llegaría el fin del mundo ese año. Como esto no se produjo, el Sumo Pontífice quiso alentar de nuevo a la cristiandad afligida y extender su imperio frente al poderío musulmán que, por entonces, ocupaba la mayor parte de la Península Ibérica y habían destruido la ciudad de Santiago tres años antes. El caso es que aquel peregrino portaba unas reliquias que el propio Papa le había dado como reclamo, para que sirvieran de estímulo a los creyentes. En esos tiempos las reliquias eran algo muy importante como símbolo de fe.

― ¿Y crees que entre ellas iba la esfera de oro?.. Pero… ahora que lo pienso, sigo sin entender la relación con el bote de Zamora.

― Cuando el pobre hombre se dirigía a Santiago, fue apresado por las huestes del moro Almanzor y llevado cautivo a Zamora, junto con muchos otros cristianos. Es posible que se las ingeniara para ocultarla de los moros.

― Comprendo… Pero reconocerás que todo esto no es más que un cuento ―dijo Pepa, sonriendo condescendiente.

― Sin duda. Las leyendas no son más que eso, pero todas ellas parten de algún punto real. Por cierto, ¿sabes que la tradición dice que si acercas el oído a la tumba de Silvestre II se escucha cómo sus huesos se agitan?

― ¿En serio?..

― Y no sólo eso, se asegura que el mármol de su lápida rezuma sudor, y cuando esto sucede es que el Papa va a morir.

    La expresión de Pepa se paralizó en su cara, y su boca no llegó a dibujar la sonrisa. Observó los ojos de su novio y estos mostraban una expresión ausente detrás de las gafas.

― ¡Vamos a Roma, presto!.. ―dijo al fin.

         ***

         Madrid 31 de octubre de 2014                    

   BIBLIOGRAFÍA

Cronistas, historiadores y poetas musulmanes antiguos:

- Al-Udri. Las campañas de Almanzor.

- Dikr Billad Al-Ándalus (Anónimo) Trad. Luis Molina.

- Ibn Hayyan. Al Muqtabis. (Historia de Al-Ándalus).

- Ibn Idhari. Libro sobre los reinos del Magreb.

- Ibn Hazm. Libro de los anales de los califas. Trad. Seco de Lucena.

- Ibn Darray. El Diwan. Poemas.

- Al-Maqqari. Historia de la dominación árabe de Al-Ándalus.

- Ibn Al-Jatib. Historia de los califas.

- Ibn Jaldún. Libro de los ejemplos.

- Ibn Al-Kardabus. Historia de Al-Ándalus.

    Historiadores y cronistas cristianos antiguos:

- Sampiro (obispo). Crónicas.

- Pelayo de Oviedo. Libro Gótico. Crónicas.

- Lucas de Tuy (el Tudense). Chronicon Mundi.

- Anales Toledanos.

- Anales compostelanos.

- Crónica Najerense.

- Alfonso X, el Sabio. Crónica general de España.

- R. Ximénez de Rada (El Toledano). Historia de España.

    Obras consultadas de historiadores y ensayistas modernos que toman fuentes de los antiguos:

- Juan de Mariana. Historia de España, Madrid 1852.

- Reinhart P. Dozy. Historia de los Musulmanes de España. Madrid 1984.

- Levy Provençal. La civilización árabe en España. Madrid 1969.

- J. Pérez de Urbel. Historia del condado de Castilla. Madrid 1960.

- R. Menéndez Pidal. Flor nueva de romances viejos. La idea imperial de Carlos V. Historia General de España, tomos IV y V.

- C. Sánchez Albornoz. La España musulmana. Madrid 1986.

- G. Martínez Díez. El Condado de Castilla, la historia frente a la leyenda.

- L. Torres Balbás.  Ciudades hispanomusulmanas. Madrid 1972.

- A. Muñoz Molina. Córdoba de los Omeyas. Seix Barral.

- J.M. Ruiz Asencio. Las campañas de Almanzor contra el reino de León. Anuario de estudios medievales. Barcelona 1968

- Luis Molina. Las campañas de Almanzor a la luz de un nuevo texto.

- Rubén Sáez. Las campañas de Almanzor. Col. Guerreros y batallas. Madrid 2008.

- V. A. Álvarez Palenzuela (coord.) Historia de España de la Edad Media. Barcelona 2002. Ariel S.A.

- M. I. Pérez de Tudela. La destrucción de Santiago de Compostela por Almanzor. Univ. Complutense Madrid 1998.

- A. Cañada Juste. Las relaciones entre Córdoba y Pamplona en la época de Almanzor.

- Pierre Riche. Gerberto, el papa del año mil. Madrid 1990.

    Otros libros consultados

- M. Menéndez Pelayo. Historia de los heterodoxos españoles.

- Ángeles de Irisarri. El viaje de la reina.  Barcelona 1996.

- A. Espinosa Durán. Al-Mansur. El Victorioso. Madrid 1998.

- F. Javier Simonet. Almanzor, una leyenda árabe. Ed. Madrid 1986.

- E. Barón. Los errores del milenio.

- F. Cardini. Europa año mil, las raíces de occidente.

[1] Los guardias eslavos de palacio no conocían la lengua árabe, por ello eran apodados “los Mudos”. Nota del Autor

[2] Jefe de la administración militar y civil del califato

[3] Policía de la ciudad