Legiones de locura

Grant Stockbridge

EL ARAÑA

Dominador de Hombres

COLECCIÓN MISTERIO

SERIE EL ARAÑA 544

Editorial Tor, S.R.L.

CAPÍTULO PRIMERO
El hombre de Montmartre

WENTWORTH experimentaba una gran intranquilidad. Tuvo que hacer un esfuerzo para serenarse y quedar inmóvil en el sillón bajo, que el siempre pensativo Jenkyns colocara para él debajo del toldo de la terraza. Trataba de asegurarse con impaciencia que no sería ninguna alarma de peligro. Sería simplemente un reflejo de su superabundante energía que, desde hacía semanas no encontraba válvula de escape aparte de sus actos filantrópicos y en las salas de esgrima de la "selle d'armes" de Trienzi.

Los bajos fondos se habían estado manteniendo excepcionalmente tranquilos, excepción hecha de esos delitos de menor cuantía, nada que exigiera las actividades del Araña, bajo cuyo disfraz Richard Wentworth sabía imponer una justicia rápida sobre los criminales.

Había sido esa tranquilidad la que indujo a Nita van Sloan, su bella adorada, a sugerir un corto viaje al Tirol austríaco, que en la actualidad se encontraría en toda su belleza. Esa misma noche debían embarcar…

Se puso Wentworth de pie y echó a andar a los rayos del sol y luego quedó rígido por un momento. Giró enseguida sobre sus talones, y se dirigió a la salita en sombras.

Desde algún trecho más allá, una silueta toda vestida de blanco, avanzaba hacia la casa; era un hindú de larga barba que levantaba en esos momentos sus manos bien contorneadas hasta su frente haciendo una reverencia de salutación. Sus maneras no expresaban tanta sumisión como la reverencia que un hombre valeroso siente, hacia otro que es aún más grande…

Wentworth no lo había llamado, y con esa sensibilidad de las gentes del Oriente parecía como si el hindú hubiese sospechado la intranquilidad de su amo.

Wentworth movió la cabeza hacia un lado.

—La "missie sahib" está de compras en lo de Russek. Ha de volver pera la comida…

Luego vaciló un instante. ¿Acaso no era ridículo eso? No era menester ese "guardia de corps" en la apiñada Quinta Avenida. Meneó la cabeza. No iba ponerse a pensar demasiado en esa intranquilidad que experimentaba. Pero, en muchas ocasiones anteriores, dicha intranquilidad había sido un presagio de peligro inminente.

—¡Vete, Ram Singh y vigílala!

Ram Singh, el fiel servidor hindú dio un paso adelante.

—Acaso… ¿acaso hay peligro, sahib? —preguntó.

Movió Wentworth sus fornidos hombros con un gesto de impaciencia.

—¡No sé de ninguno… y con todo!…

Los movimientos del hindú se volvieron rápidos. Hizo una nueva salutación a estilo de Oriente, y se retiró ceremoniosamente.

—Tu "karma" y el de ella son el mismo —dijo en el lenguaje Punjabi de sus colinas nativas de la India—. Si tu alma siente el peligro… —agregó, y callando luego, se alejó rápidamente.

A pesar de todo, Wentworth no podía tranquilizarse.

Se puso a caminar de uno a otro lado por su gimnasio privado, donde entraban los rayos del sol de la tarde, eligió de la panoplia una espada con hoja de Toledo e hizo una serie de golpes hábiles contra un pequeño aro suspendido del techo por medio de cuerdas. Era ésta una labor habitual; con todo, podía notarse una expresión dura en sus labios finamente recortados; sus oídos se hallaban agudamente sintonizados tratando de percibir el regreso de Nita.

Cuando a la distancia se oyó sonar la campanilla de la puerta, no esperó a guardar la espada en la panoplia, ni tampoco a que Jenkins, su mayordomo, fuera a contestar el llamado; él mismo corrió a abrir. Inconscientemente fue tarareando por lo bajo un aria de la ópera "Marta". Su expresión de dureza había desaparecido ya y una sonrisa plegaba las comisuras de sus labios. Todos sus temores, entonces, habían carecido de fundamento. Nita se hallaba de regreso.

Abrió la puerta e instintivamente dio un paso atrás, quedando en posición de guardia, con la espada a medio levantar. Por un instante sintió la sensación de alarma. El hombre que se hallaba en la puerta sostenía en su mano una automática y, cubriéndole la parte superior de la cara, llevaba puesto un antifaz negro.

—¿Puedo cumplimentarle, "monsieur" por su gran destreza con la espada? —preguntó cortésmente el recién llegado; sus palabras resonaron con el ligero acento nasal de un francés.

Wentworth lo miró tranquila; su sonrisa aun plegaba sus labios. No experimentaba temor ninguno, pero sus aprehensiones acerca de Nita lo asaltaron de nuevo… Nada le importaba el peligro de su propia situación. Indudablemente, esa automática podía, ser accionada antes que él pudiese atacar con su espada, pero habría de haber tiempo para sólo un tiro antes que el hombre cayese… y los disparos hechos apresuradamente, frecuentemente yerran el blanco, aun mismo a corta distancia. ¿Quién podía saberlo mejor que el Araña, cuya vida estuvo tantas veces en peligro en situaciones parecidas?

El hombre del antifaz dijo entonces:

—¿No se opone usted a que pase al interior?

Wentworth retrocedió, dejando que la punta de su arma apuntase al suelo bastante próximo a la pared, presionó firmemente su pie sobre cierto diseño en el piso de parquet. No estaría de más pedir auxilio. Y habló casi negligentemente:

—Habitualmente prefiero saber a quién tengo el honor de recibir.

—No hay ninguna dificultad —dijo el francés—. Este antifaz… —agregó quitándoselo con gesto rápido— no era sino para causar efecto. ¿Comprende usted? ¡Soy Jules LeFevre!

Al hablar lo hizo con gesto de orgullo y con el aire de un hombre que espera ser reconocido como de cierto valor.

Wentworth parpadeó ligeramente, Jules LeFevre podía esperar muy bien la sorpresa que habría de recibir su nombre. En todos los círculos que en algún modo tenían que ver con crímenes europeos, Jules LeFevre, que fuese identificado desde muchos años atrás como el Hombre de Montmartre, aún mismo para la Sûreté de París, era conocido como el más hábil y astuto de los hábiles y astutos criminales franceses. 'Richard Wentworth sonrió; su mente voló al recuerdo de ese hombre en el pasado, preguntándose cuál sería el objeto de su visita. Aumentó su sensación de peligro. Este hombre era un sujeto peligroso.

—¿De Montmartre, según me parece? —preguntó—. ¿A qué debo el placer de esta visita?

Jules LeFevre rió superficialmente con una evidente expresión de gozo ante la actitud de Wentworth.

—¡"Ma foi!" —dijo—. Había oído hablar de usted, "mon-ami", y lo que oí no es ni la mitad de la verdad.

Pudo ver Wentworth que el visitante sostenía la automática, acaso con mayor negligencia que antes, pero ese mismo descuido era señal de una habilidad consumada en su manejo, cosa poco usual en los criminales europeos. Por lo general, éstos preferían el uso del puñal o la cachiporra…

LeFevre hizo un encogimiento de hombros-

—"Alors" —agregó—, estoy haciéndole perder su tiempo. —Extrajo un sobre del bolsillo, y con un hábil movimiento de los dedos de una mano, sacó de su interior un billete de color verde de una línea francesa de navegación—. Aquí tengo su boleto, "monsieur". Deseo que hoy a la medianoche, embarque en el "Normandie".

Wentworth quedó inmóvil, mirando fijamente a LeFevre. De haberse tratado de un hombre de condiciones inferiores habría reído. Se contrajeron los rincones de sus ojos. Extraño le resultaba que LeFevre hubiese elegido el mismo barco en que él y Nita habían proyectado… no, proyectaban todavía… embarcarse hacia Europa. No calculaba por lo bajo las condiciones de «Tules LeFevre, ni menos el coraje al haberse presentado personalmente. Pero se sentía más divertido que molesto. Por un momento sus pensamientos volaron hacia Nita, y meneó luego la cabeza. Con Ram Singh junto a ella, su novia no podía encontrarse en peligro.

—Es mucha su atención, LeFevre — respondió con suavidad—. ¿No se opondría a que le hiciese algunas preguntas? Movió LeFevre su mano izquierda con descuido; afirmó la derecha con que sostenía la automática,

—Voy a decirle antes una cosa. ¿Por qué causa deseo que se embarque usted? "Ma foi", es muy sencillo. Deseo traer a América mi campo de operaciones. En todo el continente norteamericano no hay nada más que un hombre que me inquieta el alma, aun cuando un tanto ligeramente. "Ainsi" fue que le compré un boleto para partir a Europa. ¿No le parece "magnifique"?

—Oh, ciertamente —murmuró Wentworth, estudiando la cara un tanto misteriosa de su visitante—. Me complace al saber que mis esfuerzos como aficionado a la criminología puedan haber merecido tanta atención de usted.

—Estoy seguro de que es así —replicó LeFevre, mirándolo directamente a los ojos—. Y con todo, acaso ello se deba a que nadie puede creer esas tontas nociones que a veces sustenta la policía de que es usted el Araña.

—La mirada de Wentworth fue igualmente singular.

—Tal como lo dijera antes, estamos perdiendo el tiempo. Tengo que hacerle sólo dos preguntas: la primera, ¿qué es lo que piensa usted hacer en Estados Unidos? La segunda: ¿Cuál es el motivo para que yo me ausente?

LeFevre se mostró algo desdeñoso.

—En cuanto a la primera, "monsieur", y sin querer ser rudo, no es cosa que le interese. Con relación a la segunda, la situación es que yo tengo a su novia en mi poder, en calidad de rehén. Desde hace unos quince minutos… —siguió diciendo, después de mirar su reloj—; mis hombres la tienen en su poder.

El corazón de Wentworth latió con fuerza en su pecho. Debió haber hecho algún movimiento impensado que traicionó su actitud porque LeFevre retrocedió un medio paso, y levantó significativamente, la pistola. Pero Wentworth n no hizo ningún movimiento para atacar. Su intranquilidad de poco antes había estado realmente justificada. Pero estando Ram Singh al lado de Nita… Sus labios se apretaron y su acento fue más cortante.

—No tengo aprehensiones en ese sentido —dijo—, pero, como medida de seguridad, yo, a mí vez, he de retenerlo aquí como rehén hasta que ella vuelva libremente a casa. Tendré que molestarlo y decirle que baje esa pistola.

LeFevre rió al oírlo.

—¿Y en qué forma podría molestarme?

Hizo Wentworth un ligero movimiento con su mano izquierda. Desde la puerta situada detrás de LeFevre saltó un hombre hacia adelante. La cabeza de LeFevre se sacudió; sus rodillas se le aflojaron por un momento y Wentworth debió sostenerlo antes de que cayese. Todo pasó en un instante y LeFevre volvió a estar plenamente consciente… pero ahora, desarmado. Detrás suyo se encontraba el hombre al que Wentworth había llamado al presionar en cierto lugar sobre el piso de parquet; era un hombre de cara hosca, con uniforme de chófer que tenía todo el aspecto de un oficial del ejército. En los ojos azules que heredara de sus antepasados de la Gascuña, pudo notarse una ligera expresión risueña. Tenía en su mano izquierda la pistola automática de LeFevre y en la derecha una pesada automática, calibre 45.

—¿Algo más, mi mayor? —preguntó tranquilamente.

Movió negativamente Wentworth la cabeza, y su cara se contrajo.

—No, puedes retirarte, Jackson.

Giró Jackson militarmente sobre sus filones y echó a andar hacia la puerta. Él y Wentworth habían sido soldados juntos cuando la guerra, el sargento Jackson y el capitán —más tarde mayor— Wentworth, Jackson había preferido continuar en el servicio de un hombre al que aprendiera a respetar por encima de todos, antes que aceptar el cargo que le fuera ofrecido en e1 ejército de los Estados Unidos… LeFevre recuperó prontamente su compostura. Tocó la cinta de sus bigotes con una mano firme.

—Permítame cumplimentarlo, "monsieur" —dijo—. Sus métodos pueden ser un poco rudos en cierto modo, pero ciertamente son eficientes.

Wentworth replicó secamente.

—¡La Sûreté lo busca y me encargaré de que lo atrapen! De modo que yo debo viajar en el "Normandie"? Debo decirle, entonces, que usted usara el billete que compró para mí y nosotros nos encargaremos de hacerlo entregar al otro lado del Atlántico. En esa forma no habrá dificultades en cuanto se refiere a la extradición.

Volvió a oírse sonar la campanilla de la puerta y Jackson fue a abrir a Nita Van Sloan. Ella llevaba varios bultos debajo del brazo y avanzó con paso vivo al interior. Siempre había un dejo agradable en sus movimientos, pero ahora parecían tener cierta vehemencia sus pasos y ser un poco más pronunciado el color de sus mejillas. Puso los paquetes en los brazos de Jackson y avanzó hacia Wentworth con el mentón levantado, los ojos brillándole de ansiedad.

Detrás de ella, Ram Singh introdujo a dos hombres por la puerta… con todo el aspecto de pistoleros americanos. Uno de ellos mostraba una fea herida de arma blanca en la cara. El dedo meñique de su mano izquierda estaba sujeto el dedo correspondiente de la mano derecha de su compañero y ambos dedos se hallaban sólidamente amarrados uno con otro. Era aparente que el menor, tirón a sus ligaduras habría de causar un dolor muy intenso.

En la cara trigueña del hindú Ram Singh podía notarse una expresión de triunfo. Su mano se apoyaba sobre la empuñadura del largo puñal que llevaba al costado, un puñal que jamás debería desenvainar, según la costumbre de su pueblo, a menos que lo fuese para hacer manar sangre…

LeFevre se puso prontamente en pie, y de sus labios salieron soeces palabras, hablando en el "argot" de los apaches Nita se ruborizó. Wentworth castigó al francés en medio del a boca. Las profanas palabras cesaron. Y la cara del apache se volvió severa.

—¡Por esto, "monsieur"! —dijo con enojo—. ¡Tendrá que darme una satisfacción!

Wentworth se encogió sencillamente de hombros.

—Átalo y sujétalo, Ram Singh —ordenó al hindú con toda frialdad—. Esta noche embarcará con nosotros. En cuanto a los otros dos sujetos, hay que entregarlos a la policía.

Nita estaba a su lado; sus ojos adorables se entrecerraron.

—Trataron de raptarme —dijo, hablando dificultosamente a causa de su enojo—. ¡Sí, trataron de raptarme!

—Pero no lo consiguieron, querida —díjole Wentworth con afecto. Y rió—.Ya debieras estar habituada a los raptos.

Nita soltó su mano. Bien sabía el cielo que ella debería estar habituada a los ataques que le fueron llevados por enemigos que intentaban hacer daño a Richard Wentworth por su intermedio. Eso fue intentado una y otra vez, y en ocasiones con tristes resultados.

—No me embarcaré esta noche —dijo con exasperación—. Voy a quedarme aquí y encargarme que estos malvados reciban todo el castigo que se merecen.

Wentworth la miró con una ligera expresión de sorpresa. Habitualmente ella sería capaz de sacrificar cualquier cosa para poder tomarse sus raras vacaciones… Para este viaje había estado haciendo una cantidad de planes, y ahora se proponía dejarlos de lado…

—Serán encerrados en la cárcel —afirmó él, tratando de calmarla—. Ciertamente que no vale la pena que demoremos por ellos. En cuanto a este LeFevre…

No pudo ver Wentworth precisamente qué ocurrió. LeFevre se movió con tal rapidez que los contornos de su cuerpo parecieron borrosos. Oyó la voz de Ram Singh que dejaba oír un juramento en lengua Punjabi y la oscuridad envolvió la escena, o acaso la oscuridad llegó antes que el juramento. ¡Fue aquello tan rápido!…

En el acto Wentworth arrojó a Nita al suelo, saltando luego hacia Ram Singh. En la oscuridad, se oyeron gritos de terror. Una voz se apagó en estertores y la otra acabó en un gemido. Desde la puerta, Jackson volvió el blanco rayo de luz de su linterna.

Ram Singh se debatía sobre el piso, con la cara color de grana a causa de la lazada que inútilmente trataba de quitarse de su cuello. La vaina de su puñal estaba vacía, y la hoja no había sido sacada sin sangre. De los dos hombres de LeFevre, sólo uno estaba vivo. Su vida escapaba con rapidez por la herida profunda que tenía en el pecho y de la cual sobresalía el puñal de Ram Singh. La cabeza del otro había sido seccionada casi de sus hombros. Todo eso pudo ver Wentworth en una rápida mirada al correrse hacia el lado de Ram Singh y aflojar el nudo del pañuelo de seda que fuera ajustado sobre el cuello del hindú desde la parte de atrás. El hindú se sentía terriblemente debilitado y Jackson quedó montando guardia junto a él. Nita, mientras Wentworth corría por la casa tratando de dar con el fugitivo LeFevre.

El francés había desaparecido, pero en el "hall" de servicio, tratando desesperadamente de hacer funcionar la cerradura oculta de la puerta que comunicaba con el ascensor y las escaleras, encontró Wentworth a una mujer joven giró ésta sobre sus talones al oír ruido de pasos y se adosó con fuerza contra las puertas de acero como si pudiese ofrecerle protección. Pudo ver Wentworth que era una joven y que sus cabellos tenían el brillo de carbones encendidos.

—Tal vez sea mejor que venga conmigo —dijo Wentworth con suavidad.

El aspecto de la mujer pareció desaparecer en un instante. Se aflojó su cuerpo y una sonrisa extraña se dibujó sobre sus labios.

—Ciertamente —dijo—. También lo creo yo.

Hurgó en su bolso, pero era demasiado pequeño como para ocultar una automática, siendo por ello por lo que nada hizo Wentworth. La mano de la desconocida tembló un poco mientras encendía un cigarrillo. Adoptó una pose, colocó una mano sobre la cadera con la otra hizo un gesto grandilocuente.

—Está bien, caballero —declamó Wentworth asintió con un movimiento de la cabeza.

—Eso es mejor —dijo—. Ahora la conozco. Eres Margie Huron, la joven hábil y lista que de una compañía acciones que pasó al periodismo. Por entonces se decía que andabas haciendo investigaciones especiales usando para ello un genio especial para los disfraces… — Sonrió luego un poco—. ¿Ahora está con un disfraz, miss Huron?

La interpelada contestó con un movimiento significativo de su nariz.

—Puedo darme cuenta —dijo, moviendo un hombro— que no soy la decidida mujer de la época de la reina Elizabeth que creía ser. Realmente pensé, cuando usted me encontró aquí, que podría tener deseos contra mi honor, como por ahí suele decirse. Y, créalo o no la idea llegó a aterrorizarme.

Frunció Wentworth el ceño al oírla. Las mujeres periodistas casi siempre adoptaban esa pose de sofisticación. A veces era cosa natural, pero todavía había algo de frescura en la expresión de los ojos de Margie Huron y sus labios no estaban apretados en gesto desdeñoso. No era extraño que Wentworth la reconociese. Buen cuidado había tenido de conocer a todos los periodistas, hombres y mujeres… El Araña solía valerse a veces de cierta publicidad…

Ram Singh se encontraba de pie cuando Wentworth regresó a la salita y resueltamente dio un paso hacia adelante; sus labios se entreabrieron y a la vista quedaron sus blancos dientes brillantes.

—¡Tú, criatura! —exclamó, mirando a Margie—. ¡Ha sido tu mano la que colocó esa lazada de nudos, arma de los "Thuggees", en torno de mi garganta!

La joven retrocedió por un momento, y luego, encogiéndose de hombros, miró con desdén a la cara del hindú.

—Y tú estás con tu cara desnuda colgándote… bueno, ¿no está tan desnuda ahora, no es así? ¿Podrías decir que un hombre tan grande y fuerte como eres podría ser ahogado por una cosa tan frágil como soy yo?

Nita miró con curiosidad a la joven mujer. Wentworth, que se encontraba justamente por detrás de Margie Huron, dijo:

—Creo que será mejor que se explique, miss Huron. Debajo de esas sábanas se encuentran los cuerpos de los dos hombres a quienes usted ayudó a matar.

Jackson y Ram. Singh se hicieron a un lado al notar un gesto de Wentworth las dos sabanas sangrientas que ocultaban los cadáveres de los dos secuaces LeFevre fueron quitadas. La cara de Margie perdió todo su color y los toques de "rouge" de sus mejillas aparecieron como manchas extrañas. Levantó un poco el ala de su sombrero blando con gesto que podía significar desdén, pero el temblor de la mano arruinó la pose. Introdujo un pulgar en la bocamanga de su saco.

—¿Soy buena… —dijo con rapidez— o no?

Con una mano de acero sobre su hombro, Wentworth la hizo girar de modo que quedase mirando hacia él.

—En estos días que vivimos electrocutan también a las mujeres criminales-le dijo con toda calma.

La fragilidad de su altanería desapareció de pronto.

—Yo no estrangulé a ese hombre del Oriente —dijo volviendo la cabeza hacia Ram Singh—. No hice otra cosa que apagar las luces… Era cosa que he hecho otras veces, pero yo no sabía que… —agregó y quedó mirando impresionada a las sábanas teñidas en sangre.

—Usted no ha podido ser una amiga de LeFevre —continuó diciendo Richard Wentworth con lentitud—. Ese hombre hace mucho tiempo que se halla aquí y no creo, Margie, que usted tenga necesidad de andar detrás de dinero mal ganado…

Ella rió con amargura.

—¡Hombre, usted no sabe de qué no soy capaz por conseguir dinero! En los días que corren es una cosa que anda caballo…

—Por lo tanto —continuó diciendo Wentworth sin perturbarse—, es evidente que usted debió sentirse movida por algún odio en mi contra, o acaso afecto y cariño hacía alguno de los prisioneros.

—Soy una comunista —repuso Margie con una mueca—. Odio a los capitalistas como usted, y esta pobre y esta pobre gente del bajo fondo…

—Dos semanas atrás —interpuso Wentworth— estaba usted comiendo el cabaret Córdoba en compañía de un ex actor que también ha encontrado un campo más provechoso de actividades, aun cuando seguramente no tan legítimo como su un tanto cuestionable teatralismo.

Margie se movió inquieta sobre sus pies.

—¡Maldito sea! —murmuró—. ¿Lo sabía usted?

—Yo sé —asintió Wentworth —que Ricey Charlton solía llamarse Charlie Hampton y que figuraba en el mismo elenco que usted, y que en la actualidad Ricey Charlton dirige un provechoso "racket" contra los lavaderos, y en el cual esta noche han sido muertos aquí dos hombres que actuaban como "guapos". Me parece, Margie, que usted apagó las luces de manera que estos dos infelices, antes que LeFevre, pudieran escapar, y que lo hizo porque no deseaba que— Richard Wentworth pidiese explicaciones a Charlton…

Margie Huron se acercó adonde estaba Wentworth y asió las solapas de su saco.

—Charlie no es realmente malo, míster Wentworth —dijo ansiosa—. No lo es en realidad. Ningún hombre podría parecerme más encantador que Charlie… Yo vi que estos dos hombres trataron de apoderarse de miss Sloan y luego cómo fueron dominados por su servidor hindú. Los seguía de cerca para conseguir que fuesen libertados. Ya se dará cuenta que sabía quién era miss Van Sloan y quién, también, el hindú… A decir verdad, trataré de que Charlie no se ponga a luchar más contra usted.

Wentworth se encogió de hombros.

—Ese es un asunto que me deja completamente indiferente.

—Ya sé que lo es —exclamó Margie con evidente ansiedad—. Lo sé, pero es que no quiero que Charlie pueda ser herido. Déjeme partir para ir a verlo ahora mismo. Yo… — Calló su voz al oírse cerrar la puerta del ascensor y avanzaron luego tres policías precedidos por un hombre en traje de civil que sonreía aun cuando parecía no estar satisfecho.

—¿Cómo está, James? —saludó Wentworth—. Aquí está el "corpus delicti".

El detective Jesse James se quitó el sombrero y saludó a Nita van Sloan a Jackson; con la sonrisa todavía en los labios miró luego hacia donde estaba Margie Huron.

—¿Qué es lo que está haciendo aquí esta amenaza de cabellos rojos? —preguntó. Era evidente que él y Margie se conocían. Trató ella de volver a su actitud altanera y pudo forzar una sonrisa que arrugó su nariz.

—Es que a veces renace en mí el indio que fue con mis antepasados. Vi a Ram Singh apresar a un par de sujetos y me puse a seguirlos para conseguir sus cabezas —dijo.

Notó Wentworth el temblor de su voz y la mirada de imploración que apareció en sus ojos al volverse hacia él.

—¡Siempre es igual! —dijo con una sonrisa—, pero estas gentes del periodismo quieren estar presentes en una escena cuando ocurre algo.

Jesse James murmuró algo acerca de "olfato noticioso" y continuó su labor. Cuando la policía se hubo marchado Margie Huron echó sus brazos alrededor del cuello de Wentworth y lo besó con fuerza en la punta de su mentón.

—'Es usted como la miel —le dijo rápidamente—. Ricey Charlton no ha de molestarlo más… —Se volvió con rapidez hacia donde se encontraba Nita. Y—: Excúseme, por favor, pero este hombre es un amor, usted bien lo sabe.

Luego echó a andar vacilante hacia la puerta. Nita rió y pasó su brazo por el de Wentworth.

—Sí, no parece una mujer del todo mala, Dick.

Wentworth pudo persuadir a Nita que fuesen a comer y luego al teatro, tal como lo tenían planeado, en todo transcurso de la noche, trató de conseguir su promesa de que se embarcarían en el "Normandie" y se tomarían sus vacaciones en el Tirol. Los labios de Nita se apretaron al contestar su negativa. Todavía se sentía molesta…

—No me embarcaré —dijo con obstinación— hasta que ese francés insultante y atrevido no esté bien apresado. No tienes por costumbre, Dick, eludir la lucha… —En el acto lamentó lo que acababa de decir—. ¡Oh, ya sé que no es eso, Dick, y bien sé que no deseas sino que vayamos a pasear por el Tirol!

Wentworth pasó su brazo por encima de los hombros.

—¡Creo, Nita, que el virus de la lucha ha entrado por fin en tus venas!

Movió ella la cabeza y sus rizos castaños se sacudieron en desorden. Luego echó a reír.

—Es posible, Dick. Pero así es como me siento. No partiré hasta que LeFevre haya caído preso. Es posible que te parezca curioso, Dick, pero es de lamentar que nuestros momentos más felices siempre tengan que verse interrumpidos por estos inmundos delincuentes, y no estoy dispuesta a tolerarlo más. ¡Entre los dos vamos a dar una lección a LeFevre que jamás ha de olvidar!

Wentworth se encogió de hombros. Todavía se sentía inclinado a reír ante la situación. LeFevre había andado con mala suerte… Cierto era que la muerte violenta de esos dos secuaces hacía pensar en un hombre que se hallaba bien servido, y si no por otras causas, acaso debido al temor. Con todo, Wentworth no podía considerar muy seriamente al hombre de Montmartre. LeFevre estaba metido muy hondo en los círculos americanos del crimen, encontrándose frente a los métodos de la policía americana.

Aun, sin la ayuda del Araña, los de la policía federal sabrían dar con LeFevre…

Jugó un rato Wentworth con sus llaves mientras el ascensor privado los llevaba al piso decimoquinto donde quedaba situado el otro departamento suyo.

—Todavía disponemos de una hora antes de embarcar —dijo lentamente—.Los dos tenemos las maletas listas… ¿No crees, Nita que podría convencerte?

Movió ella la cabeza con gesto negativo, y sus labios delgados se apretaron.

—¡Podrías persuadirme a meter a LeFevre entre rejas!

Rió Wentworth, ayudó a Nita a salir del ascensor y quedó inmóvil mirando más allá. En el medio de la puerta de su departamento se veía una tarjeta en blanco, sin nada manuscrito tal como esas que se usan en sociedad. De un salto estuvo Wentworth junto a la puerta y leyó el nombre grabado en la cartulina, el nombre de Jules LeFevre. Abrió el batiente, y en su mano apareció simultáneamente una pistola que sacara de su cartuchera; al mismo tiempo, de su garganta partió un grito ahogado. Todo el departamento era una revolución. En el acto se dio cuenta de la falta de un delicado cuadro pintado por Corot que había estado colgado de una de las paredes. De los pisos faltaban las ricas alfombras Aubusson que él coleccionara en sus viajes alrededor del mundo.

Pasó a través del "hall" y llegó a la puerta de la salita, viendo también allí el pillaje llevado con perfección y prolijidad por un hombre que sabía del valor pleno de las cosas que se llevaba. Pero el juramento que subió a los labios de Wentworth no fue a causa de esto. Era por el lastimero espectáculo qua presenciaron sus ojos al otro extremo de la arcada de las puertas que daban a la terraza. Habían sido tajeados y sus carnes pendían en tiras sangrientas desde sus espaldas.

CAPÍTULO II
Un amanecer de locura

GRITÓ WENTWORTH a Nita para que no penetrase en la pieza y que en cambio pidiera por teléfono la presencia de un médico. Corrió entonces en ayuda de sus hombres. Ram Singh levantó una pesada cabeza y sus labios recubiertos por la barba se plegaron en una ligera sonrisa.

—"Ach, sahib" —murmuró—, ¡tus sirvientes no son hombres, sino ratones! ¡Primero el más viejo, mi amo! ¡Tu servidor será el último porque ha sido él quien te acarreó… esto!

Wentworth acercó sillas y las colocó debajo de los pies de Jackson y Ram Singh, levantó luego el cuerpo del viejo Jenkins, el mayordomo que sirviera a su padre antes que a él, cargándolo en sus brazos. Nita llegó a su lado con un martillo y un par de tenazas que encontrara en la despensa. Su voz era grave, pero calmosa.

—Tú los sostendrás —dijo con firmeza —mientras yo… yo voy sacando los clavos.

Los ojos de Wentworth miraron agradecidos hacia ella. Nita se paró sobre una silla y aflojó los clavos del travesaño de madera en que fueran clavados sacándolos luego con partículas de carne lacerada. Jackson todavía estaba sin sentido y aun cuando Ram Singh protestaba con violencia, fue quien primero fue sacado de su situación. Cuando tuvo libre una mano, tomó el martillo de la de Nita y sin tener mayor cuidado sacó el segundo de los clavos de la otra. Descendió de la silla que Wentworth colocara… y rodó hecho un ovillo sobre el piso.

Recién cuando el médico hubo trabajado en los cuerpos terriblemente golpeados de los hombres por casi una hora, fue posible que Wentworth se enterara de lo sucedido. LeFevre había estado oculto en el montacargas de la cocina y atacado separadamente a cada uno de ellos; en primer término, derribando sin sentido a Jenkins, y luego atacando a Ram Singh por detrás cuando el ruido de la caída de Jenkins lo hizo llegar a la carrera, y esperando después a Jackson, quien había salido a hacer un mandado para Jenkins.

Después de eso, los hombres de LeFevre llegaron a la casa y lo ayudaron en su tortura endemoniada.

—Han de pasar cuando menos dos semanas antes que el más fuerte de ellos pueda abandonar el lecho —dijo el médico a Wentworth brevemente—. Estarían mejor en un hospital, y me temo que Jenkins… — Notó la expresión de dolor ante la mención del nombre del anciano mucamo, y—: Un "shock", bien lo adivinara usted. Su corazón es… es un poco viejo.

Cuando los tres hombres, narcotizados casi hasta la inconsciencia, fueron llevados a un hospital privado. Wentworth se puso a andar pesadamente por su salita adonde habíase retirado Nita.

En lugar de su elegante traje de fiesta tenía puesto ahora un traje sastre oscuro. Sonrió al verlo, pero sus labios estaban apretados.

—Tú y yo estamos juntos en esto —dijo ella—. Ahora, menos que nunca, pienso alejarme por motivos de seguridad.

Levantó Wentworth la cabeza y se inclinó suavemente sobre su silla.

—¿Qué podría hacer, yo sin ti, querida?

—Luchar —repuso ella secamente, y: luego levantó la cara para recibir el beso de él. Fue como si ella no pensara en la anterior determinación de él de ausentarse al extranjero a pesar del desafío de LeFevre—. ¿Qué quisieras que yo hiciese?

—En primer lugar —contestó él con tranquilidad—, iremos a ver a Kirkpatrick al Departamento Central de Policía y veremos qué puede hacerse. Luego me gustaría que tú te pusieses a averiguar y seguir en cierto modo los pasos de Margie Huron…

—¡Ahora me explico por qué causa la dejaste marchar!

Nita se sobresaltó.

—Charlton —contestó Wentworth-ha estado ocultándose desde esa matanza habida hace dos días cuando ese asunto del lavadero. Será ella la que nos podría conducir hasta él; al menos, así lo calculo. Yo seguiré otra pista. Nada hagas sin hacérmelo saber. Voy a precisar de ti, Nita.

Cuando Richard Wentworth hubo cambiado de ropas, poniéndose el hermoso traje oscuro que tanto le agradaba partieron en la "voiturette" Hispano-Suiza al Departamento de Policía. Era allí donde mejor que en ninguna otra parte Wentworth podría encontrar a su gran amigo Stanley Kirkpatrick, que fuera Comisionado policial desde varias administraciones políticas. Para Kirkpatrick, como para Wentworth, la supresión del crimen no era un negocio sino una vocación. El Comisionado estaría ciertamente en sus funciones, máximas después de haberse enterado de ocurrido a manera de tortura en el departamento de Wentworth.

Kirkpatrick los recibió en el acto. Levantóse de su sillón junto al escritorio para saludar a Nita y Wentworth con manos abiertas; su cara parecía estar más grave que de costumbre.

—Esto es terrible, Dick —exclamó—.Estamos haciendo todo lo que es posible, pero, en realidad de verdad, es que alguien se nos ha escabullido lindamente de las manos. Ni siquiera sabíamos que Tules LeFevre estaba en el país.

Wentworth hizo un gesto de asentimiento.

—Has de saber, Kirk —repuso—, que si aludo a la protección, no es porque quiera hacer una crítica de tu departamento. Estoy convencido de que LeFevre tiene poderosos apoyaderos en la ciudad, y acaso entre los mismos policías. De otra manera no se habría atrevido a amenazar las cosas en la forma violenta en que lo ha hecho. Además, no pudo haber formado una alianza con Ricey Charlton tan pronto. Ese hombre ha debido ser traído aquí, Dick, con algún propósito… Y no nada bueno por cierto… y no me refiero a mí destrucción personal. LeFevre no se condujo como si se tratara de un asunto de gran importancia. —Sonrió ligeramente y su cara volvió a quedar seria—. Ni siquiera pareció impresionarse ante mis condiciones.

Kirkpatrick siempre se mantenía erecto, pero esta noche, parecía como si estuviese preparándose para un ataque. Con los dedos de su mano derecha se alisó los bigotes.

—¿Tienes alguna sugestión que hacer?… —preguntó. Y luego hizo sonar los dedos—. ¡Caramba, Dick, ahora se me ocurre! ¡Hoy mismo, tres personas se comunicaron conmigo acerca de ciertas amenazas que recibieron! Todos son personas adineradas, muy ricas, figuran entre los millonarios y acostumbran recibir amenazas. Constantemente están en guardia contra un ataque, pero parece que las amenazas actuales son muy diferentes…

Se puso a caminar largos pasos camino hacia su mesa, presionó el botón y habló por el anunciador de su mesa de trabajo.

—El archivo Lyman —ordenó secamente. Volvió junto a Wentworth, con movimientos llenos de energía—. Han sido notas extorsivas hasta cierto punto, y con un asomo de amenaza de violencias. Dick, estas cartas amenazan en forma unánime de que se haría que " el hombre o alguna otra persona de la familia se volviese loco"…

Tomó Kirkpatrick el archivo que poco después llevara un empleado. El hombre saludó cortésmente a Wentworth antes de retirarse. En la central de policía lo conocían muy bien y lo respetaban por algo más que por la amistad que mantenía con el comisionado Kirkpatrick. Éste desprendió una de las cartas.

—Mira…

Wentworth sostuvo el papel escrito tomándolo cuidadosamente con la punta de los dedos que apretó por sus bordes.

"Se le cita para concurrir en la noche del 19 de mayo a las oficinas de la “Board of Trades”, decía a una reunión de la junta de directores de la Insanity Inc. Habrá una pequeña diferencia entre ésta y otras reuniones de directores a las que está habituado. En lugar de pagársele, usted tendrá que pagar el privilegio. La tasa es la suma de cien mil dólares, y deberá hacerse al contado Con este suma pagará una sola acción de la Insanity Inc., y la posesión de la misma lo protegerá a usted y a su familia de la insania. Si cometiese el error de no concurrir a la reunión aludida, su hijo, Horace enloquecerá precisamente a las ocho horas y veinticinco minutos… Es decir, veinticinco minutos después de la hora en que usted deba concurrir a la reunión… y los resultados de tal locura no son de imaginar".

El mensaje no llevaba firma y, aparte del hecho de estar escrito a máquina sobre un papel de calidad excelente, nada tenía para poder identificarlo.

—¿No hay impresiones digitales? —apuntó Wentworth.

Kirkpatrick meneó negativamente la cabeza.

—Esa es la parte curiosa del asunto —dijo—. Todas estas comunicaciones estuvieron firmadas con una impresión digital, ¡la impresión dactiloscópica del coronel Delancey Hanson!

Wentworth se sobresaltó. Hanson era el perito policial en impresiones digitales, uno de los más grandes del mundo. Sería casi imposible que sus impresiones digitales hubiesen podido ser tomadas sin que él lo supiese, y con todo, era también imposible creer que él pudiese estar vinculado en alguna forma con esas notas extorsionistas.

—¿Puedo preguntarte qué clase de planes has estado formulando? —preguntó Wentworth con lentitud.

Kirkpatrick hizo un gesto con la mano.

—Apostar guardias, desde luego. La sala de los directores de la Junta ha sido ya comprometida por alguien para mañana a la noche. El hombre que hizo los arreglos responde a la descripción de LeFevre tanto como he podido saberlo por el secretario de la entidad. No me di cuenta de eso hasta que tú me hablaste de la teoría acerca de un proyecto mayor… — Se plegaron sus labios con una extraña sonrisa—. A decir verdad, por lo que ellos dijeron, pensé que se trataba de alguna engañifa, por cuanto las descripciones correspondían muy estrechamente con la mía propia.

Wentworth sonrió al oírlo.

—Superficialmente, tú y LeFevre tenéis mucho parecido. — Luego se volvió al oír sonar un timbre del teletipo-impresor de policía situado en una esquina de la pieza. Nita era la que se encontraba más próxima al instrumento, que se hallaba conectado no sólo con todas las comisarías y la sede central policial del Estado, sino también, y según se quisiera, con los sistemas de los de New Jersey y Pennsylvania. Nita dejó oír un grito ahogado…

—¡La casa de Lyman! —dijo—. ¡Es una información según la cual un hombre loco ha muerto a varias personas!

Wentworth y Kirkpatrick quedaron rígidos, mirándose uno al otro por un largo rato y luego corrieron hacia el aparato y quedaron observando mientras iban oyendo el rítmico resonar de las teclas correspondientes a cada tetra que luego se formaban en palabras… Kirkpatrick volvió junto a su teléfono, llamó directamente a la casa Lyman, y después de oír sonar por largo tiempo la campanilla, la comunicación quedó establecida.

—¿Sullivan? Bien. ¡Me alegro que esté allí! Habla Kirkpatrick. ¿Qué le ha sucedido?

Mientras Kirkpatrick escuchaba al hombre cuya voz chillaba en el instrumentó, su cara iba poniéndose más y más grave. Las comisuras de sus labios estaban contraídas. Finalmente, cesó la voz y Kirkpatrick volvió a hablar.

—¡Detenga a todas las personas que se hallen en la casa! —dijo—. ¡Secuestre todas las provisiones alimenticias y también los líquidos! Guárdelos bajo llave. ¡Sí, yo iré allá!

Sus ojos se volvieron hacia donde estaba Wentworth. Parecía aturdido por las cosas que acababa de oír.

—El hijo de Lyman, Horace, enloqueció repentinamente anoche. Mató a su madre y a su hermana antes que su padre pudiera balearlo. Horace ha vuelto a su estado normal, pero es muy posible que pierda la cabeza a causa de la pena. Lyman está postrado.

Wentworth experimentó un temblor frío que corría por su cuerpo. LeFevre había vuelto a atacar con mucha mayor rapidez de la que él temiera. Y Wentworth no tenía la menor duda de que se trataba de LeFevre y se lamentó amargamente al no haber podido reconocer el peligro de ese hombre y no haberlo destruido mientras lo hubo tenido en su poder.

—¡Pero la nota decía mañana por noche! —murmuró apenado.

Kirkpatrick hizo un gesto de asentimiento. Se había puesto de pie y estaba sosteniendo una pistola de caño largo que acababa de sacar de uno de los cajones de su escritorio. Era característico de él a pesar de toda la prisa que podía tener, se detuviera a sacar una flor del florero y se la colocara en el ojal.

—Sí, había una nota diciendo que la cosa se haría como lección porque Lyman se había comunicado con la policía. Con todo, nosotros mantuvimos en completo secreto la nota extorsiva. Apenas tres personas fuera de mí la conocían. La notita estaba firmada en la misma forma, con la impresión dígito pulgar de Hanson… — Se irguió un tanto, y miró a la cara de Wentworth—. Es algo increíble —murmuró—. ¡Absolutamente increíble, "pero el coronel Hanson era una de las tres personas que la conocía!”

No fue necesario que Wentworth instara a Kirkpatrick a disponer una averiguación inmediata en los asuntos y la vida del coronel Hanson. Antes de eso, se había sabido también que hombres situados en posiciones públicas de confianza estuvieron en consorcio y complotados con criminales. Se despacharon rápidamente guardias para cuidar a los otros dos hombres que formularon quejas ante la policía, pero hasta ese momento la locura que LeFevre provocara en Lyman no les había afectado todavía…

Era ya tarde cuando finalmente Nita y Wentworth regresaron a su departamento y ambos se sentían cansados cuando se separaron al llegar a la puerta. Nita tomó a Wentworth por el brazo…

—Tengo un poco de miedo, Dick —dijo lentamente—. La locura es un arma terrible en manos de criminales.

Wentworth hizo un gesto de asentimiento.

—Había pensado que nos mudáramos a un hotel antes que ponerme a buscar sirvientes de toda confianza. Creo que seguiremos sin esos servicios y que acaso sea más prudente seguir viviendo aquí. ¡Y no comer nada que no haya sido preparado por nuestras propias manos! Es más seguro que esa locura es el resultado de alguna droga… — Forzó una sonrisa—. Tú, querido, jamás has tenido oportunidad de probar mis habilidades en la cocina. Acaso te resulte sorpresa.

Nita hizo una mueca.

Nita y Wentworth trabajaron al día siguiente tratando de dar con el paradero de Ricey Charlton, pero los amigos de éste se negaron a dar ninguna, información a Wentworth. Margie Huron la que Nita siguiera, se dedicó exclusivamente a su labor periodística. Sin embargo, a medida que se aproximaba el momento en que debía reunirse la junta de directores de la Insanity, Wentworth regresó apresuradamente a su departamento. Había rechazado; la invitación de Kirkpatrick para concurrir a la reunión con la guardia oficial. Sabía que Kirkpatrick haría los mejores arreglos posibles para atrapar a LeFevre en caso de que él o sus cómplices trataran de cobrar el dinero que los hombres amenazados debían llevar. No tenía la menor duda de que habría más de esos tres que apelaron a la policía. Lyman, muy naturalmente, no habría de concurrir; se encontraba en su casa bajo severa vigilancia, pero poca era la esperanza de que los otros tuviesen el coraje de no concurrir después de la espantosa tragedia ocurrida en casa de Lyman. Se hallarían horriblemente presionados, Wentworth hizo también sus planes para concurrir, pero no en su propia personalidad.

Una vez en su casa, corrió al cuarto de música y parado frente al órgano de tubos que llenaba todo el extremo, golpeó rítmicamente sobre los orificios de tres de dichos tubos. Al vibrar las columnas de aire, se oyeron suaves sonidos. Se detuvo de pronto, y caminó rápidamente a lo largo de la pared. Una de las secciones cedió en unas cuantas pulgadas resbalando silenciosamente de un lado. Pasó la abertura secreta y se encontró en un reducido cuarto de vestir, cuyas paredes estaban atestadas de ropas colgadas. Sobre la mesita se veía un espejo brillantemente iluminado por luces neón y también una repisa de materiales para el maquillaje, en cuyo empleo Wentworth era de habilidad consumada. Sin pérdida de tiempo se puso a alterar sus facciones…

Bajo la experta labor de sus dedos un ungüento fue tiñendo sus mejillas hasta que el cutis se estiró un tanto sobre los pómulos y tuvieron el aspecto de hundidas y gastadas. Desaparecieron sus labios y la boca pareció una caverna, mientras que la nariz pareció el pico de un ave de rapiña. Eso fue todo, aparte de unas pobladas cejas y una peluca negra cuyos largos cabellos le caían sobre los hombros.

La cara que se reflejó en el espejo había dejado de ser la de Richard Wentworth. Ahora era siniestra e impresionante, los ojos rasgados tenían una expresión de frialdad que parecía la frialdad de la muerte. Rápidamente se puso de pie y echó una larga capa negra sobre sus hombros, colocándose luego un sombrero de alas blandas. Su figura erecta desapareció y la silueta que cruzó el reducido espacio del cuarto de vestir era ahora la de un hombre encorvado.

Si alguna persona hubiese llegado a verlo ahora, y ese hombre fuese culpable de crimen, un hombre del bajo fondo habría echado a correr lanzando gritos desesperados de espanto y terror. Porque ahora, Richard Wentworth era… ¡el Araña! Y el Araña sabía imponer justicia severa y rápida sobre todos aquellos que pecaban contra la vida de sus congéneres.

Sobre el extremo opuesto del cuarto de vestir, accionó una palanca y miró por una minúscula ranura hacia el hall de servicio y las escaleras de su departamento. Hizo un gesto de satisfacción; tocó otro botón y traspuso la puerta que allí se abrió. El ascensor de servicio descendió sin hacer ningún ruido, y entre la semiobscuridad del sótano, avanzó Wentworth sin mayores contratiempos.

Había comprado todo el edificio, de modo que podía controlar sus ocupantes y el personal; y él superintendente jamás observaba muy de cerca a las extrañas siluetas que llegaban y salían por ese camino oculto y furtivo. Pensaba que su patrón tenía algo que ver con esas cosas secretas de la policía y que usaba en sus actividades a muchos espías. Pensaba que estos hombres furtivos no eran sino espías. ¿Cómo iba a suponer que se trataba sino de un solo hombre en una de las tantas y variadas identidades para sus tareas?

En un garaje privado próximo, situado sobre una callejuela, guardaba Wentworth un pequeño automóvil cuyo potente motor había sido designado por él. No era aparentemente un vehículo de pretensiones, pero sus líneas aerodinámicas eran perfectas y tenían un "supercharger" que permitía dar al motor una fuerza superior a 175 caballos de fuerza.

Fue así como por entre las apiñado de calles del atardecer fue viajando el Araña sin llamar la atención alguna hasta que llegó a una cuadra de donde se encontraba el Gaillard Building, en donde se hallaban las oficinas de la Junta de Directores.

En los pocos instantes que caminó abiertamente por la calle Wentworth abandonó su posición de encorvado y rengueo. El sombrero negro lo llevaba un poco atrás sobre su cabeza y la capa colgaba recogida sobre sus hombros. No parecía sino un caballero con cierta excentricidad en el vestir… si es que el transeúnte no le miraba la cara.

El sereno de un edificio, no lejano al Gaillard, no vió su cara hasta que hubo abierto las puertas. Fue entonces que retrocedió, llevando la mano al bolsillo en que guardaba su pistola. Pero la mano de Wentworth se movió con la rapidez del rayo y sus dedos apretaron ciertos nervios de la garganta del sujeto que tuvieron por resultado hacerlo caer al suelo, falto por completo del sentido. Wentworth volvió a cerrar las puertas, colocó al hombre sobre su silla, de modo que pareciese estar dormido, y tomando el ascensor subió hasta el último piso. ¡El hombre tendría para una media hora de estar sin conocimiento, pero para ese entonces el Araña ya habría desaparecido!…

Fácil cosa fue avanzar por sobre los techos contiguos y llegar al Gaillard Building. Arrojó una cuerda delgada de seda, muy resistente, hacia una ventana y afirmó su extremo en un gancho a uno de sus bordes. Sus músculos de atleta fueron izándolo ágilmente por la cuerda. La ventana cedió luego instantáneamente a su manipuleo con una palanqueta de acero y poco después se encontraba en el interior…

La oficina de la Junta de Directores quedaba a tres pisos más arriba, seguramente las escaleras y ascensores estarían vigilados. ¡Decidió entonces continuar su avance hacia lo alto por el lado de las ventanas usando la sólida y fina cuerda de seda, de un diámetro como de un lápiz, pero, sin embargo, tan resistente como para soportar un peso de más de trescientos kilogramos! ¡La policía bien conocía esa cuerda! ¡Y la llamaban "la tela de la Araña"!

Subió Wentworth al piso que quedaba encima de las ventanas iluminadas de las oficinas de la Junta de Directores, enganchó su cuerda sobre sus ganchos, como lo hiciera al principio, y se dispuso a esperar. Balanceándose un tanto hacia el costado, alcanzaba a mirar por alguna de las dos ventanas de la Junta. Nadie se hallaba presente; en el centro de la mesa se veía una gran bolsa de tela gris tal como las que se usan en el correo, y a su lado un trozo de papel sobre el que aparecía escrito algo a máquina.

Wentworth lo miró con labios apretados. ¡LeFevre, si realmente era él el extorsionista, había estado en la pieza y dejado allí las instrucciones para sus víctimas!

Con ese modo extraño de saber juzgar bien las cosas, Kirkpatrick había dejado sin tocar ese mensaje, y sus guardias tampoco hallaban evidencia. Todo el edificio estaría debidamente vigilado contra el caso de cualquier persona, pero no había ninguna razón por la cual algunos de los "apaches" de LeFevre —era más que probable que él hubiese llevado a América a algunos de sus secuaces de confianza— no pudiesen trepar hasta la ventana tal como lo hiciera Wentworth. Los ladrones de París eran hábiles y estaban habituados a moverse por entre las chimeneas de los techos…

Ese podría ser su camino de escape, y Wentworth pensó que en lugar de lograr acceso al edificio después que los guardias habían sido colocados, era posible que LeFevre tuviese sus hombres apostados en el interior desde antes que las oficinas quedaran vacías. En esa forma, se eliminaría el cincuenta por ciento del riesgo.

Faltarían cinco minutos para las ocho cuando llegó a la sala de la reunión la primera de las víctimas de LeFevre. Sostenía el portafolio en que aparentemente debía llevar su dinero en forma tan vehemente como si se tratara de un arma; sus mandíbulas estaban apretadas. Los hombres que habían logrado amasar una fortuna entre una competencia indecible, no eran gentes capaces de rendirse fácilmente a las exigencias de los extorsionistas.

Bueno, Wentworth conocía a éste que llegaba. Harrison Fishman, tan famoso por sus exploraciones en Oriente como sus actividades en Wall Street. Leyó la nota que se hallaba sobre la mesa y sus labios se contrajeron en una mueca. Vació el contenido de su portafolio en el bolso de color gris que estaba sobre la larga mesa y fue a sentarse luego, mordiendo la punta de un cigarro sin encender.

Después de él fueron llegando otros hombres que avanzaron con paso rápido y, con no poca sorpresa, Wentworth fue identificándolos. Industriales destacados, hombres con millones de capital metidos en sus negocios; un banquero de reputación internacional, un político de no muy buen nombre pero de alta posición financiera. Uno después del otro, fueron vaciando su carga de billetes en el bolso de la mesa, yendo a sentarse luego con caras contraídas en los asientos.

Se miraron cautelosos unos a los unos a los otros, o hablaron a veces con voces muy por lo bajo, furtivas; la atmósfera no tardó en llenarse rápidamente con el humo de tabaco. Pero nada sucedió todavía.

La tensión de esos hombres en espera pareció comunicarse a Wentworth. El Araña miró con interés hacia la oscuridad de más abajo y más encima de donde se hallaba, pero no pudo notar el movimiento. Su visión se veía en cierto modo dificultada por los toldos de las ventanas… Los ruidos de la noche, apagados por la distancia, llegaban hasta él; el murmullo del tránsito se oía como lejano y parecía increíble que en esta plácida noche de mayo, la locura y la muerte pudiesen deambular por las calles de la ciudad. Era una época del año en que los pensamientos —de la humanidad se vuelven más tolerantes, mejores…

De pronto, el panel de la pared se corrió hacia afuera sin hacer el menor ruido y todo cuanto Wentworth pudo ver fue que ocultaba una gran caja fuerte cuyas puertas se abrieron al mismo tiempo. Desde el interior de la cavidad, avanzó un hombre delgado que empuñaba una pistola en cada mano. Los que estaban esperando se pusieron de pie.

Harrison Fishman avanzó resuelto, su potente mandíbula se apretó con fuerza y sus puños se "cerraron amenazantes”. Era la suya una figura espléndida de hombre y sus palabras de desafío, gruesas y sonoras, llegaron a oídos de Wentworth donde estaba observando pegado al borde de la ventana.

—¡No podrá seguir adelante con esto! —declaró Fishman—. He pagado mi cuota a causa del ataque sin nombre llevado contra la familia Lyman, pero he de buscar una reparación.

Los labios de Wentworth se contrajeron en una sonrisa. Recordaba en cuantas ocasiones había gritado la humanidad ante sus despojadores: "¡No será posible seguir adelante con esto!" Ya a pesar de todo, los criminales continuaban en sus depredaciones. Y al final, habrían de pagar; pero, mientras tanto, la humanidad sufría y morían hombres y mujeres. En la mente de Wentworth bulló la furia. Este hombre con las pistolas era uno de esos que había sido causa de que el hijo de Lyman viera arruinada su vida al asesinar en su ataque de locura a las personas a quienes más quería.

Había sido uno de esos que hicieron que los servidores de el Araña se encontrasen ahora recluidos en un hospital. Una pistola apareció en la mano de Wentworth, pero uno de los hombres se encontraba delante suyo, interponiéndose en el campo visual.

Sonó un estampido y el hombre que apareciera por la caja-fuerte se movió torpemente sobre un pie, y la otra pierna quedó moviéndose pesada a un costado. Mientras él buscaba recuperar el equilibrio a causa del impacto del disparo; Sus "hombros golpearon contra la puerta de acero de la caja y ahí pudo sostenerse. Y aun cuando todo su cuerpo se sacudió al recibir un segundo proyectil, no cayó todavía. Sus dos pistolas habían empezado a replicar.

Fishman rodó al suelo, temblando de pies a cabeza y otro de los hombres cayó sobre la mesa, golpeándose con puños impotentes antes que la pistola de Wentworth hubiese vomitado bala y el proyectil horadase el cristal de la ventana para ir a hundirse en la cabeza del criminal. El bandido que empuñara dos armas pareció crucificado contra la puerta de acero con los plomos de el Araña, impotente aun mismo de caer, y se mantuvo así durante algunos instantes mientras varios hombres de uniforme irrumpían en la pieza desde las dos puertas laterales.

Kirkpatrick venía en la delantera, blandiendo en su mano derecha una pistola de largo caño, calibre 38. Los ojos del comisionado miraron en torno: y, al oír sus órdenes severas, los hombres corrieron en auxilio de las dos víctimas que derribara el pistolero. Wentworth continuó oculto sobre el otro lado de la ventana. No pensó que el cristal roto habría de atraer mayor atención. Bien pudo haber sido obra de una bala perdida… y no creía tampoco que el ataque hubiese terminado. LeFevre era bastante astuto como para haber jugado de primera intención todas sus cartas…

De pronto Wentworth tuvo la sensación de que dos de las víctimas de extorsión no parecían prestar la menor atención a la policía ni a sus compañeros. Una de ellas dio vuelta a la pieza en forma curiosa. La otra quedó mirando hacia Harrison Fishman, que se hallaba sentado en el suelo, agarrándose la pierna herida. Una sensación fría de temor corrió por la espina dorsal de el Araña. ¡Esos hombres!… Eran los dos que habían desafiado la exigencia de dinero e informado a la policía. Lyman había pagado el tributo con la locura de su hijo. ¿Será posible que estos dos hombres…? Kirkpatrick debía ser advertido. Posó Wentworth un pie sobre el borde de la ventana y en ese instante la locura se desató terrible.

Uno de los hombres levantó una pesada Billa y atacó a Fishman. El otro arrebató una pistola de la mano de un policía y empezó a hacer fuego a quemarropa contra los que ocupaban la pieza, haciendo fuego tanto contra sus compañeros de poco antes como contra la policía. Vio Wentworth que uno de los agentes recibía una bala en medio de la cara, que le voló la parte superior, luego a un financista retroceder horrorizado y caer alcanzado en medio en el estómago, y, luego, algo más arriba de donde se hallaba, notó Wentworth indicios de movimientos, tuvo la sensación de un ligero temblor en la cuerda de seda que era lo único que lo sostenía evitando que cayese desde más de quince pies de altura sobre el techo del edificio de más abajo.

Con la velocidad de la luz, su pistola se movió hacia arriba y sus ojos miraron interrogativos. Vaciló por un instante, sabiendo que un disparo habría de traicionar su presencia a los de la policía que se hallaban en el edificio.

Comprometidos en una lucha de vida o muerte, habrían de hacer fuego de inmediato contra lo que podía parecerles una nueva amenaza. Aun mismo si llegaban a reconocerle, eso no bastaría para detenerlos. Antes bien, acaso sus esfuerzos fuesen mayores, más frenéticos.

Porque para la policía, el Araña era un hombre buscado, un hombre al que se le imputaban cientos de muertes. A ellos no importaba que las personas a la que mató merecieran la muerte por muchos conceptos, que eran más bien ellas las que de otra manera habrían evadido a la justicia. ¡Sobre su cabeza, además, se había fijado una recompensa de cincuenta mil dólares!…

Estos pensamientos pasaron con la velocidad del rayo por su mente, y su vacilación no se prolongó por más de un segundo. Tuvo la certeza de una figura oscura en la ventana de más arriba y alcanzó a ver el brillo de una hoja de cuchillo contra las hebras de su cuerda de seda. Debía correr el riesgo de hacerle fuego desde el interior. Levantó su pistola y el estampido del arma fue ensordecedor. El retroceso del disparo lo sacudió en el espacio o así le pareció. Tuvo la sensación de que su plomo dio en el blanco, pero lo fue una fracción de segundo con tardanza. ¡La hoja del cuchillo había logrado seccionar la cuerda! ¡Y hacia abajo, primeramente de cabeza, fue cayendo el Araña en dirección a la muerte que lo esperaba a cinco pisos más allá!

CAPÍTULO III
Pistolas del destino

EL pensar en forma racional en un instante de desastre completo no es cosa de la que puedan alardear muchos hombres, pero la mente de Wentworth había sido entrenada a causa de la misma necesidad de su vida en cientos y cientos de encuentros mortales. Aun mismo en el momento en que sintió que la cuerda se movía ligeramente en sus manos, hizo la única cosa que podía salvarle de la muerte.

Fútil era tratar de asirse al borde de la ventana, pero no lo hizo llevando con fuerza sus piernas como instintivamente lo habría hecho la mayoría de las personas. En su lugar, se dejó caer tanto como pudo al costado de la pared. Tenía una esperanza: los toldos. Si podía enredar sus manos o piernas en uno de ellos… Una garra con las manos de nada serviría, porque inevitablemente se aflojaría por el mismo impulso de la caída…

Wentworth estaba todavía impresionado ante el horror de las cosas que se producían en la sala de los directores. Dos de los presentes, a quienes la policía trataba desesperadamente de no herir, estaban masacrando a sus compañeros. LeFevre no necesitaba sino apagar las luces, dejarse caer desde el piso de arriba en que sus hombres cortaran la tela de el Araña, y presentarse a recoger el botín del dinero. La escapatoria sería, sencilla…

El primero de los toldos pareció subir hacia Wentworth mientras su cabeza apuntaba todavía hacia abajo con la espalda contra la pared, y otros dos más habían pasado junto a él antes que tuviera oportunidad de dar un salto mortal para ponerse en posición cabeza arriba. Sus brazos abiertos formaron como una especie de vela con su capa, cosa que le permitió mantenerse en esa posición. Otros dos toldos más quedaban por debajo. Estaba haciendo lo imposible para poder asirse de uno de ellos. Si chocaban, estando en la posición actual, sus piernas se quebrarían por el impacto y los huesos se le hundirían en la carne como bayonetas. Tendió ansioso sus manos y piernas hacia el toldo y consiguió alcanzarlo… pero nada más que con los dedos. Se oyó un rasgar de tela, un rasguido y el ruido de cosa metálica. El asidero desesperado de Wentworth cesó de pronto con una sacudida que pareció sacar sus hombros de su sitio, dejándole torpes e inútiles sus brazos. Continuó cayendo, pero ese asidero, por breve que fuera, había bastado al menos para una cosa. Consiguió aminorar la velocidad de su caída y lo había acercado aún más al edificio.

Aturdido, dolorido en su brazo, todavía pudo intentar alcanzar con sus piernas el toldo de más abajo. Era el último. Si fallaba… Tuvo la sensación de un negro cuerpo que caía a tumbos muy próximo a él, el cuerpo del hombre al que matara en el instante que siguió al corte de la cuerda. No habían distado sino un piso de diferencia, y aun cuando ambos cayeron a la misma velocidad, el toldo había aminorado un poco la caída de Richard Wentworth. En la sala de los directores ya no brillaban luces.

Todas esas cosas vio el Araña cuando tendía las piernas hacia el toldo. La tela se apretó y formó como un acolchado contra la pared del edificio. Era una tela fuerte, pero habría de rasgarse como papel de seda, y…

Sus pies chocaron contra los pliegues de la tela, pasando al otro lado. El armazón de acero rozó sus pantorrillas, fue desgarrado de uno de los costados y quedó prendido por debajo de los brazos. Algo castigó a Wentworth por los hombros, golpeando con un ruido de desgarramiento cuando las últimas costuras de la lona cedieron al impacto y

Wentworth se sintió caer loa últimos centímetros que faltaban hasta el techo de más abajo.

Golpeó con fuerza loca, pero tuvo la sensación de una gran blandura. Los dos toldos habían aminorado grandemente su caída y el cuerpo del hombre al que matara poco después de seccionar la cuerda, había quedado caído por debajo suyo, formando una especie de almohadón. Sintió que se le cortaba la respiración. Por algunos segundos quedó inmóvil y luego consiguió ponerse de pie; de sus labios salió un voto de agradecimiento. Y ahora que todo había pasado, cada una de las fibras de su ser pareció sentirse sacudida por un nuevo impulso. En ningún otro momento, bien se daba cuenta, el Araña habíase encontrado tan próximo a su muerte, ni más impotente para evitar su destino.

Levantó la vista hacia la ventana desde la que cayera; sus brazos le dolían sobremanera, sus nervios vibraban. Todavía se oían algunos disparos allá arriba, gritos de hombres, pero ninguna figura mostraba su silueta contra el firmamento. Si LeFevre planeó utilizar esta ruta para su escapatoria, aparentemente la muerte de su ayudante debió haberlo inducido a dejarla de lado. Bien sabía Wentworth que si LeFevre iba derechamente a sus brazos, él se sentiría impotente para evitar su fuga. No estaba en condiciones ni para empuñar una pistola…

Su mente trabajó con destellos ocasionales. Y como si fuera para confirmar su impotencia, el hurgar en el interior de su saco en busca de su segunda pistola… apenas pudo decir en qué momento llegó a tocar su empuñadura. Su otra pistola había caído. Se puso de rodillas y miró en torno; junto a él se encontraba ese cuerpo deshecho, baleado, que acaso pudiera ocultar un arma que él necesitaba y al que no podía mover.

Allá en lo alto se oyó el fuerte estampido de un arma y levantando la vista pudo ver el fogonazo en su dirección. El cuerpo caído a su lado se sacudió por el impacto del plomo. Wentworth pudo ponerse de pie y haciendo un esfuerzo indecible consiguió alejarse un trecho en dirección al tragaluz por el que poco antes ascendiera.

El arma de allá arriba continuaba haciendo fuego y los proyectiles silbaban junto a él, pero consiguió llegar a la puerta a salvo y poco después se encontraba de nuevo en el interior del edificio. El ascensor zumbaba con zumbido singular. Algunos hombres subían por él; ¡acaso era la policía que llegaba para atraparlo! Vacilaron sus pies y empezó a avanzar hacia las escaleras; su mente parecía adormecida…

—¡La escapatoria! —murmuró para sus adentros—. ¡Yo debo escapar!…

Había logrado descender dos pisos antes de que su mente se aclarara un poco. Miró desesperado a su alrededor. Sobre una puerta situada a su izquierda, leyó la inscripción: "Harry Finch, Publicidad". Y en el acto le asaltó una idea con toda su claridad.

Buscó en sus bolsillos y sacando poco después un alambre delgado, pero resistente, empezó a manipular con la cerradura hasta conseguir abrirla. Hizo mover el pestillo, pasó al interior de la pieza y encendió las luces. Rápidamente ocultó su capa en un cajón, colgó el sombrero y el saco de una percha, tomó el primer sobre que encontró a mano y volcó su contenido sobre el escritorio. Se sentó en la silla, tomó un lápiz del cajón y empezó a leer.

…"Si Beans pudiera hablar"… —decía el encabezamiento. Y en letras menores—: "Ellos dirían: "Preferimos ser dominados por Halliman. Su salsa es nuestro mejor amigo".

Una sonrisa se dibujó en la comisura de los labios de Wentworth. Debió hacer grandes esfuerzos para no soltar la carcajada. Su corazón le latía violentamente. Se acercó a la ventana con paso vacilante…

Poco a poco empezó a experimentar la vuelta de todos sus sentidos, aun cuando el dolor de sus hombros era sumamente agudo. Se desarregló los cabellos, colocó un lápiz detrás de una oreja y se colocó sobre la vista una visera de color verde. Luego echó a andar fuera de la oficina, dejando la puerta abierta y presionó el botón del ascensor. Oyó el ruido de la maquinaria resonando siniestramente en los desiertos corredores y poco después la cabina se detenía en su piso. La puerta fue abierta y un agente de policía sacó afuera la cabeza.

—¿Qué demonios sucede? —preguntó Wentworth retrocedió un paso, y su cara se contrajo en una expresión de sorpresa exagerada. Luego replicó: —¿Qué demonios, hombre? ¿Cómo piensa usted que un hombre puede estar en su trabajo con tantos tiros y tiros? ¿Quién ha sido muerto?

Miró el policía con fiereza y luego sus ojos se volvieron más suaves.

—Mucho siento que los disparos lo hayan molestado. No dejaremos que esto ocurra otra vez. Es que… que el Araña anda suelto por esta casa. Si es usted hombre prudente, me parece que debería salir de aquí sin demora ¡Se come crudas a las personas como usted!

Wentworth abrió ojos de incredulidad y su boca se contrajo. Procedió genialmente, simulando la actitud de un hombre que no quisiera denotar sus temores.

—Estaba casi por terminar —dijo con dificultad—. ¿Qué le parece que me acompañe usted hasta abajo y me haga salir?

Vaciló un momento el agente, y Wentworth, llevando una mano al bolsillo, extrajo un billete de diez dólares.

—¡Tome, vuelvo enseguida! —dijo. Dos minutos más tarde, el agente de policía lo hacía salir por la puerta principal del edificio y Wentworth caminaba a un buen paso por la calle, echando de vez en cuando algunas miradas por encima de los hombros. Llegado a la esquina, dobló por ella y echó a correr. En menos de un minuto estaba ante las puertas del Gaillard Building. Ya había desaparecido de su cara la última huella de su "maquillage" y el policía de guardia en la puerta de entrada lo saludó respetuosamente.

—No vaya a dejar que nadie salga de aquí —díjole Wentworth— y en esto me refiero también a cualquiera de sus compañeros. ¿Ha comprendido? En el acto le confirmaré la orden por parte de mi amigo el comisionado Kirkpatrick. El hombre pareció hesitar. Wentworth lo hizo a un lado con impaciencia, se aproximó a la casilla del teléfono del mostrador de "Informes" y se comunicó con las oficinas de la Junta de Directores. Kirkpatrick fue quien contestó el llamado y Wentworth le repitió el pedido.

—Si das esa orden, Kirk, subiré a decirte por qué causa —le manifestó brevemente—. De otra manera, habría deseado no haber venido aquí. No me retiraré de la puerta hasta que… —Se apartó un poco del aparato y al ver a un agente de uniforme que caminaba hacia las puertas—: ¡No se retire del edificio, agente! ¡Son las órdenes del comisionado!

Por el hilo telefónico estaba hablando Kirkpatrick.

—Está bien. Di al sargento Heinz que se acerque al tubo. Debe estar por el vestíbulo.

El agente de uniforme al que diera la orden, miró extrañado.

—¿Quién es usted para darme órdenes?

—¡Sargento Heinz! —llamó Wentworth levantando la voz—. ¡Sargento Heinz! ¡El comisionado quiere hablarle por el teléfono!

El agente no cejó en su actitud y miró con firmeza:

—El comisionado ordena que nadie abandone la casa, ni tampoco los agentes —repitió Wentworth.

—¡Me gustaría saberlo! —dijo el agente, riendo ligeramente.

Luego siguió avanzando hacia la puerta. En dos trancos Wentworth estuvo a su lado y asiéndolo por un brazo lo hizo girar en redondo. Con el movimiento aumentó el dolor de su hombro, pero su cara no denotó la menor señal de ello.

—Usted no saldrá del edificio —insistió derechamente.

Una enorme sospecha hizo que su sangre bullera en sus venas. Con un rápido movimiento, estiró una mano y golpeó en el vientre del policía con la palma abierta. Maldijo si hombre, trató de sacar su pistola y Wentworth rió en alta voz y castigó por dos veces seguidas con un ímpetu que llevó en sus golpes todo el peso de su cuerpo. Trastabilló el policía contra la pared y rodó al suelo. El guardia apostado ante la entrada corrió un trecho, sacando su pistola, pero Wentworth no hizo el menor caso de él, se agachó junto al caído y le abrió la chaquetilla. A la vista apareció una cantidad de billetes de mil dólares. El policía de guardia en la puerta dejó oír una exclamación.

—¡Es uno de los extorsionistas, disfrazado! —anunció Wentworth—. ¡No vaya a dejar que nadie abandone el edificio!

Momentos después descendía Kirkpatrick en el ascensor. Su rápida mirada apreció toda la escena y comprendió en el acto su significado. Se oyó su voz enérgica; sus órdenes fueron dadas con firmeza. A ninguna persona debería dejarse salir de la casa, y se llamaría a piquetes de refuerzo para poder revisar a cuantas personas hubiese en el interior. Kirkpatrick bajó la vista hacia el hombre sin sentido vestido con ropas policiales.

—No es un impostor —dijo—. Es realmente un agente, aun cuando una desgracia para el uniforme. Parece Dick, como si hubieses estado en lo cierto acerca de la corruptela en el Departamento. Ese Hanson… —Sacudió su cabeza larga y angulosa—. ¡Pero he de acabar con todo eso! ¡Llegaré hasta las mismas raíces del mal!… —Una mueca apareció en su cara, y al encontrarse su mirada con los ojos de Wentworth, sus labios se plegaron en una sonrisa—. A propósito, Dick —dijo—, esta noche el Araña ha andado por aquí. Al parecer, sufrió una mala caída en el techo del edificio contiguo. Encontramos su telaraña, pero estaba cortada con un cuchillo. Fue él quien mató al hombre que consiguió seccionarla, pero…

Sus ojos miraron curiosos. No tenía duda acerca de la identidad de su amigo como el Araña, y así habíaselo manifestado más de una vez aun cuando Wentworth jamás quiso confesarlo. Kirkpatrick era riguroso en el cumplimiento de sus deberes.

Había dicho, en más de una ocasión, a su amigo que si alguna vez caían en sus manos pruebas de sus actividades en su condición de Araña, él habría de procesarlo hasta agotar todos los recursos, pero que hasta que llegase ese momento tanto él —Kirkpatrick— como Wentworth continuarían siendo los mejores amigos. La verdad del asunto era que Kirkpatrick admiraba infinitamente la labor de el Araña, aun cuando condenando el hecho de que el siniestro jorobado operase fuera de la ley y él mismo fuese el juez y el ejecutor. Todo esto pareció querer decirlo en una sola mirada.

—Sí, una buena caída —siguió diciendo— debió ser la de él. ¿No sabes, Dick, que en la parte posterior de la pierna izquierda de tu pantalón tienes una buena rasgadura? ¿Y que también hay señales de esa granza que hay en el techo de la casa contigua en la pierna derecha? ¡Es claro que no podría ser comprobado, pero!…

Wentworth sonrió ligeramente.

—¡Al demonio con tus insinuaciones, Kirk! —dijo suavemente—. ¿De qué estás hablando?

—Del tiempo —contestó el comisionado—. ¿Es que debo decirte qué ocurrió en pisos de más arriba o acaso tú ya lo sabes?

Wentworth pudo darse cuenta del esfuerzo que tales palabras costaban a Kirkpatrick. En torno de su boca se veían arrugas profundas y la sombra de sus orejas bien hablaba de su fatiga. Kirkpatrick no era hombre de abandonarse a la desesperación o a ninguna otra emoción. La amplitud de su amistad cálida podría expresarse en un buen apretón de manos, y nada más. Empezó a hablar sin esperar una respuesta.

Los dos hombres que enloquecieron habían podido matar a un policía y a tres de sus asociados antes que pudiesen ser dominados. En mitad del entrevero, las luces se apagaron. Kirkpatrick había intentado apoderarse del bolso con el dinero, pero fue entonces cuando recibió un golpe en la cabeza. Cuando logré volver a ponerse de pie, el dinero ya no estaba allí. Alguien gritó que el Araña le tenía y desde el lado de la ventana hubo algunos disparos…

—¿Se te ocurre algo, Dick, para poder dar con LeFevre?

Wentworth movió lentamente la cabeza.

—Nada más que una cosa. Hay que dar con Charlton o alguno de sus hombres.

Experimentaba una gran pesadumbre. Había llegado a saber de LeFevre, pero nada más que ver que el misterio se volvía más hondo. Era evidente que alguna alta autoridad de la ciudad era su aliado, acaso su superior en ese peligroso juego que estaba jugándose con la vida, la riqueza y las almas…

Terminada la búsqueda por parte de la policía, no se encontró el menor indicio del dinero robado y fue evidente que la intervención de Wentworth había llegado un instante demorada. El guardia apostado en la puerta dijo recordar que habían partido ya unos seis agentes más, aunque no podía recordar de nombre nada más que a uno. Y éste, cuando fue encontrado, estaba de regreso al edificio y tenía una excusa legítima de su ausencia.

—También se me ocurre otra cosa —dijo Kirkpatrick—. Voy a llevar a este agente que tomamos a la Academia de Policía.

Wentworth lo miró rápidamente. Bien se daba cuenta de qué quería significar Kirkpatrick con eso. En la academia policial había un polígono de tiro a prueba de sonidos. No importa cuáles fuesen los gritos que el hombre pudiera lanzar allí, nadie podría oírlos desde afuera.

La mandíbula de Kirkpatrick estaba apretada. No era un adicto a los métodos brutales, pero toda su furia había sido despertada malignamente. El Departamento Central de Policía era su vida entera y le dolía, con la pena y dolor de una herida personal, que uno de sus miembros pudiese hallarse en connivencia con criminales. El mismo Wentworth experimentaba una furia fría.

Momentos había en que estaba justificado el empleo del "tercer grado" para "hacer cantar" a un sospechado, y éste era uno de ellos. Partió con Kirkpatrick en su "limousine"; el sargento Heinz, llevaba esposado al prisionero; el comisionado empuñó el volante y lanzó al coche por esas calles a gran velocidad, mientras la sirena iba abriendo paso entre el tránsito. Se mantuvo en completo silencio. Nadie habló con el prisionero, cuyo nombre era Strauss. La expresión de la mirada de Heinz apenas si podía ser mal interpretada. Se daba cuenta que la desgracia de un compatriota le tocaba a él y Wentworth bien sabía que no podría haber clemencia para con él,

Llegados a la Academia Policial, Kirkpatrick abrió la puerta, y Strauss, al verle tomar hacia las escaleras del sótano, retrocedió un tanto.

No hizo ningún ruido, ni tampoco cuando el sargento Heinz lo tendió pesadamente sobre la pasarela; pero fácil era ver que estaba sumamente atemorizado.

Tuvo que ser arrastrado casi por los escalones y luego, a través de las puertas a prueba de todo ruido del polígono de tiro. Heinz lo hizo dar vuelta y le asestó un puñetazo en la cara y fue entonces cuando Strauss, protestando y gimiendo, se abalanzó contra la pared. Heinz lo amarró allí con otro golpe a la cara; Strauss rodó al suelo.

—Eso bastará, sargento —dijo Kirkpatrick con voz aguda—. Usted solo no ha de tomarse el placer —agregó, y asiendo a Strauss por el cuello de la chaquetilla, lo forzó a ponerse de pie.

Con dedos hábiles le arrebató la chapa policial prendida a su pecho, y luego se la arrojó a la cara.

—¡No hable! —le dijo—. ¡Por favor, no vaya a abrir la boca!

Apoyó los nudillos de su mano contra la mejilla del hombre y empezó a hacer girar el puño. Era algo que no dolía mucho, pero amenazaba con serlo.

—Yo no quiero hablar —dijo suavemente—. Si lo hiciera perdería el control. No me agradan los delincuentes, Strauss, y menos los policías traidores. Y usted es ambas cosas a la vez. ¡No abra la boca…!

Cayó Strauss de rodillas e imploró.

—¡Por el amor de Dios, comisionado, no me castigue! Voy a hablar. Diré todo cuanto sé. Ese francés dijo que no había ningún peligro. Que podría arreglar muy bien las cosas para mí, no importa qué sucediese.

—Ya veo —repuso Kirkpatrick con calma—. ¿Y cómo debía hacerse la cosa?

Wentworth quedó mirándolo con una sensación de sorpresa. Había sabido desde luego, que Kirkpatrick podía ser recio en cuanto al cumplimiento de su deber se refería, pero ésta era una nueva faz de su carácter. Para hablar con propiedad, hasta el presente había sabido imponerse principalmente por la amenaza y Wentworth sabía que, llegado el caso, era capaz de saber recurrir a la fuerza,

Strauss tartamudeó algo cuando el sargento Heinz lo castigó con el caño de su revólver

—¡Por favor, no me castigue más! ¡No me castigue! ¡Diré todo cuanto sé! El francés dijo que el coronel Hanson estaba metido también, y…

El estampido de la pistola apenas si repercutió en el recinto a prueba de sonidos. El cuerpo de Strauss trastabilló, le doblaron las rodillas y luego cayó al suelo. Sus pies se sacudieron un poco como si hubiese escapado, el último hálito de vida. Kirkpatrick se tendió, de bruces sobre el piso, rodó de costado y sacó su pistola. Wentworth no se había inquietado por imitarlo. Se hizo a un costado, giró sobre sus talones y, al volverse, una pistola apareció en su mano, aun cuando sin hacer fuego.

No había nadie contra quien disparar. Las puertas dobles de la entrada se movieron un tanto, pero no se notó ningún otro movimiento ni tampoco ningún otro ruido

Todo se mantuvo así por espacio de medio segundo y luego Wentworth traspuso la distancia hasta la puerta y abriéndola avanzó con el arma lista. El corredor del otro lado se encontraba vacío y las otras dos puertas que se abrían sobre el mismo, estaban con llave. Mientras trataba de abrirlas, Kirkpatrick había seguido hasta las escaleras y Wentworth lo siguió, dobló por una plataforma y vio que el comisionado se hallaba parado, inmóvil, junto al peldaño superior. Su voz llegó a sus oídos fría y severa:

—Buena labor, detective James —dijo.

Corrió Wentworth al lado de Kirkpatrick y miró hacia el largo "hall" principal pobremente iluminado. Hacia él avanzaron dos figuras, una cuyos hombros fornidos identificó en el acto como siendo los del detective Jesse James; la otra era una mujer.

—¿Por qué no usa las esposas, míster Jesse James? —preguntó ella—. Estaría más en consonancia con su profesión y acaso le evitara una acusación de favoritismo innecesario.

Wentworth reconoció la vez; sus cejas se enarcaron. ¡Era Margie Huron! Las piezas sueltas del rompecabezas no parecían corresponder unas con otras. Era evidente que no fue ella la que disparó ese pistoletazo contra Strauss…

Recordó que, intencionalmente o no, fue ella quien ayudó a LeFevre a asesinar a sus dos secuaces. Ahora estaba más cerca, llegando al claro de luz de la única lamparilla que brillaba en el techo. Tomó en su mano derecha su menudo sombrerillo y sus cabellos como fuego cayeron sobre sus hombros. Con el sombrerillo en la mano hizo un movimiento para saludar.

—¿Cómo está usted, comisionado? ¿Cómo se halla mi viejo amigo, Dick Wentworth?

Los dos hombres quedaron callados, mirándola. Notó Wentworth que la habitual sonrisa del detective Jesse James había desaparecido de su cara, y que en su lugar mostraba un ceño fruncido.

—¿Qué ha ocurrido, señor comisionado? —preguntó respetuosamente—. Yo alcancé a ver a esta dama en momentos que salía por la puerta del frente y como sabía que por estos lados nada tenía que hacer, la conduje nuevamente aquí.

—¡Llévela abajo! —ordenó Kirkpatrick.

—¿De modo que ahora golpean también a las mujeres? —protestó ella con desdén, aun cuando sin denotar estar impresionada. Su nariz se levantó con gesto altanero—. ¡Le advierto, comisionado, que mostraré en el tribuna cualquier lesión que pueda tener en el cuerpo de modo que hágamelas en alguna parte donde una dama como yo pueda mostrarlas sin ruborizarse!

Wentworth echó a andar colocándose al lado de ella. La mano de James se apretaba todavía con fuerza en el brazo de la joven y una sonrisa plegaba las comisuras de sus labios. La actitud de Margie tenía sus significados. ¿Sería posible que esa joven mujer pudiese ser una criminal? ¿Su rudeza sería mayor que todo cuanto Wentworth pudo haber imaginado? Recordó entonces que Nita debió haber estado siguiendo los pasos de Margie Huron y se preguntaba si sería posible que ahora se encontrase en la parte externa del edificio. Vaciló por un momento y luego movió negativamente la cabeza.

Si Margie Huron se hubiese dado cuenta de que estaban siguiéndole los pasos, era más que seguro que, si llegaba a quedar nuevamente en libertad, jamás podrían saber por ella en qué parte se encontraba Ricey Charlton.

Kirkpatrick empujó a la joven sin ningún miramiento hacia el polígono de tiro y ésta se detuvo, conteniendo una exclamación al ver el cuerpo inmóvil de Strauss sobre el piso. Luego rió.

—¿Tratando de engañarme, Kirkpatrick? —preguntó—. ¿Tratando de hacerme creer que usted mata la gente con su "tercer grado"? — Movió la cabeza hacia donde se encontraba Strauss y los tres se retiraron unos pasos al ver que ella avanzaba junto al cadáver. Todavía mostraba un aire de altanería en su porte, un desafío en la postura de su cabeza. Quedó parado junto a Strauss y lo movió con el pie.

—Vamos, Fritzie, levántate. Levántate antes que tenga que patearte con más fuerza.

Su segundo esfuerzo movió el brazo de Strauss, que había tenido colocado sobre la cara. Se deslizó, cayó con ruido seco contra el piso y Margie dejo oír grito. Retrocedió unos pasos y se golpeó los muslos con sus puños. El detective Jesse James avanzó hacia ella, se arrodilló junto al muerto y volvió enseguida su cara contraída hacia la de Margie Huron. La cabeza de la joven pelirroja empezó a moverse de uno a otro lado, sin que sus ojos se apartaran de los de él.

—Yo no fui quien lo hizo —murmuró—. No fui yo. Me escurrí justamente aquí después de seguir al comisionado desde el Gaillard Building. Se me ocurrió que tendría un motivo interesante para los periódicos acerca del "tercer grado". Honestamente, eso fue todo. ¡Juro que lo fue!

La mano de Kirkpatrick se elevó lentamente hacia su bigote. Luego volvió la cara hacia Wentworth y movió ligeramente sus hombros.

—Si ella no tenía una pistola… —empezó a decir.

—Tengo una —interpuso ella con rapidez—. No se imaginará que voy a moverme de uno a otro lado por los lugares a que me envía mi editor sin llevar conmigo una pistola. ¿Lo cree acaso así? Oh, señor… —agregó, y tendió sus muñecas—. Colóqueme las esposas, Jesse James.

Kirkpatrick habló entonces con lentitud.

—Strauss estaba completado con ese criminal que se llama Insanity, Incorporated. Estaba a punto de darnos una valiosa información cuando alguien lo mató de un pistoletazo. En el acto nos pusimos a buscar quién pudo haber sido, pero no hallamos a nadie en el edificio. Usted salía corriendo desde la casa y ahora vemos que tiene una pistola. Me parece que será cosa de comparar el caño de su arma con la bala que mató a Strauss. ¿Acaso usted estuvo haciendo fuego poco antes con el objeto de hacer un poco de práctica? ¿No es así, miss Huron?

La cara de Margie Huron había palidecido y era evidente el esfuerzo que estaba haciendo para denotar altanería y desdén.

—Justamente —dijo con claridad—. Pasé por el polígono de la calle cuarenta y dos y estuve haciendo ejercicios con todo un cargador, y el nuevo cargador que puse al arma tenía una cápsula picada. Es una completa abertura en mi contra, Kirkpatrick. Acaso el hombre del "stand" de la calle Cuarenta y Dos pueda recordar a una joven que utilizó su propia arma. Espero que tenga buena memoria. De otra manera, la pequeña Margie puede dejar su pellejo en manos del verdugo. —Se golpeó el pecho con el puño, y—: Pero nosotros, los Huron somos capaces de soportar tal cosa. Procedan si les parece. ¡Lo único que espero es que los periódicos digan alguna buena cosa de mí…!

El detective Jesse James se había puesto lentamente de pie. Sacó un par esposas de un bolsillo y las colocó en las muñecas de ella, que eran demasiado delgadas para poder quedar presas. Sonreía pero sin mayor entusiasmo. Richard Wentworth se dio cuenta en el acto que el detective estaba enamorado de la joven, pero, también, que no por eso iba a dejar de cumplir con su deber. Miró a Kirkpatrick como pidiéndole órdenes.

—¿Debo conducirla a la comisaría o al departamento Central, señor? —preguntó con calma.

Kirkpatrick meneó la cabeza.

—Sáquele las esposas y déjela marchar. Miss Huron —agregó—, pase por el departamento Central y haga entrega de su pistola y de su permiso para portar armas. No llevaba encima una pistola 45, ¿no es cierto?

Las manos de Margie Huron temblaban un poco al abrir su bolso, de cuyo interior extrajo una pistola 32.

—¿No sería lo mismo que ahora le hiciese entrega a usted de esta pistola? Supongo que no seré yo la mujer-hombre que pensaba ser. —Tendió entonces sus muñecas al detective Jesse James.

—¿Qué le parece, amigo, un bocado y una taza de café para una joven que no se siente muy bien?

Asintió Kirkpatrick con un movimiento de cabeza, despidiendo a James, y una vez que hubieron partido se acercó al aparato de teléfono y dio instrucciones para que la joven fuese seguida día y noche.

—Además —agregó— designen a dos hombres con un poco de inteligencia para la tarea. Se trata de una muchacha que no tiene un pelo de tonta y ha de sospechar en cuanto comprenda que dos hombres tropiezan muy seguido en su camino.

—¿Quieres volver a comunicarte con el Departamento Central? —preguntó entonces Wentworth—. Mira, Kirk —dijo—, podrías decir también que cualquiera sea la persona que siga a Margie, que acaso Nita pudiese estar siguiéndola también y que a ella mucho le va a agradar que la alivien de la tarea.

Kirkpatrick lo miró fijamente por unos instantes, y:

—¿Entonces, la presencia de Margie en tu caso no fue una cosa tan inocente como tú lo explicaste a James?

Wentworth se encogió de hombros.

—Es que ella era de mucha mayor utilidad estando libre que encerrada. Yo ando buscando a Ricey Charlton y hay que tener presente que ella es su amiga.

Mientras Kirkpatrick telefoneaba por segunda vez, el sargento que atendió le interrumpió sus órdenes, dándole noticias del nuevo desastre. Un ataque de locura repentina había atacado a un hombre entre la muchedumbre que se retiraba de los teatros y en momentos que se hallaba en una plataforma apiñada del subterráneo. Que antes de haber podido ser dominado había arrojado a nueve personas sobre los rieles en momentos que llegaba un tren expreso. En Broadway, un hombre que piloteaba una

"limousine" potente, había arremetido a toda velocidad contra las aceras atestadas de gente, derribando casi a un centenar de personas antes que la máquina quedara imposibilitada de seguir marchando. Ni aun así el sujeto parecía haber quedado contento, y se había puesto a golpear a su alrededor con una pesada palanqueta hasta que un policía se vio obligado a matarlo de un tiro de pistola. Su nombre era Francis Fay, un hombre adinerado; en su bolsillo habíase encontrado una nota amenazante de la Insanity, Inc… Wentworth y Kirkpatrick quedaron mirándose uno a1 otro con una sensación de creciente temor.

. —Iré a buscar sin demora a Nita —dijo Wentworth y le pareció que su propia voz tenía un acento curioso. Hizo Kirkpatrick un gesto de asentimiento y juntos salieron a la calle. Encontraron el restaurante en el que Jesse James y Margie Huron habían ido a refugiarse pero por allí no se veía el menor rastro de Nita. Una sensación de alarma fue la que experimentó Wentworth entonces. Ya se había hecho una tentativa contra la mujer a la que adoraba. LeFevre no habría de quedar satisfecho con el horror que ya causara en la casa del Araña.

Sin pérdida de tiempo, se acercó Wentworth a un aparato de teléfono, pero no tuvo contestación al llamado que hizo al departamento de Nita en Riverside Towers. Con la cara llena de grave ansiedad se volvió hacia Kirkpatrick.

—Ha debido tomar alguna nueva pista —dijo derechamente—.Acaso encontró a alguien cuyo seguimiento creyó podría ser de mayores beneficios.

—Sí, ciertamente —dijo Kirkpatrick—. Eso debe ser.

Al salir del restaurante, ambos hombres iban con la cara grave. Una sensación de terror flotaba en el ambiente. Privado de todos sus ayudantes de un solo golpe, y ahora Nita…

Un juramento subió a los labios de Wentworth. ¡Era menester dar con LeFevre y acabar con sus fechorías antes de que fuese demasiado tarde! El sabría dar con ese hombre… y cuando se encontrasen… el encuentro sería…

CAPÍTULO IV
Huella de locuras

EN el Departamento Central de Policía sugirió Wentworth de inmediato varios métodos para poder dar con LeFevre. Ningún francés y mucho menos un hombre de sus condiciones, podría desenvolverse sin tener buenos “tragos”. Su "dossier" de la Sûreté de París hacía saber que era hombre aficionado a los cigarros, la buena ropa, la bebida y las mujeres. La policía podría llevar todo el peso de su busca contra Charlton, despachando hombres de toda confianza a la guardia de cada sujeto del hampa y abogados defensores de delincuentes, con la advertencia de si alguno de ellos ocultaba a Charlton sus benefactores serían los que sufrirían más. Los hombres de Kirkpatrick no debían mostrarse blandos al hacer el aviso. Sería necesario vigilar a cada una de las personas que tuviese vinculación o amistad con Charlton.

LeFevre había entrado al país de forma ilegal, valiéndose probablemente de un pasaporte falso y esto hacía que también los hombres del gobierno se encargaran de averiguar cómo fue su acceso. Wentworth no confiaba que alguna de esas medidas pudiese tener como resultado el atrapamiento de LeFevre, pero ciertamente habrían de hacer más dificultosa la situación del delincuente francés.

LeFevre se vería dificultado en todas las esteras de sus actividades y su rabia habría de llevarle acaso a algún exceso que facilitara su descubrimiento.

Y Wentworth estaba dispuesto cuando llegara dicho momento su intervención habría de ser como él solo podía desearla.

Hora avanzada era ya cuando Wentworth regresó a su casa. La vaciedad del departamento pareció impresionarle y el desorden reinante le resultó una burla. Directamente se encaminó al gimnasio y eligió un sable Ferrara de larga y filosa hoja. La dobló, palpó la empuñadura, la soltó, y luego se puso a hacer unos cuantos movimientos de esgrima. Junto a su boca, podía notarse una contracción significativa, ¡Oh, Dios! sí, él habría de dar a LeFevre la oportunidad para que estallara de rabia, y el hombre, entonces, cayese como él quería verlo caer…

Había avanzado bastante la mañana cuando se oyó sonar la campanilla del teléfono sacando a Wentworth de su sueño forzado. Cuando su mano tocó el instrumento, se encontraba despierto.

—¡Nita! —exclamó, cuando la voz de ella se oyó por el hilo, suave y rápida.

No dijo nada más, porque el tono de la voz de ella era de advertencia.

—Al llegar a la Academia de Policía-dijo— abandoné el rastro de Margie para ponerme a seguir a un hombre al que vi salir del edificio antes que ella. Los vi hablar, y luego él echó a correr. Era Charlton. Yo estoy… — Calló de pronto con una risotada, y su voz se hizo borrosa como si hubiese estado bebiendo—. Ciertamente, que lo conozco el] propio Ricey Charlton. La última vez que nos vimos estaba… a menos de tres cuadras de aquí, en el club. No sabía que pudiese tener un departamento tan lindo como éste. ¿Desde cuándo se permite que sujetos así estén en el San…? — El teléfono quedó interrumpido, automáticamente Wentworth se comunicó con la operadora y pidió que tratase de dar con el origen del llamado.

Nita había sido interrumpida en su telefoneada, y con su mente astuta había sabido encontrar una manera de hacerle llegar un aviso. Únicamente la intervención de Charlton, la interrupción de la comunicación, fue lo que pudo impedírselo. Bueno, a tres cuadras del club de Charlton, en una casa de departamentos de primera clase, cuyo nombre empezaba "San"… "San" qué, ¿San Salvador? ¿Santa Clara?

Mientras esperaba la comunicación, se puso Wentworth a volver las páginas de la guía telefónica, leyendo la lista de las casas de departamentos. Maldijo el temblor de su mano. ¡Si Charlton había podido adivinar la treta de Nita, su amada debía encontrarse en serio peligro! Y acaso Charlton resolviese abandonar de inmediato el departamento.

¿Hasta dónde podría llegar la inteligencia de Charlton? Wentworth se dijo que bien podía suponérsele bastante listo. Había podido darse cuenta que llegaba el término de la ley prohibicionista contra los alcoholes y de inmediato suspendió sus actividades antes que cualquier otro de los "racketeers".

La operadora telefónica anunció:

—El llamado, señor, fue hecho desde un, teléfono con marcador a dial. Siento que no nos sea posible dar con su origen.

Antes que la telefonista hubiese podido terminar su mensaje, Wentworth se alejaba del aparato y estaba vistiéndose. Su viaje a través de la ciudad en su coche Hispano-Suizo, pasó por alto varias reglamentaciones de tránsito y cinco minutos después se encontraba en las cercanías del club. Calculó tres cuadras en cada dirección a partir del lugar y empezó sus averiguaciones. Al llegar a cada casa de departamento detenía la marcha lo suficiente como para poder leer el nombre de la placa. ¿Cuánto tiempo había transcurrido desde el llamado de Nita?

Sus frenos chirriaron y el largo capot del Hispano se sacudió; sus ojos encontraron mirando a una casa de departamentos que podía permitirse el lujo de dos porteros. Esa era la clase de lugar, con su barata imitación de estilo oriental, que habría de haber elegido Charlton. Se llamaba… "Sandalton”. Las gomas del automóvil rozaron el cordón de la acera, y antes de haber cesado de girar, Wentworth caminaba; ya por la acera en dirección a la entrada. Uno de los porteros galonados llevó silbato a los labios, y en el acto Wentworth se corrió hacia la derecha, arrojándose deliberadamente al suelo y dejándose rodar. ¡El primer sonido del silbato se quedó ahogado por el tableteo de una ametralladora…!

Rápido, como lo fuera Wentworth, el proyectil fue a golpear contra el pavimento a pulgadas escasas de donde su cuerpo rodaba. Alcanzó a ver, a corto trecho, un tramo de escalones, y haciendo un rápido movimiento con siguió deslizarse de cabeza hacia esa protección de concreto. No fue hasta entonces cuando sacó sus pistolas. Su cara estaba contraída, severa, no por temor de sí mismo, sino por lo que significaba la emboscada.

Sí, evidentemente, Charlton había podido interpreta las palabras de Rita y había sabido, ya fuese a causa identidad de ella o acaso porque lograra averiguar a qué parte llamara, con qué persona pudo haber estado hablando. Nita no estaba ahora allí. De eso estaba seguro, y sus captores habrían de pagar su penalidad.

Los fogonazos de los disparos de la ametralladora habían salido desde la ventana de un segundo piso de la acera de enfrente. Wentworth apuntó deliberadamente sus pistolas. Dos disparos fueron necesarios antes que quedara silenciada el arma enemiga, y en un instante Wentworth estuvo de nuevo en la acera y corría hacia los portales del Sandalton. El portero, que con su silbato diera la señal para el ataque, giró sobre sus talones y echó a correr, pero Wentworth consiguió alcanzar a golpearlo con el caño de su arma, derribándolo., Este hombre se había merecido la muerte, acaso pudiera conseguir algo de él, si es que pudiera hablar libremente ante las órdenes del Araña…

El muchacho del ascensor trató de cerrar la puerta, pero un disparo de advertencia, cuyo proyectil pasó zumbando muy próximo a su cabeza, bastó para hacerlo cambiar de idea.

—¡Al departamento de Charlton! —ordenó Wentworth—. ¡Me esperan!

El muchacho no pudo entrecerrar los ojos. Su cuerpo empezó a temblar. Cuando hubo abierto la portezuela, Wentworth lo empujó hacia delante y ambos caminaron lentamente hacia una puerta. En el momento en que se aproximaban a ella, la puerta se abrió y desde el interior partió una descarga.

Imposible decir cuántas armas hicieron fuego. Los proyectiles partían unos tras otros, mortíferos, impresionantes. Los proyectiles interrumpieron el grito que subió a la garganta del muchacho del ascensor, haciéndolo retroceder contra el pecho de Wentworth y reteniéndolo allí, tembloroso, bajo los impactos que horadaban su cuerpo.

El Araña sintió el escozor de una bala que después de atravesar el espesor de su escudo humano, cayó al suelo. Él no había recibido ninguna herida. Probablemente ese último disparo no había sido sino desviado de su trayectoria…

En la oscuridad de más allá de la puerta abierta, alcanzó Wentworth a ver un fogonazo y su pistola vomitó bala, en esa dirección. La oscuridad volvió a imponerse. Hizo fuego dos veces con su automática y las luces se apagaron en el "hall" Después de ese momento un silencio de muerte reinó en el edificio. El silencio se prolongó por varios minutos, y luego, desde la puerta abierta de la pieza, tres armas hicieron fuego casi al mismo tiempo.

Wentworth suspendió su fuego aunque no por razones de seguridad. El hombre que pudiera disparar con certeza en la oscuridad, apuntando nada más que a un fogonazo, era una cosa rara, porque tales disparos no podrían hacerse sino con una mano muy segura y habituada; y un conocimiento tal no se obtiene sino después de muchas horas de práctica. Wentworth era hombre de matar con una rapidez única en lo más oscuro de la noche, pero se abstuvo de hacer fuego.

Poco después levantó su arma como para disparar, —pero no lo hizo. No tenía para ello ninguna razón. Se sentía impaciente de sí mismo y levantó su automática para esperar que el próximo fogonazo le diera una indicación del blanco. Y cuando apareció el fogonazo tampoco hizo fuego. Gotas de sudor aparecieron de pronto sobre su frente.

—¡Nita…! —dijeron sus labios.

No hubo ninguna respuesta sino una lluvia de plomo, algunos de cuyos proyectiles se hundieron en el cuerpo detrás del cual se encontraba. Sus labios se contrajeron en un gesto amargura. Silenciosamente volvió a cargar su casi agotada pistola; luego se arrastró de vientre sobre el piso. En el interior de esa pieza se encontraban sus enemigos, enemigos que debían morir, pero no eran ellos los que lo obligaron a suspender sus descargas… Por encima de su cabeza, los proyectiles continuaban silbando de vez en cuando. Se oyó que un hombre decía a otro por lo bajo.

—¿Crees que lo volteamos, Pete?

—Ese hombre —dijo otro— tiene más vidas que un gato. Quisiera que tuviésemos una luz.

Volvió a reinar un silencio mientras Wentworth continuaba arrastrándose, pulgada por pulgada hacia adelante, avanzando en línea recta a través de la puerta en dirección a la pared opuesta de la pieza y hacia un lugar situado directamente detrás de la puerta. Ese era el lugar donde sus balas habrían chocados si él hubiese hecho fuego…

Volvió a oír una voz:

—¿Y la dama? ¿Debo sacarla del medio?

—Yo soy el que manda aquí —contestó otra voz—. ¡Cierra la boca!

Wentworth se mantuvo inmóvil; un escalofrío le corría por la espalda. Esos hombres tenían presa a una mujer ahí. Una gran ansiedad se apoderó de él. Continuó avanzando un trecho, tendiendo las manos por delante para palpar. Un instante después tocaban algo blando y que cedía, aun cuando inerte a presión, y por un instante contuvo el aliento. Volvió a moverse, identificó la tela basta de un traje de hombre y palpó luego la sangre pegajosa. Únicamente había hecho un disparo, pero su bala bastó para sembrar la muerte. Pero, la mujer prisionera, ¿en qué parte se encontraba? ¿Quién era?

Avanzó Wentworth más allá de donde estaba el muerto y su mano tocó un tobillo delgado recubierto con media de seda. Experimentó un temblor al tocar una pierna y soltó la mano; primeramente se puso con todo cuidado de rodillas, se paró después mientras sus manos recorrían el cuerpo de la mujer tratando de encontrar sus ligaduras. Tenía cuerdas en torno de sus muñecas y brazos, en torno de su garganta, manteniéndola rígida contra la puerta medio abierta. Palpó una mordaza…

Sus dedos rozaron sus cabellos y un sacudimiento recorrió todo su cuerpo. Cabellos como ésos, tan suaves y sedosos. Se irguió un poco hasta que sus labios tocaron la oreja de ella. Temblaba también, temblaba ante la inmensidad de su descubrimiento, ante el horror de la cosa que casi pudo haber ocurrido en la oscuridad y que únicamente pudo impedir algún extraño vínculo psíquico…

—¡Soy Dick, Nita, amor mío! —murmuró lo más bajo que pudo, y alcanzó a oír su aliento con una sensación de alivio.

—¡Ea! ¡Pete! ¿No oíste algo? —preguntó por lo bajo uno de los hombres.

—¡Sí! ¡Pero calla, hombre! —replicó el otro—. Enciende tu linterna y echa un vistazo por el hall. Alguien pudo habernos oído desde la calle y dado aviso a la policía.

El cortaplumas de Wentworth seccionó cuerda tras cuerda, pero su mano tuvo buen cuidado de evitar que cayeran al suelo. Por último quitó la mordaza, condujo muy quedamente a Nita al closet, a cuya puerta estuviera amarrada. Se sentía vibrar por el temor y la ansiedad. ¡Él había estado muy próximo… a matar a Nita… desde la oscuridad en que había echo fuego!

No podía haber dudas al respecto. El hombre de la calle no tuvo intenciones de matarlo con las balas de su ametralladora. Ahora se daba cuenta, porque el silbato del portero fue demasiado evidente, demasiado obvio. Ni tampoco estaba calculado que él muriese ahí en el hall hasta que sus balas no hubiesen muerto antes a Nita.

Era ella la carta-triunfo de sus enemigos. Sin el menor asomo de duda sabía ahora que si ellos habían fallado ahí en el hall no matándolo, habrían encendido una luz sobre Nita y pensando asesinarlo luego a él mientras que, horrorizado de espanto, él hubiese estado mirando el cuerpo sin vida de la mujer a quien adoraba. Esos hombres, como lo notaba, habían colocado a un hombre para que hiciese fuego desde atrás de la puerta a la que ella estaba amarrada, de modo que él pudiese tener un buen blanco. Pero su pericia había resultado buena a pesar de todo. Cuando partió su disparo el proyectil fue a hundirse en el cuerpo del asesino, apenas a unas cuantas pulgadas de lo que habría significado la muerte de Nita.

Wentworth sintió que pensó antes estas cosas, porque sus sentidos se hallaban alerta en los hombres que se hallaban en la pieza. Aun cuando acababa de sacar a Nita de su posición peligrosa. No existían medios para…

Una luz de linterna brilló en el hall; el hombre llamado Pete, tal como se ordenara, acababa de salir a investigar. La luz reveló el cadáver del muchacho del ascensor, pero nada más. Con un grito ahogado varios hombres corrieron hacia la puerta, cinco en total, en un grupo apretado.

Wentworth colocó a Nita por detrás suyo en el interior del closet y sus manos blandieron sus mortales pistolas. Y luego, de su boca salió esa risotada singular, de mofa, que muchos hombres había oído antes de ahora, poco antes de la hora de su muerte… ¡esa risotada era la de el Araña!

Los hombres agrupados se volvieron helados de terror y las pistolas de el Araña comenzaron a hacer fuego con ritmo mortal. Todo quedó terminado en un instante, en el tiempo necesario para que las pistolas de Wentworth disparasen cinco mortíferos disparos. Únicamente uno de los cinco asesinos alcanzó a contestar un ataque. La linterna voló por el aire, iluminando con su luz la agonía de cinco hombres antes de ir a estrellarse contra la pared y dejar todo sumido nuevamente en la oscuridad. Cargó Wentworth a Nita en sus brazos y abandonó el edificio. Se hallarían a unas tres cuadras de distancia cuando recordó que habría sido mucho mejor haber dejado que cuando menos uno de los hombres hubiese seguido viviendo un tiempo más. Los muertos… no pueden hablar…

A pesar de todo, Wentworth se sentía animado en el viaje de regreso a su casa de departamentos. Acababa de asestar un rudo golpe a su enemigo y Nita volvía a encontrarse sana y salva. Juntos pusieron un poco de orden en las cosas y Nita se rehusó a quedarse sentada y dejar que él solo fuese el que trabajase.

—Para ti-dijo ella con una sonrisa— fue una situación más grave que para mí. Todo cuanto tenía que hacer era morir… —los ojos violetas de Nita se fijaron por unos instantes en los acerados de su amado—. ¿Por qué fue, Dick, que no hiciste más que ese disparo al principio?

Sonrió Wentworth ligeramente y la tomó en sus brazos.

—Había recibido tu mensaje —le dijo—. ¡Y Ram Singh ha dicho que nuestro “karma” es el mismo, que tu alma y la mía es una sola!

—Eso es una tontería —repuso Nita, sonriéndose—. Es que seguramente llegaste a suponer que pudo haber una razón por la cual ellos abrieron tanto la puerta que no fuese únicamente para poder hacerte fuego.

Encogióse Wentworth de hombros y, ante su insistencia, se sentó en una silla mientras ella se movía de uno a otro lado por la pequeña cocina. Un deseo surgió en su interior, pero supo dominarlo. A no dudarlo, todo eso sucedió mucho tiempo atrás. El Araña no podía casarse. ¿Cómo podría ser un matrimonio sin hijos? ¿Y cómo sería posible que a un hombre en constante peligro de su vida, expusiese a sus seres queridos a una desgracia abrumadora?… Wentworth sacudió sus hombros, pero sus ojos siguieron la grácil silueta de Nita mientras ella continuaba haciendo su trabajo. Ella volvió sus ojos hacia él y luego meneó la cabeza.

—Dudo Dick, que tú te sintieras satisfecho viviendo en un “cottage” de dos personas. Tendrías que afeitarte solo y arreglarte tus ropas y…

—No te mofes de mí, Nita-repuso él, con un poco de mayor gravedad que de costumbre.

Desapareció la sonrisa de ella, y luego se volvió para preparar algunos sandwiches. La pava empezó a dejar oír su canto singular. Nita se llevó un trozo de queso a la boca.

—¡No puedo esperar más! —exclamó cual una colegiala, con la boca llena—. No he comido nada desde anoche.

Vertió el agua caliente en la tetera, y luego se sentó en la silla.

—No, Dick, tú no probarás un bocado más hasta que el té no esté listo.

Frunció Wentworth el ceño al apartar sus manos de los sandwiches y en su mente bulleron tristes pensamientos. Momentos tales como éstos eran demasiados raros como para malograrlos con preocupaciones y desesperanzas.

Buscó con su mano una de las de ella, pero Nita se puso de pronto de pie, llevándose los dedos a la frente.

—¡Dick! —murmuró—. ¡Dick… mí… cabeza!…

Wentworth se levantó de la silla y su corazón pareció encogérsele de dolor.

—¿Nita? —exclamó, y se acercó a ella, pero Nita eludió sus manos. Corrió hacia la cocina, y su mano se cerró con fuerza en la empuñadura de un cuchillo de larga y filosa hoja. Y cuando Wentworth corrió hacia ella, Nita giró sobre sus talones y trató atacarlo.

Únicamente esa vida de lucha desesperada que llevara Wentworth fue la que le permitió esquivar el golpe potente y certero. Se torció hacia un costado, trastabilló y rodó al suelo. Al caer, la cara de Nita apareció de lleno ante la luz. Parecía desprovista de toda semblanza de su dulzura de costumbre; sus ojos miraban con una expresión salvaje. Una espuma blanca salía de sus labios. Y con una carcajada brutal, saltó hacia Wentworth, y avanzó amenazadoramente con el cuchillo. Un gemido salió de los labios de él al levantar sus manos para hacer a un lado el golpe. ¡Nita, su Nita!…

¡Nita acababa de perder la razón!

CAPÍTULO V
Las pistolas de el araña

LA impresión que causó a Wentworth la locura repentina de Nita, casi le costó la vida. Sus manos parecieron torpes al moverse para hacer a un lado el cuchillo amenazante, y su hoja pasó a menos de una pulgada de su garganta para ir a hundirse en el piso.

—¡Nita! — pudo murmurar. ¡Por el amor de Dios, Nita!— Y aun mismo mientras imploraba, tuvo la certeza de que sus palabras eran inútiles. Ni había de llegarse en alguna forma a afectar la mente de Nita por algo que él dijese o hiciera, ese cuchillo jamás habría sido arrojado contra su garganta…

La misma impetuosidad del golpe mu logró el impulso loco de Nita. Hundido por entero en el suelo, el cuchillo resistió el esfuerzo de Nita para sacarlo de donde estaba clavado, y durante esos breves instantes de respiro, trabajó intensamente la mente de Wentworth. Asió el brazo de ella con fuerza indecible, y manteniéndola próxima, consiguió ponerse él de pie.

Mucho le dolía tener que usar de la fuerza contra Nita, contra la mujer a la que amaba, pero bien se daba cuenta, que con ella no valdrían medidas suaves. Debatióse Nita con toda la astucia salvaje que el mismo Araña le enseñara, usando de sus blancos y hermosos dientes, castigando con sus rodillas y sus tacones.

Aun cuando él se daba cuenta de su inutilidad, Wentworth le rogaba, imploraba y pedía mientras luchaban, que cesara, que abandonase sus esfuerzos… ¡Dios del alma, era insoportable esa repentina locura!… Sintió Wentworth que un propio sentido común habría de reventar ante el esfuerzo y la tensión del momento. Nita estaba insana, como de pronto se pudo dar cuenta, “a causa de que había sido la primera en probar los alimentos", Recordaba ahora cómo llevara ávidamente sus manos hacia la merienda que preparó. Y su reconocimiento de la confusión de su mentó había sido casi instantánea. ¡Y a expensas de su propio yo, Nita habíalo salvado!…

Una sensación de pena y de tristeza so apoderó de él; un gran dolor embarcaba a Wentworth cuando conducía a Nita, todavía debatiéndose furiosa, hasta una cama, en donde la maniató has— la dejarla impotente, con amplias bandas cortadas de una frazada. Y durante largo rato, lleno de negra desesperación, quedó mirándola debatiéndose en su impotencia. También se daba cuenta ahora de que otra emoción luchaba en él por su supremacía… ¡un pequeño punto caluroso de furia que bullía en su interior!

Un hombre era el responsable de todo eso… un hombre que enviara la desolación a varios hogares, cuyas víctimas maniáticas habían llegado ni crimen movidas por la locura producida por sus drogas. Ese hombre había estado por segunda vez en la casa de Wentworth… y con mayor saña que en la primera…

Los puños cerrados de Wentworth se movieron por encima de su cabeza. ¡Sí, el Araña habría de tomarse una venganza completa! ¡Borraría de la faz de la tierra a ese malhechor; sabría!…

Las manos de Wentworth se bajaron impotentes. Una explosión de rabia de nada podría servirle. Impotente había sido para dar ni siquiera con el rastro del más ínfimo de los secuaces de LeFevre. A menos que pudiera hacerlo, a menos eme pudiera contar con un rastro, su rabia sería peor que inútil y se convertiría en algo así como el estallido de un loco…

No se atrevía a dejar sola a Nita, por temor de que ella pudiese libertarse o llegara a dañarse. Su mano se corrió hacia el aparato telefónico, y en frases breves llamó a Sam Briggs, su médico, pidiéndole que llevara enfermeras y los medicamentos que Nita pudiese necesitar. El médico mucho era lo que le debía, y no vaciló en obedecer. Minutos más tarde aparecía con su paso vivo, su eficiencia característica, arreglándose sus duros cabellos sobre la calva, y sin parecer hacer el menor caso del pesar de Wentworth.

—¡Está bien, está bien! — dijo secamente. — Retírese usted. Déjeme a Nita por mi cuenta. ¡He dicho que se retire!…

Mucho después de la llegada del médico se resolvió Wentworth a partir. Sabía que sería inútil quedarse, pero tenía el corazón tan quebrantado que le parecía imposible volver su mente hacia la batalla que lo esperaba. Sentóse al pie del lecho y quedó contemplando la cara contraída de Nita.

Sobre los dulces labios que tantas veces besara, aparecía un poco de espuma. Se puso en pie y se retiró de la pieza. Si alguna vez había necesitado un estímulo para cumplir con su deber, ciertamente que esa vez era la de ahora. Nada había que pudiera hacer aquí más de lo que ya hiciera. Su misma presencia parecía despertar nuevos estallidos de furia en Nita…

De pronto se dió cuenta de que aun mismo sus experimentos para descubrir qué drogas fueron colocadas en el alimento estarían mejor encaminados en las manos frías y experimentadas del doctor Sam Brices. El doctor había empeñado su palabra de que no se retiraría del departamento hasta que hubiese podido efectuar una cura, o hasta que el propio Wentworth se retirara. Pero esta última posibilidad no la mencionó. Finalmente, Wentworth se resolvió a partir.

Todavía carecía de una pista acerca del paradero de LeFevre, ni esperaba tampoco poder descubrir inmediatamente hacia qué parte pudo haber huido Ricey Charlton, pero había alero que el Araña podía hacer, y todo el calor y las energías de Richard Wentworth lo instaron a ello. Charlton, como sabía, contaba con muchos aliados. Dos de los cabecillas en su “racket” se encontraban sumamente vinculados a él. El holandés Tyson y Paúl Collins, mejor conocido este último como el Atropellador. Si ellos ignoraban en qué parte se encontraba Charlton, al menos habrían de tener algún medio para comunicarse con él. Cierto era que podrían mostrarse más que reacios a dar esa información a el Araña… Los labios de Wentworth se plegaron en una mueca amarga. ¡El Araña había encontrado… antes de ahora… resistencias y obstinaciones… ¡que supo vencer y conquistar!

Luchó Wentworth contra estos nuevos pensamientos, tratando de borrar el recuerdo del estado de Nita de su mente. Era necesario que antes de llegar a desafiar abiertamente a los “gangsters”, que lograra una completa unidad de propósito, esa prontitud de pensamiento que debía ser suya cuando se encontrara ante el peligro y la acción. Era esta capacidad para una concentración mental completa, tal como cualquiera otra cosa, lo que hiciera que el Araña fuese una amenaza indecible que era temida por las gentes del bajo fondo. Pero ese estado parecía no querer volver. No lo sería hasta…

Gotas de sudor corrieron por la frente da Wentworth junto con su esfuerzo de control absoluto, y todavía estaba pálido y emocionado cuando su automóvil lo dejó delante del garaje en donde sabía que el holandés Tyson tenía sus cuarteles generales.

No había necesidad ninguna de ocultamiento, tal como lo hubiese sido si él hubiera llevado la vestimenta propia de su disfraz de Araña, y esta noche él debía ser sencillamente Richard Wentworth, el que hacía el desafío, porque había sido contra Wentworth contra quien Jules LeFevre llevara su guerra a muerte. Fué así que avanzó abiertamente por la ancha vereda en dirección a la oficina del garaje, blandiendo de uno a otro lado su bastón-estoque.

En el interior de la oficina se encontraba tendido muellemente en una silla de hamaca un hombre, cuyas manos estaban tomadas por delante de su grueso abdomen. Levantó la vista como con descuido, que tuvo mucho de estudiada insolencia.

—¿Y qué puede ofrecérsele, caballero? — preguntó el hombre.

Wentworth continuó simulando naturalidad; con todo, su puño se movió tan rápidamente que pareció desaparecer al asir la camisa del sujeto con garra recia por debajo del mentón. No se vio nada más que un solo movimiento y el hombre se sintió impelido al otro lado de la pieza, y quedó libertado cuando su cuerpo llegó a su momento supremo, y fué lanzado por la puerta contra la rampa de autos que conducía a lo alto del edificio. El hombre obeso perdió el equilibrio, cayó pesadamente, y sus pies se movieron impotentes en el aire. Wentworth se aproximó a su víctima, y le habló con una calma suave que mucho se diferenciaba de su ataque fulminante.

—Puedes decir al holandés Tyson — anunció con tono afable, — que Richard Wentworth está aquí.

Una pistola apareció entonces en la mano del hombre caído, pero pareció como si Wentworth no lo hubiese notado. Ello no obstante, su bastón se movió con la celeridad y fuerza de un consumado atleta, y la pistola voló en el aire para ir a chocar contra el piso de concreto. El hombre gimió ante el dolor de su muñeca quebrada.

—Te he dado un mensaje — insistió Wentworth. — ¿Crees que debo según— esperando algo más?

Wentworth se sentía en delirio. No era hombre de gozar con el dolor ajeno, pero también él había sido seriamente afectado, y estaba devolviendo el golpe contra aquellos que le causaran tantos sufrimientos, a él y a Nita…

Se mantuvo sereno, muy tranquilo, mirando con una sonrisa casi benévola al hombre al que acababa de dominar. Desde entre las sombras de la rampa superior, otro pistolero estaba apuntándole con su pistola, pero si se dió cuenta de ello, no pareció mostrar el menor indicio. Movió ligeramente el bastón en el aire, y el hombre obeso se puso en el acto de pie, y agachándose imploró clemencia. A una indicación, empezó a correr rampa arriba, mientras Wentworth iba en su seguimiento. Sabía Wentworth que era menester dominar sus emociones. Sabía que era necesario ser más cauteloso al invadir el refugio de un matador. Pero esa noche no parecía sentirse con deseos de ser cauteloso…

El pistolero que estaba apuntándole desde entre las sombras de la rampa, «o se hallaba a la vista cuando Wentworth seguía forzando a su aterrorizado guía en su avance.

Pero el Araña bien sabía que una figura negra y furtiva iba siguiéndolos mientras ambos ascendían más y más alto por la rampa en dirección al edificio. Lo sabía, pero no le importaba la cosa. Los enemigos, lo sabían, estaban por delante y por detrás suyo… hombres que no vacilarían en matar a uno al que odiaban y temían tan intensamente como a Wentworth, aun mismo sin tener la menor provocación para hacerlo.

Detuvo el avance y llamó en alta voz:

—Puedes venir, Tyson; no temas salir de tu escondite. Te prometo no hacerte daño… ¡pero hay que salir sin demora!

En un principio, únicamente el eco contestó a sus palabras; luego, brilló por encima de su cabeza una luz brillante, cegándolo casi y, en el destello momentáneo, fué que huyó el guía que tenía por delante. Muy simple habría sido seguir esos pasos con una bala, pero Wentworth había llegado aquí en procura de caza mayor…

—¿Qué es lo que ocurre contigo, Tyson? ¿Acaso no te he prometido no causarte daño… ahora mismo?

Una pesada puerta a prueba de incendios que estuviera abierta sé cerró un poco más, revelando así una negra abertura detrás de su antigua posición. Dentro de ese falso portal nada fué visible, pero desde él llegó claramente a oídos de Wentworth una voz:

—No necesito de sus promesas, Wentworth. Pase, pero no intente ninguna treta.

Rió Wentworth y se sintió complacido al oír su eco. Lleno de confianza, pero sin alardear, traspuso la puerta y, al trasponerla, sintió que los caños de dos pistolas se apretaban contra sus costillas.

—¡Nada de tretas! — dijo una voz ronca, excitada.

—¡No vaya a intentar nada! — dijo otra voz y una presión mayor con el caño de una pistola pareció ir acentuando cada frase.

Wentworth quedó callado y su silencio impresionó a sus captores, pesando sobre ellos como una carga enorme. Finalmente se abrió adelante una puerta y, una vez en el interior, Wentworth se apoyó indolente sobre la empuñadura de su bastón-estoque. Se encontraba, como pudo ver, en el refugio del Holandés Tyson, arreglado más como un lujoso recibidor que como el despacho de un jefe de banda.

Una de las paredes estaba adornada con una diversidad de tomos de libros encuadernados, libros costosos y luego un arsenal de armas de un sportsman podían verse colgadas una al lado de la otra. Esa naturalidad que siempre denotaban las acciones del Araña cuando más peligroso se sentía, cayó sobre sus hombros cual si hubiese sido un manto.

—Hermosos volúmenes — murmuró con un gesto afable.

Tyson se concretó con asentir con un movimiento de cabeza.

—Un hombre raro — siguió diciendo Wentworth — que puede cambiar el gusto de la buena literatura con la vida más activa de un sportsman.

El Holandés Tyson continuó mirándolo con sus ojos negros, fijos.

—Oiga, amigo — dijo secamente — tengo mucho que hacer. Acaso fuera mejor si hablásemos.

—Supongamos que “tú” hablas — replicó Wentworth con acento persuasivo. — De otra manera, será necesario que deshaga en añicos ese pequeño vientre abultado que tienes.

Las palabras hicieron que Tyson se pusiese de pie con la cara congestionada por la furia.

—¡Usted… usted! — dijo, y movió sus pesados brazos. — ¡Usted…!

—Ya lo has dicho antes — repuso Wentworth con tranquilidad. — Lo que quiero saber es muy sencillo. ¿En… qué… parte… se… encuentra… Ricey… Charlton? — Su voz apenas era algo más que un murmullo, pero sus palabras resonaron sin embargo como preñadas de tangible amenaza.

Tyson movió hacia adelante sus pesados hombros, y:

—¡Maldito idiota! — dijo. — ¡Maldito idiota! — agregó. Movió una mano regordeta que indudablemente significaba una señal y fué entonces que Wentworth entró en acción con la rapidez y eficiencia sin esfuerzo de una mente adiestrada hasta el máximo. Al dar un paso hacia atrás, su mano derecha, que asía el bastón un poco más abajo de su empuñadura, castigó con fuerza contra la cara de uno de los pistoleros. Con la izquierda, asió los cabellos del otro y lanzó al sujeto de modo que su cabeza fué a golpear contra el vientre de Tyson. Los dos rodaron al suelo y cuando estuvieron en condiciones de volver a mirar, sus ojos se encontraron mirando al acero impresionante de la espada de Wentworth, tan próxima su punta como para hundirla en sus gargantas. Detrás del arma brillaban dos ojos grises que brillaban como una luz tan amenazante como la punta amenazante de un reptil, Wentworth reía, reía…

—Hablarás ahora, Holandés — dijo cortésmente — ¿o quieres que comience a rebanarte ese vientre en trozos? ¿En qué… parte… se… halla… Ricey Charlton?

La cara de Tyson había estado antes de color ceniza; ahora parecía carecer de una sola gota de sangre.

—No lo sé — murmuró. — ¡No lo sé! ¡Como que Dios es testigo, no lo sé! ¡No me vaya a pinchar como antes con la punta de esa espada!…

—Ahora, ahora, Holandés — dijo Wentworth con toda calma. — Entonces no te di nada más que un cuarto de pulgada de hoja. Yo… — Su atención parecía estar totalmente concentrada en los dos hombres que estaban por delante, pero ello no obstante, por detrás suyo, alcanzó a percibir el inconfundible “click” de un gatillo de arma de fuego. Llevó hacia atrás la punta de su espada con una seguridad de movimiento tal que no necesitó siquiera volver la cabeza. Y continuó mirando a los ojos de Tyson y vió en ellos cosas que solamente habrían podido ser leídas en sonidos, en el grito agudo preñado de dolor y terror profundo.

—¿Holandés…? — empezó preguntando Wentworth.

El hombre se estremeció. La gordura de todo su cuerpo pareció sacudirse y el castañeteo de sus dientes hizo que de sus labios salieran las palabras torpes de un idiota. Estaba implorando, regando…

Wentworth se mantenía firme, rígido e inconmovible como una piedra, mientras el grito por detrás suyo se convertía en un gemido, en una respiración dificultosa de gargoleo… en el silencio de la muerte. Los ojos de Wentworth estaban entrecerrados.

Tyson estaba exagerando en cierto modo sus temores. Bien sabía Wentworth que el Holandés era un cobarde consumado, pero una cobardía tan abyecta como la que ese hombre estaba mostrando ahora jamás habría podido haber sobrevivido a los rigores del “gansterismo” de los días de la Prohibición. El convencimiento de tal hecho fué más bien una intuición que algo deliberado, tal como lo fué su decisión de que en cierto modo Tyson estaba tratando de tenderle una hábil trampa…

Giró Wentworth sobre sus pies y pudo ver que el aviso de su mente le llegaba con tardanza. El asesino se hallaba agazapado sobre su arma, con todo el cuerpo en tensión para matar, con un dedo tembloroso sobre el gatillo, tenso con el deseo del asesinato. La voz de Tyson se oyó entonces con acento terrible.

—¿Qué demonios estás esperando? ¡Quémalo a balazos! ¡Quémalo! — gritó.

La muerte pareció mirar a la cara de Richard Wentworth. No existía una sola posibilidad en diez de que pudiese llegar hasta el asesino antes que hubiese vomitado bala con su arma. Pero, desde luego, él iba a correr, esa posibilidad. Aun mismo antes que su cuerpo hubiese completado de efectuar el giro, ya tenía pensado en su mente en qué forma debía atacar.

Con el impulso de su giro, lanzó su espada como centella, completamente de punta, en dirección a la garganta del hombre de la ametralladora. Si el otro se mantenía en su posición, nada podría salvar la vida de Richard Wentworth. Pero él debía contar con que la mortífera hoja habría de servir para alterar la posición del enemigo. El hombre se tendió hacia adelante, se agachó por debajo de la hoja, y sus ojos miraron enfurecidos hacia Wentworth. Su dedo se apretó más… y cavó muerto.

Ese solo estampido de arma de fuego no había salido del arma que tenía en las manos, sino desde otra, cuyo dueño la empuñaba entre la oscuridad del garaje. Su cabeza se volcó sobre su hombro derecho. Un chorro de sangre manchó de rojo su camisa. Wentworth no aguardó más. Había llegado ayuda desde una parte inesperada. Se arrojó al suelo, sacando al mismo tiempo su par de automóviles y se dispuso a hacer frente a sus enemigos.

No lo hizo con una anticipación exagerada. Cuando su mirada se volvió hacia Tyson y su secuaz, las pistolas de la mano del otro se sacudieron en el aire y se oyó un confuso estrépito de explosiones en momentos que Wentworth se ponía de pie. Tyson y su guardia de corps no se movieron… jamás volverían a levantarse…

En el espacio de contados segundos. Wentworth había sumido la pieza en la oscuridad y corría hacia la puerta en donde muriera el de la ametralladora.

Por el movimiento de la cabeza del asesinado, fácil le fue deducir que el disparo mortal tuvo que ser hecho desde el lado derecho del corredor. Miró cautelosamente por allí. A unos quince metros de distancia brillaba una luz tenue. No permitió notar movimiento alguno, no mostró sombra ninguna que pudiese ser la de un hombre. Y ello no obstante Wentworth avanzó por ese corredor con las mayores precauciones. Sobre su frente apareció una profunda arruga. Alguien había muerto al hombre de la ametralladora en la última fracción de segundo de tiempo para poder salvar la vida de Wentworth.

Con todo, ahora mismo, o no más de medio minuto más tarde, el largo corredor se encontraba vacío. Ni tampoco encontró Wentworth a persona alguna en su rápido descenso de las rampas que llevaban a la calle. Se mantuvo por casi medio minuto a la sombra del edificio, mirando detenidamente a su alrededor. En todas las adyacencias oscuras nada se movió que pudiera ser una cosa humana. Wentworth encogió sus hombros. Era tonto experimentar aprehensiones por el hecho de que alguien pudo salvarle la vida; sin embargo, esa fue su reacción. La muerte del de la ametralladora en ese preciso instante no pudo ser algo coincidental. Era de suponer, entonces, que algún amigo de el Araña había asestado el golpe en el instante debido.

Rió Wentworth para sus adentros y echó a andar calle arriba en procura de una parada de automóviles que sabía distaba unas tres cuadras.

—¡Gracias, amigo! — murmuró entre las sombras. Mientras tanto, continuaba manteniéndose alerta, y no pudo apercibir huella de nadie que hubiese estado en su seguimiento. Eso lo intrigaba; y a pesar de la situación, continuó sin vacilar en sus propósitos. Un exceso de confianza le había hecho perder su oportunidad para conseguir que el Holandés Tyson traicionara a Charlton, pero todavía le quedaba otra más. Paul Collins estaba más allegado al “racketeer” de lo que pensaba el Araña, pero para esta vez sería menester planear por adelantado la tarea. Esta vez no habría escapatoria porque de lo contrario Ricey Charlton se le escabulliría de entre los dedos y no tendría ninguna otra manera para poder llegar hasta Jules LeFevre…

Collins era un hombre más capaz y más listo que Tyson, y también mucho más mortífero. El juego le daba bastante como para vivir con holgura. No por que jamás se sentara ante el tapete verde por puro placer y que la fortuna le sonriera. Su placer era el dinero, la protección que respaldaba tres de las más importantes casas de juego que se hallaban estratégicamente ubicadas en los barrios más ricos de la ciudad. El acercamiento más fácil que pudiera tener con cualquiera de ellas sería contar con un departamento en el mismo edificio en que se hallaba ubicada la “casa" de Parle Avenue. Y otras doscientas personas más compartían también de esa vinculación…

El conductor del taxi miró curiosamente a Wentworth cuando éste dió la dirección.

—Ese es un lugar de gente de mucho coñete, señor — dijo. — Hasta los mandaderos visten de frac.

—Tengo prisa — replicó Wentworth. El “chauffeur" dejó el vehículo de la acera y se inició el viaje rápidamente, pero la atención de su pasajero pareció alejarse de él casi en el acto, concentrada como estaba ahora tratando de ver si alguien lo seguía. Sin embargo, no pudo ver señal alguna de seguimiento. Se movió intranquilo en su asiento. Le molestaba el pensar que alguien de afuera hubiese intervenido en su nombre. Todas las personas que en alguna manera u otra se hallaban vinculadas a él, habían caído víctimas de LeFevre…

Llegado al “Marguerite” — el local de Park Avenue — el portero pareció mirar con detenimiento sus ropas, pero una vez en el interior no se encontró con semejante impertinencia. En el porte de Wentworth había algo que no aceptaba desafío ninguno. Se encaminó directamente a los ascensores, frunciendo un tanto el ceño. Acaso fuese mejor hacerse anunciar. Pensaba introducirse abiertamente a los departamentos de Collins Sus planes estaban trazados…

El encargado del ascensor miró curioso al oírle mencionar el piso de Collins

—Mr. Collins siempre prefiere que le sean anunciados los visitantes — dijo.

Miró Wentworth al del ascensor y el otro saludó con:

—Excúseme, señor. Pero es que Mr. Collins mismo fué quien nos dió tales instrucciones.

Wentworth asintió como con descuido. Las portezuelas del ascensor fueron abiertas sobre una hermosa pieza de recepción y más allá de los pesados cortinados alcanzó a ver Wentworth un salón. Un mayordomo, cuyos ojos miraban con el brillo frío de los hombres que matan, avanzó erecto sin hacer ademán alguno de tomar el sombrero ni el bastón. Sus ojos siguieron cada uno de los movimientos de Wentworth, mientras sus dedos jugaban con la tarjeta que sacara de un bolsillo del chaleco.

Miró el mayordomo la cartulina, su mirada volvió a la cara de Wentworth y un ligero colorido apareció en sus mejillas. No abandonó la pieza de recepción y llamó a un segundo mayordomo para que llevara la tarjeta al interior. Sus ojos no se apartaron de Wentworth y una ligera sonrisa apareció en los labios de el Araña Instantánea mente estuvo alerta cuando Collins apareció poco después en la puerta a través de la cual el segundo mayordomo acababa de desaparecer, y dejó que transcurriesen varios segundos antes de volver como al descuido la cabeza hacia ese lado. Collins avanzó suavemente, tendiendo una mano.

—Un placer inesperado, pero no por ello menos genuino — dijo. — Vestía de etiqueta. Los botones de su pechera eran perlas negras y del mejor gusto. Sus labios más bien gruesos estaban abiertos en una sonrisa, aun cuando sus ojos mostraban un brillo frío que Wentworth bien conocía. — ¡Pase! — dijo Collins.

Wentworth contestó con una inclinación de cabeza, colocó el sombrero y el bastón debajo del brazo para aceptar la mano que le, tendía el otro.

—No voy a molestarlo ni alejarlo de sus amigos — dijo con tranquilidad. — Yo no deseo otra cosa que se me indique o se me conduzca hacia donde se halla Ricey Charlton.

—Hace semanas que no lo veo — dijo Collins meneando negativamente la cabeza. — Pero pase y veré qué puedo hacer por usted. — Condujo a Wentworth a través del “living-room” donde lo presentó a dos hombres y tres mujeres, a dos de las cuales identificó. Phyllis March hacía poco más de un año que estaba casada y la fortuna de su esposo ascendía a millones. Phyllis estaba un poco embriagada. La otra era Dorsey Hayrol, que el año antes fuera una debutante. Extraña compañía para un “racketeer”. Wentworth pudo ver que Collins se sentía halagado con las presentaciones… Se dirigió hacia una pieza más pequeña que se comunicaba con una puerta maciza que se abría desde el hall principal.

—Mi estudio — murmuró. — En algún otro momento en que no tenga prisa me gustaría que inspeccionase mi biblioteca.

Miró Wentworth a los estantes, más cuidadosamente ocupados que los del Holandés Tyson. Extraño era cómo estos hombres trataban de simular un dejo de cultura… hombres que se ganaban la vida con sangre y crímenes…

Collins indicó solícito una silla a Wentworth y se acercó a un aparato de teléfono de una cubierta hecha de un medio-mundo. Todo en él trasuntaba sonrisas y afabilidades. Era esa misma habilidad para desenvolverse la que lo elevara por encima del común de los criminales, como bien se daba cuenta Wentworth y ese hecho le hizo pensar en distinto modo de Ricey Charlton. Charlton era el amo o jefe de este hombre, y por encima suyo se encontraba LeFevre y posiblemente aún otro más. Y Wentworth se decía con impaciencia que él no necesitaba pruebas de la fuerza y astucia de su último adversario. Un enemigo que podía castigar tan certera y despiadadamente como el mismo Araña…

Rin ningún esfuerzo consciente grabó Wentworth en la memoria los números que pedía Collins. La suave voz del hombre interrumpió sus pensamientos.

—Collins habla — estaba diciendo con una sonrisa. — Mañana y mañana y mañana, todos siguen el mismo camino, John. Mi salud empieza a hacerse monótona. Estoy tratando de dar con Ricey Charlton para un amigo. ¿Para quién? — Levantó las cejas y miró a Wentworth. — ¿Se opone usted a qué diva su nombre?

Con una sonrisa en los labios, Wentworth movió negativamente la cabeza. Todo estaba saliendo perfectamente de acuerdo con un plan. No necesitaba más que hasta estar seguro de que Collins había terminado sus arreglos, y lo acompañara luego hasta la puerta del “Margarite”. No dudaba que habría de acompañarlo, pero si no era así, Wentworth tenía argumentos para presentar. El peso de sus automáticas, debajo de sus brazos, era reconfortante…

Collins necesitó diez minutos y de tres llamadas telefónicos para hacer los arreglos. Luego se levantó de pronto.

—Si no se opone usted, lo llevaré adonde está Charlton. Se dará cuenta, desde luego, que está siendo buscado por la policía y que necesita tomar algunas precauciones… Yo no hago otra cosa que ofrecerle mis excusas.

Al echar a andar hacia la puerta, pasando junto a Wentworth, la mano de éste se extendió con rapidez y sus rígidos dedos apretaron en ciertos centros nerviosos en la garganta. Pudo asir a Collins antes de caer sin sentido hacia el suelo. El trabajar en esa forma dificultaba en gran modo su labor, pero, desde luego, sería mucho más simple a la larga…

CAPÍTULO VI
Hacia la desesperación

EL cambio que hizo Wentworth le exigió casi media hora. Con su pequeño equipo de bolsillo para el “maquillage”, alteró sus facciones y las de Collins de modo que, cuando el Araña hubo vestido las ropas que llevara puestas aquél, él y el hombre caído sobre el suelo, sin sentido, parecían gemelos. El cambio fué facilitado en cierto modo por el parecido en el cuerpo y contorno facial de ambos. Collins tenía cabellos un poco más claros, pero habían sido obscurecidos con el empleo de una pomada.

Mientras Collins yacía tendido sobre el piso, oprimió Wentworth un botón de timbre para llamar al mayordomo y al presentarse éste le dio instrucciones para que el caído, aparentemente Wentworth, fuese llevado en secreto hasta su automóvil; que su coche lo esperara dentro de cinco minutos delante de la puerta principal. Volvió a agacharse sobre Collins y, simulando que Je tomaba el pulso, renovó su presión sobre los centros nerviosos de modo que el jugador continuara sin sentido cuando menos por un tiempo suficiente. Salió rápidamente del estudio, imitando en cuanto pudo la actitud sonriente de Collins.

—Mucho siento — dijo — pero tendré que dejarlas. Hay algunos asuntos que me obligan. Confío que no les parecerá mal… ¿no es así?

Fue aparente que a las damas les molestaba, pero supieron aceptar sus excusas y a los pocos minutos se despedían. El resto de los arreglos fué cosa fácil. El desvanecido Collins fué sacado del despacho y bajado por el ascensor de servicio… que aparentemente era atendido por el propio sirviente de Collins., y no habría trascurrido una hora de su entrada al club cuando Wentworth se alejaba de nuevo piloteando el automóvil…

Cuando Collins, sentado al lado de Wentworth, volvió en sí, oyó la voz de su acompañante:

—Creo que estabas completamente cierto con respecto a Charlton. Me parece que extralimitó su mano cuando la última muerte. Pero eso, desde luego, no es cosa que me atañe.

Wentworth, mientras hablaba, estaba observándolo detenidamente. No había ninguna razón por la cual Collins supiese por qué causa fué dejado sin sentido ni tampoco de que hubiera perdido el conocimiento. Para estar seguro, en su memoria habría así como un blanco. Tocaba a Wentworth convencerlo de que fué exclusivamente eso que…

—Sé que es una imprudencia de mi parte, pero no puedo dejar de decírtelo. No puedo comprender cómo has podido asociarte con Charlton. Tú tienes bastante poderío por tu parte como para desenvolverte solo.

Collins lo miró extrañado, miró luego hacia la calle que desfilaba a la carrera ante sus ojos, volvió a mirar al conductor y aparentemente quedó tranquilizado. Ese era su automóvil.

—Lo más curioso de todo — dijo con incertidumbre. — ¿Sabe que no recuerdo cómo ha sido que llegué al automóvil?

Dióse cuenta Wentworth de que iba a salir bien con el engaño. En la oscuridad del interior del coche, Collins no podría ver el cambio efectuado por Wentworth en ambas caras. Acaso notara que no vestía ya su traje de noche, pero Wentworth bien cuidado había tenido de que sus propias ropas quedaran ocultas debajo de la capa que llevaba puesta, que su sombrero de copa quedase fuera de la vista…

El automóvil dobló por una cantidad de esquinas y finalmente fué a detenerse a dos cuadras de la estación ferroviaria de Pennsylvania, aun cuando en un barrio un tanto siniestro. Al descender, murmuró Wentworth de manera que el conductor pudiera oírlo:

—¿Que el coche nos espere?

—Sí, será mejor — dijo Collins.

Saludó el conductor, al oír la voz que creyó era la de su amo, no viendo cuál de los dos era el que hablaba. Collins echó a andar por la acera hasta llegar a un oscuro portal. Se introdujo en el pasillo y se encaminó hacia una pieza situada sobre la izquierda, sin molestarse en llamar; avanzó directamente al interior de la pieza vacía y empezó a palpar y presionar diversas partes del panelado de la pared del lado opuesto a la entrada. Poco después volvía junto a Wentworth y una parte de la pared se abrió en forma de puerta. Wentworth empujó a Collins por la abertura, apretando el caño de su pistola a la espalda.

—Ahí tiene, mi estimado Wentworth — dijo afablemente, simulando la estudiada suavidad de Collins. — No podrá decir que no cumplí mi promesa de traerlo a ver a Charlton.

Collins se irguió en el acto, y por la primera vez pudo ver la cara de Wentworth a plena luz. Dió un paso atrás y sus manos se subieron a su cara. La rabia contraía sus facciones. Extendió entonces una mano temblorosa.

—¡Maldito simulador! — gritó. — ¡Tratando de hacer que ellos pensaran que era yo!

El pistolero que se hallaba junto a la puerta, arma en mano, murmuró algo por lo bajo:

—¿Qué demonios? ¿Qué sucede aquí? ¿Se volvió loco?

—Todavía no — repuso Wentworth con su voz simulada — pero me imagino que algo por el estilo es lo que le sucede.

En ese momento se abrió una puerta trasera de la habitación en la que se encontraban y en el acto reconoció Wentworth la cara larga y angulosa de Ricey Charlton. Había en él algo del actor, aun mismo después de tantos años pasados en una vida de crímenes desde que abandonó las tablas y se entregó al delito. Decididamente “impresionaba bien” y había algo de escénico en la manera como se paró junto a la puerta, golpeando un cigarrillo contra su pitillera ricamente enjoyada.

Collins corrió hacia él:

—¡Por el amor de Dios, Charlie! — gritó. — ¡No permitas que Wentworth siga adelante con esta treta! — agregó y señaló con una mano hacia donde estaba Richard Wentworth. — ¡Ese es él! ¡Es Wentworth! ¡Se ha alterado las facciones para hacerse pasar por mí!

Sonrió Wentworth ligeramente mirando a Charlton y Charlton meneó significativamente la cabeza. Rozó la cara de Collins con una punta de su cigarrillo, marcándosela en un arco. Collins retrocedió, dejó oír un gemido ahogado que era casi un grito.

—¡Por el amor de Dios, Charlton! — volvió a gritar implorativo.

Ricey Charlton se contentó con sonreír. Su voz fué altamente resonante.

—Tienes reputación de ser hábil, Wentworth — dijo. — Mira, a ver si puedes idear algo mejor que esto. — Esperó con un aire de atención cortés. Collins se llevó las manos a la cara, tratando de quitarse el “maquillage”, pero Wentworth había usado preparaciones indelebles de su propia fórmula que no era posible quitar sino con crema tic la usada en el teatro.

Wentworth se sentía muy cómodo en su condición, pero por detrás de sus maneras indiferentes, su mente estaba funcionando intensamente. Excepción hecha de Collins, en la habitación no se encontraban sino Charlton y su pistolero. Muy sencillo sería dominarlos, dejar sobre ellos la mancha roja del sello de el Araña en su frente, pero también sería posible hacer algo más que la muerte.

Había un rastro largo y poco visible que seguir; cierto es que él había ganado una muy importante victoria al poder conseguir acceso y llegar hasta Charlton. No podría llegar igualmente ante LeFevre y por su intermedio a… Era necesario hablar ahora.

—Wentworth ha tenido la osadía de venir directamente hasta aquí, Charlton — dijo el verdadero Wentworth con toda calma. — Me pidió quería comunicarme contigo, y luego vino como un corderillo. ¿Acaso se ha imaginado que somos unos tontos?

Los músculos de Charlton se contrajeron.

—¡Fueron seguidos, idiota! — gritó.

—El mismo se puso en tus manos para que los amigos suyos pudieran seguirlos…

Wentworth sonrió.

—¿Qué amigos? — preguntó con suavidad. — Sus hombres están en el hospital…

—¡La policía!

Pero Wentworth meneó negativamente la cabeza.

—Esa pudo haber sido idea suya, pero si fuimos seguidos, hemos podido hacerles perder el rastro. — Y un vago recuerdo pasó por su mente. ¿Habría sido seguido por esa persona que le salvó la vida en el garaje del Holandés Tyson? Se encogió de hombros, y: —No, Charlton, no me siguió nadie… —Miró plácidamente al disfrazarlo Collins. — ¿Qué vamos a hacer con él?

—preguntó, y avanzó unos pasos hacia él. No podría continuar indefinidamente la impostura. Tarde o temprano, la mente aturdida de Collins volvería a funcionar de nuevo con normalidad y habría de saber encontrar cien maneras de probar su identidad. Pero, antes de ese momento, Wentworth tendría que estar preparado para eliminar a todos los enemigos con una rápida y hábil maniobra. No quería matar a Charlton… eso estaba definitivamente pensado en su mente… porque ese Charlton tenía la llave de todo el complot de locura contra la humanidad… Su nueva posición lo llevó a distancia suficiente como para alcanzar con un golpe al guardia armado. Sería mucho mejor si forzara las cosas antes que las sospechas de Charlton pudieran despertar.

—LeFevre ha de gustar esto — sugirió y pudo ver por el gesto de Charlton que la idea no era bien recibida. Pollo tanto, no podría llegar a saber en qué parte se encontraba el francés Jules LeFevre a menos que mediante una confesión forzada.

—Bueno, dejaremos que LeFevre haga lo que él crea mejor — dijo secamente Charlton. — Nosotros, por nuestro lado, haremos nuestra parte. Wentworth, ¿quieres honrarnos bebiendo un trago con nosotros antes de que te enviemos a la tumba?

El disfrazado Collins avanzó ansioso y Wentworth pudo ver que había reaccionado de su sorpresa, que su mente estaba funcionando activamente con el propósito de convencer a Charlton.

—¡Ahora! — gritó. — Puedo probar que no soy Wentworth. ¿Conocería Wentworth la prueba de botellón? ¿Sabría, acaso, que la droga para la locura puede ser libertada quebrando el vacío de su recipiente, y…?

Wentworth no pudo esperar más. Su bastón se elevó bien alto y de un certero golpe, el pistolero de guardia cayó al suelo sin sentido. Saltó enseguida, haciendo una arremetida contra Collins y logrando alcanzarlo por debajo de la oreja. Luego se volvió hacia Ricey

Charlton e inclinó cortésmente la cabeza.

—No se trataba sino del tiempo de que la impostura podía durar — dijo Wentworth con toda calma. — Tú, Charlton, liarás el bien de acompañarme. No me obligues a ejercer presión.

Por unos segundos, la rabia que se apoderó de Charlton contrajo profundamente sus facciones, pero rápidamente reaccionó y recuperó su control. Devolvió la sonrisa de Wentworth con una reverencia casi satírica.

—Permítame felicitarlo por su arte, Wentworth — dijo. — Me pudo engañar completamente. No voy a resistir ciertamente — Su voz era completamente calmosa y, aun cuando verbalmente se rendía, no hizo el menor movimiento hacia la puerta secreta que indicara Wentworth con un movimiento de la cabeza. Era evidente que estaba demorándose por alguna razón que Wentworth no comprendía. Acercóse Wentworth a la pared y apoyó sus hombros contra ella. Su pesada pistola sobresalía un tanto.

—¡A la puerta, Charlton! — dijo con voz severa. — ¡Y sin demora!

Charlton se encogió de hombros y se movió lentamente ante la pistola lista de el Araña, en dirección a la salida indicada… De pronto, la puerta por la que apareciera Charlton fué abierta. El brazo de Wentworth giró junto a su cadera y el arma se volvió en dirección al nuevo blanco… pero, no hizo fuego. Dió un rápido paso al frente y se contuvo porque así era menester hacerlo. De no hacerlo sería derribado por la pistola que empuñaba la mujer parada en la abertura de la puerta… una mujer que se agazapaba hacia adelante, llena de ansiedad sobre su automática, mientras que sus ojos castaños brillaban de excitación.

—Se mantendrá con cuidado ahí mismo — dijo — porque de lo contrario tendré que hacer fuego contra usted. Y yo sé tener puntería, amigo. ¡Puedo dar en el blanco! He pasado un buen rato haciendo práctica en el polígono. Charlie será mejor que te coloques detrás de mí…

Hizo sonar Wentworth sus tacones y saludó con una inclinación de cabeza.

—¡Miss Huron, usted siempre se aparece en los momentos menos oportunos…!

Si había esperado en que la desconcertaría al hablar con su voz natura I, revelando su identidad como siendo Richard Wentworth, mal calculó la sangre fría de Margie. Ella parecía le tranquilidad en persona. Wentworth podía amenazar con que haría fuego contra Charlton, y a menos que lo hiciese no tenía manera de contener al hombre y evitar que cruzara la pieza. Si hacía fuego contra Charlton, él mismo sería baleado en contados instantes. Extraño como lo fuese, no dudaba que Margie Huron haría fuego… y dispararía a matar… si era así necesario. Con todo, él no podía resolverse a disparar su arma contra ella. En ocasiones anteriores, el Araña se había encontrado frente a mujeres criminales, pero jamás en toda su larga actuación, se había encontrado ante la necesidad de matar a una.

Su caballerosidad innata se rebelaba ante tal pensamiento, aun cuando él sabía, que, si un acto semejante era esencial para la destrucción de algún gigantesco criminal, no habría de haber vacilado… Pero Margie no era fundamentalmente mala. Las mujeres eran capaces de hacer muchas cosas por el nudo parecía fuera de toda proporción amor, y su capacidad de sacrificio ame— en cuanto a la del hombre…

Wentworth se encontraba perfectamente equilibrado, aun cuando pareciera hallarse un tanto descuidado. ¡Si la concentración de Margie vacilaba por un instante…!

La hermosa cara trigueña de Charlton se contrajo en una mueca al agazaparse por detrás de la mujer… De pronto, su cara palideció. Saltó hacia atrás, cerró la hoja de la puerta y los ojos de Margie miraron por encima del hombro de Wentworth.

Fué ese el instante que él había estado esperando. Sin prestar la menor atención al nuevo peligro que pudiera amenazarle por la espalda, ésta fué su indicación para atacar. Se lanzó hacia el frente, en una larga zambullida baja, vió que Margie se volvía para correr, y que la pistola que empuñaba se bajaba a un costado. Con un poco de tardanza se dió cuenta ella del ataque de Wentworth, y aun mismo así, su resistencia fué bastante intensa…

El hombro de Wentworth golpeó contra sus rodillas y juntos chocaron ambos contra la puerta. Él estuvo parado en el acto, asiendo la perilla de la puerta a través de la cual desapareciera Charlton.

—¡Arriba las manos! — ordenó entonces una voz de hombre.

La puerta estaba cerrada y Wentworth maldijo y giró rápidamente. El detective —Tese James se hallaba parado en la otra puerta.

—¡Pronto! — dijo Wentworth —¡Charlton escapa del edificio! ¡Yaya por el frente!

La cara de James estaba contraída y algo de frialdad había en su gesto. Estaba mirando a Margie, antes que a Wentworth. Margie replicó:

—Sinceramente, amigo, estábamos haciendo práctica para nuestro “match” de lucha de mañana. ¿Le gusta a usted o le desagrada el tono de mi voz? — preguntó con una sonrisa, pero a los oídos de Wentworth el sonido sonó como muy poco seguro. Volvió la cabeza con impaciencia.

—¡Por el amor de Dios, James! — gritó. — ¡Le digo que Charlton huye de la casa! ¿Acaso no reconoce mi voz? Soy Wentworth… — agregó y dió un paso hacia él.

James levantó el caño de su pistola en un gesto de amenaza y Wentworth retrocedió. Apretó los dientes. James debió haber visto cuando Charlton escapaba… Margie estaba hablando, tartamudeando, como hacen las mujeres cuando unieren disimular una situación difícil, para ocultar sus emociones.

—Tampoco soy yo, amigo. Soy otra persona. ¡No he pensado todavía en quién!

Wentworth la miró con impaciencia, vió une ella estaba arreglándose los cabellos por debajo de un sombrero ridículamente pequeño. Se puso de pie, llevó una mano a su espalda y dejó oír un gemido.

—Otra vez no me golpees tan fuerte, querido Collins — dijo.

Notó Wentworth que la desesperación aumentaba en su interior. ¡Maldito sea… Charlton iba a poder escapar! El detective James estaba hablando, con la voz un tanto alterada, pero lo hacía con lentitud, demasiada lentitud… Wentworth se movió un poco hacia adelante dejando resbalar sus pies por fracciones de pulgada. Gritó a James, sabiendo que James apenas podría oírlo.

—Irá usted a la prisión — estaba diciendo James a Margie — y allí quedará por bastante tiempo. Es la última vez que me engaña…

Wentworth saltó para atacar. James alcanzó a tener una visión de su primer movimiento y volvió su pistola pero el puño de Wentworth consiguió golpear su mano, logrando hacerla a un lado. Aun mismo así, un disparo rápido podría haber dado en el blanco, pero también existía la posibilidad de herir a Margie.

James vaciló antes de disparar y su oportunidad se perdió en el acto. La mano derecha de Wentworth cayó con fuerza contra su mandíbula con todo el ímpetu de su salto y James trastabilló, sus hombros fueron a chocar con fuerza contra la pared y rodó al suelo completamente vencido.

Wentworth no perdió tiempo en desarmarlo ni se detuvo siquiera a recoger su segunda pistola. Corrió hacia el otro lado de la pieza y traspuso la puerta secreta. Llegó a la calle y se introdujo en la casa contigua que debía ser por donde Charlton fugara. Por espacio de cinco de diez minutos revisó la casa, buscó en todos los pasillos y en el subsuelo, aun cuando sabía por anticipado que todo sería inútil. Charlton había tenido cuando menos cinco minutos de ventaja… Lleno de amargura en el corazón. Wentworth regresó a la pieza en donde dominara el detective. La joven habría buido, desde luego, y él no había de encontrarla ya. Seguramente partió a ocultarse junto con Charlton…

* * *

Al llevar a la puerta se detuve en seco, mirando incrédulo a la habitación. Margie Huron todavía se encontraba allí. Sentada en el piso, había levantado un poco la cabeza de James sosteniéndola en su falda y lo mecía cual si hubiese sido una criatura, de un lado para otro. No hacía tentativa ninguna para hacerlo reaccionar, y no era la pena la que hacía brillar sus ojos ni hacer que corriesen las lágrimas por sus mejillas. Aun mismo llorando como estaba, podía verse una sonrisa sobre sus labios.

Era evidente que no se había dado cuenta de la presencia de Wentworth. Un sollozo sacudió su cabeza y se agachó sobre James, apretando su boca contra la de él. Con suavidad depositó su cabeza sobre el suelo, se puso de pie y miró en torno. Fué entonces que vió a Wentworth. La sangre coloreó sus mejillas, pero rió y adoptó una actitud genial; dobló los brazos e hizo un ademán como si estuviese atusándose un bigote que no existía sobre su labio.

—¡La bestia orgullosa estaba en mi poder! — dijo, y abandonó su pose. — Honestamente, era hermoso como estaba en el suelo, y tuve que aprovecharme de su inocencia.

Wentworth se sintió francamente intrigado. Unos instantes atrás, ella había ayudado a un criminal, que se suponía era su amor, a que escapara al brazo de la ley, y ahora estaba llorando sobre el cuerpo de un detective desvanecido. Con todo, no parecía haber la menor dura acerca de su amor hacia Charlton…

Encogióse Wentworth de hombros a considerar el caso, y le ordenó cortésmente que se hiciese a un lado; se agachó luego sobre el cuerpo de James y asintió con un movimiento de cabeza. A juzgar por la reacción de su pulso y de su ojo, James podría reaccionar sin mayor ayuda dentro de cinco minutos. Extrajo un trozo de papel del bolsillo, escribió algo con rapidez y lo dejó sujeto a la garganta de Paul Collins.

Cargó luego el cuerpo del “racketeer” desvanecido sobre sus hombros, hizo señas a Margie y apretó sus dedos en torno de su brazo. Partió ella con él con una laxitud que trataba de ocultar, y Wentworth subía poco después al automóvil de Collins que aguardaba y dejara en las cercanías. A una media docena de cuadras de distancia, abandona— ron el coche y tomaron un taxi, pero sin llevar a Collins, pero sí a Margie. La joven trató de sonreír y bromear por todo lo sucedido. Murmuró un canto…

“Tú no te atreverías a insultarme si estuviese aquí mi hermano Jack…”

Reclinóse Wentworth contra el rincón de su asiento y estudió el perfil de la cara de la joven a la luz de los faroles de la calle. En cierto modo, en alguna parte de sus emociones complejas debería hallarse la solución a todas sus dificultades: bien lo sabía. Si él pudiese utilizarla adecuadamente, acaso podría dar con Charlton y LeFevre, forzándoles a que revelasen el poder que se hallaba más por encima de ellos.

Margie se movió inquieta al notar su escrutinio.

—¿Acaso piensa llevarme usted a la policía — se aventuró a preguntar — pues de lo contrario me habría dejado allá con el detective? ¿Cuál es su idea?

Los labios de Wentworth se contrajeron en una sonrisa Esta joven se sentía trastornada, un podía negarlo, a causa de su lealtad, y también estaba sufriendo tanto como él mismo. Su amor no se bailaba en las garras de esa locura que impulsaba a rus víctimas a cometer actos homicidas. Se contrajeron los labios de Richard Wentworth…

—A mi casa — dijo con tranquilidad.

—Tengo allá algún alimento que ha sido impregnado con la droga de la locura que Charlton entre otros, están utilizando en mal de tantos.

—¡Oh, no es él! — exclamó Margie.

—¡Honestamente, no es él! El no hace sino ayudar al hombre… — Calló de pronto y sacudió la cabeza. — Charlie no sería capaz de una cosa semejante.

—Esa notita — repuso Wentworth con acento calmo — que dejé sujeta al cuello de Collins estaba dirigida a Charlton. Le decía que si no se presentaba en mi departamento dentro de veinticuatro horas a buscar a usted, yo… — Hizo una pausa y Margie se inclinó sobre el borde del asiento, manteniéndose rígida. Rió locamente y luego se contuvo. Mientras tanto, Wentworth continuaba diciendo —…yo tendría que hacerla comer un poco de ese alimento saturado con la droga.

* * *

Margie se mantuvo inmóvil, retorciendo sus manos en su falda. El taxímetro se acercó a la acera y ella descendió sin resistirse detrás de Wentworth, caminando luego a su lado en dirección al departamento. El “rouge” apareció en manchas sobre sus mejillas pálidas. Y luego tendió sus manos en un gesto implorativo.

—Eso no serviría de nada — exclamó. — ¡De nada!

Silenciosamente Wentworth hizo señas para que entrara a la cabina del ascensor por delante de él y con toda atención la escoltó hasta llegar a su departamento. Las enfermeras que estaban cuidando a Nita habían ordenado el desarreglo de las piezas, pero ese ambiente era para Wentworth vacío, desprovisto de toda atracción.

Se apretaron sus labios con un poco más de firmeza. Su cara tenía una expresión curiosa.

—Quería que usted viese a mí novia — dijo.

Levantó Margie Huron la cabeza, se sacudió ligeramente y forzó una sonrisa.

—Bien. Si tengo que enloquecer, así será, pero usted no necesita esperar veinticuatro horas. Charlie no vendrá aquí, ¿No es cierto que yo he encontrado antes a miss Nita van Sloan aquí? Bueno, la conversación no me será desagradable.

Los labios de Wentworth se contrajeron. Apretó con fuerza los puños.

—No habrá ninguna conversación — dijo serenamente, haciéndole un gesto en dirección a la puerta del hall. Los ojos de ella se abrieron enormes, pero obedeció. Una enfermera de uniforme almidonado los recibió a la entrada del cuarto de Nita.

—El médico está con ella — dijo tranquilamente. — Pueden pasar…

—No sabía que estaba enferma — dijo rápidamente Margie. — Lo siento…

Sonrió curiosamente Wentworth y abrió la puerta. Margie avanzó con lentitud. Un arito subió a su garganta y debió morder con fuerza su mano para sofocarlo. El doctor Higgins parado junto al lecho, se volvió con fastidio. Sus ojos mostraban puntos brillantes al mirar hacia Wentworth, pero su fastidio desapareció rápidamente. Posó Wentworth una mano sobre el hombro de Margie y la empujó casi violentamente hacia adelante y volviéndose luego miró hacia la cama.

Nita continuaba sujeta por las ligaduras; estaba inmóvil. Era aparente que se encontraba bajo la influencia de opiatos, pero aun mismo así, su cabeza luchaba en la impotencia de su incesante rabia y en sus ojos aparecía una mirada casi salvaje. Su boca estaba plegada en un rictus impresionante… Wentworth miró hacia su amada mientras el ansia y la indignación más grande atenaceaban su corazón. Margie sollozaba, tratando de ahogar sus lloros.

—¿Hay alguna novedad, doctor? — preguntó Wentworth, notando que su voz era extraña, ronca al resonar en la pieza.

—Nada — repuso Higgins con serenidad. — Había confiado en que si este estado fue causado por las drogas habría de desaparecer, pero no parece que haya aminorado en nada.

La habitación pareció bailar ante los ojos de Wentworth. Hizo un esfuerzo para dominarse y habló con gran cuidado.

—¿Y sus experimentos?

—Nada todavía.

Wentworth se volvió y se alejó vacilante de la pieza. ¡Pero esto no podría durar! ¡Era imposible que durase! Nita no podía estar perdida para él. En otros casos, la locura había desaparecido después de poco tiempo. Nita debió haber ingerido sencillamente una dosis mayor de la droga infame; eso debía ser. Su restablecimiento sería mucho más lento… Wentworth iba diciéndose deliberadamente estas cosas y trataba de combatir los malos pensamientos que parecían querer dominarlo, que se mofaban de él desde los oscuros rincones del hall por donde iba caminando a tropezones. ¡Y las drogas que Nita ingirió, estaban destinadas para el Araña! LeFevre no estaría satisfecho con que el Araña sufriera de locura por un corto tiempo. Ese malvado habría de haber intentado que su insania se prolongase por años…

Haciendo un esfuerzo trató Wentworth de serenarse; sintió el contacto de Margie Huron sobre su brazo.

—¡Yo no lo sabía! ¡No lo sabía! — murmuró. — Honestamente, no lo sabía. Yo he estado tratando que Charlie no siguiese adelante, pero él siempre me ha dicho que le era imposible. No creo que él desee hacerlo, pero él no sería capaz de hacer una cosa como esta. Desde hace tiempo he llegado a conocer hasta sus pensamientos… No es nada más que un muchacho desorbitado… eso es todo… ¿Por qué me mira usted así? ¡Yo nada he tenido que ver con esto! ¡Usted bien sabe que no!

Volvióse Margie y se dejó caer sobre un sofacito; hundió su cabeza en las manos. Wentworth continuó caminando unos pasos y luego quedó mirándola con ojos ardientes.

—Dentro de veinticuatro horas — dijo pesadamente — si Charlton no ha venido aquí, usted comerá el mismo alimento que comió Nita.

Luego hizo levantar a la joven y la condujo a una pieza, a la que echó llave y cuya sola ventana se abría sobre un espacio de quince pisos. Tuvo necesidad de hostigarse para entrar en acción. Mucho era lo que tenía que hacer. Lo esperaba un plan definido de trabajo, pero la vista de Nita lo había trastornado… Telefoneó a Kirkpatrick y la voz del Comisionado de Policía le pareció preñada de fatiga.

—He interrogado seriamente a Hanson y él acaba de convencerme de su inocencia — dijo. — Una media hora más tarde él mismo enloqueció y se dejó caer desde una ventana. Parecía es lar también bajo la influencia de la droga. No, no creo que fuera parte de un complot. Es una epidemia general de terrorismo…

Frunció Wentworth el ceño; meneó la cabeza al enterarse de las noticias y preguntó acerca del detective Jesse James.

—Algo ha cambiado en él — repuso Kirkpatrick. — Nunca fue recio o violento. Ha sido un investigador eficiente, pero no del tipo al que yo asignaría para hacer un arresto peligroso o para barrer una guarida de delincuentes, a pesar de tener una puntería excelente… — Era evidente que la mente de Kirkpatrick no estaba en lo que hablaba. Calló de pronto y: —Dick, esta noche se han producido quince nuevos casos de insania violenta aparte del caso de Hansom resultando como consecuencia un centenar de víctimas. No me parece que LeFevre se esté concretando nada más que a víctimas que pueden pagar.

—En las últimas veinticuatro horas únicamente un hombre se ha presentado a la policía informando de amenazas recibidas. Creo que LeFevre tiene bien atemorizados a los demás a causa de los muchos casos de locura habidos. ¡Es necesario, Dick, que hagamos algo sin pérdida de tiempo!

Rió Wentworth con risa amarga.

¡Hacer algo, es claro! ¿Pero, qué? Él tenía su plan.

—…voy a entrevistarme mañana temprano con los periodistas — dijo — y por su intermedio desafiaré a LeFevre. Hoy le he asestado dos o tres golpes, lesionando su vanidad, introduciéndome en lugares de refugio de sus hombres y matando a algunos. Acaso se enfurezca bastante como para querer aceptar el reto.

La voz de Kirkpatrick pareció reaccionar de pronto:

—¡Es una ilusión, Dick! ¡No vayas a creer por un instante que ese hombre sería capaz de jugarte derecho si llegara a aceptarlo!

—No — repuso tranquilamente Wentworth, sonriendo junto a la bocina.

—¡Entonces, Dick, no sería sino una locura!

Wentworth rió ahora con fuerza.

—¡Pues no es poca la que ya anda suelta, Kirk! Y ahora quiero que me prometas no intervenir. Sospecho que hoy dispusiste que Jesse James me siguiera. De todas maneras, debo decir que alguien me salvó hoy la vida y que algo más tarde James se apareció en mi rastro. ¡En adelante no debe haber intervención!

Kirkpatrick permaneció callado durante un largo rato.

—No puedo prometerlo, Dick — dijo finalmente. — Si fueses matado… ¿Cómo sigue Nita, Dick? ¿Ha habido algún cambio?

—Ninguno — contestó pesadamente Wentworth. — Bueno, Kirk, buenas noches — agregó y colgó el tubo, echando a andar con los pies arrastrándole, hasta llegar a la terraza. El viento del amanecer era fresco y desde el naciente empezaban a teñirse desosado las nubes. Volvió Wentworth al departamento y llegando a su cama, se sentó sobre el borde. Su cara se contrajo de pronto en un gesto de ansiedad, impotencia y de rabia. Y su único pensamiento fui el de Nita!

CAPÍTULO VII
“¡Espadas… a Muerte!”

WENTWORTH no se permitió nada más que unas pocas horas de sueño; alejó el aletargamiento de su cuerpo y de su mente tomando luego una ducha fría. Se desayunó y dió de comer a su prisionera, y luego citó a los periodistas a su departamento, y por intermedio de ellos lanzó su desafío a LeFevre. Pidió que a la policía no se diera ninguna información y manifestó su decisión de medirse con LeFevre “en cualquier momento, en cualquier lugar y con cualquiera arma…”

Durante todo el día, mientras esperaba que LeFevre pudiera comunicarse con él, permaneció en su departamento. Lleno de una gran inquietud estuvo caminando de un lado a otro por la terraza. En dos ocasiones, a pedido de Higgins, llevó su violín al cuarto de Nita y trató de calmarla haciéndola oír algunos trozos. Varios periodistas y algunos hombres del Departamento de Policía llamaron a distintos intervalos, pero él se rehusó a dar la menor información. Se mantuvo alejado de Margie Huron. Y cuando llegase el alba de un nuevo día él iría a llevarle el alimento con la droga…

Al mediar la tarde, volvió a llamar Kirkpatrick:

—No quiero tratar de sacarte algo Dick — díjole cortésmente — No necesito sino tu consejo. LeFevre ha pedido ciertos secretos químicos al Profesor "Rolab, haciéndole la habitual amenaza. Esta vez declara que destruirá en forma permanente la mente de Rolab.

El profesor debe pronunciar esta tarde una conferencia en la American Scientific Union, y necesita protección. Siguiendo mis instrucciones ha hecho ayuno todo el día. Aun en el caso que estemos seguros de que su alimento es puro, hemos pensado que sería mejor tomar esa precaución; y yo me estaba preguntando si acaso quisieras acompañarme a esa reunión. Será para dentro de media hora.

Wentworth quedó pensando un momento y luego meneó negativamente la cabeza.

—No, a. menos que en el intervalo haya oído algo de LeFevre — dijo.

—No se va a comunicar contigo — replicó Kirkpatrick con impaciencia. — ¡Y si esto lo hiciese, yo no permitiría que se efectuase el duelo!

Rió suavemente Wentworth, pero se abstuvo de decir nada más; Kirkpatrick colgó el tubo con fuerza. No habrían pasado cinco minutos cuando el aparato volvió n sonar y una voz que Wentworth reconoció se oyó por el hilo telefónico.

—Su desafío está aceptado, “monsieur” — dijo LeFevre con acento irónico. — Mis asociados me dicen que soy un “fou” (loco)… por hacerlo. Que he tomado mi propia droga. Ello no obstante…

—Vayamos al grano — interrumpió Wentworth. — No me agrada usted como para disfrutar de su conversación. — Su corazón le latía con violencia en el pecho, casi con alegría. ¡Había conseguido despertar el odio en el pecho de LeFevre, logrando afectarlo hasta poder llevarlo a un duelo! — ¿Cuándo, en qué parte y con qué arma? — preguntó.

—Volveré a llamarlo mañana después del alba y le diré en qué lugar — contestó LeFevre. — Acepto su palabra de que no habrá ninguna intervención por parte de la policía…

Wentworth informó a LeFevre rápidamente, controlando con esfuerzo su voz, que él estaba amenazando con ser vigilado y que probablemente sería mejor si pudiese eludir a la policía y telefonear a LeFevre a alguna parte determinada y a cierta hora convenida, pero el francés echó a reír.

—Podré confiar en que usted eluda a la policía, “monsieur”, pero después que yo haya llamado — dijo. — Siento la informalidad de estos arreglos, pero pienso en su amigo y usted me pide que lo llame… ¡Ah, sí, “monsieur”, el arma! Será la espada. Tengo un buen par de ellas, las más excelentes, pero si lo prefiere, lleve usted la suya.

Con toda tranquilidad colgó Wentworth el tubo y quedó mirando hacia el frente por espacio de largo rato. No se hacía ninguna ilusión acerca de la buena fe de LeFevre. Bien pudiese ser que él se valiera de la cita únicamente para hacer matar a Wentworth. Pero ese era un riesgo al que debía exponerse.

Wentworth estaba determinado a que si volvía a hallarse ante el francés, éste tendría que morir. Era bien claro que LeFevre era el hombre-clave de la conspiración. Si quedaba destruido, el hombre que se encontraba detrás de él se vería obligado a mostrarse al descubierto… A pesar de los muchos obstáculos en contra del éxito y del peligro personal que implicaba la aventura. Wentworth comenzó a sentirse reanimado, ansioso.

Se puso de pie y caminó con paso enérgico por su departamento. Higgins apareció con cara adusta del laboratorio que instalara en una pieza de huéspedes, acercándose a observarlo.

—Empiezo a creer que no hubo drogas — dijo con impaciencia. Se alisó los cabellos con mano rápida, pero estos volvieron a levantarse rebeldes. — He tratado en toda forma la cosa…

—¿Y la prueba del precipitado de Brownlee? — preguntó Wentworth con ansiedad. — ¿Recuerda lo que halló el viejo profesor acerca de ciertos compuestos de la estricnina?

Higgins miró a Wentworth con ojos de extrañeza y luego regresó a su laboratorio. Se oyó ruido de cristales y un momento después volvía a la puerta.

—¿Por qué, demonios, no me hizo la pregunta horas atrás? — preguntó y volvió a desaparecer antes de que Wentworth hubiese podido contestar… Movió Wentworth la cabeza hacia un costado y sonrió. Después de una desesperación tan larga, parecía nacer otra vez la esperanza. Hizo rápidos preparativos para abandonar el departamento. Convendría que Kirkpatrick apostase una guardia sobre Margie mientras él trataba de ayudar a que fuese protegido el amenazado hombre de ciencia…

Media hora después, estaba en camino para reunirse con Kirkpatrick. Su mente estaba concentrada en sus planes para poder triunfar contra LeFevre. Confiaba en su sola habilidad con la espada, pero bien sabía que la victoria o la derrota no quedarían determinadas por sólo el duelo. El francés sería capaz de llegar a la traición para matarlo. Si el duelo fracasaba, habría de ir a caer en una verdadera trampa. Y Wentworth debía estar solo en la aventura. En su mente no existía la menor duda de que si dejaba que lo siguiesen, LeFevre habida de descubrir seguramente el hecho y sencillamente dejaría de concurrir a la cita. Por lo tanto, el Araña tendría que ir solo hacia una muerte casi segura, con una muy mínima probabilidad de ganar la victoria.

Wentworth hizo arreglos para reunirse con Kirkpatrick en el Winthrop Hall donde los científicos desarrollarían su programa de conferencias. El local distaba poco del Nuevo Centro Médico sobre el East Side y Wentworth tomó un taxi, se recostó contra los almohadones y abrió la llave de la radio. En ese instante estaba hablando un locutor noticioso:

“La policía cree que la locura es causada por drogas y que tales drogas son dadas a la persona elegida por el alimento o la bebida. Aparentemente, el cocinado de los alimentos no tiene efecto sobre las drogas, y los médicos todavía no pueden descubrir qué droga es ni cómo ha de destruirse. En consecuencia, se advierte a toda la población…”

Cerró Wentworth la transmisión y el conductor del taxi se movió incómodo en su asiento.

—¡Señor, qué contento estoy al no tener dinero! — exclamó. — ¡Es para los adinerados a quienes se hace la advertencia!

De pronto, Wentworth se inclinó hacia adelante, y:

—¡Cuidado, hombre! — gritó. Los frenos chirriaron, pero cuando el conductor vió hacia donde señalaba Wentworth, apretó el acelerador cuanto pudo. Cuatro hombres arremetían contra ellos… cuatro hombres que corrían con la agilidad de las bestias. Uno empuñaba una pistola en su mano, y los otros cuchillos o palos. Trataron de bloquear el avance del taxi y al hacerlo uno se fué contra el otro. Instantáneamente, los cuatro se trenzaron en loca pelea, golpeándose unos a otros sin el menor cuidado.

—¡Aminore un poco! — insistió Wentworth.

—Yo no, míster — replicó el conductor. — Usted podrá desear que lo maten, pero yo…

Apretó Wentworth el caño de su arma al cuello del “chauffeur” y, con una mirada terrible hacia atrás, el hombre detuvo la marcha.

—¡Míster! — exclamó. — ¿Acaso enloqueció también usted?

Wentworth no hizo caso y miró atrás hacia el lugar donde los cuatro locos estuvieron luchando. Sólo quedaba uno de pie, y éste accionaba y accionaba con su cuchillo, hiriendo a hombres que ya estaban muertos. Fué en ese momento que se produjo algo terrible. Por las puertas y las ventanas de las casas aparecieron rostros de personas con expresiones de insanos. Una mujer, con una pesada plancha de hierro en sus manos arremetió contra el loco que se encontraba en la calle. Eli una ventana, dos mujeres se golpearon con una fiereza que no podía sino ser obra de locos. Con una impresión que casi lo aturdió, dióse cuenta Wentworth que prácticamente todo el mundo de ese barrio había sido víctima de la droga; esa manía loca, asesina, habíase apoderado de lodos ellos.

—¡Por el amor de Dios, míster! — imploró el conductor de taxi.

—La policía queda al doblar la esquina — replicó Wentworth. — ¡Apúrese! ¡Vaya a avisarles que todo el barrio ha enloquecido! — agregó y saltó a la calle. El taxi se alejó sin pérdida de tiempo. Pero, ¿qué podría hacer él contra esa cantidad de locos sueltos, hombres y mujeres? A menos de derribarlos sin sentido al suelo o de matarlos, no podría contenerlos en sus explosiones homicidas. Difícil no era que él mismo fuese dominado y asesinado por ellos. Pero, ¡por el amor del Cielo! ¡Debería haber alguna persona cuerda en medio de todo ese horror! Era menester que él pudiera llevar a toda esa gente hacia la comisaría…

* * *

Corrió hacia la vereda, esquivó la pesada barreta de hierro que le arrojara una mujer y con su mano le apretó en los centros nerviosos de la garganta. La mujer cayó sin sentido al suelo, y Wentworth se refugió en un portal contiguo. Instantáneamente se encontró luchando por su vida contra dos locos que estaban ocultos allí, como esperando su víctima. Afortunadamente estos carecían de armas y también consiguió derribarlos sin sentido. Su sombrero voló por el aire, tenía el saco rasgado por los hombros y en su cara aparecían manchas de sangre. Se mantuvo en la penumbra de un hall, jadeando, buscando entre las sombras a otros que pudiesen amenazar su seguridad y luego trepó a la carrera pollas escaleras. Abriría todas las puertas, trataría de descubrir si alguna persona sana quedaba todavía para salvarla. Por dos veces escapó milagrosamente de ser muerto, pero finalmente pudo reunir a doce personas, diez hombres y dos mujeres, que no habían sido alcanzadas por la enfermedad. A la cabeza de ellas descendió las escaleras con el objeto de abrirles paso para la fuga.

—A la comisaría, doblando la esquina — díjoles. — Allí ya saben qué es lo que está sucediendo. Ellos se encargarán de cuidarlos.

Corrió y por detrás suyo gritó una mujer con gritos de terror. Sin ser visto un hombre estaba oculto en las sombras listo para saltar sobre ella o sobre cualquiera de los que pasaran. El pánico se apoderó de las restantes personas y Wentworth luchó en vano para abrirse paso hacia la calle. Se sintió atacado por puños, golpeado y pateado, pero por fin las mujeres pudieron avanzar y él retrocedió, Su intervención fué tardía; un loco acababa de estrangular a la joven.

Nada podía hacerse. La ejecución de un insano de nada serviría. Acaso al día siguiente recuperase la razón y nada supiese de lo acontecido. Con hábil golpe lo derribó Wentworth al suelo sin sentido, dejándolo junto al cuerpo de la mujer a la que estrangulara. Cuando menos ese hombre nada podría hacer durante algún tiempo. Impresionado indeciblemente por la escena que se desarrollaba en torno, corrió Wentworth a dirigir a las mujeres que huían. Las encontró en el primer hall, donde una de ellas, una italiana, había podido imponerse a las restantes. Sus negros cabellos estaban caídos sobre sus hombros desnudos. Vió entonces que vestía un traje de noche de brillante color escarlata.

Sonrió la joven al verlo, mostrando sus blancos dientes.

—¿Mi vestido? — dijo riendo. — Estaba haciéndolo arreglar. Y ahora,

¡Mamma mía…! — agregó y con una expresión de horror agregó: — ¡Ella se arrojó por la ventana…!

—Reanímese usted — díjola Wentworth, sacudiéndola. — Necesito de su ayuda. Ayúdeme a llevar a estas otras personas a la comisaría…

—Sí, sí… — murmuró la joven, tratando de dominarse. — Yo… yo le ayudaré.

Wentworth condujo hacia la calle a su pequeño grupo. El aire estaba lleno con los gritos y gemidos de los enloquecidos. En medio de la calzada, un hombre estaba arrancando las ropas a una mujer. La infeliz no hacía nada por escapar. La sangre le salía por la boca… Casi a La carrera llevó Wentworth a la gente doblando por la esquina y transponiendo las gradas de la casa se encontraron por fin al amparo policial. Las puertas fueron cerradas en cuanto hubo pasado el pequeño grupo y Wentworth quedó horrorizado ante la escena que contemplaron sus ojos. Sobre el suelo yacía el conductor del taxi; estaba caído de estómago, pero la cabeza habíale sido dada vuelta y miraba hacia arriba con una expresión indefinible de horror. Más allá, en alguna parte de la casa, gritó un hombre varias veces. Luego, todo fué silencio.

—Hacia arriba — ordenó Wentworth vivamente. — Hacia arriba; allí podré defender a ustedes…

Los fugitivos avanzaron hacia las escaleras. Desde una puerta que se abría sobre la derecha, apareció un hombre con uniforme. Fué a la joven vestida de rojo a la que atacó. Wentworth se le fué encima en el acto. Con un cortero golpe de culata de su pistola lo derribó al suelo, con la cabeza rota. La joven se asió a Wentworth y sus sollozos dijeron mejor que nada de sus emociones.

—¡Por las escaleras! — volvió a ordenar Wentworth.

* * *

Desde la oscuridad del hall brilló un fogonazo y la automática de Wentworth se sacudió en su mano. El ruido que Hizo al caer el cuerpo del pistolero, estremeció el edificio. Los fugitivos estaban ya en las escaleras. Wentworth se colocó en la retaguardia, empujando a la joven por delante suyo. Estarían a mitad de camino hacia arriba cuando el hall se vió lleno con una turba de locos que gritaban y peleaban. Vestían uniforme policial y lo que era más grave, todos empuñaban pistolas.

Las mujeres gritaron horrorizadas. Wentworth se tendió sobre el suelo y sus pistolas se movieron amenazantes en sus manos. Bien sabía Dios que él no deseaba hacer fuego contra esos hombres que acaso al día siguiente podrían hallarse nuevamente listos para defender a estas gentes, tal como él estaba haciéndolo ahora, pero si era caso de vomitar bala… Los de la policía empezaron a trepar por las escaleras, algunos de ellos haciendo disparos. Gimió una mujer, alcanzada por un proyectil y rodó al suelo a menos de un metro de Wentworth. Con una maldición, Richard Wentworth empezó a hacer fuego. El temor no bastaría para contener a ese grupo de locos. Únicamente las balas lo conseguirían. Apuntó contra tres de los que avanzaban en la delantera y con certeros disparos Hirió a cada uno de los tres en la pierna. Su caída hacia atrás arrastró escaleras abajo a los que avanzaban… y sus mismos compañeros descargaron sobre sus cabezas feroces garrotazos mientras algunos le hacían saltar los sesos con sus pistolas.

—¡Por las escaleras, hacia el techo! —oyó decir Wentworth a la valiente joven italiana junto a su oído. — Tiene una puerta que puede trancarse.

—Lleve hacia allá a esa gente — repuso Wentworth. — Yo contendré a los que suben mientras ustedes se refugian allá.

Los locos reanudaron el ataque. Miró Wentworth hacia atrás. Era necesario encontrar algún refugio adicional, al menos un lugar a donde retirarse en el caso de que los locos consiguieran avanzar por la escalera. Y lanzando un grito se puso rápidamente de pie. ¡La manguera para incendio! Corrió a la llave del agua, la hizo girar rápidamente antes de asir la manguera y la presión del agua fué hinchando el caño de goma. Los atacantes estaban casi sobre él cuando el potente chorro empezó a caer de lleno contra sus caras. Wentworth se vió forzado a balear a dos de los hombres que arremetían enfurecidos, pero los restantes se sintieron barridos literalmente por el agua.

Con hábiles manos encajó el pico de la manguera entre dos de los parantes de la barandilla de modo que el agua saliera en ángulo a través de todo el ancho de los escalones. Y luego se movió. La última de las mujeres había logrado trepar las escaleras y la joven italiana aguardaba al pie. Le hizo pasar al otro lado; cerró la puerta de comunicación con el techo. Al abrir el chorro del agua bien sabía Wentworth que automáticamente había hecho sonar la alarma de incendios. Probablemente llegarían reservas policiales dado que la alarma fué hecha desde una comisaría. Si él conseguiría contener a esa turba por un poco más…

El sol de la tarde caía de lleno sobre el techo y las mujeres se agazaparon a la sombra del kiosco que resguardaba lo alto de la escalera. Pero si Wentworth había creído encontrar allí un refugio para sus fugitivos, no había pensado en los otros techos que sólo estaban separados de éste por una alta verja de hierro. Algunos hombres estaban tratando de salvarla y sus gritos llamaban a docenas y docenas de otros más que iban apareciendo en los techos de toda la sucesión de casas de inquilinato. ¡Por su parte, los policías locos, estaban arremetiendo furiosos contra la puerta de abajo! Wentworth volvió la vista a su alrededor. ¡La antena de la radio!

Extendiéndose en todo el largo del edificio de la comisaría, se componía de cinco hilos de potente alambre de cobre. Dió rápidas instrucciones a las mujeres que, serenándose en su pánico, parecían empezar a obedecer a la joven vestida de rojo. La antena fué arrancada de sus soportes y retorcida hasta formar una sólida cuerda. Wentworth, que observaba el trabajo, disparó tres balazos por el lado de la puerta, derribó a dos hombres que lograron llegar a la escalera de incendios y corrió luego en ayuda de las mujeres. La cuerda hecha de alambres se balanceaba ya por sobre el borde del techo. Una abrazadera había sido sujeta a un caño, pero las mujeres retrocedían espantadas ante el peligroso descenso por ese medio de escape hasta el suelo situado detrás del edificio policial. No había tiempo como para hacer más. Wentworth las condujo junto a la cuerda. Su cara mostraba una expresión severa. Si una de esas mujeres soltaba su asidero en el sostén por una fracción de segundo…

Forzándolas a que enrollaran el cable de cinco hilos en torno de sus piernas y brazos, las fué haciendo pasar por sobre el borde. Cuando dos mujeres hubieron hecho libremente el descenso, las otras no se resistieron. Por dos veces más tuvo Wentworth que hacer fuego y disparar a dos locos que arremetían por sobre la verja y de pronto, desde el kiosco de resguardo de la escalera, avanzó una hilera de policías enloquecidos. Wentworth se refugió junto o un parapeto que rodeaba el techo y empezó a hacer fuego. Sabía que sería sólo cuestión de momentos. Sobre un frente tan ancho como ese en que avanzaban los policías, sería imposible que un hombre lograse contenerlos. Vació sus pistolas en rápida sucesión de disparos y sintió entonces la mano de la joven italiana sobre su hombro.

—Ahora está bien — murmuró ella. — Todas pudieron bajar…

Miró Wentworth hacia ella y vió que se encontraba parada sin hacer nada por buscar protección junto al parapeto. Al tender hacia ella una mano para que se resguardara, la vió trastabillar, medio levantar las manos a su cabeza y caer luego contra el cuerpo de Wentworth. Con una maldición asió a la joven con un brazo y corrió hacia la cuerda de alambres. ¿Podría sostener a los dos? Imposible saber; habría que correr el riesgo. Se detuvo el tiempo necesario para volver a cargar sus armas, para disparar luego varios tiros paya contener la carga de los locos, y cargando luego a la joven desvanecida en su hombro, se dejó resbalar. Los cables de alambre quemaron sus manos y de inmediato los de la policía aparecieron junto al parapeto, tratando de cortar los cables que eran lo único que sostenían a él y la italiana contra una caída mortal. Un nuevo peligro amenazó desde más abajo. Desde una ventana, situada directamente en su camino, manos y cuchillos se tendieron ansiosas para atacarlos.

Wentworth apretó los labios. Si abandonaba a la joven, acaso pudiera mantenerse libre, porque en tal forma estaría en condiciones de accionar con sus dos pistolas y dominar en debida forma a los criminales que los atacaban desde ambos lados. Pero eso significaba dejar que la italiana fuese a su muerte segura. Cierto es que estaba herida. Imposible saber de qué seriedad. Acaso ya estuviera muerta… Algo parecido a una carcajada salió de labios de Wentworth. Aun en el caso de que estuviese muerta, él no habría de soltarla. No podía olvidar en qué forma valiente supo ayudarle. Cuando bien pudo haberse sujetado al cable y descendido segura, no vaciló ella en esperar allá arriba para avisar a él — Wentworth — que todo estaba libre como para poder huir…

Wentworth se enrolló con más fuerza del cable, sosteniéndose con una mano mientras que la otra accionaba la pistola en dirección a los hombres que desde arriba trataban de cortar los alambres. Por el momento estaban seguros desde esa parte, pero… la ventana de más abajo… Un disparo partió de allí y Wentworth sintió la caricia cálida del plomo. Sólo el hecho de que los locos se apretaban frenéticos en ese espacio reducido, ansioso cada uno para matar, impidió que ninguno pudiera tomar la puntería debida. Tres cartuchos quedaban en su pistola. No tendría otra posibilidad de cargar antes de haber tocado tierra, distante todavía de sus pies.

Movió su pistola hacia los hombres de la ventana y, en ese momento, sintió que la joven italiana se movía en sus brazos. Levantó ella la cabeza y miró a la cara de Wentworth, Miraron sus ojos con expresión ausente, pero luego su mirar fué muy distinto. Estiró sus manos y sus dedos se movieron amenazantes hacia los ojos de Wentworth. ¡Y Wentworth tuvo la horrible sensación de que la joven que cargaba en su descenso en su brazo, estaba loca también!

Sintió se sacudía el cable del que se asía y no dudó que los locos del techo reanudaban sus ataques, habiendo cortado tal vez algunos de los cinco hilos que formaban su cuerda de salvación. Una pistola hizo fuego desde una ventana y Wentworth sintió el roce del proyectil en el mismo momento en que la joven lograba hundir con fuerza sus dientes en su brazo… el brazo que, envuelto en el cable, era lo único que impedía que ambos rodaran a la muerte segura, cayendo en el patio de abajo…

CAPÍTULO VIII
El péndulo de la muerte

LA muerte estaba muy cercana, muy próxima a Wentworth cuando él quedó balanceándose colgado de los alambres cada vez menos fuertes. De alguna manera debería continuar la labor y salir del paso lo antes posible. Por un momento aflojó su garra en la joven, dejando que ella descendiera por su solo esfuerzo. Loca cómo podía estarlo, podía darse cuenta del peligro que significaba el espacio vacío de allá abajo. Cesó de atacar a Wentworth y asió desesperadamente de su cuerpo con ambos brazos. En el acto apretó Wentworth el gatillo y la bala que salió de su arma silbó hacia la ventana en la cual se apiñaban los locos blandiendo cuchillos y armas; y enseguida se dejó caer rápidamente hacia el suelo. Los cables parecieron como estando al rojo al rozar contra su carne, pero no se atrevió a aminorar el descenso. No le quedaban balas con que responder a aquellos hombres que trataban de seccionar el cable. El corte de un hilo más podría significar la caída fatal…

Wentworth se hallaba todavía a unos tres metros por encima del suelo cuando cedieron los alambres, y, dificultado por la joven como se encontraba, tuvo dificultad en mantener el equilibrio. Al caer al suelo, quedó aturdido por un momento pero, aun mismo así, consiguió ponerse de pie. La joven estaba sin sentido, a su lado; era un ovillo lastimero de cosa envuelta en jirones de su trajo rojo. Las otras mujeres se acercaron entonces a él en busca de socorro, pero esta parte de la batalla estaba terminada. El silbato de las sirenas se oía más potente y cercano. Wentworth condujo a las gentes por un camino trasero hasta la calle… Un conductor de taxi se resistió a tomarle como pasajero hasta que no le hubo mostrado que disponía de dinero para el viaje y, por la primera vez, dióse cuenta Wentworth del aspecto que ofrecía su persona. Tenía las ropas desgarradas y sangrientas, estaba sin saco y su cara mostraba una serie de raspaduras. También él debía parecer un loco. Se hizo conducir a su departamento donde después de un ligero baño y un cambio de ropas partió hacia el Winthrop Hall a reunirse con el comisionado Kirkpatrick. La reunión habría de estar al concluir… En las puertas del Hall se hallaban algunos guardias, quienes indicaron a Wentworth que subiese al piso principal.

—Son órdenes del comisionado, señor — le dijeron. — No quiere que las gentes sepan que él se encuentra aquí.

En el salón se encontraban unas doscientas personas, todas ellas distinguí dos hombres de ciencia. Los periodistas se encontraban en torno de una mese próxima a la plataforma en la cual se hallaba un caballero bajo, de barba revuelta, y que hablaba con gestos enérgicos. En el acto lo reconoció Wentworth: era el amenazado profesor Rolab de que le había hablado Kirkpatrick. Mientras escuchaba el discurso con acento extranjero del conferenciante, sintió Wentworth la tensión que dominaba todo su cuerpo. Ese hombre, al que LeFevre exigiera sus secretos, había descubierto una cura para la bubónica, la temible Muerte Negra que tantos millones de víctimas ha causado en todos los tiempos. ¡Qué arma, Dios del cielo, en manos de un criminal!

De un hombre que había sido capaz de desparramar entre las gentes esa epidemia de locura y que no vacilaría en llegar a una matanza en mucha mayor escala. Hecho eso, su cura la vendería por millones y millones…

La atención de Wentworth se volvió a la escena. Podía notarse un enriquecimiento en la voz del profesor Rolab, una cierta excitación en todos sus gestos. En un momento se detuvo por varios segundos y se llevó una mano a la cabeza, y continuó luego hablando con rapidez. Mantuvo en alto un tubo de ensayo.

—En este tubo — anunció con voz gruesa — hay bastante cantidad de gérmenes de bubónica para barrer a toda la población de Nueva York. Ahora pienso demostrar mi cura. Un microscopio, unas cuantas gotas de mi descubrimiento y ustedes verán cómo mueren estos microbios… — Quedó inmóvil, sosteniendo el tubo por encima de la cabeza, y: — ¡Vean morir a los gérmenes! — gritó.

Con un juramento corrió Wentworth hacia el costado. En el acto se dió cuenta por qué causa ese hombre se mostraba vacilante en su discurso y movimientos. ¡Las drogas de la insania estaban trabajando también en su cerebro!

—¡Quítenle ese tubo! — grito Wentworth. — ¡Está loco… quítenle el tubo…!

* * *

¡Señor del Cielo! Si ese tubo fuera arrojado hacia los hombres de ciencia allí congregados, quedarían terriblemente atacados. No podía haber la menor duda de que caerían atacados por la temible Muerte Negra. Imposible sería confinar sus gérmenes en el salón…

—¡Quítenle el tubo! — volvió a gritar Wentworth, y no había terminado de pronunciar las palabras, cuando se dió cuenta que nadie podría llegar a tiempo junto al profesor Rolab. El hombre de ciencia había llevado hacia atrás su brazo para arrojar el tubo al auditorio…

Vió que Kirkpatrick se encontraba más próximo que él de la plataforma, que el comisionado habíase dado cuenta del peligro y corría frenético 'para llegar al lado del profesor Rolab antes que fuese demasiado tarde.

—¡Locos! ¡Charlatanes! — empezó a gritar Rolab. — ¡Dudan ustedes de mi cura! ¡Ya les daré una prueba! ¡Todos enfermarán de la Muerte Negra! ¡Y yo los curaré! — Volvió a reír, llevó más atrás el brazo y arrojó el tubo por encima de las cabezas del auditorio.

El pánico se apoderó de todos. Habían estado rígidos, sin darse cuenta de lo que les amenazaba. Y ahora, dábanse cuenta de todo y en el acto se sintieron sacudidos. Muchos se pusieron de pie en un salto y echaron a correr lejos de la trayectoria de ese tubo, corriendo hacia las puertas de salida. Solo un hombre corrió en sentido opuesto. Saltando por encima de los asientos, Wentworth consiguió ponerse en posición tal como para asir el tubo en el aire. ¡Si consiguiera asirlo muy cuidadosamente y pudiera mantener luego su equilibrio…!

Subió un grito a su garganta al darse cuenta que la ampolleta de muerte pasaría muy por encima de su cabeza. No había esperanza de que no se quebrara. Frenéticamente dió Wentworth un salto en el aire. Sus dedos rozaron el tubo de ensayo y detuvieron su camino. Cayendo sobre los asientos, pareció que nada le importaba la caída y sin fijarse en quienes podían estar debajo. Sus dedos volvieron a tocar. ¡Y asió el tubo! Pero, en el mismo momento que lo asía, su rodilla tropezó contra un respaldo de asiento y en medio de un estrépito de maderas rotas rodó Wentworth al suelo. Sin pensar un instante en su lesión personal, mantuvo bien por encima de su cabeza la ampolleta. El respaldo de un asiento golpeó contra su cabeza y medio lo aturdió. Su cabeza cayó violentamente contra el piso y un hombre presa del pánico se paró sobre bu pecho, apretando el brazo con el que sostenía el tubo. Tuvo Wentworth un instante de completa oscuridad, de dolor indecible, y luego sus sentidos le volvieron rápidamente. Todavía sostenía el tubo por encima de la cabeza.

Haciendo un esfuerzo consiguió pararse. Las puertas estaban atestadas con los que huían. En el escenario Kirkpatrick rodeaba a Rolab y las reservas policiales llegaban desde todos los rincones. Avanzó cautelosamente Wentworth hacia el escenario y depositó el tubo con los gérmenes mortíferos sobre su lecho de algodón. La respiración le salía jadeante y, cuando hubo depositado su carga, se dejó caer sobre una silla, sacudiéndose nerviosamente. Luego se apercibió de que Kirkpatrick estaba parado a su lado y sintió la cálida mano de su amigo sobre su hombro. Se puso de pie y forzó una sonrisa.

—Fué casi un milagro — dijo.

—Ningún otro hombre en el mundo habría podido hacer lo que hiciste, Dick — dijo el Comisionado. — ¡Por el amor de Dios, suspende tu duelo con LeFevre, No habrías podido estar aquí si él no hubiese aceptado tu desafío! ¡Nosotros… nosotros nada podremos hacer sin ti!

Wentworth llevó una mano a su espalda dolorida.

—Si no consigo un poco de árnica para mi espalda — dijo — no tendrás que inquietarte por mi encuentro con LeFevre. No podré moverme siquiera.

Aceptó Kirkpatrick su derrota con un ligero encogimiento de hombros.

—Yo sé que le prometiste que la policía no te seguiría, pero, Dick, no te batirás con LeFevre aunque para ello tenga que encerrarte en una celda. ¡Bien sabes que él no tiene intenciones de pelear derechamente…!

Wentworth miró con fijeza a los ojos de Kirkpatrick.

—No me incites demasiado, Kirkpatrick — dijo con calma. —¿No te das cuenta de lo que significa el que encuentre a LeFevre? Hasta ahora, todos nuestros esfuerzos no consiguieron nada para dar con él. Continúa suelto y sigue haciendo enloquecer a los hombres mientras la policía y todas las otras seguridades del país parecen protegerlo. ¡Maldito sea, Kirkpatrick, es menester que demos con LeFevre de lo contrario no quedará una persona sana!

—Nada ganarías con dejarte matar por él, Dick — repuso Kirkpatrick con obstinación.

—No tengo intención de dejarme matar — repuso Wentworth — ni de ser engañado por LeFevre. ¿Puedes creerme?

—Tendré que hacerlo, Dick — repuso el Comisionado, asiendo el brazo de su amigo. — No quiero que vayas al encuentro y sin embargo sé que lo que dices es la verdad. Pero, Dick, he de poner a mis hombres en tu seguimiento. Estarán listos por toda la ciudad y si llegamos a ver a LeFevre o algo que parezca un duelo…

Wentworth echó a reír.

—Está bien. Lo haremos así — dijo. Instantes después, se hacía conducir a su casa. Pasarían doce horas antes que pudiera tener noticias de LeFevre, y para ese entonces sólo Dios sabía qué no podría ocurrir a la población. Era aparente que LeFevre había cambiado sus planes de ataque y no estaba satisfecho ahora con el dinero que podía recoger con sus extorsiones a los adinerados.

No podía comprender cuál era su propósito en esos ataques en masa de locura.

Impotente Wentworth para descansar durmió esa noche a intervalos. Varias veces estuvo en el laboratorio de Higgins interesándose por sus experimentos.

—Es positivo — dijo aquél — que a menos se logre encontrar un antídoto para mañana antes del mediodía…

Wentworth lo interrumpió, tomándole por el brazo.

—¿Que a menos se halle un antídoto, Nita…?

—Sí — repuso gravemente Higgins,

—ella quedará loca para siempre. La droga ingerida lo fué en una dosis mucho mayor que las otras…

Salió Wentworth del laboratorio como atontado por la noticia. Faltaban todavía ocho horas para el mediodía. Dentro de poco llegaría el alba y LeFevre telefonearía entonces para indicar el lugar y hora del duelo

Caminó de uno a otro lado por la salita. Era necesario formular planes, de modo que si a causa del seguimiento por la policía nada pudiera hacer contra LeFevre, tuviese otra manera para dar con él y vencerlo.

Se dirigió a la cocina. Preparado el desayuno él mismo lo llevó al cuarto en que se hallaba Margie Huron, despidiendo al policía que montaba guardia. Abrió la puerta del aposento. Margie Huron estaba tendida sobre el lecho, con la cabeza caída por el borde. Pensó por un momento que, estuviese muerta, y luego notó el movimiento de su pecho al respirar. Dejó la bandeja con el desayuno sobre la mesita, echó llave a la puerta y encendió la luz del techo.

—¡Margie! — dijo tranquilamente.

—¡Han pasado las veinticuatro horas!

La joven se irguió en la cama y sus ojos miraron ansiosos. Quedó rígida por un momento y luego volvió a tenderse sobre la cama, mirando a Wentworth.

—Ya le dije que Charlie no vendría

—dijo. — Creo conocerlo un poco.

—¿Por qué, entonces, seguir prendida a él?

—¿Le parece bien, Mr. Wentworth — replicó ella, moviendo la cabeza — que me aconseje que lo abandone ahora?

—Hace poco se me informó que si no se hallaba un antídoto antes del mediodía que Nita quedaría… loca para siempre. ¡Charlton es el responsable da eso y tú lo estás defendiendo!

—Yo no lo defiendo — repuso ella, moviendo la cabeza. — Es horrible, pero es que lo adoro. No me importa que no viniese a ayudarme. Nada importa sino eso… oh, estoy hablando idioteces. Déme algo para comer… — agregó tendiendo una mano. — ¿Usted preparó esto? Buen cocinero. Y a mí me gustan las tortillas con queso…

La cara de Margie palideció. Sus ojos miraron los de Wentworth.

—Ha de saber — dijo — que he abierto cuando menos veinticinco veces esa ventana. Creo que si no hubiese estado tan alta… — se sobrecogió, tomó un tenedor y llevó un bocado del alimento a la boca. Los ojos de Wentworth no se apartaban de su cara.

—Podrías haber evitado esto si lo hubieses querido — dijo con calma. — Yo no deseo nada más que saber dónde hallar a Charlton o LeFevre.

Abrió Margie los ojos y pareció forzar a su mano para que depositase el alimento en su boca. Tragó dificultosamente y se recostó contra la cama respirando con algún esfuerzo.

—¡Señor, pienso en Sócrates cuando bebió su cicuta! ¿Cuánto tiempo durará?

Wentworth no contestó; continuó mirándola.

—¿Cuánto tiempo durará? — insistió ella.

—Tienes que quererlo mucho, Margie

—dijo él. — Pasará un rato largo.

Los ojos de ella se abrieron enormes; sus manos asieron con fuerza el brazo de Wentworth.

—¿Qué quiere decirme? — murmuró ansiosa. — ¿Qué quiere decirme?

Wentworth movió lentamente la cabeza.

—¿Crees, en realidad, que te di la droga, Margie? En cuanto puedo saberlo, este alimento es completamente puro.

Margie perdió el conocimiento y Wentworth la tendió suavemente sobre el lecho; acercóse a la ventana y quedó mirando hacia donde empezaba a aparecer el primer destello de la mañana. LeFevre no tardaría en llamar. Se sobresaltó al sentir que la mano de Margie le tocaba por el brazo, y se volvió.

—¿Quiso atemorizarme, no es cierto?

—preguntó.

—Quise darte la droga — repuso él

—pero no lo pude. — ¡Y ahora, parte sin demora de aquí! ¡Si llegas a ver a Charlton, le dirás que lo mataré en donde lo encuentre! ¡Parte, mujer!

Margie se paró sobre la punta de sus pies y arrojó sus brazos al cuello de Wentworth. Sus labios se apretaron a los suyos y la furia desapareció de él. Posó una mano sobre el hombro de ella.

—Eres demasiado delicada para estar con tales bandidos — dijo con tranquilidad. — Algún día llegarás a saberlo mejor. Estás en libertad de marcharte…

El distante sonido de la campanilla de teléfono, electrificó de pronto a Richard Wentworth. A paso vivo partió para contestar el llamado. La voz fría e irónica de LeFevre le llegó por el hijo telefónico.

—Salga de la casa dentro de un minuto. Wentworth — dijo — y no vuelva a usar su teléfono para ninguna otra cosa… de otra manera, no nos encontraremos. Vaya hasta la Quinta Avenida. Cuando estemos seguros de que nadie lo sigue, nos pondremos en contacto. Nos batiremos sobre un techo, mi enemigo. ¡"Au revoir"!

Wentworth estuvo en el hall de un salto. Había desaparecido toda su palidez. En su mente no bullía sino un pensamiento: causar la muerte de LeFevre. Tomó su sombrero, y un par de espadas colocadas en estuche de cuero. Llegado a la puerta del cuarto de Nita, vaciló un instante. Haciendo un esfuerzo, pasó al interior y miró a la cara de la mujer que adoraba. Aun mismo en su sueño de enferma, se debatía en sus ligaduras. Su cara estaba contraída. Se inclinó sobre ella, posó sus labios sobre su frente y luego, se alejó rápidamente. Para él eso fué como un “¡Adiós!” Pocas probabilidades había de que él lograse sobrevivir a su encuentro con LeFevre. ¡Pero sí podía jurar una cosa: que en ese encuentro, LeFevre moriría!

CAPÍTULO IX
El filo de la Muerte

WENTWORTH había dejado estacionado su coche Hispano-Suiza junto a la acera delante de su casa de departamentos. Subió ágilmente al asiento, puso el motor en marcha y partió hacia la Quinta Avenida, llevando bien abiertos los escapes. A tres cuadras más allá corría a casi noventa kilómetros, sin hacer ningún caso de las luces del tráfico que iluminaban las desiertas calles a esa hora del amanecer. Habrían de pasar minutos antes que la vigilancia policial diera con su rastro, y para ese entonces, LeFevre ya estaría en contacto con él.

Llegado a la calle Cuarenta, aminoró Wentworth su velocidad un poco y al llegar a la altura de la Cincuenta y tantos, alcanzó a ver a un coolie cerrado que cruzaba desde una calle transversal y apuraba la marcha para alcanzarlo. Alerta, más que nunca, aminoró la marcha de su Hispano-Suiza. Podría ser LeFevre, listo ya para el duelo, o acaso los secuaces del francés armados con ametralladoras. Vió que en el coche no viajaba más que un hombre: el “chauffeur”, y éste, al ver que los ojos de Wentworth lo miraban, hizo una señal.

El trasbordo se hizo en dos segundos y el coche Hispano-Suiza fué dejado junto a una acera. Wentworth tuvo la sensación de varios coches de policía que corrían veloces algunas cuadras más atrás, pero fueron distanciados muy rápidamente en cuanto la “limousine” se apartó de la Quinta Avenida y efectuó una serie de vueltas y más vueltas. Cinco minutos más tarde el coche iba a detenerse ante un alto edificio a la altura de la calle Treinta y tantos, barrio del liste.

El “chauffeur” no había abierto la boca y ahora hizo un gesto hacia una calleja que conducía a la parte posterior del edificio. Wentworth hizo un movimiento con la cabeza para que el otro indicase el camino, y fué extrayendo una de las espadas del estuche. Al parecer, no se veía nada como para hacer pensar en una traición. Tomaron un ascensor que fué subiendo rápidamente. Wentworth contó los pisos, y notó que era el décimo octavo ése en el que se detuvieron. Desde allí, un corto tramo de escalones llevaba hasta el techo y una vez más Wentworth hizo señas al “chauffeur” para que tomase la delantera

El hombre lo miró con una sonrisa y obedeció; abrió la puerta sobre el último peldaño y se hizo a un lado. Contra el parapeto opuesto del techo, se encontraba recostado LeFevre con los brazos doblados sobre el pecho. Nadie más se hallaba a la vista, y cuando Wentworth traspuso cauteloso la abertura giró rápidamente sobre sus talones y miró a su alrededor. Aparte de LeFevre, el “chauffeur” y él, nadie más se encontraba sobre el techo. Se sintió intrigado, pero no engañado. Sabía que el francés no arriesgaría su vida en esta forma sin contar nada más que con el apoyo del “chauffeur”. Pero también era cierto que sólo un hombre con pistola era suficiente para hacer cambiar por completo el giro de las cosas…

LeFevre dió dos pasos hacia adelante y saludó con una severa inclinación de cabeza.

—Ha sido muy hábil de su parte “monsieur” el haber escapado al seguimiento policial antes de que hubiesen podido comenzar la vigilancia. ¿Está usted apresurado acaso?

Quitóse Wentworth el saco y arrojó también con él el sombrero hacia el techo. No llevaba corbata, tenía arrolladas las mangas de la camisa y sus pies se hallaban calzados con zapatos livianos de suela de goma. Sus ojos se encontraron serenos con los de LeFevre, sin acaloramiento, pero había en ellos una fría determinación que llevó una sonrisa a los labios de LeFevre.

—¿Con que es así? — dijo suavemente. Se quitó el saco, se agachó para aflojar sus pantalones a la altura de las rodillas y se frotó la muñeca. — Veo que has traído tu propia espada, “monsieur”. Si no son las armas que me agradan… ¡Ah, son perfectas! ¡Podemos utilizarlas!

Wentworth ofreció las armas por sobre su antebrazo, la empuñadura primero, y asió la otra por su empuñadura. La blandió, haciendo silbar la hoja en el aire y luego la dejó descansar, colocándose en posición de guardia tranquila.

—¡Listo, LeFevre! — dijo, y su voz resonó como el acero.

El francés llevó su mano izquierda a la cadera, levantó la punta de la espada hasta que apuntó a los ojos de Wentworth y asintió con la cabeza.

—¡“Tout prét”! — exclamó. — ¡Listo!

Instantáneamente atacó Wentworth. Esta mañana no había en sus venas el menor asomo de cautela, y en él no bullía otra ansia que la de la muerte, Si lograba atacar rápida y fatalmente, acaso pudiese trastrocar los planes de LeFevre.

LeFevre retrocedió tres pasos ante la arremetida violenta de la hoja de su oponente, se detuvo luego y fintó con un movimiento conservador que hablaba de un dominio completo en el arte de la esgrima. Wentworth amagó a la cabeza y cambió el golpe en una arremetida a Ja garganta, torció la hoja y retiró el arma. Los tres movimientos fueron desviados casi sin esfuerzo. LeFevre llevó entonces su ataque. Era demasiado pequeño como para forzar el ataque, fuese cual fuese la potencia de su muñeca y brazo, pero su espada se movió con la celeridad de la centella.

Retrocedió Wentworth, su espada quedó contra el parapeto, mientras LeFevre se mantenía al frente, y de pronto rió en alta voz. Fué la suya una risa de mofa, profunda, llena de la amargura del triunfo. El techo había estado libre aparte de los dos duelistas y el “chauffeur”. En un momento se encontraron a la vista una media docena de hombres que observaban el hábil movimiento de las espadas. Uno de ellos tenía una expresión familiar, pero no pudo Wentworth ubicarlo con exactitud. Era un hombre alto, de movimientos fáciles, casi simiescos. Se mantenía un poco atrás, y el ala de un sombrero amplio le cubría la cara.

—¡Llegaron tus refuerzos, LeFevre! — exclamó Wentworth. — ¡Muéstrate bravo para lucirte! — agregó y su espada pareció un rayo de luz. La hoja del acero chocó una y otra vez contra el acero y, lentamente, con los labios plegados en una mueca siniestra, LeFevre se vió obligado a retroceder. Su hoja so defendía perfectamente, pero en dos ocasiones se mostró casi un poco lento ante la velocidad indecible de su adversario. Con la rapidez de una serpiente al atacar, Wentworth arremetió con decisión y destreza. La punta de su arma avanzó con fuerza entrando en el pecho de LeFevre y haciéndolo retroceder. La hoja se dobló casi ante la fuerza del impacto, pero la punta no penetró. Con un grito de rabia, Wentworth renovó el ataque

—¡Una malla! — gritó. — ¡Perro cobarde, llevas una cola de malla en un duelo! ¡Pero si ni eso podrá salvarte! ¡Nada te salvará!…

Llevado por su furia Wentworth había vuelto su espalda hacia los otros hombres agrupados sobre el techo. De inmediato se apercibió de su peligro y trató de retroceder. Pero ya era tarde. Algo se enredó en él y tropezando pesadamente rodó por el piso, cayendo de espaldas. Casi en el acto estuvo sobre una rodilla, pero era tarde ya para contener por completo la furiosa arremetida de LeFevre. La punta tocó a Wentworth sobre el hombro, próxima a la garganta, hirió la carne y volvió a retirarse. Pero, antes de que LeFevre hubiese podido atacar de nuevo, la hoja de Wentworth, nuevamente sobre su pecho, lo llevaba otra vez hacia atrás y Wentworth se hallaba nuevamente de pie.

Su herida parecía la de un cuchillo ardiente en el hombro y podía sentir la sangre caliente que corría por su pecho y la espalda. Nuevamente se encontró frente a sus enemigos. LeFevre atacaba ahora parado casi en puntas de pie. Había sido el “chauffeur” el que lo hizo caer, usando de un largo palo; así lo pudo ver. Dos de los hombres empuñaban pistolas. ¡Realmente, a el Araña no se dejaría escapar! Vió Wentworth todas estas cosas. Sintió debilitarse a causa de la pérdida de sangre y echando hacia atrás la cabeza, lanzó una carcajada.

Hasta el mismo LeFevre vaciló al notar esa expresión como de locura. Y una expresión de admiración apareció en sus ojos… ¡Un hombre que podía reír así frente a la misma muerte! Wentworth atacó de nuevo con ímpetu, y la vehemencia de su hoja consiguió quebrar Ja guardia del francés. Apuntaba a la garganta, pero el toque de la otra bastó para desviar la hoja y una vez más su punta chocó con fuerza contra la cota de malla. ¡Su punta penetró un poco, la hoja se dobló hasta el pomo y se quebró próxima a la empuñadura!

LeFevre retrocedió, dejando caer so espada, echó a reír

—¿Crees que aun matándome podrías salvarte, cerdo? — preguntó el francés. — ¡Ni eso podría salvarte! — agregó, arrojando su espada a otro de los hombres. — Acaben con este perro, pero no todavía, no hasta que yo le haya dicho qué ha de suceder a su novia y a esas gentes a las que tanto quiere, el pueblo de América… — Tendió hacia adelante su cara contraída. — ¡Esta tarde, “mon chéri”, toda la ciudad enloquecerá! ¿Has comprendido? ¡Toda la ciudad presa de la locura! ¿Y esas personas que enloquecieron ayer? Nada más que un pequeño experimento, una prueba para que nuestro jefe pueda ver qué podemos hacer. Ahora, dentro de poco llevaremos a toda la ciudad a la locura de modo que ese hombre deje de tener rivales. Cuando hagamos enloquecer a estos hombres, ellos mismos se encargarán de destruir toda la organización y acaso también a su rival. ¿“Comprenez-vous”? ¡Y esta mujer que es tuya! — agregó LeFevre, riendo estrepitosamente. — Para siempre ella será… “une folle”— ¡Y ahora, “mes enfants”, a matarlo!

Los otros hombres avanzaron.

—¡Pero no con armas, idiotas! — gritó una voz. — ¡Debe ser muerto con la espada!

Una furia indecible se apoderó de Wentworth. De pronto, supo que el hombre que acababa de gritar era el hombre que se movió entre bastidores.

Ese hombre era el Amo de la Droga de la Locura, el que dirigía los esfuerzos de LeFevre. Y en cuanto el pensamiento bulló en su mente, tuvo la confirmación de su sospecha, oyó que el hombre que mandaba a LeFevre reía con acento de mofa.

—Aun mismo con una cota de malla debajo de tu camisa, no has podido vencerlo — estaba diciendo el hombre. —

¡Y te llamabas un gran espadachín!

Wentworth se reclinó contra el parapeto, teniendo todavía en la mano la espada quebrada. Sus pistolas estaban ocultas debajo de su camisa, pero su brazo izquierdo estaba inútil, con los músculos lesionados por los tajos de LeFevre. ¿Si soltaba la espada para empuñar una pistola?… Pero sería inútil. Tenía dos pistolas encima y uno de los hombres había levantado la espada de LeFevre. Sería mejor replicar al de la espada. Esa gente quería matarle en esa forma. Ello significaría algunos minutos más de vida, minutos en los cuales podría ocurrir algo. ¿Algo? ¿Qué podría ser, a menos que él distrajera la atención de los otros hacia otra parte? Deliberadamente había conseguido zafar del seguimiento policial. Miró a LeFevre y volvió a reír. ¡Un aviso! ¡Tuvo una inspiración!

Sin nada más que esa risa, se lanzó Wentworth sobre el hombre que sostenía la espada, atacándolo con su hoja quebrada. El hombre parecía conocer algo de esgrima, no podía dudarse. Se puso a la defensiva, y se retiró… De improviso, simuló Wentworth que abandonaba el ataque y saltó hacia LeFevre. Con el francés en sus brazos, saltó a la cresta del parapeto.

—¡Si atacan — gritó — LeFevre caerá al abismo! ¡Diecinueve pisos abajo!

Los pistoleros bajaron las armas, pero el de la espada arremetió dispuesto a matar. Los labios de Wentworth se plegaron en una mueca. Sintió cómo los pies de LeFevre le golpeaban más abajo de la rodilla, sus manos corriéronse hacia atrás para asestar un golpe. ¡Esta cosa movediza era la criatura que tantos horrores causara a la humanidad, que destruyera el alma de Nita, arruinando la vida de tantos otros! ¡Este hombre…!

La espada hirió las piernas de Wentworth. Y éste, con una maldición soltó su presa, saltó de nuevo al techo y giró con su espada rota en posición de guardia. LeFevre vaciló sobre el parapeto, lanzó un grito, levantó los brazos en el aire en un gesto desesperado. Un hombre saltó para ayudarle y sus manos rozaron las piernas del francés. Eso fué todo cuanto podía necesitar. Su grito de horror se elevó impresionante y se perdió luego a la distancia. El hombre con la espada, quedó petrificado de espanto y Wentworth saltó hacia él. ¡Él no era hombre de horrorizarse así! ¡Ese era su triunfo! Y LeFevre, cuyos gritos como calculó Wentworth servirían para pedir ayuda, habrían de guiar a la policía cuando su cuerpo fuese a estrellarse contra la calle de allá abajo.

La hoja quebrada de la espada de Wentworth entró con fuerza llevando todo el peso de su cuerpo por detrás, y el hombre que recibió el impacto no tuvo tiempo para gritar. Trastabilló, llevándose una mano a la garganta abierta. Wentworth retiró la espada, saltó por sobre el parapeto y se agazapó sobre la angosta saliente que rodeaba el techo. Si lograba mantenerse allí por algunos minutos, muy pocos, era casi seguro que llegarían socorros. Esos gritos de LeFevre y la caída de su cuerpo habrían de asegurarlo. Sacó su automática y disparó una salva de disparos al aire, haciendo saltar trozos del parapeto.

—¡Déjenlo! — gritó la voz que Wentworth sabía era la del jefe. — ¡Déjenlo ir! ¡Huyamos, que la policía puede atraparnos aquí!

Una sensación de rabia subió a la garganta de Wentworth. Se irguió, con el arma lista para sembrar la muerte en el cabecilla fugitivo y se encontró mirando a los caños de tres pistolas. Retrocedió un trecho, para salvarse milagrosamente de una caída mortal asiéndose del borde del parapeto, y bajó su arma. En alguna parte de su cuerpo se sentía herido. Experimentó la sensación del impacto y de un dolor agudo. Pero sus enemigos no debían saberlo; esos asesinos debían ignorarlo.

Wentworth lanzó un grito. Levantó su voz con ese acento de terror que tuviera la voz de LeFevre al sentirse caer hacia el abismo y, con una destreza para la cual supo encontrar energías suficientes en su alma, hizo que su grito pareciera ir a perderse en la distancia. Y oyó luego una voz que gritaba:

—¡Bien; huyamos! Se cayó también. Pronto, idiotas, que la policía va a llegar

CAPÍTULO X
La ciudad condenada

EN lo profundo del subconsciente de Wentworth bullía una urgencia, una necesidad apremiante de volver a la vida.

Algo que era sumamente importante, que significaba más que la vida o la muerte.

—Tranquilo, hombre — ordenó una voz. — ¡No trates de hablar!

Volvió Wentworth la cabeza, salió de entre las sombras que parecían envolverlo y se encontró mirando a la cara de su amigo Kirkpatrick.

—En mi departamento… — murmuró Wentworth. — Telefonea allá… sin demora…

—Sí, sí — interrumpió Kirkpatrick. — Así lo haremos, Dick. LeFevre está muerto.

La voz de Wentworth se oyó entonces más fuerte:

—¡Sí, maldito sea, pero toda una ciudad deberá ser destruida esta tarde, la ciudad entera, Kirk! Así me lo dijo el maldito cuando me creyó vencido…

Miró Kirkpatrick intensamente a la cara de Wentworth.

—Pensé que delirabas — exclamó angustiado. — ¡Que Dios me lo perdone! ¿Qué ciudad, Dick?

Wentworth movió la cabeza; hizo un esfuerzo para erguirse en la cama.

—¡No lo sé! ¿Quieres comunicarte con casa por teléfono?

Kirkpatrick se alejó de la cama y Wentworth tuvo la impresión de que se encontraba en un hospital, con fuertes vendajes en el hombro y el costado. Se puso de pie con algún trabajo; una enfermera avanzó hacia el con las manos abiertas.

—¡Mis ropas! — gritóle Wentworth. — ¡Mis ropas y no crea que el interno podrá hacerme acostar de nuevo!

Apareció un hombre detrás de la enfermera y Wentworth esperó hasta que se hallara bastante próximo, golpeándolo entonces con la destreza y precisión de todas sus acciones. El interno cayó sobre la cama, sin sentido. Poco después, la enfermera acercaba a Wentworth un teléfono portátil.

—¡Dick! — exclamó el Comisionado, que había corrido a su lado. — ¡No puedes hacer esto! ¡Estás muy herido!

—¡Enfermera, enchufe el teléfono! — dijo Wentworth, sin hacer caso de las palabras de Kirkpatrick. — ¿Qué importan las heridas? ¿Qué hora es?

—Casi mediodía — contestó Kirkpatrick, mirando su reloj. — ¡Vuelve a la cama, Dick!

Wentworth arrebató el aparato de manos de la enfermera.

—Kirk, mis ropas —dijo secamente. — ¡Hola, bien Jaffrey! ¡Telefoneó Jesse James! ¿Desde New Brunswick, Nueva Jersey? Bueno, voy a telefonearle. Escucha, díselo otra vez que en forma alguna debe molestar a esa joven. ¿Que un millar de personas dependen de eso? Bien, asegúrate que te comprenda… — dijo y miró al frente, escuchando con ansiedad. En la expresión de su rostro podía notarse gran ansiedad; una voluntad de hierro y una furia que no podía, negarse. Kirkpatrick, que lo observaba, habló suavemente a una enfermera y le envió en busca de las ropas. — Gracias — dijo Wentworth, y colgó el tubo; la enfermera volvió con las ropas y él empezó a ponérselas sin demora. Kirkpatrick so acercó a ayudarle.

—¿No podrías decirme cómo están las cosas? ¿Y Nita?

—¡No vuelvas a mencionarla! — gritó.

—¡Vamos! — agregó y avanzando hacia la puerta, tuvo que apoyarse en la pared para no caer. Gotas de sudor bañaban su frente. Más allá de la puerta había un guardia, pero a una seña de Kirkpatrick, se abstuvo de intervenir. Con la pistola en la mano, avanzó Wentworth per el hall. Sus labios se movían sin que se oyeran las palabras. Estaba murmurando una y otra vez: — No debo pensar en Nita; no debo pensar en Nita.

En el ascensor se hallaban un médico y una enfermera. Miraron a Wentworth y la mano del médico se corrió a su bolsillo, sacando una jeringa envuelta en algodón antiséptico. Kirkpatrick lo tomó por la muñeca, pero el hombre movió la cabeza.

—Un estimulante para el corazón — dijo. — La tenía lista para una emergencia que no se produjo. La necesita.

Frunció Wentworth el ceño, como si hiciese un esfuerzo. Sus labios seguían moviéndose.

—Está bien — dijo, — pero si es un engaño, lo mataré, doctor, cuando vuelva en mí.

—No es engaño — replicó el médico, tartamudeando. Inyectó el contenido de la jeringa en la garganta de Wentworth y cuando éste abandonó el ascensor, se lo vió caminar con mayor firmeza. Asió con dedos fuertes la muñeca del Comisionado.

—Margie Huron irá a buscar a Charlton — díjole. — Jesse James la está siguiendo.

—No tienes necesidad. Dick — repuso Kirkpatrick — de que vayas… ya lo hemos intentado otras veces.

—Esta vez tendrá éxito — repuso Wentworth. — Margie guiará a James a la guarida de Charlton

—¿Guiándolo? — repitió Kirkpatrick, como si no comprendiese. — ¿Quieres decir que lo guía deliberadamente?

—Esa joven está enamorada de Charlton — repuso Wentworth — y es por eso que ahora estará conduciendo a James hacia su refugio. También ama a James.

Kirkpatrick se acomodó en el asiento trasero del potente automóvil de la policía.

—New Brunswick, Nueva Jersey — dijo al conductor. —¡Use la sirena y corramos tanto como se pueda! — agregó y el automóvil partía poco después a la carrera. Kirkpatrick volvió su mirada hacia Wentworth.

—Dormiré hasta que hayamos llegado — dijo Wentworth y apoyando la cabeza sobre los almohadones, durmió a pesar de los movimientos del coche que corría veloz. Mientras tanto, el Comisionado se sentía preocupado… Toda una ciudad estaba condenada, una ciudad industrial entera, a ser destruida por la locura.

El viaje fué largo. New Brunswick distaba mucho. En un momento Wentworth levantó la cabeza cuando llegaban a las afueras de la población.

—Telefonea a mí casa, Kirk — dijo. — Pregúntale a Jaffrey sobre el llamado de James. ¡Trata de ahorrarme fuerzas!…

Bajó el Comisionado, corrió a telefonear y poco después estaba nuevamente en el automóvil. El vehículo volvió a reanudar la marcha.

—No hay cambio alguno en el estado de Nita — dijo Kirkpatrick mirando a su amigo.

—¿Ningún cambio? — murmuró Wentworth. — ¿Ningún… cambio?…

Un patrullero policial en motocicleta se puso a la par del automóvil haciendo sonar un silbato. Kirkpatrick se asomó por la ventanilla y gritó al motociclista para que se adelantase y fuese abriendo el tráfico. El automóvil pudo aumentar de velocidad.

—Dije a la telefonista de New Brunswick — agregó, mirando a Wentworth

—que hiciera que la de Trenton se comunicara con tu casa y dejara abierta la línea. Así ahorraremos tiempo…

Asintió Wentworth con la cabeza, pero sus labios no se movieron. Sus ojos se entrecerraron por el dolor. Luego miraron hacia adelante. Llegados a la población de Trenton, bajó Kirkpatrick sin decir una palabra. El motociclista quedó atrás y miró hacia el interior del coche.

—¡Vaya con la carrera! — murmuró. — ¡Ustedes deben ir deprisa!

Wentworth nada contestó. Tenía la cara pálida. Casi, enseguida estaba Kirkpatrick de regreso y un instante después el coche reanudaba el viaje.

—Es Spenserstown—anunció con voz gruesa. Spenserstown contaba con cantidad de fábricas de explosivos en las que trabajaban más de doce mil operarios. — Sí, — agregó, — Spenserstown… estuvieron allá hace una hora.

Cien mil toneladas de explosivos y una cantidad de locos sueltos entre la población. Wentworth meneó la cabeza y se apretó la frente con una mano.

—¡Todavía no hay ningún cambio! — murmuró como para sus adentros.

El automóvil continuaba su carrera.

—Tengo la dirección de una calle — dijo Kirkpatrick — pero me temo que lleguemos tarde. Eso fué hace una hora.

Hundió Wentworth una mano debajo del saco y retiró el revólver policial que llevaba al cinto y examinó su carga.

—Habría deseado que ese "policeman” no hubiese sido tan cuidadoso. No ha dejado sino cinco balas.

Kirkpatrick sacó un puñado del bolsillo. La sirena policial cesó de sonar cuando llegaron a Spenserstown y aminoraron la velocidad.

—Una cuadra más y media a la izquierda — les dijo el motociclista. — ¿Debo ir a buscar ayuda?

Wentworth asintió

—Sí, las reservas, pero que se mantengan quietas. Que esperen la señal que se hará con un disparo — dijo y descendió a la acera caminando bastante erguido. Kirkpatrick iba a su lado. Los dos llevaban las manos en los bolsillos, empuñando sus pistolas

—¿Cuáles son tus planes? — preguntó Kirkpatrick.

—Yo entraré — repuso Wentworth con una ligera sonrisa. Kirkpatrick abrió la boca, pero no dijo una palabra.

Cuando hubieron llegado a la dirección que se le diera. Wentworth avanzó por un corto camino y llegó al pórtico. La puerta fué abierta y a la vista aparecieron cinco hombres con pistolas, escopetas y un fusil ametralladora. Los hombres parecieron quedar impresionados.

—Estábamos esperándolos — dijo uno de ellos.

—Una trampa — murmuró Kirkpatrick.

Pero Wentworth no pareció hacerle caso ni tampoco a los hombres. Caminó por entre ellos como un autómata y, cosa extraña, los otros le abrieron paso. En Ja habitación de más allá, sobre el hall, se encontraba sentado Ricey Charlton en una silla de hamaca. Margie Huron se sentaba sobre el borde de la suya. El detective Jesse James estaba maniatado. Charlton hizo un movimiento con la cabeza; su cara trigueña parecía estar satisfecha. Sonrió cuando sus hombres ordenaron a Kirkpatrick y Wentworth que bajasen sus armas.

—Llegan a tiempo — dijo. — he arreglado una pequeña escena en beneficio de ambos. Este pequeño botón — agregó, indicando un instrumento telegráfico sobre la mesita a su lado — provocará la explosión en el fondo del depósito de agua de la ciudad. Al explotar diseminará bastante cantidad de droga en el suministro de agua como para que todo el mundo enloquezca en muy pocas horas, dependiendo todo del momento en que beban. ¿Quiere apretar este botón en lugar mío, Wentworth?

Miró Wentworth a su cara. Luego a Margie Huron.

—El estado de Nita no ha variado — le dijo con suavidad. — Ya es casi la una; bastante más que el mediodía.

Margie se puso de pie. Wentworth miró nuevamente a Charlton.

—Yo no voy a apretar ese botón — dijo derechamente.

Charlton hizo una señal y uno de sus hombres acercó la punta de su cuchillo a la garganta de Kirkpatrick, junto a la carótida.

—En dos minutos puede desangrarse un hombre por la carótida — dijo Charlton.

Movió Wentworth la cabeza y su cava pareció impasible.

—No voy a apretar ese botón — repitió.

Charlton se puso de pie. Notó la indiferencia de la expresión de la cara de Wentworth y a otra señal suya, el cuchillo fué retirado de la garganta del Comisionado y acercado a la de Richard Wentworth.

—No me interesa tanto la muerte de Kirkpatrick — dijo — pero sí me ha de agradar mucho el privar al inundo, y a mí mismo, de su persona, Wentworth. Pero no voy a matarlo. La punta de ese cuchillo fué humedecida en la droga de la locura. Inyectándola en la garganta, la locura será permanente, tal como se hizo con su novia.

Wentworth golpeó a Charlton con una economía de movimiento que ocultó casi el potente puñetazo. Charlton se levantó rápidamente del suelo y tomando el cuchillo acercó su punto al ojo izquierdo de Wentworth. Un hombre sostenía los brazos de Wentworth.

—Piense, Wentworth, piense — murmuró. — Es la última vez que tendrá poder para pensar…

Margie Huron habló de pronto desde su asiento.

—¡No puedes hacer eso, Charlie, no es posible! — díjole. — Él pudo haberme dado la droga y no lo hizo, teniendo muchas mayores razones que yo para ello. Tú diste la droga a su novia. Mr. Wentworth, yo no lo sabía. Juro que no. Yo creí que fué LeFevre… — Se paró, y posó una mano sobre el brazo de Charlton. — ¡Por favor, Charlie, por mi propio bien…!

Charlton asestó un puñetazo a Margie, derribándola. Y allí quedó ella, jadeante, con sus ojos fijos en Charlton. Su expresión no denotaba furia, pero sí una gran decisión. El detective Jesse James estaba maldiciendo. Kirkpatrick se sentía impotente y Wentworth miraba rectamente a la cara de Charlton.

—¡Muy tuya tal actitud, Charlton!

—dijo. — Pero yo creo que ésta será la última vez que podrás abofetear a tu hermana. ¡Mírala!

Charlton giró como movido por un resorte. Y gritó:

—¡Por el amor de Dios, Margie…! —dijo y calló, llevándose una mano al estómago donde lo hiriera la bala disparada por Margie. Luego rodó al suelo de bruces. Margie se levantó lentamente; su cara estaba del color del papel.

—¡Y cada uno de ustedes — agregó, mirando a los hombres — bajen las armas! — Su acento tenía el frío del acero. Se oyó el ruido de las pistolas al caer al suelo. — ¡Fuera de aquí! ¡Fuera! — ordenó imperiosa.

Los hombres no se hicieron repetir la orden. Margie se mantuvo inmóvil hasta que hubo salido el último y luego rodó al suelo. No estaba desmayada, pero sus nervios acababan de ceder. Asió la cabeza de Charlton y la sostuvo en sus brazos, moviéndola de un lado a otro, tal como otra vez lo hiciera con el detective Jesse James

—Charlie — murmuró. — ¡Charlie, tuve que hacerlo! ¡Era la única manera de poder salvar tu alma!

La cara de Charlton estaba contraída por el dolor. Se irguió un poco y alcanzó a golpear a Margie en la boca. Tuvo un estremecimiento y quedó tendido.

—¡No fue… la… última… vez! — alcanzó a murmurar con gesto de triunfo. Un instante después, cerraba sus ojos para siempre.

Desde alguna parte de la casa llegó el repiquetear de una campanilla de teléfono.

Wentworth sonrió al mirar a Margie Huron.

—Lo siento, Margie — murmuró, — pero fué tu alma la que salvaste. Debías haberte dado cuenta que tu hermano era completamente malo, que jamás habrías podido salvarlo, no importa cuál fuera tu empeño, y yo sé que lo intentaste muchas veces. Ha sido mejor que fueras tú quien hiciera esto y no otra persona; mejor que Jesse James, al que amas.

Margie hundió su cabeza entre sus manos y empezó a llorar. Wentworth hizo un gesto de asentimiento. Era mejor que llorara. La campanilla del teléfono continuaba sonando.

Wentworth se agachó y recogió el cuchillo que sostuviera Charlton. Con su filo cortó las ligaduras de Jesse James.

—¿Cómo pudo saber usted que él era su hermano? — preguntó éste con expresión de extrañeza. — ¿Y cómo también que ella me quiere?

—Una joven como Margie no podía querer a dos hombres al mismo tiempo, James — repuso Wentworth. — Su amor es de los que no engañan y cualquiera, me parece, debió haberlo notado. Vete a su lado, James.

Se volvió. La campanilla continuaba dejándose oír. Se oyó entonces la voz de Kirkpatrick.

—¡Dick, ven pronto, Dick!

La voz pareció llegar hasta lo más hondo del alma de Wentworth, haciendo revivir en su cabeza algo que parecía adormecido. A tropezones corrió hacia donde estaba Kirkpatrick. Sus manos temblaban al tomar el tubo. La voz que llegaba a sus oídos…

Cayó Wentworth de rodillas, sintiendo que las lágrimas corrían por sus mejillas, dándose cuenta que la felicidad bullía en su interior.

—¡Nita!— murmuró. — Nita… ¡Gracias a Dios!

Era la voz de ella la que hablaba.

—Sí, querido Dick, debió ser todo obra de Dios… y también la de este médico que tanto se interesó por mi estado… ¡y encontró el antídoto!

FIN

THE SPIDER

(THE MASTER OF MEN), inexplicablemente inédito en España (aunque publicado en Argentina), este personaje alcanzó en EEUU un éxito y posterior fama similares a La Sombra, Doc Savage… convirtiéndose en un clásico del Pulp por excelencia. Fue el séptimo personaje de los Pulp en obtener su propia revista. Los lectores norteamericanos se toparon con otro "joven adinerado de la ciudad" que en realidad es un luchador contra el crimen, Richard Wentworth, en "The Spider Strikes," en Octubre de 1933.

En sus aventuras, Wentworth era ayudado por la encantadora joven Nita Van Sloan, su sirviente hindú de confianza: Ram Singh, y su mayordomo— chofer, Ronald Jackson.

El joven Richard regresa de Europa en un Crucero, junto con su sirviente Ram Singh, y se ve envuelto en una trama criminal algo disparatada, y que no auguraba nada bueno para el personaje. Su escritor, R.T.M. Smith, no deseaba emular a La Sombra, (personaje con quien tenía que competir), y "The Spider" no era más que un nombre a quien el protagonista echaba las culpas de sus propios asesinatos (de criminales). En la segunda novela, ni se le mencionaba.

Inicialmente escrito por R.T.M. Smith, las hazañas de The Spider habían pues, comenzado con las poco originales batallas contra rateros y maestros del crimen. Pero esto cambió tan rápidamente como el nombre del autor en la cubierta de la revista. En la portada del tercer número, de Diciembre de 1933, Grant Stockbridge aparecía como escritor, y las aventuras de The Spider comenzaron a adquirir proporciones míticas. En "Alas de la muerte negra", el tercer episodio, publicado en USA en diciembre del 33, (y primero de Stockbridge), las cosas comenzaron a tomar un cariz de mayor envergadura cuando el villano amenazaba con infectar la ciudad de Nueva York con la peste bubónica. Se nos daban vívidas imágenes de sus efectos, incluyendo a niños pequeños cubiertos con bubas y pústulas…

Los personajes comenzaban a tomar cuerpo, y El Araña, se convertía en una figura real, el otro yo de Wentworth.

En la siguiente novela, "City of Flaming Shadows", una de las mejores, su novia Nita es secuestrada, y Richard es acusado de ser El Araña, y obligado a adoptar la identidad de un inspector de Scotland Yard. En esta novela comienza a lucir su capa negra, y la máscara. Pero es en la siguiente entrega, The Citadel of Hell, donde Richard le da el toque macabro a su disfraz, añadiendo un aspecto aterrador, y unos colmillos de vampiro.

Su cruzada le enfrentó contra villanos tales como "La Horda Loca," "El Destructor de Ciudades," "La Serpiente de la Destrucción" o "Los Enanos de la Muerte Diabólica." Y, el personaje de The Spider cambió de ser simplemente un apodo para el detective Wentworth a transformarse en un espeluznante ser desatado, equipado con colmillos, y ataviado con capa y antifaz oscuros.

Su popularidad le hizo merecedor de su propio serial cinematográfico, "The Spider's Web", que aquí no llegó, y en la que aparecían además, Nita y Ram Singh.

Fue también objeto de una cuasi-completa reedición de sus novelas en los años sesenta.

Desconocido en España, no fue así en Argentina y México. Hemos descubierto que unos veinte números fueron publicados por la editorial Tor, (editora de muchos pulps por aquella época) en el año 1941, con las ilustraciones interiores originales. Curiosamente, las ilustraciones originales de las portadas, se desecharon, publicándose otras nuevas, que no eran sino una copia de las originales, pero de peor calidad. Y eso que el ilustrador no era malo del todo, pero no deja de ser una pena. Seguiremos informando…